El ltimo

teorema de Fermat:
Hace ms de 300 aos el genial matemtico francs Pierre de Fermat, rerindose a un teorema que registr en su ejemplar de la Aritmtica de Diofanto, escribi: Poseo una demostracin en verdad maravillosa para esta armacin que no cabe en este estrecho margen. Un teorema es una afirmacin matemtica que ha sido demostrada, fuera de toda duda, de modo que los matemticos reconozcan la validez de la demostracin (antes de que esto suceda, se trata slo de una conjetura). La aseveracin de Fermat sobre una atractiva armacin matemtica signic, por siglos, uno de los ms grandes enigmas para los matemticos. Tratando de redescubrir esa demostracin del que ha sido conocido como el ltimo teorema de Fermat, los matemticos han recorrido muchos caminos, creando novedosas teoras, descubriendo nuevos teoremas, planteando interesantes conjeturas y, tambin, enfrentndose con grandes decepciones. Finalmente, en 1995, el enigma fue descifrado. El matemtico ingls Andrew Wiles, despus de aos de trabajo, logr encontrar una complicada, pero elegante demostracin para este resultado. Por cierto, hoy en da nadie cree que Fermat haya tenido una demostracin; por tanto, el ltimo teorema de Fermat no lo fue sino hasta que Wiles lo demostr. Qu asevera el ltimo teorema de Fer-

el ltimo del milenio?

Carlos Prieto

Ilustracin: Rapi

EN

UNO de los cuentos del libro Pactos con el Diablo de Arthur Poges, El Diablo y Simn Flagg, el diablo invita a Flagg a hacerle una pregunta difcil. Si el diablo la responde en 24 horas, el alma de Flagg ser suya; si no, le regalar 100 mil dlares. La pregunta que Simn le hace es: Es cierto el ltimo teorema de Fermat?. El diablo desaparece y al da siguiente reconoce su derrota: T ganas, Simn dijo casi en un susurro, mirndolo con un respeto absoluto. Ni siquiera yo puedo aprender en tan poco tiempo las matemticas requeridas para un problema tan difcil. Cuanto ms indago sobre l, ms difcil se torna. Flagg sin duda fue astuto, veamos por qu.

mat? Para responder a esta pregunta, regresemos, en primer lugar, a uno de los ms famosos teoremas de la geometra: el teorema de Pitgoras. Este se trata de un resultado referente a los tringulos rectngulos, que relaciona los catetos, es decir, los lados adyacentes al ngulo recto del tringulo, con la hipotenusa, esto es, el lado opuesto al ngulo recto. El teorema arma lo siguiente: en un tringulo rectngulo, la suma de los cuadrados de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa. Es decir, si los catetos del tringulo miden x y y respectivamente, y la hipotenusa mide z, entonces el teorema de Pitgoras en smbolos arma x2 + y2 = z2. Su inverso es igualmente vlido: si en un tringulo de lados con longitud x, y, z respectivamente se cumple la ecuacin anterior, entonces el ngulo formado por z y

x los lados x y y es recto. El teorema de Pitgoras es un teorema matemtico. Su validez es absoluta: es cierto para todos los tringulos rectngulos, se cumple hoy por hoy y para siempre. Como todos los teoremas en la matemtica, una vez que han sido correctamente demostrados, su veracidad queda establecida

El misterio de una ecuacin

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para siempre. Uno de los ms tpicos ejemplos de un tringulo rectngulo es el que llamaremos tringulo 3-4-5, es decir, el que tiene catetos de longitudes 3 y 4 respectivamente, e hipotenusa de longitud 5, que cumple el teorema de Pitgoras: x = 3, y = 4, z = 5 x2 + y2 = z2 32 + 42 = 52 5 4

3 9 + 16 = 25 Este caso particular del teorema de Pitgoras, en el que los tres lados del tringulo rectngulo tienen longitud dada por nmeros enteros, y otros del mismo estilo, eran ya bien conocidos por egipcios, babilonios y chinos cerca de mil aos antes de que Pitgoras demostrara su armacin en el siglo VI antes de nuestra era. A la terna de nmeros enteros 3, 4, 5 se le puede llamar terna pitagrica, pues satisface la ecuacin del teorema de Pitgoras; como sta hay muchas otras. Por ejemplo 5, 12, 13 es otra terna pitagrica, puesto que se cumple la igualdad 52 + 122 = 132

