Impreso en 3D

Guante en cota de malla como el que se usaba en el medioevo, diseado por Within para mostrar las posibilidades de los programas de diseo e impresin en 3D en la fabricacin de prendas. Hay en acero, titanio y nylon.

TECNOLOGAHuesos, paredes, comida, robots y hasta joyas se pueden fabricar ahora en las asombrosas impresoras en tercera dimensin. Los expertos afirman que se trata de una nueva revolucin industrial. Sbado 3 Septiembre 2011

En una maana de finales de julio, cientficos de la Universidad de Southampton, Inglaterra, celebraron que un pequeo avin manejado a control remoto y diseado en sus oficinas volara y aterrizara por primera vez sin contratiempos. El hecho no habra sido noticia de no ser porque se trataba de la primera nave de este tipo que no fue ensamblada parte por parte, sino

producida en una impresora 3D en apenas 48 horas. Esa hazaa fue una prueba ms del potencial que tiene esta tecnologa en muchas reas, incluida la industria aeronutica, gracias a lo cual hoy se ve como una revolucin en ciernes que tendr tanto impacto en la vida de la gente como lo tuvo la industrial a finales del siglo XVIII. En el Massachusetts Institute of Technology (MIT), ya se ha impreso una flauta que suena tan bien como las convencionales. Otro grupo hizo un violn Stradivarius, que sirvi de portada para la edicin de The Economist del pasado 12 de febrero. En California, una empresa conocida como Contour Crafting imprimi una pared, y en Holanda, Freedom of Creation fabrica sillas, mesas, lmparas y piezas ms pequeas como anillos y aretes, que se venden en el mundo. Otros usan el proceso para hacer repuestos de carros antiguos o para coronas dentales. Hay incluso impresoras 3D, como la RepRap, que puede replicarse a s misma. Motile Robotics hace robots con formas de insectos con una impresora 3D. "Lo ms impresionante es cmo la gente le encuentra aplicaciones a esta tecnologa en la arqueologa, la biologa (para la impresin de rganos) o la impresin de comida", dijo a SEMANA Hob Lipson, profesor de la Universidad de Cornell. En efecto, el ms reciente desarrollo de cientficos de la Universidad de Exeter es una impresora 3D que produce chocolates. Esta tecnologa existe hace dos dcadas para hacer prototipos a los que se les hacen correcciones antes de llevarlos a una produccin en serie. Pero en la medida en que el precio de estos aparatos se ha ido reduciendo, y las impresoras 3D han ido conquistando adeptos en todos los campos, pasaron de hacer simples modelos a productos acabados. No es, como muchos creen, mquinas que producen modelos o partes. En este caso el producto sale totalmente acabado y ensamblado. A veces, como en el caso de los insectos robots, solo se les agregan las alas manualmente. En Colombia, hay sitios que ofrecen este servicio pero todava el grueso de clientes son ingenieros y arquitectos. "La gente comn no entiende el concepto. Siempre asocia esto a la impresin en papel pero no logran imaginar que un objeto hoy se puede imprimir", dice Fredy Riveros, coordinador de innovacin de Auros Copias. Para evitar ese tipo de confusiones, algunos, como Lisa Harouni, de Digital Forming, prefiere llamarla manufactura aditiva, pues la mquina va haciendo el diseo al adicionar las diferentes capas que hacen parte del objeto. "El proceso desde afuera funciona as: usted tiene una idea, la traduce en un archivo 3D, presiona 'imprimir' y la impresora hace el objeto", explica a SEMANA Janne Kytannen, director de Freedom of Creation. Internamente, lo que sucede es que el programa toma el diseo digital, lo descompone en capas de menos de un milmetro cada una y enva esa informacin a la impresora, que las va reproduciendo fielmente de abajo hacia arriba hasta completar el producto. Todo esto sucede en una bandeja llena de polvo, que puede ser un material parecido al yeso, plstico o metal, que se solidifica con lser o con rayos de electrones. Hay muchos sistemas disponibles y algunos permiten imprimir partes movibles y a color. Peter Schmitt, de MIT, fabric un reloj que, para

