Kat Martin

SERIE CORAZN, 01

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Para mi madre, que falleci recientemente, Por todos los aos de constante apoyo. Te echo de menos, mam.

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NDICE
Captulo 1..........................................................4 Captulo 2..........................................................6 Captulo 3........................................................15 Captulo 4........................................................21 Captulo 5........................................................29 Captulo 6........................................................38 Captulo 7........................................................45 Captulo 8........................................................56 Captulo 9........................................................65 Captulo 10......................................................70 Captulo 11......................................................80 Captulo 12......................................................89 Captulo 13....................................................100 Captulo 14....................................................109 Captulo 15....................................................120 Captulo 16....................................................129 Captulo 17....................................................138 Captulo 18....................................................147 Captulo 19....................................................155 Captulo 20....................................................163 Captulo 21....................................................173 Captulo 22....................................................178 Captulo 23....................................................187 Captulo 24....................................................197 Captulo 25....................................................203 Captulo 26....................................................209 Captulo 27....................................................217 Captulo 28....................................................227 Captulo 29....................................................236 Captulo 30....................................................241 Captulo 31....................................................251 Captulo 32....................................................257 Eplogo..........................................................263 RESEA BIBLIOGRFICA....................................265

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Captulo 1
Inglaterra, 1842 Leif temblaba bajo la delgada manta, lo nico que posea para proteger su cuerpo casi desnudo contra el fro. An no era primavera, los caminos estaban llenos de lodo e incluso congelados en algunos tramos. Los dbiles rayos de sol aparecan espordicamente entre las nubes, brillando durante breves momentos, antes de desaparecer de nuevo. El fro viento agit la manta y Leif se la ci an ms al cuerpo. No tena ni idea de dnde estaba, slo saba que estaba atravesando una campia salpicada ocasionalmente por pequeas aldeas con senderos irregulares delimitados por muretes de piedra. Deba de llevar en esas tierras ms de cuatro lunas, pero lo ms probable era que a esas alturas hubiera perdido la nocin del tiempo. Lo nico que saba con certeza era que su pequeo barco haba sido arrojado contra las rocas en alguna parte de la costa al norte de donde se encontraba, llevndose consigo a nueve de sus compaeros al fondo del mar y dejando su cuerpo maltrecho. Un pastor lo haba rescatado del mar helado acogindolo en su casa y cuidndolo durante la fiebre que padeci. Leif apenas se haba recuperado cuando llegaron los mercaderes, pagaron al pastor y se lo llevaron a rastras. Lo queran porque pareca distinto, porque era diferente a cualquiera de los hombres que poblaban esa tierra extraa. No hablaba su lengua, ni comprenda una palabra de lo que decan, lo cual pareca divertirlos y aumentar su valor de alguna manera. Era por lo menos quince centmetros ms alto que la mayora de ellos, y su cuerpo era mucho ms musculoso. Aunque haba algunos hombres rubios, como l, pocos tenan barba y ninguna era tan larga y poblada como la suya. Llevaban el pelo corto, mientras que a l le llegaba a los hombros. Leif estaba demasiado dbil y haba sido incapaz de defenderse cuando lo haban subido a la parte trasera de una carreta para trasladarlo desde la cabaa del pastor. Cuando su fuerza comenz a resurgir, los hombres que lo mantenan cautivo empezaron a temerle, y le inmovilizaron los brazos y las piernas con pesados grilletes de acero. Lo haban metido a la fuerza en una jaula que no era lo suficientemente grande para un hombre de su tamao, por lo que se vea forzado a permanecer en cuclillas sobre la paja del suelo como si fuera un animal. Era prisionero en una tierra hostil, lo consideraban una rareza digna de ser exhibida para las gentes del campo, una manera cruel de entretenerlos. Iban para verlo, lo saba. Un hombre gordo con una cicatriz en la cara le llevaba comida y recaudaba monedas de las personas que se reunan alrededor de su jaula. El hombre que se llamaba Snively lo aguijoneaba y hostigaba, intentando sacar a la luz un temperamento

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violento, lo que pareca complacer al populacho que haba pagado para verle. Leif odiaba a ese hombre. Los odiaba a todos. Donde l viva, era un hombre libre, era alguien de prestigio entre los suyos. Su padre le haba rogado que no abandonara la seguridad del hogar, pero Leif quera ver el mundo que se extenda ms all de la isla. Desde entonces, haba visto poca cosa aparte de la jaula, y el odio y la clera lo corroan como si fueran una bestia hambrienta. Todos los das les rezaba a los dioses para que lo ayudaran a escapar y le dieran fuerzas para aguantar hasta que llegara ese momento. Se haba prometido a s mismo que ese da llegara, se haba jurado que lo conseguira, y ese juramento era lo nico que lo mantena cuerdo. Pero pasaban los das sin que ocurriese nada, y su desesperacin era cada vez ms profunda. Senta como si lo estuvieran empujando a convertirse en un animal y que slo en la muerte encontrara la paz. Leif luch contra la oscura desesperacin, aferrndose a la dbil esperanza de que algn da volvera a ser libre.

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Captulo 2
Londres, Inglaterra, 1842 Nia, ya es hora de que cumplas con tu deber! La venosa mano del conde de Hampton se estrell de golpe contra la mesa. Krista Hart se sobresalt ante el sonido. Mi deber? No es mi deber casarme con un hombre al que no puedo soportar! Estaban asistiendo a un baile en la mansin del duque de Mansfield. A travs de las paredes de la biblioteca, se poda or la msica que una orquesta de ocho miembros tocaba en el suntuoso saln de baile, en el piso de arriba. Qu tiene de malo lord Albert? El hombre alto, de pelo entrecano y ligeramente encorvado, su abuelo, fijaba en ella su mirada azul claro. Es un joven atractivo, segundo hijo del marqus de Lindorf, miembro de una de las familias ms prominentes de Inglaterra. Lord Albert es un autntico sapo. Un hombre vanidoso, remilgado y pagado de s mismo. Es presumido y no es particularmente inteligente, y no tengo ni el ms mnimo inters en casarme con l. La arrugada cara de su abuelo se torn prpura. Existe en Inglaterra un hombre que te pueda complacer, Krista? Empiezo a creer que no. Es responsabilidad tuya darme un nieto que asegure la descendencia... y el tiempo vuela! S cul es mi deber, abuelo. Me lo recuerdan a menudo. Sin herederos varones directos, slo gracias a un edicto especial del difunto rey, el ttulo de Hampton poda ser transmitido por las mujeres de la familia al primer descendiente varn. Tras la muerte de su madre, se convirti en deber de Krista proveer ese heredero. No es que me niegue a casarme. Es slo... Es slo que ests demasiado ocupada con esa gacetilla tuya. Habl con tal vehemencia que su semblante adquiri un matiz rojizo. Tu padre accedi a que tu madre trabajara como si fuera una plebeya y ahora te lo permite a ti tambin. Por el amor de Dios, ninguna mujer de nuestro crculo social que se considere decente trabaja. Ni se asocia con gente de clases inferiores, como haces t para publicar esa ridcula revista. De corazn a corazn no tiene nada de ridculo. Nuestros artculos son educativos adems de informativos, y estoy sumamente orgullosa del trabajo que desarrollamos. l solt un bufido airado. Dejando a un lado esa maldita revista tuya, es hora de que empieces a pensar en el futuro, de que asumas tus responsabilidades como mi nica descendiente viva y me des el heredero que necesito. Krista camin hacia l, las enaguas de seda que llevaba bajo la falda produjeron un frufr contra sus piernas cuando se acerc a la

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ornamentada mesa de la biblioteca donde estaba sentado. Haban tenido esa misma conversacin infinidad de veces, siempre con el mismo resultado, pero adoraba a su abuelo y no quera discutir con l. Inclinndose, lo bes en la plida mejilla. Quiero tener marido y familia casi tanto como t, abuelo, pero me niego a casarme con un hombre como lord Albert. Estoy segura de que con el tiempo conocer al hombre perfecto. Y quiz ya lo haba hecho. La semana anterior haba conocido al hijo de un amigo de su padre, Matthew Carlton. Matthew era profesor asociado y segundo hijo del conde de Lisemore, es decir, el tipo de hombre con el que su familia quera que se casase y, adems, Matthew pareca muy interesado en iniciar una relacin. Pero no se atreva a mencionrselo a su abuelo por temor a que comenzara a presionarla para que se casara con l. El conde la mir directamente. Quiero que seas feliz. Lo sabes, no? Lo s. Slo es cuestin de tiempo. O al menos eso esperaba. Ella era distinta a las dems mujeres de su clase social: ms alta de lo que se estilaba, con mucho ms busto y, sobre todo, ms independiente. No tena una larga cola de pretendientes esperando en la puerta, y su abuelo lo saba. Tiempo se mofo l, justo lo que un anciano como yo no tiene. Ella se inclin y le cogi la delgada mano. Eso no es cierto. Todava ests en muy buena forma, no lo niegues. Pero mientras lo miraba se percat de que sin duda l estaba envejeciendo, y si ella no se casaba y comenzaba a tener familia pronto, el ttulo (tal como tema el conde) acabara en manos de algn primo lejano. El anciano suspir. Pones a prueba mi paciencia, nia se quej. Lo siento, abuelo. Lo hago lo mejor que puedo. Krista no dijo nada ms. Tampoco lo hizo l. Lanzndole un beso mientras dejaba la biblioteca, se dirigi hacia la alegre msica del saln de baile, pero ya no estaba de humor para bailar y fingir que pasaba un buen rato. Bueno, le haba hecho una promesa a su abuelo, y an era temprano. Mientras recorra la casa en busca de su padre y su mejor amiga, Coralee Whitmore, que la haba acompaado al evento, pens en Matthew Carlton y baraj las posibilidades que se le presentaban. Leif se apoy contra los barrotes de la jaula. A lo lejos oa aquellas extraas notas musicales que tocaba una mquina cada vez que la compaa ambulante entraba en un pueblo. El sol ya haba salido y comenzaba a calentar, pero su jaula estaba en un lugar a la sombra y un viento helado le pona la piel desnuda de gallina. La nica prenda que llevaba encima era un retazo de piel que apenas cubra sus atributos masculinos. No serva para calentarle. Mir a travs de los barrotes de la jaula. En las ltimas semanas, haba perdido la nocin del tiempo y no saba cuntos das llevaba

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recluido. Una y otra vez haba atacado a los hombres que lo mantenan preso, haba luchado como un poseso para recuperar la libertad, pero, encadenado y con grilletes, no haba tenido ninguna posibilidad. Se inclin y apart la paja hmeda que cubra el suelo de la jaula. Haba querido ver mundo y por eso se haba alejado de su tierra natal. Se ri. Realmente haba visto cosas asombrosas con esas bestias extranjeras, cosas distintas a todo lo que conoca; haba visto edificios ms grandes que su pueblo. Haba visto personas con la piel de distinto color, de formas y tamaos diferentes. Si no estuviese encerrado en esa jaula, estara fascinado por todos aquellos lugares en ese mundo nuevo y extrao, pero, en lugar de eso, estaba preso, encerrado y lo trataban como si fuera una bestia. En los das que llevaba prisionero, haba sido objeto de burla, se haban mofado encarnecidamente de l, lo haban apedreado y golpeado. Pensaban que estaba loco, y algunos das l tambin lo crea. Era peor cuando lo compadecan. Haba visto cmo algunas mujeres lloraban por las crueldades que sufra. No quera su piedad, pero ese tipo de reaccin le haca pensar que no todas las personas de ese mundo eran como las que lo haban privado de libertad. Puede que en algn momento encontrara a alguien que lo ayudara a escapar. Tena que encontrar la manera de hablar, de hacerse entender. Dirigi una silenciosa oracin a los dioses, tal y como haca cada da, rogando que lo ayudaran. Quizs en algn momento lo hicieran. Incluso puede que fuese ese mismo da. Leif se aferr a ese pensamiento mientras la gente comenzaba a desfilar alrededor de la jaula. Esa noche el cielo estaba claro; la luna llena iluminaba las calles de Londres. Reclinndose contra el asiento de terciopelo del carruaje, Krista escuch el sonido de los cascos de los caballos, agradeciendo que por fin finalizara el da. Dios, cmo odio este tipo de fiestas a las que el abuelo quiere que asista. Desde la noche que haban discutido en la biblioteca del duque de Mansfield, haca casi un mes, Krista haba asistido cumplidamente a toda velada y baile al que la haban invitado. Esa misma noche, regresaba a casa tras una velada musical en casa del marqus de Camden. Su abuelo quera que encontrara marido, y ella asuma la obligacin que tena. La imagen de Matthew Carlton surgi en su mente y pens en el tiempo que haban pasado juntos esas semanas, crea que una relacin entre ellos poda llegar a buen puerto. Son un bostezo en el interior del carruaje. Creo que ha sido una velada maravillosa. En el asiento, a su lado, estaba Coralee Whitmore, su mejor amiga desde que haban estudiado juntas en la Academia Briarhill, recostada contra los cojines de terciopelo del carruaje. Si no tuvisemos tanto que hacer maana, podra haber bailado hasta el amanecer.

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A diferencia de Krista, que era alta y rubia, Coralee era pequea, con el pelo cobrizo oscuro, ojos verdes y rasgos delicados. Le gustaban los bailes y las fiestas y pareca que nunca se cansaba de ellos. Pero la gaceta semanal De corazn a corazn que Krista y su padre posean era lo primero para ambas, aunque significara abandonar una de las fiestas ms importantes de Londres poco despus de medianoche. Aunque pareca mucho ms tiempo, haca slo seis aos que la madre de Krista, Margaret Chapman Hart, haba ido contra los deseos de su propia familia y contra todas las reglas establecidas sobre el papel que desempeaba una mujer en la sociedad, y haba fundado la revista. Tres aos despus, haba enfermado y muerto tras una larga y dolorosa enfermedad que haba dejado a Krista entumecida y afligida, y a su marido todava ms afectado. Krista haba cumplido dieciocho aos justo el da que estaba en el cementerio de la iglesia ante la tumba de su madre, con su padre llorando quedamente a su lado. Sabiendo lo importante que la gaceta era para su madre, Krista haba tomado las riendas de la publicacin, lo que, como muy pronto descubrira, haba proporcionado una finalidad a su vida, aliviando el dolor de su trgica prdida. Haba resuelto convertir De corazn a corazn en un xito, y hara cualquier cosa para lograrlo. Un sonido lleg hasta ellas desde el otro lado del carruaje, y Krista sonri ante el suave ronquido de su padre. Sir Paxton Hart era profesor de historia retirado, nombrado caballero por la Reina por su contribucin al estudio de las lenguas arcaicas. Era experto en escandinavo antiguo, la lengua que hablaban los primeros colonos escandinavos. La tradicin vikinga era la especialidad del profesor y, desde la muerte de su esposa, se haba volcado completamente en su trabajo. Ya ves lo mucho que ha disfrutado mi padre con la velada dijo Krista dirigindose a Corrie mientras observaba la postura que haba adoptado su padre en el asiento; su cabeza descansaba en un incmodo ngulo contra el terciopelo rojo. Era un hombre alto y delgado, con la nariz recta y bastante larga, y el pelo oscuro salpicado de canas. Tu padre slo disfruta cuando est absorto en sus estudios. Krista cambi de posicin en el asiento, intentando ignorar las ballenas del cors que le opriman la cintura bajo el vestido de noche de tafetn color verde plido. Mi padre no habra ido siquiera a esa velada si el abuelo y l no estuviesen tan empeados en encontrarme marido. Presumo que el ltimo candidato es Matthew Carlton brome Corrie. Esta noche has bailado con l por lo menos tres veces. Supongo que ya le ha pedido permiso a tu padre para cortejarte. Desde que se haban conocido haca ms de un mes, el inters de Matthew por Krista no haba hecho ms que aumentar. La semana anterior haba hablado de l con su padre. Matthew era exactamente el tipo de hombre con el que su familia quera verla casada. Adems, a ella tambin le gustaba y se senta halagada por su inters. Pero aun as, necesitaba tiempo para conocerlo. Se dijo a s misma que permitir que un hombre la cortejase no era como casarse con l. Podra ser mucho peor, lo sabes dijo Corrie, mientras el carruaje

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rodaba en la oscuridad y los farolillos del interior arrojaban una tenue luz amarilla. Por lo menos es un hombre bien parecido e inteligente y... Alto? la interrumpi Krista arqueando una ceja dorada. Corrie se ri. No iba a decir eso. Pero lo cierto es que la mayora de los hombres no estaban interesados en casarse con una mujer ms alta que ellos. Era algo que simplemente no se haca. Iba a decir que adems es hijo de un conde. Pero la condicin social no era algo importante para Krista. Era a Corrie a la que ms preocupaba la clase social. Era una dama de los pies a la cabeza, hija de un vizconde, tena dinero y posicin. Coralee amaba las ropas hermosas, las fiestas y las salidas a la pera y al teatro. Lo nico que a Corrie le gustaba ms que todo aquello era escribir, y cuando Krista haba tomado las riendas de la gaceta, haba convencido a su amiga de que se uniera a la revista para escribir sobre los temas que ms amaba. Corrie haba desafiado a su familia al aceptar el trabajo, y se encargaba en la actualidad de la seccin de mujeres, lo cual constitua una considerable porcin de la revista. El cochero dirigi el carruaje por un camino de grava y se detuvo delante de las escaleras de la casa de Corrie, un elegante edificio de piedra de tres plantas situado en Grosvenor Square. Nos vemos maana en la oficina dijo Coralee, mientras un lacayo la ayudaba a descender del carruaje, y no te olvides que prometiste venir conmigo al circo el domingo. No lo olvidar. Corrie quera escribir un artculo sobre el Circo Leopold para una de las secciones de la gaceta y le haba pedido a Krista que la acompaara a la sesin dominical. Como Krista no haba acudido al circo desde que era nia, pensaba que poda ser entretenido. Corrie le dese buenas noches y permiti que el lacayo la escoltara por la escalinata de piedra hasta las macizas puertas principales de la mansin, luego ste volvi a su lugar en la parte trasera del carruaje. El coche empez a rodar y el padre de Krista se movi en el asiento frente a ella, estirando sus largas piernas delante de l. Ya estamos en casa? Enseguida llegamos, padre. Estamos a la vuelta de la esquina. Como Coralee, Krista provena de una familia adinerada, por lo menos por el lado materno. Margaret Chapman Hart haba sido hija de un conde, y aunque se haba casado con Paxton Hart, un erudito sin capital, su estatus como miembro de la aristocracia haba permitido la entrada de Krista en los ms exclusivos crculos sociales. En lo que a Krista concerna, era ms una carga que otra cosa. Llegaron a su casa unos minutos ms tarde. El mayordomo, Milton Giles, abri la puerta y, una vez que entraron, los ayud a despojarse de sus prendas de abrigo: a su padre del abrigo de seda de noche y a Krista de la capa de cachemira con capucha. Ha sido una noche larga dijo ella. Me voy a la cama. Te ver por la maana. Levantando ligeramente la falda de seda, comenz a subir la escalera curva. Antes de llegar al final se volvi y pregunt: No subes, padre?

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Enseguida voy. Estoy estudiando un antiguo texto escandinavo. Hay un pasaje que me gustara repasar antes de irme a la cama. Slo ser un momento. Krista saba que un momento tena un significado distinto para su padre. Iba a comenzar a discutir con l, a recordarle que necesitaba dormir, pero saba que no servira de nada. Su padre senta tanta pasin por sus estudios como Krista por su gaceta. Pensando en el artculo que tena que terminar por la maana antes de que la gaceta entrara en prensa, continu subiendo las escaleras. El edificio de ladrillo de tres plantas donde se alojaban las oficinas de la gaceta semanal para mujeres De corazn a corazn estaba situado en una estrecha calle cercana a Piccadilly. El alma de la revista, una pesada imprenta Stanhope una de las ms modernas imprentas del mundo, estaba situada en la planta baja junto a una caja que contena las tipografas metlicas: las letras, nmeros y caracteres usados para imprimir la publicacin semanal. Krista camin hacia el archivador de madera. Acababa de terminar el artculo que haba escrito para la edicin de esa semana y, salvo cambios de ltima hora, la gaceta estaba lista para imprimir a la maana siguiente. Adems de Krista, su padre y Corrie, el personal de la revista inclua a Bessie Briggs, que ejerca funciones de cajera; un impresor llamado Gerald Bonner; su joven aprendiz, Freddie Wilkes; y un ayudante a media jornada que haca cualquier cosa que fuera necesaria para que la gaceta llegara a sus suscriptores. Todo el equipo se quedaba trabajando hasta tarde la noche previa a que la gaceta entrara en prensa. En el exterior ya haba anochecido, las calles estaban en su mayor parte vacas y un intenso viento de abril soplaba sobre el Tmesis. Krista se par al lado de la imprenta, ajust algunas tipografas y luego se gir hacia la ventana al or el sonido de pasos apresurados sobre la gravilla del camino frente a la oficina. El cristal de la ventana se hizo aicos y una de las mujeres grit cuando una pesada piedra cruz la habitacin. Krista apart la cabeza y se salv por escasos centmetros. Cielo Santo! Corrie se qued sin aliento. La piedra aterriz con estrpito y rod por el suelo mientras Krista se acercaba corriendo a la ventana. Has visto algo? Corrie se acerc rpidamente a su lado. Has visto quin lo ha hecho? Al final de la manzana, el resplandor de una de las farolas ilumin a un muchacho con calzones marrones que corra como un loco hacia la esquina. Un momento despus, desapareci de su vista. Era slo un nio dijo Krista, dndole la espalda a la ventana y pasndose un pao sobre la tinta que le manchaba las manos. Ya se ha ido. Mira! Hay una nota! Sorteando el cristal roto, Corrie se arrodill sobre el suelo para recuperar un papel atado a la piedra con un cordel. Qu dice? Krista se acerc a su lado. Corrie alis el arrugado

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trozo de papel.
Mantente al margen de los negocios de los hombres. Si no lo haces, lo lamentars.

Krista suspir. Supongo que alguien pag a ese chico para que lo hiciera. sa no era la primera advertencia que reciba De corazn a corazn desde que haban cambiado el formato para incluir editoriales y artculos sobre la educacin y asuntos sociales. La semana anterior, junto con los habituales temas de moda y actividades domsticas, haban incluido un artculo ensalzando el informe sanitario sobre las condiciones de salubridad escrito por el seor Edwin Chadwick, en el que se demandaban importantes cambios en el sistema londinense de alcantarillado y agua potable, necesarios, segn su opinin, para la prevencin de enfermedades. La propuesta, muy cara, era sumamente impopular tanto entre las compaas suministradoras de agua como entre las autoridades locales y los recaudadores de tasas, que sostenan que no podran permitirse el lujo de pagar esas reformas. Siempre habr quien no est de acuerdo con nuestra postura le dijo Krista a Corrie mientras tomaba el pequeo papel de las manos de su amiga. No vas a ensearle la nota a tu padre? Corrie le dirigi una mirada de advertencia, pues saba lo independiente que era Krista y cunto odiaba molestar al profesor con problemas que concernan a la gaceta. Krista...? Vale, se la mostrar. Recorri con la vista el agujero de la ventana que permita pasar el aire fro de abril. Avisa para que se tape el agujero con tablas y que se limpien los cristales. Se dirigi hacia las escaleras con la nota en la mano. Estar de vuelta en un minuto. Las noches que Krista trabajaba hasta tarde, su padre insista en acompaarla a casa. Haba llegado a las oficinas haca varias horas y se haba acomodado en un estudio provisional que tena en el piso de arriba. En la planta alta haba tambin una sala de reuniones y una estrecha chaise longue donde poda dormir un rato si se haca demasiado tarde. Golpe la puerta, esper y llam otra vez. Dndose finalmente por vencida, abri la puerta y entr en el estudio de altos techos con estantes de libros de pared a pared. Siento mucho molestarte, padre, pero... Ya me pareca que haba odo algo. Se quit las gafas de montura metlica que usaba para leer y las dej sobre el libro que tena abierto sobre el escritorio. Era delgado y extremadamente alto. Krista deba su estatura superior a la media a su padre, pero el cabello rubio, los ojos verdes, la figura redondeada y el busto prominente eran legado de su madre. Estaba sumamente enfrascado en esta traduccin aclar el profesor. Ests lista ya? Es hora de volver a casa?

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An no, pero estamos a punto de terminar. Cruz la habitacin y le tendi la nota. Pens que deba mostrarte esto. Alguien la at a una piedra y la lanz por la ventana. Supongo que no gust demasiado el artculo sobre el informe del seor Chadwick. Eso parece. El profesor la mir. Ests segura de que sabes lo que haces, querida? Tu madre tena opiniones muy arraigadas, pero slo en raras ocasiones las volcaba en un artculo. Cierto, pero quera hacerlo. Y la situacin es distinta ahora. El nmero de suscriptores no ha hecho sino crecer desde que adoptamos el nuevo formato. Supongo que luchar por una buena causa implica asumir algn riesgo. Pero ten cuidado y no lleves las cosas demasiado lejos. No lo har. Haremos un artculo ms sobre lo necesaria que es el agua en toda la ciudad y lo importante que es mejorar el sistema de alcantarillado y nos volveremos a centrar en las condiciones de trabajo en minas y fbricas. l se ri entre dientes. Por lo que yo recuerdo, esos artculos removieron tambin ms de un avispero. Krista reprimi una sonrisa, pues saba que tena razn. Aun as, pienso que el esfuerzo que nos tomamos no caer en saco roto. Rode el escritorio para mirar por encima del hombro de su padre . En qu ests trabajando? Estudio unas tablas islandesas del siglo cinco con las que se puede calcular la altura del sol a medioda para cada semana del ao. Son notablemente precisas. Hace un rato estaba revisando una traduccin de un texto de Heimskringla. Por lo que Krista poda observar, el texto haba sido escrito en escandinavo antiguo, el lenguaje hablado por los colonizadores escandinavos durante ms de ochocientos aos hasta que, alrededor del siglo XV, haban desaparecido los ltimos vikingos de Groenlandia. Su padre conoca esa lengua. Pens en las horas que haba pasado de nia en su estudio, escuchando historias de vikingos y aprendiendo su idioma. Su padre y ella haban practicado juntos, y como ella haba querido complacerle, haba trabajado duramente para perfeccionar esas habilidades. La haban educado ms que a la mayora de mujeres y, adems de sus ideas reformistas, senta, como su padre, gran fascinacin por la cultura y la vida escandinavas. Tienes sangre vikinga en las venas le deca l cuando ella se lamentaba de su altura y de que la mayora de los hombres que conoca fueran ms bajos que ella. El linaje de tu madre se remonta hasta los daneses. Deberas enorgullecerte de tus genes. Por lo general, Krista slo deseaba que su aspecto no fuera tan diferente al de las dems mujeres. Su padre orden algunos papeles del escritorio, cerr el libro que estaba leyendo y la mir. He odo que Coralee y t iris al circo el domingo. Te gustara venir con nosotras? pregunt; su inters era una

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autntica sorpresa. Su padre se ri entre dientes. La verdad es que ganas no me faltan. Supongo que sabrs cul es la atraccin de moda. Un hombre al que llaman el Ultimo Brbaro. Krista se ri. S, supongo que es parte del espectculo. En ese momento se dio cuenta de por qu el inters de su padre. Dicen que es vikingo. Cualquier cosa que se refiriera a los vikingos atraa la curiosidad de su padre. Dicen que mide ms de dos metros diez, y que tiene el pelo largo y rubio. El profesor sonri y neg con la cabeza. Tonteras para llamar la atencin de la gente. Bueno, podra ser interesante. Dicen que es brutalmente aterrador, que slo por ver uno de sus ataques de furia merece la pena pagar la entrada. Indudablemente, es algn pobre diablo que se escap de Bedlam. Un loco de atar, supongo. Probablemente. Pero ya que pareces tan interesado, te prometo que ir a verlo. Podra ser algo interesante para incluir en el artculo de Corrie. Su padre asinti con la cabeza. Mientras tanto, intenta no encender el nimo del resto de los hombres de Londres. Krista sonri. Mis artculos tienen el mismo nmero de seguidores que de detractores, padre. Yo dira que incluso tenemos ms partidarios. Quiz. Pero la mayora de ellos no se encuentran en una posicin de poder. Eso tambin era cierto. Eran los hombres y mujeres de la clase obrera los que queran mejorar su posicin, no la gente acaudalada. Krista abandon el estudio de su padre un poco inquieta. Hasta qu punto iban a poder silenciar una voz que sala en defensa del saneamiento de la ciudad y que apostaba por mejorar las horribles condiciones que sufra la clase obrera? No importaba. Estaba plenamente convencida del rumbo tomado, y adems, los artculos haban aumentado la tirada de la revista en ms de un veinte por ciento. Sin embargo, la mayora de los hombres desaprobaban que las mujeres quisieran mantenerse informadas, pues se estaba volviendo cada vez ms evidente que las mujeres queran precisamente eso. De corazn a corazn seguira en esa lnea, igual que seguira publicando el folletn y los ecos de sociedad que tanto gustaban y que eran responsabilidad de Coralee. Mientras bajaba las escaleras para cerrar la edicin semanal de la gaceta, se encontr deseando que llegara el domingo para ir con su amiga al circo.

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Captulo 3
Lleg el domingo y Coralee Whitmore apareci en la puerta principal de Krista exactamente a la hora que haban estipulado para ir juntas al circo. Una fresca brisa primaveral agitaba el aire, mientras los dbiles rayos del sol brillaban sobre el ro donde la gente del circo haba aparcado los carromatos y colocado las carpas. Krista llevaba puesta una pelliza corta sobre el vestido a rayas de seda malva y negra; Corrie llevaba un vestido de seda en tonos agua con ribetes rosados y una papalina color rosa de seda a juego. Esto es terriblemente excitante dijo Corrie, desbordando, como siempre, lo que pareca ser una energa ilimitable. Nunca haba estado en el circo, y t? Mi padre me trajo una vez cuando era nia. Pero ahora todo parece diferente. Aunque quiz fuera por culpa de ese circo en particular. El Circo Leopold era simplemente una compaa ambulante proveniente del norte, de ms all de Newcastle. Se haba desplazado hacia el sureste a travs de pequeos pueblos, hasta llegar a Manchester, luego haba recorrido el sur, hacia Bristol, hasta que finalmente lleg a Londres. Krista y Corrie vagaron por el terreno hasta que lleg la hora de la primera funcin de la tarde. Disfrutaron de la funcin en la pista, bajo una pesada lona, en la que destacaron las actuaciones de los animales amaestrados. Vieron osos danzarines, con faldas rojas de raso en miniatura y gorritos a juego, y varios monos simpticos que parloteaban sin cesar mientras escalaban los mstiles hasta el techo de la carpa. Las jvenes observaron el nmero de los malabaristas y los equilibristas, las gracias de un par de payasos alegremente vestidos y la osada de tres jinetes haciendo acrobacias de pie sobre los cuartos traseros de sus caballos mientras stos trotaban. El olor a serrn llenaba el aire, y la msica de un organillo inundaba todo el espacio mezclndose con los gritos de quienes pregonaban las mercancas fuera de la carpa principal. Era una manera interesante de pasar la tarde, pero Krista estaba sorprendida por lo descuidado que pareca todo. Al observar atentamente, descubri que los brillantes coloridos de los trajes de los artistas no lo eran tanto, que los caballos eran viejos y apenas si podan trotar. Incluso los artistas del circo se vean cansados y parecan haber vivido das mejores. Bueno, el circo era una novedad en Londres y una buena manera de celebrar la llegada de la primavera. Debera entrevistarme con el dueo dijo Corrie, decidida a mirar las actuaciones bajo una luz positiva. Se llama Nigel Leopold. Venga, vamos a ver si est en su carromato.

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Se encaminaron en esa direccin. Corrie miraba a su alrededor, tomando nota mental de todo lo que vea. Tena una memoria asombrosa para los detalles, siendo sa una de las razones de que fuera tan buena en su trabajo. Me han encantado los osos dijo mientras caminaban, pareca como si sonrieran a la vez que bailaban. Krista no mencion que antes del espectculo, cuando haban pasado por la zona de las jaulas, haba observado cmo el entrenador les ataba los hocicos con un trozo de cuerda. Recorri con la vista lo que la rodeaba y se fij en un grupo de artistas que volvan a sus carromatos para prepararse para la siguiente funcin. Uno de los domadores conduca cinco grandes caballos pardos. Hay algo en este circo dijo Krista. Todo parece demasiado... descuidado. S, yo tambin lo he notado. Supongo que tanto viaje pasa factura a los caballos y al personal. Puede ser. Pero a Krista le preocupaba que los animales tuvieran tan mal aspecto. A los ponis se les notaban las costillas a pesar del pelaje, y las cabezas de los osos colgaban como si los animales no tuviesen fuerzas para mantenerlas erguidas. Corrie y ella se abrieron paso a travs del gento que sala de la carpa principal, y se fijaron en que un grupo de personas se paraba en la parte delantera de uno de los carromatos del circo pintado con brillantes colores. Krista vislumbr los barrotes de una jaula, y se pregunt que tipo de animal habra en el interior. Vayamos a ver qu hay all dijo Corrie, empujndola en esa direccin. Coralee era por los menos quince centmetros ms baja que Krista, y bastante ms menuda. Eran totalmente diferentes, una pequea, otra alta, una rubia y otra con un brillante pelo cobrizo, pero desde siempre haban sido las mejores amigas del mundo. Como Krista era tan alta, incluso desde su posicin detrs de la gente, poda ver que la criatura de la jaula no era ningn animal. En el letrero de encima de la jaula, poda leerse: El Ultimo Brbaro, y debajo en letra ms pequea: Precaucin! Aproxmense bajo su propia responsabilidad. Es l! casi grit Corrie. Ven, acerqumonos ms. Era l, el hombre que el padre de Krista haba mencionado. Permaneca encorvado en la jaula, demasiado pequea para que pudiera enderezarse por completo, y estaba totalmente desnudo, excepto por un pequeo taparrabos de piel de animal, que ocultaba sus atributos masculinos. Sacuda los barrotes como un loco. Krista, estupefacta, vea cmo un hombre musculoso con una cicatriz en la mejilla lo aguijoneaba con una varilla afilada. El hombre de la jaula estaba con los pies y las manos atados y despotricaba furioso, maldiciendo estaba segura, a pesar de que ninguno de los galimatas que escupa tena sentido alguno. Pero no meda ms de dos metros diez. Ni estaba cubierto por una capa de pelo rubio. Bueno, era ms alto que cualquiera de los hombres

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que conoca, el pelo rubio le llegaba hasta ms abajo de los hombros macizos y una descuidada barba reposaba sobre un pecho de marcados msculos. Grandes msculos resaltaban en sus brazos y muslos, y sus ojos... Incluso desde lejos, poda ver la fiereza, el odio implacable que arda en las increbles profundidades de aquellos ojos azules, el color ms intenso que hubiera visto nunca. Cielo Santo dijo Corrie con temor. Tenemos que acercarnos ms. Con la mirada todava fija en la criatura de la jaula, Krista se movi ante la urgencia de Corrie, atravesando la multitud hasta situarse en primera fila. El corazn de Krista rebos compasin por el hombre, y una parte de ella dese no haber visto nunca la jaula. Dios Santo, hasta el peor criminal del mundo merece un trato mejor que el que recibe el hombre de esa jaula. La vara afilada se clav en las costillas de Leif por segunda vez y solt un rugido. Agarr los barrotes de su jaula y los sacudi porque saba que si no lo haca le clavaran la vara otra vez. Tena cicatrices en brazos y piernas, en la espalda y en las muecas, y los tobillos despellejados por los grilletes que le haban puesto. Una parte de l ya no senta dolor. Apenas tena voluntad para despertarse cada maana y afrontar otro da infernal, casi no le importaba si vivira o morira. Pero luego estaba esa otra parte que segua luchando para mantenerse con vida, que lo impulsaba a resistir otra hora, otro minuto ms. Segua teniendo la esperanza de que de alguna manera encontrara la forma de liberarse. Ignorando el rugido de la multitud que se haba reunido delante de la jaula, con algunas personas sealndolo y rindose, y otras burlndose e insultndole, mir a la diminuta criatura que se colaba entre los barrotes para acercarse a l. Lo llamaban mono; l, sin embargo, lo llamaba Alfinn, duendecillo, el nico amigo que Leif tena en ese mundo dejado de la mano de Dios que haba tenido la desgracia de conocer; lo que haca que apreciara an ms su amistad. Leif hablaba con el mono como si ste realmente pudiese comprenderlo, mofndose de las personas que a su vez se burlaban de l, aunque por supuesto no supieran lo que les estaba llamando. En veinticuatro horas, se dijo, en veinticuatro horas encontrara la manera de salir de esa jaula, de librarse de las cadenas que lo mantenan impotente ante sus captores. En veinticuatro horas, le quitara la vara al gordo Snively para clavrsela en su retorcido vientre. El mono segua parloteando y saltando mientras Leif insultaba a Snively en otro ataque de furia. La multitud ruga y se apartaba de la jaula. Algunas mujeres gritaban de miedo. Le gustaba que le temieran. Era el nico poder que mantena en un mundo donde se senta completamente impotente, donde su vida no le perteneca.

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Poco a poco, la multitud comenz a dispersarse. Haban visto ya lo que queran, haban visto al salvaje de la jaula. Cuando volvi a mirar otra vez, slo quedaban dos mujeres. Una era pelirroja, menuda y bonita, aunque no era exactamente su tipo, pareca una nia. Le hizo recordar lo que se senta al abrazar a una mujer, una mujer de verdad, una de las que podan hacer rugir la sangre de un hombre. La rubia s era su tipo. Alta, voluptuosa, presta para las caricias de un hombre, con la piel cremosa y una boca hecha para la pasin. Su ingle lati. Era bueno saber que, a pesar de cmo lo haban tratado, sus captores no lo haban quebrado. Era bueno saber que todava era un hombre. Le dirigi una amplia sonrisa al mono. Ah hay una mujer... una mujer de verdad le dijo. Puede hacer arder la sangre de un hombre con la simple mirada de sus preciosos ojos verdes. Alfinn le contest como si le hubiera entendido. La rubia le dijo algo a la otra mujer, luego se volvi para marcharse. Leif observ cmo la brisa le arrancaba la papalina de la cabeza. Un mechn de rizos dorados cay sobre sus hombros, brillante como el sol, pero con un matiz incluso ms profundo, ms rico. Ella se inclin para recuperar la papalina y, aunque la amplitud de su ropa disimulaba sus curvas femeninas, pudo darse cuenta de que tena una cintura diminuta y un trasero redondeado. Mira eso, Alf. Ese trasero ha sido creado para el placer de un hombre. Si no estuviese en esta jaula, le dara una buena cabalgada, una cabalgada que nos complacera sumamente a los dos. Se le borr la sonrisa cuando la rubia se gir rpidamente para enfrentarse a l. Sus mejillas ardan y sus ojos verdes echaban fuego. Se dirigi hacia l a paso vivo, igual que un halcn abalanzndose sobre su presa, y Leif se apart de las barras de la jaula. Cmo os atrevis! Durante unos segundos, l se qued paralizado, preguntndose cmo era posible que esa mujer le hubiera ledo la mente. No sois ms que una bestia ruda y vulgar! Y pensar que senta lstima por vos... pero qu tonta he sido! Ella lo mir con chispas en los ojos, una mirada mucho ms ardiente que cualquiera de las que l le hubiera dirigido a la multitud. Luego se volvi hacia su amiga antes de que l fuera consciente de que le haba hablado en la misma lengua en la que l se haba dirigido a ella. Esperad! le grit. No os vayis! Perdonad mis palabras. No saba que me estabais entendiendo. No tena ninguna intencin de insultaros. Os juro que jams he tenido intencin de insultar a una mujer! La chica alz un poco su cabeza rubia, pero sigui andando con paso airado junto a su amiga. Por favor! Apiadaos de m! Necesito vuestra ayuda. Se le form un nudo en la garganta. Cada da estaba ms cerca de perder el juicio; dbilmente se pregunt si finalmente habra ocurrido. Por Dios, regresad. Os lo ruego. Se le quebr la voz. Sois mi... nica esperanza. En ese momento ella se detuvo, y permaneci inmvil durante unos largos segundos. Luego se dio la vuelta y regres junto a la jaula. No se

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haba vuelto loco, realmente lo haba entendido. Leif no se dio cuenta de que tena lgrimas en los ojos hasta que parpade y sinti que le resbalaban por las mejillas hasta la barba. Se las enjug antes de que ella las viera. Lo siento dijo l, cuando ella se detuvo ante la jaula. S que os he insultado, pero no era mi intencin. Hablis mi lengua. Nadie me entiende. Estoy prisionero aqu y necesito desesperadamente vuestra ayuda. Ella tena el ceo fruncido, pero por lo que vea, ya no pareca enojada. La lengua que hablis... Cmo la aprendisteis? Aunque no pronunciaba perfectamente, sus palabras fueron lo suficientemente claras para que l las pudiera comprender. As hablamos all de donde yo vengo. No es posible. Nadie habla el escandinavo antiguo desde hace ms de trescientos aos. En la Isla Draugr es el nico idioma que se conoce. La Isla Draugr? Nunca haba odo hablar de ella. El corazn de Leif lata con violencia. Saba que con un solo desliz, un solo movimiento en falso, esa mujer se marchara, y con ella su nico camino hacia la libertad. Sal de all hace seis meses. Mi barco naufrag contra unas rocas muy al norte de aqu. Aparec herido en una playa. Naufragasteis? l asinti con la cabeza. Cuando estuve lo bastante repuesto para saber qu haba ocurrido, me haban capturado y vendido al que me encerr en esta jaula. La rubia se morda el labio, carnoso y con un rico matiz rosado. Le asombr sentir un fuerte ramalazo de deseo por ella. Tras vivir como un animal en los ltimos seis meses, haba llegado a pensar que eso no volvera a ocurrir. Me llamo Leif. Ella baj la vista hacia la mueca de l y vio el rastro apenas perceptible de la sangre que comenzaba a rezumar por donde rozaban los grilletes. Mi padre habla vuestro idioma mucho mejor que yo, Leif. l podr hablar con vos, conseguir sacaros de esta jaula. Leif se contuvo para no moverse hacia ella. No quera hacer nada que pudiera parecer amenazador. No poda permitirse el lujo de ahuyentarla. Volveris? Traeris con vos a vuestro padre? S. Cmo os llamis? Mi nombre es Krista Hart. Me lo juris por vuestro honor, Krista Hart? Por un momento ella pareci perpleja. S, lo juro solemnemente por mi honor. l asinti dbilmente con la cabeza. Mientras la observaba marcharse, se sinti repentinamente agotado. Quiz porque por primera vez se senta esperanzado. Haba perdido lo poco que le quedaba y crea

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que no sera capaz de sobrevivir si ella no regresaba. Se sent sobre el suelo de la jaula, y el mono, Alfinn, se subi a su hombro. Esperaran juntos a que viniera el hombre llamado Snively y sus ayudantes. Lo conduciran a una jaula algo mayor, lo alimentaran y abrevaran como a un animal. Lo rociaran con agua helada para mantenerlo limpio y luego lo haran volver a la pequea jaula otra vez para la siguiente funcin. Leif poda sentir cmo se le encoga el corazn. Esperaba fervientemente que ella volviera al da siguiente. Record el grueso pelo dorado que llevaba recogido y dejaba sueltos algunos tirabuzones que enmarcaban esa preciosa cara y esos vivos ojos verdes, pens en aquel cuerpo moldeado por los dioses y rez para que ella no fuera simplemente una bella mujer. Rog para que Krista Hart fuera una mujer de honor.

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Captulo 4
Krista se dirigi lo ms deprisa que pudo a su casa en Mayfair, entrando directamente en el estudio de su padre. Coralee la segua un paso por detrs desde que haban salido del circo. Krista golpe suavemente la puerta y luego la abri de golpe sin esperar a que la invitaran a entrar. Padre! No te lo vas a creer Se interrumpi al ver cmo Matthew Carlton se levantaba de una silla delante del escritorio de su padre. No esperaba encontrarlo all, aunque ltimamente Matthew visitaba su casa bastante a menudo. Su padre tambin se puso en pie. Qu pasa, cario? Has tenido ms problemas con la gaceta? Ella mir a Matthew. Ahora la cortejaba abiertamente, aunque Krista no tena claro todava qu senta por l. Matthew era inteligente y un buen conversador, y con ese pelo castao claro, los ojos color avellana y los rasgos bien definidos, se lo poda considerar un hombre atractivo. Era un buen partido, por lo menos eso crea su padre. Y Matthew tambin crea que se llevaran bien. Por supuesto, el inters de Matthew poda ser debido a la considerable dote de Krista y a la herencia que haba recibido de su madre. No, padre, esto no tiene nada que ver con De corazn a corazn. Volvi a clavar la mirada en Matthew, sin estar segura de por qu no se decida a hablar delante de l. Coralee estaba en la puerta, ansiosa por or lo que dira el profesor cuando le hablara del hombre de la jaula. Lo siento dijo Krista, pero necesito hablar con mi padre. A solas. Por supuesto. Matthew mantuvo una expresin neutra, aunque estaba bastante claro que no le gustaba que lo echaran. Era, despus de todo, profesor asociado y segundo hijo de un conde. Y se comportaba de una manera cada vez ms posesiva con respecto a ella. Inclin la cabeza educadamente. Si me excusis Quiz Matthew y la seorita Whitmore puedan esperar mientras toman algo en la salita propuso su padre con mucha diplomacia. Es una buena idea. Desde la puerta, Corrie le dirigi a Matthew una sonrisa indolente mientras atravesaba el estudio para tomarle del brazo. Dirigiendo a Krista una de esas miradas me-debes-una, lo condujo hacia el vestbulo. En el momento en que la puerta del estudio se cerr tras ellos, Krista comenz a hablar a su padre sobre la aventura del circo y sobre el hombre salvaje que haba visto en la jaula. Una cosa asombrosa, padre. Ese hombre habla en escandinavo antiguo. Esa es la razn por la que nadie comprende lo que dice. Jams imagin que poda ser por algo as. Intent no sonrojarse al recordar los

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comentarios obscenos del enorme hombre cuando ella se haba parado delante de la jaula. El profesor se quit las gafas, muerto de curiosidad. Te dijo dnde aprendi esa lengua? Eso es lo mejor de todo. Dice que proviene de un lugar que se llama la Isla Draugr. Dice que all todos hablan en escandinavo. El profesor abri los ojos con asombro. La Isla Draugr? Ests segura de que dijo eso? S. Por qu lo preguntas? En escandinavo antiguo, draugr significa fantasma. Existe una leyenda sobre la Isla del Fantasma. Se dice que es un lugar cubierto por una capa de niebla, un lugar rocoso e inaccesible, muy peligroso para cualquier capitn incauto. Se dice que ni siquiera existe. Qu leyenda es sa? Se supone que los vikingos que se asentaron en Groenlandia no se extinguieron en el siglo diecisis como creen la mayora de los estudiosos. Cuando comenzaron a morir por las enfermedades y el clima hostil, muchos emigraron a la seguridad de una isla al norte de las Oreadas. A la Isla Draugr. l encogi sus delgados hombros. Nadie lo sabe. Pero eso dice la leyenda. Krista pens en el hombre de la jaula. Es bastante probable que sea algo ms que una leyenda, padre, es casi seguro que sea verdad. Le cont entonces lo que l le haba contado sobre el naufragio y cmo haba sido capturado y vendido como esclavo. Fue algo terrible. No deberan tratar a nadie como tratan a ese pobre hombre. El profesor rode el escritorio con los ojos brillantes de excitacin. No crees que pueda ser un loco? Alguien que aprendi esa lengua de alguna otra manera y que se est inventando esa historia? No s qu creer. Pero le promet que lo ayudaramos. Le di mi palabra. Entonces lo ayudaremos. Su padre atraves el estudio y abri la puerta, esperndola para salir al pasillo. Presentaremos nuestras excusas a Matthew y dejaremos a Coralee en su casa de camino al circo. Krista se sinti aliviada. Haba dado su palabra. Estaba decidida a que se cumpliera. Leif estaba de regreso en la jaula para la funcin de la tarde. El gordo Snively no paraba de aguijonearlo para obligarlo a gritar y enfurecerse con la multitud. Todo lo que Leif tena que hacer era pensar que la mujer rompera su palabra y no regresara. Todo lo que tena que imaginar era vivir el resto de sus das encogido en esa jaula de hierro y la frustracin que senta en su interior lo haca hervir de furia. Se reuni la multitud habitual. El monito, Alfinn, apareci como si de alguna manera sintiera la necesidad de compaa que tena en esos momentos. Leif levant su puo maniatado y lo golpe contra los barrotes;

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uno de los hombres del gento le lanz una piedra. Algunos lo imitaron, aumentando la furia de Leif. Snively sonrea sin disimulo, satisfecho con la actuacin, y la furia de Leif se volvi an ms feroz. Herva de rabia, y estaba insultando al gento con palabras no aptas para los odos de un hombre decente, cuando vislumbr fugazmente la brillante mata de pelo rubio detrs de la multitud. Su corazn palpit con fuerza como si en el lugar del corazn tuviera un martillo golpeando violentamente contra su pecho. Ella haba vuelto. No caba la menor duda que la mujer rubia y alta que destacaba entre la gente, con esa piel suave y esos ojos verdes, era ella. Se mordi la lengua para no gritar a la multitud. Ya haba ofendido a la mujer en una ocasin. No lo hara nuevamente. En silencio, la observ moverse hacia l, seguida por un hombre incluso ms alto que ella, un hombre muy delgado que llevaba uno de esos altos sombreros de copa que parecan de moda entre esos hombres. Leif se oblig a esperar pacientemente a que llegaran junto a l, cuando todo lo que quera era gritar de regocijo ante sus renovadas esperanzas. En ese momento, Snively se puso delante de la jaula, impidiendo que la pareja se acercara; una forma de advertirles de que se alejaran del peligro, supuso Leif. El hombre delgado simplemente sonri. Comenz a hablar con Snively, pero Leif no poda entender lo que deca. Durante todo el tiempo, la mujer observaba a Leif y su expresin se iba volviendo cada vez ms sombra. Luego el gordo dijo algo y se volvi para marcharse. Leif imagin que iba a buscar a su amo y una sensacin helada lo atraves. El hombre al que llamaban Leopold era todava peor que Snively. Leif centr la atencin en la pareja que se detuvo delante de la jaula. Mi nombre es Paxton Hart dijo el hombre delgado, y Leif comprendi cada una de sus palabras. Soy Leif de Draugr. De all es de donde vengo. Mi hija me ha contado parte de vuestra historia. Me gustara or el resto. Leif mir con inquietud hacia el carromato donde encontrara a Leopold con toda probabilidad, pero no perdi ni un segundo ms. Con rapidez, le cont a Paxton Hart que haba abandonado la Isla Draugr con otros nueve hombres, que haban naufragado y cmo l haba llegado en muy malas condiciones a tierra. Que lo ms probable era que los dems hombres hubieran muerto, y que mientras l estaba inconsciente, curndose en casa de un pastor, lo haban atado y vendido. Era un hombre libre, pero ahora soy esclavo. Espero que podis ayudarme. No existe la esclavitud en Inglaterra dijo Paxton. Aqu ningn hombre puede ser el dueo de otro. Mir a la mujer que deca ser su hija y le habl en un idioma que Leif no poda comprender. Se oy el ruido de pasos y vio cmo Leopold se acercaba. Aunque intent controlarse, se le revolvieron las entraas. Es usted el dueo de este circo? pregunt el profesor. El hombre que se acercaba era moreno, y pasaba la cuarentena. Hizo

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una exagerada reverencia y esboz una sonrisa empalagosa. Niegel Leopold, a sus rdenes. Y usted es? Soy el profesor Paxton Hart. Sir Paxton Hart aadi Krista, esperando que su ttulo pudiera ayudar de alguna manera. Es un honor conocerle, sir Paxton. Leopold esboz otra falsa sonrisa, y Krista, instantneamente, sinti aversin por ese hombre. Seor Leopold dijo ella, mantiene encerrado a un hombre contra su voluntad. Afirma que lo ha secuestrado. Lo que lo hace culpable de un crimen horrible. Apunt hacia la jaula. Sultele de inmediato. Leopold simplemente se ri. Este hombre se ha escapado de Bedlam. Estoy haciendo una labor social, pero si desean que lo devuelva No est loco dijo su padre. Simplemente habla una lengua diferente. Galimatas eso es lo que habla. Est como un cencerro. Aqu al menos se gana el sustento. Lo alimentamos tres veces al da, y le proporcionamos un lugar seco donde dormir. No es un animal dijo Krista. No merece que lo traten como si lo fuera. Ese hombre est loco. Como ya les dije, slo le estoy haciendo un favor. Su padre estudi al dueo del circo con el ceo fruncido. Creo que comprendo el problema. Cunto quiere por liberarlo? Leif era una atraccin nica. El ltimo Brbaro atraa a mucha gente. Leopold no quera perderlo, y comprar su libertad no sera algo barato. Confe en m, amigo, no puede permitrselo dijo Leopold. Krista volvi la vista al enorme rubio encadenado como un animal que permaneca encorvado en una jaula que obviamente era demasiado pequea para l. Aunque durante el da haba hecho algo de calor, ahora haba una brisa fresca, y con tan poca ropa tena que tener fro. Durante un instante, la mirada de Krista se cruz con la de l y vio tal desesperacin en sus ojos que ella sinti un nudo en el estmago. No importaba lo que costara. Era abominable dejar a cualquier ser humano encerrado en esa jaula. Tenan que sacarlo de all. Su padre ofreci una generosa suma de dinero, pero Leopold simplemente sonri y neg con la cabeza. Me temo que no, jefe. Como ya le he dicho, en este lugar ese hombre se gana el sustento. Entonces supongo que tendremos que tomar otras medidas dijo Krista. En primer lugar, no me queda ms remedio que recordarle que mi padre ha sido nombrado caballero por la reina. En segundo lugar, mi nombre es Krista Chapman Hart. Mi abuelo, Thomas Herald Chapman, es el conde de Hampton. Las finas cejas de Leopold se elevaron con rapidez, aunque inmediatamente suaviz los rasgos. Dicho esto continu Krista, el hombre de la jaula le ha acusado de un delito. Tanto mi padre como yo hablamos su lengua y estamos ms que dispuestos a testificar ante un tribunal que lo han retenido

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ilegalmente y lo retienen contra su voluntad, que lo esclavizan y explotan para beneficio propio. En resumen, informaremos a las autoridades, seor Leopold, de que usted es quien debera estar tras las rejas. La cara de Leopold adquiri un vivido color rojo. No pueden amenazarme! Mi hija no lo ha amenazado dijo el profesor. Simplemente ha expuesto unos hechos. Si los quiere refutar, ser su palabra contra la nuestra. El avaro propietario de un circo contra un caballero perteneciente a la aristocracia. Krista casi sonri. La eleccin es suya continu el profesor. O acepta una razonable cantidad de dinero como pago por lo que lleva invertido en el seor Draugr estos ltimos seis meses, o se enfrenta a las autoridades. Qu prefiere? Leopold explot, soltando una ristra de maldiciones. Apret uno de sus puos y lo levant en direccin a Krista. En la jaula, a sus espaldas, oy cmo Leif amenazaba con cortarle la lengua a Leopold si pona la mano encima a cualquiera de ellos. Por segunda vez, Krista estuvo a punto de sonrer, pero cuando se gir hacia la jaula vio las grandes manos encadenadas del hombre apretando los barrotes como si tuviera intencin de arrancarlos de cuajo con la mera fuerza bruta, y sus ojos, del azul ms intenso que haba visto nunca, prometan venganza. Por Dios, qu haran con ese hombre cuando lo pusieran en libertad? No podan abandonarlo. Y, por supuesto, su padre estaba resuelto a estudiarlo. Qu ocurrira si l en realidad era tan peligroso como el dueo del circo aseguraba? Seor Leopold? presion su padre. Est bien, est bien. Usted gana. Deme el condenado dinero. Cojan al maldito bastardo y espero no ver sus caras por aqu nunca ms. El profesor se aclar la voz. Me temo que no llevo esa cantidad encima en este momento. Tendremos que esperar a que mi hija vuelva con el dinero. Leopold jur y se dio la vuelta. Krista entendi la seal y volvi rpidamente al carruaje. Media hora ms tarde, regres al circo con una bolsa de soberanos de oro. Su padre la llev al carromato del seor Leopold y luego volvi a la jaula con el hombre corpulento que ella haba visto con anterioridad, el hombre de la cicatriz en la mejilla. Maldiciendo entre dientes, el hombre meti la oxidada llave de hierro en el cerrojo y abri la puerta para dejar en libertad a Leif de la Isla de Draugr. Krista estaba al lado cuando la puerta de la jaula se abri y el gigantesco rubio baj los escalones de madera. Cuando se irgui en toda su estatura, se dio cuenta de que era por lo menos quince centmetros ms alto que ella. Era asombroso. Por primera vez en su vida, se sinti realmente pequea.

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Se par delante de su padre mientras el grueso hombre, Snively, record, se arrodillaba para soltarle los grilletes de los tobillos, luego se los quit de las muecas. En cuanto estuvo libre, Leif agarr al hombre por la pechera de la camisa y con un gruido lo levant, sacudindolo con tanta fuerza que Krista temi que le rompiera el cuello. Leif! Basta! Si le hacis dao, os volvern a encerrar en una jaula! grit en escandinavo antiguo. La mir a los ojos y ella pudo sentir las emociones tormentosas que all se escondan. Durante un momento, sigui sacudiendo al hombre. Luego pareci como si las palabras de Krista atravesaran su furia y lo dej caer con descuido como si no fuera ms que un saco de basura. Amigo dijo el profesor a Leif, deberais aprender a controlar ese magnfico temperamento que tenis si vais a vivir entre personas civilizadas. Estoy controlando mi temperamento dijo Leif. Si no fuera as, ese hijo de perra estara muerto. Krista contuvo una sonrisa. Creo que es un buen momento para marcharnos anunci su padre. No me voy sin mis pertenencias. Leif le dirigi a Snively, que trataba de ponerse en pie, una mirada airada. Decidle que quiero mi espada y el resto de las cosas que me robaron. Luego desplaz la mirada al diminuto monito que se aferraba a los barrotes de la jaula. Y decidle tambin que Alfinn se viene conmigo. Alfinn? repiti Krista. Leif seal el pequeo animal, apenas ms grande que su mano. Alf es el nico amigo que he tenido en los ltimos seis meses. No lo dejar aqu. Krista suspir. Ver qu puedo hacer. Tradujo las palabras del rubio sealando al mono, y Snively mascull algo que ella no entendi. Leif, amenazador, avanz un paso hacia l, y Snively levant las manos y retrocedi. Dgale que puede llevarse al maldito mono. Ir a por sus cosas. Leif cogi a Alfinn, que subi por su brazo hasta sentarse sobre su hombro, pareciendo ridculamente feliz. Krista tuvo que admitir que el monito era adorable, aunque no tena ni idea de qu iban a hacer con l. Y si iban a eso, tampoco tena ni idea de qu iban a hacer con Leif. Algunos minutos ms tarde, regres el corpulento hombre. Coloc la pesada espada de Leif, protegida por una gruesa funda de cuero, sobre el suelo; al lado dej un colgante con forma de planta y un brazalete que aparentemente tambin le pertenecan. Dgale que sus ropas quedaron hechas pedazos contra las rocas. Krista asinti con la cabeza, tradujo para Leif y el hombre se march apresuradamente. Su padre ech a andar y Leif, tras recoger sus escasas posesiones, lo sigui. Krista ignor a la gente que clavaba los ojos en ellos mientras avanzaban: dos hombres, uno casi desnudo, y una mujer tan alta como el hombre medio. El tro se detuvo cuando llegaron al carruaje, donde les esperaba el cochero.

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Y bien, padre? Qu sugieres que hagamos ahora? Qu? Oh, s s, tenemos que pensar en ello. Observ al enorme rubio. Est claro que no tenis adonde ir, Leif de Draugr. Debis saber que os podris quedar con nosotros hasta que tenga tiempo de aclarar las cosas. Aunque saba lo que vena a continuacin, Krista gimi interiormente. Leif pareci sopesar la situacin. Necesitar un barco para regresar a casa. Dirigi la mirada hacia las abarrotadas calles londinenses. Este lugar donde vivs Cmo se llama? Londres dijo el profesor. En Draugr, durante aos, los jvenes suean con ver lugares lejanos en seguir la estela de nuestros antepasados. Pero no tenamos madera, no tenamos manera para construir un gran velero como los que hacan nuestros antepasados, que fueron grandes guerreros vikingos en su da. Un da un barco encall en las rocas al norte de la isla y tuvimos la oportunidad que habamos estado esperando. Los ojos de Leif se movieron hacia Krista, tan azules e intensos que ella sinti como si la tocaran, luego volvi a dirigirse a su padre. Dej la isla para descubrir mundo, para aprender todo lo que pudiera. Hasta ahora, slo he visto crueldad, pero creo que el bien tambin existe en estas tierras. Adems, ahora ms que nunca, necesito aprender todo lo que pueda. Podrais ensearme? El profesor le dirigi una sonrisa radiante. Hagamos un trato. Yo os ensear si vos me enseis a m! En la cara del rubio se dibuj una amplia sonrisa, revelando un destello blanco a travs de la espesa barba. La sonrisa transform sus rasgos, lo hizo parecer joven, e incluso los ojos parecieron ms azules en contraste con la piel morena. Leif estaba casi desnudo, y por primera vez, Krista lo percibi como un hombre. Tena el cuerpo de un guerrero vikingo, un fsico tan asombrosamente viril que provoc que un pequeo escalofro le recorriera la espalda. Su padre debi de notar la direccin de su mirada, pues abri la puerta del carruaje y tom la manta de debajo del asiento. La puso sobre los poderosos hombros de Leif y el mono se movi bajo la manta hasta volver a aparecer al cabo de un instante, para retomar su antigua posicin en el hombro. Estoy seguro de que ya habis tenido bastante gente mirndoos. Leif asinti con la cabeza. Ciendo firmemente la manta a su cuerpo, esper hasta que Krista subi al carruaje y se acomod dentro. El profesor entr a continuacin y Leif lo sigui, llenando el interior del coche con su poderoso cuerpo. Cuando el vehculo se puso en marcha, Krista se encontr a s misma estudiando la cara del vikingo, esos altos pmulos y esos increbles ojos azules. No poda dejar de preguntarse qu edad tena ni qu aspecto tendra con el pelo corto y la barba afeitada.

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Captulo 5
No tengo demasiado claro qu hacer ahora le dijo el profesor a Krista cuando entraron en su casa. Necesita ropa. Krista intent no clavar la mirada en las poderosas piernas que se entrevean bajo la manta que l sujetaba firmemente sobre los macizos hombros. Necesita afeitarse y que le corten el pelo. S, s, desde luego. Su padre repiti las palabras para Leif, que apretaba ligeramente la mandbula. Si queris vivir aqu, tendris que aprender nuestras costumbres le dijo el profesor. Es se vuestro deseo? Leif mir a su padre y luego a ella e inclin la cabeza. Estoy aqu. No tengo otra eleccin. Observ atentamente a su alrededor, levantando la mirada a las luces danzarinas que destellaban a travs de los prismas de cristal de la lmpara de araa que colgaba sobre sus cabezas, luego la baj al suelo de mrmol blanco y negro bajo los pies desnudos. Era un lugar elegante y a la moda, decorado con un gusto exquisito por Margaret Hart. La salita, la sala del t y los cuartos de huspedes estaban decorados en colores pastel, con empapelados claros y elegantes. Las habitaciones propias de los hombres estudio, biblioteca y sala de billar estaban revestidas con paneles de madera oscura y recargadas con muebles de estilo barroco. Leif estudi la elegancia que lo rodeaba, y Krista pudo observar el asombro que se le reflejaba en la cara. Avanz unos pasos y cogi una lmpara de cristal. Es para dar luz? S dijo ella. Arde con aceite. Nosotros usamos velas y antorchas. sta es una buena idea. Ella reprimi una sonrisa. l se separ de ellos para entrar en la elegante habitacin, sentndose en el sof de terciopelo rosa. Brinc sobre el asiento para probar su resistencia, luego levant la vista hacia ella, que estaba parada junto a su padre en la puerta. No usis pieles? Nosotros usamos pieles de lobo para abrigarnos. Pieles de lobo! Ella seal la chimenea de mrmol. Nosotros quemamos carbn aadi. Lo observ moverse por la habitacin, levantando un artculo tras otro, un florero cloisonn, un pequeo retrato de su madre, un candelabro de plata con una vela de cera de abeja. Su padre le concedi unos momentos para familiarizarse con la casa, luego se acerc a l. Os lo ensear todo enseguida le dijo. Estis viendo cosas que probablemente no hayis visto en vuestra vida y que seguramente encontraris interesantes. Leif slo inclin la cabeza, pero sus ojos recorran sin cesar los artculos de la casa. Mientras tanto, por qu no vamos arriba y llamo a mi ayuda de cmara? La mirada del profesor se

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desplaz por el largo pelo y la espesa barba de Leif. Va a tener algo de trabajo. Veamos si Henry est a la altura del reto. Le dirigi a Krista una sonrisa. Disclpanos, querida. Ella asinti con la cabeza. Mientras estis en ello, ver si puedo encontrar algo para que se vista. El profesor arque sus cejas castaas. Ese aspecto podra, ciertamente, plantear un pequeo problema. Ya pensar algo. Krista dej a su padre con su tarea y se acerc a los establos. El cochero era un hombre de gran tamao, no tan grande como Leif, pero quiz sus ropas pudieran valer. Skinner! llam, y apareci un hombre grande y corpulento. Tengo que pedirte un favor. Si ests de acuerdo, te compensaremos con generosidad. El cochero escuch lo que le ofreca y sonri ampliamente. Veinte minutos ms tarde, regres a la casa con unos pantalones marrones y una camisa de manga larga de trabajo. Lo ms probable era que aquellas prendas le quedaran justas, pero era mejor que nada. Krista dio tiempo a los hombres para que finalizaran lo que pareca ser una tarea herclea, luego subi las escaleras con las ropas en el brazo y un par de botas de Skinner en la mano. Recorri el pasillo en direccin al dormitorio de su padre, pero se detuvo paralizada en el momento en que vio por la puerta entreabierta del cuarto de bao a Leif parado en medio de la estancia. Si no fuera por la pequea toalla blanca que le rodeaba las estrechas caderas, estara completamente desnudo. Sacuda la cabeza como un gran perro mojado, esparciendo gotas de agua dentro y fuera del cuarto de bao. Los ojos de Krista se encontraron con los de l y contuvo el aliento. Con el pelo corto y la cara bien afeitada, Leif de Draugr era increblemente guapo. Pmulos altos, nariz recta y labios bien definidos con una mandbula firme y dura Y cuando sonrea, tena los dientes muy blancos. Hizo uso de toda su fuerza de voluntad para apartar los ojos de los suyos, aunque no pudo evitar recorrerle el cuerpo con la mirada. Ahora que la barba rubia haba desaparecido, el pecho quedaba al descubierto. Era poderosamente musculoso y estaba cubierto por una fina capa de dorado vello rubio. Los ojos de Krista fueron ms abajo, a la nica parte de l decentemente cubierta. La toalla se movi, comenzando a elevarse, y ella abri an ms los ojos con sorpresa. Su mirada regres con rapidez a la cara de Leif y pudo observar el asomo de una sonrisa en su boca. Espero que os guste la vista, milady. Podis seguir mirando todo lo que queris. Con la cara ardiendo, Krista apart con rapidez la mirada. Pudo or al pequeo monito parloteando como si se estuviera riendo. Aferrndose a su dignidad, sigui caminando por el pasillo y golpe con fuerza la puerta del dormitorio de su padre y entr. El profesor estaba sentado delante del tocador leyendo un libro y se quit las gafas de montura metlica. Qu sucede, querida?

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Ese, ese hombre estall. Tienes que hacer algo con l. Lo hago lo mejor que puedo, querida. Henry lo afeit y le cort el pelo. Y se ha dado un bao a fondo. Pensaba que se le vea mucho mejor. Y se vea mejor, mucho mejor. Leif de Draugr era guapo como el pecado y tena la constitucin de un dios vikingo, el mejor espcimen humano que Krista hubiera visto nunca. Le tendi las ropas. Est casi desnudo todava y es es S? Qu poda decir? Que era la direccin que haban tomado los pensamientos del hombre lo que le preocupaba? Quiz no estaba siendo justa. Despus de todo, el pobre hombre haba pasado los ltimos seis meses encerrado en una jaula y era, sin lugar a dudas, un individuo muy viril. No tiene importancia. Dej las ropas en los brazos de su padre. Le quedarn un poco justas, pero por lo menos estar presentable. Su padre asinti con la cabeza. Se las llevar enseguida. Krista lo observ recorrer el pasillo y desaparecer en el cuarto de bao. Volvi unos minutos ms tarde. Se est vistiendo. Seguro que est hambriento. Le ped que se uniera a nosotros para la cena. Dile a la cocinera que tendremos un invitado a cenar, de acuerdo, querida? Krista intent imaginarse al enorme hombre sentado con ellos en la mesa. Ese hombre era un brbaro. Provena de una cultura que se crea extinguida haca ms de trescientos aos. Aunque encontraba a los vikingos fascinantes, eran personas salvajes, rudas y primitivas. Krista gimi interiormente. Tena que encontrar la manera de enviar a Leif de Draugr a su casa pronto. Leif termin de secarse el pelo con la toalla, le gustaba la sensacin de tener el pelo corto y las mejillas rasuradas. En su mundo, los hombres llevaban el pelo y la barba largos, pero durante los ltimos meses, desde su captura, haba comenzado a odiar el pelo enredado y la barba desaseada. Quizs ese lugar, Londres, tena algunas buenas costumbres. Se visti con las ropas que Paxton Hart le haba dado. Los calzones pantalones, los haban llamado eran demasiado pequeos y tan apretados que pens que podran reventar por las costuras. Su miembro viril llenaba la bragueta, presionando tan fuerte contra la tela que era casi doloroso. En su casa, los hombres llevaban cmodos calzones que eran holgados bajo sus kirtles, las largas tnicas que caan hasta las rodillas. Durante el verano las tnicas eran ms cortas, dejando las piernas completamente desnudas, salvo por las botas, que les llegaban hasta las rodillas. Leif se puso tambin la prenda blanca; Paxton la haba llamado camisa. Paxton era profesor. As llamaban all a los mentores. En el mundo de Leif no haba lugar para el aprendizaje. Los conocimientos pasaban de generacin en generacin: cmo cultivar la tierra, cmo criar a las ovejas y las cabras, cmo pescar y navegar, cmo luchar para proteger a tu

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familia. Era, o por lo menos siempre lo haba pensado as, una buena manera de vivir. Aunque exista el lenguaje escrito en Draugr, gran parte de su historia se transmita por tradicin oral de generacin en generacin. En este nuevo mundo, la informacin estaba escrita en lo que el profesor llamaba libros. Tengo una gran habitacin llena de libros haba dicho el hombre con orgullo. Una vez que sepis hablar ingls, podris aprender a leer, y tendris el mundo al alcance de la mano. Justo en ese momento el pequeo Alfinn comenz a rondar por el cuarto de bao, examin la tina y el lavamanos. Leif se gir y se vio momentneamente reflejado en un espejo, donde observ cmo la camisa blanca se tensaba en sus hombros tirando de las costuras. Y las mangas eran demasiado cortas para sus largos brazos. Por lo menos estaba vestido, haba recuperado parte de su dignidad. Una sonrisa asom a su boca. Durante los largos meses de cautividad, haba aprendido que las mujeres de all eran bastante remilgadas y parecan saber poco de los hombres. Pero a veces sus ojos las traicionaban, reflejaban la curiosidad que sentan y unos pensamientos a menudo bastante lascivos. Incluso la rubia haba mostrado curiosidad. Y adems le haba gustado lo que vea. Se lo haba comido con los ojos. A l tambin le habra gustado verla de ese modo, aunque pensaba que al profesor no le hara ninguna gracia. Incluso en Draugr, los padres protegan la virtud de sus hijas. La virginidad de una joven era algo importante para su marido. Haba mujeres que gozaban igual que los hombres de una tarde de placer, y si tena suficiente dinero, un hombre poda permitirse el lujo de aadir varias concubinas al ncleo familiar adems de tener esposa. Antes de dejar Draugr, Leif haba considerado casarse, y muchas mujeres habran estado ansiosas por ocupar ese puesto. Pero estaba decidido a descubrir el mundo ms all de su isla y cuando haba surgido la oportunidad, la haba aprovechado. Haba sufrido por ello, pero haba mala gente en todos lados y la bondad mostrada por el profesor y su hija le haba devuelto la esperanza de que su viaje no hubiera sido en vano. Dndole la espalda al cristal, dej al mono en el cuarto de bao con la promesa de volver con comida y se dirigi a la escalera. Los ajustados pantalones apretaban su virilidad llevando sus pensamientos de nuevo a la rubia. Intent alejarla de su mente, pero entonces la vio; estaba de pie al lado del profesor. Llevaba puesto un vestido de noche tejido delicadamente con el mismo verde intenso de sus ojos. La parte superior se adaptaba perfectamente a sus pechos voluptuosos y tena una cintura ms pequea que cualquier mujer de la isla. La mitad inferior del vestido era amplia y caa desde sus caderas de una manera tentadora. Sin embargo, esa extraa moda en la manera de vestir le atraa, pareca ser incluso ms incmoda que las prendas de vestir masculinas. Pero a l le gustaba el leve vislumbre de piel cremosa que asomaba por el escote en V. Pechos redondos y bonitos, en su opinin; sus pantalones se

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volvieron an ms apretados. Buenas noches, pro-fe-sor dijo utilizando la palabra inglesa. Milady. No saba la palabra inglesa, pero supona que la aprendera muy pronto. La manera correcta de dirigirse a m es seorita Hart. Se-o-ri-ta Hart repiti l, sin apenas dificultad. Llevaba escuchando ese idioma ms de seis meses. Desde el principio haba intentado descifrarlo, pues una vez en libertad sera til dominar con maestra algunos sonidos y aprender algunas palabras. Ahora que era libre, era todava ms importante. Maana comenzaremos vuestras lecciones dijo el profesor. Esta noche hablaremos en vuestro idioma. Debis de tener hambre, Leif. Por qu no vamos todos a cenar? El estmago de Leif gru en respuesta, y asinti con la cabeza. Rez para que esa gente comiera algo ms sustancial que las gachas con las que lo haban estado alimentando durante los ltimos seis meses. Krista observ a Leif de Draugr mientras caminaba delante de ella hacia el comedor. Si bien la mujer era respetada en la sociedad vikinga, ocupaba el segundo lugar tras el hombre. Aquello, ciertamente, no le haca mucha gracia. Leif de Draugr tena mucho que aprender si tena intencin de integrarse en el mundo civilizado. Krista iba a instruirlo, a dejarle claro que all los caballeros les cedan el paso siempre a las seoras. Luego record que su padre haba dicho que esa noche no habra lecciones. Supuso que el vikingo se mereca disfrutar de la libertad aunque slo fuera por una noche. Se sentaron a la mesa, su padre ocup su lugar en la cabecera, Leif tom asiento a la derecha. Pareci un poco sorprendido cuando la vio sentarse frente a l. Imagino que tenis hambre dijo ella, decidida a tranquilizarle. Podra comerme dos piernas de cordero enteras dijo l con una amplia sonrisa que le form un hoyuelo en la mejilla. Por Dios, debera existir una ley que prohibiera que un hombre fuera tan guapo. No era justo para el resto de la poblacin masculina. Aunque el rudo comentario le record a Krista que l no era ms que una cara bonita y que a ella nunca le haba interesado ese tipo de hombres. Su padre se aclar la garganta, advirtindola de que no corrigiera los modales de Leif, y comenz a hacerle preguntas. Hablaron con fluidez, y aunque Krista se perdi gran parte de la conversacin, crey or que Leif era soltero y no tena hijos, que era el primognito del jefe de la isla. Tengo veintisiete veranos dijo l. Y como muchos de los jvenes de la isla, senta curiosidad por ver qu haba ms all de la isla. Krista extendi la servilleta sobre el regazo. Dijisteis que el barco que construisteis se hundi al norte de aqu. l asinti con la cabeza y sigui su ejemplo. Mi padre tema que ocurriera algo por el estilo. Como su primognito, es mi deber gobernar en su lugar cuando l desaparezca. Me prohibi que me fuera, pero no lo escuch. Estaba claro cunto le preocupaba este hecho. Tena un deber para con su padre, su clan, y le pareca que, a menos que pudiera regresar, no

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podra cumplir con l. Un par de sirvientes llegaron justo en ese momento con las bandejas de carne y verduras, y la conversacin termin. Leif observ al profesor, que le mostr cmo servirse cordero asado de la bandeja que le tendan. Leif tom una gran porcin, luego otra, suficiente para llenar su plato hasta arriba. En el momento en que coloc el plato sobre la mesa, hundi el cuchillo en uno de los trozos de carne y se lo llev a la boca. Krista abri los ojos con asombro cuando l sonri con placer ante semejante manjar y se limpi la boca manchada con un poco de grasa con el dorso de la mano. Esto est muy bueno dijo l. Ella abri la boca para decirle que all se coma con el tenedor y no se tomaba tanta comida de un solo bocado, pero su padre neg con la cabeza. Comenzaremos maana le dijo a ella quedamente en ingls. Leif tom un gran trago de la copa de cristal llena de vino tinto y se qued paralizado. Sus ojos se encontraron con los de ella, que se dio cuenta de que el sabor era completamente extrao para l y que no pareca complacerlo. Leif mir hacia el suelo, y Krista comprendi que pensaba escupirlo. Rpidamente sacudi la cabeza. Aqu no se escupe. Leif la mir un momento ms, luego se trag el vino como si fuera veneno. Qu es esto? pregunt con una mueca de repugnancia. Vino contest su padre. S que su pueblo bebe normalmente cerveza, si mal no recuerdo. Lamento que el vino no sea de su agrado. El vikingo torci el gesto y Krista contuvo una sonrisa. Hay que acostumbrase al sabor aclar su padre. Leif se termin la comida en poco tiempo. Krista haba comido slo la mitad de lo que se haba servido cuando se dio cuenta de que l tena el plato vaco. Creo que a Leif le apetece comer un poco ms le dijo a su padre, teniendo cuidado de hablar en escandinavo, tal como haban acordado. La mirada del profesor cay sobre el plato del vikingo, que estaba completamente vaco. Krista le hizo una seal a uno de los sirvientes para que llevaran otra bandeja con carne y verduras. Leif ignor las zanahorias, los nabos y las patatas, y ella record que, salvo cebollas silvestres y un par de variedades de algas marinas, los vikingos se alimentaban en su mayor parte de pescado, carne y derivados lcteos. El postre sigui a la comida, y Leif mir con desconfianza el pudn de crema cubierto con una pasta de almendras garrapiadas que uno de los sirvientes le coloc delante. No tenis que comerlo dijo ella. A no ser que os apetezca. Leif no se lo pens dos veces. Empuj la silla hacia atrs y se levant. Le promet a Alfinn que le llevara comida. Se inclin para coger la bandeja de nabos y zanahorias, se incorpor y se dirigi hacia la puerta del comedor. Estaba claro que no estaba acostumbrado a pedir permiso.