25 + 144 = 169. Con una calculadora de mano, el lector puede vericar que, por ejemplo, tambin la terna 99, 4 900, 4 901 es pitagrica. Si bien estas ternas son ms escasas conforme los nmeros considerados son mayores, ya los pitagricos inventaron un mtodo para determinarlas y demostraron que hay una innidad de ellas. Pero, todo esto qu tiene que ver con el ltimo teorema de Fermat? Pues bien, la ecuacin de Pitgoras x2 + y2 = z2 que, como acabamos de ver, tiene soluciones con nmeros enteros (distintos de cero), por ejemplo, x = 3, y = 4, z = 5, o x = 5, y = 12, z = 13, encierra el enigma del teorema de Fermat. En esta ecuacin aparecen las potencias llamadas cuadrados, es decir x2 = x x x, etc., pero, habr soluciones enteras para la ecuacin si en vez de tomar cuadrados, tomamos cubos, es decir, x3 = x x x x x,

Pierre de Fermat.

etctera? La pregunta que Fermat se plante fue la de encontrar soluciones enteras (distintas de cero) para la ecuacin x3 + y3 = z3 a la que llamaremos ecuacin de Fermat. Al intentar resolver esta cuestin, encontr solamente dos cubos cuya suma es otro cubo menos uno u otro cubo ms

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El problema de las ternas pitagricas es encontrar dos cuadrados formados por mosaicos, a su vez, cuadrados, de modo que al juntarlos puedan formar otro cuadrado.

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uno. Es decir, tal que la ecuacin que se cumple es x3 + y3 = z3 1, o x3 + y3 = z3 + 1. Por ejemplo, 63 + 83 = 93 - 1 216 + 512 = 729 1 = 728 El propio Fermat, haciendo uso de un mtodo descubierto por l mismo, llamado el mtodo de descenso innito, demostr que no existen ternas de nmeros enteros distintos de cero x, y, z que satisfagan la ecuacin 63

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x4 + y4 = z4. En su ejemplar del libro Aritmtica de Diofanto anot: No es posible expresar un cubo como la suma de dos cubos o expresar una cuarta potencia como la suma de dos cuartas potencias o expresar, en general, cualquier potencia mayor de dos como la suma de dos potencias iguales. Es decir, en el conocido como el ltimo teorema de Fermat, ste asegura que no slo la que llamamos ecuacin de Fermat, o ecuacin de los cubos, que ya introdujimos, sino la ecuacin generalizada de Fermat xn + yn = zn en la que n ahora representa cualquier valor mayor que 2, como 3, 4, 5, etc., no tiene ninguna solucin con valores enteros de x, y, z, como s era el caso para la ecuacin de Pitgoras, es decir, para n = 2. Como ya dijimos, Fermat arm haber encontrado una prueba para su teorema. Esta armacin la hizo alrededor de 1637, a la edad de 36 aos. Fue, sin embargo, hasta despus de su muerte, en 1670, que su hijo, Clment-Samuel, public el volumen Aritmtica de Diofanto con observaciones de P. de Fermat donde aparece el clebre teorema.

Teorema de Fermat Si n > 3, no existen nmeros enteros distintos de cero x, y, z, tales que se cumpla la ecuacin xn + yn = zn
93 1

Un cubo formado por 63 = 216 bloques cbicos junto con otro formado por 83= 512 bloques cbicos da un cubo de 93= 729 bloques cbicos, al que le falta uno.

