Laurell ODonnell

Entre dos tierras

A mi esposo Jack, cuya comprensin, ayuda y amor me han dado el tiempo para soar y la confianza para actuar. Con todo mi corazn te dedico este libro.

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NDICE
Prlogo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Error: 1Error: 2Error: 3Error: 4Error: 5Error: 6Error: 7Error: 8Error: 9Error: 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not

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Captulo 46 Error: Reference source not found Eplogo Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA Error: Reference source not found

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Prlogo
Francia, 1410 El coro de voces subi hasta los rincones ms lejanos de la catedral, donde los ngeles esculpidos escuchaban con sus caras sombras las palabras en latn. Brillantes pilares de mrmol blanco descendan en espiral hacia las escaleras del gran altar. En el escaln superior estaba el rey Carlos VI y, detrs de l, ocho muchachos muy jvenes vestidos con inmaculadas tnicas blancas, cada uno sosteniendo una almohadilla de terciopelo rojo con borlas doradas. Sobre cada una de las almohadillas haba una espada resplandeciente. Encima y detrs de los muchachos, las estatuas doradas de los santos abran sus fros brazos, con ojos invisibles, en seal de bienvenida y de perdn. El rey cambi su postura regia y dirigi su mirada hacia las altas puertas de madera, en la parte de atrs de la iglesia. Saba que ocho hombres jvenes esperaban ansiosamente afuera, con el aliento contenido en el pecho y con las palmas de las manos empapadas de sudor nervioso. Cada uno entrara como un escudero, lleno de aprensiones y recelos infantiles, y saldra convertido en un caballero del reino henchido del orgullo del guerrero. Uno de los estandartes le llam la atencin. Se trataba del de Ryen de Bouriez, el tercer hijo del barn Jean Claude de Bouriez. Los ojos del rey Carlos pasaron por encima de la masa de personas que haba a su alrededor y se posaron en dos hombres: los hermanos mayores de Ryen de Bouriez. Eran altos, aun para los cnones caballerescos. Lucien destacaba por su belleza; se rumoreaba que su pelo color miel, sus ojos azules y su mirada de nio le haban costado la virtud a ms de una doncella. Ambos se haban hecho notar por sus habilidades como expertos guerreros y esto complaca al rey, que adivinaba que Ryen tambin sera una excelente adquisicin para sus tropas. Su Majestad estudi a los dos hermanos con detenimiento. Vio cmo se apoyaban alternativamente, con cierto nerviosismo, en uno y otro pie, y not que incluso Andr, por lo general el ms calmado, pareca un tanto inquieto. El rey frunci el entrecejo. A lo mejor los dos gigantes se sentan incmodos ante la parafernalia civil que los rodeaba y deseaban que la ceremonia terminara pronto, para as poder abandonar la iglesia, cosa que Carlos comprenda. Los hermanos De Bouriez, al fin y al cabo, no eran conocidos por su sociabilidad, sino por sus proezas en los campos de batalla. El rey pase su mirada sobre filas y ms filas de nobles vestidos con sus mejores trajes de seda y de satn. La condesa de Borgoa estaba all. No lejos de ella, el llamativo sombrero dorado de la duquesa de Orleans llam su atencin. Poco a poco, su frente se frunci al terminar de inspeccionar a la nobleza que haba concurrido a la cita. Dnde estaba el padre de Ryen?

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El coro de voces que haba llenado el recinto se interrumpi de manera repentina, haciendo que sus ltimos ecos resonaran a lo largo y ancho de la catedral antes de desaparecer en la nada. Dirigiendo su mirada hacia los pajes que esperaban su seal en el triforio, el rey Carlos asinti con la cabeza. Cuando aqullos pusieron los largos cuernos dorados sobre sus labios, comenz a sonar la msica triunfante y todo el mundo volvi sus ojos hacia las pesadas puertas de roble en el momento en que se abran lentamente en la parte de atrs de la iglesia. Ocho escuderos avanzaron por la nave engalanada, uno detrs de otro. La luz del sol entraba por los vitrales coloridos de las ventanas, reflejando el brillo de las cotas de malla plateadas y doradas que adornaban las armaduras de los caballeros. El rey Carlos entrecerr los prpados al recibir en sus ojos un rayo de luz. Se preciaba de ser un soberano imparcial, que juzgaba a todos sus hombres de la misma manera, pero estaba ansioso por ver a Ryen de Bouriez, alrededor del cual se haban levantado tantos rumores y tantas controversias. La primera vez que su nombre haba llegado a odos del rey fue con ocasin de la captura y posterior sometimiento del castillo Picardy, la hazaa que le haba valido el ttulo de caballero. El rey Carlos haba escuchado la misma historia varias veces, y en todas ellas los logros de Ryen parecan adquirir proporciones hercleas. Desde entonces, el nombre de Ryen de Bouriez haba surgido de tiempo en tiempo en las conversaciones casuales que mantena con su corte. Las maniobras estratgicas de aquel hombre eran, efectivamente, muy ingeniosas. Los iniciados subieron las escaleras hasta el gran altar, se inclinaron delante del rey y luego se apartaron y formaron una fila a un costado de su amo y seor. Mientras el escudero que preceda a De Bouriez se pona de rodillas, el rey Carlos trat de que no pareciera demasiado obvio que estaba mirando por encima de la cabeza del hombre para captar la imagen de Ryen. Finalmente, como cuando se corre una cortina, el escudero se hizo a un lado y revel a Ryen de Bouriez ante el rey Carlos. El iniciado an llevaba su yelmo. Todos los trazos de benevolente sorpresa desaparecieron del semblante del rey, y la furia descendi sobre l. Era una falta de respeto llevar puesto el yelmo en la casa de Dios, y mucho ms cuando ste le cubra la mayor parte de la cara, con excepcin de los ojos. El rey Carlos pudo ver el intenso azul que rodeaba sus pupilas, un azul que brillaba bajo la sombra del yelmo como un inmenso cielo sin nubes. Sus ojos escrutaron al joven una vez ms. Es de muy baja estatura, pens el rey. No puedo creer que el gran barn De Bouriez haya engendrado a este enano. La ausencia del barn De Bouriez se debe quizs a que se siente molesto por el tamao de su hijo. Mientras lo miraba, el rey se dio cuenta de que el azul profundo de los ojos de Ryen estaba lleno de orgullo, pero tambin de algo ms. Sin embargo, antes de que pudiera discernir qu era ese algo ms, el extrao brillo que se desprenda del azul de sus ojos, Ryen se arrodill ante el soberano e inclin la cabeza en seal de reverencia. Algo ms sosegado, el rey Carlos le orden con voz tranquila que se despojara del yelmo y luego se volvi para recibir de uno de sus asistentes

