ARCILLAS Y BENTONITAS

Toms Bradanovic P Director Tcnico Soc.Com. Hermes Ltda.

El propsito de este documento es dar una visin general de los usos de nuestro producto: bentonita clcica. La bentonita es una clase especial de arcillas con muchos usos industriales y hogareos, a continuacin se describen brevemente las caractersticas y principales aplicaciones
ARCILLAS El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Son un grupo de minerales (minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fisico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m). Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas. Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 m. Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades tecnolgicas y aplicaciones.

Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un tamao de grano inferior a 2 m. Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan. PROPIEDADES DE LAS ARCILLAS Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de: * Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m) Su morfologa laminar (filosilicatos) * Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en

las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio interlaminar. Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son capaces en algunos casos de hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas. Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado, con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones industriales.

ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias (fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.) En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas por dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan para la fabricacin de materiales de construccin y agregados. Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y son objeto de comercio internacional. Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas, sepiolita y paligorskita:

Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.

Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su comportamiento y propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua: * Bentonitas altamente hinchables o sdicas * Bentonitas poco hinchables o clcicas * Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los ingleses lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses denominan fuller'earth los americanos las llaman bentonitas no hinchables. Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se utiliza el trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se explota cerca del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas. Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas: En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral mediante tratamientos de distinta natualeza (tratamiento cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a modificar el quimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la superficie especfica. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y en el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades. Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas, tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas. Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas activadas.

USOS DE LAS BENTONITAS

Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difcil enumerarlos todos. Los ms importantes son:

Arenas de moldeo

A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dcadas y ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para fundicin, ste sigue siendo su uso principal. Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole resistencia suficiente para mantener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y mientras se vierte el material fundido. La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita sdica se usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro dctil y maleable y en menor medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en fundicin de metales no frreos. El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El reciclado, en la mayora de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas superiores a los 6501C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo ser recuperada.

Lodos de perforacin

A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue siendo uno de los mercados ms importantes de las bentonitas. Las funciones que debe cumplir el lodo son: * Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo * Enfriamiento de la herramienta de perforacin * Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes * Mantenimiento en suspensin del ripio * Transmisin de potencia hidrulica al tricono * Soportar parte del peso de la sarta de perforacin * Permitir la adicin de agentes densificantes Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de perforacin.

Peletizacin

La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5%, en la mayor parte de los casos. Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica elevada tras la calcinacin.

Absorbentes

La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y contaminantes orgnicos. Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo herbicidas, pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico. En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en Europa el mercado es ms complejo y su demanda mucho menor.

Material de Sellado

La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos de baja y media actividad. Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla se poda realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la bentonita y volvindolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que supone un gasto menor pero, sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.

Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos (geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plsticos manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros). La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada. La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las arcillas compactadas para dicho fin. Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica, gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad, baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener mayor capacidad de hinchamiento. As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y contenedor en los siguientes campos: * Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales, campos de golf, canales... * Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas). * En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales. * En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas. * En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado de fracturas en granitos, etc.

Ingeniera Civil

Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc. Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter tixotrpico, viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este uso. Los usos en este campo se pueden resumir en: * Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o como soporte de excavaciones. * Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.

* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas. * En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad. * En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de tneles. Acta como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica mantenida a determinada presin soporta el frente del tnel). Tambin es posible el transporte de los materiales excavados en el seno de fluidos benonticos por arrastre. * En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables enterrados. * Transporte de slidos en suspensin.

Alimentacin animal

Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos tiempos es su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados para animales. Se emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente. Acta como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales, antibiticos y de otros aditivos. En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Research Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1 %) a la alimentacin de aves de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la produccin de huevos en un 15 %, su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms dura. La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y como atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a su gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes permanezcan ms tiempo en el estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorcin de agua de los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos hmedos, as los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de protenas.

Catlisis

El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como catalizadores o soporte de catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son utilizadas en reacciones de desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos, polimerizacin de olefinas, cracking de pertroleo, etc. Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada superficie especfica y tipo de centros activos.

