L A tomografa axial computada (TAC) o tambin conocida como tomografa computada , es un mtodo imagenolgico de diagnstico mdico, que permite

observar el interior del cuerpo humano, a travs de cortes milimtricos transversales al eje cefalo-caudal, mediante la utilizacin de los rayos X. La imgenes obtenidas por un tomgrafo, se presentan de una forma determinada al mdico, este al visualizar el corte (ver figura 1 de ejemplo) lo piensa como si estuviera mirando al paciente desde los pies.

RESEA HISTRICA Los fundamentos matemticos de la TAC, fueron establecidos en el ao 1917 por el matemtico Austriaco J. Radon, quien prob que era posible reconstruir un objeto bidimensional o tridimensional, a partir de un conjunto de infinitas proyecciones. En 1963, el fsico A.M. Cormack indic la utilizacin prctica de los resultados de Radn para aplicaciones en medicina. Naca as la llamada tomografa computada. El primer aparato de TAC (ver figura 2), fue producido en la compaa disquera EMI (Electric and Musical Industries). En el ao 1955 decidi diversificarse y con tal fin, instal un Laboratorio Central de Investigacin, para reunir cientficos abocados a proponer proyectos interesantes en diversos campos, que permitieran generar nuevas fuentes de ingreso. Su creador y desarrollador fue el Ingeniero Goodfrey N.Hounsfield (ver figura 3), Premio Nbel en Medicina en 1979 por el desarrollo de la tomografa asistida por computadoras, entr a trabajar en 1951 a EMI y en 1967 propuso la construccin del escner EMI, que fue la base de la tcnica para desarrollar la TAC, como una mquina que una el clculo electrnico a las tcnicas de rayos X con el siguiente fin: Crear una imagen tridimensional de un objeto, tomando mltiples mediciones del mismo con rayos X desde diferentes ngulos y utilizar una computadora que permita reconstruirla a partir de cientos de "planos" superpuestos y entrecruzados. La TAC se constituy como el mayor avance en radiodiagnstico desde el descubrimiento de los rayos X. Su introduccin al mercado de Estados Unidos en 1972, tuvo un xito abrumador, ya que 170 hospitales lo solicitaron, an cuando el costo era de U$S 385,000. En aquellos tiempos cada corte o giro del tubo emisor de radiacin requera 4 minutos y medio para realizarse, adems de los 60 segundos indispensables para reconstruir la imagen; actualmente con los tomgrafos multicorte se realizan 2 cortes por segundo y stos se reconstruyen instantneamente. A medida que se hacan ms rpidos y presentaban mejor resolucin, los tomgrafos fueron pasando por distintas generaciones. Finalmente aparecieron los tomgrafos multicorte con multidetectores y actualmente, los tomgrafos helicoidales, en donde el giro del tubo emisor es continuo, permitiendo hacer cortes y disparos simultneos en diferentes ngulos, con lo cual se evita la discontinuidad entre cortes, reduce el tiempo de exposicin, utiliza menos lquido de contraste y facilita la reconstruccin tridimensional de imgenes.