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la espada ceremonial que reposaba sobre una de las almohadillas de terciopelo. Mientras levantaba la espada con suma reverencia, el rey oy el crujido de la armadura a sus espaldas y supo que Ryen se haba quitado el yelmo. De repente, un murmullo de asombro colectivo se extendi entre la muchedumbre, como cuando silba el viento en un campo de trigo. El rey Carlos se sobresalt, y sus ojos se abrieron an ms al descubrir la razn por la cual la diminuta estatura del joven se hizo de pronto tan evidente. El hombre, al fin y al cabo no era un hombre! l era ella! No poda tener ms de quince aos! El asombro lo afect como un golpe en el estmago, dejndolo sin aliento y perplejo. El sedoso pelo negro de la muchacha caa en mechones ondulados sobre las lminas metlicas que cubran sus hombros. Su nariz era una delicada escultura tallada a la perfeccin, al igual que sus labios carnosos. El mentn era fuerte, con una pequea hendidura grabada deliciosamente en el centro. La belleza brillaba bajo sus rasgos infantiles. Tena la cara inocente de un querubn. El rey Carlos la contempl durante un largo momento, y de pronto comprendi qu era aquel extrao brillo de zafiro que iluminaba sus ojos: era la luz del desafo, que acentuaba sus rasgos con firme determinacin. El rey se dio la vuelta para mirar a sus hermanos. Andr disimulaba, haba encontrado un inters repentino en una hilacha imaginaria aparecida sobre su tnica de seda blanca; y Lucien finga escudriar los ngeles pintados en las coloridas vidrieras de las ventanas de la iglesia. Los labios del rey Carlos se afinaron y su mirada se volvi a Ryen. Una muchacha! Cmo haba conseguido mantener ese secreto? se preguntaba. El rey Carlos se senta anonadado. Ahora me explico la ausencia del barn De Bouriez, pens intentando que no se le alterase el gesto. Agarr con fuerza la espada, hasta que los nudillos le dolieron con el esfuerzo. Saba que no deba hacerla caballero del reino y que deba castigarla por su audacia, pero sus hechos sobrepasaban el desafo que planteaba su pequeo y terco mentn. La quera en su ejrcito. Necesitaba sus cualidades estratgicas. No en vano, corran tiempos desesperados. Levant la espada con un gesto ampuloso y not que el cuerpo de ella se pona rgido, como si esperara recibir un golpe. Con el filo de la espada toc ligeramente cada uno de los hombros de su sbdita, segn la tradicin centenaria, y termin la ceremonia con un Levntese, caballero Ryen de Bouriez!. La joven guerrera se irgui lentamente y un tanto insegura. Sus grandes ojos abiertos brillaban de felicidad; sus rosados labios se abran en un gesto de incredulidad. El rey Carlos se le acerc y coloc las manos encima de sus hombros. Ryen, el camino que te espera estar lleno de dificultades. Tendrs que ser un verdadero caballero; tendrs que demostrar coraje ante tus enemigos; tendrs que comportarte con valenta y rectitud. Y recuerda que provienes de una lnea de sangre que ha sido siempre fuerte. As lo har dijo Ryen con expresin solemne y sincera.

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El rey le acerc la espada. Ryen la recibi muy cuidadosamente, la acarici con sus dedos desnudos y pos los labios sobre ella antes de aceptarla de las manos del rey Carlos. La estudi durante un breve momento, con sus suaves rasgos faciales encendidos de orgullo, y luego la enfund en la vaina que llevaba al cinto. El rey Carlos se inclin y le susurr al odo: No obstante, si t y tus hermanos me volvis a hacer un truco como ste, ordenar que os corten la cabeza a todos. Se enderez de nuevo y proclam: A partir de ahora, seris un caballero! En seal de obediencia, lealtad y gratitud, Ryen se inclin hacia delante, en direccin al rey Carlos. El monarca repiti la ceremonia siete veces, despus de lo cual se retir un paso atrs y se qued mirando cmo los hombres y la mujer se volvan al unsono para ponerse de frente a las personas congregadas en la catedral. Ryen encabez el desfile por la nave principal de la iglesia, y al pasar delante de sus atemorizados hermanos, el rey vio cmo les lanzaba una orgullosa y triunfal mirada. Echando los hombros hacia atrs y sosteniendo el mentn bien alto, el caballero Ryen de Bouriez avanz confiadamente ante los ojos de la muchedumbre que se agitaba y murmuraba a su paso.

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Captulo 1
Inglaterra, 1414 Los vtores de la multitud reunida sonaban como un aguacero tormentoso al tiempo que los caballos se embestan el uno al otro, levantando con sus cascos salpicaduras de barro del campo cubierto de hierba. Los dos caballeros, completamente armados para el torneo, se inclinaban sobre las cabezas de sus monturas, tan protegidas como ellos mismos, y asan firmemente sus coloridas lanzas. La pluma blanca del yelmo del caballero retador pareca derrotada, sumisa, al ser abatida por el aire que desplazaba el veloz semental en su carrera. El campen levant su escudo hasta colocarlo frente al cuerpo, donde el contrincante pudiera ver con claridad su emblema: un lobo rojo sobre fondo negro. Tras el visor del yelmo de su oponente, el campen vio los grandes ojos asustados del retador. Segundos despus, la lanza del campen choc contra el pecho del retador, lo que hizo que la punta de madera se rompiera en pedazos al estrellarse contra la armadura. Alcanzado, el retador fue arrojado al suelo estrepitosamente. La multitud se puso de pie, embriagada, prorrumpiendo en aplausos y gritos de alegra. El campen tir de las riendas de su caballo y gir sobre s mismo, levantando el visor de su yelmo para revelar el brillo de unos ojos negros e impenetrables. Sus pupilas contemplaron con paciencia cmo el escudero ayudaba a levantarse a su tambaleante rival. Bryce Princeton esper a que el derrotado caballero saliera dando tumbos de la arena antes de clavarle las espuelas a su caballo para dar la vuelta triunfal delante de los asistentes. Los campesinos que se alineaban alrededor del campo de justas le aclamaban: Viva el prncipe! Viva el prncipe!. La arrebatada sensacin de poder que corra por las venas de Bryce en cada torneo, en cada triunfo, le daba un agradable sentimiento de invulnerabilidad, que l saboreaba, en medio de los gritos de la multitud, como si fuera uno de sus vinos favoritos. Nunca haba conocido la derrota, ni en las justas deportivas ni en los campos de batalla. Mientras cabalgaba hacia el palco de los nobles, todas las mujeres parpadearon con visible nerviosismo, y algunas se inclinaron sobre el pasamanos de madera para dejarle entrever sus encantos. l los contemplaba feliz, pero a sus dueas les devolva sus clidas y lujuriosas miradas con un fro desdn. Aquellas mujeres consentidas y empolvadas slo le inspiraban algunas rfagas ocasionales de curiosidad. Eran todas demasiado parecidas para despertar en l un verdadero inters. Algunos hombres le lanzaban miradas envidiosas, mientras que otros bufaban en silencio, con ira contenida. Finalmente, Bryce detuvo su montura frente al trono del rey Enrique. Se baj del caballo y se inclin ante su soberano. Enrique le sonri abiertamente y se levant de su silln real. El