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Los monos, por lo general, no permanecen en la casa le grit. Quizs Alfinn estara ms feliz en los establos. Es-ta-blos? pregunt, girndose para mirarla. Es donde se alojan los caballos. Leif asinti con la cabeza. Alfinn est acostumbrado a estar en compaa de otros animales. Creo que eso le gustar. Leif desapareci, y mientras estaba fuera, Krista se termin la deliciosa crema. Cuando acab la comida, Leif todava no haba regresado. El profesor se levant con inquietud de la silla. Debera acercarme a ver qu ha ocurrido. He ordenado preparar para l una de las habitaciones de huspedes dijo Krista. Debera acomodarse all. Lo ir a buscar y le mostrar sus aposentos. Pero cuando su padre regres, estaba solo. Va a dormir fuera, en el establo. Se ha hecho una cama con paja en una de las cuadras. Me asegurar de que no lo despierten. Despus de lo que haba sufrido en los ltimos seis meses, le preocupaba imaginarlo durmiendo una noche ms en la paja. Quiz no me entendi. Ir a explicrselo, a decirle que no tiene por qu vivir ms como un animal. Su padre asinti con la cabeza. Estaba cansado, imagin. Lo mismo le pasaba a ella. El da siguiente era lunes y tena que trabajar en el editorial de la edicin de esa semana. Un artculo ms sobre los beneficios que el saneamiento supondra para la ciudad y podra volver a dedicarse a otros temas. Uno de esos temas era la propuesta de ley que prohibira a las mujeres, adolescentes y nios trabajar en las minas. Aunque la prohibicin se deba en su mayor parte a un tema de moral pblica, despus de que se descubriera que mujeres y nios a menudo iban casi desnudos para tolerar el calor, crea que la ley era una buena idea. Krista sali de la casa y se dirigi a los establos, sin estar todava segura de qu hacer con Leif. Leif dorma profundamente. Soaba con su casa, como sola hacer muy a menudo, imaginando la vida que haba dejado atrs. Lo cierto era que nunca debera haber abandonado la isla. Sus amigos an estaran vivos y l no estara tratando de abrirse camino en un mundo hostil y completamente extrao para l. Pero ahora que era libre, que haba comenzado a ver el mundo que haba esperado descubrir, arrepentirse de haber salido de Draugr se le haca bastante ms difcil. No obstante, si se hubiera quedado, no estara dolorido por la necesidad acuciante de poseer a una mujer; soar con curvas suaves y femeninas, pechos llenos y pelo dorado poda endurecer a un hombre hasta volverlo loco de deseo. Una voz flot hasta l en la oscuridad, penetrando en la neblina de sus sueos. Record entonces que Inga haba ido a su cama esa noche y que l la haba tomado hasta que los dos estuvieron completamente saciados. Ahora estaba medio despierto, duro otra vez y listo para ms. Cuando ella le sacudi un poco el hombro, supo que de nuevo estaba tan

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preparada como l. La alcanz, tir de ella hacia abajo, hacia el montn de paja y rod hasta tenerla debajo de su cuerpo, luego comenz a amasar un pecho redondo y henchido mientras la besaba en un lado del cuello. Siempre fuiste una mujer apasionada, Inga, pero esta noche El alarido casi le revent los tmpanos. Leif se apart con brusquedad de ella completamente despierto, parpadeando con desconcierto mientras recordaba que ya no estaba en Draugr, sino en un lugar llamado Londres. Cmo os atrevis!? Estaba en Londres, no en Draugr, y los maduros pechos que haba estado acariciando pertenecan a la rubia voluptuosa. Estaba soando. Pens que erais otra persona. Otra persona! chill ella. Otra persona! Krista se incorpor y levant la nariz mientras lo miraba. Incluso enojada, era bella, con los mismos rasgos exquisitos de una vikinga, el cuello esbelto y los labios llenos. Esta es la tercera vez que me insultis, Leif de Draugr. U os disculpis ahora mismo o dejis esta casa para no volver! Leif apret la mandbula. No tena ningn sitio adonde ir. Necesitaba la ayuda de esa gente, pero no quera que una mujer mandara sobre l, no importaba lo atractiva que fuera. No siento haberos tocado. Slo lamento que no lo desearais. Espero que me disculpis, milady. Todava llevaba puestos los incmodos pantalones que le cean las caderas y las piernas como una segunda piel. Pero se haba desabrochado la bragueta y tema que ella viera lo que haba provocado. Se incorpor, le dio la espalda un momento e intent volver a abrocharse los pantalones. Bajo la tenue luz del farol que colgaba de la pared, poda ver que Krista estaba totalmente ruborizada y que las horquillas haban desaparecido de su pelo. La pesada cabellera caa en gruesos tirabuzones de oro sobre sus hombros, y las briznas de paja le salpicaban el pelo aqu y all. Su ingle se tens an ms. No poda recordar a ninguna otra mujer que hubiera provocado su lujuria de esa manera. Jur por lo bajo. Os he odo dijo ella. Mientras permanezcis aqu os guardaris esos juramentos. Dais rdenes como un hombre, milady. Es sa otra de vuestras costumbres? A Krista le ardieron las mejillas. Durante un instante apart la mirada. Estaba acostumbrada a dar rdenes, pero en lo ms profundo de su ser, tal como l observ complacido, ella era todava una mujer. Vine aqu para deciros que no es necesario que pasis la noche en el granero. Tenis una habitacin preparada en la casa. l mir al diminuto monito, que lo miraba con temor en sus oscuros ojos brillantes. Y qu pasa con Alfinn? Pensar que lo he abandonado. La mujer mir al mono. Los monos no se quedan en las casas. Alfinn lanz un chillido desesperado y lastimoso, un truco con el que haba aprendido a obtener obsequios de la multitud.

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La mujer suspir. Vale, podis traerlo con vos, pero tendris que limpiar cualquier estropicio que haga. Leif sonri ampliamente. Alf es un mono muy limpio. Ella puso los ojos en blanco y emprendi el regreso a la casa, Leif se apresur a seguirla. Esa moda femenina esconda la mayor parte de las curvas femeninas, pero su trasero se balanceaba suavemente bajo la pesada tela. Por los dioses, tena que contenerse en lo que concerna a Krista Hart. Llevaba mucho tiempo sin una mujer, y sta lo complaca sobremanera. Estaba acostumbrado a disfrutar de cualquier mujer que deseara. Nunca haba tenido problemas en ese aspecto. Las mujeres acogan alegremente cualquiera de sus avances. No era as esta vez. Aunque ahora l era un hombre libre, tena que privarse de su placer. Pens en la afrenta que le haba infligido cuando sin intencin le haba acariciado los pechos. Se alegraba de no haber tenido el arma cerca. Si ella hubiera encontrado su espada, seguramente se la habra clavado en el corazn. Leif gru. A diferencia de Inga, no pareca probable que la rubia lo invitara a su cama.

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Captulo 6
Se levant tarde. Krista raras veces dorma demasiado, y esa maana no tena otra excusa salvo que haba estado tan furiosa tras el encuentro en los establos que haba tenido dificultades para conciliar el sueo. Leif Draugr era un grandulln rudo y patn, un hombre que no tena siquiera la ms mnima sensibilidad. Menudas libertades se haba tomado! Ningn hombre la haba tocado nunca de la manera en que la haba tocado l. Ningn hombre se haba atrevido nunca a manosearle los pechos, y mucho menos a acariciarlos como si supiese exactamente lo sensibles que eran. Ya saba que el vikingo sera un problema, pero nunca haba imaginado hasta qu punto. Krista sali al pasillo, negndose a pensar en l mientras se diriga al cuarto de bao, abri la puerta y entr. La conmocin le hizo abrir los ojos como platos al ver al enorme palurdo en la baera de cobre. Tena las piernas presionadas contra el pecho y el agua apenas cubra sus atributos masculinos. Buenos das, milady. Krista le dio la espalda con la cara ardiendo. Inconscientemente, se cerr la bata con ms fuerza. Qu estis haciendo aqu dentro? Mantuvo los ojos cerrados, pero no poda olvidar la imagen de aquellos anchos hombros musculosos y de esos brazos que parecan tan slidos como el acero. Me estoy baando dijo l, como si tuviera todo el derecho del mundo a permanecer en el cuarto de bao de mrmol que su madre haba diseado. Crea que aqu tambin exista la costumbre de baarse. En mi pas nos aseamos en arroyos o en pozas volcnicas de agua caliente, pero supongo que esto tendr que valer. Ella rechin los dientes, pero sigui dndole la espalda. Sin embargo, la mente de Krista escogi ese momento para recordar el instante en que estuvo debajo de l en los establos, record la sensacin de ese enorme cuerpo apretndola contra la paja y la clida boca sobre su cuello. Un ligero estremecimiento la atraves. Aspir profundamente. Por qu ser que cada vez que os veo estis casi desnudo? l comenz a replicar, pero ella simplemente sali por la puerta cerrndola de un portazo y regres al dormitorio. Segua furiosa cuando regres al bao mucho ms tarde, despus de que l se hubiera marchado. Por Dios, haba sido el da anterior cuando su casa le haba parecido un refugio tranquilo? Ahora haba sido invadida por la presencia de un hombre enorme y arrogante, y ella no tena ni la menor idea de qu hacer. Su doncella, Priscilla Dobbs, la ayud a arreglarse y peinarse el pelo con estilo, luego Krista se apresur escaleras abajo, anudando las cintas

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de su papalina camino de la puerta. El carruaje la esperaba delante. Tom la capa de lana del perchero de la entrada, apresurndose al or el relinchar de los apreciados caballos castaos de su padre y el tintineo de los arneses, que dejaban patente la impaciencia de los animales por emprender la marcha. El mayordomo, Milton Giles, empleado de la familia desde haca mucho tiempo, con el pelo blanco y unos modales siempre impecables, le abri la portezuela y coloc los escalones para que pudiera subir. Que tenga un buen da, seorita. Gracias, Miles. Ella se apur, ansiosa por llegar a la oficina, pero antes de poder subir al carruaje, Matthew Carlton se cruz en su camino, pillndola justo en el ltimo de los escalones del porche. Krista! Esperaba poder encontrarte aqu. Sonri. Pas por la oficina. Me dijeron que an no habas llegado. Esperaba pillarte antes de que salieras de nuevo. Krista reprimi un suspiro de frustracin. Lo siento, Matthew. Estoy muy apurada esta maana. Necesitas algo? Supongo que s. El vizconde de Wimby y su esposa, Diana, me han hecho llegar una invitacin para que nos unamos a ellos esta noche en la funcin de Unearthly bride, en el Teatro Majesty. Soy consciente de que te aviso con muy poco tiempo, pero esperaba que pudieras acompaarme. Ella tena que ponerse al da con el trabajo. Tena que escribir el editorial de esa semana, lo que le record que deba hablar con Corrie sobre el artculo del circo. Krista quera asegurarse de que su amiga omita cualquier referencia al salvaje de la jaula. Corrie an no saba que el hombre viva en casa de su mejor amiga, al menos de momento. Una vez que se lo dijera, se dara cuenta de la importancia de proteger su privacidad. Te agradezco la invitacin, Matthew, de verdad, pero tengo muchas cosas que hacer y Y qu? Parece que siempre tienes algo ms importante que hacer que pasar un rato conmigo. Eso no es verdad. Es slo que he estado ocupada. Ha llegado a casa un inesperado invitado que ha hecho que me retrase de mis dems obligaciones. Levant la vista y gimi interiormente. Leif estaba bajando las escaleras en ese momento vestido con la camisa y los pantalones ridculamente ceidos sin apartar su perspicaz mirada de Matthew. Matthew, asimismo, le devolva la mirada a Leif con dureza. Quin es se? Los ojos casi se le salieron de las rbitas cuando cay en la cuenta. No ser ste el invitado que tienes en casa, verdad? A Krista no le gust su tono y, por lo que pudo apreciar, tampoco a Leif. Aunque l no poda entender ninguna de sus palabras, tena la mandbula ligeramente tensa. Es una historia demasiado larga, Matthew. Ahora no tengo tiempo para explicrtelo. Matthew mir al rubio alto, tan bien parecido incluso con aquellas ropas que tan mal le sentaban y abrumadoramente viril.

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Si quieres que exista algn tipo de compromiso entre nosotros dos, tendrs que encontrar tiempo para explicrmelo. Sin duda alguna no poda estar celoso. Leif poda ser guapo, pero era insufriblemente rudo y absolutamente brbaro, de ninguna manera era una amenaza para un caballero como Matthew. Krista sonri. Vale, iremos a la pera, si quieres. Ya te lo explicar todo esta noche. Me gustara que me lo explicaras ahora. Creo que es lo menos que merezco. Por suerte, su padre apareci en el vestbulo en ese momento. Me pareci or voces Krista suspir aliviada. Pap, Matthew tiene algunas preguntas que hacer sobre nuestro invitado. Tienes un momento para explicrselo? Leif baj un escaln. Quin es este hombre? pregunt como si tuviera todo el derecho del mundo a saberlo. Pronunci las palabras en su lengua y con tanta rapidez que de no ser por el tono contundente no se le habra entendido nada. Es un amigo le dijo, observando cmo Matthew elevaba las cejas ante el idioma que utilizaban. Su padre habl en ingls para Matthew. Se llama Leif Draugr. Es vikingo. Y est hablando en escandinavo. Me encantar explicrtelo, Matthew, pero a cambio espero que seas discreto. Esta es una excelente oportunidad para estudiar una cultura que se cree muerta. Matthew le lanz una mirada de soslayo a Leif, que a su vez lo miraba como si fuera el hombre gordo que lo pinchaba con la vara en la jaula. Tiene mi palabra dijo Matthew, obviamente intrigado. Cualquier cosa que me cuente quedar entre nosotros dos. Su padre asinti con la cabeza y mir a Leif. Tenis que perdonarme, Leif. Necesito intercambiar unas opiniones con mi condiscpulo. Tan pronto como pueda, empezaremos vuestras lecciones. Mir a Krista. Es obvio que lo primero que necesita nuestro invitado es algo de ropa. Si no te importa, Krista, te agradecera que le ayudaras con las compras. Ella le ech una ojeada a Leif. Pareca fuera de lugar. No slo porque estuviera vestido con las ropas de un criado, sino porque le quedaban demasiado pequeas. Podra ir a recogerte esta tarde a la oficina dijo su padre, si tienes un rato libre. Krista suspir interiormente. Su madre siempre haba ayudado a su padre con el guardarropa, aconsejndole sobre cules eran las telas que mejor le sentaban y cules combinaban mejor. Krista haba asumido despus el control de esa tarea y se le daba bastante bien. Ella podra ayudar al vikingo mucho mejor que el profesor. Bueno, ir. Debera quedar todo listo para esta tarde. Te viene bien alrededor de las dos, entonces?

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Krista asinti y luego le dirigi una sonrisa a Matthew. Ahora, caballeros, si me disculpan Matthew y su padre hicieron unas breves reverencias. No le dijo nada a Leif, pero pudo sentir sus ojos sobre ella mientras se diriga al carruaje. Ignorando el hormigueo del estmago, subi al vehculo. El trabajo en la gaceta continu como siempre. ltimamente haba estado buscando un tipo de papel ms econmico, y se pas la maana revisando ofertas. Sumergida en el trabajo, Krista no repar en la hora. Sentada ante el escritorio, estaba enfrascada en las notas que haba tomado para el artculo que tena que terminar, cuando su padre entr en su despacho. Oh, Seor. Lo siento, pap. Perd completamente la nocin del tiempo. Se quit el delantal que tena sobre el vestido color gris paloma, que estaba adornado con un ribete color escarlata y que era uno de sus favoritos. Deja que me ponga la papalina y enseguida estar contigo. l asinti y esper pacientemente mientras ella iba al espejo en la habitacin contigua para comprobar su apariencia, y luego coga su capa y la papalina con adornos escarlatas. Colocndose la papalina sobre los rizos rubios que caan hasta los hombros, se at las cintas bajo la barbilla y baj las escaleras. Leif te espera en el carruaje dijo el profesor. Y bastante impaciente segn descubri cuando se subi al vehculo y tom asiento frente a l. Llegis tarde, milady. Ella se sinti molesta. Se supone que las mujeres deben llegar tarde. Es lo que se espera de ellas. Adems, cmo lo sabis? Vos no tenis un no saba la palabra en escandinavo antiguo para designar un reloj, as que simplemente dijo: una manera de medir el tiempo. l se inclin y mir por la ventana, sealando la esfera amarilla que brillaba sobre la ciudad. El movimiento del sol me dice todo lo que necesito saber. La fulmin con la mirada. Y vos, milady, llegis con retraso. Krista abri la boca para decirle que tena suerte de que al menos hubiera aceptado acompaarlos, pero su padre la silenci con una mirada. Ten en cuenta, querida dijo l en ingls, que las cosas son diferentes en donde vive Leif. Ya, bueno, pero Leif est ahora en Londres, no en la Isla Draugr. Le dirigi al rubio una mirada airada. Tiene que aceptar cmo son las cosas aqu. Leif gru como si hubiera entendido el significado de sus palabras. Krista lo ignor, simplemente se reclin en el asiento y mir por la ventanilla, sufriendo en silencio el traqueteo del carruaje mientras atravesaba el saturado trfico londinense. Aun as, era muy consciente de su turbadora presencia. Poda sentir cada uno de sus movimientos, el calor de sus ojos cuando la recorran de arriba abajo. Nunca haba sido tan consciente de un hombre. Lo encontraba sumamente inquietante.

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Llegaron a la sastrera favorita de su padre, Stephen Ward & Cia, en Regent Street, y entraron en el edificio. Haban enviado una nota con anterioridad informando al seor Ward de su llegada, y ste se present en el mostrador para atenderlos. Bienvenido, sir Paxton Hart. Como siempre es un placer estar a su servicio. Era un hombre pequeo, de pelo negro con raya en medio y un fino bigote. Slo el leve alzamiento de una de sus cejas negras revelaba la sorpresa que senta ante la visin de la alta figura de Leif con esas ropas ajustadas. Este es el seor Draugr, un amigo nuestro de Noruega dijo su padre escuetamente. Le robaron el equipaje cuando lleg al muelle, y como puede observar, necesita con urgencia un nuevo guardarropa. S eso est claro, ciertamente. El hombre se gir, dio dos palmadas y dos de sus jvenes aprendices, uno alto y larguirucho con la piel muy plida y otro ms bajo, con el pelo rojizo y los ojos azules, aparecieron en la estancia. Creo que tenemos un arduo trabajo por delante les dijo el sastre. Se volvi y sonri al profesor. No tema, sir Paxton. Stephen Ward lo tiene todo bajo control. Gui al grupo a travs de una cortina a la trastienda amueblada lujosamente y seal la tarima que haba en un extremo. Si el seor Draugr sube a la tarima, comenzaremos a tomar las medidas necesarias. Leif mir al profesor, que tradujo los deseos del seor Ward, luego subi a la tarima. Stephen Ward se acerc hasta l, detenindose un momento para examinar la impresionante anchura de sus hombros. Por Dios, es un buen espcimen. Haba una evidente admiracin en los oscuros ojos del hombre. Krista, que se haba permitido a s misma realizar su propia inspeccin, no poda culparlo. En la V abierta de la pechera de la camisa de manga larga de Leif se poda apreciar el movimiento de sus poderosos msculos. Tena la cintura estrecha, el abdomen plano y las piernas largas y musculosas. Durante un instante, sus ojos quedaron atrapados en la pesada protuberancia de la bragueta antes de salir de su ensimismamiento y devolver la mirada a la cara de Leif. Leif curv levemente la comisura de los labios. Si deseis encargar las ropas con la medida correcta, milady, no deberais clavar la vista en ese lugar en particular. Le ardi la cara. Dios Santo, lo que haba dicho! En sus veinte aos, Krista haba odo suficientes murmuraciones de mujeres para saber cmo era la anatoma de un hombre. Siendo l tan grande, y viendo lo que los pantalones revelaban, Leif Draugr deba de estar muy bien dotado. Las mujeres casadas se reiran disimuladamente sobre eso. Krista intent no imaginar lo que significaba para una mujer que un hombre tuviera una masculinidad tan desarrollada, pero su mente acab pensando en ello de todas maneras. A pesar de todo, a Leif pareca gustarle su inters, incluso lo aprobaba.

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Es bueno que una mujer sepa lo que quiere. En silencio, se mordi la lengua, conteniendo el rudo comentario que tena en la punta de la lengua. Enderez los hombros. Se est haciendo tarde le dijo ella al seor Ward. Podemos ponernos manos a la obra? Tengo un negocio que atender. Por supuesto dijo Stephen Ward. Djeme que le tome unas medidas rpidas y luego decidiremos qu estilo le podra ir bien a su amigo. As escogeremos la tela y los colores ms convenientes para l. En cuanto acabemos, pueden llevarlo a la sombrerera de Menkin para escoger los sombreros que podra necesitar, luego pueden ir a Beasley y Hewitt para elegir las botas y los zapatos. El sastre puso los ojos en blanco. Dira que el seor Draugr es un hombre afortunado, teniendo en cuenta que al final del da ser el orgulloso dueo de un guardarropa nuevo. Un completo guardarropa nuevo, pens Krista frunciendo el ceo. Un guardarropa nuevo que su padre y ella tendran que pagar. Lo menos que poda hacer Leif era mostrarles un poco de gratitud. En lugar de eso, protest y gru durante todas las pruebas, quejndose de lo incmoda y spera que era la tela. En Draugr, la ropa de los hombres es muy cmoda le dijo a sir Paxton; luego fij los ojos azules en Krista. Y las ropas de mujer aqu son todava peores. Cmo podis moveros con unas prendas tan restrictivas? Acaso no os corta el flujo de sangre a la cabeza? Krista se detuvo en la tarea de elegir entre las docenas de diferentes telas y estilos, y le dirigi una mirada airada. sta es la manera en que se viste una mujer civilizada. Es lo lo no conoca la palabra escandinava para la moda, pero estaba segura de que exista una es la manera correcta de vestirse. La mayora de los hombres encuentran que esta ropa nos hace parecer atractivas. Se neg a admitir que l tena algo de razn, que ella en particular odiaba llevar cors, una prenda que cea incmodamente la cintura y forzaba al cuerpo a parecerse a un reloj de arena. Los ojos de Leif la recorrieron de pies a cabeza, detenindose en la pequea cintura, observaron un momento su busto y luego regresaron a su cara. l inclin levemente la cabeza. Un punto a vuestro favor, milady. Pero creo que vuestra belleza tiene poco que ver con la ropa. De hecho, estarais mucho ms atractiva sin llevar ni una sola prenda de ropa encima. Los ojos de Krista se agrandaron, escandalizada. No poda creer que l hubiera dicho eso, y delante de su padre! Y la manera en que la miraba ninguno de los hombres que conoca se atrevera a mirarla as. Su padre se aclar la voz y se dirigi a Stephen Ward. Como mi hija ha dicho, tiene mucho trabajo que hacer esta tarde. Si pudiramos darnos un poco de prisa S, s, por supuesto. El sastre corri a completar las medidas con la ayuda de sus aprendices. El seor Draugr necesitar la ropa lo antes posible dijo Krista. Por todas las molestias que le causemos, estaremos encantados de pagar

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el precio que estime oportuno. Los pequeos ojos del sastre brillaron ante el ofrecimiento. S, bien, puedo darme cuenta de la urgencia existente. Podemos tener las prendas de diario listas dentro de tres das. Los trajes de gala estarn el fin de semana. Muy bien dijo su padre, pareciendo muy satisfecho. Volveremos dentro de tres das. Al salir de la tienda, pasaron por la sombrerera, luego fueron a la zapatera. Cuando por fin acabaron y regresaron al carruaje, Leif pareca un gran len inquieto atrapado en el asiento de terciopelo frente a ella. El carruaje la llev de vuelta al pequeo edificio que albergaba las oficinas de De corazn a corazn y su padre la acompa al interior. A qu hora estars en casa? Matthew me ha pedido que lo acompae a la pera esta noche. Necesitar tiempo para arreglarme. Espero estar en casa a las seis. El profesor asinti con la cabeza, aunque pareca distrado, quizs incluso preocupado, y ella se pregunt si poda tener algo que ver con las miradas ardientes que le haba dirigido Leif durante todo el trayecto.

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Captulo 7
El Teatro Majesty de Haymarket era ostentoso, con lmparas de araa, cortinas rojas de terciopelo y pasamaneras doradas en las paredes sobre el empapelado de color rojo. Damas y caballeros vestidos con sus mejores galas llenaban los asientos de los palcos, y la multitud se puso de pie en el patio de butacas cuando la funcin tocaba a su fin. Para esa ocasin, Krista haba elegido un traje de seda prpura, con un corpio que dejaba los hombros al descubierto, ribeteado en el escote con un cordn dorado que exhiba modestamente el busto. La falda era amplia, con la sobrefalda fruncida en forma de V invertida en la parte delantera y recogida detrs como dictaba la modapor un lazo a juego con el del resto del vestido. La pera finaliz, la msica se desvaneci cuando baj el teln. La multitud aplaudi con fuerza, lo mismo que Matthew sentado al lado de Krista en el elegante palco del vizconde, lord Wimby, que gritaba: Bravo! Su seora un hombre de edad con el pelo gris oscuro y rostro rubicundo estaba acompaado por su joven esposa, Diana, y dos damas ms como carabinas ya que tanto Krista como Matthew eran solteros. Matthew se levant de la silla y ayud a Krista a ponerse en pie. Le pos la mano firmemente en la cintura y la gui hacia la cortina roja de terciopelo que cerraba el palco. Michael Balfe es maravilloso, Matthew coment ella, refirindose al compositor. Gracias por invitarme. l sonri. Te aseguro que el placer ha sido mo. Matthew por lo general prefiere pasar las veladas haciendo algo un poco ms excitante dijo Diana, dirigindole a Krista una sonrisa enigmtica. Tanto su padre como yo lo animamos para que disfrute de los placeres ms exquisitos de la vida dijo lord Wimby. Esperamos que seas una buena influencia para l. Los ojos le brillaron ante la referencia de que podra acabar siendo su marido. Krista an intentaba acostumbrase a la idea de pensar en Matthew y ella de ese modo. Salieron al pasillo. Diana abri un abanico de plumas negras y bati el aire delante de su cara. Una pera esplndida, verdad? Me encanta la msica romntica. Podra escucharla durante horas. No hay nada que me guste ms. Con un traje negro adornado con listones azules de seda, el pelo cobrizo cayendo en bucles y enmarcndole la cara, Diana Cormack, Vizcondesa de Wimby, era una mujer sumamente bella. Adoras la msica convino su marido con una suave sonrisa slo para ella, pero tambin te encanta el teatro. Era obvio que el hombre

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estaba enamorado de su joven esposa, una viuda con la que se haba casado el ao anterior. Tienes razn, cario. Su mirada azul se pos por un momento en Matthew. Debera haber dicho que slo es una de las cosas que ms me gustan. Abandonaron la zona de palcos, bajaron la escalinata hacia el vestbulo de entrada y se dirigieron hacia la hilera de carruajes parados enfrente del teatro. El lujoso vehculo de cuatro monturas del vizconde no tard demasiado en llegar, y pronto estuvieron desplazndose por las calles de Londres para llevar a Krista a su casa. Era cerca de medianoche cuando llegaron a la residencia Hart, en St. George Street, y Matthew la escolt a la puerta. Como todos los sirvientes se haban ido a la cama, us su llave para entrar, luego se volvi para desearle buenas noches. Matthew la sorprendi al atraerla hacia s y darle un suave beso en la mejilla. Gracias por una encantadora velada, Krista. Tenemos que repetirlo pronto. Vendr a visitarte dentro de un par de das y pensaremos algo. Krista simplemente asinti con la cabeza. Deseaba tener claro qu senta por Matthew Carlton. Cada vez que estaban juntos, se senta ms insegura. Quiz sabra la respuesta despus de un tiempo. Cerr la puerta principal y se dirigi hacia las escaleras, luego divis el leve resplandor de una lmpara al final del vestbulo, brillando a travs de la puerta entreabierta del estudio de su padre. Supona que se haba quedado trabajando hasta muy tarde o que se habra olvidado de apagar la lmpara cuando se fue a la cama, as que se dirigi en esa direccin para comprobarlo. Cuando entr en el estudio, se dio cuenta de que no era su padre, sino la cabeza rubia de Leif la que se inclinaba sobre la mesa de caoba que haba en un extremo. Se detuvo de golpe al verlo. Sujetaba un lpiz en la mano, aferrndolo como si fuera a escaprsele, pareca como si estuviera intentando imitar la escritura de las notas que su padre haba escrito. Krista debi hacer algn tipo de ruido, porque l dej a un lado el lpiz y empujando bruscamente la silla hacia atrs se puso en pie. As... que por fin habis llegado a casa. Krista alz la barbilla ligeramente. Por qu ese hombre lograba molestarla siempre? Lo que hago con mi tiempo no es asunto vuestro dijo ella, pensando que las palabras escandinavas que haba utilizado eran demasiado simples. l seal la ventana con la cabeza. Este amigo vuestro... habis estado con l hasta altas horas de la noche. Haba un farol encendido justo al lado de la puerta principal y Krista se dio cuenta de que deba haberla visto con Matthew. Fuimos a una... un... no tena ni idea de qu palabra escandinava podra definir una pera un lugar donde se escucha msica, y no estbamos solos.

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Decs que es un amigo, pero creo que es algo ms. Ella ignor el comentario. Matthew slo la haba besado en la mejilla, no era suficiente para merecer recriminaciones y, ciertamente, no de Leif. Sin hacerle caso, se dirigi a la mesa detenindose detrs para mirar lo que l haba estado estudiando. Vio las notas que haba escrito una y otra vez, mejorando en cada intento. Mi padre os ha enseado a escribir el alfabeto. En cuanto lo dominis bien podris aprender a leer. Sabis qu significa esa palabra? l asinti con la cabeza. Antiguamente, nuestra gente transmita las sagas vikingas de generacin en generacin de forma oral. Luego llegaron los sacerdotes. Ensearon a mi gente la palabra escrita y todo lo relativo a vuestro Dios cristiano. As que sois cristiano? l se encogi de hombros. En Draugr tenemos nuestra propia religin. Es una mezcla entre el cristianismo y las antiguas creencias de los dioses vikingos. Entiendo. Quera preguntarle ms sobre el lugar del que haba venido, pero era tarde y se dio cuenta de que Leif la estaba observando con aquella mirada ardiente que la pona nerviosa. Ya pasa de la medianoche dijo ella. Creo que es hora de que nos vayamos a la cama. Sus ojos azules se clavaron en ella. S, milady, si se es vuestro deseo. No hay nada que desee ms. Ella no estaba preparada para el rpido movimiento que la impuls a los brazos de Leif. Se qued sin aliento cuando su boca baj sobre la de ella. Durante un instante estuvo demasiado conmocionada para apartarlo. Luego, la calidez de esa boca, el roce de su lengua sobre los labios le hicieron ignorar sus insolencias, instndola a abrirse a l, provocando una oleada de calor que fundi su mente por completo. Sinti un nudo en el estmago y el calor se extendi por sus extremidades. Los labios de Leif se movan suave pero firmemente sobre los suyos y se le cerraron los ojos. El corazn le lata desbocado, Leif presion su duro cuerpo contra el de ella provocando que los pezones se le endurecieran bajo el corpio del vestido. Sinti como si sus huesos se fundieran con los de l. Luego las manos de Leif se deslizaron ms abajo, hasta sus caderas, ahuecando el trasero a travs de las capas de ropa, y los ojos de Krista se abrieron de golpe. Dios Santo! Por primera vez, ella se dio cuenta de lo que Leif haba querido decir exactamente..., que de alguna manera ella haba traducido errneamente en su idioma el deseo de retirarse a dormir, con lo que l haba credo que lo estaba invitando a su cama. Comenz a luchar para liberarse, presion las palmas de las manos contra su pecho tan duro como el granito e intent apartarle a la fuerza. Con obvia renuencia, Leif finaliz el beso un instante antes de que su padre entrase en el estudio. Ella respiraba con cierta dificultad, lo mismo que l, y pudo sentir cmo sus mejillas enrojecan. Su padre pase la mirada de uno a otro y

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arque las cejas. He venido a buscar a Leifle dijo a Kristapara decirle que es hora de que se vaya a la cama. Krista enrojeci an ms. S, bueno, estaba tratando de explicarle lo mismo. Mantuvo la mirada fija en su padre a propsito. Desafortunadamente, lo dije de manera incorrecta y Leif me malinterpret. El profesor arque las cejas un poco ms como si no comprendiera lo que quera decir. Esto... realmente no fue culpa suyadijo ella. Traduje mal las palabras y l se llev la impresin equivocada. El profesor le dirigi una mirada a Leif, que segua all parado imperturbable, sin comprender ni una sola palabra. Ya veo. T mismo dijiste que las cosas eran distintas all de donde l viene. Por qu lo defenda era algo que no comprenda. Quiz slo estaba siendo justa, porque la verdad era que le haba devuelto el beso, al menos durante un momento, y que no le haba desagradado en absoluto. Pensarlo la hizo enrojecer de nuevo. Seor, estaba siendo cortejada por Matthew Carlton, considerando la posibilidad de compartir la vida con l. Qu le pasaba? Me gustara saber qu le has dicho a tu padre. La mirada de Leif la dej paralizada. Le he dicho lo que ha pasado, que has malinterpretado mis palabras. Exactamente acord el profesor, hablando ahora en la lengua de Leif. Mi hija slo trataba de sugerir que deberais iros a la cama. El brillo de la pasin regres a los ojos de Leif. Eso es lo que dijo. Entonces, es costumbre aqu que un hombre comparta a su hija con los invitados? No! dijeron los dos a la vez. Su padre se aclar la voz. Lo que ambos queramos decir es que es tarde y que necesitabais dormir un poco. Eso y nada ms. Su expresin se torn contrita. Luego se enderez, pareciendo an ms alto de lo que era. Lo siento, profesor. No pretenda insultaros ni a vos y ni a vuestra hija. Estoy seguro de que no era sa vuestra intencin, Leif. Admito que me gustara tenerla en mi cama. Cualquiera puede ver que es una mujer de gran belleza y fuertes pasiones. Una vez que haya aprendido vuestra lengua y vuestras costumbres, y pueda manejarme bien, quizs os haga una oferta por ella. Krista contuvo el aliento y su padre emiti un sonido extrao. Pareci buscar cuidadosamente las palabras. S-s, bueno, los dos apreciamos vuestro inters, Leif, pero creo que Krista tiene sus propios planes. Es vuestra hija. Es decisin vuestra decidir lo mejor para ella. Pero ahora no es el momento. No tengo nada que ofrecer, ni manera de

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mantenerla. Cuando sea el momento adecuado, hablaremos otra vez. Su padre le dirigi una mirada suplicante, pero Krista estaba tan sorprendida que no se le ocurra nada que decir. Lo siento dijo l. No creo que el tiempo vaya a cambiar las cosas. Leif apret la mandbula. Ya veremos dijo simplemente. Krista centr la atencin en el profesor y se oblig a sonrer. Vamos, padre. Como bien dices, ya es hora de que todos descansemos un poco. Ella lo tom del brazo y lo gui hacia la puerta. Buenas noches, Leifaadi para l, sin dejar de sonrer cautamente antes de desaparecer por la puerta. Krista no poda dormir. Santo cielo, estara completamente loco aquel hombre? Hacer una oferta por ella! Diez vacas, quizs, o tal vez doce ovejas? Eso era lo que un guerrero vikingo haca cuando quera una esposa. Inaudito! Bueno, haba dicho que era una mujer de gran belleza y fuertes pasiones. Nunca haba pensado en s misma de esa manera, y la haca sentirse extraamente femenina, en realidad, nunca se haba sentido tan femenina. Mientras yaca en la cama, se llev los dedos inconscientemente a los labios. Leif poda ser un brbaro, pero lo cierto era que saba besar. Quizs era eso. El hombre era salvaje, primitivo. Tal vez sus indomables deseos haban despertado algo descabellado y primitivo en ella. Fuera cual fuera la razn, se dijo, haba descubierto algo sobre s misma esa noche. Haba descubierto que ella era, ciertamente, una mujer; una con los mismos deseos fsicos que el resto de las mujeres. Era una revelacin que bien vala un beso escandaloso; sin embargo, se jur, no poda permitir que ocurriera de nuevo. Una semana dio paso a la siguiente. Krista rara vez vea a Leif, que se pasaba la maana y la tarde en el estudio con su padre. Incluso coman all, declinando unirse a ella, quiz porque su padre quera ahorrarle tener que presenciar la falta de modales de Leif en la mesa. Aunque era obvio que el profesor comenzaba a pensar muy bien de l. Ese muchacho es asombroso dijo con orgullo una maana cuando ella se dispona a salir hacia la gaceta. Nunca he conocido a un alumno tan aplicado. Es muy listo, y la memoria que tiene para las palabras es asombrosa. Cada da consigue realizar todo el trabajo que le pongo, y domina con maestra una nueva lista de palabras. Krista poda ver lo mucho que Leif se esforzaba. Se quedaba en el estudio hasta mucho tiempo despus de que todos se hubieran ido a la cama, y cuando ella bajaba por la maana ya se lo encontraba enfrascado en sus estudios. Y por supuesto, era meticulosamente limpio, pues ahora l terminaba en el cuarto de bao mucho antes de que ella se levantara.

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Durante toda la semana, el profesor acompa dos veces a Leif a Stephen Ward & Cia para hacer ajustes en su guardarropa. Como prometieron, las ropas llegaron la tarde del lunes siguiente. Tan pronto como las recibieron, Leif se fue a su habitacin para probrselas; Henry, el ayuda de cmara del profesor, se apresur a ayudarle. No volvi a ver a Leif hasta una hora despus. Matthew Carlton se haba pasado para presentar sus respetos antes de sus clases de esgrima, y Krista se diriga a la sala de estar para saludarle cuando vio a Leif y al pequeo ayuda de cmara de su padre bajando las escaleras. Henry pareca jactarse del trabajo que haba hecho con el hombre que consideraba el protegido del profesor. Krista alz la vista. Durante un momento, slo pudo mirar. Con un par de pantalones grises, un chaleco de seda azul claro con bordados en azul marino y una levita del mismo tono, se mova con una sorprendente gracia para un hombre de su tamao. Tena el pelo bien peinado, de un dorado tono rubio, y la cara bronceada haca destacar el azul de sus ojos. Era el hijo de un jefe vikingo, y en ese momento se manifestaba cada gota de su sangre aristocrtica. Entonces Leif tir con fuerza de la ancha corbata blanca almidonada que rodeaba su poderoso cuello, solt una suave maldicin y la ilusin se desvaneci con rapidez. Era Leif de Draugr, el brbaro analfabeto, se record a s misma. La atraccin que senta por l no era ms que una mera reaccin a su sorprendente atractivo fsico. Pero cuando l se detuvo delante de ella, y Krista levant la mirada hacia esos melanclicos ojos azules, el corazn le dio un vuelco y comenz a repiquetear como la lluvia en el tejado. Te gusta la ropa nueva, milady? Ella trag. Est muy... muy... l curv los labios. Te gusta mi apariencia. Lo puedo ver en tus ojos. Es lo que haba esperado. Desde luego ese hombre no estaba falto de ego... eso, seguro. Creo que te quedan... bien las nuevas ropas. Demasiado bien. De hecho, no poda dejar de mirarlo y sigui hacindolo incluso cuando Matthew y su padre salieron de la salita. Matthew mir detenidamente a Leif y frunci el ceo. Su padre pase la mirada de Matthew a ella, y luego mir a Leif, y tambin frunci el ceo. Leif y Matthew parecieron medirse mutuamente. Haba algo territorial en la expresin de ambos hombres, como si se advirtiesen el uno al otro de que se mantuvieran alejados del premio, que en este caso pareca ser ella. Leif dio un paso hacia ella, que retrocedi con rapidez. Logr esbozar una sonrisa. Matthew, recuerdas al seor Draugr? Matthew pareca estar intentando controlarse. Cmo sera posible olvidarlo? Leif apret la mandbula. No tena ni idea de lo que decan, pero la mirada de desdn que le lanz Matthew aparentemente fue suficiente. Su padre se aclar la voz.

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Matthew ha pasado por aqu para presentarte sus respetos, querida. Por qu no vais a la salita y le pido a Giles que os lleve un t caliente? Krista se oblig a sonrer. Me parece una buena idea. Cualquier cosa para librarse de la tensin que transmitan ambos hombres. Pero Matthew neg con la cabeza. Lamento no poder quedarme para tomar el t. Mi profesor de esgrima es un hombre muy impaciente. Slo he venido para traer una invitacin. Mi padre ofrece un pequeo banquete el sbado que viene, y me ha preguntado si el profesor y t podrais asistir. El conde de Lisemore era un hombre muy poderoso y no le gustaba que nadie contradijera sus deseos. Si estaba interesada en Matthew no le quedaba ms remedio que aceptar la invitacin. Adems, si quera llegar a conocer al hombre que la cortejaba, tena que poner al menos algo de su parte. Padre? Es muy amable por parte del conde dijo el profesor. Por supuesto que estaremos encantados de asistir. Estupendo. Mandar el carruaje para recogerles... digamos, el sbado a las siete? Su padre asinti con la cabeza. Mientras tanto, me gustara hablar en privado con usted, profesor Hart. Su padre mir a Leif y con resignacin asinti con la cabeza. Iremos al estudio, de acuerdo? Nos perdonas un momento, cario? Se excus con Leif, que pareci apretar todava ms la mandbula, y los dos hombres se dirigieron al estudio. No me gusta ese hombre dijo Leif. Ni siquiera lo conoces. S que te desea. Intenta ocultarlo. No s por qu. Ella no tena ni la menor idea de si Matthew la deseaba o no. Y ahora que lo mencionaba Leif, se dio cuenta de que no lo saba. Matthew me est cortejando dijo ella, esperando haber traducido las palabras de manera que Leif las entendiera. Es la costumbre que tenemos aqu cuando un hombre est interesado en una mujer. Ha hecho una oferta a tu padre? Nos estamos conociendo. No hemos hablado an de matrimonio. l gru. Es dbil. T eres una mujer de fuertes necesidades. Ese no es hombre para ti. Si es o no una buena eleccin, no es asunto tuyo. Ahora, si me disculpas... Ella se gir y ech a andar, luego sinti cmo Leif la agarraba por el brazo y la giraba hacia l. Necesitas un hombre fuerte, Krista Hart, un hombre que sepa manejarte. Un hombre como yo. Ella tirone para librarse de su presa. Leif Draugr! Eres un arrogante y un engredo, el tipo de hombre que no necesito. Ella se volvi para marcharse, y aunque l no intent

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detenerla esta vez, oy el dbil sonido de su risa mientras suba las escaleras. Qu caradura! En el piso de abajo, se abri la puerta del estudio y oy cmo el profesor hablaba con Matthew mientras caminaban por el pasillo. Krista los ignor. Estaba cansada de los hombres y sus constantes manipulaciones. Su padre, su abuelo. Incluso Matthew. Leif poda ser audaz y atrevido, pero al menos deca lo que pensaba con franqueza. Mientras abra la puerta del dormitorio, se pregunt de qu habra querido hablar Matthew con su padre... luego se dijo que no le importaba. Era un hombre, y estaba harta de todos ellos. Krista cerr con firmeza la puerta de su alcoba. Un nuevo da amaneci y Leif, con su oscura mirada, hizo salir corriendo a Henry, el pequeo ayuda de cmara, del dormitorio. Ya le haban enseado el da anterior a vestirse. No era tonto. Era perfectamente capaz de ponerse por s mismo la extraa ropa que usaban los hombres de ese lugar. Sonri. Hombre, si Krista Hart quera ayudarle... Se puso duro slo con pensar en aquellos suaves dedos deslizndose por su cuerpo, abotonando la pechera de su blanca camisa plisada, descendiendo hacia abajo para ayudarle a abrochar los pantalones. El deseo se intensific. Si ella estuviera all para ayudarle, a l no le importara dejarse poner aquellas prendas de vestir tan ridculamente incmodas. Sostuvo en alto los blancos calzoncillos de algodn que los hombres usaban all, luego los tir descuidadamente a un lado. Se pondra la camisa y los pantalones, y la levita color borgoa, pero no las apretadas prendas masculinas que los hombres usaban debajo de la ropa. Haba un lmite para su tolerancia, y lo haba alcanzado. Se puso la camisa y abroch los botones, luego alcanz los pantalones. La ropa era incmoda, pero era de su talla, y supuso que no tena ms remedio que llevarla puesta. Tena que marcharse de all pronto, abrirse camino en esa tierra extraa a la que haba ido a parar accidentalmente. Lo cierto era que pensaba hacer mucho ms que eso. Haba desafiado a su padre al dejar la isla, aunque pensaba regresar pronto. Tena deberes, responsabilidades, y no tena intencin de esquivarlos. Pero una fuerza que no poda controlar lo haba llevado a ver el mundo que haba ms all de su casa. Durante un tiempo, tras su captura, haba credo que se haba equivocado, que lo nico que encontrara era la muerte. Pero ahora era libre, y un nuevo mundo se extenda ante l. Su aventura finalmente haba comenzado y tena intencin de aprovecharla a fondo. Y l aprenda rpidamente. Los dioses lo haban bendecido proporcionndole al profesor como maestro. Leif aprendera todo lo que necesitaba saber para sobrevivir en ese mundo extrao. Y con el tiempo estaba seguro prosperara. Ganara el dinero suficiente para comprarse un barco que lo

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devolvera a su tierra natal. Cuando eso ocurriera, no volvera ni pobre ni fracasado, sino como un hombre que haba alcanzado el xito en aquel lugar llamado Inglaterra. Hara que su padre se sintiera orgulloso, le hara ver que su hijo haba tenido razn al querer marcharse. Se gir cuando escuch un golpe en la puerta. Deba de ser esa pequea comadreja, Henry. Haba intentado decirle que no necesitaba su ayuda para vestirse, pero el hombrecillo no le haba entendido, y Leif finalmente lo haba echado de la habitacin hacindole tropezar y caer sobre su pequeo trasero flaco. Abri la puerta, pero no era Henry sino Krista quien llamaba. Estaba fantstica, como siempre, con esas tentadoras curvas femeninas y el brillante pelo dorado. Mi padre quiere vernos en el estudio. l asinti con la cabeza y, recogiendo la levita color borgoa que el profesor le haba dicho que tena que ponerse, la sigui al pasillo. Camin junto a ella hacia la escalera, complacido por su altura, nada comn en la mayora de las mujeres de esa tierra, y pens lo bien que se amoldaran esas curvas suaves a su propio cuerpo, ms duro. Qu desea el profesor? pregunt, para evitar que su mente tomara otros derroteros. No lo s. Pareca algo nerviosa, y se pregunt a qu se debera. Se le ocurri que quizs el profesor haba decidido que haba llegado el momento de que se fuera, pero Leif no lo crea. Paxton pareca un hombre de palabra, y haban hecho un trato para aprender uno del otro. Leif pensaba que el hombre estaba muy satisfecho con lo que l le estaba enseando. Cuando entr en la habitacin llamada estudio, tomando la mano de Krista para que entrara tras l, vio que el profesor frunca el ceo. Por primera vez lleg a pensar que poda estar equivocado y que Paxton Hart haba llegado a la conclusin de que deba marcharse. Leif no estaba preparado para ello. Necesitaba ms tiempo, necesitaba aprender la lengua de ese pas y sus costumbres antes de seguir su camino. Cuando se acerc hacia la silla que haba enfrente del profesor, se pregunt qu destino le tendran preparado los dioses esa vez. Krista camin detrs de Leif, que la gui al interior del estudio, todava seguro de su derecho de preceder a una mujer. l le solt la mano, pero la calidez de su contacto permaneci. Cuando se acercaron al escritorio, su padre se levant de la silla e hizo un gesto para que cada uno de ellos tomara asiento delante de l. Os he hecho llamar por una razn dijo el profesor en escandinavo; pareca estar escogiendo cuidadosamente sus palabras. He estado pensando en este tema durante mucho tiempo, y los comentarios que hizo ayer Matthew Carlton me hicieron reflexionar an ms. Aunque Leif y ella se haban sentado, su padre permaneci de pie con una expresin funesta en su rostro. Es cada vez ms evidente que la presencia de Leif aqu, en nuestra

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casa, desestabiliza a la familia. Krista contuvo el aliento. Su padre no poda estar pensando en echar a ese hombre de la casa. Leif no podra sobrevivir all fuera. Nadie le comprenda. No tena dinero, ni lugar donde quedarse. Acabara en una de esas horribles instituciones. No estars diciendo que Leif debe marcharse, verdad? le dijo a su padre en ingls. Escchame bien, querida. Aunque Leif aprende muy rpido, no est preparado para vivir en esta ciudad. Tan pronto como pueda arreglarlo todo, me lo llevar a Heartland. Era la hacienda familiar que tenan en Kent. All estaremos libres de las reglas de la sociedad. Podr prestar a Leif toda mi atencin y a cambio podr estudiar todo lo que l tiene para ensear. Krista se sinti aliviada. Qu est diciendo? pregunt Leif con una mirada preocupada. Mi padre te va a sacar de la ciudad, te llevar a un lugar donde podrs estudiar y aprender sin que te molesten. Es lo mejor, Leifdijo el profesor. Te gustar Heartland y tendrs todo el tiempo que necesitas para estudiar y aprender. Os preocupa vuestra hija. Sabis que la deseo. A Krista se le enrojecieron las mejillas. Aqu no se habla de ese modo, Leifle dijo ella con suavidad. Esa clase de pensamientos se mantienen ocultos. Es eso lo que hace Matthew? No pienso disimular que te deseo. Krista apart la vista ante la intensidad de su mirada, con el corazn latiendo errticamente. Est bien, Leifdijo su padre quedamente. Has sido honesto en tu inters por mi hija. No puedo culparte por eso. Por eso creo que esto es lo ms correcto. Si quieres aprender, vendrs conmigo a Heartland. Leif no dijo nada durante algunos momentos, luego asinti con la cabeza. Quizs estis en lo cierto. Aqu hay muchas distracciones. Ir con vos. Hay mucho que aprender y doy gracias a los dioses por haberos puesto en mi camino para ensearme. Mir a Krista. Cuando haya aprendido lo que necesito, volver. Haba algo en esos ojos azules, algo que le form un nudo ardiente en el estmago. Era ridculo. Ese hombre no tena dinero, ni futuro. No saba ni leer ni escribir, ni siquiera saba hablar ingls. Aunque tena algo... Mi padre tiene razn le dijo a Leif, muy agradecida de que su padre hubiera tomado esa decisin. Ser ms fcil para ti aprender sin la distraccin de la ciudad y estoy segura de que te gustar todo aquello. El aire es puro y la hierba verde. Quiz se parezca ms a tu hogar. Y quiz su vida volviera a la normalidad, como era antes de que viera a Leif de la Isla Draugr en el circo. Despus de comunicarles su decisin, su padre le dio permiso para abandonar el estudio, y ella rpidamente se levant para marcharse mientras los hombres se disponan a seguir la jornada diaria. Krista sali al pasillo y cerr la puerta, sintiendo como si le hubieran quitado un peso de encima. Leif se iba. Su vida volvera a ser suya otra vez.

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Por primera vez en das, poda volver a centrarse en el trabajo.

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Captulo 8
Las semanas fueron sucedindose, mayo sigui a abril, el verano se acercaba, las tardes se volvieron apacibles y clidas cuando julio sustituy a junio. Las suscripciones a la gaceta aumentaban cada semana, y el dinero entraba a raudales. En los meses que haban transcurrido desde que su padre y Leif haban abandonado la ciudad, De corazn a corazn se haba convertido en la publicacin para damas ms exitosa de Londres. Con ayuda de Coralee, Krista haba trabajado muy duro para incrementar el nmero de suscriptores, y sus esfuerzos haban dado sus frutos. Las largas horas que pasaba en el trabajo impidieron que extraara a su padre. Estaba acostumbrada a su compaa y a sus consejos. Ni siquiera la presencia de su ta Abigail, que se haba ofrecido a hacer de carabina mientras el profesor trabajaba con su protegido en el campo, poda llenar su ausencia. Krista se dijo a s misma que no extraaba a Leif Draugr en lo ms mnimo. Era un hombre escandaloso. Era rudo y franco, y no tena ni pizca de modales. Viva en un mundo diferente, uno al que finalmente regresara, y el que an se acordara del calor de sus besos haca que estuviera ms resuelta a olvidarlo. Aun as, esperaba con ansia la llegada de las cartas de su padre, en las cuales siempre alababa la sorprendente aptitud de Leif para aprender y ensalzaba sus muchas virtudes. Record parte de la primera carta que haba recibido.
Este hombre es asombrosamente inteligente, mucho ms de lo que haba supuesto en un principio. Ya ha comenzado a leer y tiene un odo increble para los idiomas. Parece gustarle el campo. Dice que su isla tiene el mismo aire fresco, pero all la brisa esta impregnada del olor a mar. Al parecer es una isla rocosa, supongo que mucho ms parecida a Escocia, y ms fra, por supuesto. Est claro que le gusta todo lo que ve aqu en el campo.

Relataba cada progreso que haca Leif, al igual que los conocimientos que a su vez adquira de la cultura del vikingo.
Por lo que Leif me ha contado, estoy convencido de que su gente desciende de los vikingos que emigraron de Groenlandia a Draugr a principios del siglo XVI. En la isla, tienen sus propias costumbres y religin una mezcla entre las creencias nrdicas y cristianas, aparentemente las gentes de Draugr son completamente autosuficientes.

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He pensado que puedes escribir un artculo para la gaceta sobre el tema, aunque Leif me ha hecho prometer que no se divulgar ni su nombre ni la ubicacin de su tierra natal.

Cada vez que reciba una carta de su padre, los pensamientos de Krista retornaban a Leif, y se pasaba los das siguientes preguntndose por l. Echaba de menos el sonido de voces masculinas en la casa y no dejaba de repetirse a s misma que era simplemente porque echaba de menos a su padre. Afortunadamente, ta Abby la mantena distrada. Lady Abigail Chapman Brooks era hermana de la madre de Krista y la viuda de un prominente abogado londinense. Ta Abby viva en una preciosa casa solariega en Oxfordshire, pero siempre vena a Londres al principio de la temporada. Tena cuarenta y ocho aos, mechas plateadas en el pelo que una vez haba sido rubio, y una figura tan esbelta y provocativa que segua atrayendo la mirada de muchos hombres. Ta Abby era vivaracha y encantadora, una presencia vibrante que viva la vida intensamente, lo cual era bueno para Krista, ya que su ta la obligaba a frecuentar el crculo social que generalmente evitaba. Pero debemos acudir al baile de lord Stafford, querida dijo ta Abby al acercarse el fin de semana. Ser el mayor acontecimiento de la temporada. No importaba cuntas dbiles excusas expusiera Krista, su ta siempre acababa convencindola. Y recuerda que Matthew Carlton probablemente asistir. Supongo que lo har. Le suelen gustar este tipo de acontecimientos. Su ta arque una de sus cejas rubias. No suenas demasiado entusiasmada. Sabiendo que ese hombre es uno de los solteros ms cotizados de Londres, lo normal sera que te sintieras afortunada por ser la mujer que ha captado su inters. Tena suerte, supuso. Matthew tena todas las cualidades que una mujer poda desear en un hombre. Era amable, considerado, inteligente. Y en todas las veladas, bailes y fiestas a las que su ta insista en que asistieran, ella haba tenido la oportunidad de conocerlo un poco ms. Con su padre fuera, Matthew estaba ms pendiente de ella de lo que estaba habitualmente, y cuando julio dio paso a agosto, Krista pasaba cada vez ms tardes en su compaa, con su ta de carabina, por supuesto. Esa misma noche, ta Abby y ella haban acompaado a Matthew junto con su hermano mayor, Phillip, barn de Argyle, y su esposa, Gretchen, a disfrutar de la representacin teatral desde el opulento palco de su padre en el teatro Royal de Drury Lane. Aunque la obra teatral haba sido muy entretenida, Krista estaba cansada por la larga funcin; su vestido de seda azul marino estaba un poco arrugado, y sus tirabuzones comenzaban a deshacerse sobre sus hombros desnudos. Matthew no pareca estar cansado, y cuando llegaron a su casa, la sorprendi preguntndole si poda entrar para tomar un brandy. La ta Abby, incansable como siempre, acept inmediatamente.

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Por supuesto que puedes entrar. Debera haberte invitado yo. Nos gustara poder disfrutar de tu compaa. Se sentaron en la salita un rato mientras conversaban educadamente aunque Krista intent reprimir un bostezo con la mano. Luego Matthew le sugiri salir a la terraza ellos dos solos para respirar un poco de aire fresco. Cuando traspasaron las puertas francesas, Krista vio a su ta observando con atencin a travs de las cortinas, ejerciendo con toda correccin su papel de acompaante; sin embargo, tanto Matthew como Krista simularon no verla. He disfrutado de la velada, Matthew dijo ella, intentando contener otro bostezo. Gracias por invitarme. Una ligera brisa agit el pelo castao de Mathew, que le respondi con una sonrisa clida. Espero compartir toda una vida de atardeceres contigo, Krista. Ella apart la mirada. ltimamente, Matthew haba mencionado varias veces el matrimonio de manera indirecta y ella no haca ms que recordarse que era eso justo lo que quera. Era hora de que sentara la cabeza. Su abuelo ya haba descubierto que Matthew la cortejaba y era partidario de que lo aceptara. Se lo deba a l y a su familia, se lo deba a s misma. Saba que era demasiado alta para atraer a demasiados hombres y adems era muy independiente. No tena precisamente una cola de admiradores esperando en la puerta. Si las cosas no resultaban con Matthew, podra quedarse soltera y eso no era lo que quera. Quera tener hijos tanto como cualquier mujer y, aparentemente, Matthew tambin deseaba formar una familia. Krista se oblig a devolverle la sonrisa; entonces not el sutil cambio de su expresin, la resuelta mirada de sus ojos, pero no saba lo que significaba. Se qued petrificada cuando Matthew se arrodill delante de ella en la terraza y le cogi la mano cubierta por un guante blanco. Ya debes saber lo que siento por ti, Krista. Cuan profundos son mis sentimientos. Nos llevamos bien. Podremos ser felices juntos. Csate conmigo, Krista, y hazme el hombre ms feliz de Londres. Le tembl la mano que l tena sujeta. All, delante de l, se dijo que haba llegado la hora. Le hubiera gustado tener una o dos semanas para considerar su oferta, pero saba que ya no poda seguir posponindolo por ms tiempo. Saba que no estaba enamorada de l, y l tampoco se lo haba mencionado, pero tenan muchas cosas en comn y se gustaban. A menudo los matrimonios comenzaban con mucho menos. Krista trag, y le dirigi una sonrisa insegura. Me sentir muy honrada de convertirme en tu esposa, Matthew. l se puso de pie, llev la mano a sus labios y la bes. No te arrepentirs, cario, te lo prometo. Vamos a ser muy felices. La tom entre sus brazos y la bes, y Krista rez para sentir al menos parte del fuego que haba sentido la noche en que Leif Draugr la haba besado. Pero slo fue una sensacin agradable, mucho ms cercana al afecto que al amor. Tenemos que decrselo a nuestras familias. Ella asinti con la cabeza. Escribir maana mismo a mi padre.

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Matthew sonri satisfecho. Yo hablar con mis padres para darles la noticia. S que se alegrarn mucho. Sonri. Me has hecho un hombre muy feliz, Krista. Matthew la bes otra vez, ahora con ms suavidad. Caminaron de regreso a la casa y comunicaron la noticia a ta Abby, que mir con complicidad a Matthew. El prometido de Krista sonrea. Ta Abby se senta feliz. Krista no poda dejar de preguntarse por qu era la nica que no se senta as. Ya estaba. Haba tomado una decisin. Al ao siguiente por esas fechas, Krista sera una mujer casada. Lo primero que hizo a la maana siguiente fue escribirle una carta a su padre comunicndole la nueva noticia, y dos das ms tarde recibi una nota como respuesta, dndoles a Matthew y a ella su bendicin y sus felicitaciones ms efusivas. Saba que tambin deba decrselo al abuelo, y lo hara, se dijo a s misma. Pronto. Pero an no tenan fecha para el enlace, y tanto Matthew como ella estaban de acuerdo en que su compromiso no debera ser oficial hasta que su padre regresara del campo. Segn avanzaban los das, Krista no pudo ms que alegrarse de esa circunstancia, ya que desde la noche que haba aceptado la propuesta de Matthew, se haba visto acosada por las dudas. Y ltimamente, como si con eso no bastara, los problemas en De corazn a corazn no hacan ms que incrementarse. De pie, con Coralee, al lado de la pesada imprenta Stanhope, pens en la cantidad de notas amenazadoras que haba recibido desde la partida de su padre siete en total, incluyendo la que haba encontrado en su buzn esa misma maana y que ahora sostena en la mano. Qu dice? pregunt Corrie, intentando leer la nota por encima del hombro de Krista. Le pas el papel a su amiga. Es casi tan agradable como la ltima. Corrie ley la nota en voz alta. sta es la ltima advertencia. Ateneos a las consecuencias. Levant la vista, y se coloc un mechn de pelo cobrizo detrs de la oreja. Creo que el estilo de escritura no es el mismo que el de la ltima nota. Krista entr en la oficina y se acerc al escritorio. Abri el cajn de la izquierda y tom la pequea pila de notas que haba recibido durante las ltimas semanas. La primera deca: Semilla del diablo. Dejad de entrometeros o sufriris las consecuencias. Esa haba sido la ltima, la haba encontrado clavada en la puerta principal de las oficinas de De corazn a corazn. Krista rebusc en la pila. La escritura parece distinta. Al parecer tenemos todo un ejrcito de enemigos ah fuera.

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O al menos eso es lo que quieren que pensemos. Aunque la letra sea distinta, varias de las advertencias parecen estar relacionadas. Le tendi las notas a Corrie. En dos de ellas protestaban por los artculos que Krista haba escrito en relacin a las mejoras imprescindibles en saneamiento y red de alcantarillado, y el controvertido gasto pblico. Otras arremetan contra la campaa que haba iniciado tras la partida de su padre, sobre la Ley de Minas. En ella, se prohiba que las mujeres y nios pequeos trabajaran en las minas. Como los nios eran mano de obra barata, era una medida altamente impopular entre los dueos de minas. De hecho, un hombre llamado Lawrence Burton, uno de los principales accionistas de la Compaa de Minas, haba sido particularmente incisivo, pero, por supuesto, no haba sido el nico. Coralee mir al mensaje que haban recibido esa maana. Ninguna de ellas desea nada bueno, pero de alguna manera, sta suena ms siniestra que las dems. Krista sonri. Oh, no s... Semilla del diablo, en sta parece que estuvieron inspirados. Su amiga se ri. Es hora de llamar a las autoridades, Krista. Tenemos que darle estas notas a la polica. Quiz puedan descubrir quin est detrs de las amenazas. Por ahora esto es todo lo que tenemos, y como t dices, la letra ni siquiera es la misma, lo que quiere decir que deben de venir de personas diferentes. No s por dnde podran empezar a buscar las autoridades. Bueno, creo que deberas considerarlo. Krista no contest. Ya tena bastantes problemas sin que se metiera por medio a la polica. O al menos era lo que pensaba mientras sala de la gaceta esa noche para irse a casa. Pero cuando a la maana siguiente volvi a las oficinas de De corazn a corazn y se encontr con un montn de ascuas incandescentes y cenizas, comprendi que se haba equivocado. Krista haba llegado muy temprano esa maana al edificio de tres plantas donde se ubicaban las oficinas de De corazn a corazn. De camino al trabajo, haba hecho que el seor Skinner, el cochero, se detuviera en Grosvenor Square para recoger a Coralee, como haca ltimamente. Krista le estaba diciendo algo a su amiga cuando divis el carruaje rojo conducido por un par de pesados caballos de tiro grises en uno de los callejones laterales del edificio. Abri de golpe la puerta del carruaje antes de que el vehculo se parara por completo, rpidamente baj las escalerillas y se abalanz sobre la escena. Corrie le pisaba los talones. Santo Cielo! El fuego estaba prcticamente apagado, por lo que Krista poda ver,

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slo quedaban unas espirales de humo ascendentes donde un equipo de bomberos mojaban las oficinas con un grueso chorro de agua. Pero el dao en el edificio era importante. Rez para que el fuego no se hubiera extendido a la zona del edificio donde estaba ubicada la imprenta. chense para atrs, seoritas dijo un corpulento hombre con grueso pelo rojizo que pareca estar al mando. Es por su propia seguridad. Mi nombre es Krista Hart. En este edificio estn situadas mis oficinas. Podra decirme qu ha ocurrido? l mir el humo que sala por una de las ventanas rotas. El fuego empez detrs del edificio. Sin embargo, no lleg a la zona principal. Gracias a Dios. Cmo empez? En principio creemos que alguien lanz algo por una de las ventanas de la parte trasera. Krista abri los ojos con incredulidad. Quiere decir que no fue un accidente? No, seorita. El caso es que si la vieja seora Murphy no hubiera visto las llamas, se habra quemado no ya el edificio entero, sino toda la manzana. La seora Murphy viva con su marido enfermo encima de la tienda de comestibles que regentaba, slo unas calles ms abajo. Krista tembl al pensar en la propiedad, en las vidas que podran haberse perdido si el fuego no se hubiera detectado tan rpidamente. A su lado, Corrie examinaba las ennegrecidas paredes de ladrillo y los cristales rotos que se esparcan por el callejn. Bueno, supongo que esto va mucho ms all de las simples amenazas. Krista suspir. Estaba equivocada. Debera haber acudido antes a las autoridades como me sugeriste. No es demasiado tarde para eso. Tienes que hablar con tu padre. Ya no puedes seguir mantenindolo en secreto. Asinti con la cabeza. Le enviara una carta al profesor. No quera que se preocupara, pero no tena ms remedio. Quin crees que fue? pregunt Corrie. No tengo ni idea. Quizs a la polica se le ocurra algo. Es posible, pero estn demasiado ocupados. Tal vez deberamos contratar a alguien nosotras mismas para que investiguen a fondo. Esa es una buena idea. Cuando escriba a mi padre, le preguntar si conoce a alguien competente. Krista observ a los bomberos recoger las mangueras y colocarlas en el coche de bomberos. La polica llegara pronto y habra muchas preguntas que responder. Corrie le dirigi una mirada de advertencia. Enva hoy la carta, Krista. Krista parpade ante el humo acre. S, creo que es lo mejor.

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Leif entr en los establos de Heartland, un gran edificio de piedra con olor a polvo y heno recin cortado. Sentado sobre su hombro, el monito, Alfinn, parloteaba alegremente, contento de estar de vuelta en su lugar favorito. Cuando entraron en el oscuro interior, el mono salt, encaramndose sobre el poste de una de las cuadras para subirse a las vigas. Comprtate, Alfle advirti Leif, y el mono le respondi con un sonido agudo contento de volver con Jamie Suthers, un chico que haba asumido el control de su cuidado. No ha hecho ms que travesuras esta maana dijo el larguirucho chico de pelo oscuro, con obvio afecto. Veo que se ha divertido. Le gustas, Jamie. Leif estrech la mano del joven, feliz al saber que Alf hubiera, encontrado otro amigo, y regres a la casa. Como siempre atraves el vestbulo con el suelo de mrmol hasta la biblioteca de altos techos que el profesor tena como estudio. Tras los meses en los que haba pasado largos das en esa confortable estancia con paneles de madera y libreras cargadas de libros, se senta ms a gusto all dentro que en cualquier otra habitacin de la elegante casa. Leif pens en las primeras semanas tras su llegada. Heartland era un lugar digno de un rey. Construida de piedra rojiza, con cuatro plantas y un tejado de pizarra negra, la casa se asentaba sobre la cima de una colina rodeada por vastos campos de csped verde. La hierba estaba pulcramente cortada, y un riachuelo, lleno de peces, flanqueaba un lateral del edificio. El interior era de una elegancia sobrecogedora, algo que l, con su limitado conocimiento del mundo, jams hubiera imaginado; era incluso ms impresionante que la casa del profesor en la ciudad. La cama en la que Leif pasaba la noche era ms grande que la de Londres, el colchn no slo era de plumas, sino de las ms suaves plumas de ganso. El profesor le haba dicho que haba centenares de casas mucho ms elegantes que Heartland, pero para Leif eso no era importante, pues se haba enamorado del lugar en el momento en que lo vio y no poda imaginar por qu querra el ms rico de los hombres aspirar a algo ms. Se sent en una silla de madera repujada que le recordaba la silla en la que su padre la silla del jefe diriga desde lo alto de un estrado. Esta silla era una de las seis que rodeaban la mesa de madera que estaba situada en el centro de la biblioteca. Una pila de libros que el profesor crea que a Leif podran interesarle reposaba en la mesa frente a l. Tomando el primero de la pila, comenz a leer. No tena mucho tiempo, lo saba. Muy pronto, Paxton Hart llegara con una nueva lista de palabras y significados, y comenzaran de nuevo sus lecciones. Las horas se hacan largas y l se cansaba, pero iba a buen ritmo, deca el profesor, y Leif crea que el resultado valdra la pena. Se acord de las primeras semanas en el campo. El profesor haba empezado sus estudios con lo el que l llamaba una pizarra, un pesado tablero para escribir dividido en tres partes. En cuanto Leif aprendi el alfabeto y pudo escribirlo perfectamente segn los altos estndares del

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profesor, comenz a escribir palabras. Era un alumno rpido y estudiaba con ahnco, y el profesor pareca contento. Leif aprendi a leer con una cartilla para nios, luego ley libros para jvenes adultos. Ahora lea de todo, aprendiendo cada vez ms palabras y la manera correcta de decirlas. Tras cuatro meses de estudio intensivo, se senta orgulloso de sus progresos, saba que haba progresado ms de lo que el profesor esperaba. En ese momento, el hombre apareci en la puerta de la biblioteca, alto y frgil, con su pelo castao comenzando a encanecer. Leif frunci el ceo al darse cuenta de que la cara del profesor estaba tensa, y que el peridico que llevaba en la mano temblaba ligeramente. Leif se puso de pie. Qu es eso, profesor? Ahora slo hablaban ingls, ocurra desde haca un mes. Leif se daba cuenta de que cada vez pronunciaba las palabras con mayor fluidez. Ha ocurrido algo. Tenemos un problema en la gaceta. Debo regresar a la ciudad. Qu clase de problema? Ahora saba qu eran los peridicos y las revistas, saba que el profesor y su hija posean lo que llamaban gaceta, un peridico semanal para mujeres. Estaba deseoso de ver la mquina que realizaba tan complicada tarea. Krista ha recibido ms mensajes amenazadores. Haba recibido alguno antes de que nos furamos, pero no parecan ms que una broma de mal gusto explic Paxton. Nunca llegu a tomrmelos en serio. A las damas no les gusta lo que escribe en su ga-ce-ta? El profesor neg con la cabeza. No fueron las damas. Krista ha estado escribiendo artculos sobre la reforma social. Mejoras en las infraestructuras de la ciudad, recortes en los horarios laborales de nios y mujeres, ese tipo de cosas. Al parecer, se ha granjeado algunos enemigos, hombres que no quieren que las cosas cambien. Ayer alguien incendi las oficinas. Leif sinti una punzada de alarma. Est herida su hija? No, Krista est bien, pero est preocupada. La polica no tiene pistas para encontrar al responsable y ella teme que alguien consiga hacerle dao. No quiero pensar que alguien le haga dao. Debo regresar de inmediato. Voy con usted dijo Leif. El profesor le dirigi una mirada de reojo. Haba esperado que tuviramos un poco ms de tiempo. Al menos unas semanas ms. Nos falta instruirte en el comportamiento social, cosas que necesitas saber para manejarte con soltura en la alta sociedad. Pens que sera mejor aprender esas cosas despus de que dominaras nuestro idioma. Por supuesto, has hecho un trabajo excelente sonri. Y si ests en la ciudad, quiz mi hija est dispuesta a ensearte. Se maneja mejor que yo en ese tipo de cosas. Tal vez... s, desde luego, eso ser lo mejor. Volveremos y nos aseguraremos de que Krista est a salvo, y ella, a cambio, me ensear lo

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que necesito aprender. El profesor vacil slo un momento, luego asinti. S... ahora que lo pienso, es mejor que vayas. Mi hija aprecia su independencia. No querr que nadie vele por ella, pero despus del incendio, creo que ser necesario. Con los dos cuidndola, quiz podamos mantenerla a salvo. Su hija estar a salvo, profesor. Se lo prometo.

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Ests segura de que es prudente ir, Krista? Ta Abby sigui a Krista hacia la puerta principal claramente nerviosa. Haban pasado tres das desde el incendio, y cada da le preguntaba lo mismo. Como ya te he dicho, pienso que deberas quedarte en casa, al menos de momento. Dale a la polica un poco de margen para investigar el incendio y averiguar quin puede ser el culpable. Krista se inclin y bes la empolvada mejilla de su ta. La gaceta sale maana. Es necesario que todo el personal contribuya para que est lista para el reparto, y como la oficina de impresin y distribucin result afectada por el incendio, tendremos que trasladar todo el equipo al segundo piso, lo que complicar las cosas. Tom su sombrero de paja de lo alto del perchero, pero no la capa. Estaban a mediados de agosto, haca calor, el aire era clido y pesado. Su ta se apret las plidas y delgadas manos. Me gustara que tu padre estuviera aqu. Seguro que l te prohibira abandonar la casa hasta que se aclarase todo este lo. Krista no crea que su padre fuera capaz, pero con todos los problemas en De corazn a corazn, agradeca que siguiera en el campo. Su padre se habra preocupado profundamente y ella no quera eso. Te promet que tendra cuidado y lo he tenido. An no haba recibido respuesta de su padre y, como la polica no progresaba en sus pesquisas, haba contratado a un investigador que el padre de Coralee, el vizconde Selkirk, haba sugerido. Su nombre era Randolph Petersen Dolph, segn constaba en su tarjeta y, en cuanto haba aceptado el cargo, haba insistido en que empleara a un vigilante nocturno para proteger las oficinas de De corazn a corazn cuando no hubiera nadie all. El Seor Petersen era eficiente y Krista crea que con el tiempo descubrira la identidad del atacante y la polica podra arrestarlo. Hasta entonces, tena una revista que sacar adelante. Se encamin hacia la puerta y baj los escalones del porche rpidamente para subirse a su carruaje, pero entonces vio otro vehculo estacionado detrs del suyo. Se abri la puerta y Matthew Carlton baj los peldaos metlicos, con ceo. O lo que sucedi en la gaceta anunci l. Toda la ciudad habla de eso. Por qu no me lo dijiste? No sabas que me enterara tarde o temprano? Todo el mundo murmura sobre por qu he sido el ltimo en saberlo. No creste que deba ser informado? Acaso pensaste que no me preocupara? Krista juguete con un pliegue de su falda color melocotn. Lo siento. Realmente no quera preocuparte. Ya, pero me preocupo y creo que no deberas ir a De corazn a corazn hasta que la polica no haya arrestado a quien provoc el incendio.

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Krista suspir. Esa era exactamente la razn por la que no le haba dicho nada a Matthew desde el principio. Saba que no querra que siguiera yendo a trabajar, y como ahora estaban comprometidos extraoficialmente, por supuesto no quera llevarle la contraria. Tenemos que publicar la gaceta, Matthew. Nos hemos tomado mucho trabajo. Como soy la editora, tengo que estar all para ayudar. l lade la cabeza y la mir. En cuanto nos casemos, tendrs que ocupar tu tiempo en otras cosas, no en ese estpido peridico. Ella se envar. De corazn a corazn no tiene nada de estpido. Pensaba que lo comprendas. Te dije que la revista era importante para m, y t me dijiste que estbamos haciendo un trabajo admirable. Dijiste que alababas mi espritu independiente. Su expresin ceuda se suaviz. Lo siento, cario. Por supuesto que lo entiendo. Es que estoy preocupado. No podra soportarlo si te pasara algo. Pareca sincero. Debera agradecer su preocupacin. Matthew, he contratado un investigador. Y a un guardia para vigilar el edificio por la noche. No he recibido ms notas desde el incendio. No hay nada de qu preocuparse. l suspir. Espero que tengas razn. Tomndola de la mano la ayud a subir al carruaje. Habl anoche con mi padre. Cree que deberamos poner fecha para la boda. Krista neg con la cabeza. No hasta que vuelva mi padre. Es lo que acordamos. Supongo que estar de vuelta en un par de semanas, un mes a lo sumo. Matthew no discuti, pero no pareci contento. Incluso con aquella expresin tan seria, era guapo; con los rayos de sol arrancando destellos de su pelo castao claro y esos rasgos tan refinados. Poda haber elegido a cualquiera de los mejores partidos de Londres, pero la haba escogido a ella. De nuevo, intent no preguntarse si el tamao de su dote sera el motivo de su inters. Matthew cerr la portezuela mientras Krista se acomodaba en el asiento. Se asom por la ventanilla. Supongo que sigue en pie la cena del sbado por la noche en casa de lord Wimby. Por supuesto dijo l. A las ocho os recoger, a tu ta y a ti. De acuerdo, nos veremos entonces. El carruaje se puso en marcha y Krista se reclin contra el asiento. Por qu Matthew siempre la crispaba de esa manera? No saba por qu, pero nunca era capaz de relajarse en su compaa. Con el tiempo, eso seguramente cambiara. La maana pas sin incidentes. Al final del da, estaba todava pensando en Matthew, preocupada por lo que realmente senta hacia l cuando abandon la oficina y se dirigi a casa en el carruaje. El crepsculo

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tea la ciudad de un suave resplandor prpura. El da haba sido largo. La gaceta haba quedado lista para su distribucin a la maana siguiente. Estaba muy cansada y preocupada por la revista y los posibles problemas. Con la cabeza en otro sitio, subi las escaleras delanteras del porche. Giles abri la pesada puerta principal, como siempre, y se inclina hacia ella. Krista qued paralizada ante la imagen del gigante rubio que bajaba furioso por la escalera de la casa. Por fin has llegado. Leif Draugr la miraba desde el tercer escaln, dirigindose a ella en un ingls casi perfecto. Tu padre y yo bamos a salir a buscarte. Krista no dijo nada. Haba olvidado el devastador efecto que ese hombre tena en ella, lo increblemente guapo que era, tan alto, fuerte y masculino. Justo acabamos de llegar aadi, con un ligero acento escandinavo que suavizaba las palabras, confirindole de alguna manera un tono seductor. Tu padre ha estado muy preocupado por ti desde que recibi tu carta. Dicindose mentalmente que no poda mirarlo fijamente e ignorando la clida sensacin en la boca de su estmago, se humedeci los labios con nerviosismo. La mirada perspicaz de Leif se desplaz hasta su boca y en sus increbles ojos resurgi la abrasadora llama azul que ella tan bien recordaba. He pensado a menudo en ti, Krista Hart. Ella trag y finalmente encontr un hilo de voz para decir: Has... has aprendido mucho desde que te fuiste. l sonri. He trabajado mucho, pero an me queda mucho que aprender. Tu padre dice que podrs ensearme. Las palabras la dejaron sin aliento. Ensearte? No s cmo puedo... Aqu ests! El profesor apareci antes de que ella tuviese tiempo de terminar. Querida... ha pasado tanto tiempo. Krista corri hacia l, y sinti cmo los delgados brazos de su padre se cerraban a su alrededor. Te he echado de menos, padre. No ha sido lo mismo sin ti aqu. No sabes cunto me alegro de verte. La abraz con ms fuerza y ella le devolvi el abrazo. Con un frufr de faldas de seda, ta Abby se uni al pequeo grupo de la entrada. Cre or voces. Le sonri a Krista. Me alegro de que hayas vuelto sana y salva a casa, cario. Haba comenzado a preocuparme. Luego han llegado tu padre y el seor Draugr. Estaban a punto de salir para Piccadilly para ir a buscarte. Entonces, ya te han presentado al seor Draugr? Nunca haba visto en su ta una sonrisa tan radiante.

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S. Me contaste algo de l, pero olvidaste mencionar que era muy guapo. Eso era algo que Krista haba intentado olvidar. Mir a Leif, que sonrea ampliamente ante el halago. Estaba claro que su ego haba aumentado junto con su educacin. Tu ta es una mujer muy bella dijo l. Es fcil ver el pa... par... El parecido termin el profesor. Es fcil ver el parecido entre las dos. Krista no pudo reprimir una sonrisa. As que ese hombre poda ser encantador. Nunca lo hubiera imaginado. No te esperaba en casa hasta dentro de varias semanas le dijo a su padre. S, bueno, tras recibir tu carta, nos preocupamos mucho. Leif preocupado por ella? Lo ms seguro es que su padre estuviera siendo educado. Bueno, ya ests en casa de nuevo, y no puedo decir que lo sienta. Los ojos de Leif se oscurecieron. As que t tambin me has echado de menos. Las mejillas de Krista se tornaron de un color rosado. No haba pensado en l en absoluto. O, al menos, haba intentado con todas sus fuerzas que no fuera as. Me refera a mi padre. Pero era obvio que Leif no la haba credo. Ese hombre no haba cambiado. Segua siendo un provocador. Has tenido un da muy largo dijo su padre. Supongo que debes de estar cansada. Por qu no subes y te aseas un poco? En la cena podremos ponernos al da de todo lo ocurrido en estos ltimos meses. Estaba cansada y adems necesitaba un momento a solas para tranquilizarse. S, creo que sa es una buena idea. Realmente, el da ha sido largo. Agradecida por el respiro, se volvi hacia las escaleras. Si me disculpis... Cuando pas junto a la consola del vestbulo de entrada, vislumbr su propio reflejo en el espejo dorado, sus tirabuzones rubios se estaban deshaciendo y un poco de tinta le tea la mejilla. Iba echa un desastre, pero Leif no pareci notarlo. No pudo evitar pensar en Matthew. Poda comprender lo importante que era la gaceta para ella pero saba que si l la hubiera visto tan desarreglada esa noche habra desaprobado su aspecto al instante. Dejando a los hombres, levant las faldas y se dispuso a subir la escalera. Krista poda sentir los ojos de Leif en su espalda. Se pregunt s su padre le habra dicho que estaba comprometida, y s l haba comprendido que eso quera decir que ahora estaba fuera de su alcance. Cuando termin de subir la escalera, mir por encima del pasamanos de hierro forjado hacia donde l estaba parado. Su mirada ardiente dejaba a las claras sus pensamientos. La deseaba, eso no haba cambiado. Ignor la sensacin de ahogo en el pecho. Seguramente, en cuanto l entendiera...