Introduccin No es exageracin decir que en el diagnstico por imgenes hay un antes y un despus de la creacin de la tomografa computada o escner. La capacidad de poder ver en mejor forma, con ms precisin y menor invasin el interior del cuerpo humano se lo debemos en gran parte a Sir Godfrey Hounsfield (Figura 1), ingls -en gran parte autodidacta- cuya creacin le vali el Premio Nbel de medicina o fisiologa en 1979(1). Hounsfield falleci el 12 de Agosto pasado en Londres a los 84 aos y su muerte fue consignada en los principales diarios del mundo que le dedicaron columnas y reportajes(2-4). Como muchos otros cientficos importantes, su nombre es poco conocido fuera del ambiente radiolgico, pese a que su creacin, en constante evolucin, an sigue revolucionando a numerosas especialidades de la medicina. Su invento es considerado por muchos como uno de los ms importantes del siglo XX(5), comparndolo a lo que en su poca signific el descubrimiento de los rayos X por Roentgen. Motivaciones iniciales Despus de la primera guerra mundial su padre adquiere una granja en Newark, Nottinghanshire donde nace en Agosto 28, 1919. Fue el lugar ideal para un nio inquieto y de gran imaginacin, el menor de cinco hermanos, para sus primeras invenciones. Diferentes maquinarias agrcolas son su primera motivacin. Su inters lo lleva hacia aparatos elctricos construyendo amplificadores y grabadoras y con un amigo del colegio logran instalar un cinematgrafo al lado de su casa(1). Desarrolla adems en esta etapa experimentaciones sobre vuelo lanzndose desde montones de heno en rudimentarios planeadores construidos por el mismo. En el colegio demuestra un moderado y fcil entusiasmo por fsica y matemticas. El inters en aeroplanos lo lleva durante la segunda guerra mundial a enrolarse como reservista voluntario en la real fuerza area (RAF), donde adquiri experiencia en electrnica al trabajar en radares. Su aporte lo lleva a ser instructor de la Escuela de Radar de la RAF. El reconocimiento de su labor por parte de sus superiores lo llevan a la Faraday House Electrical Engineering College de Londres donde estudia Ingeniera elctrica. En 1951, se incorpora a la firma EMI Limited participando en el desarrollo de nuevos sistemas de radar y de armas guiadas. Camino a la tomografa computada (TC) En su trabajo tempranamente se interes por los computadores, liderando el equipo que construy el primer computador con transistores del Reino Unido en 1958, siendo posteriormente trasladado por EMI a sus laboratorios de investigacin. En los aos 60 aplic los conocimientos adquiridos al desarrollo del escner, dndonos con ello una forma diferente de obtener y registrar la interaccin de los Rayos X con el cuerpo. De esta forma pudimos visualizar los distintos rganos y tejidos, con el giro el tubo en el eje axial y procesamiento de la informacin con detectores y amplificadores de mayor sensibilidad que la placa radiogrfica convencional disponible hasta ese momento. La radiologa convencional era la principal herramienta de diagnstico por imgenes, y tena numerosas limitaciones. No se poda representar, en una pelcula de dos dimensiones toda la informacin contenida en un objeto que posee tres, quedando las diferentes estructuras superpuestas. Adems discriminaba solo entre tejidos de densidad muy diferente como lo son el aire, agua, hueso, grasa y tampoco era capaz de separar en forma cuantitativa las distintas densidades de las estructuras exploradas por el haz de rayos X. La placa radiogrfica slo es capaz de registrar la absorcin media de los tejidos atravesados. La tomografa computada introduce el cambio ya que puede medir la atenuacin o absorcin del haz de rayos cuando pasa a travs de secciones del cuerpo y lo hace desde cientos de diferentes ngulos. Con estas mediciones, los computadores pueden reconstruir imgenes del interior del cuerpo. El paradigma fue comprender, que al escanear un objeto desde muchos ngulos, era posible extraer toda la informacin contenida en l. Este concepto ya haba sido publicado por Allan Cormack(6), fsico sudafricano, en los aos 1963 y 1964, pero sus estudios no tuvieron un resultado prctico, probablemente por las dificultades de los computadores de su poca para realizar todos los clculos necesarios en un tiempo razonable, pero es sin duda Sir Godfrey Hounsfield la figura central en el desarrollo del tomgrafo computado. En forma totalmente independiente de Cormack, desarroll un prototipo y construy elprimer equipo de TC para uso clnico, que permita examinar el crneo y su contenido (Figuras 2,3). Los primeros resultados clnicos se publicaron en la primavera europea de 1972, sorprendiendo a la comunidad mdica. Procesos patolgicos que previamente solo podan demostrarse, en forma indirecta, eran ahora demostrados en forma directa. Pocos descubrimientos mdicos han recibido una aceptacin tan inmediata y entusiasmaron tanto como la tomografa computada(7) revolucionando el trabajo mdico en el mundo entero. Los cinco primeros equipos fabricados fueroninstalados en el Reino Unido y Estados Unidos. Luego se sucedieron rpidamente nuevas generaciones de ellos con notables avances, que expandieron sus aplicaciones, permitiendo no slo el estudio del crneo y cerebro, sino tambin del resto del cuerpo.