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monarca era un hombre alto y musculoso, con el pelo castao cortado a tazn. La multitud guard expectante silencio cuando Bryce se aproxim al palco. Se quit el yelmo que le cubra la cabeza, revelando una tupida cabellera negra que le caa ms all de los hombros y que brillaba, sudorosa, a la luz del sol. Las facciones de la cara estaban bronceadas. Haba algo poderoso en la forma de su mandbula, en la curva sensual de sus labios, en la profundidad de sus ojos oscuros. Como siempre, hoy lo has hecho muy bien dijo el rey Enrique, hablndole en voz alta, para que todos pudieran orlo. Eres el verdadero campen de Inglaterra. Hurras y gritos jubilosos se confundieron en un rugido ensordecedor. Enrique se inclin hacia Bryce. Ven, sigeme, Bryce le orden. Cuando Bryce le estaba entregando las riendas de su caballo al escudero que lo acompaaba, un muchacho joven traspas la cerca de madera que rodeaba el campo y se le acerc corriendo. Bryce sonri satisfecho, agitando su negra cabellera mientras el muchacho exclamaba, con los ojos iluminados por la admiracin: Has estado muy bien! Saba que no iban a derrotarte. No tenas ninguna duda, Runt? le pregunt Bryce, hacindole una mueca divertida. Ninguna! contest Runt. Bryce no pudo ocultar una sonrisa ante el orgullo y el amor sin lmites que emanaban de aquellos ojos grandes, azules e inquisitivos. Se fij en la mugre que ensuciaba las pequeas manos de Runt cuando ste trato de tocar su yelmo. Bryce inspeccion rpidamente la tnica de algodn marrn que llevaba puesta el muchacho y cay en la cuenta, con algn fastidio, de que estaba cubierta de barro. Pas un dedo por una de las mejillas de Runt, dejando un rastro de piel limpia entre la suciedad que le ocultaba el resto de la cara. Deberas baarte le dijo Bryce, mostrndole las manchas que tena en la punta de los dedos. Odio los baos gru el muchacho mientras se le acercaba ms, arrastrando los pies. Bryce le entenda bien. Cuando era ms joven, l tambin odiaba los baos. Le quitaban demasiado tiempo y haba cosas ms importantes que hacer, como imitar a los caballeros. Un caballero no puede salir al encuentro del rey con la cara sucia explic Bryce al muchacho, quien asinti de mala gana. Est bien. Bryce busc con sus ojos oscuros la tarima del rey, y como la encontr vaca resolvi seguir el rumbo de los ricos trajes azules y dorados de la corte, hasta que distingui entre ellos al monarca, que en compaa de sus asistentes encabezaba la marcha por las calles que conducan al centro de la ciudad. Cuando se volva para despedirse, oy que Runt le deca: Espero ser un caballero tan grande como t algn da. Bryce se detuvo y mir al muchacho, que lo observaba con sus grandes ojos azules llenos de respeto y de admiracin.

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Lo sers le prometi Bryce antes de moverse en direccin al squito real. Una procesin de damas y caballeros elegantemente vestidos segua, como siempre, al rey. Por el peso de la armadura, que dificultaba sus movimientos, a Bryce le cost bastante trabajo alcanzarlos. En su afn por hacerlo casi pisa la larga capa verde de un duque. La duquesa, que acompaaba al duque, le dirigi una tmida sonrisa, lo que hizo que se agitara un mechn de su cuidada cabellera. Bryce se inclin ligeramente ante ella y la adelant. Caminando con rapidez, logr llegar a donde estaba el rey Enrique, que en ese momento hablaba con un vendedor de sidra. La sidra de la aldea es maravillosa le coment el rey a Bryce. A pesar de que lo han intentado con ahnco, mis sirvientes nunca han sido capaces de hacer una igual aadi llevndose una copa a los labios. Bryce asinti con la cabeza. Se qued mirando a los nobles que seguan los pasos del rey y trataban de atraer su atencin como si fueran halcones bien entrenados. No se le ocultaba el hecho de que muchos de los nobles presentes le devolvan miradas llenas de desprecio. l tambin los despreciaba, como desdeaba sus modales presuntuosos. Si buscaban la atencin del rey lo que tenan que hacer era actuar, arrebatarle un castillo al enemigo o contribuir a financiar los gastos de la guerra que se avecinaba; pero en vez de ello procuraban ganarse los favores del monarca luciendo bellos trajes, mostrando sus lindas caras y prodigando palabras pretendidamente ingeniosas. Era un honor para Bryce que Enrique hubiera preferido hablar con l antes que con la emperifollada nobleza que lo rodeaba. El rey poda ser cualquier cosa menos tonto. Me han dicho que se trata de un secreto de la familia Roza coment el conde de March, que vesta una larga capa dorada, embellecida con bordados de flores, que llegaba hasta el suelo. Los bordes de sus anchas mangas tenan forma de hojas y estaban adornados con rutilantes joyas. Sin lugar a dudas, era el ms elegantemente vestido de todos los nobles. Bueno, s contest el rey, acompaando su voz con un amplio gesto de la mano, como haciendo caso omiso del asunto y del propio conde, y continu su camino por la calle embarrada. El sol calentaba con intensidad, y empezaba a resecar el suelo, del que ya se levantaban pequeos remolinos de polvo. Bryce caminaba al lado del rey Enrique, destacndose por encima de todos los caballeros presentes, a quienes sobrepasaba ampliamente en estatura. Bryce Princeton tena una planta realmente envidiable. No ests de acuerdo conmigo, Bryce, en que hay demasiado chismorreo en las calles? pregunt el rey Enrique. Cmo no contest Bryce, y sigui al rey mientras ste dejaba atrs la aldea y se internaba en el campo. El conde de March trat en vano de mantener el paso y, jadeante, sac del bolsillo un pauelo de encaje y se sec con l la frente. Es un da caluroso, seor, no es cierto? exclam. El rey Enrique le dirigi una mirada desabrida. March, por qu no vas con la condesa? le sugiri. Me parece que le cuesta trabajo andar a tu velocidad.