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Sin bien, a pesar de toda su educacin recin adquirida, ese hombre era todava un brbaro. Quizs, incluso aunque comprendiera qu significaba un compromiso, no dejara de desearla. Pensarlo le produjo un nudo en la boca del estmago.

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Captulo 10
Para la cena de esa noche, Krista se puso el mismo vestido de seda azul marino que haba llevado la noche que Matthew se haba declarado. No estaba demasiado segura de la razn. Tal vez necesitaba recordarse a s misma que pronto anunciaran el compromiso. Encontr a su padre y a Leif en el estudio, inclinados sobre una pila de libros. Se haban cambiado de ropa igual que ella; Leif llevaba ahora una levita negra, un chaleco plateado y pantalones grises. Record haber escogido esos tonos de tela aquel da en Stephen Ward, pero nunca pens en lo bien que le sentaran a Leif. Su padre se levant cuando ella entr en la estancia. Leif le sigui con la mirada e imit el movimiento, ponindose de pie a su lado. Ests preciosa, querida dijo el profesor. La mirada de Leif la recorri de arriba abajo, detenindose finalmente en su pecho, modestamente expuesto segn la moda que se estilaba para los vestidos de noche. Una lenta sonrisa se extendi por los labios de Leif. Incluso Freya estara celosa de tu belleza dijo l. Krista se sonroj. Freya era la diosa vikinga del sexo, ms bella que cualquier otra diosa. Era apasionada y completamente insaciable. Krista no crea que la comparacin fuera un cumplido, aunque Leif, ciertamente, s. Gracias. En la silla que haba tras l, ella vio al monito, Alfinn, y no pudo evitar una sonrisa. Ya veo que has trado contigo a tu amigo. Se habra aburrido en el campo dijo Leif, sonando sorprendentemente mundano. Krista le dirigi a Leif una mirada de soslayo. S, estoy segura de ello. La vida en la ciudad, incluso para un mono, es mucho ms excitante. Leif hizo un gesto con la boca, pero no aadi ningn otro comentario. El mono era su amigo. Donde iba l, iba Alf. Era as de simple. Todava estaban en el estudio cuando apareci ta Abby, vestida con un traje de noche de brocado dorado y adornado con ribetes de tafetn verde oscuro en el corpio y el ruedo de la falda. Buenas noches a todos. Buenas noches, Abigail dijo su padre. Ya conoces al seor Draugr, pero no creo que te hayan presentado an a Alfinn. Ta Abby arque sus plidas cejas ante la imagen del monito. Oh, Seor. Qu bonito es! De dnde lo habis trado? Leif tens la mandbula levemente. Krista se dio cuenta de que hablar de esos das en que haba estado prisionero no le gustaba nada. Alf es amigo del seor Draugr dijo su padre con diplomacia. El monito lade la cabeza, dirigiendo a ta Abby una de esas largas y cautivadoras miradas suyas, y ella le sonri.

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Bueno, no os parece un encanto? Se inclin y le acarici la cabecita peluda con una de sus manos enguantadas, y Alf gustoso se apoy en la palma de su mano. Encanto o no dijo el profesor, ya es la hora de la cena. Jamie estar buscando a Alf. Leif, quiz deberas llevarlo de nuevo a los establos. Jamie? pregunt Krista. Alf hizo un nuevo amigo en Heartland dijo Leif. El chico de los Suthers aclar el profesor. Lo recuerdas?, trabajaba en los establos de Heartland. El monito y l se han vuelto inseparables. Pens que podra ser til aqu y de paso encargarse de Alf. El mono salt desde la silla a la mesa del estudio y luego se dirigi hacia donde Krista permaneca de pie. Extendi una mano diminuta hacia ella, sujetndole el dedo y mirndola de una manera que haca que sus ojos parecieran ms grandes y oscuros. Creo que Alf tiene don de gentes dijo ella. T le gustas dijo Leif. Lo salvaste ese da y lo recuerda. Ella mir al alto vikingo. Haba algo en sus ojos que deca: A m tambin me salvaste, y tambin lo recuerdo. Krista se gir con el corazn latiendo con fuerza, y sonri en direccin a su padre. Estoy completamente famlica. Y vosotros? Fa-m-li-ca? dijo Leif a sus espaldas. Qu significa esa palabra? Quiere decir hambrienta dijo el profesor. Fa-m-li-ca. Leif la repiti varias veces mientras Alfinn le trepaba por el brazo y ambos se dirigan hacia los establos. Con cada repeticin, su pronunciacin mejoraba. Era un hombre asombroso, pens Krista, tal como su padre haba dicho, y tan hermoso como el pecado. Mir hacia abajo, al vestido de noche de seda azul marino que llevaba puesto, y con firmeza conjur la imagen de Matthew Carlton en su mente. Para celebrar el regreso de los hombres a casa, la cocinera haba preparado una ingente cantidad de comida a base de costillas asadas, halibut horneado en salsa de ostras y empanadas de carne de venado. Leif consumi una buena parte, incluso se comi las patatas y la zanahoria, algo que Krista crea que dejara a un lado. Pareci gustarle especialmente el pescado, y ella le pregunt si en su hogar una parte de la dieta provena del ocano. Leif trag un bocado de halibut y asinti. En Draugr, nos alimentamos principalmente de las ovejas, el ganado y las cabras que criamos, aunque tambin hay ciervos en la isla, que son los que nos proporcionan pieles y carne. Comemos pescado y otros animales procedentes del mar que llamis focas. De vez en cuando, un animal que vosotros conocis con el nombre de morsa llega a tierra. Aprovechamos tanto su carne como sus colmillos. Krista not que los modales de Leif haban mejorado al observarlo esperar cmo uno de los criados volva a servirle una porcin de carne.

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Pero an pareca pensar que el lugar de un hombre estaba siempre por delante de una mujer. Y no utilizaba todos los cubiertos para comer, slo el cuchillo y la cuchara. Krista mir un momento a ta Abby, que lo observaba con fascinacin. Si notaba su falta de sofisticacin en la mesa, no pareca importarle. Abby sonri en direccin a Leif. Tiene usted un buen apetito, seor Draugr. Leif asinti con la cabeza. Durante un instante, clav la mirada en Krista. Siempre he sido un hombre de fuertes apetitos. La mirada de ta Abby sigui la suya y agrand los ojos. Un leve rubor ti sus mejillas. S, ya... puedo suponerlo. El profesor se aclar la voz. Lo que el seor Draugr quiere decir es que un hombre de su tamao debe comer con mucho apetito para mantenerse fuerte. Cierto, pens Krista. Pareca tan fuerte como un roble, incluso con la levita negra a medida y los pantalones grises. De mala gana tena que reconocer que se vea muy elegante. Decidida a encauzar la conversacin por otros derroteros, tom un pequeo sorbo de vino, luego dej la copa sobre el mantel. Nos dijiste en su da que en la isla no hay madera. Sin barcos, me imagino que pescar sera algo difcil. Tenemos botes, pequeos botes hechos con caas. Pero no son lo suficientemente estables y fuertes como para navegar grandes distancias. En otros tiempos, haba bosques en la isla y construimos barcos, pero al pasar los aos, se acab la madera y los barcos envejecieron y se pudrieron. Tambin dijiste que un barco extranjero encall contra las rocas. Cmo pudisteis reutilizarlo para llegar hasta aqu? El barco se rompi en pedazos, pero la mayor parte de los trozos de madera estaban en buen estado. Algunos de los hombres, ingleses, sobrevivieron y deseaban regresar a sus casas. Ignor el vino y bebi de una de las cervezas que su padre le haba proporcionado. Poseamos dibujos de los barcos que nuestros antepasados guerreros tenan en la antigedad, y construimos uno de ese tipo. Algunos de nosotros llevbamos aos rezando a los dioses para que nos dieran la oportunidad de ver mundo ms all de nuestra isla. Finalmente nuestras plegarias fueron escuchadas. Tiene familia all, seor Draugr? pregunt ta Abby. S. Mi padre, mi hermana, Runa, y mis hermanos, Olav, Thorolf y Eiriz. Mi padre no quera que me fuera. Soy el mayor y mi deber es ocupar su lugar cuando muera. Es una responsabilidad que no puedo ignorar, y la razn por la que debo regresar a la isla. Tens la mandbula con frrea determinacin. Era obvio que Leif Draugr era un hombre que no se tomaba a broma sus responsabilidades. Hablaron un poco ms sobre la isla, sobre los meses que haba pasado en Heartland y cunto haba aprendido. Realmente es usted un joven asombroso, seor Draugr dijo ta

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Abby. No puedo ni imaginarme lo difcil que debe ser asimilar una cultura totalmente diferente a la suya en tan poco tiempo. Asimi-lar? Absorber dijo Krista, y l asinti con la cabeza. Su padre sonri. Leif ha trabajado mucho mientras estbamos fuera. No podis imaginaros la cantidad de libros que se ha ledo, y contina ampliando sus conocimientos todos los das. Ahora, sin embargo, ha llegado el momento de que aprenda a moverse en sociedad. En ese tema, espero que podis ayudarlo vosotras dos. Una luz se encendi en la mente de Krista. As que era eso lo que tena en mente su padre. Los ojos de ta Abby brillaron ante la idea. Eso suena divertido. Estoy segura de que el seor Draugr ser un alumno muy aplicado. No s si yo sera de mucha ayuda replic Krista, buscando una excusa. Apenas me desenvuelvo en sociedad. Y estoy muy ocupada con la gaceta. Tienes libres las tardes y los fines de semana dijo su padre. Creo que ayudar a alguien a desenvolverse en un pas extranjero no es pedir demasiado. A Krista le remordi la conciencia. Su padre y su ta tenan razn. Leif haba trabajado duro. Mereca que le ayudara a mejorar. Slo esperaba estar preparada para la tarea. Esboz una sonrisa forzada. Tenis razn. Me encantar ayudar a ta Abby a ensear al seor Draugr lo que necesite aprender. Oh, yo no podr ayudarte dijo Abby. Ha llegado la hora de que regrese a mi casa en el campo. Tengo obligaciones all, ya sabes, aunque lamentar mucho perderme esto. Pero has dicho... He dicho que sera entretenido, y lo ser. Imagina lo divertido que ser ensear al seor Draugr a bailar el vals. Tiene que aprender cmo hacer una venia correctamente y cmo escoltar a una dama. Por supuesto, tendrs que llevarlo a la pera y al teatro, y quiz debera aprender a montar a caballo. Cualquier caballero debe ser un buen jinete, y t puedes ayudarle, Krista. Eres una buena amazona. Leif monta muy bien dijo el profesor. Me lo demostr en Heartland. En Draugr tenemos caballos aclar Leif. Mis ancestros los llevaron a la isla. Krista tambin es una amazona excelente dijo el profesor con orgullo. Y estoy seguro de que ser una buena profesora de protocolo social. Krista gimi interiormente. Pens en la lista de cosas que su ta haba mencionado y en todas las dems que Leif tendra que aprender. Al menos no sera necesario que le enseara a montar. Estar encantada de ayudar en todo lo que pueda. Estupendo! Su padre sonri satisfecho. Entonces est decidido. Ah... slo una cosa ms.

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Ella lo mir con cautela. Qu? Leif ha expresado el deseo de pagar de alguna forma. Hubo una mirada de complicidad entre ambos hombres. No quiere ser una carga. Ha pedido trabajo y yo, como dueo de De corazn a corazn, lo he contratado para trabajar en la gaceta. Que t qu? No hay ninguna razn por la que no deba hacerlo. Sin duda alguna podrs utilizar a un hombre grande y robusto como Leif para que te ayude en la oficina. Krista contuvo su temperamento. No era tonta. Despus del incendio su padre estaba preocupado. Quera imponerle un guardin, alguien que actuara como su protector. Aunque era ella la que manejaba diariamente la gaceta, oficialmente el dueo era su padre. Lo normal era que le dejara a ella las decisiones sobre el semanario, ya que era la editora, pero tena derecho a contratar a quien quisiera. Tenemos personal de sobra, padre. No s qu puede... Estoy seguro de que pensars algo. Krista rechin los dientes. Leif quera trabajar. Pues bien, ya le dara ocupacin. Tom un sorbo de vino, mirando al enorme rubio por encima de la copa. Se encargara de que Leif Draugr se arrepintiera de haber escuchado el nombre de De corazn a corazn. El viernes lleg el calor, el aire era espeso, hmedo y caliente, slo una dbil brisa mova las hojas tras las ventanas. Cuando Krista dej su dormitorio y cerr la puerta, vio a Leif esperndola al pie de las escaleras. Buenos das dijo l. Buenos das. Presumo que an quieres ponerte a trabajar con... Sus palabras se desvanecieron cuando not la pesada espada que agarraba firmemente en la mano. El arma, con su funda de cuero, era la misma que haba recuperado el da que abandon el circo. Qu piensas hacer con eso? T tienes un problema. Desenvain parte de la espada. Esto sirve para resolver problemas. Ella neg con la cabeza. Aqu la gente no ha usado espadas desde hace siglos, Leif. Ahora los hombres usan armas de fuego: pistolas y mosquetes. l devolvi la espada a la funda, provocando un sonido metlico. Tu padre me ense esas cosas. Las usamos para cazar en Heartland. Bueno, entonces, te dars cuenta de lo ridculo que es andar por ah con algo tan pasado de moda, tan... Llevar la espada. Camin hacia la puerta y se detuvo un momento para mirarla por encima del hombro. Vienes? Yo... Dio un paso, luego se detuvo. An no. Dado que mi padre y t me habis asignado la tarea de ensearte modales y etiqueta, podemos empezar ahora mismo. En Inglaterra, es costumbre que un

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caballero ceda el paso a una dama. Eso quiere decir que de ahora en adelante voy delante de ti, Leif, no detrs. l frunci el ceo. Los hombres andan detrs de las mujeres? Por qu? Los hombres son fuertes, y deben proteger a las mujeres. Deberan estar en una situacin ventajosa en caso de peligro. Uno rara vez encuentra peligro al entrar en la salita, no hay necesidad de que el hombre vaya delante. Es una seal de respeto dejar pasar a las damas primero. El ceo de Leif se hizo ms profundo. Tienes en casa algn libro sobre esto de la et-i-queta? S, y que lo leas es una muy buena idea. Puedes estudiarlo mientras te enseo. Te dar el libro cuando regresemos esta noche a casa. Salieron de la casa; Krista detrs de Leif, que portaba la ridcula espada. Pareca ser el tipo de hombre que se sentira perfectamente a gusto en la edad media, como un guerrero escocs con su espada de mango de hueso, un arma impresionante sin importar lo anticuada que pareciera. Cuando llegaron al carruaje, le dio otra breve leccin, explicndole cmo un caballero deba ayudar a una dama a subir al carruaje. Krista ignor la calidez de la mano de Leif sobre su cintura mientras la guiaba para subir las escalerillas metlicas y se acomodaba en el asiento, colocando la falda del vestido azul claro alrededor de las piernas. Leif subi tras ella, ocupando el asiento de enfrente. Aun vestido con aquellas costosas ropas a medida, pareca fuera de lugar en el carruaje. Cuando el vehculo se puso en marcha, rodando por las calles abarrotadas hacia Piccadilly, ella not que la mirada de Leif se desviaba a menudo por la ventana, y comprendi que se mantena alerta por si surga algn problema. Hay enfrentamientos en vuestra isla? pregunt ella, sintiendo de repente una gran curiosidad por saber para qu podra necesitar l una espada. Hay varios clanes en Draugr. Uno de ellos codicia nuestra tierra, que es menos rocosa y ms frtil que la de ellos. Asaltan nuestras casas, raptan a nuestras mujeres y roban el ganado. Nos defendemos cuando es necesario. Por supuesto que tena que haber disputas. No eran hombres? Mi padre dice que tu gente es completamente autosuficiente. Si no comerciis, cmo consegus el hierro para las armas? Hay suficientes depsitos de hierro en las montaas para cubrir nuestras necesidades, nos llega para hacer espadas, puntas de lanza, hachas, cazuelas y aperos de labranza. Krista no dijo nada, pero no pudo evitar notar la facilidad con la que llevaba la espada, como si el arma fuera parte de l. Se apostara lo que fuera a que saba usarla perfectamente. Krista tembl. En la superficie, Leif pareca civilizado, pero, debajo de sus ropas de caballero, era un guerrero vikingo. Eso no haba cambiado. El carruaje se abri paso por Piccadilly, dobl en una de las calles laterales y los dej delante del edificio de ladrillo donde estaban las

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oficinas de De corazn a corazn. Krista gui a Leif por el interior directamente a su oficina. Seal la espada. Puedes dejar eso aqu dentro, por favor. Abri una puerta que haba a la derecha, un pequeo almacn donde se guardaban los suministros de oficina. Prefiero llevarla conmigo. Puedes dejarla aqu dentro o puedes dejarla arriba. Lo que no puedes es pasearte con ella por la oficina. Dars un susto de muerte a todos los empleados. De muerte? Quiero decir que los disgustars. Ahora deja la espada. l mascull algo que ella no pudo or, pero vio cmo apoyaba la espada con la funda contra la pared interior y cerraba la puerta. Ahora te ensear la oficina y te presentar al personal, luego puedes ponerte a trabajar. El da anterior, haban impreso la gaceta y haban preparado los paquetes para el envo. Hoy tenan que cargar esos paquetes en los carruajes que llevaran la revista a todos los puntos de distribucin de la ciudad. Era el trabajo perfecto para Leif, adems de otras tareas que tena en mente para l. Me gustara ver cmo se imprime la revista dijo l mientras abandonaban la pequea oficina y lo conduca a la pesada imprenta Stanhope. Es un invento del conde de Stanhope dijo ella. Es la primera imprenta que ha sido construida totalmente en hierro. Cmo funciona? Le ense la caja con las tipografas metlicas que utilizaban para imprimir cada edicin de la gaceta, luego se volvieron hacia la pesada imprenta. La mquina utiliza un sistema de pesos y palancas para aumentar la presin con la que la plancha cae sobre el papel. ste es un modelo mejorado con respecto a los primeros que se comercializaron. Podemos imprimir hasta doscientas pginas por hora. Leif estudiaba la imprenta, examinando cada una de sus partes desde todos los ngulos, cuando Coralee se acerc hasta ellos. Corrie, ste es Leif Draugr. Puede que lo recuerdes. Leif se gir hacia ella y Corrie abri la boca, estupefacta. Se qued all, con la mirada fija en su cara. Luego fue bajando la mirada, a los anchos hombros, a su estmago plano y la longitud de sus piernas. No puede ser... es imposible... Leif, sta es la seorita Coralee Whitmore. Es la directora editorial de la seccin de mujeres de la gaceta. Qu es una directora editorial? Es la persona que supervisa una de las secciones del peridico, qu artculos se escriben y ese tipo de cosas. Encantado de conocerla, seorita Whitmore. Corrie segua all, estirando el cuello para mirarlo. No... no me lo puedo creer.

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Es difcil, lo admito. Pero no imposible, te lo aseguro. Cielo Santo. Exactamente. Corrie le lanz a Krista una mirada acusadora al tiempo que deca: No me dijiste nunca lo guapsimo que era! Krista la ignor. El seor Draugr trabajar con nosotros durante un tiempo, Coralee. En cuanto le presente al resto del personal, lo pondr a trabajar con Freddie para que lo ayude con los paquetes. La mirada de su amiga volvi a repasar el imponente fsico de Leif. S... supongo que el seor Draugr ser muy bueno en eso. Krista pas por su lado, continu mostrndole a Leif la oficina y presentndole al personal como un amigo de su padre recin llegado de Noruega. Bessie Briggs, que se encargaba de la maquetacin, se lo qued mirando como si los ojos fueran a salrsele de las rbitas. Gerald Bonner, el impresor, pareca pequeo y afeminado a su lado, y Freddie Wilkes, el joven aprendiz de Gerald, que tena catorce aos y el pelo color arena, lo mir con temor. Encantado de conocerle, jefe dijo el joven. Leif frunci el ceo. Je-fe? Qu significa eso que me llamas? Un atisbo de miedo inund los ojos del joven. No quiere decir nada malo. Palabra. Es una manera de hablar aclar Krista. Es un dialecto local. Una especie de saludo. Leif asinti. Pues tambin estoy encantado de conocerte, jefe. Krista puso los ojos en blanco, pensando en el trabajo que tena por delante. Convertir a un vikingo en un caballero pareca una misin imposible. Cuando se dirigieron a la parte trasera del edificio, Leif se detuvo. Hay muchos destrozos dijo ante los rastros de holln y agua que haban quedado tras la devastacin del fuego. Todos los muebles estaban negros y quemados, y haba montones de ejemplares empapados y chamuscados por el suelo. Cuando termine de cargar la gaceta, vendr aqu a limpiar. Krista agrand los ojos. Ese era el horrible trabajo que ella haba querido darle, un castigo por entrometerse en su mundo. Que se ofreciese voluntario para tan desagradable tarea la hizo sentir ruin y miserable. Confirmaba cosas sobre su carcter que slo haba empezado a sospechar. Eres muy amable al ofrecerte, Leif, pero... Alguien tiene que hacerlo y yo s cmo. Gracias dijo ella suavemente. l extendi la mano y le toc la mejilla. No te preocupes, Krista Hart. Crees que no necesitas un hombre, pero te probar lo contrario. Abri la boca para decirle que estaba equivocado, que no necesitaba a un hombre en absoluto. Por lo menos no para todo, pero lo cierto era

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que haba cosas que no poda hacer por s misma. Tener familia era una de ellas, por eso pronto se casara. Una imagen de Matthew Carlton cruz por su mente. Tena que asegurarse de que Leif lo haba comprendido, pero se dio la vuelta antes de que ella pudiese pronunciar las palabras, y l y Freddie se pusieron a cargar los pesados paquetes de la gaceta. Quitndose la chaqueta y el chaleco, Leif los lanz sobre el respaldo de una silla, se solt el nudo de la corbata y se la quit. Se desabroch el botn del cuello de la camisa y comenz a trasladar los paquetes a los carruajes de reparto. Krista se fue a trabajar a su oficina, pero no pas demasiado tiempo antes de que l apareciera en la puerta. Ya lo hemos cargado todo. Comenzar a trabajar en la parte de atrs. Haban cargado dos carros en un tiempo rcord, aunque Freddie y l haban tenido que trasladar los paquetes desde la parte delantera del edificio hasta la trasera. Durante las horas siguientes, pudo or cmo Leif cargaba los escombros de lo que haban sido las oficinas de la parte trasera. El seor Draugr parece ser un hombre muy trabajador dijo Corrie cuando Krista sali de su despacho para informarse del progreso de Leif. Eso parece... Despus abri la puerta trasera y vio a Leif, que se haba quitado la costosa camisa a medida y la estaba usando para limpiarse el sudor y el holln de la cara y el pecho. Ya me falta poco dijo l. Hice una pausa para tomar un poco de agua. Los ojos de Krista se deslizaron por su poderoso pecho cubierto de sudor. Oh, Dios mo dijo Corrie, clavando la mirada en el mismo punto. Leif tena la cara manchada de holln. Sus brazos brillaban de sudor, resaltando sus musculosos bceps, y Krista poda verle el ombligo, expuesto por la cinturilla de los pantalones que le caa sobre las caderas. Trag aire. Leif, no puedes... no puedes desnudarte en pblico. Es algo que sencillamente no se hace en nuestro mundo. Aqu dentro haca calor y slo me he quitado la camisa. S, me doy cuenta de que haces un trabajo muy duro, pero... pero... Leif sonri ampliamente. An eres una doncella. Llegar el da en que no te avergonzars ante la visin del pecho desnudo de un hombre. Extendi la arrugada prenda manchada de holln, la sacudi y se la puso por la cabeza. Siento haberte ofendido. No... no me has ofendido. Levant la barbilla. Es que tengo que ensearte modales, y eso es lo que estoy tratando de hacer. Leif desliz la mirada a lo largo del cuerpo de Krista. Hay unas cuantas cosas que yo deseara ensearte a ti, Krista Hart. Y si los dioses estn de acuerdo, quiz... sea as algn da. Krista se qued sin aliento. l quera ensearle cosas, y ella saba

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demasiado bien qu clase de cosas eran. Y pese a todo, durante un alocado momento, quiso aprenderlas ms que nada en el mundo. Pero en algn momento, en las prximas semanas, su compromiso saldra a la luz. Se iba a casar con Matthew Carlton. Era el hombre adecuado para ella. Tena que decrselo a Leif, tena que hacrselo entender. Tena que convencerlo de que la dejara en paz. Tena que convencerse a s misma de que eso era lo que quera. Krista trabaj en su oficina el resto de la tarde y, cuando regresaron a casa, se fue derecha a su dormitorio. Ms tarde, cuando esa noche se reuni con Leif y su padre para la cena, el vikingo estaba otra vez limpio y correctamente vestido. Pero nunca olvidara esa imagen de l, en medio de la oficina, semidesnudo y cubierto de sudor. Se le aceler el pulso al recordarlo. El da siguiente era sbado. Y trabajara con l todo el da, ensendole modales y etiqueta. Dios Santo, cmo sobrevivira a eso?

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Captulo 11
La maana del sbado Leif fue en busca de Krista. Llevaba horas levantado, repasando los libros de modales y maneras que ella le haba entregado la noche anterior despus de la cena. Haba empezado por Libro de etiqueta para caballeros, aunque an no saba cmo se pronunciaba la palabra etiqueta. Suspir mientras recorra el pasillo. El libro haba sido pesado y aburrido, absolutamente distinto de los fascinantes libros que el profesor le haba dado sobre temas relacionados con los cielos, que estaban repletos como haba aprendido de planetas y estrellas. Haba ledo sobre grandes barcos movidos por vapor y factoras mecanizadas donde se tejan las telas con las que se cosa la ropa. Un da esperaba poder ver todas esas cosas increbles. Baj la mirada al libro que llevaba en la mano, un libro lleno de reglas absurdas. Sobre cmo hacer una venia correcta en una presentacin o cmo escoltar a una dama en una cena. Haba una seccin donde explicaba la manera correcta de comportarse en un carruaje, y otra sobre cmo relacionarse con la gente segn el rango: con los inferiores, los iguales o los superiores. Bah, todo eso era una ridiculez. Un hombre deba ser juzgado por su valor en la lucha, si era honorable o no, si era sabio o estpido. Esas cosas s que tenan importancia. Al menos tenan importancia para l. Pero cada vez que pensaba en el tiempo que estaba perdiendo al aprender las costumbres sin sentido que regan en ese lugar llamado Inglaterra, recordaba los horribles meses que haba pasado en cautividad, viviendo en una jaula como un animal. Nunca olvidara la terrible humillacin, las crueldades que haba sufrido, la manera en que lo haban hecho sentir, como si fuera menos que un hombre. Si quera sobrevivir en ese lugar, tena que saber, tena que aprender las costumbres de esa gente. Tena que encontrar una manera de ganar dinero si quera volver a casa algn da. Pensar en eso hizo que sintiera un dolor en el pecho. Su padre y l se haban separado llenos de clera; Ragnaar no haba entendido las razones de Leif para marcharse. l estaba decidido a ver qu haba ms all de los confines de la isla. Era la voluntad de los dioses o eso crea Leif que hubiera dejado su casa y llegado a ese lugar. Y qu lugar haba resultado ser! Ms fascinante que cualquier otro que pudiera haber imaginado, ms innovador, ms intrigante. No podra recabar ni siquiera aunque viviera cien aos todo el conocimiento de ese lugar. Se quedara all si pudiera, pero deba volver. Tena que regresar a su tierra natal, tena que cumplir la promesa que le haba hecho

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a su padre. Tena que asumir los deberes para los que haba nacido. Pero Leif crea que los dioses le haban guiado all por alguna razn y, durante todos los meses que haba estado en Heartland, y los das que llevaba de vuelta en Londres, haba descubierto cul era ese propsito. Pensar en ello le hizo sonrer. Regresar a la vida que haba llevado antes no era tan malo, se dijo, pues cuando regresara a casa llevara consigo a su prometida. En ese extrao lugar llamado Londres, haba conocido a la mujer que los dioses le haban destinado como consorte. Leif nunca haba conocido a nadie como ella, como esa mujer, Krista Hart. Orgullosa. Inteligente. Independiente. Una mujer que se ganaba la vida a su manera en ese difcil mundo controlado por los hombres, una mujer que era respetada por las personas que trabajaban para ella, que era tan lista como un hombre y quiz ms decidida. Alta y rubia, era tan hermosa como una diosa, tan bien proporcionada como la mismsima Freya. Recre su imagen en la mente y su cuerpo se tens con un acuciante deseo. Se haba puesto duro en un instante, tan abrumadora era la necesidad que tena de ella. Durante la estancia en Heartland, haba pensado en Krista a menudo, se haba despertado por la noche con su gruesa verga dolorosamente erguida y palpitante. En el establo de Heartland, haba tomado a una de las lecheras que se haba ofrecido a l, y despus de tantos meses sin una mujer, el acto haba sido un alivio. Pero mientras estaba enterrado entre los plidos muslos de la criada, haba pensado en Krista Hart y la haba deseado con anhelo. Cuando lleg al clmax, sigui sintindose insatisfecho. Supo entonces que ninguna mujer podra saciar el deseo que senta por Krista. Era la elegida por los dioses para l, y Leif no pensaba dejar esa tierra sin ella. Imagin su noche de bodas y cmo plantara su semilla en lo ms profundo del cuerpo de Krista, imagin los hijos fuertes que ella le dara y su verga se puso dolorosamente rgida. La nuca se le humedeci con sudor y los msculos de su vientre se tensaron. Nunca haba sentido esa lujuria implacable por una mujer. Saba que era virgen y que no entenda las sensaciones que l despertaba en ella; Leif estaba seguro de que Krista senta el mismo deseo apremiante que l. La enseara, se jur. Despertara sus pasiones y le hara arder la sangre hasta que ella no pudiera pensar en ningn otro hombre que no fuera l. Se burl de la atencin que prestaba a ese pretendiente que tena, Matthew Carlton. Ese hombre era una dbil criatura, no era lo suficientemente fuerte para una mujer como Krista. Y con el tiempo, Leif hara que se diera cuenta de ello. Bueno, an no era el momento, no poda acercarse a ella como quera. Leif respetaba enormemente al profesor y crea que el hombre haba desarrollado cierto respeto por l. Con el tiempo, Paxton se dara cuenta de que Leif era el hombre adecuado para su hija. Mientras tanto, tena que aprender, tena que encontrar la manera de ganar el dinero que necesitaba para pagar la dote de una novia y comprar un barco que lo llevara a casa junto con su futura esposa.

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Mientras bajaba al vestbulo para buscarla, Leif mir el libro de modales y maneras que llevaba en la mano. Aprendera cualquier cosa que necesitara, hara todo lo que fuera preciso. Estudiara ese libro, y escuchara las enseanzas de la mujer que tena intencin de reclamar como esposa. Leif sonri de nuevo. Adems, empezaba a creer que podra gozar enormemente de esa parte. Ta Abby se fue la maana del sbado al campo. Krista estaba segura de que su ta tena un pretendiente, alguien de la pequea aristocracia local, aunque ella nunca lo haba mencionado. Esa misma maana, Krista haba recibido un mensaje de Matthew Carlton para comunicarle que le haba surgido algo importante y que no podra acompaarla a la cena de gala que lord Wimby dara esa noche. Matthew esperaba que lo pudiera perdonar. Dios Santo, Krista se haba olvidado por completo del acontecimiento. Y, l esperaba que ella lo perdonara? Todo lo que senta era alivio. Pero haba llegado el sbado y Krista haba prometido a su padre que le enseara modales y maneras a Leif Draugr. Y no importaba lo difcil que la tarea pudiera resultar, era lo que tena intencin de hacer. Y con ese fin, se puso un sencillo vestido de diario de gasa amarillo con rosas bordadas en el ruedo de la amplia falda fruncida y abandon la seguridad de su dormitorio. La maana pasaba con rapidez y no deba postergar ms la tarea. Al llegar a las escaleras, vio a Leif recorriendo el vestbulo en su direccin, dirigiendo esas largas piernas con un nico propsito. Llevaba un ejemplar de Libro de etiqueta para caballeros en la mano, uno de los volmenes que ella le haba dado la noche anterior en la biblioteca, entre los cuales se incluan tambin ejemplares de Gua para el correcto atavo de los caballeros y de El pretendiente inadecuado, que trataba de las complejas relaciones entre damas y caballeros, cortejo y matrimonio, un libro que podra resultar extremadamente til. Leif se detuvo delante de ella. Tema que te hubieras olvidado. Ojal hubiese podido. No se me ha olvidado. Simplemente... te he dado algo de tiempo para que eches un vistazo a esos libros. Me le ste. Se lo mostr, y ella not que haba elegido bien para empezar. Se pregunt hasta cundo se habra quedado despierto la noche anterior enfrascado en la lectura de esas pginas. Hay mucho que aprender dijo l. No entiendo por qu se necesitan tantas reglas. No tengo la respuesta a eso, pero s que estas reglas se dispusieron hace cientos de aos. Leif baj la vista al libro encuadernado en piel y luego la mir. Por dnde empezamos? Krista intent no quedar atrapada en las profundidades cristalinas de sus ojos azules. He estado pensando en eso, sgueme. Girndose, se dirigi al

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comedor, con las fuertes pisadas de Leif resonando en el suelo de mrmol tras ella. Entr en la estancia; sobre la mesa ya estaba dispuesta la porcelana china y la cubertera de plata para la cena. Hasta dnde has ledo el libro? Lo ltimo que he ledo es la seccin de visitas sociales. Levant el libro y seal con el dedo lo que tena marcado. Las visitas de por la maana son antes del almuerzo, a partir de ese momento se llaman visitas de la tarde y deben hacerse entre las tres y las seis. La mir y sonri ampliamente, mostrando un diminuto hoyuelo en la mejilla. Una informacin muy interesante. Krista puso los ojos en blanco. Te aseguro que lo es, pero por ahora, ya que tienes pocos conocidos en Londres a quien visitar, vayamos a algo un poco ms prctico. Se detuvo al lado de una de las doce sillas de respaldo alto. Suponte que estamos aqu para cenar. Despus de acompaar a la dama al comedor, apartas su silla y la ayudas a sentarse. Probamos? l le ofreci el brazo como ella le haba enseado anteriormente, y recorrieron los ltimos metros que faltaban para la mesa. Leif separ una de las sillas y Krista se sent, colocando la falda alrededor de las piernas. Ahora sintate a mi lado. Ten en cuenta que tu lugar en la mesa depender de tu rango. En una cena formal, habra una tarjeta con tu nombre en el lugar que te correspondiese. Leif asinti con la cabeza y se sent correctamente. Bien, ahora vamos a aprender los buenos modales en la mesa. Un leve sonrojo apareci en las mejillas de Leif. Vas a ensearme a utilizar eso que llamis tenedor. Estaba avergonzado. Ella nunca lo haba visto as y se senta fascinada. La gente en este pas come con tenedores. Ya has comido como un vikingo demasiado tiempo. Soy vikingo dijo l. S, pero eso no viene al caso. Ahora ests aqu. Usar tenedor es la manera correcta de comer. Lo he intentado. Pero soy incapaz de dominar con maestra esa puetera cosa. Los ojos de Krista se agrandaron. Q-qu has dicho? Que no puedo dominar esa puetera cosa. Te he odo la primera vez. Entonces por qu pregun... Porque un caballero no habla as. Al menos no delante de una dama. Quin te ha enseado esa palabra? Se la o a una de las lecheras. A una lechera? El rubor de Leif se acentu, y de repente Krista sospech por qu. Estaba hablando con una vaca. Me gust cmo sonaba esa palabra. Y tambin te gust la lechera? le pregunt Krista con suavidad, aunque senta una extraa sensacin de disgusto. Leif la mir directamente. Se encarg de mis necesidades, eso es todo. Te deseaba a ti, aun

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cuando yaciera entre las piernas de la lechera. Krista abri la boca, pero ninguna palabra sali de ella. Se humedeci los labios, que repentinamente senta tan secos como el algodn. Leif, no debes... no debes... Un hombre no le dice esas cosas a una dama. Por qu no, si son ciertas? Es que... simplemente no es correcto hacerlo. En qu parte del libro dice eso? Dios mo! Dudo mucho que lo mencione. Tendrs que confiar en m en este asunto. l sonri, una sonrisa radiante en esa cara tan bien parecida que le hizo contener el aliento. Confo en ti, Krista Hart dijo l quedamente, con los ojos clavados en los de ella. Espero que con el tiempo t tambin aprendas a confiar en m. Algo se removi en el estmago de Krista. Era extrao, pero de alguna manera ya confiaba en l. Era demasiado sincero para su gusto, pero se senta ms segura con l que con ningn otro hombre. Leif no le hara dao. Pens en la espada que llevaba siempre que la acompaaba a la oficina. l la protegera a cualquier precio, quizs incluso con su vida. Sus pensamientos volvieron a la lechera, y su mente conjur una imagen de ellos dos juntos, de Leif hacindole el amor apasionadamente. Los celos se mezclaron con una imagen ertica que provoc que el pulso de Krista se disparase. Dios Santo! De todos los hombres de Londres, por qu tena que sentirse atrada por se? Bueno, regresemos a lo que nos traamos entre manos dijo ella de golpe, tomando rpidamente las riendas de una situacin que pareca estar yndosele de las manos. Te ensear la manera correcta de usar un tenedor. Tomando el ms grande de los tenedores de plata que Leif tena a su izquierda, se lo puso a l en la mano. Usas la mano derecha para escribir? l asinti con la cabeza. Pero puedo manejar la espada con las dos. Por qu ser que no me sorprende? l frunci el ceo, pareca no entender nada. Atiende. Levantndose de la silla, ella se puso detrs de l, se inclin sobre su hombro y le cogi la mano. Era grande, fuerte, masculina y clida al tacto. Ignor el pequeo estremecimiento que la recorri de pies a cabeza. Separndole los dedos, coloc el tenedor en la posicin correcta, luego cerr sus dedos sobre los de l. Leif mir hacia sus manos unidas y girndose sobre la silla se puso a Krista sobre el regazo. Leif! Haces que me arda la sangre, Krista Hart. Ella intent levantarse, pero l la mantuvo all, con el trasero anidado contra sus duros muslos. Puedes sentir lo que me haces? Santo Cielo! Incluso a travs de las capas de ropa, de la falda y las enaguas, poda sentir la gruesa y dura longitud de l. Ese hombre era enorme! La cara de Krista se puso como la grana. Sultame en este mismo momento, Leif Draugr!

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l la solt y ella se puso de pie, con todo el cuerpo temblando. Tienes que dejar de hacer estas cosas, Leif. No puedes comportarte as. Es algo que no se hace! l frunci el ceo. De verdad no quieres saber cunto te deseo? Cualquier mujer debera sentirse halag... halag... Halagada? Cualquier mujer debera sentirse halagada por provocar el deseo de un hombre. Eres una mujer muy bella. Muchos hombres deben de desearte, pero no te lo dicen. Yo te lo digo para que sepas lo bella que eres. Krista tom aire trmulamente y se alej de la mesa, dndole la espalda. Estaba casi sin aliento, tena las palmas de las manos ligeramente hmedas, pero se senta extraamente poderosa ante sus palabras. Quiz Leif estaba en lo cierto. Quizs una mujer necesitaba saber que era deseada por los hombres. Bueno, no poda dejar que supiera cmo le haban afectado sus palabras. Se tranquiliz y lentamente se volvi para enfrentarse a l. Realmente quieres aprender o slo quieres pasar un buen rato a mi costa? La pregunta pareci hacerlo reflexionar. Debo aprender todas esas cosas que has estado de acuerdo en ensearme. Entonces no habr ms conversaciones de este tipo. Te comportars como el caballero que tienes que ser. Lo has comprendido? l asinti brevemente. Como desees. Ahora... coge el tenedor como te he enseado. l hizo lo que le dijo. Toma el tenedor y simula que pinchas un trozo de carne... y otra cosa. Dado que eres tan pueteramente bueno con ese infernal cuchillo, salo para cortar la comida en trocitos pequeos. Una vez que lo hayas hecho, puedes usar el tenedor para pinchar cada uno de ellos. l pareca estar intentando contener una sonrisa. No slo te deseo, Krista Hart, me gustas. Har lo que deseas, honning. Qu me acabas de llamar? Honning. Quiere decir... S muy bien lo que quiere decir, y no me gusta que me llames as! Honning quera decir miel, pero en escandinavo se utilizaba como sinnimo de cario, ese idioma tena pocos trminos que expresaran ese tipo de afecto. Pens que Leif haba aprendido la traduccin y la haba tergiversado un poco para adecuarla a su propsito. Gurdala para tu lechera! Entonces l sonri. Ests celosa. Me gusta eso en una mujer. Una palabra ms, y me voy y no vuelvo. Leif le dio la espalda y mir al plato. No dijo nada ms gracias a Dios hasta que acabaron la leccin.

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Para cuando dejaron el comedor, los modales de Leif en la mesa eran impecables. Pero, por supuesto, an no haba utilizado el tenedor en una comida de verdad. Vayamos a la salita propuso Krista. Podemos practicar all las venias. Veremos cmo lo haces y si hay algo que mejorar. Recordando que las mujeres iban delante, la sigui a la salita, donde comenz a instruirlo sobre los saludos y las reverencias correctas. Al final de la maana, haca venias con ms gracia que su padre, que tena cuarenta aos de prctica, y cuando Krista apoy la mano sobre la manga de su chaqueta, simulando que la conduca a un saln de baile, tuvo que recordarse a s misma quin era exactamente l. Despus de una breve parada para almorzar con Leif utilizando el tenedor correctamente regresaron a la salita para una leccin sobre la hora del t. Normalmente es una costumbre femenina, pero en cualquier momento puede surgir que tengas que asistir y debes saber qu hacer. Ensame orden. Despus de un poco de prctica, y con slo un contratiempo en el que la taza de t afortunadamente vaca aterriz bocabajo sobre la alfombra persa, Leif manejaba la delicada taza de porcelana con la habilidad de un maestro. Y su memoria era algo asombroso. No importaba cuntas reglas le diera ella, poda repetirlas casi palabra por palabra. Nunca haba conocido a un hombre ms decidido a aprender. Krista no lograba imaginar qu lo impulsaba. Despus, recordando los meses que haba pasado encerrado en una jaula, pens que quiz s lo saba. A media tarde, estaba claro que, si Leif continuaba trabajando as de duro, podra dominar con maestra las tareas que le estaba enseando y muy pronto se desenvolvera a la perfeccin en sociedad. Cada vez estaba ms seguro de s mismo, lo que lo haca ms atractivo, y la atmsfera entre ellos comenz a cambiar. Krista intent ignorar la tensin creciente. Pero Leif era un hombre bien parecido y viril, y cuando pos la mano sobre su cintura para ayudarla a subir un tramo de escaleras, o cuando la tom del brazo para acompaarla al sof, su cercana comenz a pasarle factura. Le hizo una reverencia perfecta, clavando los ojos en su cara, y el corazn de Krista comenz a palpitar. Cuando l simul que ella era una condesa, llamndola mi condesa con esa voz profunda y seductora, un leve temblor le recorri la espalda. Cuando l le cogi la mano, llevndosela a los labios, a Krista le pareci que el corazn dejaba de latir. Dnde... dnde aprendiste eso? Vi un dibujo en uno de los libros. Eh, bien... pero slo debes hacerlo en circunstancias especiales. Quiz lo mejor sea que lo olvides. Una dbil sonrisa curv los labios de Leif. Te ha gustado. Lo s por el rubor de tus mejillas. Su cara se ruboriz an ms.

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No me ha gustado. Slo me has sorprendido, eso es todo. l se acerc todava ms mientras la miraba a los ojos. Cunto te sorprenderas, Krista Hart, si te beso? Leif, no debes... Pero ya era demasiado tarde. Su boca cubri la de ella, el beso fue tan clido y audaz como la vez anterior; le derriti las entraas y provoc que su corazn palpitara locamente. Durante un momento, ella le devolvi el beso, se dej llevar por el placer, las increbles sensaciones erticas hicieron latir en ella esa profunda parte femenina que apenas haba comenzado a conocer. Podra haber seguido besndole si Leif no hubiera gemido. Abri los ojos de golpe. Le plant las manos en el pecho y lo apart firmemente con un empujn. Eso es... es otra cosa que un caballero no debe hacer. Leif le pas un dedo por la mejilla. Me comportar como un caballero con tal de conseguir mi propsito, pero no soy un caballero de verdad. Soy un hombre y te deseo. Y s que t me deseas a m. Trat de alcanzarla otra vez, pero ella se escap de su agarre. Ests equivocado, Leif! No te deseo. Me tomaste por sorpresa, eso es todo. Adems, ni siquiera debera hablar de esto. Estoy prometida a otro hombre. Ya estaba. Finalmente se lo haba dicho, tal y como debera haber hecho desde un principio. Leif frunci el ceo. Tu padre fij el precio de la novia? Por qu no me lo dijo? No fij el precio. Aqu no se paga por las novias. Mientras mi padre y t estabais en Heartland, pas mucho tiempo en compaa de Matthew Carlton. Me pidi que me casara con l y acept. Y tu padre estuvo de acuerdo? S. Debera habrtelo dicho. No s por qu no lo hizo. Leif le dio la espalda, se acerc a la ventana y mir al jardn. Quiz... quiz pens que no me importara. Se volvi para mirarla, con una expresin intensa. Has dado ya tu palabra? Has prometido casarte con ese hombre? Pens en mentirle, decirle que era cuestin de honor que ella se casara con Matthew Carlton. Leif era de esos hombres que comprenda el honor. Aceptara los hechos y la dejara en paz. Pero no poda obligarse a pronunciar las palabras. No... no exactamente. El compromiso es el tiempo que los novios se dan para saber si estn hechos el uno para el otro. En un par de semanas haremos el anuncio formal y unos meses despus nos casaremos. Regres a su lado movindose silenciosamente sobre la alfombra. Pero slo te casars con l si los dos estis de acuerdo. S, pero debes saber, Leif, que Matthew y yo nos compenetramos bastante bien. Tenemos los mismos objetivos, los mismos amigos, los mismos intereses. sas son las cosas importantes en un matrimonio. Leif extendi la mano y le roz la mejilla. Ests equivocada, Krista. Esto es lo que es importante en una pareja. Durante un instante clav los ojos en los de ella, que no pudo

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apartar la mirada de l. Luego la tom entre sus brazos y la bes a conciencia. Krista se dijo a s misma que tena que oponerse a l, que tena que terminar con esa tontera. Intent liberarse, pero l no se lo permita, sigui abrazndola y besndola, jugueteando con sus labios y mordisquendole la boca hasta que sus labios se suavizaron bajo los de l y le rode los hombros con los brazos. La persuadi para que separara los labios, luego desliz la lengua dentro, y el placer la invadi. Una clida sensacin invadi sus entraas y se extendi por sus extremidades. Dios Santo, era media tarde y estaba besando a un hombre que no era su prometido, besndolo y besndolo, y pareca no poder detenerse. Leif finaliz el beso mucho antes de que ella estuviera preparada, dejndola mareada y desorientada, apenas capaz de sostenerse en pie. Vers, Krista, con un marido se deben compartir muchas ms cosas que los mismos intereses. Te lo demostrar. Sacudiendo bruscamente la cabeza, se apart de l. No puedes, Leif. Provenimos de mundos diferentes. Nunca podra funcionar entre nosotros... lo sabes tan bien como yo. Esto no puede... no puede ocurrir de nuevo. Leif la ignor como si ella no hubiera hablado. Maana me ensears eso que llamis bailar. Krista trag saliva. Bailar?Pero si eso era casi tan seductor como besarse! No puedo... quiz pueda encontrar a alguien que te ensee. Leif se acerc, le cogi la mano, se la gir y le presion la palma contra su boca. No tengas miedo, Krista Hart. No voy a hacerte dao. Te lo prometo solemnemente. Endureci la mandbula. Ningn hombre se atrever jams a hacerte dao. Krista levant la mirada hacia l. Intent por todos los medios conjurar el rostro de Matthew Carlton, pero la imagen se neg a aparecer.

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Captulo 12
Era domingo. Leif sorprendi a Krista acompaando a su padre a la iglesia. Hasta ese momento, haba pasado poco tiempo fuera de casa, dedicando la mayor parte del tiempo a dominar el idioma y las costumbres inglesas. Una vez dentro, se sent en un banco de la iglesia, examinando los vitrales y los magnficos arcos de piedra, escuchando las palabras del vicario, aprendiendo, estaba segura. Pareca tener una infinita sed de conocimiento. Tras el oficio, su padre lo present al vicario, que pareci alegrase de que hubiera asistido a misa. Por favor, regrese alguna vez, joven. Nos gustara que se uniera a nuestra comunidad. A Krista le cost mucho imaginar al gran vikingo rubio como miembro de la comunidad del vicario Jensen, pero con Leif nunca se saba qu poda pasar. Cuando salieron, l se detuvo al pie de la escalinata de piedra y contempl el campanario. En mi tierra natal, mucho antes de que mis antepasados se trasladaran a Draugr, haba sacerdotes viviendo entre nosotros. Predicaban sobre el Dios cristiano y los convencieron de liberar a sus esclavos. La mir, y ella percibi un destello oscuro en sus ojos azules. Me alegro que fuera as. S muy bien lo que es vivir como esclavo. Krista le toc el brazo con suavidad. Lamento lo que te ocurri, Leif. l se encogi de hombros. Fue la voluntad de los dioses. Del mo o de los tuyos? No creo que tenga importancia. Quiz no la tena. Quizs, a fin de cuentas, hacer lo correcto era todo lo que importaba. Leif dice que hoy le ensears a bailar dijo su padre, obviamente muy complacido de que regresaran al carruaje y se acomodaran dentro. En realidad creo que las lecciones tendrn que esperar. Como ta Abby se ha ido, no hay nadie que pueda tocar el pianoforte. Podra tocar yo, pero entonces no podra bailar con l. Me temo que tendremos que posponer las lecciones. Gracias a Dios. Nada de baile con Leif. Nada de sentir sus brazos alrededor. Nada de miraditas de esos ojos perturbadores. Su padre slo sonri. Ya haba pensado en eso. Habl con el seor Pendergast, tu viejo profesor de piano. Le dije que quiz podramos necesitar su pericia. Vendr a las dos de la tarde para tocar en las lecciones. Krista gimi interiormente. Haba estado segura de haber encontrado

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la excusa perfecta. Leif se inclin hacia ella. No te preocupes, honning. Intentar no pisarte esos bonitos pies. Ella ignor el pequeo escalofro de placer que sinti al escuchar el trmino carioso. Te dije que no me llamaras as. Leif slo sonri. Ella mir rpidamente a su padre para ver si lo haba escuchado, pero tena la cabeza reclinada contra el mullido respaldo, con los ojos cerrados ante el calor de la tarde. Pensaba que no sabas bailar le dijo a Leif en voz baja. Me diste libros sobre ello. En ellos explican que bailar son dos personas que se mueven juntas al ritmo de la msica. S, bueno, como pronto observars, eso es simplificar mucho las cosas. El carruaje se detuvo delante de la casa, despertando a su padre. Una vez dentro, Leif se excus y se dirigi al estudio, entr en silencio en su habitacin favorita y cerr la puerta sin hacer ruido. Faltaba poco para que llegara el seor Pendergast, y Krista entr en el saln, se quit el sombrero de paja y los guantes de algodn blancos, luego vio que Leif estaba parado en la puerta observndola. He intentado aprender de memoria los pasos del libro dijo l, pero los dibujos son difciles de entender. Si me los mostraras t, quiz sera ms fcil. Krista se dirigi hacia l como una mujer que fuera a la horca. En el baile, las parejas se tocaban. Tocar a Leif era como tocar el fuego. En ese momento dese que los bailes de figuras no hubieran pasado de moda. Pero ahora estaban de moda los bailes de parejas, el vals era el ms popular de todos. Supongo que si has estado aprendiendo los pasos, podemos comenzar ya. La contradanza es el ms difcil y no se debe bailar en pblico hasta que se domine a la perfeccin. Actualmente, lo que ms gusta es el vals, y es bastante fcil, aunque requiere una gran destreza. Des-tre-za. Eso significa moverse sin torpeza, no? S. Lo examin, preguntndose cmo un hombre de su tamao podra moverse elegantemente en la pista de baile. Sin embargo, l pareca tener una gracia innata cada vez que se mova, no importaba qu fuera lo que haca. Practicaremos un poco los pasos de baile. As, cuando llegue el seor Pendergast, podrs ver cmo se baila al ritmo de la msica. Leif se adelant hasta ella e hizo una correcta reverencia. Cmo supiste...? Est en el libro. Desarmada por su sonrisa, ocup su lugar junto a l. Ahora, observa mis pies. l mir los zapatos de cabritilla de Krista, que cont los tiempos mientras mova los pies al ritmo de una msica que slo estaba en su cabeza. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Esto es el ritmo. Lo oirs cuando suene la msica. Luego giras, sobre ti mismo, movindote de un lado para otro con tu pareja en los brazos. Prueba. Cuenta los tiempos mientras te mueves.

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l se concentr. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Krista suspir. Necesitas msica. Ninguna de estas cosas tienen sentido sin ella. Se dirigi hacia el pianoforte, con intencin de tocar algunas notas; entonces, oy una voz familiar desde la puerta. Ya veo que ibas a empezar. He llegado justo a tiempo. Seor Pendergast! Me alegro de verle. Por favor, entre. El profesor de piano se acerc hasta ellos. Era un hombre menudo y delgado, elegante, con el pelo plateado y rasgos plidos y delicados. Krista se lo present a Leif; el profesor de msica lo mir ligeramente intrigado. El seor Draugr es un amigo de mi padre que ha llegado del extranjero aclar Krista. No est familiarizado con algunas de nuestras costumbres. Eso era decirlo suavemente. Pues bueno, un hombre debe saber bailar, amigo dijo el profesor de msica. Y creo que has encontrado a la pareja perfecta. No es que ella destacara por ser una buena bailarina. Era sencillamente que tena la altura adecuada. Leif tendra muchos ms problemas si fuera la pareja de alguien como Corrie o cualquier mujer ms baja. Leif sonri a Krista. Creo que tiene toda la razn, seor Pendergast. Estoy seguro de que la seorita Hart ser la pareja perfecta. La haba llamado seorita Hart, haba usado el tratamiento correcto. Apenas poda crerselo. Pero haba algo en la manera en que lo dijo que la hizo mostrarse cautelosa. Ocupen sus posiciones orden el seor Pendergast. Krista ocup su lugar enfrente de Leif. Como l no hizo ningn ademn de tocarla, ella se acerc y le cogi la mano. El caballero coloca la palma de la mano en la cintura de la dama. l pos la mano en su vestido de seda azul claro, y ella sinti el calor atravesando sus ropas. As? S... l movi la mano sobre su cintura. Qu es esta cosa tiesa que llevas debajo de la ropa? Krista se sonroj. Es un cors susurr. No es algo de lo que se pueda hablar en el saln. Para qu es? Para hacer mi cintura ms pequea. Ahora concntrate en lo que estamos haciendo. La verdad es que estaba intrigado... Me preguntaba por qu tu cintura era ms pequea que la de las mujeres de donde vengo. Leif, por favor. l se enderez y coloc la mano de la manera que ella le haba indicado. Ahora el hombre toma la mano de la mujer en la suya dijo ella. Leif le atrap la mano y entrelaz sus dedos con los suyos.

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As? Krista neg con la cabeza. No. Simplemente sostn mi mano... ms bien as. Le mostr la manera correcta y l imit el movimiento, envolviendo sus dedos con los suyos. As... as est bien. Estaban de pie, con las puntas de los pies casi tocndose, la gran mano de Leif en la cintura de Krista y la otra mano acunando suavemente la de ella. Levanta un poco tu brazo instruy ella. As, mejor. El seor Pendergast toc graciosamente las teclas del piano, haciendo sonar una cascada de notas, luego comenz a tocar un popular baile viens. Krista comenz a marcar los pasos, hasta que Leif tambin comenz a captar el ritmo. Cuenta conmigo. Leif hizo lo que le deca. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un, dos, tres. Ahora todo lo que tienes que hacer es mover los pies con los pasos que te mostr, siguiendo el ritmo. Primero debo probar solo. Le sonri. No deseo pisarte. Fingiendo que ella todava estaba entre sus brazos, se desliz de un lado a otro del saln. Le llev menos tiempo del que ella haba esperado coger el comps. Luego volvi junto a ella y la tom entre sus brazos, comenzando a bailar. Krista contuvo el aliento cuando uno de esos grandes pies aterriz sobre uno de sus dedos, envindole un ramalazo de dolor por la pierna. Leif se detuvo inmediatamente. Lo siento. No pretenda lastimarte. Ella esboz una sonrisa. Lleva un poco de prctica. Por qu no lo intentamos de nuevo? Lo hizo mejor esta vez, y despus de pasarse una hora deslizndose por la habitacin, tena los movimientos medianamente dominados. Leif estaba sonriendo, satisfecho de s mismo, ms confiado en cada vuelta que daban. Me gusta esto de bailar. Crea que no me gustara. S, ya, puede ser bastante divertido. Por lo menos para algunas personas. Hasta ese da, Krista siempre se haba sentido grande y desgarbada en una pista de baile. Pero no le suceda eso con Leif. Ahora que dominaba los pasos, haca que se sintiera como si flotara. Me gusta sostenerte en mis brazos dijo Leif en un susurro por debajo del sonido de la msica. Me gusta la manera en que encajamos. Cuando hagamos el amor, vers como es perfecto. Krista se detuvo. Intent zafarse de su abrazo, pero no la dej ir. Lo estabais haciendo muy bien dijo el seor Pendergast desde su asiento frente al piano. Por qu os habis detenido? Porque bailar con Leif era enloquecedor. La noche anterior, Krista haba soado con l, imaginando sus trridos besos, sintiendo cmo mova las manos sobre su cuerpo. Haba soado que l le acariciaba los pechos como haba hecho aquella noche en el granero, recordando cmo se le haban endurecido los pezones y cmo se le haban hinchado los pechos.

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Incluso ahora quera que la tocara, deseaba tocarle. Lo siento, seor Pendergast, pero es que no me siento muy bien. Me temo que tendremos que continuar las lecciones del seor Draugr otro da. Pendergast se puso en pie. Por supuesto, milady. Cerr la tapa del pianoforte. Lamento que se encuentre mal, querida. Tomando la cartera de piel donde llevaba las partituras, se despidi de Leif y abandon el saln. Krista se dirigi a la puerta tras l, pero Leif la cogi por el brazo. Yo s lo que te pasa, honning. Compartimos la misma enfermedad. Te lo prometo, cuando llegue el momento, har que los dos nos sintamos bien de nuevo. Krista ignor el calor ardiente de esos ojos azules y pas por su lado de camino a la puerta. Esto es una tontera. No he recibido ms amenazas, no ha ocurrido nada ms. No hay necesidad de que vengas conmigo. Voy a ir dijo Leif simplemente. Krista puso los ojos en blanco. Hombres! Pens en hablar con su padre, pero imagin que no servira de nada. Durante un tiempo, despus de que su madre muriera, su padre haba protestado e insistido en que no fuera a ningn sitio sin carabina. Pero los tiempos haban cambiado y, como su madre, Krista era una mujer muy moderna. Pero ltimamente las cosas haban vuelto a cambiar. Desde el incendio, el profesor insista en que fuera a trabajar acompaada de Leif. Su padre no saba que la mayor amenaza de Krista era el guapsimo y enorme vikingo que estaba decidido a meterla en su cama. Eso tampoco era cierto. La mayor amenaza era que ella quera estar en esa cama. O al menos quera descubrir cmo sera que l le hiciera el amor. Apart de su mente tan atrevida idea y apoy la cabeza en el mullido respaldo de terciopelo del carruaje. Leif estaba sentado enfrente de ella, con la pesada espada reposando bajo el asiento de manera que fuera fcil cogerla en caso de necesidad. El repiqueteo de las ruedas del vehculo la adormeci. Se le cerraron los ojos. La noche anterior no haba dormido bien. Por dos veces se haba despertado en mitad de un sueo ertico con Leif, con el cuerpo empapado en sudor. Slo conoca los fundamentos bsicos del complejo arte de hacer el amor, lo que haba ledo en un libro que Coralee y ella haban encontrado en el stano de la Academia Briarhill. Cuando lo haban ledo, las dos se haban quedado consternadas al pensar en unir la parte propia de la anatoma masculina con la correspondiente femenina. Ahora Krista soaba cmo sera estar unida a Leif de esa manera, cmo sera sentir su peso encima de ella, presionndola contra el colchn, con ese torso musculoso rozndose sensualmente contra sus pechos, con su boca cubriendo apasionadamente la suya. El carruaje tom un bache y

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ella abri los ojos de golpe. Leif tena la mirada fija en su cara. Eres hermosa cuando duermes. Ningn hombre le haba hablado de la manera en que l le hablaba. Ningn hombre le haba dicho que era hermosa, ni siquiera su prometido. Krista apart la mirada. No dijo nada mientras el vehculo segua rodando, y en cuanto llegaron a las oficinas, puso a Leif a trabajar lo ms alejado posible de ella. l nunca cuestionaba su autoridad, nunca se quejaba, no importaba la tarea que le mandase. El fin de semana, continuaron con las lecciones de modales y maneras y, como siempre, Leif fue un alumno muy aplicado. Se aprenda de memoria todo lo que le enseaba, perfeccionando sus habilidades con mucha ms facilidad de lo que hubiera imaginado. Tambin era hbil con los trabajos que le encargaba en la oficina, hasta que de alguna manera haba acabado volvindose imprescindible. Con slo unos das trabajando all, haba logrado ganarse el respeto de los dems empleados y encontrar un lugar entre ellos. Leif es muy competente dijo Corrie. Me gusta, Krista. Krista se gir sintiendo repentinamente una opresin en el pecho. A m tambin me gusta, Corrie. Me gusta demasiado. Su amiga la mir con incertidumbre. Me doy cuenta de que es un hombre increblemente guapo, pero lo ms seguro es que... Me siento atrada por l, Corrie. Apenas puedo pensar en otra cosa si lo tengo cerca. Oh, querida. La mirada de Corrie se desplaz al objeto de su conversacin, que estaba en la esquina trasladando algunas cajas que eran demasiado grandes y pesadas para Freddie. Y, qu pasa con Matthew Carlton? Krista sacudi la cabeza. Voy a casarme con l. No tengo alternativa. Mi familia necesita un heredero y yo soy la nica que puede proporcionarlo. Adems quiero tener una familia propia, y Matthew y yo nos compenetramos bien. Quiz Leif y t... l volver a su tierra, Corrie. Leif es el primognito. Est destinado a ser el jefe de su clan. Tiene deberes que asumir con su gente, lo mismo que yo tengo mis propios deberes aqu. No creo que tenga intenciones de marcharse. Te mira como si ya le pertenecieras. Krista volvi la mirada hacia Leif, que se haba parado a mirarla un momento, luego sigui con el trabajo. Leif es muy protector. Supongo que es su naturaleza. Y adems, no olvidemos que fui yo quien lo libr de esa jaula. Quiz siente que tiene algn tipo de deuda conmigo. Quiz... dijo Corrie, pero estaba claro que pensaba que los sentimientos de Leif no tenan nada que ver con el pago de una deuda. Krista se dijo a s misma que sus sentimientos por Leif no tenan ninguna importancia. Adems, l se ira y ella se quedara. Era as de simple.

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Krista estaba cansada cuando lleg el final del da. Pensar en Leif y en la ridcula atraccin que senta por l la haban puesto irritable y de mal humor. Cuando l tom su espada del almacn de la oficina y camin delante de ella hacia la puerta, ella lo aguijone, a pesar de que no tena intencin de hacerlo en realidad. Cuntas veces te he dicho que un caballero debe ceder el paso a una dama? No puedo creer que ya se te hayas olvidado. Los ojos de Leif se oscurecieron. Y yo te dije que un hombre precede a una mujer siempre que haya peligro. Y ests en peligro, Krista. Aunque prefieras ignorarlo. l abri la puerta y baj los escalones de la entrada. Desapareci por un momento, comprobando la zona para asegurarse de que todo estaba bajo control, luego regres. La gui para bajar las escaleras rpidamente, luego la levant en sus brazos como si no pesara nada y la dej caer sobre el asiento del carruaje. Leif subi detrs de ella y se dej caer en el asiento de enfrente. Estaba enojado y lo cierto era que no lo culpaba. No era culpa de l que su mente fuera tan dscola en lo que a l se refera. Era cierto que Leif reconoca la atraccin que ella senta por l, y como era un hombre nada menos que un vikingo la deseaba y punto. Consideraba su deseo como algo perfectamente natural. Cuando estaban a medio camino de casa, la oscuridad haba cado ya sobre la ciudad. Rodaban por la calle cuando el carruaje hizo un viraje imprevisto. Krista se asom por la ventana para ver a qu se deba ese cambio de direccin tan brusco, pero Leif la empuj hacia dentro. Qu sucede? pregunt l. Normalmente no vamos por este camino. Girndose, l apag de un soplido la lmpara del interior del vehculo, sumergiendo el habitculo en la oscuridad. Krista oy el sonido del filo de la espada al deslizarse de su funda de piel y comprendi que Leif haba desenvainado la espada. Seguro que no pasa nada. Se movi otra vez, decidida a mirar por la ventanilla. En cuanto ella supiera qu camino haban tomado... Leif la empuj de nuevo hacia atrs. Me vas a obedecer en esto, Krista. No vuelvas a asomarte a la ventana. Haba un tono acerado en su voz. Si no lo conociera bien, habra llegado a tener miedo de l. Incluso as, senta como el corazn le lata ms rpido. Estoy segura de que no... Silencio, milady! Su mandbula pareca tan dura como el granito bajo la tenue luz, y Krista apret los labios. Nunca le haba hablado as y estaba claro que la intencin de Leif era que ella prestara atencin a sus palabras. Los ojos de Leif escrutaron la oscuridad a travs de la ventanilla, y ella vio cmo tensaba los msculos de los hombros. Un temblor le baj por la espalda ante la temible visin que ofreca. Ese hombre no era un caballero, no importaba la imagen que diera. Era un autntico vikingo y estaba preparado para afrontar cualquier peligro.

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Lo ms seguro es que hubiera una sencilla explicacin, pens ella, luego sinti la sacudida de los frenos cuando el carruaje se detuvo. Iba a comenzar a llamar al cochero para preguntarle por qu se haba detenido, cuando Leif le advirti con una oscura mirada de que no lo hiciera. El corazn se le aceler an ms. Al otro lado de la calle, una luz se filtraba a travs de las sucias ventanas de una taberna de mala muerte. El sonido de la risa estridente de una mujer llen el aire clido de la noche, seguido por las speras voces de unos hombres fuera del carruaje. Sinti un nudo en el estmago. Aguzando la vista a travs de las sombras oscuras, vio cmo la mano de Leif se cerraba en torno a la empuadura de la espada. Luego, la puerta se abri de golpe y apareci el can de una pistola. Abajo. Los dos. Ahora! La mirada de Leif se encontr con la suya. Una fra furia destellaba en sus ojos y el deseo de matar se reflejaba en las duras lneas de su cara. Primero las damas dijo l quedamente. Con el pulso palpitando casi dolorosamente, Krista baj las estrechas escalerillas metlicas. Un hombre enorme y corpulento con una espesa barba negra esperaba en el suelo, blandiendo a su vez un arma. Ahora t, grandulln! grit el primer hombre al carruaje. Leif se inclin hacia delante, su cabeza y sus hombros aparecieron por la puerta abierta del vehculo. Baj un escaln y luego repentinamente alz el brazo; la pesada espada destell bajo la tenue luz de la taberna, empundola hacia el primero de los asaltantes al saltar del carruaje. El hombre dio un grito de dolor y su pistola vol en la oscuridad. Krista respondi con otro grito cuando la sangre le salpic el vestido y oscureci las perneras de los pantalones grises de Leif. Maldito bastardo! grit el hombre. Acabas de cortarme dos dedos! Apartando a un lado a Krista para mantenerla alejada del peligro, Leif se dirigi con rapidez a por el segundo hombre, con la espada levantada para asestarle otro golpe decisivo. Temblando, y sintindose apenas capaz de respirar, Krista observ a los dos adversarios. Leif golpe la pistola del segundo hombre con la espada con una facilidad que la hizo temblar, y luego plant la punta de la hoja en la base de la garganta del ms grande de los dos hombres. El sonido de unos precipitados pasos reson en la noche cuando el primer hombre sali corriendo del callejn y desapareci en la oscuridad. Krista mir al asiento del conductor, pero el cochero no estaba por ningn sitio. Leif centr la atencin en el hombre que temblaba bajo el filo de su espada, hacindole retroceder poco a poco, hasta que la espalda choc contra un lateral del carruaje. Quin te contrat? El enorme hombre neg con la cabeza. No... no lo s, no s su nombre. Leif presion la punta de la hoja bajo la peluda barbilla. No s su nombre! Se lo juro, jefe! Respiraba con dificultad, todo su cuerpo temblaba de miedo. Willie y yo recibimos el recado en la

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taberna White Horse. Nos dijeron que pasara un carruaje por este callejn. Debamos detener el coche y entregar un mensaje. Nos pagaron realmente bien por hacerlo. Qu mensaje? pregunt Leif en tono amenazador. Tenamos que decirle a esa mujer que lo lamentara si no dejaba de imprimir esos artculos en su peridico. Qu ms? El hombre cerr los ojos. Qu ms? Leif apret la punta de la espada ms profundamente, hasta que apareci una gota de sangre. El hombre trag. Nos dijo que... que deberamos darle a la moza una pequea leccin. Sigue. Dijo que podamos catarla un poco antes de que la dejramos ir. Leif emiti un ronco gruido. Apart la espada y cogi al hombre por la pechera de la camisa. Te voy a ensear a ti lo que es una leccin. Le dio un puetazo en el estmago provocando que se doblara por la cintura, luego lo golpe en la cara tantas veces que Krista estuvo segura de que lo iba a matar. Leif, detente! Debes detenerte, por favor! Arremeti otro golpe sobre la cabeza del hombre, haciendo que chocara violentamente contra la pared del callejn. Leif lo levant del suelo y lo golpe otra vez. Leif, por favor! No puedes seguir pegndole! Detente ahora mismo! l baj el brazo otra vez, luego pareci refrenarse un poco cuando las palabras de Krista penetraron en su mente. Por favor, Leif. Tienes que detenerte. Le temblaba el puo cuando se apart y solt al hombre ensangrentado que cay desparramado sobre el suelo a sus pies. Entra en el carruaje dijo l. Ella dirigi una ltima mirada a su alrededor, preocupada por si volva el otro hombre, luego comenz a subir las escaleras. Qu pasa con el cochero? Era uno de ellos. Te llevar a casa. Sabes guiar el coche? Por supuesto. Te llevar a casa. Pero... Entra, milady! Haz lo que te digo! Krista trag saliva, y no discuti. ste no era el mismo hombre con el que haba bailado en el saln. Todava temblaba cuando se dej caer sobre el asiento de terciopelo; unos minutos despus el carruaje comenz a moverse dando bandazos. Ella pens en Leif y en aquellos hombres de los que se haba deshecho con una facilidad pasmosa. Si haba dudado alguna vez de las historias que haba ledo sobre los vikingos, estaba claro que ya no lo haca.

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Paxton Hart caminaba de un lado a otro del vestbulo de entrada. Uno de los mozos haba llegado haca unos minutos, preocupado porque el carruaje no hubiera llegado an de De corazn a corazn. Me ha enviado el seor Skinner haba dicho el joven. Est enfermo, al parecer le atac una enfermedad de los intestinos poco despus de traer a su hija de la oficina. Un hombre nuevo conduca el coche, seor. El seor Skinner comienza a estar preocupado, piensa que ha podido ocurrir algo. S, bien, yo tambin empiezo a estar preocupado. Quiz se les haya roto una rueda o hayan tenido cualquier otro percance. S, seor. Preparo otro carruaje, seor? Puede que sea lo mejor. Tan pronto como est preparado... El ruido de unos pasos en la escalera del porche interrumpi sus palabras. El mayordomo se apresur a ir a abrir la puerta, y en cuanto abri, Leif y Krista aparecieron en el umbral. Santo cielo! dijo Giles. Por fin! Paxton se adelant. Rpido. Ayudmoslos a entrar. Tanto la ropa de Leif como la de Krista estaban manchadas de sangre y las horquillas se haban soltado del pelo de su hija, cuyos rizos dorados le caan sobre los hombros. Qu ha ocurrido? Envo a llamar a un mdico? No hay necesidad le dijo Krista. Lamento mucho haberte preocupado, padre, pero ya ves que hemos tenido un pequeo... un pequeo percance. Atacaron el carruaje de su hija dijo Leif. Tiene suerte de haber escapado ilesa. Era la primera vez que Paxton oa un tono tan duro en la voz de Leif, y su mandbula pareca estar tallada en hierro. Tenas razn al enviar a Leif conmigo, padre admiti Krista. Si no hubiera estado conmigo... mir hacia abajo, a la sangre que salpicaba la falda de su vestido, y palideci, no s qu podra haber ocurrido. Krista se tambale ligeramente y Leif la levant en sus brazos. Llvala arriba dijo Paxton. Llamar a su doncella. Estoy bien les dijo Krista, pero apoy la cabeza en el poderoso pecho de Leif y desliz los brazos alrededor de su cuello. Estaba equivocada le susurr suavemente. Lo siento. No importa. Estaba all para protegerte. Eso es lo que realmente importa. Leif la bes en la frente y Paxton sinti un nudo en el pecho. Haba sabido desde la primera vez que los vio juntos el riesgo que corra. Esa era la razn de que hubiera insistido en que Leif fuera a Heartland. Desde que haban regresado a Londres, haba observado que la atraccin entre ellos iba en aumento. Tema que Krista se enamorara de ese noruego rubio tan bien parecido, eso slo poda conducir al desastre. A pesar de que Paxton admiraba y respetaba a ese hombre, saba que Leif regresara a su lejana isla en el norte. Estaba totalmente resuelto a hacerlo, y Paxton nunca haba conocido a un hombre con una voluntad ms fuerte. La vida de Krista estaba all, en Londres. La gente que ella amaba, su negocio, esa empresa que tanto xito estaba teniendo, sus apasionados

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ideales, todo eso era lo que ms importancia tena para ella. Eran las cosas que la hacan feliz. A pesar de cules fueran sus sentimientos por Leif, las cosas nunca podran ir bien entre ellos. Paxton estaba tan preocupado por su hija como por el hombre que haba invitado a su casa, pero confiaba en que Leif la protegera como nadie ms poda hacerlo. Mientras observaba cmo el enorme hombre la suba en brazos por las escaleras, Paxton rog para que Krista fuera lo bastante sabia como para mantener a salvo su corazn.

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Captulo 13
Krista se levant temprano. Quera hablar con Leif para darle las gracias por la manera en que la haba protegido la noche anterior. Lo encontr en el comedor del desayuno, una sala pequea y soleada de la parte de atrs de la casa. Pinchaba cuidadosamente el tenedor en un plato de huevos y jamn, comiendo con deleite, aunque con ms lentitud de lo habitual. Encaramado sobre el respaldo de la silla de al lado, el diminuto Alfinn la mir con sus grandes y conmovedores ojos castaos. Leif unt un trozo de pan en el plato y se lo dio al mono. Veo que tienes compaa esta maana. Al or su voz, Leif levant la mirada hacia ella, que permaneca en el umbral de la puerta, y sonri. Te has levantado temprano. Sigui sentado un momento, luego record (o eso supuso ella) que haba que levantarse cuando una dama entraba en la habitacin y se puso de pie. Quera hablar contigo dijo ella. Cuando se acerc a la mesa, Alfinn le tendi una de sus diminutas manos y ella se detuvo un momento para darle mimos. Leif empuj la silla hacia atrs, rode la mesa y la ayud a sentarse frente a l con toda correccin. Qu te gustara comer? seal los manjares que llenaban los platos de plata del aparador, pero Krista neg con la cabeza. No acostumbro a comer por la maana. Justo entonces apareci uno de los criados con una taza de chocolate caliente y varios panecillos, su desayuno habitual. Leif le dio a Alfinn un gajo de naranja y el mono se lo comi con delicadeza. Pens que mi padre estara aqudijo Krista, aunque debera haber sabido que ya estara encerrado trabajando. Tu padre tena una reunin con uno de sus colegas. No creo que acabe pronto. El criado se retir silenciosamente hacia la puerta y la cerr con cuidado a sus espaldas. Estamos solos aadi Leif. Qu tenas que decirme? Krista alis la servilleta sobre la amplia falda de su vestido de diario. Yo slo... quera darte las gracias por lo que hiciste anoche. Arriesgaste la vida por protegerme, Leif. Podan haberte disparado, quizs incluso podran haberte matado. Lo que hiciste fue... asombroso y, bueno, solamente quera agradecrtelo. Es el deber de un hombre proteger a una mujer. Supongo que es as donde t naciste. Pero, de todas maneras, fue algo muy valiente. l la mir, escrutando su cara, pareca querer leer sus pensamientos. Quieres decirme algo ms. Qu es? Ella solt un suspiro.

