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INTERES GENERAL

La Plata, domingo 22 de octubre de 2006

UN METODO NATURAL PARA CUIDAR EL MEDIO AMBIENTE

La UNLP utiliza plantas para descontaminar suelos que contienen metales pesados e hidrocarburos
La tcnica se denomina fitorremediacin, y permite la degradacin de los compuestos que contaminan el suelo. Se trabaja con pasturas como la alfalfa, la cebadilla y el sorgo, entre otras especies. Los experimentos son realizados en la Facultad de Ciencias Exactas
Es difcil imaginar cmo una simple pastura puede servir para extraer metales pesados de la tierra. Sin embargo, en la UNLP, un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas utiliza distintas especies vegetales para descontaminar los suelos afectados. La tcnica se denomina fitorremediacin y es un proceso donde las plantas (eventualmente los rboles) se usan para remover de la tierra contaminantes orgnicos como pesticidas o hidrocarburos, y tambin metales pesados como cromo, cadmio y nquel, entre otros. En el caso de los metales pesados, el estudio es llevado adelante por el doctor en Qumica Edgardo Donati junto a la becaria Alfonsina Bonfranceschi. En tanto, en hidrocarburos, trabajan la doctora en Bioqumica Irma Morelli y el becario Diego Hariyo. Todos ellos se desempean en el Centro de Investigacin y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI).

El dato
El desarrollo de distintos mtodos
Dentro de la fitorremediacin pueden encontrarse diversos procesos. Estos pueden ser: rizorremediacin, fitoextraccin, fitofiltracin y fitoestabilizacin. La diferencia est en la manera en que se aprovechan las distintas propiedades de las plantas.

En la fitoextraccin, los contaminantes suben a travs de las races a la parte area de la planta, que luego es quemada
En fitorremediacin de metales pesados empezamos hace tres aos. Y, a diferencia de los contaminantes orgnicos, como hidrocarburos, stos no se pueden degradar, explic Donati, que adems es director del CINDEFI. Segn indic el profesional en dilogo con Hoy, estos metales pueden llegar al suelo o a cursos de agua por diversos motivos como por ejemplo, por ubicarse cerca de sitios donde se produce explotacin minera o en las inmediaciones de cordones industriales. En cualquiera de estos casos, puede recurrirse a los vegetales para retirar el metal de la tierra y limpiar la zona. Las plantas trabajan de diversas maneras, pero las dos ms importantes son la fitoextraccin y la fitoestabilizacin. En la primera, los metales que estn en el suelo suben a travs de las races a la parte area de la planta (traslocacin). Una vez all se cosecha, se la quema y se recupera el metal que adems es un recurso no renovable, indic Donati. La otra alternativa para descontaminar grandes extensiones de tierra es la fitoestabilizacin. Esta consiste en tratar de evitar que los metales se distribuyan dentro del suelo o en cursos de agua. El objetivo es que se mantengan en la zona de influencia de las races (esto se denomina rizosfera). Para la fitoestabilizacin se puede recurrir a agregados externos como fertilizantes o tambin a algn material orgnico o inorgnico que ayude a que los metales queden, por decirlo de algu-

En el laboratorio. Son varias las alternativas de descontaminacin que practican los profesionales del CONDEFI

La fitorremediacin: una tcnica econmica

La extraccin de metales para descontaminar los suelos es una tcnica que ya se utiliza en diferentes lugares del mundo y con diversos mtodos. Pero, comparada con las dems tecnologas tradicionales la fitorremediacin, se encuentra entre las ms econmicas. Con las otras tcnicas, se est gastando entre 100 y 300 dlares por tonelada de tierra contaminada. En cambio, con la fitorremediacin se puede disminuir a una cifra que ronda entre los 20 y 80 dlares por tonelada, explic el director del CINDEFI, Edgardo Donati, a Hoy. Otra ventaja es que el trabajo se realiza in situ, es decir, en el mismo lugar donde est la contaminacin. Y no es necesario cavar y trasladar la tierra a otro lado.