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Los ojos de Bryce se volvieron hacia la condesa, quien se haba desplomado en los brazos de un hombre y en ese momento estaba siendo acomodada en el suelo. La mayor parte de la corte haba quedado atrs en ese momento, y a Bryce le pareci evidente que el rey deseaba hablar con l en privado. Se pregunt si el conde era verdaderamente tan indiscreto, justo cuando ste se inclin en seal de reverencia y pronunci unas breves palabras: Como usted quiera, seor. El rey Enrique continu su marcha campo a travs, entre los pastizales. Bryce lo sigui, aunque no pudo dejar de pensar que haca ya demasiado calor para andar por caminos rurales arrastrando los treinta kilos que pesaba su armadura. Cmo te van las cosas, Bryce? le pregunt el rey Enrique al tiempo que tomaba un sorbo de la sidra. Bryce se encogi de hombros. El Castillo Oscuro est en manos muy capaces, seor. Los campesinos producen lo suficiente para mantener las tierras. Creo que ser un buen ao. Bien respondi Enrique, que dej de caminar de pronto y se detuvo a contemplar los campos que se extendan delante de l. La hierba silvestre pareca suspirar cuando la brisa la acariciaba. Estaba tan alta que le llegaba a Bryce hasta bien arriba de la pantorrilla. Entonces ests preparado para abandonar Inglaterra en el momento en que sea necesario? Por supuesto replic Bryce ansiosamente, ya que haba esperado durante meses a que los barcos de la flota inglesa lo llevaran a las costas de Francia. Zarpamos pronto, pues? Enrique lo mir con cierta dureza. Hay rumores de que se trama un complot contra mi vida, de modo que temo no poder llegar a Francia tan pronto como quisiera. Bryce frunci el ceo. Su cuerpo se puso rgido, lleno de ira contenida. Naturalmente, le ofrezco mis servicios, seor, si desea averiguar si los rumores son ciertos. Enrique esboz una sonrisa preocupada. Tengo a otros que sern mis odos y mis ojos contest. Bryce, listo para replicar, volvi a fruncir el ceo, pero Enrique continu: No, Bryce, t eres un guerrero. Te necesito en Francia. No puedo abandonar Inglaterra antes de resolver este asunto aadi llevndose de nuevo la copa a los labios, y sigui su camino. Has odo hablar de un caballero francs al que llaman el ngel de la Muerte? El nimo de Bryce se agit como si fuera una bandera movida por la suave brisa del atardecer. El caballero haba odo hablar de sus hazaas, pero saba muy poco del hombre al que se refera el rey. Sin embargo, por la manera en que le haba preguntado, le pareci entender que le estaba probando. He odo su nombre. Enrique se volvi a mirar a Bryce. Sus ojos inquisitivos parecan pedir detalles y sus cejas levantadas lo animaban a hablar.

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S que ha conquistado muchas tierras para los armagnacs continu Bryce. Una sonrisa se insinu en los labios del rey mientras su interlocutor trataba de esquivar su mirada, sintiendo que no haba aprobado el examen, lo que no dejaba de molestarlo. Y s que ha hecho muchas cosas buenas por su pas agreg con cierta incomodidad. As es confirm Enrique. Hay algo ms que deba saber? Mucho. Gradualmente, la sonrisa de Enrique se borr de su cara mientras iba aminorando el paso. Sus palabras haban sido muy bien meditadas, y estaban llenas de afliccin. El ngel de la Muerte ha causado ms bajas enemigas que cualquier otro caballero francs. Es un caballero que no tiene comparacin con ningn otro de los que se han cruzado en nuestro camino. Pero es mortal argy Bryce. La sangre corre por sus venas, y esa sangre puede ser derramada. De acuerdo con los rumores, a este ngel de la Muerte no le corre sangre, sino hielo por las venas. Claro. Los rumores son el cotilleo de los cobardes. S, supongo que s, Prncipe de las Tinieblas. La respuesta del monarca sorprendi a Bryce. Saba que era natural que el rey conociera el sobrenombre, pero no pudo reprimir el estremecimiento que experiment su cuerpo. Los rumores haban viajado rpido y lejos! Eran producto de la corte, que viva propagando a sus espaldas toda clase de chismes. Los campesinos me llaman as explic. Y no sin razn, segn lo que he escuchado. Slo soy despiadado con nuestros enemigos, seor. Y por eso mismo debes ir a Francia a encontrarte con el ngel de la Muerte. Ya te estn esperando los barcos que conducirn a tu ejrcito a travs del Canal. Mi seor desea que lo capturemos para luego pedir por l un rescate? Preferira, desde luego, que lo capturaras y que el pago del rescate nos sirviera para financiar la guerra; pero si no puedes capturarlo, qutale la vida. Me unir a ti en Francia tan pronto como sea posible. Como usted desee, seor dijo Bryce inclinndose ligeramente. Muchos hombres han cado ante la fuerza de la espada de este caballero aadi Enrique. Te ordeno que actes con cautela. Bryce asinti con la cabeza y se hizo a un lado. El rey le tom la mano nuevamente. Te lo advierto, Bryce. No subestimes al ngel de la Muerte. El rey Enrique vio cmo su acompaante se alejaba de l. Tal vez deba habrselo dicho, pero si Bryce conociera la verdad, estaba seguro de que subestimara an ms a su enemigo. Adems, aquel hombre necesitaba que le rebajaran un poco su excesiva confianza en s mismo. Slo esperaba que Bryce fuera capaz de matar al ngel de la Muerte cuando se enterase de que el ngel de la Muerte era mujer.

