ALBERT EINSTEIN

Cientfico alemn nacido en 1879 en Ulm y muerto en Princeton en 1955. Considerado como el mximo fsico terico de nuestro siglo, es conocido, sobre todo, como creador de la Teora de la Relatividad. Fue galardonado con el premio Nobel de Fsica en el ao 1921. Su nacimiento coincidi con uno de los mltiples viajes que realiz su familia debido a las dificultades econmicas. Ingres en el Instituto Federal de Tecnologa Suizo a los diecisiete aos. Tras acabar sus estudios, se nacionaliz suizo y comenz a trabajar en la Oficina Suiza de Patentes de Berna. Fue ste un trabajo humilde, que le convirti en un buen examinador de patentes y le proporcion la holgura econmica suficiente para continuar con sus investigaciones en solitario. Public en 1905 sus tres primeros artculos en los que abordaba los campos del movimiento browniano, el efecto fotoelctrico, y la relatividad especial. Contrajo dos veces matrimonio, la primera en 1903, de cuyas nupcias nacieron dos hijos, y la segunda poco despus de 1916, con una prima suya que aport dos hijas de su anterior matrimonio. En 1909 consigui su primera plaza de profesor titular en la Universidad de Zurich. Al ao siguiente obtuvo una ctedra en Praga y dos aos ms tarde en Zurich; fue nombrado director del Instituto de Fsica Kaiser Wilhelm en Berln en el ao 1913, y dos aos ms tarde public la Teora general de la relatividad. Su teora consta de dos enunciados diferentes. El primero, publicado en 1905 y llamado de la relatividad especial, se ocupa de sistemas que se mueven uno respecto del otro con velocidad constante (incluso pudiendo ser igual a cero); el segundo (de 1916), llamado de la relatividad general, se ocupa de sistemas que se mueven a velocidad variable. Los postulados de la relatividad especial son dos; el primero afirma que todo movimiento es relativo a cualquier otra cosa, y por lo tanto el ter, que se haba considerado durante todo el siglo XIX como medio propagador de la luz y como la nica cosa absolutamente firme del Universo, con movimiento absoluto y no determinable, quedaba fuera de lugar en la fsica, que no necesitaba un concepto semejante (que no poda determinarse por ningn experimento). El segundo postulado afirma que la velocidad de la luz es siempre constante con respecto a cualquier observador. De sus premisas tericas obtuvo una serie de ecuaciones que tuvieron consecuencias importantes e incluso algunas desconcertantes, como el aumento de la masa con la velocidad. Uno de sus resultados ms importantes fue la equivalencia entre masa y energa, segn la conocida frmula E=mc, en la que c es la velocidad de la luz y E representa la energa obtenible por un cuerpo de masa m cuando toda su masa sea convertida en energa. Dicha equivalencia entre masa y energa fue demostrada en el laboratorio en el ao 1932, y dio lugar a impresionantes aplicaciones concretas en el campo de la fsica (tanto la fisin nuclear como la fusin termonuclear son procesos en los que una parte de la masa de los tomos se transforma en energa). Los aceleradores de partculas donde se obtiene un incremento de masa son ejemplo experimental clarsimo de la teora de la relatividad especial. En un sistema en movimiento con respecto a un observador se verifica una dilatacin del tiempo; esto se ilustra claramente con la famosa paradoja de los

