El argumento La Divina Comedia relata el viaje de Dante por el Infierno, el Purgatorio y el Paraso, guiado por el poeta romano Virgilio.

El poema comienza con el encuentro de Virgilio con Dante, que se ha perdido en una selva y tropieza con bestias salvajes. Virgilio le confiesa al poeta que ha venido en nombre de Beatriz, una dama virtuosa, y lo conduce por un largo viaje de redencin que comienza en el Averno: aqu, van pasando por crculos infernales; en el primero, estn "los infelices que nunca estuvieron vivos", los nios que no pudieron recibir el bautismo antes de morir y personas de grandeza espiritual como Virgilio, que intuyeron la revelacin cristiana. En el segundo crculo ya el Infierno se muestra con toda propiedad: a la entrada de un pozo se halla Minos, una especie de juez. En los crculos superiores moran los que se dejaron guiar por la incontinencia; en los inferiores, los que respondieron a sus ms bajos instintos. Luego se describen los perversos, que al final de sus vidas quedaron solos; los lujuriosos, vencidos por el puro placer sexual; los avaros; los enfermos de ira, condenados a golpearse eternamente hundidos en el fango... La seccin del Infierno es la ms conocida de todas precisamente por la altura que cobran sus escenas monstruosas, como si asistiramos al mal de una manera directamente visual: por ejemplo, los estafadores nadan en una masa hirviente de pez. El Purgatorio radica en una montaa rodeada de precipicios, y all las almas deben consagrarse al Bien para expiar sus culpas y ser finalmente salvadas por Dios. Dante tiene oportunidad de ver el ascenso del alma del poeta Estacio hacia el cielo despus de haber sido purificado. En la seccin del Paraso Dante logra la mxima perfeccin espiritual: ve las procesiones simblicas, los misterios de la fe com o la Encarnacin Divina, y en una nube de flores dispuesta por los ngeles logra ver a Beatriz (su redentora), que sube al carro de la Iglesia.

El tema central de la Comedia es el viaje que realiza Dante, a lo largo del cual encontrar su propia identidad. Pero, ya desde antiguo, el viaje representa la condicin humana, de tal forma que no slo se tratara de la adquisicin de unas experiencias sino que adems hay que buscar un simbolismo a cada una de las etapas, a cada uno de los pasos por los que transita el caminante: el Infierno comienza en la noche, equivalente de la desesperacin; la llegada al Purgatorio se produce al alba, smbolo de la esperanza, mientras que la entrada en el Paraso es a medioda, como clara muestra de la salvacin por la abundante luz que hay. Partiendo de unas coordenadas cronolgicas reales (el viaje se iniciara el ao jubilar de 1300, posiblemente la noche del Jueves Santo y durara ocho das), la obra se organiza sobre dos ejes esenciales, perfectamente atestiguados en la tradicin literaria anterior: los libros de viajes (frecuentemente al Ms All) y la literatura de visiones, aunque Dante modifica ambos gneros y los adapta a su peculiar planteamiento. En todo caso, Dante lleva a cabo una profunda y rica reelaboracin de los textos que le han servido de base.