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Captulo 2
Al este de Yprs, Francia, 1415 El ruido de metal contra metal son en el amplio claro del bosque cuando las dos espadas se encontraron, extendiendo el eco meldico de su choque a travs de la espesura que rodeaba el lugar. Atento a sus fintas! grit una voz que se uni a la reverberacin en los rboles cercanos. Andr de Bouriez estaba acostado a su lado, sobre la hierba gruesa del claro, escudriando con sus ojos marrones a los combatientes que blandan pesados sables. Asinti con satisfaccin cuando la joven, minscula en comparacin con el peso y los anchos hombros de Lucien, detuvo con facilidad una embestida de su hermano. Andr se ri entre dientes, parpadeando de felicidad. Su hermana era buena guerrera. Conoca muy bien las limitaciones de su espada y de sus propias fuerzas; saba observar y ser paciente, lo que haca de ella, a pesar de su tamao, un peligroso enemigo, siempre digno de tenerse en cuenta. Al hacer un amago, Ryen se hizo dao en un brazo por el impacto de las armas, que volvan a chocar en ese instante. Jadeante, se ech para atrs. Un hilillo de sudor en las mejillas, que le caa desde la lnea del pelo, brillaba como un diamante a la luz del sol. Con su brazo libre, se quit de la frente un mechn de pelo. Una gran sonrisa ilumin la cara de nio de Lucien. Vamos, vamos. No me irs a decir que ests cansada por haber intercambiado apenas unos cuantos golpes! Una mueca fra se dibuj en los finos labios de ella. No te he dicho nada hasta ahora, hermano, pero te aconsejo que cuides tus partes ciegas contest Ryen antes de acometerle Lucien detuvo el golpe con bastante esfuerzo, colocando la espada, a modo de proteccin, sobre su propia cabeza. Luego contraatac. Ryen esquiv el movimiento, la espada de Lucien se clav en el suelo, y cuando la sac not que la punta se le haba llenado de tierra. Ya sabes que es demasiado rpida para ti, Lucien le grit Andr. Ryen se burl de la tierra que ensuciaba el extremo de la espada de su hermano. No te ensaes con el suelo, Lucien. Tu oponente est delante de ti, no debajo de ti. Lucien arremeti contra Ryen con dos veloces sablazos, pero ella los esquiv con gran agilidad, se hizo a un lado y se qued mirndolo con ojos desafiantes. Ests creciendo, hermanita coment Lucien. No la provoques, Lucien le aconsej Andr, pero ya era demasiado tarde. Ryen embisti de pronto a su hermano y con el hombro le golpe en

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el estmago. El impacto lo hizo caer de espaldas. Sin aliento, Lucien qued anonadado durante un momento, y antes de que pudiera recobrarse, Ryen se plant ante l y coloc la punta de la espada en la garganta del hermano. O te rindes o te mueres dijo ella. Me rindo ante el ngel de la Muerte contest Lucien de buena gana. Ryen retir la espada y le dio un golpe en el hombro con el puo libre. Odio que me digan hermanita mascull. No volver a cometer ese error contest Lucien. Ryen se retir un paso atrs y tendi la mano a Lucien, para dar por terminado el combate. Ha sido un buen movimiento coment Lucien, aunque un tanto imprudente. Pero te he vencido respondi Ryen, agachndose para recoger una prenda del exuberante pasto. Si hubiera movido mi espada, habras corrido ciegamente hacia ella. Pero no lo hiciste dijo su hermana, limpiando suavemente con la prenda la hoja de su espada. No critiques mi movimiento slo por que terminaste con las nalgas en el suelo. T te rendiste. Yo gan. Aqu no hay ses que valgan. Tiene razn coment Andr mientras se les acercaba. Te ha derrotado, y me temo que eso te hace rechinar los dientes. Tonteras! exclam Lucien, sacudiendo la hierba que se haba pegado a su tnica amarilla. Yo simplemente ngel! se oy una voz aguda, procedente del bosque, que interrumpi a Lucien. Ryen volvi la cabeza y vio que su paje, Gavin, vena corriendo hacia ella. Su capa de algodn marrn se enred con la rama de un rbol, pero con una rapidez increble se liber y consigui llegar hasta el lugar donde se encontraba el ngel. Toma aliento, Gavin le dijo Ryen, colocndole una mano encima del hombro, y cuntame qu ha pasado. Hemos comenz l a farfullar, agotado. Respira hondo insisti Ryen. Hemos sigui diciendo Gavin, despus de tomar aire y recobrar la compostura, hemos capturado a un ingls, mi seora! Ryen levant la mirada hacia Andr antes de decidirse a marchar por donde haba llegado Gavin. Oy las fuertes pisadas de sus hermanos, que la seguan. El olor de la carne de venado que traa una brisa ligera procedente del oeste afect a su vaco estmago, a pesar de la ansiedad que la dominaba. Maniobr como una experta entre las tiendas desordenadamente levantadas en distintos sitios, esquivando a los perros que ladraban a su paso y atropellando a dos hombres absortos en una partida de ajedrez. Aminor el paso al ver que Jacques Vignon, su explorador, se le acercaba. T lo encontraste? pregunt. As es, mi seora contest Jacques. A Ryen siempre le molestaba hablar con Jacques, porque, aunque era

