El da que cambi la historia del transporte

En 1956, tras un viaje inaugural entre Nueva York y Houston, el contenedor entr en escena y revolucion el mundo de la carga con Malcom Mc Lean

En 1937, un joven camionero de 21 aos oriundo de Carolina del Norte, sentado al volante de su equipo en un muelle de Hoboken, en Nueva Jersey (Estados Unidos), esperaba el turno para descargar su camin y mientras observaba cmo los estibadores, trabajosamente, traspasaban los fardos de algodn de camiones a las eslingas del buque que los subiran a bordo y luego otros haran lo propio en la nave para ubicar, con el ritmo que un humano puede hacerlo, la pesada carga en bodega. "Que prdida de tiempo y dinero -pens-, qu tal si mi trailer pudiera subirse con todo su contenido a bordo de una sola vez?" Ese camionero, llamado Malcom Mc Lean, pudo llevar a cabo su "sueo" 19 aos despus cuando, convertido en un prspero empresario de transporte carretero y ante la negativa de una lnea ferroviaria a su propuesta de subir sus trailers a los vagones, decidi aventurarse en un terreno desconocido. Compr un par de viejos buques tanque T4 e hizo construir cajas metlicas con las dimensiones de sus trailers sin el sistema de rodamiento, porque saba que agregaran peso y ocuparan espacio vital a bordo. Le hizo agregar en las ocho esquinas del equipo dispositivos para su manipuleo, esquineros. Sus dos primeros buques, Ideal X y Alameda, tenan una capacidad de 58 de esas cajas que pasaran a llamarse contenedores ( containers en su lenguaje universal). A pesar de su genialidad, Mc Lean no imaginaba la dimensin y el alcance de lo que acababa de crear. Haba cambiado para siempre no slo la forma de transportar la carga sino la ecuacin econmica que los rega, quizs equiparable a la invencin de la rueda, el movimiento a vapor, el motor de combustin interna y el chip de computacin. Fue una simple y brillante idea, con sus detractores y apoyos; con los debates sobre las medidas ms convenientes, materializadas finalmente por la Organizacin Internacional de Normas (ISO) doce aos despus (1968) en los estndares 20 y 40 pies de largo. De ese viaje inaugural en abril de 1956 de Nueva York a Houston, con 58 contenedores, a los 5400 buques desplegados en 2005 que movilizaron 400 millones de TEU (unidad equivalente a un contenedor de 20 pies) por los puertos del mundo, transcurrieron 50 aos de los cuales en los ltimos treinta, con alguna excepcin, las principales rutas contenedorizadas crecieron a un ritmo del 9% anual, pronosticndose un 12% para 2006. El flete y el producto Mc Lean, que incansablemente continu desarrollando su negocio creando navieras como Sealand y Trailerbridge, deca que "el flete es un costo que se agrega al producto" y por lo tanto "hay que reducirlo todo lo que se pueda". Sus acciones le dieron la razn. Los 6 dlares por tonelada que insuma el movimiento con el formato precontenedor se convirtieron en 0,16 dlar. Los buques pasaron de reposar semanas en los puertos a quedarse apenas horas; de transportar 10.000 toneladas a 16 nudos, a 40.000 toneladas a 24 nudos. De rendimientos de 0,63 t/hora/hombre a 4,23 t/hora/hombre. As, lo que empez como caja transportadora de bolsas fue evolucionando en funcin de la demanda y generando un amplio espectro de contenedores especiales. La funcionalidad de ingresar la carga en un espacio modular (el contenedor) y saber que ser recibida por el destinatario tal como se la ingres, sin ningn otro manipuleo que el propio, constituye el ideal del desplazamiento con todo lo que ello implica. Pero no fue solamente esto lo que provoco el "efecto container". Tambin desencaden otro proceso desregulador que involucr a todos los modos de transporte, especialmente al martimo. La industria del contenedor, de neto capital intensivo, que se estima en US$ 250 billones anuales,

impuls el desarrollo de buques celulares con capacidades que a 2006 se ubican en 9200 TEU, haciendo que trminos como Panamax, Post-panamax, Suezmax y pronto Malaca-max identifiquen la capacidad de cruce por renombrados canales y estrechos del mundo. Cambiaron los formatos de contratacin pasando de las tradicionales "conferencias" a otros esquemas de asociaciones martimas. En materia de rutas, el establecimiento de circuitos RTW (Round-Trip-World) y, ms recientemente, Pendulum con centros de transferencia intermedios (hubs y transhipment ports ) han modificado el legendario y lineal esquema directo de un puerto de origen al de destino, alentando la participacin de todos los pases, an los ms pequeos. Tambin debe destacarse el impacto del contenedor en el interior de los territorios. El box, por su estandarizacin -principalmente de 20 y 40 pies (adems de los de 45 , 48 y 53 ) al que le siguieron otras unidades modulares como el swapbody -, facilita al pasar fcilmente de un modo a otro de transporte la conformacin de sistemas y redes internacionales de distribucin. De esa forma, los trminos puerta a puerta, intermodalismo, multimodalismo y zonas de actividades logsticas son calificativos de un cambio revolucionario, no slo en el orden tecnolgico sino en las formas de contratacin de servicios que involucran a todos las naciones del mundo orientados a la optimizacin de los tiempos de trnsito, la reduccin de los costos de movimiento y la llegada a los lugares mas recnditos del planeta con la carga intacta dentro de la "caja de Mc Lean". Centros de paso rpido Todo ello modific el antiguo paradigma de depsitos portuarios como barrera/concentracin de insumos y productos con lento egreso a destinos en el interior, por el de formidables centros de paso rpido y efectivo (terminales portuarias) hacia terminales interiores de carga, generando infraestructura, servicios y comunicaciones a su paso. El respeto al medio ambiente con el tratamiento de la madera de los contenedores y la tecnologa del fro aplicada a los boxes cumplimenta la faceta ecolgica, sealando el aporte del contenedor a tan delicada cuestin. Este captulo destaca la importancia de carcter social que el equipo ha significado para los pases emergentes que se vieron impulsados a desarrollar su infraestructura, no slo en los puertos sino en variadas zonas de su hinterland donde el contenedor debe llegar. Alguien dijo que el contenedor paviment el camino a la globalizacin y no parece estar alejado de la verdad cuando los pronsticos anticipan que para 2008 ms de la mitad de los buques tendr una capacidad superior a los 4000 TEU, con una porcin que superar los 10.000, y para 2010 el volumen de operaciones se ubicar, segn estimaciones, en los 510 millones de TEU. No ha sido un camino de rosas la evolucin del contenedor y an resta mucho por recorrer, pero todo indica que lleg para quedarse y se le augura una larga vida. Les compete a los comprometidos en el entramado logstico mundial, estatales y privados, hacer lugar a la legislacin e inversiones necesarias para que esta genial creacin pueda dar todo su potencial. Por Roberto Destfano Para LA NACION Articulo publicado en el Suplemento Comercio Exterior del Diario La Nacin del 30/05/06