El primer escner en Chile se instal en Santiago en 1977, y al igual que en el resto del mundo, el nmero de equipos creci rpidamente. Sir Godfrey Hounsfield obtuvo el premio Nbel de Fisiologa o Medicina en 1979, compartindolo con Allan Cormack. En el discurso de presentacin del comit del Nbel(8), se destac que previo al escner, las radiografas de la cabeza mostraban slo los huesos del crneo, pero el cerebro permaneca como un rea gris, cubierto por la neblina. Sbitamente la neblina se ha disipado. En su discurso de aceptacin del premio(9), se refiri al futuro de esta tcnica, prediciendo muchos de los avances que seguiran, e incluso habl de la posibilidad de examinar las arterias coronarias, bajo lo que llam condiciones especiales. Hoy esas condiciones son una realidad y permiten, entre muchos otros estudios, evaluarlas en forma rutinaria y no invasiva. En ese mismo discurso se refiri a los fundamentos de la resonancia magntica, que por esos aos tambin se iniciaba como una revolucionaria herramienta diagnstica. Visualiz que ambas tcnicas, seran complementarias, contribuyendo a importantes avances, en una nueva era del diagnstico mdico. Permaneci en EMI como jefe del rea de investigacin mdica, retirndose oficialmente en 1986, pero continu trabajando como consultor de dicha empresa y de varios hospitales del Reino Unido. El inters del pblico por su invencin complic a este hombre sencillo, que disfrutaba caminando por las montaas, sin un plan definido. Recibi numerosos premios y distinciones entre ellas ser nombrado caballero y ser distinguido con el McRobert Award considerado como el premio Nbel de ingeniera, un mrito indiscutible para alguien sin estudios universitarios. En su recuerdo y como homenaje, utilizamos las unidades Hounsfield, para definir la densidad de los tejidos estudiados en tomografa computada. Conclusin Los avances continan hasta hoy y especialmente en los ltimos aos, a un ritmo vertiginoso. Estos han sido posibles gracias al desarrollo de nuevos algoritmos de reconstruccin de las imgenes, nuevos desarrollos tcnicos y al desarrollo paralelo de equipos computacionales que pueden procesar cada vez mayor informacin, en un tiempo menor. Como un indicador de estos cambios, los equipos en la dcada de los 80, efectuaban un corte de 1 cm de grosor, con un tiempo de giro de 1 segundo y requeran 20-30 segundos, para reconstruir la imagen de dicho corte. Actualmente existen equipos capaces de efectuar 64 cortes, submilimtricos, en 1/2 segundo, todos los cuales son reconstruidos en forma instantnea. Entre las muchas ventajas de los nuevos equipos est, el permitir reconstruir los volmenes de datos adquiridos, en cualquier plano del espacio, dndole una capacidad multiplanar, mejorando as nuestra habilidad para detectar y entender las enfermedades(10). Millones son los pacientes que se benefician cada da con el invento de Sir Godfrey Hounsfield, que permiti objetivar mejor las alteraciones que las enfermedades producen en el organismo, contribuyendo a un diagnstico ms precoz, preciso y a evaluar los tratamientos efectuados. De esta forma sustituy y elimin numerosos otros estudios diagnsticos de menor rendimiento y permiti el crecimiento de la radiologa intervencional, o ciruga mnimamente invasiva, al utilizarlo como gua de agujas o catteres para obtener muestras de tejidos o vaciar abscesos, sustituyendo en ambos casos a la ciruga tradicional. Con su invento, Sir Godfrey Hounsfield transform la especialidad de la radiologa, expandiendo sus reas de influencia, convirtiendo nuestro trabajo en un apoyo y servicio a las dems especialidades mdicas(11).