La lista de matemticos que se ocuparon de la demostracin del ltimo teorema de Fermat es interminable. Slo mencionaremos a quienes contribuyeron de manera signicativa a resolver el problema. Despus del logro del propio Fermat en el caso n = 4, la primera contribucin digna de sealarse es la del gran matemtico suizo Leonhard Euler, quien en 1747 dio una prueba (incompleta) del caso n = 3. Otra contribucin importante se debe a una extraordinaria mujer, cuya historia por s misma es digna de otro artculo. Se trata de Sophie Germain, una joven que tena una verdadera pasin por las matemticas, ciencia que hasta no hace mucho era considerada poco femenina. El padre de Sophie intent por varios medios disua-

El enigma del milenio

dirla de seguir sus inclinaciones, y lleg al extremo de encerrarla sin ropas, sin velas y sin calefaccin. No obstante, ella logr esconder algunas velas y resguardarse del fro envolvindose con sbanas, y as dedicarse a las matemticas. Cuando conoci el enigma de Fermat, se empe en resolverlo. Logr establecer vnculos acadmicos con el gran matemtico Carl-Friedrich Gauss, y hacerse discpula de Joseph-Louis Lagrange. Ms de 75 aos despus de Euler, en 1825, Gustav Lejeune-Dirichlet y Adrien-Marie Legendre produjeron sendas pruebas del ltimo teorema en el caso n = 5, basadas en un poderoso mtodo de Sophie Germain. El servicio ms grande prestado a las matemticas por el ltimo teorema de Fermat ha sido, sin duda, su motivacin para la creacin de la teora de los nmeros algebraicos, por Ernst Eduard Kummer en sus intentos por probarlo. sta es ahora una rama de las matemticas que tiene un fuerte impacto. Antes de Wiles, los matemticos vinculados con el ltimo teorema durante el siglo XX contribuyeron a engrandecer la teora de nmeros algebraicos, pero no lograron demostrar el teorema. El historiador de las matemticas, Eric Temple Bell, en su libro de 1957, titulado The Last Problem (El ltimo problema), conjetura la extincin de la civilizacin humana antes de que el teorema llegara a probarse. Sin embargo, hubo importantes avances antes de Wiles. Vale la pena mencionar a Gerd Faltings, cuyo trabajo, si bien vinculado a nuestro enigma, no lo resolvi, pero tuvo por s mismo gran inuencia en la geometra algebraica. Fue otra conjetura, debida a dos matemticos japoneses, Yutaka Taniyama y Goro Shimura, la que dio la pauta a Wiles. Esta conjetura, de alguna forma sugerida a Shimura por su trabajo conjunto previo con Taniyama (quien se suicid en 1957), vincula dos complicados conceptos de la matemtica: las ecuaciones elpticas, que son ecuaciones cuyas variables toman valores en los nmeros reales, y las formas modulares, que, dicho vagamente, son funciones cuyas variables toman valores en los nmeros complejos y describen formas de alto grado de simetra. La conjetura de Taniyama-Shimura arma que a cada forma modular se le puede asociar una ecuacin elptica; relaciona dos formas distintas del pensamiento ma-

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Circle Limit IV de Mauritz Escher, una imagen del plano hiperblico, da una idea de la simetra de las formas modulares.

temtico. En el otoo de 1984, en el Instituto Matemtico de un pueblito de la Selva Negra, Oberwolfach, donde semanalmente se renen matemticos a discutir, en una sesin dedicada a la teora de los nmeros, el alemn Gerhard Frey demostr, transformando la ecuacin de Fermat en una ecuacin elptica (al hacer que sus variables en vez de tomar valores en los enteros tomaran valores en los nmeros reales) que si el ltimo teorema de Fermat fuese falso, entonces la conjetura de Taniyama-Shimura tambin lo sera. As, estableci el puente entre ambos problemas. Restaba, pues, demostrar la conjetura de los nipones, para resolver el enigma del milenio. Andrew Wiles recuerda: Desde que en mi infancia me encontr por vez primera con el ltimo teorema de Fermat, ste se convirti en una gran pasin. Me top con un problema que haba permanecido sin resolverse por 300 aos. Cuando era nio, gracias a un libro sobre teora de los nmeros que le recomend un maestro, que se haba dedicado a la investigacin comenz a aprender la teora y a buscar la solucin del problema. A lo largo de aos de trabajo dedicado casi exclusivamente al ltimo teorema de Fermat, Wiles conoci la conjetura de

