Galaxia

Una galaxia es un sistema masivo de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo, y quiz materia oscura, y energa oscura, unidos gravitacionalmente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es variable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012 estrellas (segn datos de la NASA del ltimo trimestre del 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cmulos estelares y los sistemas estelares mltiples. Histricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfologa visual, como se le suele nombrar). Una forma comn es la de galaxia elptica, que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias con formas irregulares o inusuales se llaman galaxias irregulares, y son, tpicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atraccin gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas (que pueden provocar la fusin de galaxias) pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente tenemos las galaxias pequeas que carecen de una estructura coherente y a las que tambin se les llama galaxias irregulares. Se estima que existen ms de cien mil millones (1011) de galaxias en el universo observable. La mayora de las galaxias tienen un dimetro entre cien y cien mil parsecs y estn usualmente separadas por distancias del orden de un milln de parsecs. El espacio intergalctico est compuesto por un tenue gas, cuya densidad media no supera un tomo por metro cbico. La mayora de las galaxias estn dispuestas en una jerarqua de agregados, llamados cmulos, que a su vez pueden formar agregados ms grandes, llamados supercmulos. Estas estructuras mayores estn dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vaco en el universo. Se especula que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayora de las galaxias. La naturaleza de este componente no est demostrado que verdaderamente existe, ya que teoricamente es una materia extraa que no se puede encontrar nada ms que en el universo.