La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un oxido estable que determina una porosidad fija y permanente de tamao controlado (tamices moleculares).

Industria farmacutica

Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la industria farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico como oral. Se utiliza como adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la viscosidad. Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. Cuando se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin de ciertos frmacos catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos o drogas retardantes). Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son pequeas. Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.

Otros usos

Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan: En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catinico. * Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes, tixotrpicos o emulsionantes. * Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se utilizan bentonitas activadas con cido. * En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o cidos. As mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de forma que su tamao aumente, y resulte ms fcil su distribucin mecnica, a la vez que se mejora la germinacin. * En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalinizacin de aguas. En la industria vitivincola para acelerar la clarificacin de vinos En la industria cosmtica y spas para la elaboracin de mscararas, cremas y jabones En la industria de productos naturales para limpieza de clon y desinfeccin intestinal

USOS DE ALTO VALOR AGREGADO Adems de los usos ya indicados, las bentonitas tienen dos aplicaciones de alto valor agregado: 1.- ARENA SANITARIA PARA MASCOTAS (KITTY LITTER, CAT LITTER) Las arenas sanitarias en base a bentonita clcica fueron desarrolladas inicialmente en la dcada de los 50 en Inglaterra por la Fuller's Earth Union, ms tarde llamada Laporte Industries Ltd. La propiedad de la bentonita clcica es ser menos expandible y menos viscosa que la bentonita norml proveniente de Norteamrica. La propiedad principal de esta bentonita es que aglutina las heces de la mascota sin que sea necesario cambiar todo el contenido cada vez que es usada, pues forma pellets de masa slida en el lugar donde se depositan las heces, separados del resto de la arena- Sin embargo el contenido completo debe ser cambiado cada cierto tiempo (entre 2 y 6 semanas) para prevenir el desarrollo de bacterias. De la misma manera el recipiente debe ser desinfectado en cada cambio de material. La arena sanitaria o aglutinante para mascotas puede contener una mezcla de bentonita pura y cuarzo en proporcin variable, con un mnimo de 60$ de bentonita hasta llegar a un 100% en los productos de mayor calidad. En el pasado existi una controversia acerca de que la bentonita podra ser perjudicial para las mascotas si estas llegaban a ingerirla, sin embargo la experiencia a lo largo de ms de 50 aos de uso ha probado que no existe ningn riesgo, en primer lugar porque las mascotas jams comen la arena donde depositan sus heces y segundo porque la bentonita en si es un producto que se puede ingerir sin mayores consecuencias, al contrario, se consume y se vende como suplemento alimenticio natural por sus propiedades antibacterianas, siendo usado como remedio por muchas medicinas tradicionales o vernculas. 2.-GEL MEJORADOR DE SUELOS PARA PUESTA A TIERRA El Gel es un material para mejorar la conductividad del terreno, tiene un amplio campo de aplicacin debido a sus caractersticas tcnicas excepcionales, tambin como su bajo costo, facilidad y rapidez de aplicacin. Pudiendo ser aplicado en cualquier tipo de instalacin elctrica, principalmente donde se dispone de espacio fsico reducido para la implantacin de puestas a tierra y valores altos de resistividad de suelos. Caractersticas Tcnicas El Gel mejorador de suelo, tiene caractersticas tcnicas excepcionales para la puesta a tierra de instalaciones elctricas, teniendo en cuenta su frmula, en base de bentonita, proporciona a la puesta a tierra, donde el mismo fue aplicado, los beneficios enumerados a continuacin: Reduccin substancial en el valor de resistividad de puesta a tierra hasta un 75 %. Larga vida til, debido a la no dispersin de este producto con las lluvias.

 Estabilidad en el valor de resistividad de la puesta a tierra, debido al alto grado de retencin de humedad La composicin qumica del gel mejorador de suelos es en base a bentonita y sulfato de cobre

Arica, agosto 2007