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Yo slo... deseara haber sido ms valiente. Estoy segura de que una de las mujeres de tu isla no se habra quedado parada all sin hacer nada. Te habra ayudado de alguna manera. Leif curv ligeramente los labios. Soy un guerrero. No necesito que ninguna mujer me ayude a luchar. No, te las apaaste de maravilla t slito. Quiz si no me hubiera pillado tan de sorpresa... La verdad es que nunca cre que estuviera realmente en peligro hasta que ya era demasiado tarde. Logr esbozar una sonrisa. Por lo menos no grit, ni me desmay. Los labios de Leif se curvaron en una amplia sonrisa. Lo haca parecer muy joven y devastadoramente guapo. Fuiste muy valiente... para ser inglesa. Los dos se rieron. Alfinn se uni a ellos chillando alegremente, y Krista se sorprendi del alivio que senta. La haba preocupado haber decepcionado a Leif de alguna manera. Era algo estpido, cierto, pero se alegraba de que la mirase con el mismo calor en los ojos. Tom varios sorbos del chocolate y se comi uno de los panecillos luego las voces que llegaban desde la puerta captaron su atencin. Leif se levant cuando Matthew Carlton y su padre entraron en la habitacin del desayuno. Los rasgos de Matthew se mostraban inflexibles y la determinacin brillaba en sus ojos. La expresin de su padre era igual de sombra, pero en su caso estaba teida de un sentimiento de pesar. A Krista se le aceler el corazn. Sucede algo, padre? Ella tambin se puso en pie. Eso me temo, querida. Como por arte de magia, uno de los lacayos entr para devolver a Alfinn a los establos. El mono salt encima del brazo del joven y los dos desaparecieron por la puerta. Anoche, tras la cena continu su padre en cuanto se quedaron solos, recib una nota de Matthew pidiendo que nos reuniramos esta maana. Por lo que ella saba, Matthew haba estado en el campo, su padre haba cogido unas fiebres. Volvi la mirada hacia l. Espero que el conde est bien. Mi padre est bien. Esto no tiene nada que ver con mi familia. Tiene que ver contigo, conmigo y nuestro futuro. Me temo que no entiendo nada murmur Krista. Frente a ella, Leif estaba tenso y totalmente inmvil. Si esto nos concierne a nosotros dos, Matthew, quiz sera mejor discutirlo a solas. Lamentablemente esto concierne tambin a vuestro invitado, el seor Draugr. Para que lo sepas, como prometido tuyo, quiero presentar una queja formal por su presencia en tu casa. Pero l es un invitado de mi padre. Es sobre lo que he estado hablando con tu padre esta maana. Tambin me ha informado de que el seor Draugr te ha estado acompaando por la ciudad en el carruaje... sin una acompaante. Eso es algo muy impropio, Krista, y quiero que dejes de hacerlo, ya! Ella mir a su padre, suplicndole silenciosamente ayuda, pero en

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cambio slo obtuvo la mirada sombra de su cara. El seor Draugr ha estado actuando como mi protector dijo ella. Como ya sabes, he recibido varas amenazas. Anoche, Leif..., el seor Draugr... me salv la vida. S, tu padre me ha contado la historia del rescate durante la conversacin que hemos mantenido esta maana. As que, ya ves, es necesario que el seor Draugr... Estar encantado de ofrecerte cualquier proteccin que puedas necesitar. Mientras tanto, quiero que Draugr se marche de esta casa antes de que acabe el da o dar por terminado nuestro compromiso. No puedes estar hablando en serio, Matthew. La eleccin es tuya, Krista. Podemos tener una vida juntos como habamos planeado, o puedes renunciar a ella por unos meses en compaa de este brbaro... este conejillo de indias del profesor. Krista contuvo el aliento cuando Leif se acerc a Matthew y lo agarr por la pechera de la camisa. Leif, no! grit ella. Sultalo, Leiforden su padre. Un caballero no se comporta de esa manera. No tolerar tus insultos, Carlton. Caballero o no. Matthew se alis las arrugas de su almidonada camisa blanca. Me ests desafiando, Draugr? Los duelos, amigo mo, son ilegales desde hace aos. Matthew arque una ceja. Sin embargo, no hay ninguna ley que prohba un encuentro de esgrima entre dos conocidos. Apret los labios. No necesitaremos padrinos, claro est, siendo como somos viejos amigos. No! casi grit Krista. Leif nunca ha practicado esgrima. Acaso quieres matarlo? Por supuesto que no. Pero dado que t le has estado enseando un montn de cosas, quiz le venga bien saber qu ocurre cuando se invade el territorio de otro hombre. El profesor pareca preocupado. No creo que sta sea una buena idea, Matthew. Este hombre nunca ha blandido antes un sable de esgrima. El combate no sera justo. Luchar contra l dijo Leif, con un msculo palpitando en su mandbula. Krista lo cogi por el brazo. Leif, no puedes hacer eso. No sabes luchar con sable. No tiene nada que ver con la espada que utilizaste anoche. Luchar contra l, no me importa el arma que escoja. Matthew sonri. Ves...?, quiere combatir conmigo. Qu te parece maana? A las diez? Leif asinti rgidamente con la cabeza y el corazn de Krista se encogi de miedo. Leif, por favor. No puedes hacerlo. La mir con la misma mirada de advertencia que le haba dirigido la noche anterior. Entonces est decidido dijo Matthew. Incluso le proporcionar

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un sable. Krista observ la cara de Leif y supo que estaba totalmente resuelto. Luchara y nada de lo que ella pudiera decir lo detendra. Alz la barbilla. Leif puede utilizar el sable de mi bisabuelo. Matthew saludo de manera respetuosa. Como guste. Ah, una cosa ms. Si gano el combate, Leif Draugr dejar esta casa y nosotros dos fijaremos la fecha de nuestra boda... que ser muy pronto. Krista se qued sin respiracin. Leif nunca se echara atrs, pero Matthew acababa de proporcionarle la manera de terminar con aquel mortfero juego antes de que cualquiera de los dos hombres resultara lastimado. No tienes por qu luchar contra l, Matthew. Leif puede regresar a Heartland como deseas y nosotros podemos fijar la fecha de la boda. Los ojos azules de Leif se oscurecieron por la furia. Luchar dijo l, mirando a Matthew. Y si gano, rompers el compromiso con Krista. Un pesado silencio cay sobre la habitacin. Krista pudo contar cada latido de su corazn. Matthew Carlton sonri. De acuerdo. Entonces, maana a las diez. Hizo una reverencia para Krista, se gir y sali de la salita de desayuno. En la entrada se oy cmo Giles abra y cerraba la puerta principal. Krista mir al vikingo y se le llenaron los ojos de lgrimas. Dios santo, Leif, qu has hecho? El tiempo se volvi gris y nublado, oscureciendo el cielo tras las ventanas de la sala de estar. Krista observ que Leif sacaba el sable de su bisabuelo de la funda, era parte de una pareja de las que se usaban antao para batirse en duelo. El otro reposaba sobre el fondo de terciopelo azul oscuro en una caja de madera tallada. Pertenecieron al abuelo de mi madre, el cuarto conde de Hampton dijo ella. Era un hombre de gran tamao, y rubio, lo mismo que t, Leif. Presuma de ser descendiente de vikingos. Leif inclin la cabeza. Entonces Tyr me ha bendecido. Ella saba que era el dios de la guerra, el ms valiente de todos los dioses. Leif prob el sable, flexionando la hoja de un lado a otro. Es una buena arma. Me siento honrado de poder usarla. Si los dioses me acompaan, servir a mi propsito. Krista intent tragarse el nudo que tena en la garganta. No era posible que Leif pudiera ganar a Matthew, un hombre que presuma con orgullo de su habilidad como maestro de esgrima. Slo Leif pareca ignorar ese hecho. Mir a su padre. No hay nada que podamos hacer para detener este despropsito? l neg con la cabeza. Me temo que las cosas han llegado demasiado lejos. Ahora es una

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cuestin de honor. Suspir. Es todo culpa ma. Debera haber sabido que Matthew desaprobara que Leif se alojara en la misma casa que t. No es culpa tuya. Slo ayudbamos a un hombre que necesitaba nuestro apoyo desesperadamente. Bueno, Matthew va a ser tu marido. Debera haber tenido en cuenta sus sentimientos. Paxton se acerc, la tom de la mano y le dio un suave apretn. Pase lo que pase, Matthew no es un asesino. No creo que tenga intencin de hacer dao de verdad a nuestro amigo. Krista dese estar igual de convencida que su padre. Tena el corazn en un puo. A menos que ocurriera un milagro, incluso aunque Leif resultara ileso, cuando el encuentro finalizara, se vera forzado a dejar su casa. Ella tendra que fijar la fecha de su boda con Matthew Carlton y pronto se convertira en su esposa. Se fij en Leif, que practicaba con el sable, batiendo y surcando el aire con el delgado filo. Sera un milagro que ganara, pero por alguna razn se encontr deseando que ocurriera el milagro. Si Leif ganaba, ella conseguira su libertad. Era ms que un simple deseo. Krista neg con la cabeza. No iba a ocurrir. Lo mejor que poda hacer era esperar que Matthew se apiadara de Leif y no lo lastimara demasiado. A la maana siguiente, Krista se enfrent a los dos hombres cuando salieron de la casa. Voy con vosotros, padre. El da era oscuro y hmedo, y una tormenta de verano se cerna sobre el Tmesis. Krista se haba levantado temprano. No estaba dispuesta a dejar que Leif se enfrentara a Matthew Carlton mientras ella esperaba pacientemente en casa. Un duelo no es lugar para una mujer dijo su padre. Y no importa cmo lo llamen, no es otra cosa que un duelo. Ahora vuelve dentro y espera nuestro regreso. Leif la recorri con una mirada de esos ojos tan azules que comenz a palpitarle el corazn. Haz lo que dice tu padre, honning. Voy a ir. Si no me llevis vosotros, ir por mi cuenta. Si Leif... si cualquiera de los dos resultase herido, tengo intencin de estar all para atender las heridas. Ir, y no hay manera de que me detengis. Leif extendi la mano y le ahuec la mejilla. Eres tan feroz, mi pequea valquiria. Leif mir a su padre, que solt un suspiro resignado. Cuando se le mete una idea en la cabeza dijo el profesor, no hay manera de detenerla. Leif sonri. Ven, entonces, si es lo que quieres. Tu amigo Matthew necesitar tus cuidados. Krista agrand los ojos. Leif no poda pensar de verdad que poda ganar! Cierto que se haba quedado levantado hasta pasada la medianoche enfrascado en la lectura de unos libros que su padre y ella

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haban seleccionado en la biblioteca sobre el tema. Pero saber manejar un sable y adquirir la habilidad que requera aos de prctica eran cosas muy diferentes. Subieron al carruaje. El cochero, el seor Skinner, se haba recobrado de la inoportuna enfermedad sin duda provocada por los hombres que abordaron el coche que haba padecido. Tom las riendas y gui el vehculo por la avenida de tres carriles. No tard en llegar a la casa de Matthew, que estaba situada en el elegante distrito de Mayfair. El grupo se dirigi por el camino adoquinado hasta la puerta principal, y el mayordomo abri antes de que terminaran de subir las escaleras. El profesor Carlton est esperando. Arriba, en el saln de baile. Caminando por delante de Leif y de su padre, Krista se dirigi a las escaleras. El corazn le revoloteaba en el pecho como un pajarito atrapado. Rog en silencio para que ninguno de los dos hombres resultaran heridos, luego aadi una oracin ms por Leif. Matthew estaba esperando cuando entraron en el saln de baile con un elegante suelo de mrmol, flexionando la hoja del sable, recrendose en la imagen de los movimientos perfectamente ejecutados que se reflejaban en los espejos dorados que revestan las paredes, movindose con tan graciosa facilidad que el estmago de Krista dio un vuelco. Frunci el ceo cuando la vio dentro de la estancia. Krista. Qu ests haciendo aqu? Esto es un asunto de hombres. Pedir que llamen al cochero para que vuelvas a tu casa inmediatamente. Me quedo, Matthew. l curv los labios con desdn. Por qu? Ests preocupada por el vikingo? Estoy preocupada por los dos. Te ruego que acabes con esta locura antes de que uno de vosotros resulte gravemente herido. l se encogi de hombros. Matthew no era tan alto como Leif ni tena la poderosa constitucin del vikingo, pero tampoco era un hombre pequeo, y su habilidad con el sable compensaba cualquier ventaja fsica que Leif pudiera poseer. Si tu amigo acepta mis demandas estar encantado de acabar esto aqu y ahora. Son las diez en punto dijo Leif, interrumpindolo. Sigamos adelante. Matthew pareci encantado. Mir al profesor. Le aconsejo que le diga a su hija que se vaya. Puede que no sea demasiado agradable. La mirada preocupada de su padre se encontr con la de Krista. Krista? No me ir, padre. Matthew frunci el ceo. Entonces no me considerar responsable de cualquier trastorno que sufras por las sensibilidades propias de las mujeres. Se acerc a donde estaba Leif con el sable de su bisabuelo, Herald Chapman, agarrado firmemente en una de sus grandes manos. Ambos hombres llevaban pantalones cmodos y camisa de manga larga. Matthew calzaba unas botas de fino cuero espaol mientras que Leif llevaba unas oscuras botas Hessians hasta las rodillas.

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Si te parece bien le dijo Matthew a Leif, nos batiremos hasta que uno de los dos cause la primera herida. Nos batiremos hasta que uno de los dos se rinda contradijo Leif, consiguiendo que Krista diera una boqueada. De acuerdo dijo Matthew con obvia satisfaccin. Las reglas son muy simples... Sin reglas interrumpi Leif, y Matthew arque sus cejas castaas. Ests seguro de que se es tu deseo? Totalmente declar Leif. Leif, no! implor Krista, temiendo que se negara a rendirse incluso aunque fuera obvio que estaba perdiendo, y preocupada de que Matthew pudiera lastimarlo demasiado si as fuera. Profesor, si no puede controlar a su hija, le sugiero que salgan los dos. Quiz sera lo mejor, querida dijo su padre. Lo siento, padre. No dir nada ms. Los hombres se pusieron en guardia, los filos de sus sables hendieron el aire, cada uno de ellos mostrando su perfil al otro para proporcionar un blanco ms pequeo, algo que Leif, sin duda, haba aprendido en alguno de los libros que le haban prestado la noche anterior. El corazn de Krista dio un brinco cuando el acero choc contra acero. Leif esquiv las primeras estocadas de Matthew, luego ste se abalanz sobre l y un instante despus apareci una gran mancha de sangre en la camisa de Leif. Krista reprimi un grito. Sinti la mano de su padre en el hueco de la espalda. Quieta, querida. No se rendir, padre. Morir antes de hacerlo. El profesor le dirigi una mirada sombra, pero no dijo nada. Los combatientes se movieron de un lado a otro por el saln de baile, y Krista se qued sin respiracin ante el horror de ver la hoja de Matthew hundirse en la parte interior del muslo de Leif. Haz que se detengan, padre..., te lo ruego. Me encantara si supiera cmo, querida. Te rindes? pregunt Matthew, haciendo girar la hoja, preparndose para otra cruel estocada. La respuesta de Leif fue arremeter con su sable contra el de Matthew, obligndolo a retroceder varios pasos para poder defenderse. Leif continu, lazando estocadas a diestro y siniestro que Matthew no tuvo ninguna dificultad en atajar. Krista crey percibir el esbozo de una sonrisa en la cara de su prometido cuando levant su sable, golpeando la punta del arma de Leif para apartarla de su camino, y sin mediar palabra se abalanz sobre el torso de Leif. Krista cerr los ojos con fuerza y apret los labios para contener un grito. Cuando mir de nuevo, una lnea roja cruzaba la camisa sobre el torso de Leif. Sin embargo, una y otra vez, evit las crueles estocadas de Matthew, mientras el corazn de Krista se encoga de miedo. Leif no saba luchar de la manera correcta, no avanzaba para retirarse rpidamente, no presionaba y retroceda, pero cuando se defenda, cuando avanzaba

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amenazadoramente hacia su enemigo, resultaba digno de alguna manera. Era un guerrero, no importaba qu arma empuase, pero aun as no era enemigo para la habilidad de Matthew. Con cada estocada, Leif poda morir, y el corazn de Krista se encoga de tal manera que apenas poda respirar. Por primera vez, se dio cuenta de que haba ido slo por l, por lo mucho que significaba para ella. Se acurruc contra el brazo de su padre, mirando a los hombres con horror, observando cmo Leif reciba el envite del sable de Matthew una y otra vez. Entonces, repentinamente, Leif se abalanz sobre l, levantando el arma de la misma manera que aquella noche cuando atacaron el carruaje. Atrapando la empuadura del sable de Matthew, se lo arrebat, haciendo que el arma saliera disparada a travs de la estancia. Krista observ con asombro cmo Leif levantaba su mueca y utilizaba el puo de su arma para asestar un golpe en la mandbula de Matthew, con tal fuerza que ste trastabill y qued atrapado contra la pared. Luego volvi a empuar el sable y presion la punta contra el pecho de su adversario, justo encima del corazn. Te rindes? pregunt Leif. No has cumplido las reglas. No haba reglas que cumplir. E incluso aunque las hubiera, Leif se las habra ingeniado por alguna artimaa del destino o quiz con la intervencin de sus dioses vikingos para separar a Matthew de su arma. Renuncias a reclamar a esta mujer, Matthew Carlton? Matthew le lanz una mirada asesina. Me rindo gru. Leif levant la punta del sable y Matthew se apart de la pared con la cara desfigurada por la furia. Camin directamente hacia ella. Es eso lo que quieres, Krista? No importa lo que haya ocurrido aqu, t tienes la ltima palabra. Dile que todava quieres casarte con l. Cumple con tu deber. Haz feliz a tu abuelo. Asume el deber que tienes con tu familia. Quiz... se humedeci los labios. Quiz por ahora esto sea lo mejor. Un msculo palpit en la mejilla de Matthew. No dijo nada ms, slo se gir y se march. El profesor lo detuvo antes de que llegase a la puerta. Entiendo cmo te debes sentir, Matthew. Mi hija es una mujer sumamente independiente. Quizs es que no est preparada para aceptar la idea del matrimonio, aunque te aseguro que con el tiempo eso cambiar. Seal brevemente a Leif con la mirada. Entretanto, no importa lo mucho que te disguste el seor Draugr, espero que guardes silencio sobre todo lo que te he contado. Los rasgos de Matthew se oscurecieron. Todo lo relacionado con Draugr me tiene sin cuidado. No tengo intencin de contar nada de lo que se me ha dicho en confianza. El profesor se apart tras darle un breve apretn en el hombro. Lo siento, hijo.

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Matthew ignor el comentario. Atraves la puerta del saln de baile mientras Leif se acercaba cojeando a Krista. Ella lo mir con los ojos empaados por las lgrimas ante la visin de la sangre que se extenda por la manga de la camisa blanca y la mancha rojiza que oscureca la pernera de los pantalones. La mancha de sangre sobre sus costillas se haba ampliado y se dio cuenta de que estaba ms herido de lo que ella se haba temido. Deprisa, padre. Tenemos que llevarlo a casa para curarle las heridas. Leif extendi la mano y le toc la mejilla. Ests libre de tus votos, Krista Hart. Mir a su padre. An no es el momento, pero pronto hablaremos del futuro. El profesor no contest, slo urgi a Leif hacia la puerta. Krista permiti que se apoyara en ella durante el trayecto, aguantando parte de su peso con el hombro, algo que no hubiera podido hacer una mujer ms pequea. Durante todo el rato ella iba pensando que era libre de Matthew Carlton. Debera estar enojada con Leif por los problemas que le haba causado, furiosa consigo misma por no haber permanecido alejada de l. En vez de eso, senta como si le hubieran quitado un peso de encima. Al pie de las escaleras le pidi al mayordomo que le llevara unas toallas y un rollo de vendas, que us para envolver las heridas de Leif y as evitar que se desangrara hasta que llegaran a casa. Se abrieron camino hacia el carruaje, y lo ayud a subir, deseando que no estuviera tan plido. l reclin la cabeza contra el mullido respaldo y ella se dio cuenta de que las heridas le dolan mucho ms de lo que dejaba entrever. A Krista le temblaba la mano cuando la extendi para tocarle, sinti cmo sus dedos se cerraban con fuerza sobre los de ella. Querido Dios, que se ponga bien, rez, luchando por contener las lgrimas. Haba tenido miedo la noche del ataque al carruaje. Pero estaba mucho ms asustada ahora. Se jur que no permitira que se notara. El dolor que senta en el pecho se increment. Era libre, haba roto su compromiso, pero no poda conseguir al hombre que realmente deseaba, el hombre al que, apenas acababa de darse cuenta, escogera como marido. Provenan de mundos diferentes, ante ellos se extendan dos futuros totalmente distintos. Aunque Leif se haba sacrificado para ganar su libertad, nunca podra casarse con l. Sin duda alguna l lo entenda, se dijo a s misma. En realidad, nunca le haba hablado de un futuro juntos. Leif pensaba abandonar Inglaterra lo haba dejado bastante claro, y ella no poda ir con l a su casa. Krista respir hondo. Cualquier cosa que deparara el futuro an tardara un poco en llegar, y ahora slo quera que Leif se pusiera bien otra vez. Le rez a su Dios y a los de Leif para que sanara.

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Captulo 14
A Krista, el trayecto en el carruaje se le hizo eterno. Aunque su casa no estaba demasiado lejos, cada minuto le pareci una hora. Cuando por fin llegaron, su padre y ella ayudaron a Leif a entrar en el vestbulo. Giles se apresur hacia ellos, y grit pidiendo ayuda a los dems sirvientes. Algunos minutos ms tarde, aparecieron el seor Skinner y dos de los lacayos. Cogiendo a Leif por debajo de los musculosos hombros lo ayudaron a subir las escaleras. Krista dio algunas rdenes ms: envi a uno de los lacayos por un mdico, y le pidi a su doncella, Priscilla Dobbs, que le llevara el botiqun de la casa, junto con vendas, agua caliente y toallas. Cuando lleg a la habitacin de Leif, se encontr a Henry ayudndolo a desvestirse e intentando, con la ayuda de su padre y el seor Skinner, meterlo en la cama. Nadie not su presencia en el umbral de la puerta, y a Krista se le agrandaron los ojos cuando el ayuda de cmara le quit los pantalones a Leif y vio que no llevaba ropa interior debajo. Se dio la vuelta, con la cara ardiendo, esperando en silencio a que los hombres lo metieran bajo las sbanas. Pero la imagen de la parte trasera de las poderosas piernas y las redondas y musculosas nalgas de Leif se le qued grabada a fuego en la mente. Aunque Leif se esforzaba por encajar en aquella sociedad, ignoraba las reglas segn le convena. Aparentemente la ceida ropa interior de los caballeros no le gustaba, y a Krista se le ocurri de repente, que, lo mismo que en el saln de baile, haba una lnea muy fina entre el hombre urbanita y el vikingo que en realidad era. Pero bueno, la afectaba como ningn otro hombre lo haba hecho, y verlo dbil y plido por la prdida de sangre haca que se le encogiera el corazn de dolor. Aspir profundamente para tranquilizarse, agarr con firmeza el botiqun y se dirigi hacia la cama. Los hombres se apartaron a un lado para dejarla trabajar. Llmame si necesitas ayuda dijo su padre mientras ella dejaba el botiqun sobre la mesilla. Krista le dirigi una sonrisa trmula. Con que lo acostaras era suficiente. Con su tamao era lo ms difcil. La puerta se cerr suavemente tras los hombres, y Krista mir a Leif que, recostado contra la almohada, la observaba atentamente. Has perdido mucha sangre dijo ella, pero parece que las heridas se estn cerrando y el doctor estar aqu en un momento. Estoy bien, honning. La sorprendi cuando levant los brazos para tomarle la cara suavemente entre las palmas de las manos. La atrajo hacia s, para darle un beso en la boca. Era una locura. Ese hombre estaba herido. E incluso as, el largo y profundo beso, le hizo arder las entraas y perder el sentido. Todo su cuerpo temblaba cuando la solt.

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Ests... ests herido, Leif Draugr. Necesitas conservar todas las fuerzas. Con tus cuidados, sanar enseguida. Le recorri el rostro con sus ojos azules y ella pudo percibir el deseo que l no haca ningn esfuerzo por ocultar. Los dioses me han sonredo hoy. Eres libre y pronto te mostrar algunas de las cosas que llevo tiempo deseando ensearte. Krista contuvo el aliento. No pregunt cules eran esas cosas. l ya le haba enseado ms sobre la pasin de lo que podra haber aprendido en cualquier libro. Cuando le dio la espalda, tena los pezones erguidos y sensibles bajo el corpio del vestido, y el corazn un poco agitado. Al menos, con Matthew fuera de su vida, ya no le remorda la conciencia por lo que Leif le haca sentir. Pero aunque ahora estuviera soltera su comportamiento con Leif resultaba bastante inapropiado. Krista suspir mientras abra el botiqun. Saba qu tipo de cosas quera Leif ensearle. Y no importaba lo indecorosas que fueran, arda en deseos de aprenderlas. Pasaron los das. Lleg septiembre, con sus largas tardes y el aire fresco y despejado. Las heridas de Leif se fueron curando. Krista saba que estaba mejorando por su mal temperamento y su nimo inquieto. Es hora de que me levante y me mueva gru l a media maana cuando ella entr en la habitacin para cambiarle las vendas de las heridas. Necesitas descansar... lo dijo el doctor. Me mimas como a un beb, milady. Y usted, seor, acta como uno. Ahora ven aqu y cmete el almuerzo. El cocinero ha preparado unos platos muy apetecibles. Coloc la bandeja en la mesilla, junto a la cama, pero l retir las sbanas y sac las piernas por uno de los lados del colchn de plumas. Estoy cansado de estar metido en la cama. Comer en el comedor, contigo. Sus atributos masculinos estaban cubiertos, pero el resto del cuerpo quedaba a la vista. Tena cicatrices apenas perceptibles en los muslos, muy parecidas a las que ella le haba visto en la espalda y los hombros de los das que haba pasado en cautividad, aunque tambin estaban desapareciendo rpidamente. Krista intent apartar la mirada de toda aquella piel tensa y masculina que cubra esos poderosos msculos, pero le result imposible. Me gusta la manera en que me miras, honning. Como una loba hambrienta por su pareja. A Krista le ardi la cara. Eso es completamente falso, Leif Draugr, y lo menos caballeroso que podas haber dicho. l sacudi la cabeza. Lo nico que lamento es no poder cumplir tus deseos. Te prometo que con el tiempo me encargar de tus necesidades femeninas. Krista agrand los ojos. Menudo caradura ests hecho!

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l se acerc hasta ella, llevando consigo la sbana, que envolvi alrededor de su vientre plano y la anud a la altura de las caderas. Niegas que me deseas? Yo no..., no... No puedes negarlo porque sabes que estaras mintiendo. Y t no eres una mentirosa, Krista. Ella sinti las grandes manos de Leif rodendole la cintura cuando la atrajo hacia s y la bes. Cerr los ojos y se dej llevar, deslizando las manos por su poderoso cuello. l zambull la lengua en la boca de Krista y ella suspir mientras una oleada de placer la recorra de pies a cabeza. Oh, de acuerdo, lo deseaba. Slo esperaba que l no supiera cunto. Leif la estrech con ms fuerza y su cuerpo pareci fundirse con el de l. Su pecho era ancho y nervudo. Los msculos bajo su abdomen se tensaron cuando l se movi para besarle el lbulo de la oreja y presion los labios contra su cuello. Luego volvi a reclamar su boca y la dulce sensacin se extendi de nuevo por el cuerpo de Krista. Por debajo de la sbana, ella sinti la longitud dura y pesada de l, y el corazn le comenz a latir a toda velocidad dentro del pecho. Krista se dijo a s misma que deba detenerlo, que deba sentirse atemorizada por el deseo que Leif despertaba en ella, pero realmente no senta miedo, y se apret ms contra l, deseando que la sbana desapareciera junto con las enaguas y el vestido. Quera que sus cuerpos se rozasen, piel contra piel, calentndose el uno al otro. No se dio cuenta de que Leif le haba desabotonado el corpio del vestido hasta que separ la tela y l inclin la cabeza para besar los redondos montculos que sobresalan por la parte superior del cors. Krista contuvo un gemido al sentir el clido aliento y la humedad de los labios contra su piel; el deseo ardi en sus entraas. Un mechn de pelo rubio cay sobre la frente de Leif cuando se inclin para dejar un clido reguero de besos sobre su piel. La lengua de Leif se col bajo el borde de la camisola y lleg hasta la cima de su pecho. Ella contuvo el aliento y el deseo se extendi por todo su cuerpo. Krista se tambale ante el intenso placer y se apoy en los hombros de Leif mientras l la lama y saboreaba, succionando y tironeando con fuerza de los pezones hasta que le dolieron de necesidad. Ella saba que aquello estaba mal, saba que deba detenerlo. Leif no era su marido y nunca lo sera, pero aun as se senta incapaz de apartarlo. Leif... Estoy aqu, honning. Una brisa fresca acarici la piel de sus pechos cuando l se apart. Krista se mantuvo inmvil cuando la bes profundamente en la boca una ltima vez, luego ella le dio la espalda y comenz a abotonarse el vestido color menta. Krista se toc los labios hinchados por los besos. Dios Santo. Leif le recorri la mejilla con el dedo. Eres una mujer de fuertes necesidades, Krista Hart le sonri con malicia. Prometo que te dejar satisfecha. Las mejillas de Krista se calentaron an ms.

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Leif, no puedes... no podemos... Esto no puede volver a ocurrir. l la ignor. Tengo hambre. Luego le dirigi una mirada ardiente. Pero por ahora me conformar con la comida. Avisa al ayuda de cmara de tu padre, Henry. Dile que necesito un bao y vestirme. Me reunir contigo al pie de las escaleras. Ella no le contradijo, slo aprovech la excusa para irse, y sali corriendo de la habitacin. Al recordar la fuerza de su deseo presionando bajo la sbana, pens que quizs l tuviera razn en que ya era hora de que se levantara de la cama. A su entender, estaba ms que saludable! Krista se apresur a bajar al vestbulo, enfadada con Leif por haberse tomado esas libertades y todava ms enojada consigo misma por habrselas permitido. En silencio maldijo a Leif Draugr por el indecente poder que pareca tener sobre ella. Krista suspir. Al menos ya poda levantarse y ella, finalmente, poda volver al trabajo. Haba acudido a De corazn a corazn varias veces esa semana, acompaada de su padre y el enorme cochero, el seor Skinner, y al menos dos de los lacayos, pero haba estado demasiado preocupada por Leif para quedarse trabajando demasiado tiempo. Regres a su habitacin para aadir algunas lneas ms al artculo que estaba escribiendo para la gaceta, Trabajadores unidos, que trataba sobre las huelgas contra las minas, molinos y fbricas como protesta por los recortes salriales y las deplorables condiciones de trabajo. Estaba metida de lleno en el artculo, describiendo la desesperante situacin de los trabajadores y cmo esa interminable frustracin haba acabado por desembocar en algunos actos violentos, cuando mir el reloj de oro que haba sobre la repisa de la chimenea y se dio cuenta de que era la hora del almuerzo. Dejando a un lado la pluma y el papel, abandon el dormitorio y baj las escaleras para dirigirse a la salita donde se servira la comida. Se detuvo al or voces masculinas que provenan del estudio de su padre. Abandonando el vestbulo, se acerc a la puerta entreabierta. Sentado en una silla de caoba, justo enfrente de su padre y Leif, estaba Dolph Petersen, el investigador que haba contratado. Krista exclam su padre, ponindose en pie. Estaba a punto de mandar a buscarte. El seor Petersen nos ha trado buenas noticias. Entra, querida. Krista entr en el estudio, procurando no mirar en direccin a Leif, temiendo que, si recordaba el beso y el calor de su boca sobre su pecho, de alguna manera se le reflejara en la cara. Dolph Petersen se puso en pie, y Leif lo imit. Por favor, caballeros, no es necesaria tanta formalidad. Le sonri al investigador. Seor Petersen, me alegro de verle. Al parecer tiene usted buenas noticias. Se acomod en la cuarta silla que rodeaba la mesa cuando Leif la ayud con toda correccin a sentarse. Lo cierto fue que ni siquiera lo mir, mantuvo la mirada fija en el investigador, un hombre alto y delgado, de pelo oscuro, que rondaba la treintena. Hemos apresado al delincuente responsable del ataque a su carruaje dijo Petersen. Era un hombre atractivo, aunque no en el sentido normal de la palabra; era mucho ms rudo. Tena la piel bronceada y

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curtida por estar expuesto al sol; era un hombre cuyas duras vivencias se reflejaban en las lneas firmes de su rostro. Cmo dieron con l? Hablamos con el dueo de la taberna White Horse. Con un poco de persuasin por nuestra parte, nos facilit el nombre del hombre que pag y dio instrucciones para el ataque de la otra noche al carruaje. Ella mir brevemente a su padre, luego habl otra vez con Petersen. Quin fue? Un hombre llamado Harley Jacobs. Es uno de los supervisores de la Compaa de Minas o, al menos, lo era. Aparentemente Jacobs no estaba de acuerdo con los artculos que escribiste sobre el estudio de las minas de carbn aadi el profesor. La ley que prohiba que mujeres y nios bajaran a trabajar a las minas. A Krista le gustaba pensar que sus artculos haban contribuido de alguna manera a que se tomaran medidas. Le encantar saber que el seor Jacobs ocupa actualmente una celda en la prisin de Newgate dijo Petersen. Imagino que estar all bastante tiempo. Krista se estremeci al pensar en eso. Haba ledo artculos sobre las deplorables condiciones de la prisin, aunque los ltimos aos, gracias al trabajo realizado por Elizabeth Fry, una conocida reformista el trato a los prisioneros haba mejorado un poco. Y Jacobs ciertamente mereca cualquier castigo que recibiera. Cree que es el hombre que incendi la oficina de De corazn a corazn? Jacobs lo niega, pero creo que hay muchas probabilidades. Bueno, debo decir que me alegra mucho or estas noticias dijo Krista. Petersen sonri. Estoy seguro. Cuando la mir, sus ojos castao oscuro parecieron mostrar su apreciacin. Era raro que un hombre tras percatarse de su inusual altura la considerase una mujer atractiva en lugar de una rareza, pero no le import, le gustaba Dolph Petersen. Pero aunque Jacobs est fuera de juego aadi l creo que debera mantener al vigilante nocturno, aunque slo sea para asegurarse de que no surgen ms problemas. Por supuesto, si as lo cree conveniente. l se levant de la silla y los dems lo imitaron. Si me necesitan en el futuro, ya saben dnde encontrarme. Gracias, seor Petersen, su ayuda ha sido muy valiosa. El placer ha sido mo, seorita Hart. Petersen se inclin de manera respetuosa sobre su mano, aunque sus labios no llegaron a rozarle el dorso. Cerca de ellos, Leif entrecerr los ojos. Como ya le he dicho, si me necesita, ya sabe dnde encontrarme. Krista observ cmo Dolph Petersen abandonaba la estancia, y le recorri una sensacin de alivio al saber que el hombre que haba ordenado el ataque estuviera arrestado. Bueno, parece que ya es seguro que vuelva al trabajo. Eso parece dijo su padre. Pero creo que sera mejor, al menos

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por un tiempo, que Leif siguiera acompandote. Pero... Vamos, honning, ya sabes que te gusta mi compaa. Leif le extendi la mano y le toc la mejilla. Ella vio cmo su padre frunca el ceo. Yo te proteger continu Leif, pero a cambio te pido un favor. Krista arque una ceja. Qu clase de favor? Ahora que ese hombre, Jacobs, ha sido atrapado, no hay motivo alguno para que no salgas por las noches. Aunque no lo haca conscientemente, se haba estado quedando en casa por las noches. Desde su compromiso con Matthew, su abuelo no la haba presionado para que acudiera a fiestas y veladas. Despus Matthew se haba marchado al campo, y aunque Coralee la haba invitado a varias fiestas, Krista haba declinado la invitacin, ya que no tena ganas de asistir. Contina le dijo a Leif. Necesito ganar dinero. Ya me he aprovechado demasiado de ti y de tu padre. Es hora de que pague mi parte. Ya nos pagas con el trabajo que haces en la gaceta. Puede ser, pero necesito mucho ms para comprar un barco. Debo encontrar la manera de conseguir el dinero para hacerme con uno y poder volver a casa. En qu has pensado, Leif? En este pas hay una cosa que llaman juegos de azar. He estado leyendo sobre eso. Es una buena manera de conseguir dinero si se te da bien el juego. Estoy particularmente interesado en algo que se llama cartas. Los juegos de azar son una buena manera de perder dinero, Leif, no de ganarlo. Entonces, sabes jugar? Yo no participo en juegos de azar, pero s jugar un poco al whist. En Draugr apostamos por muchas cosas, desde pruebas de fuerza a la habilidad en las carreras de caballos. Pero no creo que sea lo mismo. Hay que tener ciertos conocimientos en estos juegos. He estado practicando varios trucos sobre los que le: cmo acordarse de qu naipes se han repartido o cmo averiguar qu probabilidades hay de que salga una carta. Me gustara probar, pero necesito que tu padre y t vengis conmigo. l tena una memoria prodigiosa. Ella nunca haba visto nada igual. Pero ganar en el juego no era nada fcil, ni siquiera para un hombre con la memoria de Leif. Necesitar que me prestis dinero continu l. Pero slo lo necesario para una noche. Si pierdo, trabajar ms horas para pagar mi deuda. Era buensimo en todo lo que se propona, por qu no en eso? Parece justo. Existe un lugar llamado Crockford's. He ledo que all hay mesas de juego. Krista mir a su padre, preguntndole tcitamente si Leif estaba preparado para aparecer en sociedad.

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Ests seguro de que es eso lo que quieres hacer, Leif? pregunt el profesor. Tus modales se vern puestos a prueba, tu manera de hablar, todo lo que has aprendido estos ltimos meses. Crees que ests preparado? Nunca ser el caballero perfecto, como sin duda ya sabe, pero supongo que me las arreglar bastante bien. Me prestarn su ayuda? Despus de lo mucho que has trabajado para educarte, pienso que la mereces. Krista sonri. Adems, nunca he ido a Crockford's. Podra ser entretenido. Con un poco de ayuda de Henry para seleccionar las prendas de vestir adecuadas, Leif se visti para esa noche con una levita negra, un chaleco color borgoa y pantalones negros. Us el cepillo de cerdas gruesas para peinarse el corto pelo rubio, luego se volvi hacia el espejo y se enderez la corbata blanca de seda. Comprob su apariencia, pensando lo diferente que se vea del hombre desgreado y despeinado que haban encerrado en la jaula. Apret la mandbula. Quiz llegara un da en el que se hara justicia con los hombres que lo haban encerrado, aunque lo cierto era que ya no tena importancia. Haba encontrado lo que haba buscado, haba visto y aprendido cosas que su gente encontrara difciles de creer. Se dirigi a la puerta, comprobando su reflejo en el espejo una ltima vez, y pens que estaba realmente bien con esas ridculas prendas de vestir inglesas. Sus pensamientos regresaron a Krista y a las ropas que las mujeres se vean forzadas a utilizar: las pesadas faldas y los reveladores corpios. A pesar de todo, l haba disfrutado con los ocasionales vislumbres de esa piel plida y cremosa, y con los redondeados montculos que haba saboreado tan brevemente. Su verga se puso dura instantneamente. Llevaba varios meses sin una mujer, pero Krista era una de esas mujeres por las que vala la pena esperar. Acomodndose dentro de los pantalones, ignor el latido implacable, y se dirigi hacia la puerta intentando no pensar en Krista y en cunto tiempo pasara antes de que pudiera hacer el amor con ella. Aunque la visin de ella lo hechizaba, al imaginar que se estaba arreglando para la velada, sinti una repentina curiosidad. Haba ledo miles de palabras y estudiado centenares de dibujos en los libros, pero an no haba visto una de esas cosas que las mujeres llevaban puesta, llamada cors. En lugar de bajar las escaleras, como era su intencin, recorri el pasillo hasta el dormitorio de Krista. Si llamaba, no le dejara pasar, as que sin ms gir el pomo plateado y abri la puerta. Esperaba or el grito sorprendido de la doncella, Priscilla Dobbs, pero en cambio se encontr con Krista, completamente sola. Leif sonri ampliamente. Ella estaba a medio vestir, como l haba esperado y con las prendas de ropa ms extraas que Leif haba visto nunca. Leif! Qu haces aqu? Sal de mi habitacin ahora mismo. l simplemente camin hacia ella.

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He venido para ver eso que llevas debajo de la ropa. La hermosa cara de Krista se encendi. Era preciosa, pens l, con esa piel suave y esos senos firmes y abundantes, con el pelo dorado cayndole en bucles por encima de los hombros. Tena los ojos del mismo color que un prado en primavera, un verde rico y profundo, y echaban chispas cuando estaba enojada, como ahora. Se supone que un hombre no debe ver lo que una mujer lleva debajo del vestido, a no ser que ella sea su esposa, y debo decir, seor, que su comportamiento es inaceptable. Sal de mi habitacin inmediatamente. Leif recorri con la mirada las finas prendas blancas de algodn que le cubran las caderas y el trasero. Una especie de calzones, supuso, la versin femenina de lo que l se negaba a ponerse, y un artefacto que elevaba los pechos y achicaba su cintura; el cors que ella haba mencionado, cuya parte superior haba vislumbrado el da que haba besado esos magnficos pechos. Sal de aqu, Leif Draugr... antes de que Priscilla regrese y te encuentre aqu dentro. Date la vuelta orden l, colocndose directamente delante de ella. Tengo que ver cmo funciona este artefacto que te cie. Ella apret los labios, luego lanz un suspiro. Eres insufrible! Con evidente frustracin le dio la espalda Se ata desde atrs. Se aprieta cuando alguien tira de los cordones y as mi cintura parece mucho ms pequea. Qu es lo que lo mantiene tan rgido? Est fabricado con barbas de ballena. Son peces enormes del tamao de una casa que viven en el mar. Las he visto en el mar cerca de Draugr. Algunos corss llevan varillas metlicas. Debe de ser doloroso. Una se acostumbra. A usar eso? Era una mquina de tortura diferente a cualquier otra cosa que hubiera imaginado. La gir hacia l. Qu es esa prenda que llevas puesta por encima de eso? Es un cubrecors, y se supone que los caballeros no lo ven. Mentalmente, l le desat los diminutos botones rosados que cerraban la prenda por delante, y se la quit. Imagin deslizar los finos calzones de algodn sobre esas caderas redondeadas para dejar expuestos los suaves rizos rubios femeninos. Se le hizo la boca agua al pensar en besarla all, en saborearla. La noche anterior, haba encontrado tres novelas polvorientas en un estante de una parte recndita de la biblioteca. En Draugr, nunca haba carecido de compaeras de cama, pero nunca haba pensado demasiado en dar placer a una mujer. Sus parejas se haban sentido satisfechas con besos ardientes y caricias atrevidas, con la sensacin de su gruesa verga movindose dentro de sus cuerpos. Pero ahora saba que haba bastantes ms formas de complacer a una mujer, formas que, adems, aumentaban el placer del hombre. Ya se

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haba ledo En pos de Venus, escrito como los dems por un hombre llamado Annimo, aunque Leif no estaba seguro de cmo se pronunciaba ese nombre. Cuando terminara Confesiones de la dama de las botas y La perla de la pasin, sera un maestro en el arte de hacer el amor. Su miembro se puso rgido, presionando dolorosamente contra la bragueta de los pantalones. Mir a Krista, preguntndose si poda ver en sus ojos lo que estaba pensando. Levant la mano y desliz un dedo entre los suaves montculos redondos de sus pechos, que el cors mantena erguidos. La sinti temblar y dese poder desatar los cordones y librarla del doloroso artefacto. Pero lo que hizo fue deslizarle un brazo por la cintura y apretarla contra su propio pecho. Leif, por favor, no es correcto que entres en la alcoba de una dama y... l interrumpi sus palabras con un beso. Ola a flores, aunque no consegua darles nombre. Durante un instante ella se puso tensa e intent apartarse, pero l sigui besndola, deslizndole las manos por el pelo, tomando su boca una y otra vez hasta que ella se rindi entre sus brazos. Jugueteando con sus labios los incit para que se separaran, luego, desliz la lengua dentro de su boca para saborear su dulzura y movi las manos para ahuecarle el trasero. Sus curvas estaban cubiertas por la ligera ropa de algodn y poda sentir la calidez de su piel a travs de la fina tela. Dnde est tu doncella? le susurr al odo. La... la envi a un recado, pero... La interrumpi con otro beso abrasador, deslizndole las manos por el trasero y presionndolo suavemente, comprobando la plenitud, encantado por la manera en que le llenaba las manos. Krista gimi con suavidad. l pudo sentir el estremecimiento que la recorri cuando la alz contra su dureza, hacindole sentir cunto la deseaba. Oy el leve gemido de placer que emiti y entonces le desliz la mano entre los globos redondeados de las nalgas, tocndola ms ntimamente, incrementando su deseo. Haba una abertura extraa en la tela de los calzones, y se dio cuenta al instante de para qu serva. Era perfecta para un propsito mucho ms satisfactorio, pens l, deslizando los dedos dentro, complacido por la humedad que sinti en los hinchados ptalos del sexo de Krista. Ella se tens por la impresin, pero l la estrech con ms fuerza entre sus brazos. Te har gozar, Krista le susurr al odo. El mayor placer que jams soaste. Ella emiti un ligero gemido cuando l reclam su boca de nuevo, besndola profundamente mientras comenzaba a acariciarla suavemente. Estaba hmeda y palpitante, y saberlo le hizo ponerse todava ms duro. Quera hacerla llegar hasta el final, quera saciar su deseo y sepultarse en ella tan profundamente que Krista no volviera a pensar en otro hombre. Pero se contuvo. Krista lo mir con los ojos muy abiertos, verdes e inseguros. Nunca pens... no saba que... que... no me haba sentido... Tan bien? sugiri Leif.

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Ella se sonroj. Cuando sea el momento adecuado te ensear lo bueno que puede llegar a ser. l retrocedi un paso, luchando por controlar su urgente necesidad. l la recorri con la mirada. Eso que llamas cors. No me gusta que lo lleves. Una vez que seas ma, te lo prohibir. Ella se qued boquiabierta por la sorpresa. Leif, por favor... no debes decir cosas as. S... s que debera haberte detenido. Es muy impropio que una mujer deje que un hombre se tome... se tome este tipo de libertades. No puedo ni imaginar lo que debes de estar pensando, pero... No hay nada malo en lo que hacemos. Pronto sers ma y ya no sentirs esos remordimientos. Krista sacudi la cabeza, haciendo balancear los tirabuzones dorados sobre los hombros. Eso no ocurrir, Leif... lo sabes tan bien como yo. No puedo ser tuya, y t no puedes ser mo. Con el tiempo, regresars a Draugr y yo me quedar aqu. Nada cambiar eso. No cambiar para ninguno de nosotros. Ests equivocada, Krista. Has sido ma desde el da que me liberaste de la jaula. Los dioses te enviaron a m, y eso es lo que no va a cambiar. Un crujido en la puerta anunci la llegada de Priscilla Dobbs. Estaba en el umbral con los ojos como platos mirando a Krista. Oh, querida. Lo... lo siento, no saba que... que... Krista le lanz a Leif una mirada reprobadora. Luego se volvi hacia la criada esbozando una sonrisa. No pasa nada, Priscilla. El seor Draugr entr en la habitacin equivocada por accidente. Tom la bata con mano temblorosa y se la puso encima de su torturante ropa interior. Ya se marchaba. Leif entendi la seal. Ya la haba presionado suficiente por esa noche. Mis disculpas, seorita Hart le dijo con su mejor imitacin de caballero ingls, haciendo una correcta reverencia. No s cmo pude equivocarme de habitacin. Ella apret la boca cuando l cerr la puerta para dirigirse al vestbulo. Leif pens en lo que ella haba dicho, que nunca sera suya, palabras que ya le haba dicho antes. No la haba credo entonces y no lo crea ahora. Era bella e inteligente, y l la admiraba muchsimo, pero slo era una mujer, con una opinin equivocada. Primero, necesitaba dinero. Luego hablara con su padre. Crea que el profesor lo apoyara. Paxton Hart era un hombre brillante, y Leif crea que ya haca mucho tiempo que haba aceptado el hecho de que un da su hija sera su prometida. Leif volvi a pensar en los libros que estaba leyendo y sonri para s. Krista sera suya, lo creyera ella o no. Por respeto a ella y a su padre, se haba tomado pocas libertades, pero al recordar sus palabras de rechazo, supo que eso tendra que cambiar. Su verga puls con fuerza cuando record la sensacin de su cuerpo

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fundindose con el suyo, respondiendo al diestro toque de su mano. Ella ya lo deseaba. Usara el conocimiento que encontrara en esos libros para acrecentar ese deseo. Ella era suya y la tendra. Hara que suspirara por l, le hara rogarle que la tomara. Una vez que se hubiera enterrado profundamente en su interior, le pertenecera para siempre. Sera suya, en cuerpo y alma. Le asombr descubrir cunto ansiaba que llegara el momento.

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Captulo 15
A Krista le llev ms tiempo del que pensaba terminar de vestirse. Regres al cuarto de bao, moj una toalla en el aguamanil y la utiliz para enfriarse la ruborizada cara. Intent eliminar todo rastro del aroma de Leif, no el perfume que desprenda una colonia de caballeros, sino esa combinacin tan deliciosamente embriagadora que emanaba de l, una mezcla de olor a jabn y a hombre viril. Cuando regres al dormitorio, Priscilla us un hierro caliente para darle forma a su pelo, luego la ayud a ponerse el vestido de noche mientras Krista pensaba en Leif, lo pcaro que era y las cosas deliciosas que le haba hecho. Cerr los ojos ante el recuerdo de su boca en los pechos, de su enorme mano acaricindola entre las piernas. Dios Santo, nunca haba sentido nada as! Una y otra vez le haba dejado tomarse unas libertades con ella que saba que no debera haberle consentido. Le haba permitido besarla, tocarla, aun cuando saba que estaba mal. Incluso cuando estaba prometida a Matthew Carlton, se haba encontrado incapaz de resistirse al poderoso narctico que era la masculinidad de Leif. Pero ya no estaba comprometida con Matthew, ya no le deba lealtad, ni su castidad, ya no tena que reservarse para l y no lo hara. Su vida era suya otra vez, y aunque su abuelo comenzara en breve a presionarla de nuevo para que asumiera su obligacin de casarse y tener un heredero, por el momento era libre. Pens en los meses que haba pasado disfrutando de la compaa de Matthew. Nunca le haba hecho sentir el deseo que senta con Leif. Nunca haba sabido lo que era verdadera pasin hasta que l la bes. A la postre, se vera forzada a casarse, pero no crea que encontrara esa clase de pasin con otro hombre. No haba otro como Leif, y ninguno podra hacerle sentir lo mismo que senta con l. Krista suspir mientras coga su ridculo plateado y sala del dormitorio. Nunca podra tener a Leif, el hombre al que realmente quera. Asuma que tena que ser as y se resignaba. l regresara a su casa, a su vida, mientras que la de ella estaba all, en Londres. Era tan malo poder disfrutar del momento? Experimentar la vida de una manera que quiz nunca tendra la posibilidad de revivir otra vez? Sera tan pecaminoso disfrutar un poquito de la fruta prohibida? Baj la escalera curva sin poder dejar de pensar en l. Aminor sus pasos cuando lo vio con el traje negro de noche esperndola al pie de las escaleras. Con el pelo dorado bien peinado y retirado de la cara, y esos ojos azules tan impactantes, era tan guapo que no poda evitar que se le acelerara el corazn. La mir y sonri.

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Ests preciosa, honning. Esas palabras, pronunciadas con esa voz profunda y seductora, consiguieron que sintiera mariposas en el estmago. La recorri con los ojos de arriba abajo y el calor de su mirada le dijo que l recordaba perfectamente bien la manera ntima en que la haba tocado y como le haba respondido su cuerpo. El rubor inund sus mejillas. No deberas llamarme as, Leif. Al menos no en pblico. Es demasiado ntimo. La gente pensar... Que eres ma. Ya te he dicho que... Vamos. Tu padre nos espera en el carruaje. Krista no dijo nada ms. No importaba lo que Leif pensara, al final no tendra ninguna importancia. Cuando llegara el momento, l comprendera y aceptara las cosas tal como eran. Pero para ese momento an faltaba tiempo, y una vocecita le susurr: qu dao hara simular que era suya por un tiempo? Cmo se sentira perteneciendo a un hombre tan poderoso y completamente masculino como Leif? El pensamiento permaneci en su mente mientras salan de la casa. Crockford's, en Curzon Street, Mayfair, haba sido fundado haca ms de una dcada por un hombre llamado William Crockford, un vendedor de pescado que una noche gan una considerable fortuna en una mesa de juego. Con sus lmparas de araa veneciana y sus techos de marquetera dorada, era considerado el establecimiento de juego ms exclusivo de Londres. Como nunca antes haba ido a un lugar semejante, Krista se senta ms excitada segn se acercaba el carruaje. Con un traje de noche de seda color turquesa con un atrevido escote que le dejaba al descubierto buena parte del pecho y cubierta con una capa plateada, caminaba del brazo de Leif, con su padre al lado ejerciendo el papel de carabina. Aunque el profesor haba fruncido el ceo ante los cambios que haba obligado a hacer a Priscilla en su vestido, apenas se poda considerar indecente. Krista tena, despus de todo, veintin aos; era una mujer moderna, propietaria de un negocio, y consideraba que ese vestido era totalmente apropiado para la ocasin. Escoltndola al interior como si fuera el caballero que pareca, y devastadoramente guapo con su traje negro a la moda, Leif los gui entre las mesas de juego hasta la barra, donde se detuvieron para pedir las bebidas. Leif pidi una cerveza, aunque no estaba de moda, mientras que Krista y su padre pidieron champn. Me parece haber visto a un amigo dijo el profesor. Si me perdonis un momento. Por supuesto, padre respondi Krista. Krista y Leif vagaron por la estancia entre los clientes elegantemente ataviados. Los caballeros vestan chalecos bordados y corbatas de seda blanca. Las damas, trajes de noche de tafetn o brocados de seda que acompaaban con abanicos de plumas y cintas con joyas entrelazadas en el pelo.

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Sorteando las mesas con tapete verde que llenaban el saln, se acercaron a la zona donde se jugaba a las cartas. Siendo las dos personas ms altas de la estancia, Leif y Krista comenzaron a atraer miradas. Las cabezas se giraban en su direccin, y Krista observ que los ojos femeninos estudiaban con atencin a Leif, mientras sonrean con un mal disimulado descaro. Mientras tomaba un sorbo de champn se sorprendi al descubrir cunto le molestaban esas miradas que notaba aqu y all, aunque Leif pareca no percibirlas. De hecho, pareca como si no pudiera apartar la mirada de su escote, que revelaba el tentador valle entre sus pechos. Me gusta el vestido que llevas susurr l, y su clido aliento le roz la nuca. Pero no soy el nico hombre del saln al que le gusta. Ese escote hace que sueen con tus hermosos pechos, pero slo pueden imaginar lo suaves y redondos que son. Yo, sin embargo, pronto sabr cmo se sienten en mis manos. A Krista le temblaron las rodillas bajo la falda del vestido de seda color turquesa. Por el amor de Dios, Leif, tienes que dejar de decir cosas como sas. No es correcto hablar de esa manera a una dama. Por no decir lo que esas palabras provocaban en sus entraas. l arque una de sus cejas doradas. Es sa otra de tus reglas? Ella abri su abanico de plumas y lo agit de un lado a otro para enfriarse la cara ardiente. Una que te resistes a aprender. Intentar recordarlo... mir con intencin uno de los redondeados montculos que sobresalan del corpio ... si lo deseas. Se le encogi el estmago. Cmo haba podido olvidarlo? Ese hombre era el eptome de la masculinidad. Rez para que l lograra controlarse esa velada. Recorrieron la estancia de un lado a otro, dando tiempo a Leif para acostumbrarse a las imgenes y sonidos, a cmo se mova y hablaba la gente. Ella observ que su padre hablaba con Phillip Carlton, lord Argyle, el hermano mayor de Matthew, en el otro extremo de la habitacin, y se pregunt si el profesor estara tratando de arreglar el compromiso de su hija y reparar de alguna manera su manchada reputacin. Decidi no pensar en ello esa noche. Se gir hacia Leif y observ algo que no haba notado antes. Siempre que acuda a alguna reunin de sociedad, su inusual altura la haca sentirse desgarbada y poco atractiva. Pero en ese momento estaba al lado de un caballero bastante ms alto que ella, un hombre rubio y de ojos azules, que era, de lejos, el ms guapo de la sala. Ese hecho pareca cambiar la situacin y, en lugar de ser objeto de especulaciones y lstima, comenz a recibir las mismas miradas apreciativas de los hombres que Leif reciba de las mujeres. Estn celosos dijo l. Los muy tontos no reconocieron a tiempo el premio que podan haber tenido. Ahora se dan cuenta de que es demasiado tarde. Krista no saba qu decir. Los hombres le lanzaban miradas que

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nunca le haban dirigido antes. Se sinti invadida por una extraa calidez al darse cuenta de que al acompaarla esa noche, con aquel aire tan posesivo, Leif le haba dado ese regalo. Bueno, sta es realmente toda una sorpresa. Diana Cormack, vizcondesa de Wimby, se acerc del brazo de un hombre moreno y bien parecido que pareca ser su acompaante. Vizcondesa dijo Krista, haciendo una reverencia. Es un placer verla de nuevo. Lo mismo digo, querida. Le dirigi una mirada al hombre que la acompaaba. Este caballero es Marcus Lamb, un amigo de mi marido. Estamos aqu con lord y lady Paisley. Como un favor a Arthur, Marcus se ofreci muy amablemente a ser mi acompaante esta noche. Encantado, seorita Hart. El caballero se inclin de manera formal y respetuosa sobre su mano. Les presento a Leif Draugr, un amigo ntimo de mi padre que ha venido de visita desde Noruega. Los perspicaces ojos azules de Diana examinaron con rapidez el cuerpo poderoso de Leif y esboz una sonrisa provocativa. Bueno, est claro por qu de repente decidiste que Matthew y t no os llevarais bien. Krista se sonroj. Krista es una mujer de fuertes pasiones dijo Leif. Necesita un hombre que pueda satisfacer todas sus necesidades. Carlton no es ese hombre. Diana agrand los ojos. Abri la boca para decir algo, luego la cerr de nuevo. Krista dese que la tierra se abriese en dos y se la tragase. Se oblig a sonrer. Lo... lo siento, milady. Leif est poco familiarizado con nuestra lengua. Algunas veces entiende mal el significado de algunas palabras y habla con ms rudeza de la que debera. Diana lo recorri con la vista, observando la anchura de sus hombros, la extensin de su pecho, las largas piernas y los poderosos muslos. Su sonrisa fue casi lujuriosa. Me gustan los hombres que hablan con franqueza. Hablar con Arthur. Quizs al seor Draugr y a ti os gustara uniros a nosotros una noche en la pera. Krista apenas poda creer que hubiera odo correctamente. Leif slo sonri, una sonrisa tan sumamente masculina que le provoc mariposas en el estmago. Nunca he ido a la pera. Sin embargo, he ledo mucho sobre el tema. Creo que me gustara ir a ver una. Los hermosos labios de Diana se curvaron en una sonrisa de nuevo. Iba vestida a la moda, un traje de noche negro y dorado con un escote tan bajo que sus pechos amenazaban con salirse del corpio. Como ya he dicho, hablar con Arthur. La mirada de Leif recorri los tentadores montculos de carne, pero no pareca excesivamente impresionado. Centr de nuevo la atencin en Krista y ella sinti un repentino alivio. Justo entonces, vio que su padre regresaba, y podra haberlo besado por su oportuna llegada. Lo present,

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y luego Diana y su pareja volvieron con sus acompaantes, que estaban jugando a los dados en las mesas de juego. Es el momento de jugar dijo Leif, mirando al fondo de la estancia. Krista ya le haba entregado el dinero que necesitaba para probar fortuna, o su habilidad, segn se terciara. Era una suma relativamente modesta, considerando que Leif tena intencin de ganar lo suficiente como para comprarse un barco. Un barco. Krista lo mir y sinti una opresin en el pecho. En cuanto poseyera un barco y ella estaba segura de que encontrara la manera de conseguirlo l se ira. Leif no gan. Desafortunadamente tampoco perdi. Sentada tras el escritorio de su oficina, Krista bostez. Era tarde cuando regresaron a casa desde Crockford's la noche anterior. Aunque Leif haba jugado durante bastante tiempo, haba perdido un poco y luego haba ganado algo. Haba terminado la velada con una cantidad de soberanos de oro similar a la que tena al principio. Y haba salido rebosante de esperanza. S que estaba equivocado haba dicho mientras el carruaje recorra las calles oscuras. Los juegos de cartas son algo ms que contar naipes y calcular las probabilidades de cules saldrn despus. No s qu palabra define esto, pero hay que intentar adivinar lo que los contrincantes harn despus. sa es la diferencia entre ganar y perder. Haba estado jugando contra otros cinco hombres a un juego de naipes conocido por convertir en mendigos a caballeros muy ricos. Por lo poco que s dijo Krista, debes observar sus expresiones. Si puedes aprender a leerles las caras, puedes adivinar qu mano tienen. Eso es lo que pensaba. Pero una cosa es cierta, Leif, si fuera fcil, todo el mundo ganara. l asinti con la cabeza. Voy a volver la prxima noche yo solo. nicamente para observar. La noche siguiente, jugar otra vez. Incluso aunque seas muy bueno y domines los diferentes aspectos del juego, puede que no ganes. La habilidad en los juegos de azar est siempre influida por la suerte. Pareca resignado ante ese hecho, aunque no desalentado, e incluso bajo la trmula luz del farol del interior del carruaje, ella pudo darse cuenta de que la mente de Leif estaba en el juego, estudiando la manera de tener xito. Mientras Krista permaneca sentada tras su escritorio recordando los acontecimientos de la noche anterior, y suspir. Leif era incansable en cualquier cosa que persiguiera, incluyndola a ella. Tena que admitir que era agradable, aunque fuera por una vez en su vida, ser objeto de tan implacable persecucin. Ests sonriendo. Con un sencillo pero elegante vestido de

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muselina color albaricoque, Coralee Whitmore atraves la puerta de la oficina de Krista, que siempre estaba abierta. Si no te conociese bien, dira que tienes pensamientos pecaminosos. Krista se ri. No precisamente en este momento; sin embargo, ltimamente algunas de las cosas que lemos en aquel libro que encontramos en el stano de Briarhill han irrumpido en mi mente. Coralee agrand los ojos. Demonios! Tengo el presentimiento de que estbamos equivocadas, Corrie. Puede que hacer el amor no sea tan terrible como pensbamos. Corrie se ri. Puede que no. Le desliz una nota a travs del escritorio. Esto lleg para ti hace unos momentos. Krista alz la cabeza. Otra nota amenazadora? Creo que no. Es raro que vengan a tu nombre y en papel caro. Krista rompi el sello de lacre de la nota y comenz a leer. Es de Cutter Harding. Es el dueo de Textiles Harding. Desea concertar una reunin. Quiere que escuche su punto de vista en relacin con las huelgas. Golpe ligeramente la nota. Quiere saber si podra ir a la fbrica y observar las condiciones de trabajo por m misma. Suena razonable. Krista levant la vista de la nota y sonri. Comienzo a creer que De corazn a corazn est haciendo una buena labor, Coralee. Primero un supervisor de minas contrata a alguien para asustarme y que no meta las narices en los asuntos de minas de carbn. Ahora el dueo de una de las fbricas de telas ms grandes del pas piensa que nuestra revista tiene la suficiente influencia para querer que visite personalmente su fbrica. No puedo menos que creer que, despus de todo, nuestro arduo trabajo est dando sus frutos. En su mayor parte el trabajo arduo es tuyo dijo Corrie. Yo slo escribo las crnicas de sociedad. Te encargas de toda la seccin de mujeres, no simplemente las crnicas de sociedad. La verdad, me ayudas mucho a llevar este lugar, no podra hacerlo sin ti. Corrie pareci alegrarse ante sus palabras, que eran completamente ciertas. Qu vas a hacer con el seor Harding? Ir, por supuesto. Estoy sumamente interesada en ver la fbrica. Ella sonri. Adems, si espera que yo oiga su opinin, tendr la obligacin de or luego la ma. La visita tendra lugar el fin de semana. Krista pensaba viajar en el carruaje al pequeo pueblo de Beresford-on-Quay, donde estaba ubicada la fbrica, acompaada del musculoso cochero, el seor Skinner y Leif, que haba insistido en ir tambin, y aunque haba protestado interiormente se senta aliviada.

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Especialmente tras lo que haba sucedido la noche anterior. Unas horas despus de medianoche, las oficinas del London Beacon, un peridico semanal de gran difusin, haban sido incendiadas. Un bombero haba resultado gravemente herido al intentar apagar el fuego, y uno de los empleados, un anciano vigilante que pasaba la noche en un cuarto de arriba, haba muerto por inhalacin de humos. El incendio haba sido indudablemente intencionado. El Beacon era an ms radical en sus ideas reformistas que De corazn a corazn. El peridico tena muchos ms suscriptores, y en su mayora eran hombres, mientras que la gaceta atraa mayoritariamente a mujeres, aunque la casi destruccin de sus oficinas haba puesto a Krista mucho ms alerta. El negocio de llevar un peridico se haba convertido en un juego peligroso, como ya haba experimentado en su propia piel. Harley Jacobs haba sido detenido por el asalto que haban sufrido Leif y ella, pero aparentemente el peligro no haba pasado. Ir a la fbrica textil de Beresford-on-Quay era algo ms que un paseo, pero Leif viajara con ella, y no poda pensar en ningn otro hombre ms capaz. Si surga algn problema, se alegrara de que la acompaase. Esta vez tena intencin de pecar de prudente. Entretanto, todas las noches, desde que ella y su padre lo haban acompaado a Crockford's, Leif haba regresado a jugar a las cartas. No haba vuelto a casa hasta altas horas de la madrugada, cuando ella oa sus fuertes pisadas resonando en las escaleras. Dorma slo unas horas, luego se levantaba y la acompaaba al trabajo. Ese da no haba sido diferente. Se notaba que estaba exhausto, pero haba ganado. Era bueno, observ ella. Muy bueno. Considerando la asombrosa memoria y la firme determinacin que posea, no era de extraar. Y no cejara hasta que hubiera obtenido el dinero que necesitaba. Saberlo provoc que se le formara un nudo en el estmago. Era la tarde del jueves. El da que se imprima la gaceta, se montaba y se empaquetaba para poder cargarla en las carretas para su distribucin el sbado por la maana. Coralee supervisara el trabajo mientras Leif y ella viajaban a Beresford-on-Quay para la visita a la fbrica de Cutter Harding. A su padre no le gustaba la idea, por supuesto, ya que estara mucho tiempo a solas con Leif sin una carabina. Esto es trabajo, padre le haba dicho, no una excursin al campo. Adems, estaremos de regreso al anochecer. Se haba quejado, pero haba aceptado a regaadientes. Tras haber estado casado con la mujer que haba fundado la gaceta, comprenda que ese trabajo requera dedicacin y una cierta flexibilidad con las reglas sociales. Krista se levant del escritorio y se dirigi a la parte principal de las oficinas, hasta la pesada imprenta Stanhope, que produca un enorme ruido mientras imprima las pginas de la edicin de esa semana. Coralee estaba sentada a unos metros, con su pelo cobrizo destellando mientras permaneca inclinada sobre una hoja de papel, trabajando ya en la columna de la semana siguiente. Krista continu hacia la parte trasera de las oficinas, operativa otra

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vez tras el incendio gracias a Leif, que trabajaba all en ese momento, ayudando a Freddie a trasladar algunas pesadas cajas al almacn. Krista observ sus progresos, notando cunto ms alto era Leif que el chico de pelo oscuro. Veo que ya estis acabando. sta era la ltima caja dijo Leif, levantndola fcilmente mientras intentaba reprimir un bostezo. A pesar de estar sacrificando horas de sueo, continuaba trabajando muy duro, y nunca se quejaba, nunca intentaba librarse del trabajo, sin importar cul fuera. Bueno, si ya has terminado, ven conmigo. Se gir y ech a andar, y unos momentos despus oy sus fuertes pisadas detrs de ella. Adnde vamos? pregunt l. Al piso de arriba. l no pregunt nada ms. Ella imagin que estaba tan cansado que no le importaba a donde fueran. Cuando llegaron al segundo piso, ella recorri el pasillo y abri la puerta de la sala de empleados, indicndole con la cabeza que entrara. l entr en la salita, luego la mir con los ojos entornados. Desclzate. Levant la cabeza con rapidez. Por primera vez, mostr un leve inters. Por qu? Simplemente haz lo que digo. Soy tu jefa, por si lo has olvidado. l curv la boca como si lo encontrara divertido. No se me ha olvidado. Sentndose en el borde de una silla, se quit los zapatos y los dej a un lado. Ahora la chaqueta. La mir y se le oscurecieron los ojos. Se quit la chaqueta y se la dio a ella, que la colg en el respaldo de la silla. Por deferencia a los pesados trabajos que realizaba, no llevaba puesto el chaleco, y Krista no poda evitar pensar lo bien que estaba con la camisa blanca de lino de manga larga y los sencillos pantalones negros. Ahora, acustate en el sof. Leif sonri ampliamente. Si sta es otra de tus lecciones, honning, me parece que va a gustarme. Krista puso los ojos en blanco. Se acerc a la ventana y baj la persiana, oscureciendo la habitacin, luego regres donde Leif la esperaba con una mirada de anticipacin. No te traje aqu para seducirte. Slo quiero que descanses un poco. Casi te duermes de pie. Si tienes intencin de salir hasta altas horas de la madrugada, de ahora en adelante dormirs cada tarde por lo menos dos horas. Leif neg con la cabeza. Tengo trabajo que hacer. S, lo tienes. Y tu trabajo ms importante es protegerme. sa es la razn principal por la que ests aqu. Y para hacerlo, necesitas estar despejado. Ahora, haz lo que digo. l sonri.

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Me acostar si te acuestas conmigo. Krista solt un gemido de frustracin. El objetivo es que t descanses. Y dudo que lo hagas si me acuesto a tu lado. l se ri entre dientes mientras ella se diriga a la puerta. A dormirdijo ella con suavidad. Te despertar dentro de un par de horas. Pero ya tena los ojos cerrados, la cabeza relajada contra el cojn del sof, las largas piernas estiradas mientras se dejaba llevar por el sueo. Durante unos instantes, ella se qued en la puerta observndole. Su fornido pecho suba y bajaba con un ritmo fluido, y las pestaas proyectaban sombras en los altos pmulos, tena una sombra de barba un poco ms oscura que su pelo dorado. En silencio, cerr la puerta, mientras senta una punzada extraa en el pecho. Cada noche las ganancias de Leif aumentaban. A menos que se evaporase su habilidad o la suerte le diera la espalda, no pasara demasiado tiempo antes de que reuniese el dinero que necesitaba. Leif se ira y ella se quedara. Por primera vez, Krista se dio cuenta de cunto le iba a doler su marcha.

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Captulo 16
El viaje a Beresford-on-Quay llev ms tiempo del que Krista esperaba. Haba llovido por la noche, y el camino estaba lleno de baches y profundos charcos de barro. Nubarrones oscuros se cernan en lo alto, agrupndose sobre ellos y dando a entender que la tormenta de la noche anterior poda regresar en cualquier momento. Tras la ventanilla del carruaje, los verdes campos separados por bajos muros de piedra se extendan en la lejana, y un estrecho camino serpenteaba hasta una distante colina, donde una casa solariega dominaba el paisaje. Krista sonri, le gustaba la vista. El carruaje atravesaba las aldeas que salpicaban la ruta mientras los nios jugaban a la pelota en las calles. El coche de un buhonero que rodaba delante de ellos se hizo a un lado para que pudieran pasar. Con las horas que se extendan por delante de ellos, Leif sugiri que jugaran a las cartas, y Krista se ri al ver que l le ganaba una y otra vez. Eres muy bueno en esto le dijo cuando la derrot con un rey que tena escondido y l acumul otro montn de ganancias ficticias. Parece que tu aprendizaje da sus frutos. Tengo que ganar dijo l simplemente. Ese es mi verdadero objetivo. Krista se alis una arruga de la falda de su traje gris de viaje, luego juguete con las borlas negras que adornaban la pechera de la chaqueta. Comprar un barco es realmente tan importante? Sera tan terrible que te quedases en Londres? Los intensos ojos azules escrutaron su cara. Me quedara si pudiera. Hay mucho que aprender aqu. Todos los das descubro algo nuevo. No tendra tiempo ni dedicando toda mi vida a ello. Pero no puedo quedarme. Le hice una promesa a mi padre. Qu clase de promesa? l mir fijamente por la ventanilla. Cuando decidimos usar la madera del naufragio para construir un barco, mi padre y yo discutimos. Me prohibi salir de la isla, pero le dije que deba irme. Que tena que ver qu exista ms all de nuestro mundo. Me rog que me quedara, pero no pude hacerlo. Le jur por mi honor que volvera. Dije que regresara, que no abandonara mis deberes de primognito. Y pase lo que pase, es lo que debo hacer. Krista inclin la cabeza. Sinti el corazn oprimido por la angustia. Saba lo que eran el honor y el deber. Ella misma tena sus propios deberes. Desde la muerte de su madre, su padre no haba sido el hombre que sola ser. La necesitaba y deba ocuparse de l. Y tena una importante labor que hacer en la gaceta. De corazn a corazn estaba ganando influencia en la comunidad, llegaba a la gente, ayudaba a impulsar grandes cambios.

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Pero lo ms importante de todo: su abuelo necesitaba desesperadamente un sucesor, un nieto que heredara el ttulo y la fortuna de Hampton. Su esposa no haba tenido hijos varones, pero el rey haba emitido un edicto especial segn el cual podran heredar los descendientes varones de las mujeres de la familia. Con su madre muerta, la tarea recaa en Krista. Si ella no se casaba y tena un hijo legtimo, el ttulo ira a parar a un primo lejano. La familia de Krista ta Abby, su padre, los hijos de Krista y ella misma, sufriran las consecuencias. Mir a Leif. Lo observ mientras estudiaba las cartas que tena en la mano y, durante un instante, se permiti imaginar cmo seran las cosas si l fuera su marido. Imagin cmo sera todo si fuera el padre del nio que su familia necesitaba, un hermoso nio, de pelo dorado y tan fuerte como su progenitor. Pero Leif no poda quedarse, y ella no podra ser feliz en un mundo lejano y primitivo tan distinto al suyo. Su lugar su vida estaba en Inglaterra. Cualquier cosa que le deparara el futuro no la compartira con l. Llegaron a Beresford-on-Quay a la cada de la tarde, dos horas despus de lo que Krista haba previsto. La fbrica textil, un enorme edificio de tres plantas, se asentaba al lado de un ro donde se ubicaban las macizas ruedas de agua que suministraban la energa necesaria para mover la pesada maquinaria en el interior del edificio. Creo que sera mejor que me esperaras aqu fuera le dijo Krista a Leif. Creo que el seor Harding preferir... No. Es slo trabajo, Leif. No corro ningn tipo de peligro. No creo que el seor Harding me haya invitado aqu para asesinarme. Si t vas, yo tambin. Ella resopl. Eres un hombre de lo ms irritante. Leif se limit a sonrer. Conteniendo su temperamento, Krista entr en el alargado y estrecho edificio por una puerta con un enorme letrero rojo donde se lea Textiles Harding. Se encamin hasta la oficina de Cutter Harding, que trabajaba con la cabeza inclinada sobre varios documentos en el escritorio. Su secretario, un joven de unos veinte aos que ocupaba el escritorio de la parte delantera de la oficina, la intercept antes de que llegara hasta su jefe. Puedo ayudarla en algo? Me llamo Krista Hart. ste es mi ayudante, el seor Draugr. Tenamos una cita con el seor Harding, pero las carreteras estn intransitables, as que hemos llegado, desafortunadamente, tarde a nuestra reunin. En el otro extremo de la estancia, Cutter Harding se levant del escritorio y cruzando la oficina se dirigi hacia ellos. Era un hombre de unos cincuenta aos con espeso cabello rubio y una ligera cojera al andar. Seorita Hart... pens que quizs haba cambiado de idea. De ninguna manera, seor Harding. Como ya le he dicho a su

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secretario, las carreteras estaban intransitables. ste es el seor Draugr, mi ayudante. Un placer conocerlos a ambos. La mirada que Harding le dirigi a Leif deca a las claras que saba muy bien por qu estaba all, y la que Leif le devolvi a cambio le adverta de lo que pasara si las cosas no eran lo que parecan. Bueno, vamos entonces. An no es demasiado tarde para que les muestre el lugar. En cuanto hayan visitado la fbrica, se darn cuenta de que lo que piensan ustedes y sus amigos reformistas no es cierto. Espero que as sea. Harding los gui fuera de su oficina y, durante la siguiente media hora, visitaron la planta de la fbrica. Una enorme rueda que se encargaba de proveer la energa a las mquinas dominaba el espacio con un molesto ruido, si bien la maquinaria era parte necesaria del proceso textil. Lamento el ruido dijo Harding. Necesitamos energa en este lugar, as que esa gran rueda es parte fundamental de las instalaciones. Era algo que no se poda evitar, supuso Krista. El estrpito slo era superado por las mquinas de hilar, que ocupaban, una fila tras otra, toda la superficie de madera de roble del suelo. Aunque el aire era cargado y los trabajadores ocupaban cada metro cuadrado, no vio nios menores de nueve aos, lo que era acorde con la ley actual, y la enorme estancia estaba relativamente limpia. Qu hay en el piso de arriba? pregunt ella cuando ya finalizaba la visita. Slo almacenes dijo Harding. Y debajo? Una sala similar a sta, pero me temo que no tengo tiempo para ensersela. Ya llego tarde a una cita. Como le dije, pensaba que haban cambiado de idea. De acuerdo. Ya he visto lo que vena a ver. Trabajar en una fbrica no es el trabajo ms agradable del mundo, pero da la impresin de que no est ni quebrantando leyes ni tratando mal a sus empleados. Por supuesto. Todas esas personas son asalariados con un jornal justo y no ha odo que ninguna de ellas se queje. No, la gente con la que haba hablado no haba dicho nada malo sobre el seor Harding o el lugar donde trabajaban. Por supuesto, como l estaba presente, Krista no haba esperado que lo hicieran. Harding los llevaba de vuelta a la oficina cuando se abri de golpe una puerta en el extremo opuesto de la sala y entr corriendo un nio. Llevaba ropas harapientas, el pelo oscuro y despeinado, y tena lgrimas en los ojos grandes y oscuros. Corra a toda velocidad hacia la salida y podra haber alcanzado su objetivo si no fuera porque Leif lo alcanz y lo tom entre sus brazos. Sulteme! No tena intencin de romper ese maldito carrete, no quera dejarlo caer. No me importa que mi padre necesite el trabajo. Tranquilo, chico lo tranquiliz Leif con suavidad, inmovilizando los brazos agitados del nio y apretndolo contra su pecho. Nadie va a lastimarte. Sulteme!

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Krista volvi su furiosa mirada a Cutter Harding. Qu es lo que pasa aqu, seor Harding? Este nio no tiene ni seis aos. Es ilegal que trabaje en un lugar como ste. Turnbull! rugi Harding, y un corpulento hombre con un grueso bigote se acerc corriendo. Devuelve a este nio con su padre a la sala de abajo. No ha contestado a mi pregunta, seor Harding. Turnbull se estir para alcanzar al nio, y el chico comenz a sollozar. Se agarr al cuello de Leif y no lo solt; los poderosos brazos de Leif se cerraron protectoramente a su alrededor. Yo lo llevar con su padre dijo Leif. No puede hacer eso dijo Turnbull. Slo los empleados pueden bajar al stano. Ah, de verdad? Krista clav la mirada en Harding. Quiz todos deberamos llevar a este nio con su padre sugiri inclinando la cabeza hacia Leif. Luego se dirigi hacia las escaleras, con Cutter Harding jurando por lo bajo mientras Leif y l la seguan. Cuando el pequeo Rodney Schofield fue devuelto a su padre con la promesa de Leif de que no lo castigaran, Krista ya haba descubierto lo que Cutter Harding no haba querido que viera. El piso inferior de la fbrica slo tena algunas ventanas altas, que apenas dejaban pasar la luz por la gruesa capa de suciedad que las cubra. La estancia estaba llena de humo, atestada de hilos y un polvo tan denso que apenas se poda respirar. All, en grandes telares, se utilizaba el hilo que las mquinas hilaban arriba para tejer telas de lanas, y cada centmetro cuadrado que no estaba ocupado por una mquina lo estaba por una persona. Cada trabajador tena slo el espacio suficiente para cumplir con su trabajo, y el hedor de cuerpos sudorosos era abrumador. Pero lo peor de todo era que al menos treinta de los ms de cien trabajadores eran nios, muchos de ellos menores de nueve aos. Usted est quebrantando la ley, seor Harding. Pero obviamente no le importa. Esto es una fbrica, seorita Harding. Necesitamos trabajadores que unan las hebras rotas, que quiten los carretes de hilo vacos y los repongan. Los nios son los nicos lo suficientemente pequeos para ocupar esos espacios. Usted es despreciable. Comenz a dirigirse a la salida, pero Harding la cogi por el brazo. Las fbricas son cosa de hombres, seorita Hart. Usted es una mujer. Fui un estpido al invitarla a venir. Debera haber sabido que no lo entendera. Leif dio un paso hacia l con aire amenazador, y Harding la solt. El hombre tens la mandbula mientras se giraba y se iba. Krista sinti la mano de Leif en la cintura cuando abandonaron la fbrica. No dijo nada mientras la conduca hacia el carruaje que los esperaba y la ayudaba a subir, luego se sent a su lado en lugar de ocupar el sitio que ocupaba habitualmente frente a ella. Existen cosas tristes en la vida dijo l por lo bajo, no importa

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dnde vivas. Lamento que hayas tenido que ver esto. Krista neg con la cabeza, luchando por refrenar las lgrimas. No es de extraar que los trabajadores se estn revelando en todo el pas. No me puedo imaginar trabajar en tales condiciones. Aspir temblorosamente. Tengo que ir a las autoridades, decirles que Harding viola la ley de trabajo de menores. Tengo que ayudar a esos nios. Leif se acerc y la tom de la mano. Le quit el polvoriento guante blanco y se llev los temblorosos dedos de Krista a los labios, besando cada uno de ellos. Escribirs tus artculos, as los ayudars. Krista intent tragar el nudo que tena en la garganta. Se alegraba de que Leif hubiera estado con ella ese da, de que estuviera con ella ahora. Record la manera suave en que haba estado sosteniendo al nio, y el nudo en la garganta se hizo an ms grande. Se percat de que dependa cada vez ms de l. Era una mujer independiente, pero de alguna manera estaba bien que bajara la guardia cuando Leif estaba all. Lo mir, sentado a su lado en el asiento del vehculo, todava sujetando su mano. Era extrao. Haba pensado en l como si fuera el hombre que elegira para casarse, incluso haba imaginado tener hijos con l. Pero no se haba dado cuenta no hasta ese momento de que estaba enamorada de l. El carruaje tom el camino hacia Londres. La noche se cerna sobre ellos y Leif estaba cada vez ms preocupado. Se est haciendo tarde dijo l. Hay bandoleros y ladrones en los caminos, y la tormenta puede desencadenarse en cualquier momento. Es mejor detenerse a pasar la noche, y terminar maana nuestro viaje. Sentada a su lado, Krista neg con la cabeza. Tengo que regresar. Mi padre se alarmar. Estaba preocupada por el profesor, como siempre que sala, y Leif saba lo suficiente sobre normas sociales como para saber lo impropio que sera que ella pasara la noche a solas con l. Maldijo en silencio. Quera tomar a Krista como esposa, y en ese sentido, haba hecho grandes progresos. Era bueno en los juegos de naipes que haba aprendido, muy bueno. Haba estudiado el arte de las apuestas, y haba aprendido a arriesgar sabiamente su dinero. Haba aprendido a leer en las caras de los dems jugadores, para descubrir cul era el ms habilidoso, cul el ms imprudente, y quin poda permitirse el lujo de perder ms. Si era prudente, pronto tendra suficiente dinero para pagar el barco, luego podra hablar con el padre de Krista y concertar el matrimonio. En cuanto estuvieran casados, Krista ya no estara preocupada por las apariencias y podra ocuparse de mantenerla a salvo en su cama. Pensar en eso le hizo rugir la sangre. Imgenes lujuriosas invadieron su mente, imgenes de Krista bajo l, sintiendo esos abundantes pechos contra el torso y su cuerpo movindose al mismo ritmo que el de l. El

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deseo se volvi casi doloroso. La deseaba como no haba deseado a ninguna otra mujer, y pronto la tendra. En el fondo de su mente pensaba que ella poda seguir rechazndolo. Por Thor, la necesitaba, tena que reclamarla como su compaera para poder probarle que era su hombre. Con la ayuda de los dioses, encontrara la manera de que ocurriera. Forzndose a encauzar sus pensamientos sobre las amenazas que podran acechar en la noche, Leif escrut la oscuridad. Deseaba haber ignorado las protestas de Krista y haber insistido en que pernoctaran en algn sitio seguro hasta el amanecer. Viajaron por la enlodada carretera durante una hora ms hasta or un fuerte estruendo, seguido de un chasquido de madera partindose en dos. El carruaje dio varios bandazos sin control, lanzado a Krista fuera del asiento. Leif la sujet y la arrastr a la seguridad de su regazo. Se le enrojecieron las mejillas cuando se volvi a acomodar al lado de l. Gracias. Quera decirle que haba estado encantando de sostenerla, pero slo asinti con la cabeza, alcanz la manija de la portezuela y la abri. Qu ha ocurrido, seor Skinner? le grit al cochero. El forzudo conductor baj del pescante. Maldito eje... er... un eje se ha roto, seor. Qudate aqu le orden Leif a Krista, bajando las escalerillas metlicas para acercarse al cochero. Leif examin el rea arbolada que los rodeaba, las espesas copas no permitan pasar la escasa luz de la luna casi oculta por las nubes. Tena la espada bajo el asiento, pero esa vez, adems, llevaba tambin una pistola, un arma de tres balas que haba ganado a las cartas la noche anterior. Y llevaba un pual en la bota. Aun as, no le agradaba la idea de sufrir un ataque a esa hora tan avanzada. Krista se haba creado un nuevo enemigo ese mismo da el hombre llamado Cutter Harding, aunque Leif no crea que Harding hubiera tenido tiempo suficiente para planear ninguna accin contra ella. Cunto nos llevar arreglarlo? pregunt Leif. No creo que sea posible hasta maana. Tengo que llevar la rueda a una herrera. Pero acabamos de pasar una posada. No creo que est muy lejos. Leif asinti con la cabeza. Record haber visto la posada. El cisne y la espada. Girndose, ayud a Krista a bajar del carruaje. Debemos pasar la noche en la posada le dijo a ella. No hay otra alternativa. S, ya he odo lo que ha dicho el seor Skinner. Leif y el cochero soltaron al par de caballos bayos y los condujeron a la posada. Negndose a ir a caballo, Krista cogi la pequea cartera de viaje que haba llevado consigo. Como no haban pensado pasar la noche fuera, Leif no crea que llevara demasiadas cosas dentro. Llegaron a la posada al cabo de una hora. Krista se haba puesto unos zapatos resistentes para el viaje en vez de las suaves zapatillas de cabritilla, con lo cual, l no haba tenido que cargar con ella. Casi sonri.