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el mejor explorador que tena, mirarlo a la cara era como mirar a un abismo, o mejor a un ser desprovisto de emociones. Tena los ojos oscuros, tanto que ella no poda distinguir la pupila del iris. Jacques no haba hecho nunca nada que indujese a sospechar de l; por el contrario, era un luchador leal, tan experto en el manejo de la espada como hbil para desaparecer en las sombras, pero haba algo fro en su carcter que encenda las alarmas de Ryen. Evitaba el sol, de modo que su piel permaneca siempre blanca, casi tan blanca como la mueca de porcelana que alguna vez su padre le haba regalado a su hermana. Su destreza para infiltrarse entre los ingleses le haba ganado el respeto de Ryen, y su dominio de la lengua inglesa era incluso superior al suyo propio. Dnde? pregunt. Al noroeste de aqu repuso Jacques. Dijo que se haba separado de su ejrcito. Que se haba perdido. Ryen continu la marcha, ansiosa por ver a su enemigo, y cuando se acerc a las tiendas de los prisioneros not que, sospechosamente, varios de sus hombres estaban sentados cerca de la entrada de una de ellas. Todos disimulaban ahora, con la cabeza agachada, como si les absorbiese alguna labor: algunos afilaban sus armas y otros limpiaban sus escudos hasta dejarlos brillantes como gemas. Ryen saba que todos estaban pendientes del resultado del interrogatorio. Haca ms de dos semanas que no haban participado en una batalla, y estaban deseosos de enfrentarse a los ingleses lo antes posible. Qu puedo hacer yo, ngel? pregunt Gavin. Ryen se detuvo y el muchacho se coloc delante de ella. Jadeaba vigorosamente, y Ryen saba que haba tenido que correr para seguirle el paso. Le sonri, le acarici la hirsuta cabellera y le entreg su espada. Llvala a mi tienda le orden, y dile a Mel que me la cuide. As lo har, seora murmur Gavin con tono reverente, mirando la espada con los ojos muy abiertos. Luego la llev, despacio y con cuidado, a la tienda desu ngel. Ryen intercambi una siniestra mirada con Lucien antes de continuar. Dos guardias custodiaban la entrada de la tienda. Ms que hombres, parecan grgolas de piedra colocadas sobre los pilares de una iglesia. Vestidos con cotas de malla, sus tnicas blancas sobresalan encima de los tejidos metlicos que protegan sus cuerpos. Ryen retir la colgadura que serva de puerta de la tienda y entr. El prisionero se encontraba atado a una gran estaca plantada en el suelo, amarrado por las manos y los pies. De constitucin ms bien pequea y vestido con un jubn de cuero, el ingls le pareci a Ryen ms un escudero que un soldado de infantera. Su mandbula denotaba determinacin y sus ojos oscuros eran cautelosos y desconfiados. Evalu a Lucien y a Andr con una rpida mirada y sus labios se contrajeron de inmediato en una mueca de desprecio. Cuando volvi la cabeza hacia Ryen, sus ojos se abrieron, sorprendidos. No esperaba encontrar a una mujer. No estaba sucio. Sus mejillas no estaban hundidas por falta de alimentos, ni sus labios estaban resecos por falta de agua. No creo que se haya perdido dijo ella, sin pensar que el prisionero pudiera entender el significado de las palabras francesas que haba

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pronunciado. Estoy de acuerdo declar Andr. Ryen se acerc al prisionero. Lucien la sigui, protegindola, y se qued a su lado A qu seor le prestas tus servicios? pregunt Ryen al hombre en un ingls perfecto. La frente del prisionero se arrug, en clara seal de confusin, y su mirada viaj por el cuerpo femenino de sta, valorndolo despacio y con un agrado difcil de disimular. Ella le sostuvo la mirada, ligeramente insolente, y al final clav sus ojos en los del prisionero. Lucien le dio una bofetada en la cara. La cabeza del hombre se inclin hacia un lado. Una cadena de plata alrededor del cuello del prisionero brillaba a la luz de las velas. Ryen avanz hacia l y el hombre la mir con ojos desafiantes cuando ella retir la tela del jubn que le cubra el pecho, y all, colgada de la cadena, apareci una medalla de plata con la figura de un lobo encerrado en un crculo. Ryen contempl la medalla durante largo rato. Apret los dientes con cierta dureza y su mano tembl de ira al asir la medalla con los dedos. El metal fro le mordi la palma como si fuera un ser vivo. Est ms cerca de lo que pensbamos dijo Lucien con tono burln. Mucho ms cerca asinti Ryen, volviendo a poner el medalln sobre el pecho del hombre. Sus ojos azules se elevaron muy despacio hasta encontrar la mirada del enemigo. Treme los polvos de la verdad, Lucien dijo Ryen, viendo cmo la cara del prisionero se llenaba de temor y de incredulidad. El ngel de la Muerte murmur con la voz entrecortada. Ya nos dir dnde acampa el ejrcito ingls. Maana, antes del amanecer, tendr en mi poder al Prncipe de las Tinieblas.

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Captulo 3
Bryce se despert con un presentimiento, una sensacin de hormigueo que le recorra todo el cuerpo. Algo haba salido terriblemente mal. Se sent, tratando de penetrar la oscuridad con sus ojos, y sus odos hicieron un esfuerzo sobrehumano por escuchar algo entre el silencio reinante. Despus de un largo rato sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pero sigui siendo incapaz de or nada. Trat de relajarse pasndose las manos por su negra cabellera, pero no lo consigui. Cada minuto que pasaba creca dentro de l un sentimiento de desastre inminente que lo carcoma por dentro. Haca ms de un da que los guardias que mandara de avanzadilla tenan que haber regresado, y haca ms de un da que Bryce senta un nudo en el estmago. Se incorpor, baj las piernas del camastro de paja y se puso de pie. Comenz a caminar de un lado a otro, esperando calmar la ansiedad que se haba apoderado de l, pero su mente estaba en la guerra y en el motivo por el cual se haba metido en problemas. El ngel de la Muerte haba demostrado ser un oponente astuto. El ejrcito francs haba descubierto su rastro en varias ocasiones y enseguida haba vuelto a apoderarse de los pueblos franceses que Bryce conquistara en nombre del rey Enrique. Ese ngel de la Muerte era un adversario digno de tal nombre, y Bryce haba aprendido a respetarlo. Y el da anterior, en medio de su creciente ansiedad, le haba llegado nuevamente un rumor hasta ahora el ms desconcertante de todos acerca del caballero. Se deca que el ngel de la Muerte era una mujer. De repente, con rapidez, Bryce busc sus ropas. Luego se ajust las botas negras de cuero y abri la cortina de la tienda para contemplar la noche estrellada. Y qu pasaba si el ngel de la Muerte era, en efecto, una mujer? Tal cosa tal vez explicara la manera irracional, impredecible, y a los ojos de Bryce completamente alocada, en que se mova el ejrcito francs. Pero ninguna mujer era as de brutal. Ninguna mujer tena la inteligencia suficiente para dirigir un ejrcito. Y, ciertamente, ninguna mujer poda blandir una espada con la fuerza necesaria para desarmar a un hombre y, mucho menos, para derribarlo en un torneo de caballera, como contaban las leyendas que haca una y otra vez el ngel de la Muerte. Un movimiento llam su atencin y Bryce volvi la cabeza para ver una sombra pequea y familiar que caminaba por su campamento. Runt le grit. La sombra se detuvo y lo mir. Antes de desaparecer tras una nube, la luna se detuvo por unos instantes para reflejarse en los ojos del muchacho y, una vez ms, Bryce sinti una momentnea punzada de

