El problema de las pilas

31-10-08, Por Cristian Frers

La gestión ambientalmente adecuada de las pilas comienza con la elección del producto que luego se
convertirá en el residuo que deberemos desechar. Por ello es importante el papel del consumidor al
momento de seleccionar la pila, con un papel preponderante, ya que determinará a mediano plazo la
calidad de los productos ofrecidos en plaza.

Pilas, baterías y micropilas que a diario invaden nuestros hogares. Las radios, linternas, reloj, walkman, cámaras
fotográficas, calculadoras, juguetes, computadoras son solo una pequeña muestra de una enorme lista de
productos que emplean estas fuentes de energía, siendo la razón de su éxito comercial la autonomía de la red
eléctrica, es decir ser un objeto portátil.

Actualmente no se conoce ningún estudio que evalúe el impacto al ambiente ocasionado por la utilización y
manejo inadecuado de pilas y baterías en Argentina; se sabe que varios componentes usados en su fabricación
son tóxicos y por tanto la contaminación ambiental y los riesgos de afectar la salud y los ecosistemas dependen
de la forma, lugar y volumen en que se ha dispuesto o tratado este tipo de residuos.

El funcionamiento de las pilas se basa en un conjunto de reacciones químicas que proporcionan una cierta
cantidad de electricidad, que si bien es pequeña, permite el funcionamiento de pequeños motores o dispositivos
electrónicos. Pero esta ventaja favorable de la autonomía, se contrapone a los efectos negativos de los
compuestos químicos empleados en la reacción donde se produce la electricidad, ya que en su mayoría son
metales pesados, que liberados al ambiente producen serios problemas de contaminación.

Las pilas son arrojadas con el resto de la basura domiciliaria, siendo vertidas en basureros, ya sean a cielo
abierto o a rellenos sanitarios y en otros casos a terrenos baldíos, acequias, caminos vecinales, causes de agua,
entre otros. Para imaginar la magnitud de la contaminación de estas pilas, basta con saber que son las
causantes del 93% del Mercurio en la basura domestica, así como del 47% del Zinc, del 48% del Cadmio, del
22% del Níquel, entre otros metales pesados.

Solo para poner un ejemplo veamos como afecta el mercurio, en alta exposición, a la salud de las personas:
• Aguda: Dermatitis, ulceraciones de conjuntiva y cornea (ceguera), en forma oral colapso del aparato digestivo
mortal en horas, insuficiencia renal.

• Subagudas: Alucinaciones, diarreas, hemorragias, excitabilidad, las alteraciones por contacto vía oral, mientras
que por contacto dérmico: trastornos mentales, insomnio, fenómenos vinculares periféricos, trastornos
sensoriales en las extremidades, acrodia infantil (enfermedad rosa).

• Crónica: Todas las alteraciones más delirio y psicosis maníaco depresiva. En exposiciones continuas pero en
bajas dosis, en forma crónica: debilidad, anorexia, pérdida de peso, insomnio, diarrea, pérdida de dientes,
gingivitis (inflamación de encías), irritabilidad, temblores musculares suaves, y sacudidas repentinas, sialorrea
(salivación profunda).

Estas pilas sufren la corrosión de sus carcazas afectadas internamente por sus componentes y externamente por
la acción climática y por el proceso de fermentación de la basura, especialmente la materia orgánica, que al
elevar su temperatura hasta los 70º C, actúa como un reactor de la contaminación.

Cuando se produce el derrame de los electrolitos internos de las pilas, arrastra los metales pesados. Estos
metales fluyen por el suelo contaminando toda forma de vida (asimilación vegetal y animal).

El mecanismo de movilidad a través del suelo, se ve favorecido al estar los metales en su forma oxidada, estos
los hace mucho más rápido en terrenos salinos o con PH muy ácido.

El núcleo de la problemática radica en la amplia variedad y tipos diferentes, lo que surge de la gran cantidad de
sistemas químicos posibles. Esto resulta en una complicación para su gestión dado que sus formas de
tratamiento y reciclado difieren, así como también su grado de toxicidad.
Una cuestión fundamental para el consumo de pilas y baterías es poder clasificarlas según su composición. De
este modo podemos elegir aquellas que generan menor impacto ambiental una vez agotadas o que pueden ser
recicladas.

Como primera clasificación de pilas y baterías podemos diferenciar las “pilas húmedas” (a base de plomo ácido y
utilizadas por automóviles, motos, tractores, etc) y “pilas secas” (a base de carbón, cinc, litio, níquel metal
hidruro, óxido de plata, alcalinas, etc).

Las pilas secas son las utilizadas por la mayor parte de los aparatos electrónicos domésticos y pueden
clasificarse a su vez en:
1. Primarias: Son aquellas pilas comunes, generalmente cilíndricas, de carbón-zinc, litio y las alcalinas. Estas
pilas no pueden ser recargadas, ya que se basan en sistemas electroquímicos irreversibles.

2. Secundarias: Pueden recargarse externamente dado que están basadas en sistemas reversibles. En la
mayoría de los casos están compuestas por ácidos, álcalis, sales irritantes y metales.

La gestión ambientalmente adecuada de las pilas comienza con la elección del producto que luego se convertirá
en el residuo que deberemos desechar. Por ello es importante el papel del consumidor al momento de seleccionar
la pila, con un papel preponderante, ya que determinará a mediano plazo la calidad de los productos ofrecidos en
plaza.

Se recomienda usar los artefactos eléctricos conectados a la red, ahora si su uso es inevitable, es conveniente
comprar pilas recargables, de esa manera se produce una gran reducción en el volumen de residuos a desechar,
puesto que cada vez que se recarga la pila se evita tirar a la basura una unidad.

Otra alternativa es optar por las pilas alcalinas con mínimo de mercurio y preferentemente opciones de las que
se puede hacer uso.

También es recomendable usar calculadoras o aparatos a energía solar y no dejar las pilas al alcance de los
niños. Pueden llevarlas a la boca y hacer una inconsciente ingesta de metales pesados con su consiguiente
peligro para la salud.

El Estado debe intervenir urgentemente para definitivamente establecer los mecanismos que faciliten la
recolección de las mismas en recipientes adecuados y adoptar las medidas para su reciclado y destino final
ambientalmente seguro (relleno de seguridad para residuos peligrosos).

Este tema compromete por igual a fabricantes, técnicos y gobiernos, quienes deben desarrollar obligatoriamente
y a la brevedad, métodos eficaces para la eliminación segura de las pilas y evitar así el impacto ambiental que
producen sus componentes contaminantes, poniendo en práctica políticas ambientales que hagan de la calidad
de vida no una declaración sino una realidad.