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Como si eso le hubiera importado. La posada era en realidad una taberna donde alquilaban algunas habitaciones arriba, no era el tipo de lugar adecuado para una dama. Pero al menos tendran un techo sobre sus cabezas. Ir a ocuparme de los caballos dijo el seor Skinner tomando las riendas que llevaba Leif. Puedo conseguir un jergn de paja en el establo y encargarme de la rueda a primera hora de la maana. Gracias, seor Skinner dijo Krista. Ignorando el viento racheado y las primeras gotas de lluvia, Leif condujo a Krista hacia la puerta principal de la taberna, un viejo edificio de piedra con suelos de madera de anchos tablones. Pesados leos ardan en la amplia chimenea, cuyo tiro desapareca por el techo bajo de la taberna. Un grupo de parroquianos, obviamente medio borrachos, estaban sentados alrededor de la mesa de la esquina. Cuando Leif y Krista se acercaron al mostrador de la taberna, un hombre grueso con espesas patillas y un delantal rodeando su ancha cintura se dirigi a ellos. Necesitamos un lugar para pasar la noche dijo ella. Nuestro cochero dormir en el establo. Podran llevarle comida, y proporcionar heno y grano a nuestros caballos? Enviar a uno de los chicos a atender al cochero y a los caballos. La mirada del encargado recorri la figura alta y femenina de Krista, y una sonrisa lasciva le curv los labios. Cuntas habitaciones necesitan? Leif se tens mientras observaba cmo el hombre con sus pequeos ojos porcinos la desnudaba con la vista. Dos contest, aunque la suya tendra poco uso, ya que tendra que permanecer despierto para asegurarse que nadie molestaba a Krista . La seora necesitar su propia habitacin. La sonrisa lasciva del gordo se hizo ms amplia. Bueno, entonces tenemos un problema. Slo me queda una habitacin libre esta noche. Sin embargo, tiene una cama grande. Lo suficiente para que puedan dormir los dos. Leif mir a Krista, que le devolvi la mirada con incertidumbre. Nos quedamos con la habitacin dijo ella. El gordo se ri entre dientes. Ya supuse que lo haran. Leif contuvo el deseo de pegarle. Krista esboz una sonrisa. Tendremos que apaarnos. No tenemos eleccin. No, no haba otra eleccin, no con la tormenta rugiendo fuera y la imposibilidad de continuar el viaje. Compartiran habitacin, pasaran la noche juntos y a solas, y en ese momento Leif se dio cuenta del regalo que le hacan los dioses. Les haba pedido ayuda para hacer suya a Krista. Crea que acababan de responder a su oracin. Han comido? pregunt el encargado de la taberna. Pensbamos llegar a Londres esta noche, pero hemos tenido un percance contest Krista. Esperbamos que pudiera ofrecernos algo de comida. Les enviar a una de las chicas con una bandeja de comida caliente. La comida se paga aparte. Le dio a Leif una gran llave de hierro

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. La habitacin est en el piso de arriba, al final del pasillo. Leif meti la mano en el bolsillo interior de su levita para pagar. Mientras tomaba las monedas, vio que Krista abra su ridculo. Le dirigi una dura mirada de advertencia. Ni se te ocurra pagar. Ella lo mir. Slo iba a... Ser el hombre esta noche. Ella arque las cejas doradas. Bien dijo con acritud, y se gir para dirigirse a las escaleras. Con la llave en una mano, Leif la alcanz antes de que llegara al final de la escalera. Recorri el pasillo delante de l, pero cuando lleg a la puerta de la habitacin, se encontr la puerta abierta. Espera aqu orden Leif, entrando en silencio para asegurarse de que no haba peligro. Encontr a una criada con un abundante busto colocando sobre una mesa una bandeja con carne fra, pan y queso. Haba encendido una lmpara y un fuego en la chimenea. A la tenue luz de la lmpara pudo ver que era joven y rubia. Se gir cuando lo vio, arqueando las cejas cuando le recorri el cuerpo con la vista. Bueno, eres un chico muy apuesto. Camin hacia l, contoneando las caderas en una invitacin tan vieja como el tiempo. Si necesitas compaa, guapetn, me llamo Betty Rose. Nunca he estado con un hombre de tu tamao. Si tienes todo tan bien proporcionado como parece, te cobrar la mitad de precio. Antes de que Leif pudiera rechazar la oferta, Krista entr en la habitacin. Ya tiene compaa para esta noche y no va a pagar nada. La cara de la mujer se puso roja como la grana. Dndose cuenta de su error, retrocedi rpidamente. Lo siento, seora. Se gir y escap de la habitacin cerrando la puerta silenciosamente. Leif se acerc y us la llave de hierro para cerrarla. Mir a Krista. Not que estaba enojada, no era precisamente se el comienzo que l tena en mente. Ya que hay slo una cama dijo ella, supongo que tendrs que dormir en el suelo. A menos, claro est, que tengas intencin de pasar la noche con Betty Rose. Leif se acerc a ella. Lanz la llave encima del tocador y coloc las manos en su cintura. No tengo el menor deseo de dormir con esa moza. La cama donde deseo pasar la noche es la tuya. Los ojos verdes de Krista se abrieron an ms. Qu...? De qu ests hablando? Slo porque compartamos una habitacin... No tena previsto esto, Krista, ni t tampoco. Los dioses lo han dispuesto as. No lo ves? Todo lo que ha ocurrido... nos ha conducido a este lugar, a esta habitacin, a esta cama donde reclamar tu cuerpo. Hubo un revoloteo de faldas cuando ella pas con rapidez a su lado,

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pero Leif la cogi del brazo. No tengas miedo. Intentar no lastimarte, pero debes saber una cosa, Krista... esta noche tengo intencin de poseerte. Ella trag aire, sus grandes ojos verdes quedaron fijos en la cara de Leif. Sin duda alguna no tendrs intencin de forzarme, no? Leif la acerc an ms, hasta que sus exuberantes pechos descansaron contra su torso. Dime que no deseas esto... que no me deseas, y me detendr. Pero si no puedes pronunciar esas palabras, entonces, esta noche eres ma, Krista Hart.

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Captulo 17
Un rayo relampague en la distancia, pero el trueno estaba demasiado lejos para orse. Krista se qued fascinada cuando Leif inclin la cabeza y reclam su boca. Los labios, suaves y firmes, se movieron sobre los de ella, con ternura al principio, saborendola, permitiendo que ella lo saboreara a su vez. Se sinti envuelta por el cuerpo de Leif, por su poderosa fuerza, por su aroma a limpio y a hombre. El beso se hizo ms profundo, ms intenso, se volvi caliente y embriagador; la lengua de Leif penetr en la boca de Krista, saquendola, tomando lo que quera y exigindole todava ms. Ella se percat de que l estaba totalmente decidido, pero en su corazn saba que podra detenerlo si quera. Dile que no lo deseas. Dselo antes de que sea demasiado tarde. Pero se encontr aferrada a esos hombros poderosos, atrapada por las llamas de la pasin. Intent articular las palabras, pero la mentira se negaba a salir de sus labios. Lo deseaba. Quera saber cmo era sentirse poseda por l. Dios Santo, nunca haba deseado nada tanto en su vida. El beso continu, suavizndose por un instante para luego volverse feroz otra vez. Leif le arras la boca, la tom profundamente con la lengua, le mordisque las comisuras de los labios para volver a reclamarle la boca una vez ms. Ella sinti sus manos desabrochndole los botones de la chaqueta del traje de viaje, que luego le desliz por los hombros. Despus se dedic a los botones de la espalda del vestido para desabotonarlos tambin. El corpio del vestido se le desliz por los hombros a la vez que los tirantes de la camisola. Tena los brazos y los hombros desnudos por encima del cors. Leif la bes en un lado del cuello, mordisqueando y saboreando el sensible lugar bajo la oreja, y dej un gran reguero de besos hasta la parte superior de los pechos. Tir de las capas de enaguas para bajarlas bruscamente hasta que la tela form un charco alrededor de los pies de Krista. Ella pens que l hara una pausa, que dira algo sobre el cors que tanto odiaba, pero pareca que Leif slo estaba concentrado en liberarla lo ms rpido que pudiera de las ropas. Dndole la vuelta, forceje con los apretados cordones que ajustaban la rgida prenda para intentar aflojarla. Ella no se dio cuenta de que l tena una daga en las manos hasta que sinti deslizarse la hoja por debajo de los cordones del cors, luego, sinti el aire fro contra la piel cuando el cors cay. Tom aire profundamente antes de sentir de nuevo la boca de Leif sobre la de ella. Le quit la camisola y Krista se agarr a esos poderosos hombros al tiempo que l le ahuecaba las manos sobre los pechos. Senta los pezones sensibles, tensos y duros, arrugados y clidos contra las palmas de sus manos, y pareca saber exactamente cmo tocarlos, cmo hacerle temblar

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las entraas con cada roce de sus dedos contra las endurecidas puntas. Krista se qued slo con las medias, los ligueros y los zapatos cuando la bes otra vez antes de arrodillarse ante ella. Es hora de deshacernos de esto. Velozmente, le quit los zapatos, seguidos de las medias, una a una; con sus grandes manos le roz ligeramente las pantorrillas, tomndose tiempo para deslizarlas hacia arriba hasta acariciarle el interior de los muslos. Cada toque, cada suave caricia, le provoc un clido estremecimiento en el vientre y un dolor sordo comenz a latir en el centro de su ser. Leif... Krista temblaba, y se retorci contra l, que se puso de pie. Ahora estaba desnuda frente a l, y cuando lo mir a la cara, vio el desnudo deseo que arda en las profundidades de sus ojos. Eres tan hermosa dijo l como una diosa. Y cuando la levant entre sus brazos y la llev a la cama, ella sinti como si fueran uno, sinti cunto la deseaba, cuan profunda era la necesidad de Leif por ella. No le llev demasiado tiempo deshacerse de sus propias ropas. Bajo la trmula luz de la vela que se consuma en la mesilla y el resplandor del fuego de la chimenea, observ fascinada cada parte del magnifico cuerpo que iba quedando a la vista. Tena un pecho amplio y fuerte, con msculos poderosos, y recubierto por una ligera capa de vello dorado. Su estmago era plano, y los msculos con forma de escalones se perdan bajo la cinturilla de los pantalones. Cuando se los quit y deslizo la prenda hacia abajo por las largas piernas, la mirada de Krista se perdi en la gruesa longitud de su sexo. Esta es la parte de mi cuerpo que usar para reclamarte Grande y dura, su verga se ergua sobre el nido de espesos rizos rubios Ella tembl, trag saliva cuando l se acerco a la cama, sin avergonzarse de su desnudez. Debera haber estado asustada, pero todo lo que senta era un fuerte anhelo de tocarle, de deslizar las manos por su piel para sentir los flexibles msculos que se tensaban cada vez que l se mova. Leif se dej caer en la cama a su lado y comenz a besarla otra vez. Con una de sus grandes manos le ahueco un pecho y comenz a moldearlo y acariciarlo, luego la mano fue sustituida por su boca, y la presin de esos dientes blancos tironeando del pezn provoc que un estremecimiento de placer atravesara todo su cuerpo. Krista gimi. Los ojos de Leif se oscurecieron. Tu sabor me hace arder la sangre. Necesito estar en tu interior, Krista. Necesito sentir cmo te mueves bajo mi cuerpo. Ella tembl sin apartar la mirada de la cara de Leif. Su enorme mano busc los rizos suaves de su sexo y ahuec la palma de la mano, despus separ levemente los tiernos pliegues de su carne y comenz a acariciarla con suavidad. El calor y la necesidad la hicieron arder por completo, y el anhelo por sentirlo dentro se hizo tan fuerte que ella grit su nombre. Dime que no deseas esto. Dime que no me deseas como yo te deseo. Krista tembl. Trag y no pudo evitar decir la verdad. Te deseo. Oh, Leif, te necesito. l le separ las piernas con la rodilla y se puso encima de ella. Su

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hinchado miembro tante la entrada del cuerpo de Krista y, por un momento, ella se sinti insegura. Qu... qu suceder si me quedo embarazada? Hay maneras... no es an el momento de que eso ocurra. Comenz a empujar en su interior, avanzando lentamente, procurando en todo momento no lastimarla. Eres tan grande... no estoy segura... Confa en m, honning. Tu cuerpo fue hecho para m. Djame cuidar de ti. Era imposible resistirse a aquellas palabras. Siempre haba sido ella la que se encargaba de todo, la fuerte, sobre todo desde que muri su madre. Nunca haba tenido a nadie que la cuidara... no hasta que lleg Leif. Ella se relaj bajo sus besos. Besos largos, profundos, y tan adictivos que la hicieron temblar. Besos lentos y apasionados que la hacan retorcerse bajo l. l sigui avanzando poco a poco, pero cuando alcanz la barrera de su inocencia, se detuvo. An eres doncella, pero ahora eso cambiar. Se inclin hacia delante, acercndose todava ms. En nombre de los dioses, te reclamo. Eres ma, Krista Hart. Y luego se impuls hacia delante, introduciendo la gruesa verga en lo ms profundo de su vientre, desgarrando la delgada membrana que la haba mantenido virgen. Krista grit cuando sinti una aguda punzada de dolor, se arque hacia arriba, intentando librarse del enorme miembro que la haba penetrado. No te muevas susurr Leif. No quiero lastimarte otra vez y no s cunto tiempo podr controlarme. Ella tembl bajo l. Poda sentir el desacostumbrado peso de l sobre ella, mantenindola inmovilizada para acomodar su desmesurado tamao y longitud en el interior de su cuerpo. Roz los pezones contra su torso mientras l se contena encima de ella, e incluso el ms leve movimiento provocaba una clida oleada de placer que la atravesaba de pies a cabeza. Poco a poco, el dolor remiti, y en su lugar comenz a arder un dulce fuego que por momentos se volva inalcanzable. Krista se movi. No poda controlarse. Leif jur por lo bajo algo que ella no comprendi y se inclin hacia delante un poco ms, introducindose ms profundamente. Flexion las caderas y embisti con su rgida verga una y otra vez, dentro y fuera. Los ltimos restos de dolor desaparecieron bajo una oleada de placer increblemente ardiente, y Krista arque el cuerpo otra vez, introducindolo por completo y urgindolo a continuar. Atrapada entre las feroces sensaciones, Krista sali al encuentro de cada uno de sus poderosos envites y se abandon al delicioso placer que la invada. Leif tens con fuerza la mandbula pero no se detuvo, slo la embisti una y otra vez hasta que Krista no pudo soportar el placer por ms tiempo. Algo dulce y salvaje floreci en su interior, se abri y un torrente clido se extendi por sus extremidades. Pequeas estrellas explotaron ante sus ojos, y un dulce sabor a miel le inund la boca. Poderosas oleadas de placer la recorrieron y se mordi el labio inferior para no gritar. Sinti que

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los msculos de Leif se tensaban, y que perda el ltimo vestigio de control un momento antes de abandonar el cuerpo de Krista y derramar su semilla sobre el colchn a su lado. Los segundos pasaron. Su corazn palpitaba con violencia. Leif la estrech con suavidad contra su cuerpo y ella sinti que su corazn lata al mismo ritmo que el de ella. Senta el cuerpo laxo y saciado a pesar de que segua sintiendo pequeos estremecimientos de placer recorrindole el cuerpo. Leif se gir hacia un lado para mirarle la cara. Le acarici una mejilla con uno de sus dedos. An dudas que eres ma, Krista? Ella slo pudo negar con la cabeza. En ese momento, con su cuerpo an palpitando por el placer, no tena ni la ms leve duda. Acurrucados ntimamente, y sintiendo el poderoso pecho de Leif contra la espalda, Krista contempl las llamas de la chimenea. Esa noche haba hecho el amor con un hombre que no era su marido, que nunca podra ser su marido, y haba sido bueno, completamente perfecto. Te he hecho demasiado dao? pregunt Leif suavemente. Ella gir la cabeza para poder mirarle a la cara. No, no me has lastimado, slo un poco y no ms de un momento. Sonri levemente. No tengo con qu compararlo, pero tengo la sensacin de que eres tan bueno haciendo el amor como jugando a las cartas. Ella sinti el rugido satisfecho de su pecho. Me alegra haberte complacido. No estoy segura de por qu, pero... hay algo en la manera en que me tocaste... como si supieras exactamente dnde hacerlo... exactamente lo que ms me poda gustar. Nunca habra pensado que un vikingo se esforzara tanto en dar placer a una mujer. He aprendido mucho desde que llegu aqu. Ella lo fulmin con la mirada. No te atrevas a decirme que lo aprendiste con la lechera. l se ri, tan desinhibidamente que ella supo que no haba sido as. Bien, sabelotodo, dnde aprendiste? De la misma manera que aprend a jugar a las cartas. Lo le en un libro. Krista agrand los ojos. No sera en uno de nuestra biblioteca. Los encontr en un estante de la parte de atrs, estn escritos por un hombre llamado -nimo, aunque no s cmo se pronuncia. -nimo? Ella se ri. Creo que te refieres a Annimo. S, puede sonar as. La perla de la pasin tiene partes realmente interesantes. Rod hasta dejarla de espaldas y se coloc encima de ella para besarla suavemente en los labios. Quieres que te las ensee? Ella se qued sin aliento, casi mareada. No creo que est preparada para ms cosas nuevas. Tengo bastantes problemas para asimilar lo que ya hemos hecho. Tienes razn. Por ahora, lo nico que necesitas es acostumbrarte a

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la sensacin de tenerme en tu interior. Y al acabar de decirlo, la bes. Krista contuvo el aliento cuando le abri las piernas y se desliz dentro de ella, con mucha ms facilidad y con mucha menos incomodidad que la vez anterior. Tu cuerpo encaja perfectamente con el mo. Lo cierto era que as pareca. Y cuando l comenz a moverse, supo sin ningn gnero de dudas que l tena razn. El sol del amanecer ilumin la habitacin y despert a Krista de su profundo sueo. Preocupado por la reparacin del carruaje, Leif ya se haba ido. Abandonaron la posada dos horas ms tarde, cuando el seor Skinner regres del pueblo ms cercano, Marley-in-Wood, con la rueda del carruaje reparada. Haba montado en uno de los caballos y guiado al otro, al que haba atado en la grupa la pesada rueda. Con la ayuda de Leif levant el carruaje, y sin ms tardanza, colocaron la rueda y se pusieron en camino. Dentro del carruaje reinaba el silencio. Krista no estaba segura de qu pensaba Leif, pero bajo la brillante luz del da, los acontecimientos de la noche anterior parecan casi un sueo. Si bien haban vuelto a hacer el amor antes de que l se fuera por la maana, nada pareca real. O quizs era simplemente que Krista deseaba que no lo fuera. No era fcil. Mientras permaneca sentada en el carruaje, el cuerpo le dola en lugares donde nunca le haba dolido antes, y an poda sentir el suave palpito en el centro de su ser cada vez que miraba a Leif. Se preguntaba qu pensara. Saba que tena que sacar el tema a colacin, pero no encontr valor. Una cosa era cierta. Leif estaba seguro de que ella le perteneca, y de alguna manera era cierto. Nunca habra otro hombre con el que se sintiera tan a gusto como con l, ni que pudiera hacerle sentir la pasin que l le haca sentir. O el amor. Bueno, fueran cuales fueran los sentimientos que Leif tuviera por ella, o ella por l, las cosas no haban cambiado. l an pensaba marcharse. Y ella no poda ir con l. Ignor la punzada de dolor que de repente sinti en el pecho. Frente a ella, Leif cambi de posicin. Esta noche ir a jugar dijo l, poniendo fin al largo silencio. Si mantengo la buena racha que he tenido, pronto habr reunido el dinero que necesito. Se le encogi el corazn. Leif conseguira el dinero y se ira. Los barcos cuestan mucho dinero, Leif. No necesito uno demasiado grande, slo del tamao adecuado para que me lleve de forma segura a casa. Pero he estado pensando... S? A los ingleses les gusta invertir su dinero en muchos sitios. Quiz cuando tenga un barco, podra esta... estab... Establecer? S. Establecer una ruta comercial entre Draugr e Inglaterra.

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Con qu comerciaras? En la isla hay artesanos muy buenos que elaboran intrincados patrones para tejer, tallan orfebrera fina, hacen peines de concha de tortuga y colgantes con dientes de marfil. Tambin hacen collares de perlas y mangos de cuchillos. Creo que los ingleses pagaran precios muy elevados por cosas as. S, puede que lo hicieran le dijo repentinamente excitada. Si hicieses eso, podras quedarte en Inglaterra, Leif. Podras vivir en Londres y llevar tus negocios desde aqu. Tendras que navegar a la isla en algunas ocasiones, claro est, para conseguir ms mercanca, pero... Mi casa est all. Tengo un deber para con mi padre y mi clan. Algn da ser el jefe. Ella se dej caer de nuevo contra el asiento, con el corazn palpitando dolorosamente. Leif extendi la mano y atrap la suya. No te entristezcas. Como bien dices, en cuando tenga un barco podremos venir de vez en cuando. Podrs ver a tu padre y a tus amigos, y con el tiempo hars nuevos amigos en tu nuevo hogar. Krista mir a Leif. Siempre haba sabido que esa conversacin tendra lugar en algn momento, pero haba esperado poder retrasarla y gozar un poco ms de la clida sensacin de haber hecho el amor con l. S que te gustara que fuera contigo, y nunca sabrs cunto significa para m. Pero no puedo ir, Leif. Mi casa est aqu, en Inglaterra. Lo que sucedi anoche entre nosotros no ha cambiado eso. Las doradas cejas de Leif se elevaron y unieron como las nubes que forman tormentas. Todo ha cambiado. Anoche me regalaste la sangre de tu virginidad. Eres ma ahora, segn han decretado los dioses. Hablar con tu padre y vendrs a Draugr conmigo como mi esposa. Krista sacudi la cabeza. No puedo ir. Tengo un negocio que atender. Mi padre me necesita y tambin mi familia. Tengo responsabilidades aqu igual que t las tienes all. Intent decrtelo... intent que lo entendieras. Leif endureci la mandbula. Slo entiendo una cosa. Si no tienes ninguna intencin de casarte conmigo, entonces te has comportado como una puta. Por qu, Krista? Por qu te has entregado a m y luego te niegas a casarte conmigo? Porque te deseaba! Igual que t me deseabas a m! Me deseas todava? Clav los ojos sobre ella, tan azules e intensos que el corazn se le retorci dentro del pecho. La verdad Krista. Vlgame Dios, s! Entonces no hay nada que discutir. Te reclam como esposa cuando te tend debajo de mi cuerpo y penetr en tu cuerpo de doncella. Sers mi esposa. El temperamento de Krista se inflam. Le deseaba, s. Lo cierto era que estaba enamorada de l. Pero no importaba. No me posees, Leif Draugr, no importa lo que te digan tus dioses. No me casar contigo! No puedo! Leif no dijo nada ms, pero un msculo comenz a palpitarle en la mandbula. Cruzando los brazos sobre su macizo pecho, la ignor mirando

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por la ventanilla. Krista se mantuvo en silencio, enfurecida. Estaba enamorada de un grandote bruto y arrogante. Incluso ahora, con slo mirarle senta cmo su cuerpo arda de deseo por l. Se le form un nudo en la garganta. Lo amaba, pero no poda casarse con l. Dios, qu poda hacer? Pas an otra hora antes de que finalmente llegaran a su casa. La tormenta de la noche anterior haba enlodado todava ms el camino y haca ms difcil el viaje, y el regreso a Londres les llev ms tiempo del que les llevara normalmente. Krista encontr a su padre esperndolos en la salita, caminando con inquietud de un lado a otro sobre la alfombra persa. Se gir para acercarse a ellos. Krista! Querida, menos mal que ests a salvo! Ella se acerc apresuradamente hacia l y le dio un abrazo. Leif entr detrs de ella, todava enojado, por lo que poda observar. Despus de la noche anterior, Leif esperaba que se casara con l. Rez para que no le dijera nada a su padre. Lo lamento dijo ella. Saba que te preocuparas. Se nos rompi una rueda y tuvimos que pasar la noche en una posada para que el seor Skinner pudiera llevarla a reparar por la maana. Salimos tan pronto como pudimos. Confieso que estaba muy preocupado. Despus de lo que sucedi aquella noche en el callejn, y tras ese terrible incendio en el Beacon... S, lo s. Intentamos llegar a casa, pero luego se nos rompi la rueda y no tuvimos otra opcin que quedarnos. No tuvimos otra opcin. Intent no pensar en el problema que esas palabras haban provocado la noche anterior. Sinti que los intensos ojos azules de Leif la taladraban, y supo que l tambin pensaba lo mismo. Krista se oblig a sonrer. De todas maneras, hemos vuelto sanos y salvos, y no nos ha pasado nada malo. Salvo que ella ya no era virgen y no estaba segura de si Leif quera estrangularla o volver a hacer el amor con ella. Se le aceler el corazn ante aquel pensamiento, y gimi interiormente. Qu locura era todo, hasta dnde haban llegado las cosas. Deseaba que su amiga Coralee estuviera all. Quizs entre las dos podran resolver qu hacer. Qu tal la reunin con el seor Harding? pregunt su padre, guindola al sof de la salita. Me temo que fue un autntico desastre. Qu pas? Pedir que nos traigan un t y, mientras tanto, Leif y t me contaris todo lo que sucedi. S, Krista dijo Leif desde la puerta. Hagamos eso. T le cuentas a tu padre lo que sucedi con Harding y yo le cuento lo que sucedi de camino a casa. Krista se qued petrificada. Sin duda alguna l no se atrevera. Pero cuando lo mir, la dura lnea de su mandbula deca que, por supuesto, era muy capaz. Se mordi el labio inferior, que haba

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comenzado a temblarle, y sin palabras le suplic que guardara silencio. l debi de entender la splica y aparentemente decidi apiadarse de ella, porque lanz un suspiro de resignacin. Me temo que tendr que perderme el t. Necesito practicar un rato. Volver a Crockford's esta noche. Krista lo observ dar media vuelta y marcharse, pero su corazn no volvi a la normalidad hasta que l desapareci. Leif jug esa noche y las siguientes. Cuando lleg una invitacin de lord y lady Wimby para una exclusiva fiesta en la casa de campo del vizconde, presion a Krista para que aceptara. Lady Wimby es una gran jugadora dijo l. Siempre se juega en sus fiestas. Krista no tuvo que preguntar cmo lo saba. l se estaba convirtiendo en un jugador conocido, y su tamao y buena presencia lo haban hecho muy popular entre las damas. Intentaba no sentir celos cuando las invitaciones llegaban a montones. Las mujeres lo adoran le confi Coralee una tarde mientras trabajaban. Algo que no debera sorprender, supongo, slo hay que mirarlo. Krista ignor una punzada de celos. Ests hablando de las mujeres que juegan a las cartas en Crockford's? S, claro. Es el lugar favorito de la lite. Tarde o temprano todos pasan por all. Las damas dicen que Leif es muy original. Eso es ser realmente comedido. Una nunca sabe con qu va a salir Leif, aunque ciertamente se puede confiar en que siempre dir la verdad desnuda. Leif es vikingo. La gente puede que no lo sepa, pero las mujeres sospechan que es diferente. Es viril y excitante, y va directamente al grano. Le llaman el extrao hombre viril. Krista puso los ojos en blanco, aunque saba que era la verdad. Se acord de la calidez de sus besos, del hmedo calor de su boca en los pechos, de las atrevidas caricias de sus manos entre sus piernas. Te ests sonrojando dijo Corrie, arqueando una de sus rojizas cejas. Creo adivinar por qu. S?, pues deja de adivinar. Krista... Me vuelvo al trabajo. Necesito terminar el artculo que estoy escribiendo sobre Cutter Harding y las lamentables condiciones de trabajo de su fbrica, y creo que t tambin tienes cosas que hacer. Coralee slo sonri. Te llevar la corriente un tiempo, pero recuerda que parte de mi trabajo es conseguir informacin interesante. Y tengo el presentimiento de que la informacin que te guardas es muy, pero que muy interesante. Negndose a tragar el anzuelo, Krista dio media vuelta y se dirigi a su despacho, decidida a terminar el artculo sobre las deplorables condiciones en las que haba encontrado la fbrica textil. Ya haba

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denunciado las abusivas condiciones de trabajo de los nios de Harding a las autoridades, pero no estaba segura de si haba hecho bien. La gaceta era la mejor manera que tena de ayudar a los trabajadores. Krista se sent ante el escritorio e intent organizar sus pensamientos, pero su mente se desviaba una y otra vez hacia lo que sucedera el fin de semana. Corrie haba acordado acompaar a Leif, Krista y su padre a la casa donde lord Wimby daba la fiesta el sbado. Krista saba que Leif tena intencin de jugar. Rez para que no ganara el dinero suficiente como para comprarse el maldito barco.

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Captulo 18
La mansin estaba llena de invitados. Grandes ramos de rosas y crisantemos decoraban el vestbulo de entrada y las salitas, el saln de baile de arriba y las salas de juego de la planta baja. Diana Cormack, vizcondesa de Wimby, mir a su alrededor y sonri, complacida de lo bien que marchaba todo. En cuanto Arthur y ella terminaron de saludar a los invitados, Diana se abri paso por el vestbulo hacia los salones de juego, donde ella prefera pasar la velada. Y all se encontraba en ese momento, bajo el falso techo de escayola con adornos en forma de hojas de acanto, bebiendo champn en compaa de su mejor amiga, Caroline Burrows, condesa de Brentford, y observando a un grupo de gente que conversaba cerca de las mesas dispuestas para los juegos de cartas. Abri un abanico de plumas negro, que haca juego con su tocado dorado y negro, y su vestido de gala de color negro. Ests mirando fijamente dijo Caroline. No lo puedo remediar. Ese hombre es magnfico. Su mirada repas al enorme rubio con aquellos increbles ojos azules, vestido de negro con un traje a medida. Jugaba a las cartas de la misma manera que pareca hacer todo lo dems, con intensa concentracin. Diana raras veces le haba ganado, le deba, de hecho, veinte mil libras que haba perdido en Crockford's la noche anterior. Sonri. Casi vala la pena haberlas perdido slo por sentarse en la mesa y sentir cmo esos ojos azules se desviaban ocasionalmente a sus pechos. Estaba claro que l haba percibido la tcita invitacin, tambin haba quedado claro que haba preferido ignorarla. Lo que dara por... Caroline sonri. Ya, bueno, pues no va a ocurrir. Caro y Diana eran de la misma edad, ambas se haban casado con hombres mayores que ellas. Diana era morena y exuberante, Caroline era rubia, de ojos azules y delgada. Ambas eran discretas con la eleccin de amantes, pero slo sus maridos parecan ignorar las ocasionales correras que mantenan fuera de los lmites del matrimonio. No creo que haya visto nunca un hombre tan... tan... Extraordinariamente viril? se ri Caro. Exactamente. Adems nadie parece saber demasiado de l. Recorri con la vista el imponente cuerpo de Leif, su apuesta cara y los asombrosos ojos azules. Es un hombre muy misterioso. Lo nico que s de l es que es un amigo de sir Paxton que ha llegado de Noruega. Circula el rumor de que es una especie de prncipe escandinavo. Bueno, lo cierto es que lo parece. Una sonrisa felina curv los labios de Caro. Y se inclin hacia delante, acercndose ms. Tambin he

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odo rumores de que Leticia Morgan ha intentado meterlo en su cama. Diana arque sus cejas oscuras. Conociendo a Leticia no me sorprende demasiado. O que se le acerc en Crockford's, le dijo que su marido pasara las semanas siguientes en el campo y lo invit a ir a su casa. Y que sucedi? Al parecer, le dijo algo sobre que estaba claro que necesitaba un buen meneo, pero que l tena otras ocupaciones. Dios bendito. Ambas mujeres rieron tontamente como si fueran unas colegiadas. Diana tom un sorbo de champn, intentando enfriar sus ardientes mejillas. Entonces, est ocupado? Pues parece ser que s. Me pregunto con quin estar. Ese hombre exuda virilidad. No me lo puedo imaginar negndose a satisfacer sus necesidades cuando tiene tantas mujeres disponibles. Diana recorri con un dedo el borde de la copa de champn. Al parecer no tiene demasiados conocidos. Raras veces lo he visto con nadie que no sea el profesor Hart o su hija. Caroline arque sus cejas rubias y su expresin se volvi suspicaz. Ahora que lo mencionas, la seorita Hart y l hacen una pareja sensacional. Diana reflexion sobre ello. Krista siempre ha sido una joven muy hermosa. No me cabe duda de que era su aspecto lo que atraa a Matthew, aparte de su dote, claro est, pero personalmente la consideraba demasiado alta y robusta para resultar atractiva. Cuando la veo al lado de Draugr, ella parece... bueno, se la ve muy bella. Quiz Matthew vio en ella lo que no veamos los dems. Krista es realmente impresionante, no? Caroline estudi el grupo que inclua a Leif Draugr, Coralee Whitmore, Krista y su padre. Qu ests insinuando? Como t has dicho, ese hombre es tan viril que es difcil creer que sea clibe. Ella sonri. Bien, creo que el tiempo lo dir. La verdad siempre sale a la luz. Observaron cmo Leif se excusaba, cruzaba la estancia y tomaba asiento en una de las mesas de juego. Jug algunas manos, y unos minutos despus, lord Elgin mostr sus cartas y se levant de la mesa. Caroline coloc la copa vaca en la bandeja que pasaba uno de los camareros. Parece que ha quedado un asiento libre. Creo que me unir al juego. Diana observ cmo su amiga se marchaba. Buena suerte le dese. La condesa no era tan buena jugadora como Diana, y era incluso peor cuando tena como oponente un rostro apuesto. El marido de Caro tena ms dinero que el de Diana, y adems no le importaba gastarlo de cualquier manera que la satisficiera. Diana se ri al pensar en cuntos miles de libras se llevara Leif Draugr a casa esa noche.

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Krista observ con qu soltura jugaba Leif; el montn de ganancias se iba apilando delante de l. Leif es uno de los mejores jugadores que he visto dijo su padre con un poco de orgullo. Tiene una memoria increble. Es un don inapreciable para el tipo de juegos a los que se dedica. Es realmente bueno convino Corrie. Krista no hizo ningn comentario. No quera pensar en las interminables ganancias de Leif, no quera que ganara lo necesario para comprarse el maldito barco. Una sombra cay sobre el grupo. Veo que tu amigo no regres al campo. Krista se volvi al reconocer la voz familiar de Matthew Carlton. Su mirada cay sobre el alto hombre que no haba vuelto a ver desde el da del duelo con Leif. Matthew, chico! exclam su padre, con una sonrisa radiante ante la llegada de uno de sus jvenes favoritos. Me alegro de verte! Lo mismo digo, profesor. La oscura mirada de Matthew se desplaz de ella a Coralee. Krista. Seorita Whitmore. Corrie lo salud con la cabeza y enton una respuesta educada. Krista se oblig a sonrer. Me alegro de volver a verte, Matthew. Ests preciosa esta noche, Krista. Las palabras la sorprendieron. Nunca le haba dicho un cumplido antes. Se sorprendi del cambio. Gracias. Le el artculo sobre Textiles Harding. Estaba muy bien escrito, aunque te has creado un nuevo enemigo, Cutter Harding. La verdad es la verdad, no importa cunto se quiera ocultar. Como ya te he dicho, estaba muy bien escrito. Gracias dijo ella otra vez, y Matthew sonri. Nunca haba pensado que Matthew fuera especialmente fascinante, pero mientras conversaba con Corrie y su padre, prcticamente exudaba encanto por todos sus poros. La tom de la mano y la urgi a alejarse un par de pasos. A regaadientes, ella lo sigui. Ha pasado demasiado tiempo, querida. Te he echado de menos, Krista. Esperaba que t tambin me hubieras echado de menos. Ella se solt de su mano y respondi con cautela. ramos amigos, Matthew. Extrao nuestra amistad. Hubo un tiempo en que ramos ms que amigos. Estbamos comprometidos para casarnos, Krista. Lo s, Matthew, pero... Ests enamorada de l? La pregunta la cogi por sorpresa, y sus mejillas se sonrojaron. No s... no s qu quieres decir. Sabes exactamente de qu hablo. Ella respir profundamente y dej salir el aire con lentitud. Volver a su casa, Matthew. Es slo cuestin de tiempo. Sea lo que sea lo que sienta por l, no me ir con Leif. Ests segura?

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S. Matthew pareci relajarse. Entonces, por el momento, ser indulgente con tu capricho y espero que con el tiempo recobres la razn. Ella no supo qu decir a eso. Es difcil predecir el futuro, Matthew. Pero no lo desenga. Tena que casarse. El da anterior, haba recibido una carta de su abuelo. Las noticias sobre el compromiso roto finalmente haban llegado hasta el conde y estaba furioso. Tan enojado, de hecho, que pensaba viajar a Londres desde su casa de Kent. Tena intencin de imponer su ley, deca en la carta. Ella deba cumplir con su deber. No tena ni idea de qu pensaba hacer, pero tampoco importaba. Tena una responsabilidad hacia su familia y, tarde o temprano, tendra que asumirla. Y la pura verdad era que, una vez que Leif se fuera, no importaba con quin se casara. Su enlace sera slo una alianza, un matrimonio sin amor con beneficios para ambas partes. Ya no era virgen, pero su dote deba compensar ese hecho. Matthew todava estaba interesado... l le tom la mano y se llev los dedos enguantados a los labios. Pronto hablaremos. No hay necesidad de que hablis dijo una voz profunda desde atrs. Krista no es para ti. Los rasgos de Matthew se pusieron tensos. Supongo que tendremos que esperar a ver. Leif, por favor murmur Krista, esperando impedir una escena. Leif le lanz una mirada que podra haber congelado a las piedras. Matthew se inclin de una manera respetuosa. Tenis que excusarme. De pronto, el aire se ha vuelto irrespirable. Dndoles la espalda se dirigi hacia la puerta de la sala, y ella centr la atencin en Leif. Eso no era necesario. Slo estbamos hablando. Eres ma dijo Leif. Si no puedes recordarlo, no tendr ningn problema en recordrselo yo a cada hombre de esta habitacin. Krista agrand los ojos. Ests... ests siendo ridculo. Matthew estaba siendo educado nada ms. Leif curv una de las comisuras de su boca. Ser muy educado contigo en cuanto volvamos a casa. Todo lo que tienes que hacer es dejar el cerrojo de la puerta sin echar. La cara de Krista se puso roja. Peor an, el pulso se le dispar. Un ramalazo ardiente baj hasta su vientre, y los pezones se le erizaron bajo el vestido. No digas esas cosas le susurr. No puedo hacer eso y t lo sabes. Leif la mir, divertido. Qu le vamos hacer. Krista contuvo la risa, aligerando la tensin entre ellos. Santo cielo, cada vez te vuelves ms britnico. l sonri en respuesta.

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Todava sonrea cuando regres a la mesa de juego. Al final de la noche, haba establecido un nuevo rcord de ganancias entre los jugadores de la alta sociedad. Krista saba que por la maana, cuando fuera al puerto para hacerse con un barco, su corazn se rompera en mil pedazos. Leif ya no era bien recibido en Crockford's. Los dems clientes comenzaban a quejarse de las prdidas que sufran, y le invitaron muy correctamente a no regresar. Jug en algunos lugares ms, incluyendo un elegante club que estaba situado en el nmero cincuenta de St. James. La noche anterior haba aceptado la invitacin para una partida privada en casa de Alexander Cain, un jugador cuyo pasado era casi tan misterioso como el del propio Leif. Alex Cain era uno de los mejores jugadores de Londres, un hecho que se vio confirmado por las escasas ganancias que tuvo Leif esa noche. El juego result muy reido e intenso, y cuando Leif abandon la casa de Cain, se sinti aliviado de que su modesta fortuna permaneciera casi intacta. Pero algo bueno haba resultado de la velada. Cain y l haban desarrollado un cierto respeto el uno por el otro. Como Leif, Cain mantena su vida personal en privado, pero adems era un inteligente hombre de negocios, uno de los cuales una sociedad con el rico naviero Dylan Villard, en una compaa que se llamaba Continental Shipping era el que interesaba a Leif. He odo rumores de que anda buscando un barco dijo Cain cuando se sent con Leif en su estudio para beber un buen brandy y fumar cigarrillos, un vicio del que, segn haba descubierto Leif recientemente, le gustaba disfrutar. Tengo intencin de comerciar dijo Leif. Necesito un barco fcil de manejar y que requiera una mnima tripulacin. Con el tiempo espero poder ampliarlo, pero por ahora es lo que ando buscando. Djeme hablar con Dylan, puede que l conozca algo adecuado para usted. Quiero contratar a un capitn y varios hombres que estn dispuestos a permanecer fuera por lo menos un ao. Hombres que sepan mantener la boca cerrada. Cain hizo girar el vaso formando remolinos en el brandy. Interesante... Era ms alto que la mayora de los ingleses, con pelo oscuro e inteligentes ojos verdes. Lo cierto, Draugr, es que usted est resultando ser un hombre muy interesante. Leif sonri. Le gustaba Alex Cain. Tambin le gustaba a las mujeres, aunque segn haba observado Leif, pareca que para lo nico que las quera era para llevarlas a la cama. Alex Cain era un hombre con secretos, pero Leif senta que era de confianza. Al cabo de una semana, Cain haba concertado tres citas para ir a ver tres barcos diferentes: un bergantn, un velero que se haba dedicado a transportar pasajeros a lo largo de la costa y una goleta de sesenta pies de eslora.

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La goleta le pareci perfecta. No era un barco hermoso, no tena nada que ver con el que los hombres de Draugr y l haba construido con los restos del naufragio en la isla, pero estaba impecable y era muy manejable al tener slo un par de mstiles. En Inglaterra los barcos tenan nombre, y ste se llamaba Lily Belle. Como sorpresa para Leif, Cain le cambi el nombre por el de Dragn del Mar, que se pint en la popa con grandes letras rojas. Cuando Leif ley las palabras, agrand los ojos con sorpresa. Cmo lo supo? Cmo supe qu? pregunt Can, escrutndolo con sus perspicaces ojos. Dndose cuenta de su error, Leif simplemente se encogi de hombros. Comprendi que se trataba slo de una coincidencia. Alex Cain no tena manera de saber que en Draugr a Leif lo llamaban corazn de dragn por la ferocidad que mostraba en los combates. Dragn del Mar. Me gusta. Cain sonri. Eso me imaginaba. De alguna manera me pareci lo ms apropiado. Eran buenos amigos, y aunque Leif se ira pronto, se senta bien al pensar que comenzaba a encajar en ese pas. Tambin le gust el socio de Cain, Dylan Villard, que tena pelo y ojos oscuros y qued encantado con la propuesta que ste le hizo: si Leif finalmente estableca una ruta comercial y la mercanca era fcil de conseguir, deba hablar con Cain y Villard antes de hacer tratos con otro. A Continental Shipping le interesa expandirse dijo Villard en una reunin que mantuvieron en sus oficinas del puerto. Estamos ms que ansiosos por acceder a nuevos puertos. Me parece bien. Quiz... quiz con el tiempo podamos hacer negocios. Cuando Leif dej la reunin, llam un cabriol de alquiler y se subi para regresar a casa. Se senta relajado, de una manera en que no se haba sentido en semanas. Haba ganado ms dinero del que necesitaba. Haba encontrado el barco adecuado y pronto tendra tripulacin. Lo que necesitaba era una esposa. Pens en Krista y su ingle palpit. Quera volver a tenerla en su cama, quera hacer el amor con ella otra vez. Quera tomarla cuando y como quisiera. Era el momento de hablar con el padre de Krista. Una tarde, dos das despus, surgi la oportunidad que Leif esperaba. Le pregunt al profesor si podan hablar, y luego se sentaron frente a frente en la mesa de caoba que ocupaba un rincn del estudio del profesor. Leif no perdi tiempo exponiendo su caso, y finaliz con la cantidad de dinero que quera ofrecer. Sin duda no he odo bien dijo el profesor, inclinndose hacia delante en su silla.

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Lo siento, profesor, he elegido mal las palabras? Pues quiz lo has hecho. Cre haberte odo decir que me ofrecas veinte mil libras por Krista. Leif se levant bruscamente. Lo he insultado. Saba que debera haber ofrecido ms. Su hija vale mucho ms que... Sintate, chico. No me he sentido insultado en absoluto. Leif volvi a sentarse en la silla. Lo cierto es que veinte mil libras es mucho dinero. Estoy seguro de que Krista se sentir halagada, pero la verdad es que no puedo aceptar tu generosa oferta. En Inglaterra no vendemos a nuestras hijas en matrimonio. Eso ya me lo haba dicho, pero vuestras mujeres llegan a sus maridos con una dote. No es una situacin similar? Bueno, supongo que es una manera de verlo, pero... Soy el hombre adecuado para ella. Sin duda debe haberse dado cuenta. El profesor solt un suspiro. Est claro que le importas mucho, Leif, pero aunque yo pensara que sois perfectos el uno para el otro, no tendra importancia. La eleccin es slo de Krista. Pero usted es su padre. Y debe dar su conformidad para la boda. El profesor apart la mirada. Deseara poder ayudarte, hijo, pero a menos que ests dispuesto a quedarte en Inglaterra... Debo regresar. Ya lo sabe. Entonces no creo que Krista se case contigo. Un regusto amargo inund la boca de Leif. Es por el deber que tiene con su abuelo y con usted. Quizs ella lo sienta as. No estoy totalmente seguro. Pero la verdad es que la vida de Krista est aqu, en Inglaterra. Su familia est aqu, y tambin el trabajo que tanto le gusta en la gaceta. La revista ha sido una gran impulsora de las reformas de varias leyes, y an hay mucho trabajo que hacer. Es una mujer. Necesita un marido, un hombre que se encargue de ella. El profesor se levant lentamente de la silla. Me encantara que pudieras ser ese hombre, Leif, de verdad. Pero no puede ir contigo. No sera feliz en un lugar como la Isla Draugr. Y t mismo has dicho que no puedes quedarte aqu. Leif se levant tambin. Se opone a este matrimonio? No. Como he dicho antes, la eleccin es de Krista. Yo slo quiero que sea feliz. Leif empuj la pesada caja de monedas que haba trado para el profesor. Si no puede aceptarlo como pago por Krista, acptelo como pago por la deuda que tengo con usted. He vivido de su generosidad durante meses. Me ha cuidado, me ha alimentado y proporcionado un lugar donde

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dormir. Me ha enseado ms en estos meses de lo que nunca esper aprender. Siempre estar en deuda con usted. sta es una cantidad demasiado grande, Leif, y ciertamente no hay necesidad de que me pagues nada. Hicimos un trato, y t has cumplido tu parte. El dinero es suyo, profesor. Leif no se lo volvi a repetir, slo desliz la caja sobre la mesa, se gir y sali del estudio. No fue a buscar a Krista. Saba cul sera su respuesta. Aunque crea que ella saba que le perteneca, era tan terca como una mula, y su voluntad era tan fuerte como la suya. No importaba. Saba lo que era mejor para ella aunque ella misma no lo supiera. Los vikingos haban secuestrado a sus mujeres durante siglos. Cuando su barco, el Dragn del Mar, navegara hacia casa, Krista Hart estara a bordo.

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Captulo 19
La noche de octubre era ventosa y fra, pero el cielo estaba claro y la luna llena brillaba en lo alto sobre las calles londinenses. Los ltimos dos das, Krista haba estado intentando prepararse para la partida de Leif, pero ahora que haba llegado el momento se dio cuenta de que no estaba preparada en absoluto. No haba sido ayer cuando lo haba encontrado encadenado y sacudiendo ruidosamente los barrotes de aquella jaula? Nunca olvidara la primera vez que lo vio sin el desgreado y largo cabello rubio y con las mejillas bien afeitadas, desnudo, sonriendo ampliamente. Era el hombre ms guapo que haba visto nunca. Pareca imposible que en los meses transcurridos desde su llegada l se hubiera vuelto un hombre educado, que hubiera llegado a ganar por s mismo una modesta fortuna y, encima, conseguir que anduvieran detrs de l la mitad de las mujeres de Londres. Pareca mentira que Krista se hubiera enamorado de l. Vagaba por la casa como un alma en pena, con el corazn lleno de tristeza. Pero ya se haban hecho los ltimos preparativos. Con la ayuda de un hombre llamado Alexander Cain, que Leif haba conocido jugando a las cartas, haba adquirido el barco y la tripulacin. El da anterior, se lo haba mostrado todo orgulloso a su padre y a ella. Por lo que l haba dicho, era una goleta de sesenta pies, lo suficientemente pequea para que la pudieran manejar el propio Leif, un capitn y dos tripulantes que haba contratado. La haba presentado al capitn, un corpulento hombre llamado Cyrus Twig, y a los dos marineros, uno de piel morena llamado Felix Hauser, y otro, mucho ms bajo y con un parche en el ojo, llamado Bertie Young. Segn Leif, los tripulantes, que no tenan familia, se haban enrolado con ansias de aventura y por la promesa de una participacin en la compaa que esperaba fundar. Tras unas breves presentaciones, Leif la haba acompaado a recorrer el barco, mostrndole desde los camarotes de la tripulacin hasta el mstil de popa, y la pequea, pero equipada, cabina del propietario situada en popa, que servira de camarote durante el viaje. Est bastante bien dijo l con una sonrisa, aunque me habra gustado que el catre fuera ms grande. No era tan pequeo, aunque as se lo pareciera a Leif. Con lo grande que l era llenaba el diminuto camarote. Pero era obvio que serva claramente para su propsito. Krista haba dejado el barco sumida en una depresin e intentando contener las lgrimas. Leif pareci no darse cuenta. Cuando llegaron a la casa, l esper hasta que su padre desapareci en el estudio para trabajar y luego la

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condujo a la salita. Ven dijo simplemente. Ya has visto mi barco. Es un navo fuerte y slido, no como el que me trajo a estas costas. Nos llevar a la isla de manera segura. S... es un barco muy bueno, Leif. l sonri. Me alegro de que te guste. Es el momento de que nos casemos. Dime que sers mi esposa. Se le encogi el corazn. La simple propuesta de Leif significaba ms para ella que todas las escogidas palabras que Matthew Carlton haba dicho en su momento. Amaba profundamente a Leif. A pesar de que senta que el corazn se le parta en dos no pudo aceptar su oferta. Deseara poder casarme contigo, Leif. No te imaginas cunto. Entonces, dmelo. Dime que vendrs conmigo. Ella intent tragarse el nudo de la garganta. No puedo. No puedo ir por la misma razn que t no puedes quedarte. Sabes que eres ma. Lo niegas? Ella sacudi la cabeza, el nudo de la garganta era cada vez ms doloroso. De alguna manera siempre ser tuya. Te amo, quera decir pero no lo hizo. Perderle ya era suficientemente doloroso como para empeorar an ms las cosas. Se le ocurri que Leif nunca le haba dicho esas palabras, y se pregunt si quiz los vikingos no confundan deseo con amor. Quiz marcharse le pareca menos doloroso que a ella. No hay nada que pueda decir para hacerte cambiar de opinin? Ella neg con la cabeza. Leif slo dijo una cosa ms. Entonces, que as sea. Con la mandbula apretada y la mirada dura, sali con paso vivo de la salita. Saba que estaba enojado. Cmo poda hacrselo entender? Lo observ desaparecer por el pasillo y luch por contener las lgrimas. Estaba enamorada de l. Y al da siguiente se ira. Las horas pasaron lentamente. Lleg la cena, pero Leif no se uni a ellos; en su lugar decidi salir de casa. Ella y su padre comieron en silencio, inmersos en la tristeza. El profesor no pareca ms feliz de perder al hombre que se haba convertido en un hijo para l que ella de perder al hombre que amaba. La noche avanz, pero Leif no regres. Ella esper y esper, luego se dio por vencida y se retir a su alcoba sin verlo. Quiz despedirse fuera ms duro para l de lo que ella haba credo. Pasaba ya la medianoche cuando ella oy sus pasos en las escaleras. Se supona que l se marchara al despuntar el alba. Sin duda alguna no pasara de largo sin despedirse de ella. Pero Leif no acudi, y mientras ella yaca all, con los ojos clavados en

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el techo, sufriendo por su amor por l, supo lo que tena que hacer. Colocndose su bata de seda azul sobre el camisn de algodn, se dirigi hacia la puerta con los pies descalzos rozando el ruedo de la bata. Tras echar un vistazo para asegurarse de que no la vea nadie, sali al pasillo y muy silenciosamente se acerc a la alcoba de Leif. Cuando lleg a la puerta, apret la oreja contra la madera y escuch, pero no oy movimiento alguno, slo silencio. Consider volver al dormitorio, pero sus pies se negaron a moverse en esa direccin. En vez de eso, tom el pomo plateado y lo gir. La puerta no estaba cerrada con llave y entr en la habitacin. Haba una sola vela encendida sobre la mesilla de noche, y bajo la luz titilante vio que l estaba tendido sobre la cama, despierto. Slo llevaba puestos los pantalones, sin los zapatos o las medias, con el pecho ancho y musculoso al descubierto. Sus ojos azules brillaban mientras la observaba acercarse. He... venido a despedirme. No me gustan las despedidas dijo en tono hosco. Ni a m... la verdad es que tampoco me gustan, pero... quera verte una ltima vez antes de que te fueras. Leif se incorpor de la cama como un len cuyo sueo hubiera sido interrumpido, cernindose sobre ella, con la mirada dura y la mandbula tensa. Quiz queras algo ms que despedirte de m. Quiz lo que queras era sentirme dentro de ti una ltima vez. Ella neg con la cabeza. No... yo... Un rubor ardiente le cubri las mejillas. Era la verdad y ella lo saba. Quera que le hiciera el amor, quera tener el recuerdo en su corazn cuando l se hubiera ido. l la mir a la cara. Dilo. Dime por qu has venido. Krista se humedeci los labios, sintindolos repentinamente muy secos. Necesitaba verte. Quiero... quiero hacer el amor contigo. Leif no se movi, pero su mirada se volvi ardiente y penetrante. Pero no te casars conmigo. Las lgrimas anegaron los ojos de Krista. No puedo. Crey que simplemente la ignorara, que le dara la espalda, pero Leif comenz a desabrocharse los botones de la bragueta. Se baj los pantalones y se los quit. Estaba desnudo y, por lo que ella observ, muy excitado. Desndate. Haba algo en la manera en que dijo esas palabras, algo que exiga obediencia. Ella se quit la bata con manos temblorosas, luego desat la cinta del camisn y dej que se le deslizara por las caderas. Durante un largo momento, l slo permaneci all, con la mirada recorrindole los pechos, detenindose en la cintura y la curva de sus caderas. Luego, de repente, el len se movi tan velozmente que ella reprimi un grito de alarma. Krista tembl cuando la tom en brazos para

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llevarla hasta la cama, y luego se dej caer al lado de ella. Crey que la besara, pero desliz las manos alrededor de su cintura y la levant a horcajadas sobre l, separndole las piernas, consiguiendo que se sintiera vulnerable y expuesta, pero al mismo tiempo salvaje, de una manera que nunca haba sentido antes. Observ el calor de los ojos de Leif, not su poderosa ereccin pulsando debajo de ella, y una poderosa sensacin de placer se aviv en su interior. Sultate el pelo. Se le aceler el pulso cuando lo obedeci, desatando la cinta que lo sujetaba y, pasndose los dedos entres las gruesas guedejas doradas, permiti que su sedoso pelo formara una cortina alrededor de sus hombros. l desliz la mano por el cuello de Krista y la atrajo hacia s para hundirse en su boca con un beso profundo y devastador. Le acarici los pechos, moldendolos y pellizcando los pezones hasta que comenzaron a dolerle e hincharse. El calor la invadi. El deseo se origin en su vientre y se le extendi por las extremidades. Leif acerc la boca a los pechos y succion; ella nunca haba sentido un placer tan ardiente. Dej caer la cabeza hacia atrs para permitirle un mayor acceso. Se removi inquieta encima de l hacindole emitir un profundo gemido. Te voy a dar lo que quieres. Apret las manos alrededor de la cintura de Krista otra vez. La levant y ella sinti cmo su dura verga se deslizaba dentro de ella hasta que la penetr por completo. Me cabalgars esta noche dijo l. Toma lo que quieras de m. Y as, con avidez, ella lo hizo. Aprendi a moverse, y a cambiar de posicin para tomarlo ms profundamente, a levantarse para luego dejarse caer y as sentir cmo la recorra un estremecimiento de placer. Arriba y abajo, el fuego la iba consumiendo. Se mordi los labios para no gritar cuando l la agarr por el trasero para mantenerla quieta, y luego comenz a empujar dentro de ella con dureza. Krista emiti un gemido, luego otro. El placer era demasiado fiero y dulce al mismo tiempo, demasiado urgente para poder soportarlo, pero Leif no se detuvo, simplemente la sostuvo y se introdujo en ella, una y otra vez, hasta que el nudo tenso que ella senta se liber y su cuerpo explot en mil pedazos. Las oleadas de placer la inundaron, una amalgama de sensaciones tan poderosa que le hizo gritar su nombre. Leif sigui sujetndola para levantarla y salirse en el ltimo momento, derramando su semilla fuera del cuerpo de Krista. Ella se dijo que debera estar agradecida. As no tendra un hijo sin padre. Pero en lugar de alivio, se sinti abrumada por una enorme tristeza. No habra ningn beb de pelo dorado. No tendra al hijo de Leif para poder recordarlo en los das vacos que se extendan ante ella, nadie que llenara su solitario futuro, nadie en quien volcar todo su amor. Comenz a llorar. Simplemente no pudo contener las lgrimas. Sinti los labios de Leif presionando con delicadeza contra su frente. No ests triste, elsket. Con el tiempo todo estar bien. La palabra significaba amada, y ella comenz a llorar otra vez. Pero no tena motivos para llorar. l le haba ofrecido matrimonio y ella se haba negado. El futuro desolador que se extenda ante ella era por eleccin

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propia. Durmieron un rato, Krista se acurruc entre los brazos de Leif, pero no poda permanecer all por si alguien la descubra en su cama, as que lo dej durmiendo y, en silencio, se visti y regres a su alcoba. Llor hasta quedarse dormida. Poco a poco, Krista abri los ojos. Todava estaba oscuro, pero un ruido en su dormitorio, un movimiento cerca de la puerta, la haba despertado. Luego vio la sombra de algo extrao de pie al lado de ella. Intent gritar, pero en el momento que abri la boca, se la taparon con una mordaza y le ataron con eficacia y rapidez las manos a la espalda para que no pudiera moverse. Durante un instante, sinti miedo, pero mientras le ataban los tobillos, reconoci a la enorme bestia rubia que la tap con una capa y se la puso al hombro como si no pesara absolutamente nada. La furia la invadi. Krista intent patearle, intent gritar, pero slo pudo emitir un graznido ahogado. Quera golpearle en esa enorme espalda musculosa, quera insultar a la bestia arrogante e insensible que era, pero no pudo. La baj por la escalera de servicio y atraves la puerta con ella, la envolvi en una manta y la meti dentro del carruaje de alquiler antes de que nadie pudiera enterarse de que se la haba llevado. La llevaba a la Isla Draugr. La secuestraba. Y Krista nunca se lo perdonara. El puerto estaba tranquilo a esas horas de la madrugada. Una brisa fresca llegaba del mar, produciendo olas en el agua, pero el cielo estaba despejado, el aire era fro y limpio. En la cabina del propietario del barco, Krista yaca bajo las mantas en el catre de Leif. Era lo suficientemente grande para los dos, pens ella, sin importar lo que l creyera. No le haba quitado la mordaza. Estara dando alaridos si lo hubiera hecho. No la haba desatado. Probablemente lo habra asesinado si lo hubiera hecho. Escuch cmo los tripulantes se desplazaban de un lado a otro por la cubierta, encima de ella, soltando las amarras y preparndose para zarpar. Con un crujido, el barco cabece y comenz a alejarse del muelle. Cuando el navo empez a moverse, el capitn emiti la orden de que uno de los tripulantes subiera al mstil y soltara la vela ms grande; pronto estuvieron izadas todas las velas. El barco se puso a favor del viento y comenz a surcar rpidamente la mar. Krista segua tendida en el catre, absolutamente furiosa y desesperada. A travs de la tarima del techo, oy al capitn Twig gritar ms rdenes. Leif poda ser vikingo, que en sus tiempos fueron los mejores navegantes del mundo, pero la gente de Draugr llevaba atada a tierra cerca de trescientos aos y l era lo suficientemente listo para conocer sus limitaciones. Haba observado el montn de libros de navegacin en los que Leif se

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haba enfrascado en el estudio de su padre en las ltimas semanas. Krista supona que, al menos en teora, Leif saba tanto como el capitn sobre cmo navegar en el Dragn del Mar. Dragn. El nombre perfecto para l! Y ella lo haba comparado con un len, pero dragn iba mucho mejor con l, el ms insensible, el ms despiadado, preocupado slo por sus propios deseos. Por primera vez lo vio como el hombre cruel que era. Un hombre determinado a tener todo cuanto deseara sin importar lo que costase. Pasaron al menos tres horas desde que zarparan de Londres antes de que Leif volviera al camarote. A Krista le dolan los brazos por la incmoda posicin en el catre. Estaba casi exhausta por la falta de sueo y ms furiosa de lo que haba estado jams en su vida. A la luz del farolillo de latn que colgaba en la pared, observ cmo Leif entraba en la habitacin, y se pregunt si l poda leer la clera en su cara. Te quitar la mordaza, pero slo si me prometes que no gritars. Nadie vendr en tu ayuda aunque lo hagas. Nada le gustara ms que ponerse a gritar hasta hundir el barco, pero saba, como l haba dicho, que no servira de nada. Asinti con la cabeza y esper mientras l le desataba la mordaza, luego ahog el grito de furia que amenazaba escapar de su garganta. Cmo has podido hacerlo? gru rechinando los dientes. Cmo has podido hacerlo cuando sabes lo que yo pienso? Eres ma dijo l simplemente. De verdad pensabas que dejara atrs lo que me pertenece? No soy tuya! grit ella. No soy una posesin, ni tuya ni de nadie! l seal la mordaza como advertencia, y ella tuvo que ahogar otro violento despliegue de temperamento. Por favor, destame. De todas maneras no puedo ir a ningn sitio, a no ser que salte por la borda, y eso, te lo aseguro, no lo pienso hacer. l no vacil, slo avanz una zancada, sac una daga de la caa de su bota negra, y cort las tiras de tela que haba usado para atarle las muecas y tobillos. Krista se incorpor lentamente en el catre. As que soy tu prisionera. Eres mi prometida. Es curioso, no recuerdo haber aceptado casarme contigo. l se encogi de hombros. Si no tenas intencin de casarte conmigo, entonces no deberas haberte entregado a m. Pero yo... pero t... pero t... Ella aspir profundamente. Qu pasa con mi padre? Va a preocuparse mucho. Le dej una nota. Le dije que pronto seras mi esposa, as que no tiene necesidad de preocuparse. Creo que en el fondo sabe que he hecho lo mejor. Lo mejor? Partir rumbo a una isla primitiva dejada de la mano de Dios donde viven en el siglo XVI? Obligndome a dejar mi casa? Mi

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familia? Mi trabajo? Piensas que eso es lo mejor? Leif la ignor. Acercndose, le cogi la barbilla con la mano. Duerme un poco, kaereste. Cario. Maana vers las cosas con ms claridad. Ella contuvo una rplica. Hombre arrogante, dominador, exasperante! Tuvo que morderse la lengua para no gritar las palabras, pero si lo haca, no tena ninguna duda de que acabara atada boca arriba en el catre otra vez. En lugar de eso, en cuanto l se fue, se levant y camin de un lado a otro de la cabina, intentando en vano desahogar su furia. Leif poda ser un hombre deseoso de aventuras, un nio que se haba pasado la vida queriendo ver lugares lejanos, experimentar mundos nuevos y diferentes, pero Krista no era as. A ella le gustaba cmo era su vida. Amaba Londres, no le importaban el aire cargado, las calles abarrotadas y el clima infame. Amaba a su familia: a su padre, a su abuelo y a su ta, a los primos que de vez en cuando venan a visitarla. Y amaba trabajar en la revista. De corazn a corazn significaba todo para ella. Era su pasin, su alegra, el reto que haca interesante su vida. Leif no lo entenda. Nunca lo haba entendido, y ahora era demasiado tarde para hacrselo comprender. Aspir profundamente, la clera la abandon, repentinamente. Como l haba dicho, estaba cansada y el viaje slo haba comenzado. Se dej caer en el catre y se subi las mantas hasta la barbilla. Faltaba an una semana para llegar a la Isla Draugr. Tena tiempo, se dijo a s misma. Ya pensara una manera de persuadirlo de que la llevara de vuelta a casa. O quiz podra persuadir al capitn y la tripulacin. Eran ingleses, no vikingos. Los ingleses no secuestraban a una mujer y la forzaban a casarse. Sin duda alguna la ayudaran. Pero mientras pensaba en esos hombres, el capitn y los dems, e imaginaba lo que les ocurrira si se oponan a los deseos de Leif, la incertidumbre la invadi. Lo haba visto pelear en dos ocasiones. Deba empujar a esos hombres a esa clase de peligro? Mentalmente le dio vueltas al asunto mientras yaca bajo las mantas. Qu deba hacer? Cmo hara para poder regresar a su casa? Finalmente, el batir de las olas contra el casco del barco la sumi en un sueo inquieto. Mientras la luz matutina penetraba en la cabina, so con Leif y con su casa. Krista no oy cmo Leif regresaba al camarote. Se despert a altas horas de la madrugada y se encontr acurrucada contra l. Se podra haber permitido el lujo de disfrutar del calor reconfortante de su cuerpo si no hubiera sentido la presin de su boca contra el cuello. Krista se incorpor en la cama, furiosa una vez ms. Si piensas por un minuto que vas a hacerme el amor, ests muy pero que muy equivocado. Me opondr con cada fibra de mi ser. No dejar que me toques, Leif Draugr! Eso se ha acabado! l curv los labios en una dbil sonrisa.

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Vuelve a dormir, cario. No te tocar si no lo deseas. Pero eres una mujer apasionada, Krista, tus necesidades son casi tan grandes como las mas. Con el tiempo buscars el placer que puedo darte. Antes se congelar el infierno dijo ella, alejndose de l. Debido al fro que haca en el camarote, sinti el suelo glido bajo los pies. Oy a Leif murmurar una maldicin cuando la sigui fuera de la cama. Ella slo opuso resistencia cuando la levant en brazos y la llev de regreso a la cama, envolviendo con las mantas su tembloroso cuerpo. Duerme. Es hora de que vuelva al trabajo. Y all la dej, temblando bajo las mantas, intentando ignorar la chispa de amor que haba resurgido ante la preocupacin que mostraba por ella. Luego pens en todo lo que haba dejado atrs, y en la vida que l quera que viviera. No estamos an all, pens, y se prepar interiormente para la batalla que tena por delante.

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Captulo 20
La lgica no funcion. Ni los ruegos ni la persuasin ni las rabietas consiguieron nada. Intentar convencer a los hombres de la tripulacin para que la ayudaran slo sirvi para que se avergonzara de s misma. S, comprendo su punto de vista, l tom su inocencia. Cometi un error dijo el capitn Twig. Pero intent solucionarlo. Para m ha hecho lo correcto. Debera estar agradecida. El seor Young estuvo de acuerdo. Si me permite decirlo, seorita, en el pecado lleva la penitencia. Y el seor Draugr parece un tipo bastante agradable. Ella no poda creer que Leif les hubiera dicho a sus hombres que haba hecho el amor con ella. Pero entonces comprendi que, siendo hombres, era lo nico que comprendan. Incluso cuando descubri a un aliado a bordo, el resultado fue el mismo. Ya era el segundo da a bordo cuando descubri que el chico, Jamie Suthers, y el monito, Alfinn, estaban tambin a bordo. Jamie! Dios del Cielo, espero que no te haya secuestrado a ti tambin! El larguirucho joven, de pelo castao y ojos oscuros, que deba de tener unos catorce aos, sonri ampliamente. Le pregunt al seor Draugr si Alf y yo podamos venir, y l me dijo que, si as lo quera, podamos ir. Dijo que ustedes dos deban casarse. El seor Draugr prometi cuidar de usted. Su sonrisa se hizo todava ms amplia. Espere y ver, seorita. Ser toda una aventura. No quiero una aventura! Quiero volver a casa! Pero el chico se puso a baldear la cubierta como haba estado haciendo hasta ese momento. A unos metros, ella vio al monito Alfinn colgando de unas cuerdas del mstil, observndolos con unos ojos todava ms oscuros que los de Jamie. El mono se balance y salt sobre la cubierta junto a ella, y Krista se inclin para cogerlo en brazos. Y t qu, amiguito? Tambin ests de parte de Leif? Alf parlote en respuesta. Como el pequeo animal era macho, ella imagin que su lealtad estara con la del resto de los hombres. El viaje continu en relativa calma. Se encontraron con algunas pequeas tormentas y al cabo de un tiempo los mares se volvieron ms encrespados, pero a Krista slo le bastaba tomar un poco de aire fresco para no marearse. Con cierta malicia esper que Leif sufriera un poco de mal de mar, pero cuando le pregunt, slo sonri. Mi ltimo viaje fue bastante peor que ste. Al principio no me senta demasiado bien, pero soy vikingo. Llevo el mar en la sangre. Quiz fuera eso. l pareca completamente cmodo a bordo del barco, como si su lugar estuviera junto al timn codo con codo con el capitn Twig. Krista consider que, si llevaba el mar en la sangre, tambin deba

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llevar el deseo que senta por ella. La pasin de Leif no se haba enfriado, y por extrao que pareciera, lo encontraba reconfortante. Leif pasaba mucho tiempo con el capitn, aprendiendo todo lo que poda sobre el barco, el viento y los caprichos del mar. Trabajaba an ms duro que los dems miembros de la tripulacin y se pasaba largos ratos tras el timn. Pero durante todo ese tiempo, cuando volva al camarote, ella perciba el calor en sus ojos; la necesidad por estar con ella no haba disminuido. Krista se mantena prudente ante su propio deseo. Leif era un hombre fuerte, viril e increblemente atractivo, pero la vida que le esperaba junto a l era poco menos que atractiva. Cuanta ms intimidad compartieran, ms caera bajo su hechizo y ella se negaba a dejar que eso pasara. Durante los siguientes cinco das, el Dragn del Mar surc el mar rumbo a la Isla Draugr. Luego, una maana, mientras se paseaba por cubierta, Krista vio los escarpados picos de una isla montaosa despuntando entre la niebla en la distancia. Toda la costa estaba cubierta con una espesa neblina griscea que la ocultaba casi por completo. Casi has llegado a tu nuevo hogar, kaereste. Deja de llamarme as. No soy tu amor. Ya no lo soy. Por un momento l sonri. Cinco das y tu clera an no se ha enfriado? Cinco aos no seran suficientes. La sonrisa de Leif desapareci y su expresin se endureci. Ya es hora de que dejes de comportarte como una nia. Pronto sers mi esposa. Deberas aceptarlo de una vez. No voy a casarme contigo, Leif. Te lo he dicho una y otra vez. Leif sencillamente la ignor, se dio la vuelta y se march. Por lo que ella saba de los vikingos, las mujeres no eran forzadas a casarse en contra de su voluntad, pero, claro, eso era Draugr y, por supuesto, no poda estar segura. Un pequeo estremecimiento la atraves. Mientras permaneciese soltera, mientras siguiera negndose a convertirse en la esposa de Leif, tendra una pequea posibilidad de regresar a casa. Hasta entonces, estara condenada a pasar la vida en la Isla Draugr. Krista observ con temor la tierra rocosa e inhspita que estaba cada vez ms cerca. Ahora comprenda por qu el lugar tena ms de leyenda y de mito que de realidad. La costa estaba formada por una pared rocosa, con acantilados de treinta metros protegidos por grandes peascos batidos por el viento y el mar. Una etrea niebla envolva la isla, hacindola parecer hostil y poco acogedora. A ratos el viento despejaba la niebla, revelando unas grandes rocas donde se estrellaban las olas cuyas crestas espumosas alcanzaban los quince metros. Se gir cuando oy que Leif se acercaba a donde ella estaba asomada junto a la barandilla. Cmo llegaremos a tierra sin que nos estrellemos contra las rocas empujados por las olas?

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Ese muro de roca es nuestra mejor proteccin. Ah se ha destrozado ms de un barco a lo largo de los aos. Pero hay una entrada a travs de las rocas al otro lado de la isla. Es imposible de ver a menos que sepas dnde buscar. As fue como salimos de aqu mis hombres y yo. Krista tembl. No supo si era por el fro o por lo que le esperaba una vez que alcanzaran la casa de Leif. Tienes fro dijo l. Dejndola all, desapareci por la escalera hacia la cabina y volvi con una manta, que coloc alrededor de sus hombros. Durante los primeros dos das de travesa, ella haba llevado el camisn blanco de algodn que vesta la noche que la haba raptado de su cama, y se haba visto forzada a permanecer en el camarote. Al final del segundo da, Leif cedi a sus splicas y le llev ropa de hombre. Es del seor Young. Eres de su tamao. Las acept con vacilacin, ya que nunca se haba puesto unos pantalones de hombre. Pero le encant la comodidad, segn descubri luego, la camisa holgada y la facilidad de movimientos eran muy agradables comparados con el apretado cors. Sobre todo le gustaba en particular el semblante ceudo de Leif cuando la vea subir con esas ropas a cubierta. Despiertas la lujuria de todos los hombres le haba dicho con aire sombro. Esa ropa resalta tu precioso trasero y tus lindos pechos. Ella intent no alegrarse por los celos que demostraba. Si no te gusta mi apariencia, deberas haberme trado alguna ropa ma para que pudiera ponrmela. Leif curv los labios en una sonrisa lenta. Oh, pero me gusta tu apariencia. Cada vez que te veo inclinarte, ardo en deseos de tomarte por detrs. Las mejillas de Krista enrojecieron. T... t... eres un hombre de lo ms escandaloso! Pero la imagen que l haba conjurado ya estaba en su mente... los dos desnudos, el ancho pecho de Leif contra su espalda. No estaba totalmente segura de cmo se hara el amor de esa manera o por qu la idea le pareca tan atrayente, pero la imagen persisti durante algn tiempo. Son buenos hombres continu Leif, pero slo son humanos. No pases demasiado tiempo con ellos. Ella no dijo nada. No saba si sentirse enfadada o halagada. Hasta que conoci a Leif, se haba credo normal y demasiado alta para resultar atractiva. Leif pensaba que era provocativa. Krista casi sonri. Asombrada de que lo que ese tipo de pensamientos haca con la autoestima. Cuando el Dragn del Mar se adentr con dificultad por el estrecho canal que conduca a un puerto protegido que no era visible desde el mar, aproximadamente cuarenta personas se haban reunido en la arenosa orilla. Bajaron la ltima vela y echaron el ancla, atracando el barco en la tranquila cala resguardada de las violentas olas que rompan contra la costa rocosa. La tripulacin baj un bote y todos, incluyendo al pequeo Alfinn montado en el hombro de Jamie, se subieron a l. Cuando el bote alcanz

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la orilla, Leif se puso de pie, haciendo gestos con las manos a la multitud que esperaba, y una enorme alegra se extendi entre ellos. Aparentemente lo reconocan a pesar de sus ropas inglesas. Pero claro, tampoco era tan difcil, no con su altura, su poderosa constitucin y su cabello rubio y brillante. El pelo de Leif haba crecido, pero an no llevaba barba. Como la barba era algo habitual entre los vikingos, Krista haba pensado que se la dejara crecer, pero cada maana se haba afeitado escrupulosamente con una navaja de barbero Sheffield bien afilada que haba aprendido a usar en Inglaterra. El que regrese a la isla no quiere decir que tenga intencin de olvidar las cosas que aprend en Inglaterra haba dicho l. Me gusta la sensacin de no llevar barba. Le dirigi una mirada ardiente. Y no tengo el menor deseo de dejarte marcas en esa piel tan suave. Krista ignor el pequeo temblor de su vientre. No se entregara a l, por ms que pudiera desearlo. Lo observ en ese momento, permaneca de pie en el pequeo bote como un conquistador mientras se dirigan a la costa, con la pesada espada de hierro colgando de su estrecha cintura. El bote roz la arena con suavidad, luego se detuvo y Leif se meti en el agua, que no cubra demasiado. La tom en brazos y la llev a la orilla mientras los dems hombres bajaban del bote y lo arrastraban ms arriba en la arena. Descargaremos el barco despus de descansar les dijo Leif a los dems; luego comenz a hablar a la pequea multitud que lo rodeaba. Aunque Krista no comprenda todas las palabras, saba que les deca que haba regresado y que tena intencin de quedarse. He trado a unos amigos les dijo. Confo en estos hombres. Tambin traje regalos de la tierra en la que he vivido durante un tiempo. Y una mujer, que ser mi esposa. La multitud prorrumpi en vtores, pero Krista observ que un grupo de mujeres no parecan demasiado contentas. Una de ellas echo a correr y rode el cuello de Leif con los brazos. Era tan alta como Krista, con el pelo tan rubio que brillaba bajo el sol como si estuviera formado por hebras de plata. Leif! No puedes hablar en serio! Vamos a casarnos. Es lo que queran nuestros padres. Siempre ha sido as! Leif solt los brazos de su cuello. Los dioses han decidido otras cosas, Hanna. No puedo cambiarlo. Mir hacia donde Krista estaba de pie y sus ojos azules brillaban cuando se detuvieron en su rostro. Ni tampoco quiero. Algo se conmovi dentro de ella. Algo clido y dulce que le hizo desear con todo su corazn poderse casar con l. Examin cuanto la rodeaba, la isla rocosa que era el hogar de Leif, los rudos gigantes con sus cortas tnicas y las mujeres con los anticuados vestidos largos y rectos, y supo que nunca podra suceder. De pie sobre la arenosa orilla, Leif mir fijamente la multitud de caras familiares e inspir el aire limpio y perfumado del ocano. Por fin estaba

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en casa, si bien hubo un tiempo en el que pens que nunca regresara a su hogar. Dnde est mi hermana? le pregunt a uno de los hombres, moviendo la mirada entre los que se congregaban a su alrededor. Levant la vista y en ese momento vio que su hermana corra hacia l por el camino de la colina que conduca al puerto, con su pelo rojo ondeando al viento como un estandarte a sus espaldas. Tena diecinueve veranos y hasta ese momento haba permanecido soltera. Era la ms joven de sus hermanos y, siendo la nica chica, siempre haba ocupado un lugar en su corazn. Leif! Leif. No puedo creer que seas t! l abri los brazos y ella se lanz hacia ellos. Leif la estrech con fuerza contra su pecho. Runa. Hermanita, te has convertido en toda una mujer desde la ltima vez que te vi. Pens que no regresaras. Cre que estabas muerto. Se pego a l y, cuanto ms ferozmente lo abrazaba ella, ms inseguro pareca l. La alej de s para poder verle la cara. Qu sucede, pequea? Qu ha ocurrido mientras estuve fuera? Sus ojos grises se llenaron de lgrimas. Nuestro padre ha muerto, Leif. Ha pasado casi una luna desde el da en que parti al otro mundo. Se le hizo un nudo en el estmago. Debera haber estado all, nunca debera haberse ido en contra de la voluntad de su padre. Pero tampoco poda lamentarlo. Cmo lamentar el increble conocimiento que haba adquirido en el tiempo que haba pasado fuera de ese mundo? Cmo lamentar haber conocido a la mujer que haba llevado a casa para que fuera su esposa? Cmo ocurri? pregunt Leif. Nuestro padre enferm. Una fiebre terrible lo abati y ni siquiera la vieja Astrid pudo descubrir qu era lo que le pasaba. Muri al tercer da. Leif la abraz con fuerza otra vez. Haban perdido a su madre haca muchos aos. l apenas poda recordarla. Pero Ragnaar siempre haba parecido invencible, mucho ms que un simple hombre. Leif lo haba admirado como si fuera un dios, y se le hizo un nudo en la garganta al pensar en cunto lo iba a extraar. Quin ha tomado las riendas del clan? Olav, ya que era el siguiente en la lnea sucesoria. El to Sigurd lo ha estado aconsejando. Leif asinti con la cabeza. Me parece bien, pero ya estoy aqu. Y te prometo que todo ir bien. Ella le brind una sonrisa y se estir para acariciarle la mejilla. Ya no llevas barba. Te ves distinto... e incluso ms guapo. l se ri entre dientes. De alguna manera soy diferente. La tom de la mano. Ven. Hay alguien que quiero que conozcas. La gui hacia donde Krista esperaba. Runa, sta es la mujer que se va a convertir en mi esposa. Su nombre es Krista Hart. Leif se volvi. Krista, sta es mi hermana, Runa. Espero que os convirtis en buenas amigas.