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culpa. Runt era demasiado pequeo, demasiado joven, para estar all. Deba haberlo dejado en Inglaterra. Pero tan rpidamente como haban salido a la superficie, las dudas se esfumaron. Runt estaba donde deba estar, con l. Mientras el muchacho se acercaba, Bryce le pregunt: Qu haces levantado a esta hora de la noche? Runt lo mir a travs de su rebelde pelo negro y se neg a ser devuelto a la cama. No puedo dormir contest. T tampoco? dijo pensativamente Bryce, tornando su mirada hacia el horizonte, a una hilera de colinas situada ms all del campamento. Aguz la vista, tratando de ver algo que no estaba all. Le molestaba mucho, incluso ms de lo que poda admitir, que Runt no pudiera dormir. Y le inquietaba. Runt y l tenan la misma sangre, y los dos compartan un especial sentido de la supervivencia, un instinto que trascenda cualquier pensamiento racional. Contemplando las suaves colinas que recortaban el horizonte, los recuerdos le inundaron la cabeza. Recuerdos amargos. Su padre estaba enfermo, muy enfermo. Apenas poda mantenerse en pie cuando le colocaban la armadura encima de sus hombros, y en alguna ocasin haba sido necesario designar a dos caballeros para que cabalgaran junto a l y le ayudaran a no caerse de la silla. En un encuentro con el enemigo era imposible mantenerlo encima del caballo, y en todos los torneos era el primero en perder el equilibrio. La gente comenz a llamarlo el caballero que se rinde, y la nobleza, siempre venenosa, adopt rpidamente la maldita frase. Su enfermedad se prolong durante la mayor parte de la niez y de la juventud de Bryce. Tena cinco aos cuando su padre comenz a perder en los torneos, y apenas seis cuando los otros nios empezaron a burlarse de l. Ms de una vez haba acabado con un ojo negro tras las peleas en las que defenda el nombre de su padre, que al fin y al cabo era su propio nombre. Los caballeros que estaban al servicio de su padre comenzaron a abandonarlo y su progenitor tena que reemplazarlos con viles mercenarios. Contrat a un grupo llamado La Jaura de los Lobos, cuyos miembros vestan gruesas pieles de animales salvajes y nunca se baaban. Llevaban el pelo, las barbas y los bigotes enmaraados, descuidados y sucios. Durante las comidas se sentaban en el suelo y esperaban ansiosamente a que les llegara el turno para abalanzarse sobre su buen pedazo de jabal asado. En cuanto el padre terminaba el suyo y volva a su asiento, atacaban la comida como si se tratara de una presa, con la furia de los animales salvajes. En un abrir y cerrar de ojos, arrancaban los trozos de carne, se retiraban a un rincn de la habitacin y coman en la oscuridad, lejos de aquellos que pudieran robarles su alimento. Bryce se preguntaba con frecuencia por qu los mantena su padre, por qu les pagaba para tenerlos en su casa. Un da Bryce se hallaba holgazaneando por los campos, viendo cmo ejercitaban sus habilidades los pocos caballeros que an quedaban al servicio de su padre. Tena nueve aos y senta una fuerte urgencia, casi una necesidad, de pelear. Su padre nunca le haba preguntado si quera

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aprender, y por lo tanto, Bryce se contentaba con mirar a los caballeros cuando practicaban y luego trataba de imitar sus movimientos en la soledad de su habitacin. En esa ocasin, tres caballeros se encontraban entrenndose en el campo, dos de ellos blandiendo sus espadas y un tercero observndolos y gritndoles consejos desde la cerca de madera que rodeaba el escenario del combate. La Jaura de los Lobos se acerc desde el bosque. Casi siempre se desplazaban en grupos, y en esta ocasin no hicieron una excepcin. Cinco hombres entraron al recinto donde practicaban los caballeros, y Bryce se pregunt si stos seran capaces de poner en su lugar a semejantes salvajes. Los caballeros les dijeron que no estaban autorizados para entrar al campo. Los de La Jaura de los Lobos se miraron los unos a los otros y uno de ellos dio un paso al frente. Sus cabellos eran negros y en la cara tena una cicatriz que iba desde la mejilla izquierda hasta la parte inferior del cuello. Parte de la marca quedaba cubierta con una piel de lobo que llevaba por encima de su tnica deshilachada. Sus botas estaban descosidas a la altura de los talones por lo que pareca ser el corte de un cuchillo. Su estatura no se equiparaba a la del caballero, pero su constitucin era la de un muro de piedra. Nosotros iremos adonde nos plazca dijo con la voz ronca. Eso significa que nos ests retando? pregunt sonriendo uno de los caballeros. Nosotros no retamos a nadie contest el hombre. La gente nos permite hacer lo que queramos. No esta vez, brbaro replic el caballero mientras se le aproximaba con la espada en la mano. Ya te he dicho que aqu no eres bienvenido. El hombre retir con cierta parsimonia la piel de lobo que cubra su tnica y sac una espada que tena ajustada al cinturn. El caballero lo atac de inmediato y el hombre se defendi durante un breve tiempo. Despus, con un rugido, avanz hacia su contrincante y Bryce vio con ojos desorbitados por el asombro cmo lo desarmaba en dos movimientos. Creo que el que no es bienvenido eres t dijo el hombre poniendo la punta de la espada en el cuello del rival. Los tres caballeros huyeron del campo con la poca dignidad que les quedaba, y dos das ms tarde renunciaron al servicio de su padre. A la maana siguiente, Bryce comenz a seguir los pasos de La Jaura de los Lobos y, lo que es ms importante an, a seguir los pasos del hombre de la cicatriz, al que supo que llamaban Noche. Empez a imitarlo en todo. Durante las comidas esperaba a que su padre se sentara y luego corra hacia el festn de la carne y agarraba los pedazos con las manos desnudas. Dorma en el gran saln, con La Jaura de los Lobos, y a Noche lo espiaba cuando haca la guardia, aunque ste nunca le prest atencin. Hasta que una noche lo atacaron dos escuderos cuando caminaba solo por el pueblo. Lo acosaron a empujones, lo humillaron y, desde luego, lo tildaron de mueco y de ser el hijo del caballero que se rinde. Cuando Bryce les asest el primer puetazo, saltaron sobre l y lo dejaron indefenso, ya que adems de torpe y poco gil, era dos aos menor que los que lo agredan. Lo abandonaron con la nariz ensangrentada, los labios