sorpresa de todos, funciona. Pero lo que se hace hoy es apenas la punta del iceberg. "Eventualmente se podra imprimir todo, hasta cables y partes electrnicas", dice Lipson. Ya se trabaja en producir rganos en cuyo caso la tinta de las impresoras sera hecha de protenas y clulas. Berok Khoshenevis, de Contour Crafting, le dijo a esta revista que en dos aos empezar a comercializar la tecnologa para imprimir casas, que se haran capa por capa como los objetos ms pequeos, aunque con una impresora gigante que utiliza algo parecido al cemento. Bespoke, otra firma en este negocio, busca imprimir prtesis a la medida del paciente y a menor costo que las actuales. Este tipo de tecnologa tiene varias ventajas. Entre las ms notables est que se desperdicia menos material y se bajan los tiempos y los costos de produccin al reducir los empleados que se requieren en el ensamblaje. Segn Khoshenevis, una casa en Estados Unidos demora ms de un ao en hacerse y l podra "imprimirla" en un solo da. Pero adems est la posibilidad de disear cosas a la medida y fieles al objeto original. "Imagnese que se parte un hueso y necesita un implante. Los hospitales hoy tienen solo seis tallas, pero pronto se vern mquinas que harn el implante segn las medidas de sus huesos", le dijo Harouni a la revista Wired. As mismo, los modelos pueden ser personalizados con una simple modificacin del diseo original. "Cada persona puede crear su propia versin de lo que compra", asegura Kyttanen. Por eso, se habla de produccin masiva de objetos a la medida, algo que en el actual modelo de produccin a escala no es posible. La impresin 3D tambin le dara un impulso a la innovacin porque "permite crear formas que no se pueden hacer por la va tradicional", dijo a SEMANA Kyttanen. Siavasch Mahdavi, de Within Technologies, utiliza matemticas complejas para minimizar el material de una parte sin alterar su resistencia, lo cual hara ms eficientes los aviones. De hecho, el avin de la Universidad de Southampton tiene un diseo en V en el estabilizador. Desde ya se anticipa que en cuanto la impresin 3D se popularice, lo cual ya est pasando pues una mquina casera cuesta solo 1.300 dlares, habr un cambio de paradigma. Segn Lipson y Harouni, la gente tendr impresoras en su casa para fabricar objetos pequeos y sencillos. Si se quiebra un plato, solo hay que hacer clic en imprimir. Lo mismo pasar con un pomo de una puerta o cualquier otro objeto que se dae. Pero tambin creen que en cada barrio habr un centro de impresin 3D para cosas ms complejas que requieran cincuenta tipos diferentes de materiales. Estos centros ya empiezan a aparecer y uno de ellos es Shapeways, un sitio en internet al cual la gente enva sus diseos para imprimirlos o compra las creaciones de otra persona. Segn su CEO, Peter Weijmarshausen, se imprimen diez mil productos cada mes, en vidrio, acero inoxidable, plstico o gravilla. As las cosas, los patrones globales de importaciones y exportaciones se veran afectados. "Los archivos digitales de un producto se envan por 'e-mail' y luego el objeto se puede imprimir en cualquier parte del mundo, lo que ahorra tiempo y dinero en transporte", seala Kytannen. Esto significa que no habr

necesidad de fbricas grandes si cada ciudad tiene un centro de impresin para producir cosas. Otros piensan que la produccin ya no se concentrar en pases cuya mano de obra es barata sino tambin en los industrializados. Y tambin se prevn ms litigios por propiedad intelectual, ya que un diseo se podra piratear fcilmente. Algunos comparan lo que est pasando con lo que sucedi con la ilustracin y la pintura cuando apareci la fotografa, que capturaba el mundo tal y como era. Con la impresin 3D ocurre algo parecido, pues al escanear cualquier objeto e imprimirlo capa por capa con asombrosa precisin y fidelidad, se podrn hacer copias idnticas a las originales, y ser solo cuestin de tiempo que eso se traduzca en hacer huesos, rganos, instrumentos, celulares o cualquier otra cosa funcional. Como dice Harouni, "se trata de otra revolucin industrial, pero esta vez en la era digital".