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Krista balbuci varias veces, hasta que finalmente pronunci: Encantada de conocerte. Runa mir con el ceo fruncido a su hermano. Qu pasa con Hanna? Es tu prometida. Hanna y yo no estamos comprometidos. Los dioses han resuelto que Krista sea mi esposa. Leif mir en direccin a Krista. Durante un momento, ella le devolvi la mirada como si fuera a discutrselo, pero por una vez se mantuvo en silencio, y l se sinti agradecido. Me alegro de que ests de vuelta dijo Runa, ignorando el saludo de Krista. El clan Hjalmr ha hecho una incursin otra vez. Comenzaron inmediatamente despus de que nuestro padre muriera. Quiz Rikard, el Temible, piense que somos ms dbiles al ser Olav el que nos lidera. Sonri. Pronto sabrn que Leif Corazn de Dragn ha vuelto. Seguro que ya no se les ocurre atacarnos ahora que t ests aqu. Leif mir a Krista y vio cmo arqueaba una de sus rubias cejas. Leif Corazn de Dragn? repiti ella. l se encogi de hombros. Es como me llama mi gente. Hay varios nombres con los que me gustara llamarte dijo ella en ingls, pero por ahora me contendr. l sinti ganas de sonrer. Le gustaba esa mujer que pretenda convertir en su esposa. Quera que volviera a su cama. Es mejor que hables en escandinavo tanto como puedas. Todo ser ms fcil de esa manera. Hablaremos en ingls cuando estemos a solas. No tengo el menor deseo de olvidar ese idioma que tanto me cost aprender. Como ella no lo contradijo, la tom de la mano y la condujo hacia el camino que llevaba a su granja. Mientras se abra paso a travs de la multitud, un grupo de mujeres se acerc a l. Una era Elin, la esposa de un primo lejano. Has vuelto, Leif, pero y los dems? Dnde est mi hijo, Bodil? Lo siento, Elin. El barco no fue lo suficientemente fuerte para superar el viaje. Ni los extranjeros que navegaban con nosotros, ni tu hijo, Bodil, ni ninguno de los dems sobrevivieron. Pero t ests vivo. Leif apret la mandbula con fuerza ante el recuerdo de la terrible tormenta, de los hombres moribundos, y el traidor mar helado. Fue la voluntad de los dioses. La mujer comenz a lamentarse por la prdida de su hijo, y varias mujeres se unieron a ella. Eran noticias amargas las que l traa ese da, pero los hombres saban el peligro que corran cuando eligieron salir en el barco. Ech a andar otra vez con Krista a un lado y Runa del otro. Krista necesita ropa le dijo a su hermana. La ropa adecuada para la futura esposa de un jefe. Encrgate del asunto. A Runa no pareci hacerle demasiada gracia, pero asinti con la cabeza; su mirada gris recorri de arriba abajo las inusuales prendas de vestir que Krista llevaba puestas. Le comunicar a Olav que has vuelto y preparar tus habitaciones. Le lanz a Krista una mirada oscura. Dnde dormir la mujer?

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Prepara una habitacin cercana a la ma dijo l. Puede alojarse all hasta que estemos casados. Runa se adelant a ellos colina arriba, y Krista se acerc ms a l. Los vikingos no obligan a las mujeres a casarse en contra de su voluntad, verdad? Por lo general, no. Bueno, entonces no acceder a casarme contigo. Leif suspir. Te casars conmigo. De una manera o de otra. No lo har dijo ella con terquedad. Y por primera vez desde que haba decidido traerla consigo, Leif comenz a preocuparse. Krista subi la empinada cuesta en compaa del vikingo. Mientras caminaba a su lado, Leif pareca inusualmente pensativo. Quiz consideraba su negativa a casarse con l, pero lo ms probable era que estuviera pensando en su padre. No estoy segura de haberlo entendido correctamente le dijo. Tu padre ha muerto? l asinti con la cabeza. Muri de fiebre hace un mes. Debera haber estado aqu. Tenas que marcharte, Leif. Me contaste lo importante que era para ti ver qu haba ms all de la isla. Lo s. Lo siento, de verdad, lo siento mucho. Leif se volvi hacia ella, extendi la mano y, con suavidad, le ahuec la mejilla. Siempre eres compasiva con los dems, Krista. Aunque sigues enfadada conmigo, lamentas mi dolor. Krista se dio la vuelta, con el corazn acelerado. Por supuesto que le importaba. Estaba enamorada de l. Aunque eso no quera decir que pudiera vivir el tipo de vida que l quera que viviera. Continuaron subiendo hasta la cima de la colina. La brisa era ms fuerte all, y ella tembl ante el viento que le presionaba las perneras de los pantalones contra las piernas y que le abri bruscamente la chaqueta. Se la cerr con fuerza. Cuando coronaron la cima, Krista se par. Entre la costa rocosa y la cadena montaosa que se elevaba a lo lejos, se extenda un valle verde y exuberante. La brisa helada ces y el sol caliente le calent la cara. La sorpresa debi de reflejarse en sus ojos porque Leif sonri. Pensabas que todo era como la costa? Algo as. Pero en vez de eso, ante ella se extenda un valle verde con una suave pendiente, atravesado por canales de riego y diques. Rebaos de ganado vagaban por las praderas, y extensos campos, recientemente cosechados, se extendan ms all de su vista. Veo que te gusta. Krista suspir. No importa lo que me guste, Leif. Draugr no es mi hogar y no lo

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ser nunca. Con el tiempo cambiars de parecer. Ella contuvo una rplica. La isla era un lugar precioso para ir de visita, pero ella era una chica de ciudad, donde haba nacido y crecido, y no podra ser feliz en ese lugar. Continuaron recorriendo el valle hasta que vislumbraron un grupo de edificaciones rodeadas de colinas bajas. Por los dibujos que haba visto en los libros de los restos de asentamientos vikingos que se haban descubierto en las Orcadas, en las Shetlands, en Irlanda y en Escocia, saba que eran muy parecidos unos a otros y aquel asentamiento coincida perfectamente con la imagen que conoca. En nuestro clan hay noventa granjas. La granja de mi familia es la ms grande. Criamos ganado vacuno y contratamos trabajadores para cultivar los campos. Hace tiempo, poseamos esclavos, pero los sacerdotes convencieron a mis antepasados de que la esclavitud era contraria a la voluntad de los dioses y comenzamos a pagar a los jornaleros, y as ha sido desde entonces. La granja que se extenda ante ella era ms grande de lo que se haba imaginado, los edificios se diseminaban alrededor de una casa central que meda por lo menos treinta y cinco metros. Las estructuras estaban construidas con piedra y rodeadas de pasto, algunas estaban situadas en las laderas, todas ellas con csped alrededor y techumbres de paja. Por all est la casa del herrero, y se es el granero donde se almacena el heno y el grano que guardamos para hacer pan y cerveza. Hay una cabreriza y una porqueriza. La letrina est al norte de la casa. Leif seal un edificio bajo de piedra con forma de granero rectangular, donde obviamente se haban ido aadiendo habitaciones. Y ah es donde viviremos. Krista reprimi un gemido. Aunque la imagen era preciosa, el lugar era tan primitivo como ella se haba temido. Tembl, y Leif le rode los hombros con el brazo. Ven. Vamos adentro. Entraremos en calor, y te presentar al resto de mi familia. Obviamente vivan todos juntos, a la manera vikinga. Tomando aliento para darse valor, dej que la guiara a la casa ms grande, los bajos techos de paja estaban sostenidos por grandes pilares de madera. Era menos deprimente de lo que ella haba temido. Constaba de un vestbulo que comunicaba con un enorme saln con tarimas elevadas y corridas a ambos lados, probablemente para dormir. Pero ni se acercaba al tipo de alcoba al que ella estaba acostumbrada. Mir abajo, al suelo que tena bajo los pies, era tierra compacta y cubierta por pesadas alfombras de lana con hermosos diseos geomtricos de colores. Haba una chimenea de piedra contra una pared. Arda fuego en el hogar, ella supuso que era avivado con madera de naufragios y estircol, ya que en Draugr no haba bosques. Pero calentaba suficiente. Krista entr rpidamente en calor y se quit el abrigo. La cocina est al frente dijo Leif, y hay un cuarto para tejer en uno de los lados, y otro para almacenar leche y derivados. Hay otra habitacin que se llena de hielo y se utiliza para almacenar pescado y

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carne. Seal con la cabeza el extremo ms alejado del vestbulo. Ven. Te mostrar dnde dormirs. Ella lo sigui, cada vez ms deprimida. Qu hara para mantenerse ocupada en ese lugar? Hilar lana o tejer prendas de abrigo? Batir mantequilla? Cocinar para Leif y sus hombres? Se le hizo un nudo en la garganta. Tena que encontrar la manera de hacerle ver que ella no podra vivir all, que perdera la cabeza con el tiempo y simplemente enloquecera. Ocuparemos las habitaciones de mi padre dijo Leif, guindola a una gran cmara que pareca como si hubiera sido recientemente desalojada, una estancia con su propia chimenea. Olav y su esposa debieron vivir aqu. Pero ahora, me pertenece por derecho... a m y a mi esposa. Krista examin la habitacin que haba sido aromatizada con hierbas. Haba una enorme cama de paja cubierta de pieles sobre una plataforma elevada. No importaba qu posesiones tuviera Leif cuando sali de Draugr, todo lo que haba dejado atrs para ir a navegar lo haban trasladado a esa estancia. Un escudo de cuero elaboradamente tallado, un hacha de combate y una lanza estaban apoyados contra la pared. Son tuyos? S. Me llev conmigo mis armas favoritas, pero ahora, salvo la espada, todas descansan en el fondo del mar. Una tnica de un color rub oscuro reposaba encima de la cama, junto con un par de calzones holgados, que deba ponerse debajo. Unas botas hasta la rodilla forradas con la piel de algn animal haban sido colocadas en el suelo al lado de la cama. Qu hay all? pregunt Krista intentando no imaginar cmo estara l vestido con la ropa de vikingo. En vuestra casa tenis cuartos de bao. A travs de esa puerta est la poza que te he mencionado alguna vez. Est conformada por lava volcnica, y el agua es caliente gracias a la montaa que se erige en el centro de la isla. Hay un gran nmero de manantiales termales en el valle, y tambin en las colinas. La mirada de Leif recorri la camisa y los pantalones masculinos que ella llevaba puestos, y que remarcaba sus curvas femeninas. La noche de nuestra boda, nos daremos un bao ah y te har el amor en la poza. Krista contuvo el aliento. Intent no pensar en la imagen de ellos dos desnudos y haciendo el amor en el agua caliente. Por Dios, no era de extraar que las mujeres estuvieran tan cautivadas por l! El extrao hombre viril, le haban llamado, y as era verdaderamente. Dnde... dnde voy a dormir? pregunt ella desesperada por cambiar de tema. Hasta que seas mi esposa, dormirs en el cuarto contiguo al mo. Ella se volvi hacia la puerta que haba en el lado contrario de la estancia. No haba pasillos en ese tipo de casas, las habitaciones estaban conectadas unas con otras, aunque los dormitorios al fondo de la casa parecan ser bastante privados. Pens en los das y noches que pasara en la habitacin contigua a la

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de Leif, en lo determinado que estaba a casarse con ella y las peleas que tendra por negarse, no slo con l, sino tambin consigo misma. Estaba enamorada de l, pero incluso con sus mnimas comodidades, ste no era un lugar donde ella podra vivir. Lo mir y sus ojos se llenaron de lgrimas. No puedo, Leif. Por favor, llvame a casa. Durante largos segundos, Leif la mir fijamente. Luego apret la mandbula. Eres ma. Lo que los dioses dictan no puede cambiarse. Y qu pasa si los dioses se equivocan? Son dioses. No se equivocan. Y si eres t el que est equivocado? Eres slo un hombre, Leif. Los hombres no son dioses y se equivocan bastante a menudo. Y si t lo has interpretado todo mal y no tena que venir contigo? Los feroces ojos azules parecieron sondearla. T me perteneces... no tengo ninguna duda al respecto. Por lo tanto, dentro de tres das nos casaremos y volvers a calentar mi cama. Una vez que est dentro de ti otra vez, sabrs lo estrecha que es nuestra unin. Tomndola del brazo, la condujo a la habitacin contigua a la de l y la empuj hacia la cama cubierta de pieles. Descansa un rato. Voy a buscar a mis hermanos. Mi hermana te traer ropas. Puedes usar la poza para baarte antes de cambiarte. Vendr a buscarte antes de la cena. Krista se trag el nudo que tena en la garganta y simplemente asinti con la cabeza.

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Leif abandon la casa grande muy confundido. A menudo se haba imaginado cmo sera su vuelta a la isla. Encerrado en la jaula, se haba pasado interminables horas pensando cmo sera, si lograba sobrevivir, volver a su tierra natal. Pero nada lo haba preparado para la realidad. Quizs era que vea su casa a travs de los ojos de una extranjera, un tesoro de mujer que se haba criado entre lujos que l jams haba imaginado que existieran hasta que haba llegado a Inglaterra. Quiz fueran los meses que haba pasado en un mundo diferente, o todo lo que haba aprendido mientras haba estado fuera. Ahora era un hombre distinto del que haba partido y por primera vez se pregunt, como lo haba hecho Krista, si alguna vez podra ser realmente feliz en ese lugar que una vez haba sido su hogar. Record la mirada suplicante de los ojos de Krista cuando le haba rogado que la llevara de regreso a Inglaterra, y se le form un nudo en las entraas. Quera que ella fuera feliz. Su mente haba conjurado una imagen de ella jugando con los nios que l le dara, los hijos que saba que ella deseaba tanto como l. Se dijo a s mismo que con el tiempo sera as. Los dioses haban salvado su vida cuando debera haber muerto con los dems. Haban enviado a Krista a librarlo del cruel destino que haba sufrido por culpa de sus captores. Era alta y fuerte, y bella, y estaba hecha exactamente para l. Ninguna otra mujer haba encajado tan bien con l, ninguna haba hecho arder su sangre con un deseo tan implacable. Los dioses la haban enviado para l. Estaba tan seguro de eso ahora como lo haba estado en el momento en que la haba visto por primera vez. Y aun as... Leif neg con la cabeza. Era slo el primer da en casa. Haba muchas cosas que hacer, muchas cosas que necesitaban su atencin. Pens en el tiempo que le haba llevado a l adaptarse a la vida de Inglaterra. Krista era una mujer fuerte y capaz. Se acostumbrara a vivir all, en la isla, a ser la esposa que l necesitaba, la mujer que calentara su cama y le dara hijos fuertes. Aspirando profundamente, cruz la explanada delante de la casa grande, dejando de pensar en Krista para centrarse en sus hermanos. Olav y su esposa, Magda, vivan en la misma casa donde haba vivido su padre, como Leif antes de marcharse de la isla. Pero Thorolf y Eiriz, sus hermanos menores, se haban construido granjas propias. Cuando l se haba ido, an no se haban casado. Se pregunt si en el ao que haba estado fuera alguno de ellos habra tomado una esposa. Leif sonri al pensar en eso. Los dos eran hombres grandes, robustos, lujuriosos y bien parecidos, o por lo menos eso pensaban las mujeres.

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Estaba deseando verlos, saber qu haban hecho en su ausencia y or ms sobre las invasiones del clan Hjalmr. Esa noche en la casa grande, celebraran su regreso, haran luto por su padre y los hombres que haban muerto en el mar. Y Leif presentara su futura esposa a sus hermanos. Krista recorri la habitacin que le haban destinado, luego entr en la de Leif, esperando descubrir ms sobre l. En lo alto de una estantera de madera que recorra una de las paredes, encontr un cinturn de cuero con una hebilla de concha con un elaborado tallado, una cinta para la cabeza de cuero decorada con motivos de plata y un broche de concha de tortuga, usado habitualmente para sujetar la tnica de los hombres en el hombro. Haba tambin una bolsita de cuero y varios brazaletes de plata, uno de ellas grabada con la cabeza de un dragn. Un amuleto de marfil colgaba de una correa de cuero con el mismo diseo de dragn. Acababa de coger el amuleto cuando se dio cuenta de que ya no estaba sola. Krista se volvi hacia la puerta para ver all a Runa. Te he trado ropa. Pas al lado de Krista, se acerc a la gran cama de Leif con las prendas de vestir y las extendi encima de las pieles. La contraventana de madera estaba abierta, y bajo los rayos de sol, Krista observ las vetas doradas en el llameante pelo cobrizo de la chica, que llevaba recogido en la nuca con una cinta tejida a mano. Gracias... Runa. Como la mayora de las mujeres que Krista haba visto en la isla, la hermana de Leif era alta y saludable. Era muy hermosa, con rasgos delicados y unos inusuales ojos grises que se rasgaban un poco en los bordes. Hablas nuestra lengua dijo Runa. Te la ense mi hermano? Me ense mi padre. Krista not un atisbo de curiosidad en su expresin. Hablan nuestro idioma en el sitio de donde vienes? No, pero mi padre es un... un... no se le ocurra la palabra adecuada un mentor dijo finalmente. Estudia vuestra cultura y as es como aprend, aunque slo s un poco. Runa se pase por un lado de la cama, alisando el vestido que haba trado, una prenda larga de lana color azul claro que pareca muy suave. Luego pase la mirada por los pantalones y la camisa de Krista. As se visten las mujeres en donde vives? No. stas son ropas de hombre. Mis ropas... stas me las prest uno de los hombres del barco. Runa seal el kirtle de lana azul y los dems artculos que haba sobre la cama, incluyendo un par de broches ovalados de carey con unos diminutos abalorios plateados y un chal a juego de lana azul bordado con los tpicos diseos vikingos en el dobladillo. Es para ti dijo Runa. Esta noche habr una fiesta. Puedes darte un bao si lo deseas antes de ponrtela. Gracias. Ansiosa por probar la poza de agua caliente, Krista se dirigi al cuarto de bao, pero Runa no se march.

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Mi hermano dice que os vais a casar. Krista se detuvo y se volvi hacia la chica. Tu hermano se equivoca. Runa frunci el ceo. Se equivoca? Cmo es posible? No me casar con l, Runa. Provengo de un mundo muy diferente al vuestro. Este no es mi sitio. Quiero regresar a mi casa. Los ojos de Runa se agrandaron. Qu clase de tontera es sta? La mitad de las mujeres de Draugr quieren casarse con mi hermano. Te ha escogido a ti. Es un enorme honor. Si las cosas fueran diferentes, Leif sera el marido perfecto para m. Pero mi casa no est aqu, est en Inglaterra, y quiero regresar all. Runa le dirigi una mirada desdeosa. Eres tonta dijo simplemente, y abandon la habitacin. Las bisagras de cuero chirriaron suavemente cuando cerr la puerta a sus espaldas. Con un suspiro, Krista entr en el cuarto de bao, se quit las ropas prestadas y baj los estrechos peldaos de roca para meterse en el agua. Estaba muy caliente, apreci, asombrada. En su casa, nunca haba tenido el lujo de poder demorarse en un bao. La baera era pequea y el agua se enfriaba rpidamente. Aqu no era as. La poza era lo bastante grande para que cupieran tres o cuatro personas, y haba una especie de asiento de piedra por debajo del agua que se extenda alrededor de la poza. Se sumergi bajo la superficie, luego us un poco de jabn que encontr cerca del borde para lavarse el pelo, se sent y cerr los ojos, dejando que el vapor y el calor le penetraran hasta los huesos. Debi de quedarse dormida, pues so que Leif estaba sentado a su lado en el agua. Que la besaba en el cuello, que le ahuecaba los pechos con sus grandes manos, frotndole suavemente los pezones. Solt un leve gemido cuando l desplaz las manos ms abajo, deslizando los hbiles dedos a lo largo de sus muslos, acaricindola entre las piernas. El placer la inund y lentamente abri los ojos. Krista se despert sobresaltada al ver la cabeza rubia de Leif inclinada sobre ella, depositando besos suaves en sus hombros desnudos, mordisquendole el cuello. Se incorpor tan rpidamente que una oleada de agua se derram por encima de las rocas que bordeaban la poza. Qu... qu haces? Me bao, lo mismo que t. He echado mucho de menos esta poza. No puedes... no puedes estar aqu dentro. Qu va a pensar tu familia? Nadie nos puede ver. No nos molestarn mientras estemos aqu dentro. Ella trag saliva. El vapor de la poza formaba una neblina hmeda que humedeca el pelo dorado de Leif. El agua perlaba su magnfico pecho y los poderosos brazos all donde sobresalan por encima de la superficie, y en ese momento, ella nunca haba deseado nada tanto como que l le hiciera el amor. Pero en vez de dejarse llevar por la tentacin, se desliz a travs del

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agua hacia los estrechos escalones de roca y sali de la poza, intentando ignorar que l la observaba desnuda. Haba una pila de paos sobre una roca en el borde de la poza, y ella cogi uno y se sec con rapidez. Le dirigi a Leif una mirada de soslayo y lo vio con la espalda apoyada contra un lado de la poza, con los ojos azules chispeando mientras la miraba. Eres ma le dijo con suavidad. Tu cuerpo lo sabe, incluso aunque t no lo admitas. El placer an le palpitaba en los pezones y en el lugar entre sus piernas. Por Dios, de todos los hombres de la tierra, cmo haba sido tan tonta como para enamorarse de un hombre que tena la virtud de poder arruinarle la vida? Sali apresuradamente del cuarto de bao, tom la tnica de lana azul claro de la cama, junto con lo que pareca la ropa interior, y se dirigi a la relativa seguridad del cuarto contiguo. Haca fro en sus aposentos. Krista se puso con rapidez la prenda blanca, que era muy parecida a un camisn, luego se puso el holgado kirtle de lana azul. En ese momento se dio cuenta de que la parte superior del vestido se divida en dos tirantes, as que se lo sujet en los hombros con el par de broches de carey que haba encontrado sobre la cama. Son un breve golpe en la puerta y vio que Leif entraba en la habitacin. Estaba vestido con la tnica hasta la altura de las rodillas de color rub y los calzones holgados que haba visto antes con sus largas piernas embutidas en las botas de piel. Se vea an ms grande y ms poderoso de lo normal, el vikingo que haba sido una vez. No era en absoluto parecido al hombre del que ella se haba enamorado, y su desesperacin se hizo ms profunda. Leif pareci no darse cuenta. Le recorri el kirtle bordado con 1a mirada y en sus ojos azules apareci un brillo de aprecio. Hace aflorar tu sangre vikinga. Pareces una autntica noruega tal y como pensaba que lo haras. Ven. He encendido el fuego en mis aposentos. Puedes sentarte ante las llamas para secarte el pelo. No quera ir con l. No confiaba en ese gran vikingo rubio que tena delante, un hombre diametralmente distinto al que ella conoca Durante un instante, cerr los ojos, intentando, como por arte de magia ver la imagen de Leif con su traje negro, tan a la moda, inclinndose respetuosamente sobre la mano de ta Abby, pero no pudo. Le temblaron los dedos cuando tom el peine tallado de cuerno de ciervo que haba encontrado entre los artculos que haba sobre la cama, y lo sigui al dormitorio. Leif la sent en una silla de madera, pero cuando ella comenz a peinarse, l tom el peine. Yo lo har. En silencio, ella esper mientras l se sentaba en un taburete de tres patas y con mucho cuidado introduca el peine entre el pelo hmedo y enredado. El acto pareca tan ntimo como la manera en que la haba tocado en la poza, y sus pezones se irguieron bajo el sencillo kirtle azul. Pero esta vez, Leif evit escrupulosamente cualquier contacto salvo el sencillo acto de pasar el peine por los cabellos mojados. Cuando hubo desenredado todos los mechones, extendi la pesada

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cabellera alrededor de los hombros, se levant del taburete y se dirigi hacia la puerta. Enviar a una chica, Brigit, a atenderte. Ella se ocupar de todas tus necesidades de ahora en adelante. As que Krista tendra una doncella, igual que tena en su casa. Pero ahora Leif era el jefe del clan y ella estaba a punto de convertirse en su esposa. O eso crea l. Pens en sus amigos de Inglaterra, en su padre y en cunto la necesitaba, en el negocio en el que tan duramente haba trabajado para convertirlo en un xito, y se le form un nudo en la garganta. Dndole la espalda a la puerta, parpade para contener las lgrimas y luch para no ceder al intenso deseo de llorar.

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Captulo 22
En la casa grande resonaban los gritos y la risa. Los vikingos se haban puesto sus ropas de gala: las mujeres vestan kirtles como el de Krista, algunos estaban adornados con intrincados diseos, otros con piel; los hombres llevaban tnicas y calzones, algunos con cinturones ceidos a la cintura, la mayora llevaban valiosos brazaletes con adornos grabados, muchos se recogan el pelo con cintas, otros usaban broches y colgantes de plata, abalorios o conchas. Muchas de las mujeres eran asombrosamente hermosas la hermana de Leif, Runa, entre ellas y altas, Krista apenas poda creerlo. Por primera vez en su vida, era simplemente una mujer; no destacaba sobre las dems. Los hombres tambin eran altos y grandes, corpulentos, la mayora con el pelo dorado y largo, y la barba crecida. Se haban colocado filas de mesas de madera para la fiesta, y un gran fuego arda en el hogar de la chimenea, as que la habitacin resultaba acogedoramente caliente. Sentada al lado de Leif sobre la tarima al fondo de la estancia, Krista pensaba cunto habra disfrutado su padre con esas personas, cmo le habra gustado vivir aquella aventura que ella tanto odiaba. Por fin terminaron los discursos. Leif haba declarado que sa era una noche para recordar a su padre y los hombres que haban muerto en el mar, pero que tambin era una noche de celebracin en la que un nuevo jefe tomara el lugar de Ragnaar como cabeza, del clan Ulfr. Saba que Ulfr significaba lobo, y ahora comprenda el porqu de la imagen grabada en el brazalete de plata que Leif llevaba puesto junto con el brazalete de la cabeza de dragn a juego con el amuleto de marfil que le colgaba del cuello. El saln estaba lleno de miembros de su clan, algunos incluso haban llegado de otros asentamientos donde haban odo la noticia del regreso de Leif y se haban acercado para unirse a la celebracin. Antes haba conocido a Olav, el hermano de Leif, slo un ao ms joven que l, y a su esposa, Magda. Bienvenido a casa, hermano haba saludado Olav a Leif, golpendolo con fuerza en el hombro. Casi habamos perdido la esperanza de que regresaras. Los dioses me protegieron y todava estoy vivo. Leif sonri. Me alegro de verte, hermano. Siento la muerte de nuestro padre. Siempre lamentar no haber estado aqu cuando muri, aunque no puedo decir que lamente mi viaje. Viste cosas realmente diferentes? pregunt Olav. Me llevara casi toda una vida contarte las maravillas que he visto. Olav sacudi la cabeza. Era rubio y de ojos azules, no tan alto como Leif, sus rasgos no estaban tan bien definidos, pero aun as, de una

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manera ms sutil, era un hombre muy atractivo. Me alegro de que ests aqu, siempre supe que regresaras. Leif se gir. Olav, sta es Krista, la mujer con la que voy a casarme. Es muy hermosa dijo Olav, como si Krista no estuviese all. La mujer que se dirige hacia nosotros es la esposa de Olav, Magda le dijo Leif a Krista, que pronunci el nico saludo que saba decir correctamente. Encantada de conoceros. Olav sonri y le devolvi el saludo con la cabeza, pero Magda la ignor. As que al final has vuelto le dijo la mujer a Leif. Empezbamos a creer que nunca regresaras. Pareca varios aos mayor que Krista, con la piel plida, el pelo negro y rasgos llamativos. Por su inusual color de piel, Krista se pregunt si quiz descendera de alguno de los antiguos esclavos. Me alegro de verte tambin, Magda dijo Leif con un leve deje de sarcasmo. T y tu insensatez le costasteis la vida a algunos hombres buenos. Conocan los riesgos. Magda se mof. Y el deber hacia tu clan? Si no hubiera sido por tu hermano, el clan Hjalmr nos habra dejado sin nada. Y le estoy enteramente agradecido a Olav... y a ti, Magda. Pero como le dije a Olav, no lamento mi viaje. Adems, ahora estoy en casa y eso es lo que importa. Magda no dijo nada ms. Estaba claro que Olav era feliz de ver a su hermano sano y salvo, pero Magda no se vea muy complacida. Haba sido durante un mes la mujer del jefe del clan y pareca que ahora codiciaba la posicin alcanzada. Dos hombres ms se acercaron a Leif, y cuando se dirigi hacia ellos, ste curv la mano posesivamente en la cintura de Krista. Estos dos granujas son Thorolf y Eiriz, mis hermanos pequeos. Me alegro de conoceros dijo Krista, y esboz una sonrisa. Todos los hermanos eran guapos. Asombrosamente guapos. Thorolf tena el pelo ms oscuro, con trazos cobrizos que destellaban a la luz del fuego. Era casi tan alto como Leif, pero ms delgado y menos musculoso, aunque sus hombros eran anchos y posea adems los mismos intensos ojos azules que su hermano. Eiriz se pareca ms a Leif, con la misma constitucin musculosa, el cabello rubio con un matiz ms oscuro y los ojos verdes. Y ste es mi to, Sigurd. Mi padre y l eran hermanos. La sonrisa de Sigurd fue abierta y afectuosa. Era mayor, quiz rondaba los cincuenta, con el pelo gris oscuro y una cicatriz encima de la ceja izquierda que destacaba contra la piel plida. As que finalmente mi sobrino ha encontrado novia. Sus ojos azul claro la evaluaron, percatndose de la plenitud de los labios de Krista, de sus pmulos altos y de su pelo rubio suavemente rizado y retirado de la cara con peinetas de carey. Le recorri el cuerpo con la mirada, calibrando su constitucin, el tamao de su busto, todo lo cual pareci aprobar.

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Parece que la espera mereci la pena. Leif sonri. Krista es hermosa, pero tambin es inteligente y valiente. Fue un regalo de los dioses, uno del cual estoy muy agradecido. La mir con tal calidez que ella fue incapaz de repetir las palabras que dejaran claro a su to y a todos los dems que no tena intencin de casarse con l. Era la primera noche que Leif pasaba en casa y no quera estropearle la fiesta. El da siguiente no tardara en llegar y podra volver a retomar la batalla. As que salud a su to y not que an segua estudindola con la mirada. Como esposa de Leif, sera un miembro poderoso de la comunidad. Quera estar seguro de que su sobrino hubiera escogido bien. La celebracin continu a lo largo de la tarde. Krista estaba sentada en la tarima, con Leif a un lado y su to al otro. Junto a Sigurd se sentaba el sacerdote y, ms all, el capitn Twig. Bajo la tarima, pero en un lugar reservado para los invitados importantes, Jamie Suthers se sentaba junto a Felix Hauser y Bertie Young, y, posado sobre el delgado hombro de Jamie, el pequeo Alfinn parloteaba alegremente con la dems gente de la estancia. El grupo de ingleses pareca muy contento, y Krista se sinti todava ms deprimida que cuando lleg. No habra manera de convencerlos para que robaran el Dragn del Mar y la llevaran de vuelta a Londres. Al menos por ahora. Aqulla era su nica esperanza. Quiz con el tiempo los hombres se cansaran de ese ambiente primitivo y querran volver a casa. Estaba considerando esa posibilidad cuando el gruido de su estmago la distrajo. No se haba dado cuenta del hambre que tena hasta que los sirvientes aparecieron en la estancia llevando pesadas bandejas de comida. Un plato de madera situado en la mesa entre Leif y ella le record que all la gente coma a la manera medieval. Ese pensamiento la deprimi an ms y disminuy considerablemente su apetito. S que te gusta la carne dijo Leif, cortando un trozo de carne en el tajadero. Hay carne de cordero y pescado, y tambin varas clases de queso. Nuestra comida es sencilla, pero nunca pasars hambre. El estmago volvi a rugirle. Recorri con la mirada los cubiertos que haba junto al plato, un cuchillo grande, un cuchillo de mano y una cuchara. La cuchara no servira. Tom el cuchillo, lo agarr de la manera en que Leif lo coga y lo clav en un pedazo de carne. No estaba demasiado segura de qu hacer a continuacin y, cuando lo mir para imitarlo, vio que l frunca el ceo. No importa le dijo l en voz baja. Puedes usar los dedos. Aqu es correcto hacerlo. Pero cuando l observ cmo cortaba la carne y se llevaba el trozo a la boca, la expresin de Leif se oscureci y apret la mandbula. Maana por la maana te ensear cmo usar el cuchillo. Ella pens en las lecciones que le haba dado en el elegante comedor de su casa. Aqu no haba cristalera, ni manteles blancos, ni platos con los bordes dorados haciendo juego, ni la deliciosa comida que el cocinero preparaba todas las noches. Krista no se dej desmoralizar. Era una superviviente, y si tena que vivir como vivan esas personas, lo hara.

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Se le form un nudo en la garganta. Pero aun as, Dios Santo, cunto deseaba volver a casa. Leif observ a Krista durante toda la velada. La haba presentado a todas las personas del saln, y aunque saba que estaba cansada, se comport como la dama que era. Nunca se haba sentido ms orgulloso de ella. Slo se neg a colaborar una vez: cuando l iba a anunciar su prximo enlace. Entonces ella apret los labios y neg firmemente con la cabeza, advirtindole de lo que pasara si lo haca. Por los dioses le dijo l suavemente. Eres una criatura de lo ms molesta, Krista Hart. Sus palabras, amortiguadas por el ruido y las risas del saln, no parecieron enojarla. Furioso y extraamente deprimido, se volvi hacia la multitud y levant el cuerno para hacer un brindis por su padre. Brindemos por Ragnaar! grit. El mejor jefe que ha tenido Ulfrvangr! Llevndose el cuerno a los labios, lo vaci y el saln estall en vtores. Hubo ms brindis. Uno por l como prximo gran jefe del clan y otro por los hombres que haban muerto en el mar. Tambin hizo un brindis por su hermano Eiriz: el guapo vikingo imberbe, lo cual llen el saln de risas. Esperando olvidar la clera y la decepcin, Leif no tardaba en vaciar el cuerno cada vez que estaba lleno. Se le embot la mente y comenz a articular mal las palabras. Apenas not cundo Thorolf escolt a Krista a su alcoba. Pero tan pronto como ella se baj de la tarima para abrirse paso hacia las habitaciones, apareci Inga. Record la ltima vez que la haba visto, una noche que la haba tomado sobre el heno del granero. Se va y t te quedas solo dijo Inga, presionando sus exuberantes pechos contra l. No es bueno que un hombre pase solo la primera noche en casa. Ella sonri, llev la mano hasta la nuca de Leif y hundi los dedos en su pelo. Yo te dar lo que necesitas esta noche, Leif. Le ahuec la mejilla y se inclin para besarlo, pero l se ech hacia atrs. Voy a casarme, Inga. Djame en paz. Ella no quiere casarse contigo. Me lo ha dicho tu hermana. Le acarici la mejilla bien afeitada. No te quiere, pero yo s. Djame darte placer. Recuerdas lo bueno que era entre nosotros. Toma lo que te ofrezco libremente. l neg con la cabeza. Aunque te cases, vendr a ti. Ser tu concubina. Lo har por ti, Leif. Leif dej el cuerno vaco sobre la mesa, repentinamente extenuado. Se hace tarde, Inga. Esta noche lo que necesito es dormir, no una mujer. Al menos no esta mujer, pens l. Tambalendose, logr llegar a sus aposentos, que se encontraban detrs de la tarima al fondo de la casa. Sentndose en el banco que haba a los pies de la cama, se quit las botas de piel, luego, dirigiendo una ltima mirada a la puerta que conduca a los aposentos de Krista, se dej

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caer sobre las pieles y cay en un profundo sueo. Krista no poda dormir. Haba observado cmo Leif beba un trago tras otro de cerveza hasta comenzar a perder el sentido y tambalearse en la silla ricamente tallada que haba pertenecido una vez a su padre. Nunca lo haba visto beber as antes. Agradeci a su hermano, Thorolf Thor, como haba dicho l que lo llamara, que la rescatara, guindola en silencio a su alcoba. No es normal en l beber as. Raras veces he visto a mi hermano borracho. Sonri ampliamente, y ella vio que tena los dientes blancos y rectos. Con ese pelo oscuro y los ojos azules tan brillantes, era increblemente guapo. Slo recuerdo que lo hiciera una vez dijo l. Cuando ramos nios, queramos saber lo que era beber como hombres. Nuestro padre nos pill. Al da siguiente nos orden limpiar la porqueriza, lo cual, tras haber bebido tanta cerveza, provoc que los dos vomitramos una y otra vez. Ninguno de nosotros volvi a beber de esa manera. Hasta esta noche corrigi ella. Thor suspir. Vas a tener que perdonarle. Tiene muchas cosas en la cabeza. Thor se march, pero Krista se encontr volviendo al saln en vez de irse a la cama. Ocultndose entre las sombras para que no la vieran, busc a Leif con la mirada, luego se qued paralizada cuando una exuberante rubia subi a la tarima y se inclin hacia l. Inga, la haba llamado. Krista record la noche en que Leif la haba llamado por aquel nombre, pensando en aquella mujer con la que haba hecho el amor en el granero. Aunque an quedaba alguna gente, la mayora de los asistentes estaba o bien durmiendo o bien ebrios e inconscientes sobre algunas de las mesas, y ella pudo or cada palabra que decan. Oy que la preciosa y rubia Inga tena intencin de convertirse en la puta de Leif. Concubinas las llamaban, y a Krista se le revolvi el estmago. Por Dios, cmo poda haberse olvidado que los vikingos formaban familias con mujeres que no eran sus esposas? Mujeres que aliviaban las necesidades de su benefactor. No importa, se dijo a s misma. No iba a casarse con l. Le importaban un bledo cuntas malditas concubinas se llevara a la cama! Pero s importaba. El solo pensar en compartirle con otra mujer, incluso quiz con ms de una, le haca hervir la sangre. Cuando se tendi sobre el jergn de pieles, Krista intent ahuyentar aquel pensamiento, intent vaciar la mente para poder dormir. Pero el amanecer comenzaba a despuntar en el cielo y ella an se encontraba despierta, mirando fijamente el techo de la habitacin. Finalmente se durmi. La esposa de Olav, Magda, la despert no mucho tiempo despus, dicindole que era hora de que ocupara su lugar con las dems mujeres, ya fuera tejiendo o trabajando en los campos. Krista se pregunt si la habra enviado Leif, pues la puerta de la habitacin

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estaba abierta y estaba claro que l ya no estaba. Vistindose con la larga camisola blanca que haba llevado la noche anterior y la sencilla ropa que Magda le trajo un kirtle de lana marrn y una especie de capa que serva para mantener a raya el fro sigui a la mujer fuera de la habitacin. Al atravesar el dormitorio de Leif, Krista se pregunt de nuevo dnde estara. No haba pasado la noche con Inga, eso lo saba, no haba invitado a la mujer a compartir su cama. Pero era un nuevo da. Hanna, la del pelo plateado, y su amante, Inga, lo deseaban. Krista se pregunt si los apetitos lujuriosos de Leif acabaran por llevarlo a los brazos de alguna de ellas. A Leif le dola la cabeza, tena el estmago revuelto y le temblaban las manos a ratos. Por la sangre de Odin, qu le haba posedo para beber como un tonto la noche anterior? Era un hombre orgulloso de tener todo bajo control. Era el jefe del clan, pero haba cedido al bendito alivio que proporcionaba la cerveza. Sacudi la cabeza, con lo que el dolor se increment hacindolo gemir. Era por Krista, lo saba. Le dola su distanciamiento, la necesitaba como nunca haba necesitado a una mujer. Tema que traerla a Draugr no hubiera sido lo ms acertado. Volvi a pensar en la fiesta de la noche anterior, en las risas ebrias y obscenas que ella se haba visto forzada a tolerar, aunque l saba que le molestaban. En su mente, la vea en la cena, con sus plidos dedos rodeando el pesado mango del cuchillo en vez de un delicado tenedor de plata, y record el nudo que haba sentido en el estmago. Era una dama, una mujer que deba vestirse de seda y raso. Y aunque l odiaba el cors que se pona, le gustaba la forma femenina que mostraba con esas prendas. Le gustaban los ligueros floreados que le sostenan las medias, la fragancia de su caro perfume, los diminutos zapatos que calzaban sus delgados pies. Le gustaba ella tal y como era, y verla la noche anterior entre los miembros borrachos de su clan haca que el corazn se le retorciera en el pecho. Y aun as, en lo ms profundo de sus entraas, no dejaba de creer que Krista le perteneca. La cabeza segua palpitndole sin parar e ignor la oleada de mareo que lo embarg cuando golpe la puerta de su to Sigurd. Unos minutos ms tarde rechinaron los goznes de cuero y la puerta se abri. Sobrino. Te levantas temprano, considerando las festividades de la ltima noche. Entra. Leif lo sigui al interior de la casa. Necesito tu consejo, to. Sigurd asinti. Era un hombre plido de complexin delgada, tena el pelo casi completamente gris, y Leif saba que era el hombre ms sabio que conoca. Si alguien poda ayudarle, se era Sigurd. Seal en direccin a la chimenea y ambos se movieron hacia all, sentndose en unos taburetes de tres patas que rodeaban una pequea mesa de madera.

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Pareces cansado esta maana dijo Sigurd. Demasiada cerveza anoche? Demasiada. No es propio de ti. Estudi la cara de Leif. Anoche, no anunciaste tu prxima boda y bebiste como si no se calmara t sed. Me equivoco al suponer que tu dama es la fuente de tus preocupaciones? Leif se pas una mano sobre la cara, sintiendo la barba que no se haba afeitado esa maana. Se niega a casarse conmigo, to. He intentado convencerla, pero nada de lo que digo parece hacerle cambiar de idea. Vindoos juntos no puedo dejar de suponer que ya has llevado a esa muchacha a tu cama. l asinti con la cabeza. Y fue voluntariamente? Leif levant la cabeza de golpe. Nunca la he forzado. Me regal su sangre virgen por voluntad propia. Pero no os habis acostado juntos desde tu regreso. Cmo lo has sabido? Sigurd sonri. No tienes la mirada satisfecha de un hombre que haya tomado recientemente a una mujer. Leif apart la mirada. Necesita tiempo para aceptar las cosas como son. Hasta que estemos casados, no la volver a tomar. Ella todava te desea. Lo puedo ver en sus ojos cada vez que te mira. Creo que es as, pero no quiere casarse conmigo. Qu debo hacer? No puedes obligarla a casarse contigo. Esas no son nuestras costumbres. Pero quizs haya una manera de conseguirlo que no sean las palabras. Me encantara saber cul es. Tu dama te desea tanto como t a ella. Utiliza ese deseo para llevarla de vuelta a tu cama. Una vez que est all, comprender que tenis que casaros. No hay mujer viva que no prefiera ser la esposa de un hombre en vez de su amante. Tena sentido. Sin embargo, Leif ya haba probado antes una tctica similar. Bueno, su to tena razn en una cosa, Krista le deseaba. Leif no era tonto. Saba cundo lo deseaba una mujer, y sta lo haca sin duda. Lo pensar. Y como su to normalmente tena razn, comenz a planear la manera de atraerla de vuelta a su cama. Sonri cuando record lo que haba aprendido leyendo Confesiones de la dama de las botas y La perla de la pasin. Mentalmente, maldijo cuando su miembro volvi a la vida, y agradeci las holgadas ropas. Tambin he venido a discutir otro tema contigo prosigui Leif. Te concierne a ti y a los miembros del consejo. Quiero exponer ante los ancianos la necesidad de abrirnos al comercio con el mundo exterior. Se inclin hacia delante, cada vez ms excitado. He visto cosas asombrosas, to. He trado algunas de ellas conmigo,

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como luces que arden gracias al aceite de peces gigantes, hilo extrado de los capullos de los gusanos de seda. Y algo llamado cristal, a travs del cual se puede ver. Sirve para las ventanas, deja pasar los rayos del sol mientras mantiene fuera el fro. Suena muy interesante. Y hay ms, to. Mucho ms. He visto armas mucho ms poderosas de lo que puedas imaginar. Se llaman pistolas y pueden matar a un enemigo a pesar de que est a mucha distancia. Podemos abastecernos de esas armas y nadie podr derrotarnos. Y eso slo sera el principio. Con el comercio, las cosas milagrosas que podramos traer seran infinitas. Su to se levant de la silla. Estas cosas de las que hablas... estn todava en el barco? Pienso descargarlas hoy. Djalo por ahora. Me reunir con el consejo para discutir sobre esto. Estarn deseosos de or lo que tienes que decir, pero... Leif se levant a su vez. Pero qu, to? Pero te lo advierto, sobrino. Durante trescientos aos hemos vivido en una paz y seguridad relativas en esta isla. Nuestra forma de vida simple es nuestra mejor proteccin. Quiz los ancianos no quieran tus regalos, es posible que incluso te prohban traerlos a tierra y te ordenen que destruyas tu barco para que ninguno de los que vinieron contigo pueda irse y contar lo que ha visto. La inquietud lo atraves. Una vez que vean esas maravillas... Te prevengo, sobrino. Si los convences, la vida como aqu la conocemos no volver a ser la misma. Se producirn cambios a Draugr, aunque sea con la mejor de las intenciones. Debes estar seguro de que es eso lo que realmente quieres. Leif sali de casa de su to convencido de que ste estaba equivocado. Pero las palabras de Sigurd siguieron resonando en su cabeza. Qu ocurrira si el consejo se opona a comerciar? Qu ocurrira si le exigan que destruyera el barco, y nunca pudiera dejar la isla de nuevo, si nunca poda llevar a Krista de regreso a casa de su padre, con su familia? Qu ocurrira si se vea atrapado en la misma vida de la que haba huido, sin esperanza de volver a ver el mundo exterior? Se le revolvi el estmago, pero esta vez no tena nada que ver con la cerveza que haba consumido la noche anterior. Durante los das siguientes, mientras esperaba el aviso para comparecer ante el consejo, Leif se mantuvo alejado de Krista. Necesitaba pensar, tena que decidir qu hacer y, cuanto ms pensaba, ms le preocupaba que su to pudiera estar en lo cierto. En cuanto el comercio con Inglaterra comenzara, todo cambiara en Draugr. Ahora era el jefe. Qu era lo que quera de verdad para su gente? Qu cosas eran las que realmente seran mejores para sus intereses? No estara su sueo motivado por el deseo egosta de poder regresar al

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mundo exterior que haba descubierto, de experimentar lo que slo haba comenzado a aprender? Desesperado por encontrar una respuesta, habl con su hermana, para pedirle que cuidara de Krista hasta su regreso. Luego coloc una manta y una ligera silla de montar sobre uno de los peludos caballos de la isla, asegur sus armas y un hato de comida a la silla, y se prepar para dirigirse hacia su lugar preferido en las colinas. Si hay algn problema, sabes dnde encontrarme le dijo a Runa . Envame un mensaje si los ancianos estn dispuestos a verme. Si no s de ti, volver dentro de tres das. Subindose a la silla de montar, Leif hizo volver grupas a su montura y se alej al trote.

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Captulo 23
Durante los dos das siguientes, Krista trabaj con las mujeres. En esa poca del ao, una de las labores era cortar los juncos que crecan en las orillas de los pequeos arroyos del valle. Los ataban en manojos y los cargaban en carretas para transportarlas a las zonas donde los tallos se cortaban en trozos ms pequeos y se sumergan en sebo. Despus se introducan en rudimentarios candelabros fabricados con trozos huecos de madera formando las llamadas velas de junco, que se utilizaban para iluminar el interior de la casa grande. Segn descubri Krista, no era tan malo estar al aire libre bajo el sol radiante, salvo que el trabajo se volva repetitivo y pronto la sumi en el aburrimiento. El resto de las mujeres la ignoraron por completo, incluso Runa. Se rean abiertamente de sus torpes esfuerzos con la guadaa, y hablaban en susurros cada vez que ella estaba cerca. No le importaba. No tena nada que decirles y apenas comprenda lo que decan de ella. Al menos el trabajo la mantena ocupada; sin embargo, mientras cortaba los juncos a lo largo del arroyo, sus pensamientos volvan a menudo a Leif. Pens en aquella mujer, Inga, y la clase de vida que l pretenda que vivieran juntos, y la desesperacin la inund. Por qu Leif no le haba dicho nada? No era un hombre que mintiera, ni siquiera por omisin. Haba credo Leif que ella lo saba? Gracias a su padre, ella haba aprendido mucho sobre la cultura vikinga, adems de leer en libros el papel que representaban las mujeres en los grupos familiares de los jefes vikingos, incluidas su esposa y, a veces, sus concubinas. Cmo poda haberse olvidado de algo tan crucial? Quiz las atenciones que le haba brindado Leif haban hecho que se le olvidara de alguna manera. No importaba, se dijo as misma por ensima vez, e intent convencerse a s misma de que, si continuaba rechazando la oferta matrimonial de Leif, l se vera forzado a casarse con alguna de esas mujeres vikingas, quizs Inga o Hanna, y no le importara mandar a Krista a casa. Pero no crea de verdad que Leif fuera a hacerlo y una punzada de nostalgia por su pas inund su corazn partindolo en dos. No haba visto ni a Inga ni a Leif desde la noche de la celebracin, y se le ocurri que incluso ahora podran estar juntos. Pensarlo la puso enferma. Para distraerse, Krista se entreg por completo a sus tareas. Al final del segundo da, tena las manos rojas de sujetar la guadaa, y se le haban formado ampollas en las palmas. Cuando Runa vio los verdugones a la maana siguiente, condujo a Krista al cuarto de tejer en vez de llevarla al exterior, y la puso a cardar la lana que haba en unas enormes

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canastas en el interior de la habitacin con paredes bajas de piedra. La tarea era lenta y montona, y al final del da, Krista estaba exhausta. Necesitaba ver a Leif, y cuando le pregunt a Runa por l, la chica slo le dijo que se haba ido a las colinas. Krista confiaba en que no se hubiera llevado a Inga con l. Estaba sentada en su habitacin, rendida, con las manos rojas y ardientes, cuando Leif apareci en la puerta. Krista se puso de pie y lo mir a la cara. Era tan guapo y su amor por l era tan imposible que los ojos se le anegaron en lgrimas. Krista! Leif estuvo a su lado en un instante, tomndola entre los brazos, presionando su mejilla contra la de ella. Ella pudo sentir el rastro spero de la barba y se pregunt si habra decidido dejrsela crecer para convertirse de nuevo en el vikingo que siempre haba sido. Siento haberte dejado sola susurr en ingls contra su mejilla. Necesitaba tiempo para pensar. Y donde mejor lo hago es en las colinas. Debera habrtelo dicho, debera haberte explicado por qu tena que irme. Lo siento, honning. Krista le dio la espalda aunque en realidad no quera hacerlo; el pulso casi se le detuvo cuando sinti un inmenso dolor en el corazn. Eran tonteras, disparates, Leif era vikingo. Viva como ellos y eso no haba cambiado. l se acerc ms a ella y con suavidad le apoy las manos sobre los hombros, acaricindolos muy quedamente. Dime qu es lo que pasa. Ella trag, tembl y reuni fuerzas para articular una sola palabra. Inga. Despus solt un sollozo, y se odi a s misma por dejarle ver cunto la haba lastimado. Inga? La volvi hacia l para mirarla a la cara y tens la mandbula. Qu te ha hecho? Krista sacudi la cabeza. La o la noche de la fiesta. O cmo se ofreca a ti. S... s que t piensas convertirla en una de tus mujeres. Los ojos de Leif se oscurecieron. Si nos oste, sabes que no acept su oferta, ni lo hice luego. Cualquier otra cosa que Inga y yo hayamos compartido fue hace tiempo. No llama mi atencin ahora. Slo existe una mujer a la que quiero tener en mi cama y esa mujer eres t. Krista apart la mirada, con el corazn en un puo. Incluso aunque estuviramos casados, los vikingos a menudo forman familias con otras mujeres, se acuestan con ellas. Ests diciendo que...? Estoy diciendo que no tengo intencin de acostarme con otras. Mi padre slo tuvo una esposa, nada ms. Le fue fiel a mi madre hasta el da en que ella muri, como yo te lo sera a ti. Leif tom la barbilla de Krista y la bes con mucha suavidad. Estoy diciendo que te cases conmigo. La calidez de Leif la envolva, el aroma de su piel, la fuerza de su poderoso cuerpo. Las lgrimas anegaron los ojos de Krista y comenzaron a resbalar por sus mejillas. No puedo. Se enjug las lgrimas con los dedos. Sabes en el

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fondo de tu corazn que no pertenezco a este lugar. Lo sabes, Leif, tal y como yo lo s. l le dio la espalda y se dirigi a la puerta, apretando inconscientemente los puos. Durante un largo rato, permaneci as, con la espalda rgida y las fuertes piernas separadas. Cuando se volvi hacia ella, su rostro era una mscara impenetrable otra vez. Runa me ha dicho que trabajaste con las dems mujeres cortando juncos. No tenas que hacerlo. Debera habrtelo dicho. Se dirigi hacia ella a paso vivo. Ha dicho que trabajaste duramente, mucho ms que cualquiera de las dems. Ha dicho que pareca que haba escogido bien. Krista disimul la sorpresa, o al menos lo intent. Es muy amable por su parte. Durante los das que l haba estado fuera, las mujeres la haban ignorado o le haban dado trabajo extra para hacer. Runa no haba sido distinta, pero ahora, oyendo las palabras de alabanza de su hermana, Krista no pudo evitar pensar que, si se quedaba en la isla lo suficiente, Runa y ella acabaran siendo amigas. Necesito tomar un bao dijo Leif. Me complacera mucho que te unieras a m. La calidez volva a brillar en sus ojos, el deseo que haba mantenido oculto la mayor parte del tiempo desde su llegada. No puedo... no creo que sea prudente. A m me parece muy prudente. l clav la mirada en ella durante unos momentos, con esos ardientes ojos azules, luego vio las palmas de las manos de Krista. Por los dioses! Acercndose, tom ambas manos con las suyas para examinarlas. Con otra suave maldicin, esta vez en ingls, la condujo a sus aposentos, hasta una mesa donde reposaban algunas de sus cosas, y abri un pequeo tarro que contena un blsamo. Con suavidad, l mismo aplic el ungento sobre las ampollas de las manos de Krista. Te quedars en casa maana y todos los das hasta que tus manos estn curadas. Mi hermana pagar por esto. No fue culpa de Runa. Es que no estoy acostumbrada a esta clase de trabajo, eso es todo. Cuando tu hermana vio las ampollas, me traslad al cuarto de tejer. Y la verdad, tampoco es para tanto. l se ri, levant una de las manos lastimadas y bes suavemente las puntas de los dedos. Maana te quedars en cama. Le sonri tiernamente. Lo nico que deseara es que me invitaras a unirme a ti. Krista sinti una opresin en el corazn. No poda, lo saba, pero por Dios, no era porque no lo deseara. Lleg el da siguiente, y con l una brisa helada que recorri el valle verde. Leif atraves el saln y sali al exterior, bajo el dbil sol otoal. Se le haba hecho un nudo en las entraas, y senta un dolor sordo en el corazn. Los ancianos haban enviado a llamarlo horas antes, y l haba ido a hablar con ellos, pidiendo su apoyo para iniciar el comercio con Inglaterra. Para su sorpresa, se senta bastante menos decepcionado ante la decisin del consejo de lo que crey que se sentira.

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Con largas zancadas se dirigi hacia el establo, un pequeo edificio situado al final de la explanada. Ensill uno de los caballos bayos para dar un paseo por las colinas y despejarse la cabeza. Leif! Un momento, por favor! llam su to, que era uno de los miembros del consejo. Leif esper a que Sigurd se acercara hasta l, que permaneca bajo la sombra del establo. S que ests decepcionado, sobrino. Espero que puedas comprenderlo. No quieren comerciar. Nunca lo harn. Debera haber sabido que sera una tontera intentar que pensaran de otra manera. Debes recordar nuestra historia, Leif. Durante centenares de aos nuestra cultura fue absorbida, poco a poco, por otras culturas, hasta que casi se olvid. Incluso antes de que viniramos aqu, ramos los ltimos vikingos que quedaban, y slo porque Groenlandia estaba muy aislada. Era difcil, casi imposible sobrevivir en un mundo tan hostil, y es as como nos trasladamos a otro lugar mejor para vivir, un lugar donde pudiramos mantener nuestros orgenes intactos. Conozco nuestra historia, to. S que los dioses nos bendijeron cuando mostraron a Harald el camino a esta isla. Sigurd asinti con la cabeza. Le seguimos, creyendo que estaramos a salvo, que nuestra cultura, nuestra forma de vida sobrevivira. Y as ha sido. S, pero slo porque hemos intentado siempre mantenernos alejados de los dems, para conservar las costumbres que tanto apreciamos. Leif suspir. Durante muchos das haba estado pensando en eso, pensando que era su deber mantener a su gente a salvo, ayudarlos a mantener el estilo de vida que haban tenido durante centenares de aos. Lo entiendo, to. Y en el fondo creo que estis en lo cierto. Durante toda mi vida he deseado saber qu haba ms all de la isla. Ahora lo s, y es duro para m no compartir algunas de las maravillas que he visto, ni traer esas mismas maravillas a mi gente. Pero puedo darme cuenta de cuan profundamente cambiara nuestras vidas si hiciera eso. No es lo que nosotros queremos. Leif desvi la vista. Ahora lo veo con ms claridad que antes. Su to le dio una palmada en la espalda. Eres un lder fuerte, Leif, y no buscas tu propio inters. Leif simplemente asinti. Lo har lo mejor que pueda para no decepcionaros a ninguno. Comenz a alejarse, pero la voz de su to le detuvo. Sigues sin contestar a una pregunta. A cul? Ests seguro de que tu camino est aqu y no en ese lugar que llamas Inglaterra? Sigurd sonri. Cuando eras nio, vi en tus ojos una sed de saber distinta a cualquiera que hubiera visto antes. La sigo viendo ah, incluso aunque hayas regresado para poder liderar a tu gente. Es mi deber. No deshonrar a mi padre ignorndolo.

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Algunas veces hay deberes superiores. Quizs el tuyo est en otro lado, Leif. Hice una promesa y no la romper. Soy necesario aqu. Y aun as, en tu interior, dudas que ste sea tu sitio, puedes negarlo? Leif no respondi. Reflexiona sobre mis palabras, sobrino. Sigurd se volvi para marcharse y con los hombros rectos se encamin hasta su casa. Soltando el aliento, Leif continu caminando hacia el establo. Al menos no le haban pedido que destruyera su barco. Estaba bien escondido en la cala, fuera de la vista de cualquier barco que pasara, y los ancianos haban considerado que no constitua una amenaza. El capitn Twig y sus hombres tenan permiso para irse cuando desearan, ya que no sera posible que encontraran el camino de regreso a la isla en el futuro sin la ayuda de Leif. Por el momento parecan contentos en ese lugar, donde se los trataba como importantes invitados y eran sumamente populares entre las mujeres. La nica amenaza que el barco planteaba era para el espritu de Leif. La admiracin que senta por Inglaterra brillaba tan intensamente en su memoria como las estrellas en el cielo negro de la noche, tentndolo a regresar. Y adems deba tener en cuenta a Krista. Mientras ensillaba el caballo y se suba a la grupa del animal, intent no pensar en lo que la decisin del consejo significara para ella, su padre y el resto de su familia. Sinti una opresin en el pecho y urgi a su caballo colinas arriba. Krista no haba visto a Leif desde por la maana temprano, cuando la haba ido a ver para saber cmo estaba. La doncella, Brigit, se ocup de ella durante todo el da, ayudndola a aprender nuevas palabras, cosiendo para ella ropas nuevas y preparndole comida. Por la tarde, Krista estaba aburrida y vagaba sin rumbo por la casa grande. Entr en el cuarto de tejer y se sent al lado de Runa. La primera vez que haba entrado all, se haba fijado en que las vikingas hacan un trabajo muy laborioso, hilaban la lana en hebras de distintos grosores, siendo una labor increblemente delicada. El hilo ms fino se utilizaba para hacer telas finas o para bordar. Los hilos ms gruesos eran para coser trozos de pieles a las telas y hacer alfombras o tapices para suelos y paredes. Runa ya no la ignoraba y tampoco las dems mujeres. Tras esos das de trabajar codo con codo con ellas en los campos, le hablaban casi como si fuera una igual. Casi. Pero la hermosa pelirroja an no comprenda por qu Krista se negaba a casarse con su hermano. Amas a otro hombre? le pregunt cuando se sentaron delante de un telar para mostrarle otra vez cmo mover la rudimentaria mquina para urdir la trama y obtener las telas. Amo a tu hermano, pero ste no es mi sitio. Mi vida est en Inglaterra, el lugar de donde vine. Tengo deberes all, responsabilidades, lo mismo que Leif las tiene aqu. Qu tipo de deberes?

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Krista no saba cmo explicarle a Runa todo lo relativo al peridico, su padre y su abuelo. Tena un vocabulario limitado y, despus de todo, describir ese mundo tan distinto al de Runa pareca una tarea casi imposible. Aun as intent describirlo lo mejor que pudo. Cuando termin, Runa pareci sopesar sus palabras. Ese lugar que describes... no parece real. Es real. Le puedes preguntar a tu hermano. An tiene mucho que contar sobre su viaje. Creo que le molestara que lo atosigsemos a preguntas. Krista contuvo el deseo de apurarla. Estaba hacindose un lugar all. Es asombroso lo bien que encajaba. Su vida est aqu, en Draugr. Me dijo que tu sitio tambin est aqu, lo sabes. Los ojos grises de Runa examinaron la cara de Krista. Algunas veces, los dioses nos tienen reservada una vida diferente a la que nosotros hemos escogido. Quizs es lo que ha sucedido contigo. Creo que no. Pienso que Leif cometi un error al traerme aqu. No creo que fuera en absoluto la voluntad de los dioses. Runa se tens. Mi hermano es el jefe. Si dice que t ests destinada a ser su mujer, entonces es as. Qu pasara si te vieras forzada a casarte con un hombre con el que no quisieras casarte? T le amas. Me lo has dicho. S, pero me necesitan en mi casa. Quiz mi hermano te necesite ms. A Krista se le oprimi el corazn. Qu pasara si fuera as? Qu ocurrira si ella estaba equivocada y su destino era vivir en Draugr, con Leif? Krista casi dese poder convencerse a s misma. Las dos mujeres hablaron durante largo rato, charlaron de temas menos personales, el clima, las tareas que deban hacerse para afrontar los largos meses de invierno que les esperaban. Luego, Runa se levant del taburete y se movi a la izquierda, dejando que Krista ocupara su lugar delante del telar. La simple tarea de cruzar la urdimbre y la trama mantuvo su mente ocupada, al menos durante un rato, para alivio de Krista. Pero sus pensamientos volvan una y otra vez a Leif, y se pregunt cundo regresara. Un rato antes, haba enviado a Jamie Suthers, que ahora trabajaba en el establo con los caballos, para que le dijera que se haba ido a las colinas, pero que estara de vuelta al anochecer. Saba que Leif se haba reunido con los ancianos del consejo esa maana, pero nadie conoca el resultado de la reunin. Krista rez para que hubieran votado a favor de la propuesta de Leif. Si su barco, el Dragn del Mar, estableca una ruta entre Draugr e Inglaterra, tarde o temprano podra persuadirlo para regresar a casa. A medida que pasaban las horas su angustia e impaciencia por conocer la respuesta se acrecentaban, pero al final del da Leif an no haba regresado. Cansada ms por la preocupacin que por el montono trabajo que haba estado realizando, abandon el cuarto de tejer y regres a sus

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aposentos. El suave jergn de pieles la llamaba, y se rindi ante la perspectiva de echar una pequea siesta antes de la cena. Pronto qued sumergida en un sueo perturbador. Krista estaba otra vez en casa. Volva a trabajar con Coralee en la gaceta, preparando la edicin de esa semana para poder cargarla en las carretas a la maana siguiente. Los ejemplares ya impresos de De corazn a corazn se apilaban al lado de la imprenta Stanhope para ser llevados a la sala de reuniones donde los empaquetaran. Su padre estaba arriba en su estudio provisional, esperando pacientemente a que ella terminara para poder acompaarla a casa. Me encanta tu artculo de esta semanale dijo Corrie, mirando hacia la pgina con la tinta an fresca. Le has dado a Cutter Harding su merecido. Quiz sea el detonante que necesitan sus empleados para rebelarse y hacer que se oigan sus quejas. No lo s... es un hombre muy antiptico. Necesitamos ms leyes que obliguen a regular las condiciones de trabajo de las personas y que sean respetadas. Su padre baj las escaleras justo en ese momento. Habis resuelto los problemas del mundo al menos por esta noche? Slo estamos apilando los ltimos ejemplares. Bien. Esperaba... pens que quiz maana, antes de venir a trabajar, podas ayudarme con la investigacin que estoy llevando a cabo. Haba estado muy ocupada los ltimos das. Su padre estaba muy solo desde que muri su madre. Saba cunto la necesitaba. Le sonri con ternura. Me encantar ayudarte en tu investigacin, padre. Estupendo! Le respondi con una sonrisa radiante y la inund una oleada de ternura. Terminaron el trabajo por ese da. Coralee se march a casa, y Krista y su padre cerraron y subieron al carruaje. Krista no saba por qu pero por alguna extraa razn se senta feliz de estar sentada frente a l. Pareca cansado, pens observando las lneas que surcaban el rostro de su padre. Haba estado trabajando demasiado ltimamente. Tendra que intentar que descansara un poco ms. Se acerc a l y le cogi la mano. Te he echado de menos, padre dijo, pero no saba por qu le deca eso cuando poda verlo todos los das. Haba algo que no cuadraba, algo que no quera recordar... Krista! Despierta! Se acercan! Llegan los invasores! Krista parpade mientras se despertaba, sintindose por un momento atontada y confundida, sin saber dnde estaba. Luego reconoci a Runa que estaba de pie junto a su cama. La invadi la desesperacin. No estaba en casa. Todava estaba en la Isla Draugr. Deprisa! Ya llegan!

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Quin llega? Runa la cogi de la mano y tir de ella para levantarla del jergn de pieles. Los del clan Hjalmr! La chica la arrastr a la ventana y separ ligeramente la contraventana de madera, revelando el oscuro paisaje que se extenda por las colinas del valle. Ves esas antorchas?Son los invasores del clan Hjalmr, que bajan por la montaa hacia aqu! El corazn de Krista se aceler. Dnde est Leif? An no ha regresado. Tenemos que encontrar a Olav! Runa se dirigi corriendo hacia la puerta, y Krista la sigui. No tena ni idea de lo que los invasores del clan Hjalmr tenan intencin de hacer, pero de repente se le ocurri que tena que estar preparada. A toda velocidad, regres a la habitacin de Leif, tom la lanza que haba contra la pared y luego se apresur a alcanzar a la hermana de Leif. Qudate aqu! pidi Runa cuando llegaron a la puerta principal. Voy a buscar a Olav y vuelvo enseguida! Qu puedo hacer? Runa apunt al grupo de jinetes que bajaban con rapidez por la colina. Rezar para que sean del clan Hjalmr y no los berserkers. Berserkers? Quines son...? Pero Runa ya se alejaba rpidamente, y de pronto, Krista record lo que significaba esa palabra. Eran vikingos renegados, hombres que no obedecan la ley de la tierra, los parias que no seguan las reglas y que parecan no tener conciencia. Su corazn se desboc. Rez para que los invasores fueran del clan Hjalmr, que eran los que parecan menos peligrosos. Por delante de ella, abandonando las pequeas casas de piedra, pasaron hombres armados con espadas y escudos, hachas de guerra y lanzas, algunos llevaban cascos metlicos o de piel. Krista observ con una mezcla de asombro y horror cmo los jinetes gritaban con furia por el valle, atravesando los campos cercanos, galopando a toda velocidad. Los hombres de Ulfr esperaban a sus atacantes de frente, empuando sus propias armas, que parecan ser espadas y hachas. Oh, Dios Santo susurr Krista, cuando Runa volvi corriendo al interior de la casa. Berserkers! grit la chica pelirroja por encima de los sonidos metlicos y los gritos de los guerreros. Y la mitad de nuestros hombres estn cazando! Krista los haba visto marcharse esa maana y, viendo los pocos hombres que quedaban en el asentamiento, sinti que se le hunda el corazn. Quiz... Trag y comenz de nuevo en escandinavo. Quiz los berserkers los vieron marcharse. S, quizs hayan estado esperando esta oportunidad, y vieran cmo los hombres se marchaban esta maana. Krista temblaba mientras aferraba con fuerza la lanza que haba cogido de la habitacin de Leif.

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Qu... qu deberamos hacer? Nuestros hombres regresarn. Slo podemos esperar que los que estn aqu sean lo suficientemente fuertes para resistir hasta que lleguen los dems. Pero mientras observaba la lucha, Krista vio caer a un hombre y luego a otro bajo los brutales golpes de las armas enemigas. Los hombres de Ulfr iban a ser derrotados y, Dios Bendito, qu les ocurrira a las mujeres cuando ya no hubiera nadie que las defendiera? Contuvo un sollozo cuando un hombre que reconoci de la fiesta de bienvenida fue derribado por el hacha de combate de un berserker; un gran charco de sangre apareci sobre la tierra cuando cay. Reconoci algo ms all al to de Leif, Sigurd; pareca luchar con valenta oponindose a dos hombres a la vez, mantenindose asombrosamente firme. Olav tambin estaba all, observ, empuando la espada con la habilidad de un maestro, pero para su desazn, las bajas en el clan Ulfr iban en aumento. Qudate aqu! grit Runa. Girndose, la chica desapareci por la puerta, y Krista se dio cuenta de que empuaba una daga. Krista se qued all, paralizada. No era una guerrera. No tena ni idea de cmo luchar. Observ cmo participaba Runa en la reyerta, vio cmo caa uno de los berserkers, mir cmo el capitn Twig y los dos tripulantes ingleses se sumergan en el barullo de hombres y caballos, cada uno de ellos armado con sables. Uno de los berserkers hizo girar su caballo y se dirigi directo hacia Runa, y por un instante, Krista pens que la jovencita morira. Luego el retumbar de cascos de caballos capt su atencin, y su corazn dio un vuelco cuando vio a Leif a punto de entrar en batalla. Montaba el caballo con soltura, sin pensar lo que haca, los msculos tensos resaltaban en sus enormes brazos al levantar la pesada espada, primero a un lado y luego al otro, atacando a un hombre tras otro, despus hizo volver grupas a su montura hacia Runa y se deshizo del asaltante de su hermana. Regresa a casa! orden, y para su sorpresa, la hermana de Leif obedeci de inmediato, corriendo a toda velocidad hacia la segundad de la casa grande. Eiriz y Thorolf se acercaban a caballo en ese momento, al parecer la voz de alarma haba llegado hasta sus granjas. Como sus hermanos, eran expertos con las espadas y las hachas, y pronto el rumbo de la batalla pareci cambiar de bando. Caa un berserker tras otro. Los dems invasores comenzaron a retroceder, regresando a las colinas. Pareca como si ya estuviera ganada la batalla cuando un enorme gigante barbudo surgi frente a Leif. Desde el principio, estuvieron empatados, ambos eran expertos guerreros, cada uno esgrima con maestra tanto la espada como el escudo. El corazn de Krista lati con violencia. Dios, no permitas que lo hieran rez, temblando de miedo por l. Un momento despus vio cmo un segundo invasor surga tras Leif. Estaba fuera de la vista del vikingo, y cerca de Krista, y aunque ella le grit una advertencia, entre el sonido del entrechocar de aceros y el relinchar de los caballos, no la oy.

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No se par a pensar ni se dej llevar por el pnico. Leif iba a morir, y ella tena que hacer algo para impedirlo. Esgrimiendo la lanza, sali a todo correr de la casa, dirigindose directamente al hombre que haba detrs de Leif. Levantando el arma, la sujet delante de ella y carg hacia el invasor. En ese momento, el guerrero se gir y la vio, y al ver su cara furiosa, Krista supo que iba a morir.

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Captulo 24
Krista! El grito de Leif se perdi entre el estrpito que lo rodeaba. Su corazn lata desbocado, amenazando con salrsele del pecho. Apenas poda creer que la mujer que se enfrentaba a su asaltante fuera su novia, y todo su cuerpo se tens de miedo por ella. Ella lo mir por un instante antes de arrojar la lanza que agarraba con fuerza. Un momento despus la punta de la lanza se clav en el pecho del guerrero barbudo. En esa fraccin de tiempo ella podra haber muerto. Krista! Grit su nombre otra vez, pero pareci que ella no lo oa. Tena los ojos muy abiertos y fijos en el hombre que se desangraba a sus pies, con la lanza apuntando hacia el cielo clavada en el ancho pecho. Se le haba soltado el pelo de la tira de tela que lo sujetaba en la nuca, y flotaba alrededor de sus hombros como un brillante manto dorado. Las lgrimas le resbalaban por las mejillas. l se dirigi hacia ella hasta que divis a otro asaltante que se diriga a Krista a toda velocidad, y el terror que haba sentido antes lo inund de nuevo con tal fuerza que lo pudo saborear en la boca. Le pareci que se le detena el corazn en el pecho y, por un instante, no pudo moverse. Luego hizo volver grupas a su montura, interponindose entre los dos, y levant la espada separando limpiamente la cabeza del invasor de su cuerpo. Haciendo girar su caballo otra vez, se dirigi hacia Krista y sin detener el galope la iz entre sus brazos al pasar por su lado. La sent en su regazo, con el brazo apretado firmemente alrededor de su cintura, temblado an a causa del miedo que senta, un sentimiento aterrador muy diferente a cualquier otra cosa que l hubiera sentido nunca. Krista... susurr, presionando los labios contra su coronilla. Pero pareca que Krista no lo escuchaba, slo se acurruc en su regazo y apret la cara contra su hombro. Ya ests a salvo murmur l. Ahora estoy aqu. Observ que la batalla ya estaba ganada, los invasores huan hacia la seguridad de las colinas, y algunos de los hombres de Ulfr salieron en su persecucin. Leif refren su caballo, lo puso al trote y regres al asentamiento, detenindose delante de la casa grande. Su montura corcove y relinch, ensanchando las fosas nasales, oliendo todava la sangre de la batalla. Jamie Suthers corri hacia l con Alfinn agarrado fuertemente a su cuello. Tom las riendas del caballo y Leif se desliz hacia el suelo, acunando a Krista entre sus brazos. Est bien la seorita? pregunt Jamie con inquietud. Creo que s. El chico sonri ampliamente. Toda una mujer, verdad, jefe? Un extrao sentimiento se asent en el pecho de Leif.