Con la fitoestabilizacin, se recurre a fertilizantes para que los metales queden adheridos y no se desparramen
encargan de capturar el metal y transformarlo a una fase lquida. De esa manera, las races pueden incorporarlo sin inconvenientes. Las sustancias ayudan a que los metales ingresen a la planta y vayan a la parte area, mencion Donati. Los metales pesados con los que se trabaja en el CINDEFI son el cromo, el cadmio y el lquen. En tanto, las especies que se usan para hacer la fitorremediacin son la alfalfa, la cebadilla, y el sorgo. Tambin se podra recurrir a ejemplares como girasol, arroz, lechuga y tomate, entre otros. Respecto al cromo, el director del centro seal a Hoy que ste puede encontrarse en diferentes grados de toxicidad. Por eso en el laboratorio trabajan en la elaboracin de estrategias para lograr que la descontaminacin sea posible en todos los casos. Adems, remarc la importancia de evitar que el metal llegue a la cadena alimenticia a travs de los vegetales ya que podra afectar la salud de humanos y de animales.

Esquema general de la fitorremediacin

Las races de las plantas extraen el agua y los contaminantes del suelo

Suelo contaminado

Nivel fretico

Aguas subterrneas contaminadas

Hidrocarburos
na manera, pegados y no se desparramen. Esto aplicado a cursos de agua se denomina rizofiltracin, aclar. Por su parte, Bonfranceschi explic que, para que los metales puedan ser incorporados a travs de la raz de la planta, el suelo debe contar con ciertas condiciones. Por ejemplo, necesita un determinado grado de acidez ya que, de otra manera, la planta no crecera. Es por eso que, en las experiencias que se realizan en el CINDEFI, a la tierra se le incorporan sustancias que se denominan agentes complejantes. Estas se El otro equipo de investigacin del CINDEFI trabaja en lo que se denomina biorremedacin de hidrocarburos, especficamente de hidrocarburos policclicos aromticos. La bioqumica Irma Morelli, directora del proyecto, explic a Hoy que, a dife-

rencia de los hidrocarburos lineales, los policclicos aromticos tardan ms en degradarse y son altamente txicos. Adems, tienen caractersticas mutagnicas, son carcinognicos, y tienden a acumularse en el organismo con lo que tambin pueden generar problemas en una cadena alimenticia. La tcnica que utilizan para trabajar es la rizorremediacin. En este caso, la degradacin de los hidrocarburos se efecta a travs de las races de las plantas. Y esto es posible gracias a la actividad microbiana que se produce en la rizosfera, que es el espacio del suelo donde estn las races. Para ello, en los laboratorios del CINDEFI se prepararon terrarios con alfalfa donde se realiza la estimulacin de los microorganismos que estn en la raz para mejorar el proceso de degradacin. Lo primero que hicimos fue contaminar los terrarios con hidrocarburos y ahora estamos comparando aquellos que estn sembrados con la pastura y los que no. Eso nos permite ver cmo es la degradacin y estudiar a la comunidad microbiana, seal Hariyo. Y aadi: Para eso utilizamos tcnicas moleculares. As podemos ver la diferencia que existe entre la comunidad del suelo desnudo y la comunidad del suelo con la rizosfera. El resultado fue que existe una mejor degradacin en los suelos con la rizosfera debido a una mayor actividad biolgica en los suelos sembrados. En alrededor de 50 das pudimos bajar la concentracin de hidrocarburos desde 2.000 ppm (partes por milln) a 25 ppm. Esto es referido a miligramos del contaminante por kilogramo de suelo, explic Morelli. Segn la investigadora, los 25 ppm entran en los niveles de la legislacin argentina que establece que, para suelos de uso industrial el lmite mximo es de 50 ppm. Con lo que se entrara en un suelo limpio. Si bien en un terreno desnudo hay bacterias que degradan y descomponen los hidrocarburos llegar a esos valores lleva muchsimo tiempo. La rizorremediacin es una tcnica que sirve para acelerar el proceso, concluy Hariyo.