gemelos: "imaginemos a dos gemelos de veinte aos, y que uno permaneciera en la Tierra y el otro partiera en una astronave, tan veloz como la luz, hacia una meta distante treinta aos luz de la Tierra; al volver la astronave, para el gemelo que se qued en la Tierra habran pasado sesenta aos; en cambio, para el otro slo unos pocos das". La teora de la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se producen con velocidad variable y tiene como postulado fundamental el principio de equivalencia, segn el cual los efectos producidos por un campo gravitacional equivalen a los producidos por el movimiento acelerado. La primera conclusin importante a la que lleg Einstein al desarrollar esta premisa fue la de que las rbitas de los planetas no eran fijas, como haba credo Newton, sino que rotaban lentamente en el espacio, por ello este movimiento era imperceptible en la mayora de los planetas. As Einstein estim que la elipse trazada por Mercurio en su rbita alrededor del Sol, tendra que exhibir una rotacin que superaba en cuarenta y tres segundos de arco por siglo a la pronosticada por la teora newtoniana. La segunda conclusin, a la que llev la relatividad general, fue a la prediccin segn la cual los rayos luminosos, al pasar de una regin de un campo gravitatorio a otra, deberan sufrir un desplazamiento en su longitud de onda (el desplazamiento al rojo de Einstein), lo que fue comprobado midiendo el desplazamiento aparente de una estrella, con respecto a un grupo de estrellas tomadas como referencia, cuando los rayos luminosos provenientes de ella rozaban el Sol. La verificacin se llev a cabo aprovechando un eclipse total de Sol (para evitar el deslumbramiento del observador por los rayos solares, en el momento de ser alcanzados por la estrella); la estrella fue fotografiada dos veces, una en ausencia y otra en presencia del eclipse. As, midiendo el desplazamiento aparente de la estrella respecto al de las estrellas de referencia, se obtena el ngulo de desviacin que result ser muy cercano a lo que Einstein haba previsto. A raz de la relatividad general, los modelos cosmolgicos del universo tambin experimentaron una radical transformacin. La cosmologa relativista haca hiptesis sobre un universo ilimitado, carente de lmites o barreras, pero finito, segn la cual el espacio era curvo en el sentido de que las masas gravitacionales determinaban en su proximidad la curvatura de los rayos luminosos. Sin embargo Friedmann, en 1922, concibi un modelo que representaba a un universo en expansin, incluso esttico, que obedeca a las ecuaciones relativistas de Einstein. En 1920, mientras an estaba en la oficina de patentes, conoci a Leo Szilard, un joven y brillante fsico de origen hngaro, con el cual trab una fuerte relacin de amistad y con el cual comparta una enorme aficin por las ideas y por la invencin. Resultado de la amistad de ambos y del inters de Szilard por la termodinmica (haba resuelto el problema paradjico del demonio de Maxwell mediante la introduccin del concepto de bit) fue el establecimiento de un acuerdo para desarrollar frigorficos domsticos que no empleasen partes mviles. Los desarrollos dieron lugar a varias patentes y acuerdos de colaboracin con las compaas Bamag-Mequin de Berln, en 1926, y con la compaa sueca Electrolux en 1927. Ambos acuerdos no dieron como resultado productos comerciales por diversas razones. En 1928 presentaron un refrigerador que empleaba como fuente de energa la presin del agua del grifo, y que se fabric con cierto xito por la compaa Citogel.

Despus de estas experiencias ambos comenzaron a trabajar en su invento ms revolucionario: la bomba electromagntica Einstein-Szilard, que careca de piezas mviles, y en la que un campo electromagntico provocaba el desplazamiento de un metal lquido. La compaa AEG se interes por el invento y, el 31 de julio de 1931, se puso en pruebas. La depresin de la compaa alemana puso punto final a este proyecto. Al mismo tiempo, la subida de Hitler al poder aconsej la salida de ambos de Alemania debido a su condicin de judos. Aunque ninguno de los frigorficos diseados en esta colaboracin lleg a comercializarse, en los siete aos de colaboracin registraron ms de cuarenta y cinco solicitudes de patente en seis pases. Abandon Alemania en 1933. Vivi exiliado primero en Francia y ms tarde en Blgica, Reino Unido y Estados Unidos, pas este ltimo donde fue recibido con entusiasmo y en donde se hizo cargo de la ctedra de fsica terica en el Instituto de estudios superiores de Princeton. Se neg a participar en las investigaciones que llevaron a la fabricacin de la bomba atmica, e incluso con posterioridad fue reconocido por su actitud pacifista, en la que destacaron sus esfuerzos por establecer un control internacional del uso de la energa atmica. En 1940 adopt la nacionalidad estadounidense, y hacia 1945 se retir de la docencia para poder desarrollar con exclusividad sus investigaciones tericas.