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S, chico, toda una mujer. Y aunque crea que ella estaba ilesa, estaba cubierta de sangre y tena que asegurarse. Tambin sus ropas estaban ensangrentadas, observ mientras se diriga con ella en brazos hacia la casa grande. Finalmente, Krista comenz a salir del estado de estupor en que se encontraba. Lo hice... lo mat? pregunt en voz baja. S, cario. No ests herida, verdad? No, creo que no. Lo mir. Se han ido? l asinti con la cabeza. Han huido como los cobardes que son, de vuelta a la montaa. Ella lade la cabeza para examinarlo. Ests herido? Recordar el enorme riesgo que ella haba corrido y el terrible miedo que l haba sentido al verlo aviv su clera. Estoy bien. La llev al cuarto de bao y la puso de pie al lado de la poza, sujetndola cuando ella pareci perder el equilibrio brevemente. Por Odn, cmo has podido poner tu vida en peligro? Las mejillas de Krista recuperaron un poco de color. Te iba a matar. No poda quedarme quieta y permitirlo. Su enfado iba creciendo por momentos, la tom por los hombros. Eres tonta, t no sabes luchar. Eres una mujer. Podas haber muerto! Tu hermana lucha junto a los hombres. Mi hermana es tan tonta como t. Krista se revolvi bajo su presa. Pero... sers ingrato... No soy un ingrato. Nunca olvidar la imagen de ti corriendo hacia m, arriesgndote para salvarme. Jams olvidar el miedo que he sentido en ese momento... ni el orgullo de pensar que eras mi mujer. Nuevas lgrimas fluyeron de los ojos de Krista. Oh, Leif, estaba tan asustada... tan asustada de que te mataran... l la envolvi con fuerza entre sus brazos. Promteme que nunca volvers a arriesgarte de esa manera. Promtemelo. Krista neg con la cabeza. No puedo hacer esa promesa. Si tu vida volviera a correr peligro, volvera a reaccionar del mismo modo. Algo se quebr dentro de l. La clera, el miedo y algo mucho ms fuerte que todo eso se mezclaron en una llama ardiente de necesidad. Krista. Mi pequea valquiria. Inclinando la cabeza, reclam su boca en un beso arrebatador. La bes hasta que los dos estuvieron jadeantes, hasta que sus corazones latieron frenticamente a toda velocidad. Podra haberla tomado all mismo, contra la pared del cuarto de bao si no hubiera mirado hacia abajo y visto la sangre de sus ropas. La suya tambin estaba salpicada de color carmes, y le record lo cerca que haba estado de perderla. Separndose un poco, solt los broches de carey que le sujetaban el kirtle a los hombros y comenz a quitarle las prendas de

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vestir manchadas de sangre. Qu... qu ests haciendo? Ests cubierta con la sangre de nuestros enemigos. Necesitas tomar un bao, lo mismo que yo. Ella se mir la ropa, su vestido de lana tena grandes manchas oscuras de sangre, y un estremecimiento la recorri de pies a cabeza. Con determinacin, Leif se quit sus propias ropas y entonces, con ella entre los brazos, entr en el agua caliente. Dejndola de pie delante de l, us un pao de lino blanco para lavarla suavemente, quitndole una mancha de sangre de la frente y limpindole las manos. Diminutas ondulaciones de agua laman sus pechos, y aunque l ya estaba excitado, su verga se puso todava ms dura. Poco a poco, pareci volver a ser ella misma, y el dolor de sus ojos comenz a desvanecerse. Nunca me contaste nada sobre los berserkers. Leif suspir, lamentando el descuido. Son parias y renegados. Us el pao, dejando resbalar el agua por los hombros de Krista, haciendo que goteara sobre sus pechos. La mayor parte del tiempo se mantienen aislados en las colinas. Pero son muy peligrosos, como ya has visto esta noche. l record de nuevo el riesgo que ella haba corrido, y lo cerca que haba estado de perderla, y se volvi a enfurecer. Te lo juro, Krista, si alguna vez vuelves a correr un riesgo semejante, coger mi cinturn de cuero y te pondr el trasero al rojo vivo. Ella inclin la cabeza hacia atrs y clav los ojos en l, confiada. No creo que me golpearas. Hara lo que fuera necesario para protegerte... incluso de ti misma. Te lo advierto, Krista. Eres ma y no dejar que te hagas dao. l observ la chispa desafiante de esos preciosos ojos verdes y supo que ella tena intencin de discutir con l. Para evitarlo, la apret contra l y amold su boca sobre la de ella, besndola como llevaba todo el da queriendo hacer, como haba deseado desde el momento en que la haba visto fuera de peligro. Fue un beso ardiente y abrasador que no dejaba lugar a dudas de que ella le perteneca. No se opuso a l como Leif se tema que hara, simplemente le devolvi el beso con la misma necesidad ardiente que lo atravesaba a l. El vapor de agua los envolvi, su verga presion con firmeza contra ella, palpitando por la necesidad de estar dentro de ella. Krista haba arriesgado su vida por l. Si Leif alguna vez haba dudado de s era prudente haberla llevado all, si haba temido de alguna manera que poda haberse equivocado, ya no lo dudaba. Ella era suya, y esa noche se lo demostrara, como debera haber hecho mucho antes. Krista bes a Leif como si no lo hubiese besado nunca. Poda sentirlo en cada poro de su cuerpo, sentir el calor de su piel contra la de ella, la fuerza de los poderosos msculos de sus brazos y su pecho, la presin

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donde su verga se ergua dura y clida contra ella. El deseo por l le converta la sangre en lava. La necesidad arras todo su ser, una necesidad que nunca haba sido ms poderosa. Haba matado a un hombre esa noche. Era algo casi imposible de creer. Era una dama, una mujer con los pies en la tierra, una joven civilizada que debera haberse desmayado ante la visin de tanta sangre. Pero nada de eso tena importancia, no en ese momento, cuando comprendi que haba estado a punto de perder al hombre que amaba. Por lo que haba hecho, por la decisin que haba tomado, Leif estaba sano y salvo, y Krista no poda arrepentirse. Y mientras estaban all desnudos en el agua, se peg a l, e inclin la cabeza hacia atrs para que pudiera besarla en el cuello. Las grandes manos de Leif envolvieron sus pechos, y suavemente le pellizc los pezones hasta que estuvieron tan duros como el diamante; entonces, l inclin la cabeza y tom esa plenitud en su boca. Leif desliz la palma de la mano sobre la piel de Krista, hasta llegar a la planicie bajo el ombligo. Tante suavemente el plido vello de la unin de sus muslos, separ su carne suave y comenz a acariciarla. La pasin, profunda y poderosa, creci en su interior. Durante un instante ella cedi a la implacable necesidad que senta por l, su amor amenaz con abrumarla. Nunca haba deseado algo tanto como deseaba unir su cuerpo al de l, recordar el placer que ya le haba mostrado antes. Nunca se haba sentido ms vulnerable, ms tentada a ceder a cualquier deseo que l pudiera tener. Nunca haba querido tanto convertirse en la esposa de Leif. Pero se apart. Dirigindole una mirada de pesar, atraves el agua hacia los peldaos de roca que conducan a la poza. Sin decir nada, Leif la entendi. Cuando abandon el agua, se inclin para coger un pao para secarse, pero l se lo quit de la mano. Yo lo har por ti. Ella no protest. Quera sentir sus manos sobre ella, percibir el calor en esos brillantes ojos azules mientras recorra con la tela su piel febril. Cuando termin, us un segundo pao para secarse a s mismo, luego la tom entre sus brazos y comenz a besarla otra vez. El deseo la atraves como un rayo, una descarga tan poderosa que apenas percibi cuando l la levant entre sus brazos y la llev fuera del cuarto de bao, hacia sus aposentos, dejndola encima de la cama. No fue hasta que sinti el calor de las pieles bajo su cuerpo desnudo que comenz a apartarlo con fuerza. Por favor... te lo ruego, Leif. No puedo hacerlo. Un msculo palpit en la mandbula de Leif. Me ests pidiendo que me detenga, pero me deseas. Puedes negarlo? Ella temblaba ante su ms leve contacto y no pudo mentir. No, no puedo negarlo. Lo deseo tanto como t, pero no puedo arriesgarme. No puedo ser tu esposa, y as... As que continuars luchado contra m... y contra ti misma. Ella sinti el escozor de las lgrimas. Tengo que hacerlo...

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La determinacin se reflej en los rasgos de Leif. Entonces te facilitar las cosas. Dndose la vuelta, l cruz la habitacin, luego regres con algo en la mano y comenz a besarla otra vez. Krista poda sentir que l apenas dominaba el deseo que senta y eso le haca perder el control a ella tambin. Dios, lo deseaba tanto. Quiz poda ceder solamente por esa vez... Casi se haba convencido a s misma para ceder a la poderosa necesidad que senta por l cuando not el roce suave de una tela en su mueca. Leif le asegur la otra mueca antes de que ella se diese cuenta de lo que estaba haciendo. Qu... qu ests haciendo? Te voy a dar lo que los dos sabemos que quieres. Aprend mucho en tu pas. Ahora veremos si te gusta lo que aprend sobre hacer el amor en esos libros que encontr en la biblioteca. Oh, Dios Santo! Leif, no puedes... S, s que puedo. Usando otras suaves tiras de tela, le at los tobillos a los postes de madera a los pies de la cama, dejndola abierta para l. Su cuerpo estaba accesible, completamente expuesto, y un leve sonrojo se extendi por la piel de Krista. Debera luchar contra l, lo saba. O rogarle que se detuviera. Quiz lo hiciera o por el contrario simplemente tomara lo que quera. Despus de cmo lo haba alentado, casi no poda culparle. Pero la voluntad de luchar contra l se haba ido desvaneciendo con cada uno de los besos ardientes que Leif le haba prodigado. La verdad era que no senta el ms mnimo deseo de detenerlo. Quera sentirlo dentro de ella, quera llenarse de l, descubrir otra vez el fiero placer que ya le haba dado antes. Leif se alej un paso de la cama para examinar su trabajo. Eres tan hermosa... Como una diosa de ojos verdes y pelo dorado. Antes de penetrarte, te saborear. Ya veremos si te gusta tanto como a la dama de las botas. Dios Mo! Krista record el libro ertico que l le haba mencionado una vez, pero no tena ni idea de qu haba podido leer en l. Un escalofro de excitacin la atraves, una sensacin electrizante que saba que no debera sentir. Presionndola contra las pieles, Leif se ubic encima de ella y apoy su peso en los codos. Anidado entre los muslos de Krista, le desliz las manos por el pelo y comenz a besarla, suavemente al principio, persuadindola para que separara los labios, saboreando el interior de su boca. El calor de su cuerpo le quem la piel. Los pechos le cosquilleaban donde se rozaban contra el vello de su torso, y Krista finalmente le devolvi el beso, su voluntad para resistirse se haba esfumando por completo. Leif le mordi la oreja, le bes y mordisque el cuello, luego se desliz un poco hacia abajo y comenz a succionarle un pecho. Mientras jugueteaba y tanteaba, lami su pezn y lo mordi, ella luch para contenerse y no rogarle que la tomara en ese mismo momento. Krista pens que lo hara de todas maneras, que si la deseaba la mitad de lo que lo deseaba ella, no podra esperar. Pero l sigui

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derramando sus besos hacia abajo, detenindose un momento en el ombligo, rodendolo con la lengua, ponindole la piel de gallina y provocndole una punzada de placer en las entraas. Deca que tena intencin de saborearla. Ella contuvo el aliento cuando Leif acarici con la boca su lugar ms femenino y pas la lengua por el botn sensible de su centro. Leif! No puedes. No es posible que... Pero nunca termin la frase porque comenz a gemir y a elevar las caderas, apretndose contra su persuasiva boca. El placer la inund. Las poderosas sensaciones removieron cada clula de su cuerpo, y los msculos se le tensaron como la cuerda de un arco. Ella estall y grit su nombre. El cuerpo de Krista se estremeci, y oleadas de placer la recorrieron como los torbellinos de una tormenta. Se dio cuenta de que ya no tena las muecas bien atadas y con un simple tirn se liber. Leif se movi encima de ella, tom posicin y entr en ella con un poderoso empuje. Krista gimi ante una nueva oleada de placer y envolvi los brazos alrededor de su cuello. Eres madijo l. Deberas saberlo. La bes y ella le devolvi el beso, y mientras se movan juntos, mientras la tomaba con profundas estocadas que parecan alcanzar su alma, ella pens que quizs l tena razn. Que ella era quien estaba equivocada y que su destino no estaba en Inglaterra, sino all, en la isla con Leif.

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Captulo 25
Era media tarde de un da fresco, el viento agitaba las hojas amarillentas y anaranjadas que haban cado sobre las calles londinenses. En el moderno distrito de Mayfair, el carruaje de Coralee Whitmore se detuvo delante de la casa de ladrillo de dos plantas de Krista y un lacayo le abri la portezuela del carruaje. Ya hemos llegado, seorita. Ya lo veo. Se apoy en la mano enguantada del criado y permiti que la ayudara a bajar las escalerillas metlicas, luego le sigui hasta la puerta de entrada. El lacayo golpe la aldaba con forma de cabeza de len una vez, luego otra, y la puerta se abri de golpe. El mayordomo, Giles, la reconoci al instante, y en su arrugada cara apareci una sonrisa. Seorita Whitmore. Es un placer verla. Por favor, pase. Esperaba poder hablar con el profesor Hart. Sera posible? El mayordomo arque sus cejas plateadas. Est en casa, seorita. Apenas ha salido desde la desaparicin de la seorita Krista. Eso me tema. Dnde puedo encontrarlo? Est en su estudio, seorita. Le avisar que usted est aqu. El mayordomo recorri el pasillo con su porte habitual, y Coralee lo sigui. Giles anunci su llegada, y tras la invitacin del profesor, entr en la estancia revestida de paneles de madera y llena de libros. Haba pensado que encontrara al profesor sentado detrs de su escritorio, trabajando como casi todas las veces que iba a verlo. Pero se sorprendi de encontrarlo sentado en una silla delante de la ventana, con la mirada fija en el jardn, y una manta extendida sobre su regazo. Cuando se volvi hacia ella, Corrie se fij en que tena la cara delgada y macilenta, y se dio cuenta de que se haba encerrado en s mismo desde su ltima visita. Tom nota mental para ir a verlo ms a menudo. Esbozando una falsa sonrisa, Corrie camin hacia l. Profesor Hart, me alegro de verle! l comenz a levantarse, pero ella se lo impidi con un gesto de la mano. No se preocupe. Slo he venido para una visita corta. Me alegro de que lo hayas hecho. Por qu no te sientas y llamo para que nos sirvan un t? Lo lamento, pero no tengo tiempo. Sin embargo, se sent en una silla frente a l, preocupada al ver cmo encorvaba sus delgados hombros y la palidez de su cara. Tena intencin de bajar hasta las oficinas dijo l, pero ltimamente no me he encontrado de humor. No, no haba sido l mismo desde que haba encontrado la nota de Leif Draugr explicndole que se haba llevado a Krista con l a su casa, en

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su isla del mar del Norte. Corrie se acerc y tom la mano del hombre. S que est preocupado por ella, profesor. Pero por lo menos usted sabe dnde est. Lo s? No tengo ni la menor idea de dnde podra encontrarse la Isla Draugr, ni tampoco lo sabe el resto del mundo. Leif no la habra llevado con l si no fuese a cuidarla. En la nota deca que se casara con ella. Que cuidara de ella. El profesor apart la mirada, pero no fue lo bastante rpido para evitar que Corrie percibiese el dbil brillo de las lgrimas en sus ojos. Es todo culpa ma. Debera haber sabido lo que ocurrira. Ese hombre, despus de todo, es un vikingo. Han raptado mujeres durante siglos. Cuando pidi con tanta insistencia la mano de Krista, debera haber sabido que... De ninguna manera poda haberlo adivinado. Ella lo rechaz y Leif pareci aceptar que no se iba a casar con l. Quiz pas algo la ltima noche. Quiz Krista se fue con l voluntariamente. El profesor neg con la cabeza. Nunca hubiera hecho eso, por mucho que l le interesase. Su vida est aqu, en Londres. De ninguna manera puede ser feliz con l viviendo una existencia tan primitiva. Krista lo saba aun cuando Leif se negara a creerlo. Corrie se levant de la silla y camin hacia la ventana. Las hojas cadas formaban una gruesa alfombra amarilla, naranja y roja en los caminos de grava que serpenteaban a travs del jardn. Leif es un buen hombre, profesor dijo ella. Si no lo fuera, Krista no se habra enamorado de l. Nunca lo mencion, pero poda ver lo que estaba ocurriendo. Debera haber hecho algo. No los debera haber dejado pasar tanto tiempo juntos. Corrie regres a su silla. Quiz Leif acabe por darse cuenta de que ha cometido un error y la traiga de vuelta a casa. Quiz... Pero estaba claro que el profesor no lo crea, que pensaba que nunca volvera a ver a su amada hija otra vez. Hay otra razn por la que he venido a visitarlo dijo Corrie, inquieta por tener que molestar al pobre hombre con otras cuestiones, pero luego pens que quiz darle otra preocupacin ms que no fuera la desaparicin de su hija podra ser bueno para l. Tenemos algunos problemas en De corazn a corazn. Eso capt su atencin. Qu tipo de problemas? Bueno, para empezar, con Krista ausente, no hay nadie que pueda escribir el editorial. Sin eso, las suscripciones han comenzado a caer, y ayer me visit uno de los lderes reformistas, un hombre llamado Feargus O'Conner. Conozco al seor O'Conner. No tiene pelos en la lengua cuando da su opinin sobre las huelgas de las fbricas y temas similares. Bueno, la verdad es que fue para poder hablar con Krista, pero se

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conform con hablar conmigo. Vino a suplicarnos para que De corazn a corazn siguiera publicando artculos como el que imprimimos sobre Textiles Harding, el tipo de artculos reformistas que escriba Krista. Qu le dijiste? Le dije que hablara con usted. El profesor apart la manta de lana que tena sobre el regazo y se tambale un poco al levantarse. Qu propones que hagamos? No habrs pensado que sea yo quien escriba esos artculos? No estoy al da en poltica y s todava menos de las reformas. En esos temas, la experta era Krista y yo confiaba en sus opiniones sobre esas materias. Lo s. Slo pens... que quiz podramos hacer algo hasta que ella regrese. Pero no tena modo de saber si ella regresara algn da. Krista podra estar ya casada con Leif y atada para siempre a aquella isla dejada de la mano de Dios. Desde que Krista haba desaparecido, haba habido todo tipo de especulaciones, que iban desde el asesinato hasta la fuga para casarse con aquel misterioso y rico prncipe escandinavo con el que se la haba visto tantas veces antes de desaparecer. Eso, por supuesto, era lo que ms se acercaba a la verdad. La versin que Corrie y el profesor Hart haban dado era que Krista haba ido a visitar a ta Abby, que estaba enferma en el campo, y no tenan ni idea de cundo regresara. Pero Krista era el alma de De corazn a corazn, y sin ella, la gaceta caa en picado. Quiz yo podra probar a escribir los editoriales dijo Corrie a regaadientes. Es decir... si usted pudiera ayudarme. Como ya te he dicho, no s prcticamente nada de poltica y reformas sociales. Pero conoce a mucha gente. Podra acudir a su club, podra hacer preguntas, podra ver cmo estn las cosas. Y podra hablar con los lderes reformistas para que le expongan sus puntos de vista ante las decisiones del parlamento. No s... De corazn a corazn le necesita, profesor. l suspir, rindindose. Bueno, supongo que podramos hacer la prueba. Levantndose de la silla, Corrie le rode el cuello con los brazos y le dio un abrazo filial. Cuando Krista regrese a casa, se sentir muy orgullosa de usted. La enjuta cara del profesor se ilumin. Realmente crees que regresar? Corrie esboz una sonrisa. Siempre existe la posibilidad, profesor. Pero, pase lo que pase, usted debe pensar siempre que ella es feliz. Y si es as, qu ms se puede desear? El padre de Krista asinti con la cabeza. Se recost en la silla mientras un ruido en el vestbulo atraa la atencin de Corrie. Slo haba

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pasado un instante cuando la puerta del estudio se abri estrepitosamente y un hombre de pelo gris y unos setenta aos entr en la habitacin. Corrie lo identific de inmediato como el abuelo de Krista, el conde de Hampton. Y bien, dnde est? Exijo ver a mi nieta en este instante! El profesor se levant otra vez de la silla. Krista no est, milord. No sabe cunto me gustara que as fuera. Qu ha ocurrido? La mirada del conde se agudiz, luego se volvi suspicaz. Acaso tienen razn las malas lenguas y se ha fugado a Gretna Green para casarse? Dime la verdad, Paxton. No puedo decirle dnde est, milord. Slo que no se encuentra aqu, en Londres. A Corrie no le pas desapercibida la esperanza que hizo brillar los ojos azules del conde. Est con ese prncipe? He odo que ese hombre est muy enamorado de ella. Prncipe, pens Corrie. Si lord Hampton supiera. Por un momento, el profesor fue incapaz de hablar. Como ste es un tema familiar, confo en que sea discreto. Por supuesto. El conde le dirigi una mirada insegura a Corrie. La seorita Whitmore es una amiga muy querida de mi hija y est informada sobre la situacin. Ve al grano, hombre. Krista ha sido raptada, milord, secuestrada contra su voluntad. Por el amor de Dios, por qu no has avisado a las autoridades? Tenemos que encontrarla, debemos traerla de vuelta antes de que su reputacin quede mancillada sin remedio. No hay manera de encontrarla. El hombre que la rapt ha salido del pas. A menos que l traiga a Krista a casa, no hay nada que podamos hacer. Eso es ridculo. Soy el conde de Hampton, un hombre sumamente poderoso. Lo siento, Thomas. S cunto deseaba que Krista se casara bien y le diera un heredero. Los ojos azules del conde se entrecerraron con suspicacia. Si est con un hombre, lo ms probable es que tarde o temprano tengan un hijo. Simplemente les obligaremos a casarse. No est todo perdido. Puede que ella no regrese nunca dijo el profesor con tristeza. No hay manera de saberlo. De repente, el conde pareci aparentar ms edad de la que tena al entrar en el estudio. No soy dado a mostrar mis sentimientos dijo suavemente, pero Krista significa mucho para m. Pase lo que pase, Paxton, espero que me mantengas informado. El profesor simplemente asinti con la cabeza. Cuando lord Hampton abandon el estudio, l se dej caer en la silla y se coloc de nuevo la manta en el regazo. Puedo hacer algo por usted, profesor? pregunt Corrie.

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Reza por ella dijo. Reza por los dos. Corrie saba que, aunque estaba todo lo preocupado por Krista que un padre poda estar, tambin lo estaba por Leif. El vikingo y l se haban convertido en grandes amigos. Pasara lo que pasara, no sera fcil ni para Krista ni para Leif. Corrie se despidi del profesor y abandon el estudio. No estaba segura de si el profesor la ayudara con los artculos como le haba prometido, pero esperaba que lo hiciera. Ella ya estaba bastante ocupada escribiendo la columna de sociedad e intentando sacar adelante la gaceta. Si Krista no regresaba pronto, Corrie tendra que contratar a alguien para que la ayudara. Suspir. Si Krista no regresaba pronto, lo ms probable es que no hubiera gaceta. Krista se despert por el ruido que haca Leif al moverse por los aposentos. Ya era por la maana. Haban hecho el amor dos veces por la noche, y otra vez antes del amanecer. Cualquier pensamiento de negarse haba desaparecido. Lo quera. Pasara lo que pasase, estaba cansada de luchar contra la intensa atraccin que exista entre ellos. Pero aun ahora, cuando pensaba en casarse con l, en la vida que se vera forzada a vivir como esposa de Leif, se le retorcan las entraas en un nudo doloroso. Quiz Leif saba lo que pensaba, porque no volvi a sacar a colacin el tema del matrimonio, slo se limit a hacer un fardo con las pieles de su cama con alguna ropa dentro. Adnde vas? le pregunt ella mientras lo observaba. A menos que hayas cambiado de idea sobre casarte conmigo, subiremos a las colinas. Como ella no respondi, continu hablando en el mismo tono prctico. Necesitars ropas de repuesto. Mi hermana ha trado un manto forrado de piel para que te pongas sobre el kirtle y no pases fro, y unas botas forradas. No lo entiendo. Por qu nos vamos? Apartando las pieles bajo las que haba dormido, alcanz el suave kirtle de lana que l le haba lanzado. Mi gente no es tonta. Sabrn lo que ha sucedido aqu esta noche. Ya que no eres mi esposa, ahora eres mi concubina, y te tratarn de la manera que corresponde. Krista palideci. No haba pensado en las consecuencias de la noche pasada, pero Leif s lo haba hecho. Enroll una tira de cuero alrededor del fardo y la mir. O es eso lo que deseas, Krista? Ser mi puta en lugar de mi esposa? A Krista le tembl el labio inferior. No s... no s nada. Necesito ms tiempo, Leif. l se acerc rpidamente a ella y la abraz con fuerza contra su cuerpo. No llores, mi amor. Si es tiempo lo que necesitas, entonces tendrs tiempo. La solt. Ahora levntate. Recoge lo que necesites para nuestro viaje. Ella asinti, y se enjug las lgrimas de las mejillas con los dedos.

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Es seguro salir de aqu? Qu sucede con los invasores? Los berserkers tardarn semanas en lamerse las heridas, y los del clan Hjalmr oirn los rumores de su derrota y se mantendrn alejados, quizs hasta la primavera. Ella dirigi una pesarosa mirada al cuarto de bao. Me dar tiempo de darme un bao antes de irnos? Leif le sonri con ternura. Nos daremos un bao en una de las pozas de las colinas. Venga. Voy a buscar algo de comer para el viaje. Ella sali de la habitacin y volvi a sus aposentos, preguntndose si pasara ms noches all o si dormira con Leif. Ahora era su concubina. Su puta. Y todos los del poblado lo saban. Aquel pensamiento la golpe como si hubiera recibido un puetazo en el estmago.

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Captulo 26
Krista se prepar para el viaje con Leif a las colinas. No saba a donde iban, pero se neg a pensar en ello. Si lo haca, la abrumara la tristeza y se negaba a dejar que eso ocurriera. As que estaba resuelta a pasar esos das con Leif y a disfrutar de cada uno de ellos. Montados en dos de los peludos caballos pardos de la isla, siguieron un sinuoso camino entre las colinas rocosas. Cuando el paso se hizo estrecho, Leif se puso delante, para indicarle a ella el camino, parndose cada poco rato para que ella pudiera disfrutar de la espectacular vista de los inmensos acantilados y del ocano azul que haba debajo. Cuando el sol estuvo en lo alto, haban alcanzado un lugar privado y resguardado en la falda de una montaa, protegido por una alta pared de granito, y donde se poda disfrutar de una calidez primaveral. Extenderemos nuestras pieles en el suelo, al lado de la poza y pasaremos la noche aqu. Runa nos prepar comida y cerveza. Primero comeremos un poco, y luego te ensear parte de mi isla. Comieron lonchas de carne de cordero fras y tierno queso blanco. A Krista le hubiera gustado aadir algo de fruta o verdura a la comida, sin embargo, disfrut de la compaa de Leif, le gustaba escuchar historias sobre su niez y hacerle preguntas sobre la isla. Hblame sobre el clan Hjalmrdijo ella. Quines son exactamente? En noruego, Hjalmr quiere decir casco. Es la forma que tiene la cala donde viven. Son vikingos, no demasiado diferentes de nosotros, slo que pertenecen a un clan distinto. Cmo llegaron? Al principio, todos ramos un solo clan. Hace muchos aos hubo un gran desacuerdo en el consejo y algunas de las familias se trasladaron al otro extremo de la isla. Con el paso del tiempo, lleg a olvidarse el motivo de la disputa, pero nos convertimos en dos clanes distintos. Y son invasores? Una de las comisuras de los labios de Leif se curv con irona. S, pero lo mismo que nosotros. Normalmente robamos ganado. En ocasiones, alguno de los hombres rapta a una mujer del otro clan. Aunque ms como un juego que otra cosa. Krista apret los labios. Los hombres de los clanes raptan mujeres, igual que t me raptaste a m. l se encogi de hombros. Es lo normal. No es lo normal para m, Leif. l no contest, slo se levant de la roca donde haba estado sentado, para guardar el resto de la comida para ms tarde. Inclinndose,

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la cogi de la mano y la inst a ponerse en pie. Ven. Te voy a ensear uno de mis lugares favoritos. Guindola hacia la cima de la montaa, Leif hizo una pausa cuando llegaron a un alto acantilado de granito. Debajo, ella poda ver la espuma blanca de las olas estrellndose contra las rocas. Haba focas en las rocas, calentndose bajo el dbil sol de otoo. Fascinada, observ a los animales buceando en busca de peces, tan absorta que no se dio cuenta de que Leif se haba colocado a sus espaldas. Todo es diferente aqu le dijo Leif con suavidad al odo. Algunas cosas son mejores, otras son peores. Aqu el cielo siempre es claro, la brisa no huele a suciedad y holln. Inclin la cabeza y la bes en la nuca . Nuestras ropas son ms prcticas. Ya has descubierto lo saludable que es para las mujeres el diseo de nuestras ropas. Ningn cors que te oprima el torso, ni incmodas enaguas. Nada ms que piel suave debajo de las ropas. Ella se estremeci al sentir las manos de Leif deslizndose sobre sus pechos, bajando hacia sus caderas, rozndole el trasero, acaricindole las piernas. Todo lo que necesito es alzarte el kirtle y sers ma para que te tome como quiera. Ella se qued sin aliento cuando l le levant el dobladillo del vestido de lana por encima de las caderas y se acerc ms a ella, hasta que Krista pudo sentir su duro miembro presionando contra su trasero. Comenz a volverse entre sus brazos, pero Leif la sujet para que no se diera la vuelta. Te tomar as, como un lobo que reclama a su hembra. Ella se reclin contra l y tembl cuando l lleg hasta la unin de sus muslos y comenz a acariciarla. Le mordisque el lbulo de la oreja y le ahuec un pecho, pellizcando suavemente el pezn. Durante un tiempo, la mano de Leif obr su magia, acaricindola suavemente, cada vez ms profundamente, excitndola, haciendo que se humedeciera para aceptarle. Has... has aprendido esto en un libro? le pregunt ella jadeando. No lo aprend todo en un libro. Entonces l separ las piernas de Krista y su larga verga busc la entrada. La inclin hacia delante hasta que apoy las palmas de las manos en la roca frente a ella y ech las caderas hacia atrs. Krista tembl cuando la asi por la cintura, sujetndola para deslizarse profundamente en su interior. Ella poda sentir el peso de l, la rgida fuerza de su deseo, y el placer la invadi. Lentamente l comenz a moverse, embistiendo en ella una y otra vez. Leif la tom hasta que su cuerpo estuvo tenso por la necesidad, hasta que slo pudo pensar en l y en el placer que le estaba dando. Hasta que le rog que no se detuviera. Alcanzaron el clmax juntos, Krista gimi su nombre en la quietud de la montaa, y el profundo grito de Leif le respondi haciendo eco en las colinas. La sujet mientras se sosegaban, y ella sinti que la besaba suavemente en la nuca. Leif le baj el ruedo del kirtle, luego le cogi la mano, se la gir y la bes en la palma. Despus la llev de vuelta al lugar resguardado donde la clida agua les llamaba. Se quitaron la ropa y se metieron en la poza,

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para apoyarse contra el muro de roca caliente entre los clidos vapores. Mientras el agua lama sus pechos, Krista pens otra vez en la manera en que haban hecho el amor y que, una vez ms, l haba derramado su semilla fuera de su cuerpo. Te duele retirarte de m cuando hacemos el amor? Leif curv ligeramente los labios. Me dolera ms no tenerte en absoluto. Dices que deseas casarte conmigo. No me obligara a plegarme a tu propsito que me dejaras embarazada? No quiero tener hijos fuera del matrimonio. Quiero que mis hijos sean hijos de la mujer que sea mi esposa. Le pas la mano sobre la dorada cabellera. Puede ocurrir igualmente, pero al menos he intentado protegerte. Siempre, pens ella, siempre haba intentado protegerla. Escrut su cara tan bien parecida y sinti un ramalazo de amor tan profundo que de repente le cost respirar. En ese instante Krista se dio cuenta de que quera tener un hijo de Leif, quera darle hijos, muchos hijos. Por primera vez, comprendi lo profundo que era el amor que senta por l, que pensar en perderle era ms doloroso que el pensamiento de quedarse para siempre en la Isla Draugr. Que lo amaba ms que a su propia vida. Guard silencio durante un rato, mientras segua sentada en la poza, asimilando lo que acababa de descubrir sobre s misma. Leif tambin guard silencio. Ms tarde, hicieron el amor sobre las pieles, y luego Leif se qued dormido a su lado. Pero Krista no poda dormir. Se mantuvo despierta pensando en l y en lo que en verdad significara perderle para siempre... y cuan vaca sera la vida si tena que vivirla sin l. Cansada tras pasar la noche casi en vela, Krista se visti para afrontar el da. Leif le haba prometido llevarla a un lugar donde los miembros de su clan practicaban la cetrera. Tenan las aves en la granja de Eiriz, as que pasaran primero por all. Luego, regresaran a las montaas, y ella pens que disfrutara vindolo trabajar con las aves bellas y depredadoras con las que solan cazar los vikingos. Lo observ en ese momento, mientras se disponan a abandonar el campamento. Leif llenaba una bolsa con comida para el breve viaje, y su corazn se desgarr por el amor que senta por l. Algo haba cambiado en su interior durante esas largas horas en vela que haba estado pensando en l, intentando imaginarse un futuro sin l, y todo se resuma en un nico y cristalino pensamiento. Se le hizo un nudo en la garganta. Leif debi de percibir algo en la mirada de Krista, pues se detuvo en su tarea y sus ojos buscaron los de ella. Qu sucede, honning? Krista aspir profundamente para tranquilizarse. Hay una cosa que debo decirte, Leif. Algo que mi corazn sabe desde hace tiempo, pero que me asustaba demasiado decrtelo. Saba que

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slo hara las cosas ms difciles para nosotros dos, as que guard silencio. Leif dej caer la bolsa y se acerc a ella, con los ojos todava fijos en su cara. La tom de la mano y ella intent no temblar. Dime qu sucede, cario. Por favor, no llores. Ella no supo que estaba llorando hasta que parpade y las lgrimas se deslizaron por sus mejillas. No s decirlo en escandinavo. Ni siquiera s si existe una palabra en tu idioma para lo que quiero decirte. Slo quiero que sepas que te amo, Leif. Mi corazn rebosa de amor por ti. l la tom entre sus brazos y simplemente la estrech contra l. Ella se sorprendi al sentir cmo su poderoso cuerpo se estremeca. No quiero perderte le dijo Krista contra su mejilla. Jams. Aspir profundamente decidida a terminar de hablar antes de perder por completo el valor. Si an quieres unirte a m, me casar contigo. Leif la apret an ms contra l. Ella pudo sentir los latidos de su corazn a un ritmo mucho ms rpido que el de ella. Es mi mayor deseo, lo que ms quiero en el mundo es convertirte en mi esposa. Krista trag saliva, intent no llorar, pero las lgrimas siguieron deslizndose por sus mejillas. Le dola el corazn, era un latido extrao y doloroso, pero pensar en perderlo era ms doloroso an. l se separ un poco y le enjug las lgrimas de las mejillas. Este momento es nuestro, te lo prometo. Maana por la maana, regresaremos y se lo comunicar a mi to y a los dems. Dentro de tres das, nos casar el sacerdote. Krista no dijo nada, slo inclin la cabeza y volvi a refugiarse entre sus brazos. Todo iba a salir bien, se dijo a s misma. Encontrara una manera de ser feliz, de que los dos fueran felices. Todo lo que importaba era estar con Leif. Leif no se lo dijo a su to ni a ninguna otra persona. No saba por qu, simplemente haba algo que se lo impeda. Krista le haba dicho que lo amaba. Elske quera decir amor en escandinavo. Su padre haba amado a su madre, pero los vikingos se casaban ms por el deseo que sentan por una mujer y la necesidad de formar una familia que por amor, y a Leif nunca se le habra ocurrido sentir esa emocin. Pero el da anterior, al mirar la bella cara de Krista mientras le deca que se casara con l, que se entregara a l por amor, en ese momento haba sabido que la amaba ms all de toda razn. Haba sabido que dara su vida por ella, como ella casi haba dado la suya por l. Haba sabido que la felicidad de Krista era mucho ms importante que la suya, y que, aunque la amaba con todo su corazn, no se casara con ella. La haba observado esa maana, sentada en el telar del cuarto de tejer, en la parte de atrs de la casa grande, la haba observado durante los ltimos dos das. Pareca muy frgil, ms frgil que nunca; la luz

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interior de sus ojos haba desaparecido. l era el responsable, haba destruido una parte de ella cuando la haba llevado a la isla. Ahora lo saba. Saba que no haba comprendido bien la voluntad de los dioses, y que ella nunca haba sido para l. Un terrible dolor se instal en su corazn. En el otro extremo de la habitacin, Krista se levant del taburete y se dirigi hacia l, le cogi la mano y se la llev a los labios. Te pasa algo dijo ella. Lo puedo ver en tus ojos. Por qu no has hablado an con tu to y los dems? Por qu no has hablado con el sacerdote? Es contigo con quien tengo que hablar, mi amor. Ven. Debo decirte algo. Ella lo sigui fuera del cuarto de tejer, sujetando su mano en silencio. Se aferr a l con fuerza cuando la gui a travs del poblado hasta un lugar soleado. Qu tienes que decirme? Lo observ, ahora con preocupacin, provocando que el corazn de Leif latiera dolorosamente en su pecho. l busc la manera adecuada de decrselo, pero saba que nunca encontrara las palabras correctas. He cometido un tremendo error y tengo que encontrar la manera de repararlo. La preocupacin de Krista fue en aumento. De qu... de qu ests hablando? Me equivoqu al traerte aqu. ste no es lugar para ti. Voy a llevarte de vuelta a tu casa. Ella se tambale. Pero t no quieres eso. Dijiste... dijiste que queras casarte conmigo. l quera tocarla, pero no lo hizo. No hay nada que desee ms en el mundo. Entonces... Dime que me equivoco. Convnceme de que ste es el lugar donde deseas vivir, que sta es la vida que deseas tener. Quiero estar contigo. Leif sacudi la cabeza. Senta como si le estuvieran clavando un pual en el corazn. Sabes que hay cosas ms importantes que eso. Intentaste decrmelo, pero no quise escuchar. Intentaste hacrmelo ver, pero estaba ciego a todo lo que no fueran mis necesidades. Debes regresar, Krista. Antes de que sea demasiado tarde, antes de que esta vida te destruya y me odies por ello. No podra odiarte. No estoy tan seguro. Extendi la mano y le ahuec la mejilla, y ella apoy la cara en su palma. Tu lugar est en Inglaterra. All tienes trabajo, personas que dependen de ti. Lo has sabido desde el principio. S, pero... Ya he hablado con el capitn Twig y sus hombres. Por la maana zarparemos. Para el fin de semana, estars de regreso en tu casa. La desesperacin ti los rasgos de Krista. Leif pudo ver el dolor en

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sus ojos, el mismo dolor que saba se reflejaba en su propia mirada. Si regreso, dime que te quedars all conmigo. l neg con la cabeza. Sabes que no puedo. A Krista se le llenaron los ojos de lgrimas. No quiero dejarte. Te he fallado una vez, mi amor. No te fallar ms. Inclinando la cabeza, la bes con mucha suavidad. Se demor ms de lo que debiera, saboreando la suavidad de sus labios, sintindolos temblar bajo los suyos. Luego se apart. Dormir en otra parte esta noche. Maana por la maana, nos iremos. Se gir y ech a andar; el nudo de su garganta era cada vez ms grande. Leif lo llam Krista. Leif, por favor! Pero l no se detuvo. La decisin ya estaba tomada. Todo estaba muy claro, tan claro como haba estado siempre, si l no hubiera estado demasiado ciego para verlo. La llevara a su casa, de regreso a la vida que tanto significaba para ella. No importaba lo que le doliera el corazn, no le fallara esta vez. Krista llor hasta quedarse dormida. So con su casa y con su padre, y en el sueo vio lo feliz que estaba de volver a verla. Luego so con Leif, le observ al lado de su pequeo hijo, de pelo rubio, lo vio hacindole seas a ella para que se uniera a ellos, y ella corri a travs del prado hasta sus brazos. Cuando Runa lleg para despertarla, Krista sonrea tratando de alcanzar a Leif, pero l no estaba all. Mi hermano te est esperando dijo Runa. Debes prepararte para el viaje. Krista aspir profundamente y reuni toda su fuerza de voluntad. Sinti como si sus piernas fueran de plomo cuando las ech a un lado de la cama. No quiero irme, Runa. Lo amo demasiado. La chica extendi la mano y tom la suya. Mi hermano sabe qu es lo mejor. Deberas confiar en l. Krista no dijo nada ms. Durante semanas le haba rogado a Leif que la devolviera a casa. Ahora que estaba decidido a hacerlo, era ella la que no quera marcharse. Y aun as, en lo ms profundo de su corazn, saba, como tambin lo saba Leif, que eso era lo que deba hacer. Dej que Runa la ayudara a ponerse un kirtle de lana color marrn, sujetndose los tirantes en los hombros con unos broches de carey. Guard otro kirtle en el fardo que estaba preparando para el viaje, tom el manto forrado de piel y sigui a la chica fuera de sus aposentos. Los hombres ya han bajado al barco dijo Runa. Estn cargando vveres y asegurndose de que el casco se encuentra en buen estado para el viaje. Te acompaar junto a ellos. Krista camin junto a Runa el breve trayecto desde el valle hasta que finalmente alcanzaron el tortuoso camino que conduca a la orilla del mar. Tan pronto como abandonaron la proteccin de las montaas, la brisa

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helada la envolvi, agitando su manto, sujeto al cuello con una tira de tela bordada, y revolvindole el pelo. Krista se ci el manto al cuerpo y continu bajando por el camino hacia el fondo del acantilado. La cala estaba en calma, la ensenada estaba casi completamente escondida por los altos muros de roca. Krista vea el barco abajo, Leif estaba trabajando con el capitn y sus hombres, y su corazn rebos de amor por l. Cuando Runa y ella alcanzaron la playa, Leif estaba a bordo del deslucido bote, remando para regresar a la playa y despedirse. Krista vio que se haba reunido un grupo para la despedida, los hermanos de Leif, Thor y Eiriz, y su to Sigurd entre ellos. Cuando Leif salt del bote y arrastr la pequea barca sobre la arena, Thor se adelant varios pasos para ayudarlo. A Krista le sorprendi ver que se haba afeitado su espesa barba oscura, aunque no tan diestramente como Leif haba aprendido a hacerlo, ya que tena varios cortes en las mejillas y un par en la garganta. Deseo ir contigo dijo Thor. He pensado mucho en ello, y tengo un enorme deseo de ver y aprender, como t. Leif estudi la cara recin afeitada de Thor. Inglaterra es un lugar hostil con los extranjeros, hermano. Pero t queras volver all, incluso les hablaste, de eso a los ancianos del consejo. Estaba equivocado. Bueno, pero es mi deseo conocer ese nuevo mundo que has descubierto. Leif mir a Krista. Crees que tu padre le ensear a mi hermano como me ense a m? Sabiendo que el profesor estara encantado de ayudarlo y seguir con sus estudios, ella asinti con la cabeza. Estoy segura de que lo har. Aqu no dejo nada apostill Thor. No tengo esposa y, a diferencia de ti, no tengo deberes que me obliguen a quedarme. Leif apart la mirada. No. Tienes total libertad para irte. Pero tu casa est aqu, Thor. Ests seguro de que realmente quieres marcharte? Estoy seguro. El Dragn del Mar tiene una construccin slida y est en buen estado para navegar, no como aquel barco en el que nos fuimos la otra vez. Si ests seguro, te llevar. Thor esboz una amplia sonrisa. Sin la barba, era asombrosamente guapo, pens Krista. Era tan moreno como Leif rubio, pero igual de alto, masculino y fuerte. Sigurd se acerc en ese momento, con el viento alborotando su pelo entrecano, y Krista vio que llevaba una caja de madera tallada en las manos. Tengo algo que deseo que lleves contigo le dijo a Leif. Qu es? Cuando ests en Inglaterra, si todava tienes dudas sobre regresar a

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Draugr, abre la caja. Si lo haces, sabrs por qu te la he dado. Tengo obligaciones aqu, to. Coge la caja dijo Sigurd. brela si te queda alguna duda. Leif asinti con una brusca inclinacin de cabeza. Cuando los hombres estuvieron preparados para remar de vuelta al barco, Krista mir a Runa, que estaba a su lado. Adis, hermana dijo Runa. Pedir a los dioses que te ayuden a encontrar el camino correcto. Los ojos de Krista se llenaron de lgrimas. Impulsivamente, se acerc y abraz a la delgada chica pelirroja en quien haba comenzado a pensar como en una amiga. Que los dioses te protejan y te guen dijo ella, luego se gir y ech a andar hacia los hombres. Leif tom su pequea bolsa y la ayud a acomodarse en el bote. Cuando la mir a los ojos, ella vio su profunda mirada perdida y repleta del mismo dolor que ella senta. Cuando l comenz a remar de regreso al Dragn del Mar, se le encogi el corazn. Era hora de partir. Krista se pregunt cmo sobrevivira cuando Leif la dejara en Inglaterra y regresara a su casa sin ella.

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Captulo 27
Coralee se reclin contra el asiento de terciopelo del carruaje. An era martes, pero como haba trabajado esa noche y unas cuantas noches la semana anterior, haba salido tarde de la gaceta. Los ejemplares de De corazn a corazn de la semana anterior haban sido distribuidos el sbado. Fiel a su palabra, el profesor Paxton la haba ayudado a escribir un editorial sobre el Cartismo1, un movimiento que demandaba al gobierno la igualdad de voto entre todos los hombres. Era un movimiento muy controvertido y radical, impopular entre las clases altas, pero el profesor y ella lo apoyaran mientras no usaran medidas violentas para alcanzar sus metas, y estaba orgullosa del trabajo realizado. Aun as, con Krista fuera, el trabajo en la gaceta pareca interminable y, mientras el carruaje recorra las oscuras y tranquilas calles hacia su casa, Corrie se sinti exhausta. Casi se haba quedado dormida cuando sinti que el vehculo frenaba bruscamente. Un instante despus, la puerta del carruaje se abri repentinamente y un hombre vestido totalmente de negro la sac de un tirn del asiento. Djeme en paz! Ella luch mientras la arrastraban por las escalerillas del carruaje, luego la empujaron con brusquedad contra un lateral del vehculo. Era un hombre grande, de hombros anchos que llevaba atado un pauelo sobre la boca y la nariz. Frenticamente, ella ech un vistazo alrededor buscando a su cochero, luego lo vio en el pescante con las manos en alto, el lacayo estaba a unos metros. A ambos los apuntaba un segundo asaltante a caballo que esgrima dos pesadas pistolas. Q-qu quieren? Aunque Corrie temblaba, esperaba que el asaltante no pudiera notarlo. Tena poco dinero en su ridculo, y rez para que fuera suficiente para satisfacer a ambos hombres. Lo que queremos es que deje de publicar esos condenados artculos. La hija de Paxton ya no est. No es necesario que usted y ese ridculo peridico para mujeres continen opinando sobre cosas que no les conciernen. Estaba siendo bastante elocuente, se percat ella, y por encima del pauelo que le cubra medio rostro, sus ojos oscuros mostraban una mirada cruel que no daba pie a equivocaciones sobre sus intenciones. No tiene por qu luchar las batallas de otra persona, seorita Whitmore. Si sigue as, acabar por salir lastimada. No pueden amenazarme. l se acerc un paso, obligndola a apretar la espalda contra el
Cartismo: (Chartism en ingls) fue un movimiento de la reforma social y poltica en el Reino Unido, vigente entre los aos 1838 y 1858. Obtuvo su nombre de la Carta del Pueblo (The People's Charter) de 1838, que seala los principales objetivos del movimiento. (N. de las T.)
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vehculo. La prxima vez, no ser una amenaza. Preste atencin a mis palabras, milady. Dedquese a escribir la columna de ecos de sociedad y mantngase alejada de la poltica. No dijo nada ms, slo hizo un gesto con la cabeza al segundo hombre, se subi a su caballo y los dos se alejaron al galope. Corrie temblaba cuando se acerc el lacayo. Se encuentra bien, seorita? Ella asinti con la cabeza. Slo estoy un poco asustada. Algo ms que un poco, admiti para s misma intentando que no le temblaran las rodillas. Ni el cochero ni yo sabamos qu hacer, seorita, nos apuntaban con unas pistolas. Est bien. Es lo mejor que podais hacer. Me gustara ir a casa, seor Pots, por favor. Desde luego, seorita dijo el cochero. Corrie subi las escalerillas metlicas y se hundi abatida en el asiento de terciopelo. No estaba segura de qu hacer. Si se lo contaba a su padre, o si iba a la polica y l de alguna manera se enteraba, le prohibira que se acercara a la gaceta. Pero tampoco poda dejarlo pasar. Por la maana, decidi, ira a ver al profesor. l ya haba contratado antes a un investigador, y durante un tiempo, las cosas haban estado tranquilas. Ahora, tras un solo artculo, haban surgido problemas otra vez. Corrie suspir preocupada. Por todos los santos, cmo deseaba que Krista estuviera all para ayudarla a decidir qu hacer. Era ya tarde cuando Coralee pudo finalmente librarse de sus deberes en De corazn a corazn y dirigirse hacia la casa del profesor. Haba enviado antes una nota, informndole de que iba a ir a visitarle, y l le haba respondido que estara aguardando su llegada gustoso. Ahora, cuando su carruaje se detena delante de la casa de ladrillo de dos plantas, Corrie confi en estar haciendo lo correcto. El profesor Hart no haba sido el mismo desde que Krista se haba ido, y Corrie no quera darle ms preocupaciones. Por otro lado, la gaceta no slo le perteneca a Krista sino tambin a l, y ese tipo de amenazas afectaba a todos sin excepcin. Cindose un poco ms la capa corta de piel para resguardarse del fro de noviembre y comprobando que los tirabuzones permanecan pulcramente en su lugar, Corrie se apresur a subir las escaleras y golpe la puerta principal. Slo pas un momento antes de que Giles abriese. Seorita Whitmore, pase, pase! Giles sonrea, como no lo haba hecho ltimamente, y ella se puso alerta al instante. Qu sucede, Giles? Qu ha ocurrido? Es la seorita Krista. Ha vuelto, seorita. Hace menos de una hora que regres a casa. Corrie solt un gritito de alegra. Oh, Giles, es maravilloso! Dnde est? En el estudio, seorita. Les dir que usted est aqu.

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La dej a solas un momento y luego regres, hacindole seas de que lo siguiera por el pasillo. Sonriendo ampliamente, Corrie abri la puerta del estudio. Luego se par bruscamente ante la visin de Leif Draugr vestido con ropas de vikingo de pies a cabeza: una tnica ceida sobre calzones holgados y botas de cuero forradas de piel que le llegaban casi hasta las rodillas. Estaba de pie al lado de Krista, que vesta una especie de mandiln de lana azul, y llevaba el cabello rubio recogido en la nuca con una tira de cuero. Corrie! Krista se volvi y atraves la habitacin corriendo hacia ella, y las dos se abrazaron. Estoy tan contenta de que ests en casa! dijo Corrie, sin querer aadir nada ms. Me alegro de estar de vuelta. Te he echado de menos. Pero Corrie capt las sombras en los ojos verdes de su amiga y supo que algo no iba bien. Aunque tendra que esperar a que estuvieran a solas para averiguarlo. Ech un vistazo a Leif, cuya expresin pareca tan taciturna como la de Krista; entonces vio al tercer hombre de la estancia. Era casi tan alto como Leif, con el pelo oscuro e increblemente guapo, y tambin vesta a la manera vikinga. ste es el hermano de Leif, Thor dijo Krista. An no habla ingls, pero mi padre ha aceptado ensearle. Corrie compuso una sonrisa, algo intimidada por un hombre tan formidable. Dile que estoy encantada de conocerlo. Krista tradujo, y Thor le dirigi un breve saludo con la cabeza. Corrie centr la atencin en Leif. Entonces, tu hermano y t os quedaris en Londres? pregunt ella, esperando por el bien de Krista que fuera cierto. Poda ver el amor tan profundo que se profesaban cada vez que se miraban, y aquello le produjo una extraa punzada en el corazn. Leif es el jefe de su clan dijo Krista con suavidad. Se va maana y no regresar. Ya veo. Y de repente Corrie lo entendi todo. Comprendi que Leif haba devuelto a Krista a casa a pesar de que estaba claro que dara cualquier cosa por casarse con ella. Tambin observ que Krista, aunque estaba profundamente enamorada de Leif, permanecera en Inglaterra porque all estaba su sitio y no en la Isla Draugr. El corazn de Corrie llor por los dos. Hablaron durante un rato, comentaron cmo era la vida en la isla y tambin conversaron sobre la gaceta. Corrie la inform de algunas de las cosas que haban estado ocurriendo, y en ese momento, Krista fue consciente de que Corrie estaba en su casa en medio de un da laboral. Ha ocurrido algo dijo ella, lanzndole a Corrie una mirada inquisitiva. Si no, no estaras aqu. Qu ha pasado? Corrie se mordi el labio, odiando preocupar a su amiga nada ms regresar a casa. Acabas de llegar. Mejor hablamos dentro de unos das, y quiz luego ests...

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Dmelo, Coralee. Por qu has venido a ver a mi padre? Corrie suspir. Ha surgido un problema. Y esperaba que el profesor pudiera ayudarme. Los penetrantes ojos de Leif se clavaron en la cara de Corrie. Qu tipo de problema? pregunt. La semana pasada el profesor me ayud a escribir un editorial en apoyo de unas recientes reformas. Fue la primera vez que publicamos un artculo de ese tipo desde que Krista... se fue. Distribuimos la edicin de la gaceta el sbado. Y...? presion Krista. Anoche atacaron mi carruaje. Leif tens los hombros. Resultaste herida? No, fue slo una advertencia. El hombre dijo que, dado que Krista se haba ido, no haba necesidad de que ni yo ni la gaceta nos metiramos en temas polticos. Fue un solo hombre? pregunt Leif, acercndose a ella. Era tan grande que la hizo sentirse an ms pequea de lo que era. En realidad eran dos, pero slo me habl uno de ellos. Pareca ser el lder. El profesor se levant de la silla. Debemos hablar con la polica inmediatamente. Bueno, esperaba que pudiramos manejar la situacin de otra manera dijo Corrie. La polica est siempre muy ocupada, y yo, de todos modos, no tengo demasiada informacin para ellos. No tuvo que decir nada ms. Krista y su padre saban cunto odiaban los padres de Corrie todo lo referente a la gaceta. Si pensaran por un instante que su hija poda estar en peligro... Quiz tengas razn dijo el profesor. Aun as, quiero encontrar a ese hombre y al que lo envi. Le escribir una nota al seor Petersen. Quiero que este problema se resuelva de una vez por todas. Acercndose a su escritorio, cogi una pluma y comenz a escribir el mensaje. Leif le dijo algo en escandinavo a su hermano, que asinti con la cabeza. Luego, Leif centr la atencin en Krista. No me marchar hasta que no sepa que ests fuera de peligro. Siempre habr alguien que no est de acuerdo con lo que escribamos en la gaceta, Leif. No es necesario que te quedes. No todos lo que estn en desacuerdo contigo son una amenaza. Me quedar hasta que se sepa algo ms. Corrie no sabra decir si Krista se alegraba o no por el hecho de que l se quedara. Tal vez un poco de ambas cosas... Mi padre avisar a Dolph Petersen le dijo a Corrie. No escribiremos ms editoriales hasta que el seor Petersen haya investigado todo esto. No tiene sentido tomar medidas innecesarias. Corrie se sinti aliviada. Me parece razonable. Maana por la maana regresar al trabajo. Krista sonri, aunque

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tena la mirada perdida. Supongo que habr alguna cosa que pueda hacer. Ms de una convino Corrie, deseando que su amiga hiciera algo, cualquier cosa, para mantener la atencin alejada de Leif. No tienes la menor idea de lo feliz que estoy de que hayas vuelto a casa. Leif pas la noche en la casa, luego, a la maana siguiente, acompa a Krista y a Corrie al trabajo vestido de nuevo como un caballero, con pantalones gris oscuro, un chaleco de cachemira del mismo tono y una levita azul oscuro con cuello de terciopelo. No habra estado fuera de lugar en el saln ms elegante de Londres, pero Krista siempre lo recordara vestido de vikingo, el hombre que era en realidad. Y an haba otro aspecto de l que la atraa mucho ms: su mente sagaz y sedienta de conocimiento, el deseo de aprender haba sido lo que lo haba llevado a las costas inglesas. En el viaje desde Draugr, excepto cuando hablaban con Thor, haban hablado slo en ingls, practicando sus conocimientos, supona, para su breve estancia en Londres. Leif haba pasado un montn de tiempo con su hermano, ensendole algunas palabras inglesas e instruyndole en algunos modales y costumbres bsicos. Ahora que estaba en Londres, Thor haba pedido prestadas algunas de las ropas de Leif y haba pasado la mayor parte del tiempo en el estudio con su padre, sumergido en las primeras de las muchas lecciones que necesitara aprender. Como Leif, Thor se haba mostrado asombrado ante las imgenes y sonidos de la ciudad y las personas que all vivan. Pareca tan fascinado como haba estado Leif, y casi tan decidido a aprender. Thor y su padre haban entablado amistad casi inmediatamente, y Krista pens que an le quedaban muchas cosas por ver en Inglaterra si, como deseaba, decida quedarse. Con respecto a ella, no poda negar que se senta bien en casa. Pero a pesar de eso, le dola el corazn al pensar que Leif pronto se ira. Haba tomado la decisin correcta al regresar. Pero saba en lo ms profundo de su interior que nunca lo podra olvidar, que nunca amara a otro hombre como lo amaba a l. Para enterrar el dolor, se sumergi de lleno en el trabajo, iba temprano a la oficina y se quedaba hasta tarde. Leif las escoltaba tanto a Coralee como a ella por las maanas y las iba a buscar todas las noches. Despus del ataque al carruaje de Coralee, haba decidido permanecer en la casa de los Hart, aunque bien poda permitirse pagar un hotel. Haba gastado slo un poco del dinero ganado con los juegos de cartas, y le quedaba el suficiente para que su hermano y l vivieran a lo grande. Thor viva tambin en la casa. Krista supona que, en cuanto pasara el peligro, su padre lo llevara a Heartland a continuar sus estudios, como haba hecho con Leif. El capitn Twig y el resto de la tripulacin seguan siendo empleados de Leif y vivan a bordo del Dragn del Mar mientras esperaban el viaje de regreso a la isla. Jamie y el pequeo Alfinn se alojaban en las habitaciones de los mozos, encima del establo. El monito le recordaba a Leif y todo lo que haban vivido juntos, y cada vez que vea

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a la pequea criatura, se hunda en la desesperacin. Resuelta a no dejarse llevar por la amargura, intent mantenerse ocupada. Como Coralee haba dicho, haba mucho que hacer en De corazn a corazn: revisar los libros de cuentas, comprar suministros, investigar para futuros artculos. A medida que pasaban los das y despus de que la gaceta entrara en imprenta, se senta cada vez ms ansiosa por volver a escribir sus editoriales. Tena las ideas muy claras, y quera hacer lo que Feargus O'Conner haba pedido, seguir apoyando la reforma. Tres das despus del regreso de Krista, su abuelo fue a visitarla a la casa. Descubri que el conde haba permanecido en Londres, preocupado por ella y el horrible destino que podra haber tenido. Siempre haba credo que la quera, y cuando la salud con lgrimas en esos plidos ojos, se dio cuenta de que as era. Mi querida nia. Me siento tan aliviado de que ests en casa. Me alegro de haber vuelto, abuelo. La abraz una vez, brevemente, y luego la apart para mirarla. Ese hombre que te secuestr... lo encontrar, te lo prometo. Har que lo cuelguen por lo que ha hecho! Ella slo sacudi la cabeza. No fue as, abuelo. l quera que nos casramos. Saba que yo... estaba enamorada de l. Pens que estaba haciendo lo correcto. El conde frunci el ceo, elevando sus cejas grises hasta que casi formaron una sola lnea. Si ests enamorada de l, y l de ti, por qu no os casis? Ella aspir profundamente, deseando haber podido evitar un tema tan doloroso. Este hombre vive en otro pas, su mundo est muy lejos de Inglaterra, y no puedo vivir all con l. Pronto regresar a su hogar y dejaremos de estar en contacto. El conde pareci sopesar sus palabras, y ella se dio cuenta de que estaba alterado. Has sido mancillada. Tu reputacin ha sufrido enormemente durante el tiempo que has estado fuera. Sin duda alguna eres consciente de que debemos hacer algo al respecto. S que tenas grandes planes para m, abuelo. Lamento haberte fallado. Una mirada sagaz ilumin los ojos de su abuelo. Puede que la potrilla haya huido del establo, pero siempre hay una manera de que regrese. Krista no tena ni idea de qu queran decir sus misteriosas palabras, y la verdad era que ni siquiera le importaba. Una vez que Leif se fuera, centrara todo su inters en el trabajo. Puede que su reputacin estuviera arruinada, pero a ella nunca le haba importado demasiado la sociedad, y eso no haba cambiado. El conde abandon la casa poco despus de esa conversacin, y Krista no lo haba vuelto a ver desde entonces. El jueves, la gaceta entr otra vez en imprenta sin editorial y Krista estaba resuelta a no dejar que ocurriera de nuevo. No iba a dejar que nadie y menos un cobarde que se ocultaba detrs de un antifaz le

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impidiera hacer el trabajo para el que haba vuelto a casa. Haba entregado demasiado, haba sacrificado una vida con Leif por sus ideales, y no iba a abandonarlos por nada. Cuando inform a Leif, a su padre y a Coralee de su decisin, su padre y Corrie mostraron su preocupacin, pero Leif se enfureci. No lo permitir! rugi furioso. Te prohbo que pongas tu vida en peligro! Krista se limit a sacudir la cabeza. Eso podra haber funcionado en Draugr, Leif, pero no aqu. Aqu tengo un negocio que sacar adelante. Tengo obligaciones que cumplir y no voy a continuar ignorndolas. T de entre todas las personas, deberas comprenderlo. Si fuera tu marido... Pero no eres mi marido le record ella suavemente. Y nunca lo sera. Leif se dio la vuelta y se puso a recorrer la salita, cerrando las manos inconscientemente. Con una levita color borgoa y pantalones a juego, con la nvea corbata perfectamente anudada, estaba magnfico, y era un caballero de los pies a la cabeza. Pero Krista no se engaaba. Conoca al hombre que haba bajo esa apariencia civilizada. Estaba enamorada de l. Aunque ya no dejaba aflorar sus sentimientos. Si bien nunca haban hablado sobre ello, poco a poco se haban ido distanciando el uno del otro. Apenas se hablaban y si lo hacan nunca era sobre un tema personal. Se trataban como si fueran meros conocidos, como si nunca hubieran hecho el amor, como si nunca hubieran hablado de matrimonio. Sin embargo, Leif se negaba a dejarla hasta que no hubiera ningn tipo de amenaza sobre Coralee y ella. Quizs l estaba investigando por su cuenta, intentando descubrir quin poda estar detrs de esa ltima amenaza. Incluso cuando estaba en la casa, l se mantena apartado la mayor parte del tiempo. Ahora, se detuvo en medio de la salita, y se volvi para mirarla directamente. No puedes esperar a ver qu ha descubierto el investigador, el seor Petersen? No. No tenemos ni idea de cunto tiempo llevarn los esfuerzos del seor Petersen. En este mismo momento, en el Parlamento se est debatiendo la posibilidad de una nueva legislacin para fomentar mejoras en las fbricas y minas. Quiero presionar para que se apruebe. Como ya haba descubierto, el London Beacon haba estado haciendo eso. Haban reconstruido su sede despus del incendio que casi lo haba destruido y presionaba ms fuerte que nunca para apoyar la reforma. Otro puado de peridicos ms pequeos tambin comenzaban a dar a conocer sus opiniones. Krista estaba resuelta a que De corazn a corazn tuviera una posicin igual de firme. Escribi el editorial, que sali en la edicin del sbado. El lunes, Dolph Petersen se present en su casa. Ya era noche cerrada cuando el carruaje de Corrie lleg a la casa de Krista. Cuando se detuvo delante de la puerta, Leif, con su silencio

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habitual, ayud a bajarse a Krista sin apartar la mirada del carruaje ms pequeo estacionado delante del suyo. Conoces ese vehculo? No estoy segura. La escolt por las escaleras hasta la puerta, determinado a descubrir quin estaba all. Ha llegado el seor Petersen, seoritale dijo Giles. Est en el estudio con su padre. Me han pedido que le dijera que se uniera a ellos tan pronto como llegara. Ella se apresur, ansiando escuchar cualquier cosa que el detective pudiera haber descubierto; Leif la sigui por el pasillo. El seor Petersen y su padre estaban de pie cuando ella entr en la estancia; Petersen con su pelo oscuro que resaltaba su rudo atractivo, y su padre, tan delgado como siempre, pareca algo menos frgil que cuando ella haba vuelto a casa. Krista se sent frente a los dos hombres en el sof de cuero que haba ante el hogar de la chimenea, y Leif acerc una silla. Buenas noches, seor Petersen dijo ella. Seorita Hart. Seor Draugr. Trae alguna noticia sobre la investigacin? pregunt. Petersen asinti. Como le estaba diciendo a su padre, estos ltimos das he logrado reunir varias informaciones muy interesantes. Me gustara mucho orlas. Petersen adopt una actitud profesional, sentndose ms derecho en la silla. Para empezar, hace dos semanas, se descubri que Cutter Harding haba violado las leyes y le impusieron el pago de una multa considerable. El rumor ms extendido es que ha sido como resultado del artculo que escribi usted, y Harding est muy furioso. Krista sonri. Ya veo. Entonces debo de estar haciendo bien mi trabajo y no puedo ms que alegrarme. La segunda noticia concierne a un viejo amigo suyo, Lawrence Burton, el accionista mayoritario en la Compaa de Minas. Si recuerda, fue el supervisor del seor Burton, Harley Jacobs, quien acab en la crcel por ordenar el asalto que sufrieron usted y el seor Draugr. No me he olvidado, seor Petersen. Estoy seguro. Parece que Harley Jacobs ha estado hablando demasiado con algunos de sus compaeros de celda. Dice que el asalto de esa noche ha sido cosa de Burton y no de l. Ha estado presumiendo de lo bien que lo estn tratando, no slo a l sino tambin a su familia. Krista se inclin hacia delante en el sof. Est insinuando que Harley Jacobs es slo un chivo expiatorio que carga con la culpa de Lawrence Burton a cambio de dinero? Lo que digo es que fue Burton, y no su supervisor, el que podra haber contratado los hombres que les atacaron al seor Draugr y a usted aquella noche. Ya veo. Ha descubierto algo sobre la amenaza que recibi la seorita

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Whitmore? pregunt Leif. No he descubierto nada interesante, pero la descripcin que hizo la seorita Whitmore de su asaltante le resulta familiar a varias personas. Hasta que no tenga ms informacin, no puedo hacer acusaciones. Krista esperaba que Petersen hubiera hecho ms progresos, pero slo llevaba investigando unos das. Respondi a las dudas que tenan y luego abandon la casa. Tan pronto como se fue, Leif mir a Krista y a su padre. Voy a hablar con mi hermano, le contar estas ltimas noticias y le pedir que est alerta cuando yo no est aqu. Se dirigi a la puerta, con la espalda rgida, luego se gir hacia ella y la mir fijamente a la cara. Sabes lo difcil que resulta esto para m? Pensar que ests poniendo en peligro tu seguridad y que mi presencia aqu slo sirve para hacer las cosas ms difciles entre los dos? A ella se le contrajo el corazn. Leif... Slo te pido que tengas cuidado. Que no hagas ninguna tontera que te pueda meter en problemas. Tendr cuidado dijo ella con suavidad, incapaz de apartar la vista de aquellos preocupados ojos azules. Sera precavida como haba prometido, pero ya estaba pensando en el baile que Coralee le haba mencionado, un evento que concerna a un hombre llamado Miles Stoddard, propietario de una de las empresas ms poderosas de Londres. Los rumores decan que Stoddard estaba intentando pescar un ttulo para su hija mayor y que estaba dispuesto a gastarse una buena suma de dinero para conseguirlo. La familia de Corrie haba sido invitada, por supuesto, y aunque su padre, el vizconde de Selkirk, haba rechazado la invitacin, la ta de Corrie, lady Maybrook, haba aceptado ser la carabina de Corrie. Era bien conocido que la fiesta sera escandalosamente cara, una de las ms extravagantes del ao, y Corrie pensaba escribir en su columna de sociedad de la gaceta sobre el evento. No haba manera de saber si Cutter Harding estara entre los invitados, pero Lawrence Burton no faltara a la fiesta. Era bien conocido que su esposa, Cecilia, estaba muy interesada en temas sociales y siempre que poda aprovechaba para subir un peldao en la escala social utilizando su influencia. Era unos aos ms joven que su marido, una mujer atractiva por la que Lawrence Burton haba perdido la cabeza. Le gustaban las fiestas ostentosas y, por supuesto, tena dos hijas casaderas a las que tener en cuenta. Si Krista iba con Corrie, quiz tendra alguna posibilidad de hablar con el seor Burton y as obtener alguna pista sobre si l era el hombre que estaba detrs de las amenazas vertidas contra De corazn a corazn. Krista... Sinti las manos de Leif en sus hombros, para que centrara en l su atencin. No me gusta la mirada de tu cara. Krista se limit a sonrer. No te preocupes. Ya te he dicho que ser precavida. S. Eso has dicho. Pero Krista lo conoca lo suficientemente bien como para saber que no lo haba convencido.

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Captulo 28
Las luces brillaban a travs de las ventanas de la enorme mansin de piedra de Miles Stoddard, situada en el distrito Shrewhaven, una de las zonas de Londres que ms se haba desarrollado en los ltimos aos. All las casas eran en su mayor parte propiedad de nuevos ricos. No haba duques ni condes entre sus residentes, pero cada una de las mansiones de piedra o ladrillo pareca un palacio, una prueba pens Krista con clera del dinero que los dueos conseguan explotando a los trabajadores de las clases bajas. Quiz pensar eso fuera un poco injusto, concedi ella. A lo largo de los siglos siempre haba habido abusos de poder. Las cosas haban comenzado a cambiar recientemente con los esfuerzos de la clase obrera. Adems, muchas de las personas que vivan en Shrewhaven trataban a sus empleados medianamente bien. Junto a Corrie y su ta, lady Maybrook, Krista subi la escalinata de piedra que conduca a las puertas principales ricamente talladas. Haba esperado hasta que Leif sali de la casa por la noche, luego se arregl y sali de la casa, dejando una breve nota a su padre, que estaba con Thor en el estudio. No debera haber salido, lo saba. Los rumores sobre ella se haban extendido desde el da que haba desaparecido y, ahora que haba vuelto, se haban multiplicado por diez. Aunque su padre, su abuelo y ta Abby haban utilizado su influencia para atajarlos, estaba casi segura de que la recepcin de esa noche no sera agradable. Reprimiendo un repentino ataque de nervios, dibuj una sonrisa en los labios, levant la barbilla y atraves la puerta pasando entre dos lacayos con librea. Vestida con un traje de noche de seda color zafiro con una sobrefalda de tul plateado, no poda dejar de pensar en los sencillos vestidos que haba utilizado en la Isla Draugr. Esa noche, el escote del vestido permita que la parte superior de sus pechos quedara al descubierto, provocando la mirada ocasional de algunos de los engalanados caballeros, y algunas miradas de soslayo de matronas chismosas que, sin duda, se preguntaban cul de los rumores que corran sobre ella era cierto. Krista se puso rgida. Haba sabido lo que ocurrira al acudir esa noche a la fiesta, pero estaba decidida a dar con su adversario, si era lo suficientemente afortunada para encontrarlo. Estaba de regreso en Londres, vestida otra vez con cors y enaguas, y tena un trabajo que hacer. Mientras atravesaban un majestuoso vestbulo bajo un techo con vidrieras de colores, Corrie se inclin hacia ella. Ests segura de que sta es una buena idea, Krista? Es una idea muy mala. Las malas lenguas estn haciendo su agosto especulando sobre dnde he estado estas ltimas semanas y, como

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editora de De corazn a corazn, soy bastante impopular para la mayora de los invitados. Bueno, no podemos irnos ahora, slo empeoraremos ms las cosas. Corrie ech un vistazo alrededor, notando, al igual que Krista ya haba hecho, que varias personas las miraban fijamente. No tengo intencin de irme dijo Krista con firmeza, aunque senta las piernas temblorosas bajo la falda. Qu debo decir si me preguntan por tu regreso? Mi padre y mi abuelo son toda la familia que tengo aparte de mi ta que vive en el campo. Mi ta Abby se puso enferma, y afortunadamente, gracias a mis cuidados, pudo volver a ponerse en pie. Suena bastante creble. Tal vez. Pero ms que nada porque nadie desea despertar la furia del conde de Hampton o de la ta Abby. Corrie reprimi una sonrisa. Esa ta tuya es una criatura formidable. Como la tuya dijo Krista, dirigiendo una mirada de soslayo a la regia matrona de pelo plateado. Lady Maybrook no pareca nada intimidada ante esas personas a las que ella llamaba la clase obrera. Acompa a las chicas con paso altivo hasta la ponchera. Pero en lugar de ponche, Krista y Corrie tomaron sendas copas de champn. Para calmar mis nervios aclar Krista. El saln de baile estaba decorado an con ms esplendor que el resto de la casa, con miles de velas en dorados candelabros y jarrones enormes con gardenias y camelias recin cortadas. Una orquesta de ocho miembros con libreas de raso azul brillante tocaba en una tarima con cortinas al fondo del saln de baile. Cindose a la historia que su padre y su abuelo haban contado, Krista respondi a las preguntas sobre su reciente estancia en el campo. Fue algo completamente inesperado le dijo a la seora Clivesdale, la robusta madre de un rico accionista del ferrocarril. Mi ta, por lo general, es una mujer con muy buena salud. Est aqu? pregunt la mujer, levantando unos anteojos para mirar con atencin por encima de su ancha nariz. Me temo que no. La ta Abby an se est recuperando. Claro, lo entiendo. La mujer no entenda absolutamente nada, lo cual convena totalmente a Krista. La velada se desarroll mejor de lo que Krista haba pensado, ya que varios amigos de su abuelo se encontraban entre los asistentes. Reconoci a los seores Paisley, as como tambin a los condes de Elgin, que eran sumamente leales a su abuelo. El padre de Matthew Carlton, conde de Lisemore, estaba tambin all, acompaado de su hijo Phillip, barn de Argyll. Luego vio a Matthew. Con su pelo castao claro y sus rasgos finos, resultaba tan atractivo como siempre, y pens lo fcil que habra resultado su vida y cunto menos dolorosa si se hubiera enamorado de l en vez de Leif. En ese momento, alz la cabeza y la vio. Con largas zancadas se acerc a ella. Krista, ests en casa. Me lo dijo tu abuelo. Hubo un tiempo en el

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que pens que no te volvera a ver. De verdad? Slo fui al campo. Ta Abby se puso enferma y fui para acompaarla y cuidarla. Ya... es decir, lo que el conde dijo. Pero t no lo crees. Da lo mismo. Lo nico que importa es que hayas vuelto. Haba algo en su expresin, un inters familiar que ella crey que haba muerto. Le tom la mano enguantada y se la llev a los labios. Espero que, ahora que has vuelto a casa, podamos retomar de nuevo nuestra... amistad. Era posible que l pensara que podran reanudar su compromiso? Matthew saba lo que senta por Leif. Sin duda alguna sospechaba que haba pasado las ltimas semanas con l. Antes de que pudiera responderle, Corrie regres de conversar brevemente con un amigo. Buenas noches, Matthew. Seorita Whitmore. Haba algo en la cara de Corrie que puso a Krista en alerta. Lamento mucho interrumpir dijo Corrie, dirigindole una mirada urgente, pero necesito hablar con Krista sobre un tema de suma importancia. Krista lo mir. Lo lamento, Matthew. Si puedes perdonarnos... l hizo una reverencia. Por supuesto. Corrie apart a Krista algunos metros, hasta un lado del saln de baile. Tenemos que darnos prisa! Santo Cielo, Coralee, qu sucede? Lo he visto, Krista! Al hombre que atac mi carruaje, el que me amenaz! Ests segura? Te digo que lo he visto. Est aqu, en el saln de baile. Cmo puedes estar tan segura de que es l? Dijiste que llevaba puesto un antifaz. No era un antifaz, era un pauelo atado sobre la boca y la nariz. He reconocido sus ojos. Son muy caractersticos, para que lo sepas. Duros y oscuros, casi negros, y hay una veta de crueldad en ellos que es imposible de olvidar o confundir. Eso es todo? Crees haber reconocido sus ojos? Y su constitucin. Es un hombre grande, con unos hombros muy anchos, igual que el hombre que vi. Pero lo ms importante es que reconoc su anillo. Krista frunci el ceo. Nunca habas mencionado un anillo. No me haba acordado, no en ese momento. No hasta que lo he vuelto a ver esta noche. Es un granate engarzado grabado con un par de sables cruzados. Es nico. No s cmo pude olvidarlo. Dnde est ahora ese hombre? Corrie tom a Krista de la mano y la condujo hasta el fondo del saln

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de baile. All, es el hombre que habla con el seor Stoddard. Que era el anfitrin del baile. Stoddard es demasiado rico! sise Krista. Sin duda alguna no se relacionara con rufianes como los que t describes. Te digo que es l! Pareca muy convencida, tanto sus ojos verdes como la tensin de sus delicados rasgos lo confirmaban. Bueno, si ests tan segura, tenemos que averiguar su nombre. Por qu no le preguntamos a Matthew? Conoce a mucha gente. Es probable que sepa quin es. Matthew no estaba demasiado lejos, hablando animadamente con Diana Cormack y su marido, el vizconde de Wimby. Aunque Krista se resista a hablar con Matthew otra vez, si le preguntaba a lady Maybrook, podra despertar las sospechas de la mujer, y no quera hacerlo. As que no le quedaba otra eleccin. Esperaron impacientemente a que los vizcondes de Wimby se marcharan luego se acercaron a Matthew. Lamentamos molestarte, Matthew dijo Corrie, pero nos preguntbamos si podras ayudarnos. Sabes por casualidad quin es ese caballero tan grande? El que est cerca de las puertas que conducen a la terraza. Al ser alto, Matthew poda ver por encima de las cabezas de la mayora de las personas del saln de baile. El que est al lado de puerta, dices? S. Ese hombre es Porter Burton. Por qu me lo preguntas? Krista agrand los ojos. Tiene algo que ver con Lawrence Burton, de la Compaa de Minas? Es el hijo mayor de Burton. Ests seguro? Parece demasiado mayor. Lawrence Burton tiene hijas con la mitad de la edad de ese hombre. Porter es el hijo de Burton con su primera esposa, Maryann. Muri al nacer l, y pasaron algunos aos antes de que su padre se casara de nuevo. Pareces muy interesada. Por qu lo preguntas? Krista esboz una sonrisa. Por ninguna razn en particular... es slo... que Corrie va a escribir sobre este baile y est tratando de catalogar a los invitados. Corrie sonri ampliamente. Para mi artculo... S, eso es. Gracias, Matthew, muchas gracias. Lo dejaron all, observando cmo Krista arrastraba a Corrie entre la multitud, ansiosa por hablar de Porter Burton. Fue el propio hijo de Burton el que me amenaz! dijo Corrie prcticamente a voz en grito. Qu caradura! Harley Jacobs dijo que Burton era el verdadero responsable del asalto que sufrimos Leif y yo. Parece que no es el padre, sino el hijo, quien paga al supervisor para que asuma la culpa. Corrie se detuvo en seco, agarrando con fuerza a Krista para que tambin se parara.