El nal de la historia

Taniyama-Shimura, a travs de su maestro, el profesor australiano John Coates, mientras estudiaba el doctorado en Cambridge, Inglaterra. Supo que para probar el ltimo teorema de Fermat, tena que demostrar la conjetura de TaniyamaShimura, es decir, que toda ecuacin elptica tiene que estar asociada a una forma modular. Contina Wiles: Durante todo el tiempo no tuve otro pensamiento en la cabeza. Era en lo que pensaba en la maana al despertar; lo que pensaba a lo largo del da; y segua pensando en ello al irme a la cama. El trabajo sistemtico y, sin duda, su genialidad, condujeron a Wiles, despus de siete aos de solitarios esfuerzos, a demostrar la conjetura de Taniyama-Shimura. Relata: En mayo de 1993, estaba convencido de tener en mis manos el ltimo teorema de Fermat; an quera asegurarme de que la demostracin estuviera correcta, pero se acercaba una conferencia a nales de junio en Cambridge. Pens que sera un bello lugar para anunciar mi prueba: la ciudad donde viv y fui estudiante de doctorado. Present en el Instituto Isaac Newton, en el taller de teora de los nmeros, una serie de tres conferencias titulada Formas modulares, curvas elpticas y representaciones de Galois, ante expertos de todo el mundo. Entre tanto corra el rumor de que Wiles haba probado el ltimo teorema de Fermat, pero haba escepticismo. El 23 de junio comenz la ltima pltica de la serie. En la audiencia estaban casi todos los matemticos que haban contribuido a la demostracin de lo que se iba a presentar (Mazur, Ribet, Kolyvagin, etc.). Al terminar la pltica, Wiles escribi el enunciado del ltimo teorema de Fermat y dijo: Creo que aqu terminamos... Hubo un prolongado aplauso. Wiles haba probado un caso especial de la conjetura de Taniyama-Shimura,1 suciente para obtener el ltimo teorema de Fermat. A partir de entonces, los peridicos anunciaron con bombo y platillos
Hace unos meses se prob la conjetura de Taniyama-Shimura en toda su generalidad.
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la noticia: The Guardian de Londres, Le Monde de Pars, The New York Times; incluso, aunque tardamente, el Exclsior de Mxico registr la noticia. La famosa revista People incluy a Wiles, junto con personalidades como la princesa Diana y Oprah Winfrey, entre las 25 personas ms fascinantes del ao. El ltimo teorema de Fermat es un resultado complicado, de otra manera no hubiera estado sin resolverse tanto tiempo. Pues result que haba un error en el captulo 3 del artculo original de Wiles, lo que gener un fuerte sentimiento de frustracin en la comunidad matemtica, pero, particularmente, en el propio Andrew. ste necesitaba un experto en el tema. Decidi invitar a Richard Taylor quien haba sido su discpulo y evaluador de su trabajo al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Les tom ms de un ao corregir el error y, nalmente, publicaron el resultado denitivo en un artculo que con el primero de Wiles sumaba 130 pginas de matemticas de primera lnea, y apareci en una de las ms prestigiadas revistas matemticas, Annals of Mathematics, en mayo de 1995. El ms importante galardn al que puede aspirar un matemtico es la Medalla Fields, que a diferencia del Premio Nobel, se entrega cada cuatro aos y a matemticos menores de 40 aos que hayan alcanzado logros extraordinarios en la materia. La fecha lmite para que Wiles lo obtuviera era el Congreso Internacional de Matemticos realizado en Zurich, Suiza, en 1994, cuando an no cumpla los 40, pero tampoco tena la prueba completa. En el Congreso de Berln, de 1998, la prueba ya estaba terminada, pero Wiles rebasaba los 40. Se le hizo un reconocimiento especial por ese logro, seguramente no el ltimo teorema que se pruebe en los das que le restan al milenio, pero tal vez s el ms impresionante en cuanto a las matemticas se reere.

Era correcta la prueba?

Carlos Prieto es investigador titular en el Instituto de Matemticas de la UNAM. Es autor de varios libros y miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y de las Sociedades Matemticas Americana, Alemana, Londinense y de la Mexicana, de la cual fue presidente.

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