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Crees que es tambin el responsable del incendio en De corazn a corazn? Pienso que hay muchas posibilidades de que lo sea. Y quiz sea tambin el responsable del incendio en el London Beacon. Krista adelant a su amiga. Venga, vamos. Quiero hablar con l. Corrie se detuvo. Qu piensas hacer? Ests loca? Hay cuatrocientos invitados en este baile. Estoy totalmente a salvo y quiero or lo que ese hombre tiene que decir. Krista ignor cualquier rplica de Corrie y simplemente sigui adelante. Casi haba alcanzado su destino cuando Porter Burton sali por la puerta de la terraza y desapareci en el exterior. No puedes seguirlo afuera susurr Corrie. Tu reputacin ya pende de un hilo y, encima, puede no ser seguro. Ese hombre no se atrever a atacarme delante de tanta gente! Pero... No te preocupes, saldr por otra de las puertas y as nadie me ver. Krista tom aliento para tranquilizarse y se perdi entre la multitud, saliendo momentos despus a la terraza. Divis a Burton de inmediato, apoyado contra la pared, con la mitad de sus rasgos oculta entre las sombras y la otra mitad iluminada por la luz de los faroles que alumbraban la balaustrada. Iba vestido de gala, con unas ropas que se ajustaban a la perfeccin a su enorme cuerpo, y aun as, de alguna manera, pareca el rufin que Coralee crea que era. Estaba fumando un puro cuyo resplandor rojizo destacaba en la oscuridad. Lo tir a un lado cuando ella se dirigi hacia l. Buenas noches, seor Burton. Me llamo... S quin es. Se apart de la pared, con los ojos ocultos por las sombras, pero ella pudo sentir su mirada afilada. Usted es Krista Hart. O que haba dejado Londres. Esperaba que fuera lo ltimo que supiramos de usted. Eso es lo que les gustara a usted y a su padre, verdad? Desafortunadamente estoy de vuelta, y ni sus amenazas ni sus bravuconeras nos impedirn publicar la verdad en la gaceta. La verdad? No ser ms bien su verdad? Es lo mismo. Tenemos el derecho a divulgar lo que creemos. Cuando dio un paso hacia ella not que era ms grande que ella. Le sorprendi sentir un poco de miedo, incluso all, entre tanta gente. No me importa lo que crean dijo l. Ni usted ni el resto de los peridicos. O dejan de imprimir toda esa mierda o sufrirn las consecuencias. Curv los labios en una sonrisa cruel. El Beacon apenas puede seguir adelante. Un contratiempo ms y estarn en quiebra. A menos que quiera que le ocurra lo mismo a su pequea revista, deberan dejar de entrometerse. Lo denunciar a las autoridades. Lo arrestarn, igual que a Harley Jacobs. l se enderez, ya no pareca tan divertido. Intntelo y lo nico que conseguir es quedar como una tonta. Puede acusarme de lo que quiera, pero no tiene ni una sola prueba. Jacobs

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no hablar, ni l ni cualquier otro. Es slo cuestin de tiempo que todos esos disparates lleguen a su fin, pues le guste o no, seguiremos con nuestros negocios. Dio otro paso hacia ella, obligndola a retroceder hasta un enorme ciprs que bloqueaba su camino. Hay un montn de dinero invertido en el negocio de las minas dijo, y no vamos dejar de obtener los beneficios que nos corresponden. Ella intent escabullirse hacia un lado, pero Burton se interpona en su camino. Djeme pasar le indic ella. l no se movi, y mantuvo esos ojos duros fijos en la cara de Krista con una media sonrisa en los labios. Ella oy un dbil sonido, luego una mano enorme se apoy en el hombro de Burton. Haga lo que la dama le ha pedido. Krista dese no sentirse tan aliviada de ver a Leif justo detrs de su adversario. Burton se gir, asombrado de descubrir que Leif era incluso ms grande que l, y asinti brevemente con la cabeza. Buenas noches. Su voz tena un tono sarcstico que Krista ignor mientras lo segua con la vista de regreso al saln de baile. No se atreva a mirar a Leif. Hizo acopio de valor para afrontar la furia que se lea en su cara. Cmo... cmo supiste que estaba aqu? Saba lo del baile de esta noche. Y te conozco bastante bien, milady. Sus mejillas enrojecieron cuando record exactamente lo bien que la conoca. Me prometiste tener cuidado continu l. Si es as, cmo es que te encuentras en pleno terreno enemigo? Vestido con un traje de gala negro, con el rubio cabello bien peinado, estaba magnfico. El misterioso prncipe escandinavo haba regresado, y su presencia no pasara desapercibida. Krista gimi interiormente. Iban a provocar ms murmuraciones, ms problemas para su familia y para ella. Esperaba hablar con Lawrence Burton dijo ella. Pero en su lugar, habl con su hijo. Coralee dice que Porter Burton es el hombre que la amenaz. Leif se puso tenso. Es el hombre con el que estabas hablando? Ella asinti con la cabeza, y Leif jur en escandinavo. Dndose la vuelta, se dirigi a paso vivo hacia la puerta, y Krista tuvo que correr para alcanzarle. No te enfrentes a l, Leif. No aqu! l pareci darse cuenta de los problemas que causara y contuvo visiblemente su temperamento. Cmo voy a protegerte si no haces ms que meterte en los? No es asunto tuyo protegerme. No? Si eso es lo que piensas, ests muy equivocada. No puedo abandonar Inglaterra hasta que ests a salvo. Ella intent no sentirse complacida de importarle tanto, intent

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ignorar la mirada posesiva de la cara de Leif. Se puso de puntillas y con suavidad le ahuec la mejilla. Entonces, quiz deberas quedarte. Por un momento sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada. Leif le atrap la mano, se la llev a los labios y la bes en la palma. No dijo nada. Los dos saban que no poda quedarse. Le hablars a la polica sobre Burton? le pregunt. No tenemos pruebas, slo la palabra de Corrie de haber reconocido los ojos y el anillo del asaltante. Dudo que eso sirva para algo en los tribunales. Se lo comentar a mi padre y al seor Petersen. Quiz sepan qu hacer. Leif mir hacia el saln de baile, donde las damas vestidas de raso se movan en remolinos de color en brazos de sus parejas al ritmo de un vals. Krista se pregunt si l estara pensando en la Isla Draugr y cuan diferente era la vida aqu. Hace fro dijo l. Ve a buscar tu capa. Te llevo a casa. Krista sacudi la cabeza. Esto no es Draugr, Leif. No puedo irme contigo. Ni siquiera debera estar aqu fuera a solas contigo. Un msculo palpit en la mejilla de Leif. Con un suspiro de resignacin, l asinti con la cabeza. Dejar que vuelvas con Coralee y tus amigos. Cuando quieras irte a casa, te seguir en mi carruaje. No creo que necesite que t... La interrumpi con una mirada feroz. Vale, dir que me duele la cabeza. Corrie jams me perdonar, pero da lo mismo. Y de todas maneras, por la maana tengo cosas que hacer. Krista dej la fiesta al cabo de una hora con Corrie protestando como siempre. Odio marcharme le dijo mientras pedan sus capas y lady Maybrook iba a pedir el carruaje, es una fiesta preciosa. Salvo por Porter Burton. Bueno, s, salvo por Porter Burton. Pero Burton estaba all, observndolas cuando se alejaron de la casa, y Krista se alegr de que Leif las estuviera siguiendo. Iremos a dar cuenta a las autoridades dijo el profesor, enfadado. No servir de nada objet Dolph Petersen. Porter Burton tiene razn... no tenemos pruebas. Qu pasa con el anillo? pregunt Krista. Estaban sentados en el estudio, Leif y su padre en unas sillas frente a ella y el seor Petersen. Como Thor slo haba empezado a aprender ingls y ste era un asunto familiar, estaba arriba, en su habitacin, estudiando. Mi padre dice que un par de sables cruzados es uno de los smbolos de la Compaa de Minas. Petersen no pareci impresionado. No es suficiente. Todo lo que tenemos es la palabra de la seorita Whitmore contra la del hijo de uno de los hombres ms ricos de Inglaterra.

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Coralee es hija de un par. l se encogi de hombros. Sigue siendo su palabra contra la de l. Se reclin en la silla. No podemos involucrar a la polica, al menos an no, pero podemos impedir que Porter Burton sea una amenaza. Leif medio se incorpor en la silla. Cmo? pregunt de esa manera franca que l tena. Krista no lo haba visto desde el baile. No quera preguntarse dnde pasaba el tiempo cuando no estaban juntos. Quizs haba regresado a las mesas de juego, aunque no lo crea. Nunca le haba gustado demasiado la idea de ganar dinero a costa de los vicios de otros hombres, se haba visto obligado a hacerlo antes para conseguir su meta. La polica no puede ayudarnos continu el investigador. Pero hay alguien que s puede. Contine urgi Leif. Porter Burton es el heredero de Lawrence Burton. Su padre es quien ostenta realmente el poder y, hasta que l no muera, Porter no heredar. Presionen al padre para que detenga a su hijo y que lo amenace con desheredarlo, y a Porter no le quedar ms remedio que detenerse. Se ver forzado a suspender sus ataques. Me temo que no lo entiendo dijo el profesor. Por qu accedera Burton padre a tal cosa? Tengo el fuerte presentimiento de que el padre no sabe nada de las andanzas de su vstago aclar Petersen. Lawrence tiene una esposa joven a la que adora y dos hijas casaderas. Si las actividades de su hijo salieran a la luz, sera una ruina para todos. No funcionar le dijo Leif. Como ha dicho, no tenemos pruebas. No necesitamos pruebas. Se necesita a alguien lo suficientemente poderoso como para obligar al seor Burton a tomar medidas contra su hijo, o al menos que amenace con hacerlo. Seorita Hart, su abuelo, el conde de Hampton, es un hombre con esa clase de poder. Krista consider detenidamente las palabras del investigador. Su abuelo era un hombre muy poderoso y muy protector con su familia. Si ella hablaba con l y le contaba lo que haban descubierto sobre Porter Burton, la ayudara, estaba segura. Es muy astuto, seor Petersen declar ella. l se levant de la silla y sonri. Hgame saber cmo van las cosas, de acuerdo? Por supuesto. Petersen abandon la casa y los tres se pusieron a discutir cmo iban a proceder. Soy yo quien debe hablar con el conde dijo Krista. El profesor asinti. Lord Hampton te adora, aunque no quiere que lo sepas. Se ha preocupado mucho desde que comenzaste a recibir esas notas amenazadoras. Cmo supo lo de los mensajes que recib? Hay pocas cosas que el conde de Hampton no sepa. Krista se pregunt si saba algo del viaje que haban hecho Leif y ella

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a la Isla Draugr. Sinti que se le enrojecan las mejillas. Seguramente, despus de lo que le haba contado tras su regreso, sospechaba que su captor y ella haban sido amantes. Bueno, se haba esforzado por salvar su arruinada reputacin, y estaba segura de que tambin la ayudara con eso.

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Leif se neg a dejar que Krista viajara sola a casa de su abuelo, aunque, a regaadientes, accedi a esperarla en el carruaje. Tras el baile y la conversacin con Burton, corres ms peligro que nunca. Era cierto, Krista lo saba, as que slo mostr una resistencia simblica. El carruaje se detuvo delante de la mansin seorial del conde, una residencia de estilo georgiano de tres plantas que estaba en las afueras de la ciudad y que perteneca a la familia desde haca ms de cien aos. Un joven lacayo rubio ayud a Krista a bajar las escalerillas del coche y la gui a la puerta, luego esper en la entrada a que ella regresara. Ella se volvi para ver a Leif, tras las ventanillas del vehculo, con la mandbula tensa y los ojos vigilantes. Ignorando el ramalazo de dolor que sinti al pensar que l pronto se marchara, entr en la casa y fue conducida a una de las elegantes salitas del conde. Su abuelo se reuni all con ella, sentndose en un extremo del sof de brocado azul plido mientras que ella se sentaba en el extremo opuesto. Me alegro de que hayas venido, nieta dijo l, pensaba visitarte esta semana. S? Necesitamos ponernos de acuerdo sobre un asunto, pero, por ahora, dime qu te trae por aqu. Krista no tena muy claro por dnde comenzar, as que empez por las amenazadoras cartas que haba recibido meses atrs, luego continu con el incendio que haba sufrido De corazn a corazn, del que su abuelo ya tena noticias y el asalto al carruaje que Leif haba frustrado y del que no saba nada. Esos hombres eran unos rufianes dijo ella. Si no hubiera sido por mi protector, no s qu me habran hecho. Un rubor inund las mejillas arrugadas de su abuelo. Deberas haber acudido a m! T eres la nieta del conde de Hampton! Contratamos a un investigador, abuelo, un hombre llamado Dolph Petersen. Su abuelo asinti, y su temperamento se apacigu un poco. Petersen Es un buen hombre. No podais haber escogido mejor. Krista procedi a hablarle sobre Harley Jacobs, supervisor de la compaa minera, el hombre que se haba confesado culpable de haber contratado a los malhechores que los asaltaron. Pensbamos que los incidentes haban terminado. Luego amenazaron a Coralee Whitmore con una pistola al salir de la gaceta de

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camino a su casa. Estamos seguros de que ambos acontecimientos estn relacionados. Has dicho que Jacobs est ahora en prisin? As es. Pero ya ves, resulta que Jacobs no era el verdadero responsable. Procedi a revelarle cmo Porter Burton, hijo del acaudalado propietario de la compaa minera, Lawrence Burton, era el verdadero responsable de haber contratado a sus asaltantes. Es probable que tambin sea culpable del incendio en las oficinas de De corazn a corazn. Prcticamente se jact ante m sobre la destruccin del London Beacon. El conde se reclin contra el sof, entrelazando los nudosos dedos sobre el pecho. As que finalmente has venido a pedirme ayuda. Qu es, nia? Qu deseas que haga? Ella le explic sus razonamientos, preguntndole si estara dispuesto a hablar con el seor Burton, a usar su poder e influencia para obligar a ese hombre a que controlara a su cruel hijo. El conde se irgui de nuevo en el asiento. Soy tu abuelo. Har lo que sea necesario para protegerte, sin importar cunto cueste. Pero quiero algo a cambio. Es el tema que quera discutir contigo. Ella decidi mostrarse cautelosa. Qu quieres? A cambio de mi proteccin, quiero que te cases. Quiero que te cases con Matthew Carlton. Qu?! Escchame, Krista. Tu reputacin est por los suelos. La nica manera de recuperar tu buen nombre es que te cases, y tienes que hacerlo pronto. Pero pero seguro que Matthew ya no tiene inters en casarse conmigo. Por qu por qu querra casarse con una mujer arruinada socialmente? Pero record la mirada de Matthew la ltima vez que haban hablado. Incluso con su reputacin manchada, le haba insinuado que segua interesado en ella. El porqu no es lo que importa. El hecho es que ya he hablado con ese hombre y est dispuesto a pasar por alto tus indiscreciones, sean las que sean. La dote. Era bastante considerable, y sin duda su abuelo le habra prometido un buen pellizco ms si Matthew estaba de acuerdo en casarse con ella. Qu me dices, nia? Si Matthew se convierte en tu marido, tendrs libertad para seguir dedicndote a la gaceta. Me encargar de Burton y su hijo y cualquier otro problema que pudiera surgir. No habr ms amenazas, ni peligros tienes mi palabra. A Krista se le retorcieron las entraas en un doloroso nudo, y sinti que le faltaba la respiracin. Siempre has querido tener familia aadi el conde, hablando con ms suavidad. Y eso no va a pasar a no ser que prestes atencin a mis palabras y hagas lo que es necesario. Ella se mordi los labios para que

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no le temblaran. Matthew es un buen hombre continu su abuelo, y siempre ha sentido algo por ti. Creo que te tratar bien, y con el tiempo, quiz puedas llegar a sentir algo por l. Quiz. Pero no lo amara nunca. Nunca podra amar a otro hombre de la manera en que amaba a Leif. Pero Matthew y ella haban sido amigos. Quiz pudieran volver a serlo. Y en lo ms profundo de su alma, saba que su abuelo tena razn. Si no se casaba con Matthew, se quedara solterona. Tras las semanas que haba compartido con Leif, saba lo mucho que le gustaba ser protegida por un hombre, cunto le gustaba la compaa de un hombre y sentirse siempre cuidada y protegida. Y estaba el tema de los nios. Siempre haba querido tener familia. Nunca tendra un hijo de Leif, pero tendra los hijos que Matthew le dara para amar, los nios que criaran juntos. El corazn de Krista se contrajo. Tan pronto como ella estuviera fuera de peligro, Leif se ira. Si no poda casarse con l, qu ms daba con quin se casara? Y tena que tener en cuenta a su familia. Su abuelo necesitaba un heredero. Era su deber drselo. Yo necesito tiempo algo de tiempo antes de que nosotros nosotros Si te preocupan tus deberes conyugales, Matthew ha estado de acuerdo en proporcionarte el tiempo que necesites antes de reclamarlos. Krista trag saliva. Necesitaba el tiempo que le conceda para hacerse a la idea de compartir su cuerpo con un hombre que no fuera Leif. Apreci el afecto que el conde mostraba en su arrugada cara y el nudo que tena en la garganta amenaz con hacerla estallar en lgrimas. Si Matthew an desea casarse conmigo, lo aceptar. El alivio y el placer destellaron en los plidos ojos azules del anciano. Eres una buena chica, Krista. Siempre lo has sido. Por la maana, hablar con Burton Lawrence. En cuanto se ocupe de controlar a su hijo, Matthew y t os podris casar con una licencia especial. Llevaremos a cabo la boda aqu mismo, en la capilla de Hampton House, invitando tan slo a la familia y a los amigos cercanos. Avisar a tu ta Abby. Nosotros nos encargaremos de todo. Krista se levant algo temblorosa del sof; el conde tambin se puso en pie. Me tendrs al corriente de lo que ocurra con Burton? Te ir a ver pasado maana por la maana. El conde endureci la mandbula de una manera que ella haba visto pocas veces, y Krista pens que, incluso en sus aos de vejez, el conde de Hampton era un hombre formidable. No te preocupes, cuando yo lo arregle todo, Porter Burton ya no ser un peligro ni para ti ni para nadie. Krista no respondi. Le crea, total y absolutamente. Se encamin hacia la puerta, a pesar de sentir las piernas agarrotadas. Leif la esperaba en el carruaje, y verle, sabiendo que pronto tendra que casarse con otro hombre, haca que se le llenara el corazn de tristeza. No le dijo nada sobre eso mientras regresaban a casa, slo le cont que su abuelo se haba mostrado dispuesto a ayudar y ella crea firmemente que en un da, dos a lo sumo, todo el problema estara

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resuelto. Leif le dio la espalda mientras miraba por la ventanilla. El tiempo empeora cada da que pasa. Al capitn Twig le preocupa que, si posponemos el viaje demasiado tiempo, luego no sea seguro navegar. Ella no saba mucho de navegacin, pero tambin haba estado preocupada por el clima. Tan pronto tenga la palabra de tu abuelo de que ests a salvo, el Dragn del Mar zarpar. Quera rogarle que se quedara. Quera decirle que, si la dejaba, nunca volvera a ser la misma, nunca ms encontrara el tipo de felicidad que tendra con l. Pero pedirle que se quedara no sera ms justo para Leif de lo que quedarse en Draugr habra sido para ella. En el pequeo espacio del carruaje, Krista guard silencio, sin decir nada de su prximo matrimonio. No quera decir las palabras que acabaran con su relacin para siempre. Como prometi, dos das ms tarde, el conde de Hampton fue a casa de Krista. Leif haba salido a interesarse por su barco y su tripulacin, pero Thor estaba con ella, un hombre capaz de lidiar con cualquier amenaza que surgiera. Krista condujo a su padre y a su abuelo hacia el estudio, donde el conde les relat lo acontecido en su reunin con Lawrence Burton y el consiguiente encuentro entre Burton y su hijo, en el cual el conde tambin haba estado presente. Petersen estaba en lo cierto dijo su abuelo. El seor Burton no saba nada de las actividades de su hijo y se qued lvido. Le aterr pensar lo que hara su esposa si sus hijas perdan la oportunidad de conseguir la posicin social que tanto anhelaba y se convirtieran en parias de la sociedad. Cuando habl con su hijo, le dijo con mucha claridad que si haba un solo incidente ms contra cualquiera de los peridicos reformistas, fuera Porter responsable o no, lo desheredara. Lo borrara de su testamento como si no existiera, y quedara desterrado para siempre de la familia. Santo cielo exclam Krista. Bien hecho! dijo el profesor. El anciano sonri, pequeas arrugas surcaron sus ojos. Se acab, querida. Tus amigos y t, y esa maldita gaceta para damas, estis a salvo. Porter Burton ha sido enviado al campo, donde supongo que permanecer al menos un tiempo. Gracias, abuelo. Eres la nieta de un conde. Nunca lo olvides. La prxima vez que necesites ayuda, acude a m. Lo har, te lo prometo. Gracias. Hablemos ahora de un tema mucho ms agradable tu prxima boda. Krista ya lo haba comentado con su padre, y aunque le entristeca que su marido no pudiera ser Leif, a l siempre le haba gustado Matthew

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y estara encantado de tenerle como yerno. He hablado con el vicario y tambin con ta Abby anunci el conde. La boda est prevista para el sbado de la semana que viene en la capilla de Hampton House. He pensado que podramos celebrarlo en el invernadero, ya que har demasiado fro en el jardn. Ella asinti con la cabeza, sintindose extraamente vaca. Nada pareca ser real, aunque saba muy bien que s lo era, que pronto sera una mujer casada. Quiz trag saliva. Quiz Matthew y yo deberamos hablar. Me parece extrao casarme con un hombre con el que hace semanas que no estoy. Su abuelo se acerc y la tom de la mano. Tu marido y t tendris mucho tiempo para conoceros despus de casaros. Hasta entonces, por qu no le pides a tu amiga, la seorita Whitmore, que te ayude a escoger el traje de novia o cualquier otra cosa que puedas necesitar para tu ajuar? Por Dios, ni siquiera haba pensado en el traje de novia. En cuanto se imagin el tipo de vestido que llevara a la boda, se le apareci una imagen de Leif en la mente, alto y bien parecido, de pie a su lado, en el lugar que corresponda al novio. Trag otra vez, el nudo en la garganta era cada vez mayor. Eso no iba a suceder. Hablar con Coralee. Y gracias de nuevo, abuelo, por todo lo que has hecho. Krista tena que resignarse a la vida que se extenda ante ella y seguir adelante.

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Captulo 30
Haba llegado el momento de que Leif volviera a casa. Al da siguiente zarpara de Inglaterra y regresara a su hogar en la isla. Krista senta que su corazn partira con l. Aunque se haba levantado temprano, no haba visto a Leif esa maana. Al principio la haba aterrorizado la posibilidad de que l hubiera decidido marcharse sin despedirse. Pero su padre la tranquiliz al decirle que slo se haba acercado al barco para ocuparse de los ltimos preparativos antes de partir y que tena intencin de regresar. Era da de trabajo. Krista necesitaba mantenerse ocupada, distraer su mente y su corazn de los dolorosos pensamientos sobre Leif. Estaba trabajando en el escritorio cuando, poco despus del almuerzo, l apareci en la puerta de su despacho en De corazn a corazn, alto, rubio e increblemente guapo. Al verlo le dio un vuelco el corazn. Se levant cuando l camin hacia ella. Se detuvo ante Krista y le tom ambas manos. No poda dejar de pensar en ti dijo l. Sus ojos, de un azul brillante, estaban tan llenos de tristeza que a Krista se le hizo un nudo en la garganta. Me alegro que hayas venido. S que tienes trabajo. Pens me preguntaba si quiz Si quizs haya algo que pueda hacer hoy para ayudar. Durante un momento haba hablado en escandinavo, lo que ocurra muy pocas veces, y ella se dio cuenta de que l sufra tanto como ella. Quera llevrselo fuera, a alguna parte donde pudieran estar solos, un sitio donde ella pudiera estar entre sus brazos una ltima vez. Pero pronto estara casada. No sera justo para ninguno de los dos. Esboz una sonrisa. Supongo que puedo encontrar algo que puedas hacer. Leif le devolvi la sonrisa. Quera estar con ella ese ltimo da y ella quera ms que nada estar con l. Lo mantuvo ocupado ordenando y transportando los paquetes de los ejemplares recin impresos, un trabajo fcil para un hombre con tanta fuerza. Trabajaron codo con codo todo el da, buscndose y encontrndose constantemente con la mirada, dicindose en silencio palabras que ni siquiera ellos saban qu queran decir. Al final del da, Krista estaba cansada, pero no quera marcharse, no quera que esas preciosas horas llegaran a su fin. Uno a uno, se fueron marchando todos los miembros del personal, hasta que slo qued Coralee. Yo tambin me marcho a casa dijo Corrie por fin, y Krista pudo leer la simpata y la comprensin en los ojos verdes de su amiga. Corrie mir a Leif. Me entristece que las cosas sean de esta manera, Leif.

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Rezar para que tengis un buen viaje de vuelta a casa. Gracias dijo l con una leve inclinacin de cabeza. Corrie se fue, y el edificio qued vaco salvo por ellos dos. Krista se entretuvo, desesperada por robar un poco ms de tiempo con l. Tengo arriba un libro que necesita mi padre dijo ella antes de que l pudiera anunciar que era hora de marcharse. Est en el escritorio de su estudio. Subir un momento a cogerlo. Ir yo le dijo l. Cul es el ttulo del libro? La saga de Grettir, el Fuerte, creo que dijo. Leif asinti con la cabeza. Sostuvo la mirada de Krista durante unos momentos antes de dar media vuelta y subir las escaleras. Acababa de desaparecer de su vista cuando oy ruido de cristales en la puerta trasera de las oficinas y luego el sonido de pasos en el suelo de madera del almacn. Un escalofro le baj por la espalda. Por Dios! Abri la boca para pedir ayuda a Leif, pero de pronto, una pistola que apuntaba en su direccin la dej paralizada en el sitio. Si fuera usted, seorita, no gritara. Porter Burton no se haba molestado en ponerse antifaz. Vestido completamente de negro, Burton pareca ms amenazador que la noche que lo haba enfrentado en el baile de los Stoddard. Rog por que Leif los oyera hablar y se diera cuenta del peligro. Qu est haciendo aqu? dijo en voz alta. Salga inmediatamente! La media sonrisa cruel que esbozaron sus labios le record a Krista su encuentro en la terraza. Realmente pens que las amenazas de mi padre iban a impedir que fuera a por usted? Soy yo quien dirige la Compaa de Minas, no mi dbil y arribista padre. Lawrence Burton no es sino un ttere, una marioneta. Hubo un tiempo en que tena poder, pero las cosas han cambiado. Soy el nico que se ocupa de la compaa en estos momentos. Sin m, la Compaa de Minas no es nada, y nadie lo sabe mejor que l. Krista se mantuvo impvida frente a esos oscuros ojos fros. Si no se larga inmediatamente, voy a llamar a la polica. Lo denunciar ante la justicia y no ser slo la palabra de mi amiga contra la suya, ser tambin mi palabra. De veras? Se gir ligeramente, y llam por encima del hombro: Reynolds, Higgins, entrad! Dos hombres llegaron desde el almacn. Krista record la descripcin que haba esbozado Corrie del otro hombre que haba asaltado su carruaje, un hombre enjuto con una cicatriz en la barbilla. Lo identific en cuanto entr en la habitacin. Leif an no haba bajado las escaleras y rez para que eso significara que haba odo la discusin con Burton y comprendiera que estaba en problemas. Poneos manos a la obra, chicos orden Burton a sus hombres. Acabemos con esto y salgamos de aqu. Los ojos de Krista se dilataron cuando los dos hombres cogieron unas latas de aceite para lmparas que haba en el almacn y comenzaron a derramar el lquido por todo el permetro.

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Detnganse inmediatamente! No haba previsto que usted an anduviera por aqu, pero me alegro de que as sea. Matar dos pjaros de un tiro. Q-qu quiere decir? Burton sonri, y ella se esforz por controlar los temblores y mantener la calma. Qu terrible incendio el de De corazn a corazn dijo l meneando la cabeza con fingido pesar. Lstima que su duea quedara atrapada entre las llamas. Usted est loco! Ni de lejos. Soy un hombre de negocios, seorita Hart. Sus artculos soliviantan a mis empleados, y eso me cuesta dinero. Krista ya no saba si estaba chiflado o simplemente era cruel y avaricioso. Fuera cual fuera la verdad, Porter Burton quera verla muerta, y ella no estaba dispuesta a dejar que eso ocurriera. Volvindose, corri hacia el otro extremo de la habitacin, pero l la atrap antes de que llegara a la puerta. La llev a rastras hasta la parte trasera de la zona de impresin, tras la gran imprenta Stanhope, y la sent de golpe en una silla de madera que haba junto al escritorio de Coralee. Reynolds trae una de esas cuerdas que se utilizan para atar los paquetes orden Burton al hombre de la cicatriz y ojos hundidos como los de un depredador. Reynolds desapareci en el almacn. Pasaron unos segundos, pero el hombre no reapareci. Ve a ver qu lo entretiene le orden Burton al otro hombre, y l, tambin, desapareci por la puerta. Krista contuvo el aliento, rez para que Leif hubiera bajado por la escalera de servicio para acechar a los hombres. Pero si era as, l tambin podra estar corriendo peligro. Un ruido amortiguado surgi del almacn, despus volvi a quedarse todo en silencio. El tictac del reloj de la pared resonaba como un bombo. El corazn de Krista lata casi igual de fuerte y tena los nervios de punta mientras permaneca sentada en el borde de la silla preparada para escapar. Los duros ojos de Burton se dirigieron a la parte posterior del edificio y luego a ella. Krista se qued sin aliento cuando la levant de un tirn de la silla y apret su grueso brazo alrededor de su cuello. Sinti el fro metal del can de la pistola contra la sien. Haba olvidado que su amigo estara aqu con usted dijo l, recordando claramente cmo haba surgido Leif de la oscuridad para protegerla la noche del baile. Ya puede salir! grit. Si no lo hace, voy a apretar el gatillo y matar a su amiga. Leif, no lo hagas! grit ella. Cllese! Burton apret ms su brazo alrededor del cuello de Krista hasta que ella jade y le ara el brazo en su esfuerzo por liberarse. Su asaltante afloj la presa, pero slo un poco. Usted elige, amigo. Amartill la pistola, y el corazn de Krista se detuvo. Solt un sollozo cuando Leif sali del almacn, convirtindose en un blanco fcil para Porter Burton. Arriba las manos orden Burton, y Leif lentamente levant los brazos. Acrquese a la mujer.

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Pero Leif ya estaba en movimiento, con los labios apretados en una lnea firme y sombra. Krista reconoci esa expresin. Era la misma que tena la noche que se haba enfrentado a los hombres de Burton, cuando haba cortado los dedos de uno de los hombres con la espada. La misma expresin que tena en Draugr cuando atacaron los berserkers. Una rabia asesina lo haba invadido esa noche. Durante un instante Krista lleg a sentir lstima por Porter Burton. Qudese donde est orden el captor. Leif se detuvo, pero su dura mirada no abandon la cara de Burton. Sultela. Antes de que tenga que matarle. El hombre se ri, un sonido profundo y spero. Odio tener que recordrselo, pero soy el nico que lleva pistola. Sultela repiti Leif en un tono tan bajo y mortfero que las palabras parecieron hacer mella incluso en un hombre tan cruel como Porter Burton, volvindolo cauteloso. Qu le ha hecho a mis hombres? No los he matado. Pero lo matar a usted si no la suelta. Burton dio un paso atrs, arrastrando a Krista con l. Haba un cajn abierto en la mesa de maquetacin y una de sus piernas choc contra l. Porter tropez, y Krista vio su oportunidad. Empujando hacia atrs con todas sus fuerzas, logr apartar el brazo que apretaba la pistola contra su cabeza, echndolo hacia atrs. En ese mismo instante, Leif se movi tan veloz como el viento del Valhalla, y cogi el pual que llevaba en la bota con tal rapidez que ella casi no percibi el movimiento. Burton dispar en el mismo momento que el cuchillo de Leif se clavaba en su corazn. Krista grit cuando el hombre cay hacia atrs a sus espaldas y se derrumb torpemente en el suelo. Un charco de sangre se extenda por su pecho y sus ojos sin vida miraban al techo. Ella estaba temblando, apenas poda mantenerse en pie cuando Leif se dirigi rpidamente hacia ella. La abraz; tomndola por la nuca, le presion la mejilla contra su hombro. Krista se aferr a l temblando de pies a cabeza y con los ojos llenos de lgrimas. Leif la estrech con ms fuerza. No te molestar ms. Se acab, honning. Ya ests a salvo. Ella trag saliva. Le desliz los brazos alrededor del cuello y simplemente se apoy en l. Durante un largo rato permanecieron as, sin moverse. Por fin, los pequeos temblores que recorran el cuerpo de Krista comenzaron a desaparecer. Krista respir profundamente para poder tranquilizarse y se alej un poco. Qu qu ha pasado con los otros hombres? Estn descansando. Tu carruaje est al final de la calle. Atar a los hombres y enviar al cochero a buscar a la polica. Volvi a abrazarlo por ltima vez y luego lo solt. Porter Burton estaba muerto. Habra preguntas muchas preguntas. Los Burton eran una familia poderosa y rica. Pero el aceite derramado por toda la oficina y el ataque de Burton de esa noche explicara lo sucedido con claridad. Y al haber tenido que luchar contra tres hombres, las acciones de Leif seran

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consideradas legtima defensa, por lo que sin duda sera exculpado. Se haba acabado todo. El corazn de Krista se rompi en dos. Por fin Leif podra regresar a su hogar. Era tarde cuando regresaron a casa. El jefe de polica haba llegado a la oficina con media docena de agentes. Se haban pasado un buen rato haciendo preguntas, como ella saba que haran. Las autoridades tenan que asegurarse de lo que haba ocurrido realmente en De corazn a corazn. Krista le haba enviado un mensaje a su padre para que no se preocupara, pero aunque pasaba bastante de la medianoche cuando llegaron, Thor y l estaban esperndolos. Su padre se acerc deprisa a ella, y Krista lo abraz. Mi querida nia. Estoy muy afectado. Tu abuelo y yo habamos estado tan seguros La apart un poco para mirarla. Seguro que ests bien? Estoy bien, padre. La recorri un escalofro e intent no pensar en Porter Burton y lo cerca que haba estado de morir ella tambin. Leif estaba all y y se ha ocupado de todo, padre. Fue Porter Burton. El profesor se pas una mano por su pelo gris y solt un largo suspiro. Y ahora est muerto. Cada uno paga por sus pecados, supongo. El hermano de Leif apareci en ese momento, grande y moreno, incluso con esa ropa civilizada, pareca amenazador. Y t, hermano? pregunt Thor en escandinavo. En su atractiva cara se reflejaba con claridad la preocupacin que senta. Estoy bien dijo Leif. Y los enemigos de mis amigos han sido vencidos. La polica ha exonerado a Leif de cualquier cargo les dijo Krista, ya que obviamente todo ha sido en defensa propia. A continuacin explic brevemente que Porter Burton era quien en realidad diriga la Compaa de Minas. Les dijo lo que les haba pensado hacer esa noche, y cmo Leif los haba detenido, a l y a sus dos compinches. Los dos habis sido muy valientes dijo el profesor, soltando la mano de Krista. Mir a Leif. Han ocurrido demasiadas cosas. Quiz sea mejor que pospongas el viaje uno o dos das, y as podrs recobrarte de todo esto. Leif slo neg con la cabeza. Ahora que Krista est a salvo, es el momento de partir dijo. Luego se dirigi a Thor: Hermano, ests seguro de que quieres quedarte en Inglaterra? Tenas razn, Leif. Hay mucho que aprender en este nuevo mundo. El profesor me ha estado enseando y pronto nos iremos a Heartland, donde se ha ofrecido a ensearme ms cosas. Leif asinti levemente con la cabeza. Entonces que as sea. Dentro de unas horas, nuestros caminos se separarn de nuevo. Thor extendi la mano y cogi a su hermano por el brazo.

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Ests seguro del camino que has escogido, Leif? Es evidente que sientes algo muy profundo por Krista. Ests seguro de que tu destino est en Draugr y no aqu? Los ojos de Krista se inundaron de lgrimas. Se encontr rogando mentalmente por que Leif cambiara de idea, por que se quedara en Inglaterra y pudieran estar juntos, pero en su corazn saba que no lo hara. l neg con la cabeza. Tengo un deber con nuestra gente. Le hice una promesa a nuestro padre y no la romper. El profesor acarici la mejilla de Krista como si supiera lo que estaba pensando, saba lo mucho que ella deseaba que Leif se quedara, saba que estaba usando toda su fuerza de voluntad para no lanzarse a sus brazos rogndole que se quedara. Se est haciendo tarde, y Leif tendr que madrugar dijo el profesor. Sugiero que nos vayamos todos a la cama e intentemos dormir un poco. Krista alz la vista y se encontr con aquellos increbles ojos azules. Haba llegado la hora. Ignorando las lgrimas que pugnaban por salir, simplemente inclin la cabeza, se gir y comenz a subir las escaleras. Cuando el grupo lleg arriba, Thor y su padre continuaron por el pasillo hacia sus dormitorios, pero Krista se detuvo y mir a Leif. Te ver antes de que te vayas? Me ir antes del amanecer. Es mejor que nos despidamos ahora. S yo supongo que ser lo mejor. Pero ella no quera despedirse. No quera perderle, ni ahora ni nunca. Krista no hizo ademn de irse y l tampoco. Nunca te olvidar dijo ella, con un nudo tan doloroso en la garganta que apenas poda hablar. Nunca amar a otro hombre como te amo a ti. Pase lo que pase, no importa lo que me depare el futuro, siempre sers mi esposo en mi corazn. Leif la mir con firmeza. Eres ma. Siempre ha sido as, y siempre lo ser. Con delicadeza, tom la cara de Krista entre las manos y la bes suavemente. Era la primera vez que la tocaba con tanta intimidad desde que haban regresado a Inglaterra, y los ojos de Krista se llenaron de lgrimas. En un instante le estaba devolviendo el beso, derritindose contra l, deslizando los brazos alrededor de su cuello. Krista estaba temblando, sufriendo. Se senta como si se estuviera muriendo y, si as fuera, gustosa le dara la bienvenida a la muerte. Lo bes una y otra vez incapaz de detenerse. Tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para apartarse de l. Ahora debemos separarnos le dijo Leif en un susurro. Si no nos detenemos ahora, te tomar tal como deseo hacerlo. Ella extendi la mano y le acarici la mejilla, dndose cuenta de que eso era exactamente lo que quera. Por un instante pens en Matthew, pero no le deba nada an no. Sera un matrimonio de conveniencia, una cuestin de dinero y herederos, y haba estado de acuerdo en esperar para reclamar sus derechos conyugales hasta que estuviera preparada.

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Cumplira con su deber, sera una buena esposa para Matthew. Pero si no poda tener al hombre al que amaba, al menos podra pasar esas ltimas y preciosas horas con l. Quiero que hagas el amor conmigo. Nunca he deseado nada tanto como deseo eso. Pero l neg con la cabeza. No puedo hacerlo. Inclinndose hacia ella, la bes una ltima vez . Que seas feliz, Krista Hart. Luego se gir y ech a andar, entr en su habitacin sin mirar atrs y cerr suavemente la puerta. Krista se apoy en la pared para no caerse. Senta las piernas agarrotadas cuando recorri el pasillo, entr en su habitacin y cerr la puerta. Su doncella ya se haba ido a la cama esa noche y Krista decidi no despertarla. Consigui quitarse sola el vestido manchado de sangre, se lav la cara y se puso un camisn de algodn. Se solt los gruesos rizos rubios para que cayeran sobre sus hombros, se sent delante del espejo y cogiendo el cepillo de plata se lo pas por el pelo. Esa noche sera la ltima vez que vera a Leif. La deseaba, lo saba. Igual que ella lo deseaba a l. Si iba a l, la rechazara? Era un hombre poderoso, con fuertes principios, y le preocupaba que pudiera dejarla embarazada. Pero si as era, ella se alegrara, agradecera cualquier parte de l que quedara con ella. Krista dej el cepillo sobre el tocador y se puso de pie. Ignorando el fro suelo de madera, camin hasta la puerta, la abri y sali al pasillo. Fuera de la casa haca viento y ella poda or el batir de las ramas contra los cristales de las ventanas. Si el tiempo no cambiaba, el da siguiente sera un da propicio para navegar. Con el corazn dolorido Krista abri la puerta de Leif y rez para que no la rechazara. Leif se quit la ropa, notando las manchas de sangre de la levita y el chaleco. Le recordaron su encuentro con Porter Burton esa noche. Cerr los puos instintivamente. Burton haba querido daar a Krista. S Leif no hubiera estado all Intent alejar ese pensamiento. Se haba acabado. Krista estaba a salvo. Tena que creerlo. Si no lo haca, no podra marcharse. El reloj de encima de la chimenea dio las campanadas. Eran las dos de la madrugada, pero no deseaba dormir. Ya lo hara en unas horas. Saldra con destino a los muelles para zarpar poco despus del amanecer. Se puso un par de pantalones limpios y sac las botas y la camisa limpia que se pondra antes de marcharse, luego empac la tnica, los calzones y el calzado vikingo forrado de piel que haba llevado puesto el da de su regreso. Dejara all el resto de la ropa inglesa para Thor. Leif ya no la necesitara. Se pregunt si volvera alguna vez a Londres aunque fuera brevemente, si los ancianos lo permitan. Se dijo a s mismo que no era a

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Krista a quien ansiaba ver, que no era la mujer que amaba la que lo llamaba incluso en ese momento, antes de que se hubiera alejado de esas costas extranjeras. En su mente todava la poda ver con el sencillo camisn blanco que haba llevado la noche que la haba raptado de esa casa, la noche que la haba reclamado como la mujer con la que se casara. Levant la vista y fue como si su recuerdo hubiera cobrado vida, como si la criatura que caminaba hacia l con un camisn blanco, con los rizos dorados flotando alrededor de los hombros, hubiera salido de sus sueos. Pero esa criatura era real. Una mujer de carne y hueso que vena a l como l haba anhelado que hiciera. Krista Tena que venir, Leif. Por favor, no me rechaces. Se dirigi hacia ella, la tom entre sus brazos, apretndola contra su pecho. No podra rechazarte. Ya no me quedan fuerzas. Ella le mir y el amor que Leif vio en sus ojos le provoc un dolor en el pecho. Haz el amor conmigo le dijo. l saba que no podra ser tan cuidadoso como haba sido siempre, que Krista podra quedarse embarazada. Qu hars si te quedas embarazada? Lo amar. Igual que te amo a ti. Leif no poda rechazarla; hara cualquier cosa por ella. Ya no poda negrsela a s mismo por ms tiempo. Captur su boca y la bes profundamente, mostrndole todo lo que senta por ella. Nunca pens amarte dijo l bruscamente. Te deseaba. Pensaba que con eso sera suficiente. Pero no era suficiente, ahora lo saba. Deseaba su corazn tanto como deseaba su cuerpo. Slo tenemos esta noche dijo ella. De alguna manera tendr que ser suficiente. Le alz el mentn con los dedos. Una noche no puede ser suficiente, pero intentar que as sea. Y luego la bes otra vez, y sus lenguas se buscaron y se encontraron. Las manos de Krista le recorrieron el pecho desnudo y ella presion su cuerpo suave contra el cuerpo duro de Leif. Leif la bes con fiereza, luego tir de la cinta que cerraba el cuello del camisn y se lo desliz por los hombros suaves y plidos, bajando por los pechos, la estrecha cintura, la redondez de las caderas. La imagen de ella desnuda le hizo arder la sangre. La tom de nuevo entre sus brazos y le dio otro beso ardiente, sintiendo cmo sus pechos se apretaban contra su torso, llenndose las manos con su plenitud. Tom cada uno de los senos en la boca y oy el suave gemido de placer que ella emiti en respuesta. Su verga se endureci todava ms y palpit por la necesidad, por el feroz deseo de estar enterrado en ella. Todava no, se dijo a s mismo. Le dara placer esa noche, se lo

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dara todo. La amara con tanta fiereza que ella nunca podra olvidarlo. Si algn da llevaba a otro hombre a su cama, ella slo pensara en l y en cuando haban estado juntos. Levantndola en brazos, atraves con ella la alcoba y retir las mantas de la cama, luego la deposit sobre el colchn de plumas. Leif se desabroch los pantalones, se los quit de un tirn y, desnudo, se uni a ella en la cama. Por un momento, se mantuvo a su lado, admirando lo que la luz de la luna revelaba, la belleza de su cara, la palidez de su pelo. El viento gema detrs de la ventana y poda orse el batir de las ramas de los rboles prximos a la casa. Aquel sonido penetr en su alma, una especie de profunda tristeza que le lleg hasta los huesos y que supo que nunca lo abandonara. Los dioses se la haban jugado cruelmente, y se pregunt si podra perdonarlos alguna vez. Bueno, le haban concedido esa noche, y tena intencin de aprovecharla bien. Cuando Krista se estir para alcanzarlo, la cogi entre los brazos y la bes profundamente, tomando todo lo que quera, dndole todo lo que ella deseaba, avivando su deseo y el de ella. Desliz la boca por su cuerpo, adorando los exuberantes pechos, tan femeninos, besndole la suave piel del vientre y bajando todava ms. Ubicndose entre las piernas de Krista, le proporcion placer con la boca y las manos, lamiendo y acariciando hasta que ella alcanz la liberacin. Observ cmo su cuerpo se arqueaba al llegar al clmax, con los ojos cerrados y mordindose el carnoso labio inferior. La necesidad que sinti por ella se volvi casi insoportable. Amortiguando los gritos de pasin de Krista, desliz la lengua en la dulce caverna de su boca a la vez que hunda su dura longitud en ella. La llen por completo, tomando lo que tan desesperadamente quera. Krista se arque otra vez, urgindole en silencio a que profundizara ms, y Leif gimi. La embisti una y otra vez hasta que ella profiri su nombre, llegando de nuevo al clmax con un fuerte estremecimiento. Incluso entonces l no se detuvo, no hasta que hizo renacer el deseo de Krista una vez ms, hasta que sus caderas se arquearon contra l, yendo al encuentro de cada uno de sus profundos envites y exigiendo en silencio su liberacin. Era su igual en la pasin, dando y tomando con la misma necesidad feroz que l senta por ella, y juntos llegaron a la cima y se elevaron hasta el cielo. Yacieron juntos un rato antes de que la tomara otra vez, con fiereza y ternura, casi con reverencia. Cuando terminaron y ella dorma profundamente, le coloc el camisn y la llev de vuelta a su alcoba. Ella no se despert cuando se inclin para avivar el fuego de la chimenea, no se movi cuando la bes por ltima vez. Cuando ella despert, l ya se haba ido. Por la maana, Krista trat de abrazar a Leif, pero la cama estaba fra en el lugar donde debera haber estado l, y se dio cuenta de que la alcoba donde haba pasado la noche era la de ella. Un sollozo escap de su garganta. Trat de alcanzarlo otra vez, aunque saba que l no estaba

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all, con una mano temblorosa toc la almohada junto a la suya. All encima haba algo. Cerr los dedos en torno al objeto y se incorpor para ver lo que era. En la palma de su mano haba un pequeo anillo de marfil con un diseo intrincado. Era el anillo que Leif haba encargado para que ella lo llevara cuando fuera su esposa. No poda soportarlo. A esas horas la marea ya haba subido. El Dragn del Mar ya habra zarpado, alejando a Leif para siempre de ella. Apretando con firmeza el anillo en la mano, Krista hundi la cara en la almohada y se ech a llorar.

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Captulo 31
Los das siguientes, Krista anduvo como si estuviera en trance. Coralee la ayud a elegir el traje de novia, un precioso vestido de color azul claro con una voluminosa falda de tul llena de encaje, que la haca parecer una princesa de cuento de hadas, una princesa muy alta, pero bueno, el vestido era precioso. Sin mucho entusiasmo, Krista encarg los trajes de baile, los vestidos de da o los de viaje que podra necesitar en su nueva vida con Matthew Carlton. No haba visto a su prometido desde la noche del baile. Su abuelo tema que pudiera cambiar de idea al acercarse el da de la boda, por lo que no se acord ningn encuentro. Tampoco importaba mucho. Lo cierto era que no le importaba nada de la boda o del futuro desolador que se extenda ante ella. Intent mantener la mente ocupada en el trabajo, enfocando sus pensamientos en cuestiones relacionadas con De corazn a corazn, pero le resultaba difcil concentrarse. Saba que su familia y amigos estaban preocupados por ella, pero nada la poda liberar del letargo que la cubra como un manto. Faltaban tres das para la boda cuando Coralee entr en la oficina de Krista y cerr la puerta con suavidad. Quiero hablar contigo. Krista levant la vista del artculo que estaba tratando de escribir con poco xito. Qu pasa? Ha ocurrido algo? Estoy preocupada por ti, Krista. Ests segura de que ests bien? Nunca te haba visto as. No comes lo suficiente. Ests plida y no puedes concentrarte ni en las tareas ms simples. Estoy bien. Es slo que estoy un poco nerviosa, supongo. Seguro que es lo normal en las novias al acercarse la boda. An ests enamorada de Leif y no ests en condiciones de casarte con otro hombre. Siempre estar enamorada de Leif. Pero l se ha ido, as que no importa lo que sienta. Matthew est dispuesto a casarse conmigo y necesito un marido. Pero puedes esperar, puedes posponer la boda un par de meses, y darte un poco ms de tiempo para acostumbrarte. Krista neg con la cabeza. El tiempo no cambiar nada. Mi deber es casarme y darle a mi familia un heredero. Mi abuelo se ha encargado de todos los preparativos y no voy a decepcionarle otra vez. Krista Por favor, Coralee. He tomado una decisin. Leif se ha ido y no regresar. Si no puedo casarme con l, no me importa quin sea mi

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marido. Corrie solt un suspiro. Supongo que no eres la primera mujer que se casa por razones distintas al amor. No, no lo soy. Este es un matrimonio de conveniencia, y los dos somos conscientes de ello. Lo haces parecer muy fro. Hay alguna posibilidad de que con el tiempo sientas algo por Matthew? Krista mir por la ventana. An haca viento, lo que llevara la embarcacin de Leif cada vez ms lejos. Quiz pueda ocurrir con el tiempo. Si tengo suerte y tenemos hijos, tal vez llegue a sentir algo por l. Corrie rode el escritorio, se inclin y la abraz. Faltan tres das para la boda. Si necesitas algo lo que sea dmelo. Necesito tu amistad, Coralee. Nunca la he necesitado tanto. Corrie le cogi la mano. Siempre has tenido mi amistad, y nunca ha sido ms fuerte que ahora. Entonces, con tu ayuda, afrontar todo esto. Me casar con Matthew y seguir con mi vida. El viento inflaba las velas del Dragn del Mar, impulsando la goleta a travs de las olas bravas. El barco avanzaba raudo surcando la espuma blanca hacia el horizonte. Los altos mstiles crujan mientras Leif se mantena sobre la cubierta erguido detrs del enorme timn de madera de teca. Haba abandonado Inglaterra haca tres das, estaba casi a medio camino de Draugr. Y durante cada uno de esos das haba sentido la llamada de Inglaterra, tirando de l como un gran imn. Nunca haba sentido nada as, era algo tan poderoso que casi pareca como si los mismos dioses lo empujaran a regresar. Pero tena un deber que cumplir, se record a s mismo. Su gente lo necesitaba y le haba hecho una promesa a su padre. Y los dioses no le haban dado ninguna seal de que Krista fuera para l. Durante tres das se dijo eso. Durante tres das, intent convencerse a s mismo. Pero unos momentos antes, despus de otra larga noche en vela, haba recordado la caja. La caja de madera tallada que su to Sigurd le haba dado la maana que haban zarpado de la Isla Draugr. Cuando ests en Inglaterra le haba dicho su to, si todava tienes dudas sobre regresar a Draugr, abre la caja Tengo obligaciones aqu, to. Coge la caja haba dicho Sigurd. brela si te queda alguna duda. Leif la haba tomado y la haba colocado debajo del catre de la cabina del capitn. Nunca se le haba ocurrido abrirla. Pero con el paso de los das, sus dudas haban aumentado, y ahora estaba decidido a ver qu

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haba dentro de la caja. Cediendo el timn al capitn Twig, se encamin hacia la escalerilla de mano que conduca a su camarote en la popa del barco. Le llev slo unos momentos encontrar la caja y sacarla de debajo del catre. La coloc sobre el catre, accion la oxidada cerradura de hierro y abri la tapa. Dentro, sobre una tela de fina lana, reposaba un amuleto tallado en colmillo de morsa, ensartado en una cinta de cuero. Reconoci el objeto de inmediato. Haba sido usado por su padre y el padre de su padre antes que l. En el centro del antiguo amuleto haba un pequeo martillo de plata, el rayo de Thor, el dios que protega a los hombres del mal. A su lado haba un pergamino enrollado fabricado con piel de oveja. La mano de Leif temblaba cuando alcanz el papel y lo desenroll. Reconoci la escritura de su to.
Si lees esto es que has abierto la caja y est claro que tu futuro ya no est unido a Draugr. Antes de morir, tu padre te liber de tu promesa, pero slo si estabas seguro de que tu destino estaba en otro lugar. Crey hasta el final de su vida que regresaras, y me pidi que te diera su amuleto para protegerte en tu viaje por la vida. No temas por tu gente. Olav gobernar con sabidura en tu lugar. l pertenece a esta isla, pero t no. Sigue los dictados de tu corazn, sobrino, y el camino que los dioses han elegido para ti. SIGURD.

El corazn de Leif lata desbocado cuando se inclin para recoger el amuleto. Por lo que poda recordar, su padre siempre haba llevado colgado del cuello el martillo de Thor como proteccin ante los peligros que poda encontrar en la vida. Ragnaar le haba dado el colgante a l, su hijo mayor. Incluso despus de que Leif hubiera contrariado sus deseos, su padre le haba amado. Y quizs, al final, haba comprendido qu haba impulsado a Leif a marcharse. Sosteniendo en alto la correa de cuero, Leif la pas sobre su cabeza y dej caer el amuleto sobre su pecho. Era casi como si pudiera sentir la presencia de su padre a su lado, en la cabina. Gracias, padre dijo solemnemente, cerrando la mano sobre el marfil tan exquisitamente tallado. Girndose, sali del camarote invadido por una sensacin de libertad y alegra diferente a cualquier cosa que hubiera sentido antes. Los dioses haban estado en lo cierto todo el tiempo. Su corazn y su destino estaban en Inglaterra, y por fin, estaba en condiciones de poder reclamarlos. Atravesando la cubierta a paso vivo, grit: Atencin, capitn Twig! Hay cambio de planes. Regresamos a Inglaterra! Leif sonri para sus adentros al pensar en volver a una tierra en regresar a Krista que una vez le haba parecido extraa y que ahora sera por fin su hogar.

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Lleg el da de la boda, y Krista se levant temprano para prepararse. Sus ropas haban sido enviadas a la casa de su abuelo, Hampton House, en las afueras de la ciudad. Tardaran un poco en llegar en carruaje, y la boda estaba prevista al medioda. Su padre y ella tenan que ponerse en marcha para no llegar tarde. Aunque Thor haba sido invitado, haba declinado la invitacin. l haba debido comprender que, a pesar de ser moreno y Leif rubio, con slo mirarle, Krista recordara al marido que hubiera querido tener. Thor acompa a Krista y a su padre a la puerta, se inclin y la bes en la mejilla. S feliz, Krista le dijo l en ingls. Ella agrand los ojos sorprendida por su esfuerzo y luego sonri. Thor sonri ampliamente, algo no demasiado habitual en l. Gracias contest ella, y l asinti aparentemente complacido de que sus palabras hubieran sido entendidas. Incluso antes de salir de la casa, la sonrisa de Krista haba comenzado a desvanecerse. No ansiaba un futuro con Matthew, no como una novia debera hacerlo. Se pregunt si realmente era correcto casarse con l cuando estaba enamorada de otro hombre. Se qued absorta en sus pensamientos mientras recorra en compaa de su padre las abarrotadas calles londinenses. Ests muy hermosa, querida. La voz del profesor le lleg desde el otro extremo del carruaje, trayndola de regreso al presente. An no se haba puesto el traje de novia, Coralee la ayudara a cambiarse en cuanto llegara a Hampton House, pero ya se haba peinado, y los tirabuzones dorados le caan sobre los hombros; su doncella, Priscilla, le haba prendido gardenias recin cortadas en ellos. Gracias, padre. Vas a ser una novia preciosa. Krista no contest. Slo esperaba que Matthew se mantuviera fiel a su palabra y le diera tiempo para acostumbrarse a ser su esposa. No estaba preparada para ninguna clase de intimidad entre ellos. Necesitaba tiempo para conocerlo, para hablar sobre el futuro que se extenda ante ellos. Con el tiempo todo se arreglar, se dijo a s misma. Y rez para que fuera cierto. Cuando el Dragn del Mar alcanz los muelles londinenses, no pas demasiado tiempo antes de que Leif y sus hombres echaran el ancla y aseguraran el barco. Tan pronto se complet la tarea, salt de la cubierta al muelle de madera y recorri el embarcadero hasta tierra firme. Se frot la barba de una semana, deseando haber tenido tiempo de afeitarse antes de abandonar el barco, pero estaba demasiado ansioso por ver a Krista. No poda evitar pensar el aspecto tan diferente que tena del civilizado caballero que haba abandonado Inglaterra haca una semana. El primer da de viaje se haba despojado de las ropas inglesas y las haba

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lanzado al mar, esperando que sus dolorosos pensamientos se fueran con ellas. No haba funcionado. Se haba vestido como un vikingo, pero los pensamientos haban seguido acosndole. Haba sido embrujado por la imagen de una diosa de pelo dorado que ningn hombre en su sano juicio podra resistir. Pero eso ya era parte del pasado y ahora no importaba. Leif sonri. Estaba de regreso en Inglaterra, la tierra que tena intencin de convertir en su hogar. Despidindose con la mano de Twig y sus hombres, recorri el atracadero con pasos enrgicos para buscar un coche de alquiler. Era un da oscuro, nublado y ventoso, el aire hmedo prometa lluvia. Su manto de piel ondeaba con la brisa cuando par un carruaje y subi dentro, ansioso por llegar a la casa de Krista. El viaje le pareci eterno, aunque saba que durara menos de media hora. Baj de un salto del carruaje y le lanz una moneda al conductor, agradecido de no haber lanzado el dinero al mar junto con sus ropas. Rpidamente subi los escalones del porche. Golpe varias veces la puerta antes de que el mayordomo la abriera. Buenos das, Giles. He venido a ver a Krista. Dnde est? Durante un momento el anciano pareci no reconocerlo. Luego esboz una arrugada sonrisa. Seor Draugr! Pase! Necesito ver a Krista, Giles. Dile que estoy aqu. La sonrisa del mayordomo se desvaneci de inmediato. Dios mo! La seorita Krista oh, Dios mo El anciano palideci de repente, y Leif sinti una opresin en el pecho. Dio un paso amenazador hacia l. Dnde demonios est? Est est Casndose dijo Thor en escandinavo, acercndose a ellos seguido por el chico, Jamie Suthers, y el monito, Alfinn, que estaba encaramado sobre el hombro de Jamie. Casndose! Por la sangre de Odn, de qu ests hablando? Su abuelo lo arregl todo le dijo Thor. Tena que casarse, dijo. Algo sobre su deber con la familia. El profesor intent explicrmelo, pero no he llegado a entenderlo muy bien. Leif apret los puos inconscientemente. l comprenda con exactitud por qu senta Krista que tena que casarse. Tena un deber, se lo haba dicho, y Leif lo haba comprendido. Con quin va a casarse? Con Matthew Carlton. Leif reprimi una oleada de furia. Va a casarse hoy con ese bastardo insensible? Thor asinti con la cabeza. Dnde? En un lugar llamado Ham-Ton House. Conozco ese lugar. Estuve all una vez con Krista. La mansin de lord Hampton es muy conocida dijo Giles. Cualquier cochero sabr cmo llegar. Pero debera apresurarse. Es casi la

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hora de la boda. Buena suerte, seor! grit Jamie cuando Leif comenz a correr hacia la puerta. El ruido de los pasos de Thor reson a sus espaldas, los dos hombres corrieron a toda velocidad hacia la calle haciendo gestos con las manos para detener un carruaje de alquiler. A los pocos minutos recorran las calles de Londres, el corazn de Leif lata al mismo ritmo que el trote de los caballos. Cunto queda? le pregunt al cochero tras lo que le parecieron horas. Slo un poco, jefe. Te pagar el doble por llevarnos all tan rpido como puedas! El cochero arre a los caballos, impulsando el carruaje hacia delante en una carrera veloz por las calles de la ciudad. Finalmente, despus de un rato, Leif comenz a ver campos abiertos y luego una enorme mansin de tres plantas en una colina lejana. All est, jefe. Inconscientemente, Leif tom entre sus dedos el amuleto que llevaba al cuello. En silencio, rez a los dioses para que le concedieran ese ltimo deseo de poder llegar a tiempo.

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Captulo 32
Era un da triste y deprimente, nubes grises cubran todo el paisaje. El viento agitaba las ramas de los rboles, que golpeaban el tejado acristalado del invernadero. En su interior, el follaje verde y exuberante era el escenario de la boda que estaba a punto de empezar. Krista tena que admitir que ta Abby y el conde haban hecho un trabajo asombroso al transformar el invernadero en un jardn acogedor. Junto con las plantas y rboles en miniatura haba unas enormes urnas blancas repletas de camelias y gardenias. El enrejado blanco de la prgola estaba decorado con las mismas flores rosadas y blancas de las urnas, y las filas de sillas blancas del jardn flanqueaban un enorme arco azul decorado con cintas azul claro. Krista llevaba un vestido del mismo tono azul con el corpio adornado con un ribete y la cintura marcada con una profunda V en el frente. La vaporosa falda tambin estaba ribeteada y tena una sobrefalda ms corta de color plateado. Estaba calzada con unas zapatillas de raso a juego de color azul claro. Comenz a sonar la msica del rgano, y Krista tom aire. Ests preparada, querida? pregunt su padre. Krista simplemente asinti con la cabeza. Nunca estara preparada, pero no poda decrselo. Le temblaba la mano cuando se cogi de su brazo y se abrieron paso por el pasillo entre las filas de sillas hacia el altar delante de la prgola. La msica del rgano acompaaba la marcha, las notas flotaban por encima de las plantas y las flores del invernadero. Matthew la esperaba en el altar. Alto y atractivo, estaba impecablemente vestido con una levita negra, un pantaln gris y un chaleco plateado que combinaban a la perfeccin. Llevaba peinado su espeso pelo castao claro con raya al medio, como dictaba la moda. Toda su familia estaba all: su padre, el conde de Lisemore, su hermano Phillip, barn de Argyle, y la menuda esposa de Phillip, Gretchen. Tambin haban asistido los amigos de Matthew, a los que Krista no conoca, aunque s reconoci a lord y lady Wimby. En el lado del pasillo de Krista, Coralee pareca extraamente serena sentada junto a sus padres, lord y lady Selkirk. Tambin estaban presentes algunos de los amigos de su abuelo, incluyendo a los marqueses de Lindorf, lord y lady Paisley. El arzobispo era un amigo ntimo de la familia y, aunque no iba a oficiar la ceremonia, estaba sentado entre los invitados, en la primera fila, al lado del conde. Ta Abby estaba sentada a la izquierda del conde. Luca con elegancia un vestido de seda color lavanda; de vez en cuando se enjugaba discretamente los ojos con un pauelo. En la ltima fila estaba sentado el reducido personal de De corazn a corazn: Bessie Briggs, Gerald Bonner y el joven Freddie Dobbs. De pie al fondo del invernadero, estaban la

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doncella de Krista, Priscilla Dobbs, y parte del personal de mayor rango observando cmo Krista se abra camino por el pasillo. La mayora de los amigos de Krista estaban all, todos menos Thor, Jamie y el pequeo Alfinn, que esperaban en casa. Le deseaban lo mejor, lo saba, y aunque rezaba por que as fuera, su corazn no lo crea. Cuando lleg al lado de Matthew, la sonrisa de l era tierna y afectuosa, pero no la reconfort en absoluto. Intent devolverle la sonrisa cuando su padre la dej junto a l y los dos se giraron hacia el vicario, un hombre menudo con pelo plateado y ojos sabios y amables. El vicario Jensen observ a la multitud, luego comenz la ceremonia, mirando de vez en cuando una Biblia blanca con cubiertas de piel que reposaba abierta sobre el altar delante de l. Queridos hermanos. Estamos aqu reunidos para unir a este hombre y esta mujer en sagrado matrimonio. Krista tom aliento, luchando por controlar los temblores que la recorran de pies a cabeza. El matrimonio es una institucin establecida por Dios, a la que no se debe acceder con ligereza, sino con respeto y reverencia. Por consiguiente, si alguno de los aqu presentes puede alegar alguna razn por la que estas dos personas no puedan unirse en sagrado matrimonio, que hable ahora o calle para siempre. Sigui un largo silencio. Krista rez para que alguien alzara la voz, para que alguien gritara que esa boda era una parodia y que debera ser suspendida antes de que fuera demasiado tarde. Pero nadie dijo nada. Sinti una opresin en el pecho. Tembl cuando el vicario comenz a hablar de nuevo, pronunciando las palabras que la convertiran en la esposa de Matthew. Leif pag al cochero, baj del carruaje antes de que se detuviera por completo delante de la mansin y ech a correr hacia las macizas puertas principales. Levant la pesada aldaba de latn y golpe con furia. No se detuvo hasta que se abri una de las puertas, y apareci un mayordomo delgado y vestido de negro. Estudi a Leif desde detrs de unas gafas con montura plateada. Qu demonios? Estamos aqu por lo de la boda dijo Leif. Dnde es? El mayordomo lo examin de pies a cabeza, observando su tnica de lana, el pesado manto de pieles y las suaves botas de cuero, el pelo ligeramente largo y la barba de una semana. Me parece que eso es muy poco probable, seor. Y le dio con la puerta en las narices. Leif maldijo y comenz a golpear otra vez la puerta, pero la pesada hoja no se abri. Tendremos que rodear la casa por detrs dijo Thor, y los dos se desplazaron hacia el alto muro de piedra que bordeaba la hacienda. Lo escalaron sin demasiado esfuerzo y bajaron al jardn que haba al otro lado.

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Intentaremos entrar por la entrada de servicio dijo Leif, dirigindose en esa direccin, pero Thor lo cogi del brazo. No oyes eso? Alguien estaba cantando una solemne cancin acompaado de msica de rgano. Leif se volvi hacia el sonido, y un edificio con tejado acristalado en la parte trasera del jardn atrajo su atencin. All dentro dijo. Cuando se apresuraron en esa direccin, pudieron ver a travs de las diminutas ventanas a varias personas elegantemente vestidas y sentadas en unas sillas. Y luego, Leif vio a Krista. All est! grit Thor con excitacin. Leif asinti con la cabeza. Debemos apresurarnos. Ech a correr hacia la figura azul que slo le perteneca a l y a ningn otro hombre, abriendo bruscamente la puerta y entrando a toda velocidad. Cuando alcanz la zona donde se estaba celebrando la boda, se detuvo, temiendo por un momento haber llegado demasiado tarde. Krista estaba de pie al lado de Matthew Carlton y un sacerdote estaba hablando, pronunciando los juramentos de la boda segn Leif observ. Pero lo nico en lo que poda fijarse era en Krista y en lo plida que estaba. Y lo hermosa que era. Recorri el pasillo a paso vivo, indiferente a los jadeos de las mujeres y las exclamaciones de afrenta que los hombres lanzaban a su paso mientras se diriga con la mirada fija hacia la mujer que le perteneca, hacia la mujer que, al fin y al cabo, haba venido a reclamar. El vicario comenz a recitar las palabras que la ataran para siempre a Matthew. Era hora de comprometerse, hora de pronunciar los votos que la convertiran en la esposa de Matthew. T, Krista Chapman Hart, tomas a este hombre Fue su padre gritando el nombre de Leif el que interrumpi las palabras del vicario y les hizo volver la vista hacia la puerta para ver al enorme gigante rubio que avanzaba a grandes zancadas por el pasillo. Krista contuvo el aliento. Por un momento, crey estar soando. Parpade, pero l todava segua all, acercndose, con la boca apretada en una lnea feroz y decidida. Iba vestido de vikingo, e imagin que, despus de todo, haba cambiado de idea sobre lo de volver a su casa en Draugr. Si l as lo quera, ella se ira con l, encantada. No poda afrontar ese matrimonio, su corazn no sera capaz de soportar la vida tan vaca que se extenda ante ella. Nada importaba. Slo Leif. Se le llenaron los ojos de lgrimas cuando l recorri de una zancada los ltimos pasos que lo separaban de ella. Leif extendi la mano y con mucha suavidad le toc la mejilla. Krista Matthew se interpuso entre ellos. Qu demonios piensas que ests haciendo, Draugr? Leif se irgui en toda su estatura. He venido a por mi mujer. Tengo intencin de hacerla ma por la ley

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inglesa as como ante los ojos de los dioses del lugar de donde vengo. Matthew se dirigi con rapidez hacia los invitados del invernadero, quienes miraban con la boca abierta el jugoso espectculo que se desarrollaba ante ellos. Quiero que echen a este hombre de aqu! No puede estar aqu! Quiero que salga de aqu ya! Su abuelo se puso de pie tan asombrado como todos los dems. Con rapidez se abri paso hacia el reducido grupo que haba delante del altar, tena las cejas tan arqueadas que formaban una sola lnea. Vyase de aqu, joven est interrumpiendo la boda de mi nieta! Ella no puede casarse con este hombre dijo Leif. Krista me pertenece y estoy aqu para reclamarla. En ese instante los ojos de Leif se encontraron con los de ella y haba tanto amor en ellos que las lgrimas resbalaron por las mejillas de Krista. Llvame contigo, Leif. No me importa adonde vayamos con tal de que podamos estar juntos. l mir a su abuelo. Krista es ma. Pregntele si no me cree. Esto es ridculo! La cara de Matthew estaba roja de furia. Mi hijo tiene razn. El conde de Lisemore abandon su asiento y camin por el pasillo. Matthew est comprometido con esta mujer. El acuerdo de matrimonio ya est firmado. Saquen a ese hombre de aqu inmediatamente! El conde dirigi a Krista una mirada fulgurante. Quiero una explicacin, nia, y la quiero ya! Ella abri la boca para contestar, pero ta Abby fue ms rpida y se puso a explicarlo todo mientras recorra el pasillo hacia ellos. Yo te lo explicar, padre le dijo. Este hombre es Leif Draugr. El seor Draugr es el joven al que Krista ama. Ha venido por ella, con algo de retraso, debo decir, y parece evidente que ella tambin quiere casarse con l. Krista agradeci la ayuda de su ta en silencio. Abuelo, Leif es el hombre del que te habl es el hombre que amo. Es el nico hombre con el que deseo casarme. Mir al novio. Lo siento, Matthew. Nunca tuve intencin de lastimarte de ninguna manera. La cara de Matthew se oscureci, y su boca se transform en una lnea desagradable y amarga. Lastimarme? Eres una perra estpida. Necesitaba el dinero. Siempre se trat de dinero. Me vas a costar una fortuna! Los msculos de Leif se pusieron tensos y su mandbula pareci convertirse en hierro. Con una mano agarr a Mathew por las solapas de su inmaculada levita, lo gir hacia l y le dio un puetazo en la cara. Varias mujeres gritaron cuando Matthew choc violentamente contra el enrejado de la prgola, que cay hacia atrs haciendo volar las gardenias y camelias por todas partes. El hermano de Matthew, Phillip, se puso de pie con intencin de intervenir en la reyerta, y Krista vio que Thor avanzaba por el pasillo para colocarse junto a su hermano. Vestido con ropas inglesas, Thor pareca mucho ms un caballero que Leif, pero ella poda sentir al poderoso

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guerrero que formaba parte de l en lo ms profundo de su ser. Fue lord Lisemore el que rompi la tensin que los rodeaba. Ya basta! Mi hijo lo ha dejado bastante claro. Creo que es hora de que nos marchemos. Phillip, aydame a poner a tu hermano en pie. Phillip pareci quedarse conmocionado. Pero, padre Tu hermano est posedo por una fuerte obsesin por los juegos de azar le dijo el conde a su hijo. Est endeudado hasta las cejas, aunque yo nunca me haya dado por enterado. Pens que si se casaba con la seorita Hart acabara por poner orden en su vida. Matthew gimi en ese momento, pero no hizo ademn de levantarse de entre las flores cadas a su alrededor. Su padre y su hermano se movieron hacia l, lo pusieron de pie y a trompicones lo condujeron por el pasillo hacia la puerta. Caramba dijo el vicario Jensen cuando los tres hombres desaparecieron de su vista. En efecto dijo el profesor, que tambin se haba unido al grupo. Leif fij sus penetrantes ojos azules en el conde. Krista me ha dicho que usted necesita nietos. Mi sangre es fuerte y caliente y le dar a Krista unos hijos robustos de los que sentirse orgulloso. La astuta mirada del conde se pase desde la cabeza rubia de Leif, por el cuello musculoso hasta los hombros y el poderoso pecho. S puedo ver que tiene una buena ascendencia. Se rasc la barbilla. Si se casa con mi nieta, estar de acuerdo en vivir aqu, en Inglaterra? Le haba hecho a mi padre la promesa de regresar a mi hogar. Pero ahora soy libre de mi promesa, e Inglaterra es el lugar que he elegido para vivir. Me quedar si Krista est de acuerdo en convertirse en mi esposa. Las lgrimas de Krista resbalaron por sus mejillas. Leif se quedaba. Era lo que ms deseaba en el mundo. El conde mir al profesor, que ahora esbozaba una sonrisa que Krista nunca le haba visto antes. Creo que tendremos que posponer la boda por un da o dos, hasta que podamos obtener una licencia especial. Tonteras dijo el conde. Girndose, mir a su amigo el arzobispo, un hombre canoso y elegante que permaneca sentado, en lo que pareca un divertido silencio, en la primera fila. Qu dice usted, William? Tenemos aqu una licencia, pero parece haber sido rellenada con un nombre equivocado. Puede corregir ese error? El arzobispo sonri y se puso de pie. Creo que s. Aunque resulte un tanto irregular y supongo que tendr que hacer algunos cambios una vez que regrese a Canterbury. Deslizndose entre las filas de asientos, se uni al grupo delante del altar . Vicario Jensen, la licencia, por favor. Por supuesto, Vuestra Ilustrsima. Hubo un pequeo revuelo mientras se utilizaban la pluma y la tinta y se realizaban los cambios pertinentes.

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Como ya he dicho, esto es muy irregular. Espero una considerable donacin, Thomas, como gesto de buena fe. No hace falta decirlo, Vuestra Ilustrsima. Su abuelo mir al vicario Jensen. Creo, seor, que es el momento de continuar con la boda. Magnfico! dijo el profesor. Aunque esta vez mi hija tendr un novio mucho ms adecuado. Leif mir a Krista. Tomndole las manos, se las llev a los labios. Hoy te casars con un vikingo, pero por la maana tu marido se convertir en un caballero otra vez. Te vistas como te vistas, en tu corazn siempre sers un vikingo. Amo ambas facetas por igual, y no quiero que cambies. Leif sonri tiernamente, y Krista le devolvi la sonrisa. Siga adelante, hombre le dijo el conde al vicario, lanzndole a Leif una mirada que ningn hombre podra malinterpretar. Cuanto antes se casen estos dos, antes llevar mi futuro nieto poltico a su esposa a la cama. Mir a Krista, cuyas mejillas comenzaban a ponerse rojas como la grana. Preparar una alcoba en el ala este de la casa. Por la maana regresar al campo. Estis invitados a quedaros tanto tiempo como deseis. Krista sonri a Leif con timidez. Creo que mi abuelo tiene intencin de hacerte cumplir la promesa que has hecho de darle nietos. Los ojos de Leif ardieron con un fuego azul. Tengo intencin de cumplir mi promesa. No puedo pensar en nada que anse ms. Krista enrojeci an ms, y su abuelo se ri con regocijo. En unos minutos termin la ceremonia y fueron declarados marido y mujer. Quiz los dioses de Leif tenan razn despus de todo. Quiz desde el principio estaba predestinada a ser para l. Puede besar a la novia dijo el vicario, y Leif la tom entre sus brazos. Una cosa era cierta, su corazn le perteneca a l, igual que el de l le perteneca a ella. Y cuando Leif termin de darle aquel beso arrebatador, no haba ni una sola alma en la boda que no creyera que fuera as.

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Eplogo
Seis meses ms tarde Leif yaca al lado de Krista en su alcoba de la casa que su abuelo les haba dado como regalo de boda. Acababan de hacer el amor y descansaban saciados en la enorme cama de cuatro postes. La habitacin era clida. A su lado, Krista dormitaba pacficamente en el hueco de su brazo. Estaban en mayo. La luz de la luna iluminaba las flores del jardn trasero de la casa. Un rayo de luz se col entre las cortinas, iluminando el pelo dorado de Krista. Su esposa era hermossima. Cada da le pareca ms guapa. Algunas veces, Leif contena la respiracin cuando la miraba, slo para asegurarse de que era su esposa. Otras veces, pensaba en lo cerca que haba estado de perderla. Tena que agradecerle a su to Sigurd que le hubiera regalado la libertad y la vida que ahora se extenda ante l, y slo por eso estara siempre en deuda con l. Distradamente, acarici el sedoso pelo de Krista, pensando en todo lo que haba ocurrido en los meses transcurridos desde su regreso a Inglaterra. Nunca haba sido un hombre capaz de estar de brazos cruzados, y lo primero que haba hecho haba sido visitar a sus viejos amigos, Alexander Cain y Dylan Villard, los dueos de Continental Shipping. Leif, por lo que haba descubierto, tena un talento innato para navegar y le gustaba el mar, al parecer un legado de sus ancestros vikingos. Su hermano y l se haban lanzado a la aventura naviera asocindose con aquellos hombres. Leif haba aadido su parte y la de Thor al capital invertido. Quera poner en marcha una pequea lnea de transporte que comunicara con las pequeas islas del mar del Norte que estaban bastante apartadas. Esperaba incluir puertos de pueblos de Inglaterra y Escocia, y con el tiempo, Irlanda y Gales, quizs incluso pases algo ms lejanos. Cain y Villard haban estado de acuerdo, y as haban fundado la compaa Valhalla Shipping. El Dragn del Mar haba sido su primer barco, pero ya haban sumado cuatro ms. El dinero haba comenzado a entrar a espuertas, y pareca que la aventura iba a tener xito. Leif sonri para s mismo. El ingls de Thor mejoraba con rapidez, y en esos das raras veces conversaba en escandinavo, excepto cuando estaba frustrado o nervioso. Haba muchas cosas que hacer en una compaa que se expanda rpidamente, y Thor pareca estar a la altura del reto. En la enorme cama, Leif sinti cmo Krista se mova, y luego la presin suave de sus labios contra su pecho.

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Veo que ests despierto le dijo ella. Pens que estaras cansado despus de Dej la frase inacabada, e incluso en la oscuridad, l supo que ella se haba sonrojado. La bes en la coronilla. Pensaba en lo afortunado que soy. Ella cambi de posicin a su lado y se incorpor sobre un codo, tirando de la sbana para cubrirse sus preciosos senos. Los dos somos afortunados. Se inclin y lo bes, y el cuerpo de Leif comenz a agitarse. Me has dado todo lo que quera. Tengo libertad, la independencia que siempre apreci tanto. Estoy casada con el hombre que quiero ms que a mi vida, y Y? presion l arqueando una ceja. Y pronto tendr algo todava ms precioso. La mirada afilada de Leif se clav en su cara. De qu ests hablando? Iba a esperar un poco ms para decrtelo. Quera estar totalmente segura. Leif se gir, colocndola bajo su peso. Poda sentir cmo el corazn de Krista lata contra el suyo. Dmelo. Dime las palabras que tanto deseo or. Krista le sonri y extendi la mano para acariciarle la mejilla. Llevo a tu hijo en el vientre, amor mo. Es el mayor regalo que me hayas hecho nunca. La mirada de Leif se torn feroz. Es slo el primero de los muchos regalos de ese estilo que quiero hacerte. Luego la bes y Krista le correspondi, envolviendo los brazos alrededor de su cuello. Era el beso ms dulce que poda recordar, un beso tierno y suave que se volvi con rapidez ardiente y salvaje. Leif entr en ella de nuevo, reclamndola y hacindole sentir lo mucho que la quera. Una vez, Krista haba luchado por su independencia. Al casarse con Leif, haba entregado su futuro y su alma a un hombre totalmente diferente a cualquiera de los que conoca. Un hombre nico y especial, Krista lo saba. Un hombre con un corazn leal.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Kat Martin es autora de numerosas novelas romnticas de xito entre ellas Pasiones peligrosas, publicada por Vergara que han sido traducidas a una docena de idiomas y han vendido ms de tres millones de ejemplares en todo el mundo. Vive en Missoula, Montana y Bakersfield, California, y ama la historia, los viajes y el esqu. Autora, entre otros ttulos, de La aventurera (Javier Vergara, 2001) y Pecado perfecto. Naci en el gran valle central de California el 14 de junio y es descendiente de pioneros. Creci en el ambiente agrcola de la cra de ganado y el manejo de ranchos. Se gradu en la sede de Santa Brbara de la Universidad de California donde ella se especializ en Antropologa e Historia. Antes de comenzar a escribir en 1985, Kat trabaj en relaciones pblicas. Durante ese tiempo, conoci a su marido, Larry Jay Martin, tambin escritor y fotgrafo. Ella y Larry investigan a menudo en las reas donde sus novelas tienen lugar. Kat ama la historia, los viajes y el esqu. Es miembro de Romance Writers of America y sus libros han sido traducidos a una docena de idiomas.

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Krista Hart, editora de un peridico para damas, se ha ganado enemigos por escribir sin pelos en la lengua. Cuando se encuentra con un guerrero vikingo encerrado en una jaula como si fuera una atraccin de feria, exige su inmediata liberacin. Aunque se dice a s misma que liberarlo es simplemente hacer lo correcto, no puede negar la atraccin que siente hacia l, especialmente despus de que su padre lo transforme en un perfecto caballero ingls

SERIE CORAZN
1. Corazn leal (Heart of Honor) 2. Corazn ardiente (Heart of Fire) 3. Corazn audaz (Heart of Courage)

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Ttulo original: Heart of Honor Traduccin: Mara Jos Losada Rey y Rufina Moreno Ceballos 1 edicin: febrero 2008 2007 by Kat Martin Ediciones B, S. A., 2008 para el sello Javier Vergara Editor Bailn, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com Printed in Spain ISBN: 978-84-666-2836-5 Depsito legal: B. 2.548-2008 Impreso por LIBERDPLEX, S.L.U. Ctra. BV 2249 Km 7,4 Polgono Torrentfondo 08791 - Sant Lloren d'Hortons (Barcelona)

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