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rotos y ms moratones en el cuerpo de los que poda contar. Logr ponerse de rodillas tembloroso, se limpi con las mangas de la camisa la nariz ensangrentada y los vio! Hacia la parte baja de la calle, tres hombres pertenecientes a La Jaura de los Lobos lo estaban mirando desde la esquina. Despacio, le volvieron la espalda y se alejaron. Bryce se senta demasiado aturdido para seguirlos, y slo a la maana siguiente se dio cuenta de que en realidad eran ellos los que lo vigilaban a l. Haba amanecido con los msculos doloridos y mareado. Logr levantarse de la cama, con bastante trabajo, y ya se encaminaba por el corredor del castillo hacia la estancia de su padre cuando oy una voz que lo llamaba. Nio! Bryce se detuvo, se volvi a mirar y encontr a Noche al borde de la sombra de las escaleras. Me has estado siguiendo. Bryce no se movi. Quera huir, pero saba que era imposible, que sus piernas no le hubieran obedecido. Te ayudar, nio. Los ojos de Bryce brillaron. Me ensears a pelear? No contest Noche, te ensear mucho ms que eso. Durante los meses siguientes, Noche le ense a descubrir las huellas de los animales y a cazar, pero sobre todo le ense a luchar. Da y noche deba estar alerta, esperando los ataques inesperados de Noche, anticipndose a sus prximos asaltos. Su innato sentido de la supervivencia se fue afilando hasta adquirir la agudeza de una cuchilla de afeitar. Una tarde, cuando Bryce apenas tena doce aos, se hallaba sentado muy cerca de Noche, delante del fuego de la chimenea del gran saln del castillo, cuando el hombre lo agarr del brazo y le hizo un corte con un pual. Ms por la impresin que le produjo el corte que por el dolor, Bryce retir el brazo y, con el corazn latindole desenfrenadamente, vio cmo Noche se haca otra herida a s mismo con el filo del pual. A continuacin volvi a agarrar el brazo de Bryce, como si estuviera ejecutando un rito milenario, lo apret contra el suyo e hizo que la sangre de las dos heridas se mezclara. Recuerda siempre que eres uno de los nuestros le dijo, y le estrech la mano mirndolo de frente a los ojos. Al da siguiente, cuando bajaba las escaleras de piedra que conducan al gran saln, Bryce se enter de que La Jaura de los Lobos se haba ido. Se puso furioso. No poda entender por qu se haban marchado, y lo que era todava ms importante, no poda entender por qu no se lo haban llevado con ellos. Cuando su padre trat de consolarlo, Bryce lo rechaz, y esa misma tarde tuvo su primera confrontacin con los muchachos del castillo. Era una tarde hmeda y nublada, y Bryce an poda recordar el penetrante olor a cuero que siempre imperaba en el taller del herrero. Mientras esperaba a que el hombre le entregara la espada de su padre, que se haba comprometido a recoger, haba estado pensando en la conversacin que escuch entre su padre y uno de sus mayordomos,

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quien le manifestaba sus temores de que los mercenarios pudieran volverse en contra suya y tratar de apoderarse del castillo. Perdido en estos pensamientos amargos, Bryce dobl una esquina y choc con tres escuderos. Hizo lo posible por pasar de largo, pero ellos le cerraron el paso y comenzaron a mofarse de l y a provocarlo. La ira que surgi en su interior lo consumi por completo. Dej a un lado la espada de su padre y atac al que tena ms cerca. Rodaron por el suelo, entre la mugre y el barro, lanzndose furiosos puetazos. Tras unos instantes de intercambio de golpes, los otros dos forajidos intervinieron en la pelea y lo golpearon sin misericordia. Bryce no recordaba mucho de lo ocurrido entonces, salvo que cuando todo termin se hallaba de pie en mitad de la calle, con los puos listos a enfrentarse al enemigo, y que los tres escuderos huan de l. Desde aquel da no haba perdido una sola batalla. Noche y su Jaura de los Lobos le haban enseado lo que tenan que ensearle. Y sin embargo, aquella vieja sensacin de ansiedad an lo atormentaba. Baj la mirada hacia Runt, que estaba junto a l, escrutando el horizonte, tal como Bryce lo haba hecho antes. Se arrodill junto al muchacho, colocndole una mano en el hombro, y esper a que levantara sus grandes ojos azules. En caso de un ataque, recuerda lo que te dije. Runt asinti con entusiasmo. Que hay que pelear con honor. No agreg Bryce frunciendo el entrecejo. Debes irte donde est la retaguardia del ejrcito y esperar el desenlace del combate. Yo quiero pelear dijo Runt, haciendo con sus labios una mueca de desaprobacin. Quiero cortarle la cabeza a uno de esos franceses. Bryce sonri con cierto orgullo, pero el pensamiento de que Runt pudiera resultar lastimado lo contuvo. Esto no es un juego, Runt. Estamos en medio de una guerra. Lo que quieren esos hombres es matarte. Eres demasiado pequeo para enfrentarte a un hombre armado. Pero si he estado practicando objet Runt con terquedad. Lo s. Y s tambin que has progresado, aunque no lo suficiente como para hacerle frente a un hombre que te dobla en tamao le explic Bryce pacientemente. Promteme, Runt, que te irs adonde est la retaguardia del ejrcito. Runt suspir, mostrndose ms que desilusionado, y levant de una patada el polvo del campo. Bryce le apret el hombro con gentileza. Me lo prometes, muchacho? insisti. Te lo prometo dijo Runt a regaadientes. Bryce contempl su alicado rostro. Rechazarlo le rompa el corazn, pero no estaba dispuesto a poner en peligro la vida del muchacho en un encuentro con el enemigo. Levant la mano y con ella retir el mechn de pelo negro que ocultaba sus ojos. Trata de descansar, Runt le aconsej. Si no me equivoco, no pasar mucho tiempo antes de que entremos en batalla. Runt se escabull en la oscuridad. Bryce volvi a su tienda, y despus de colocar en su sitio la cortina

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que haca las veces de puerta, se dirigi hacia una palangana de agua que sus criados haban colocado en una mesa al lado de la cama. Se inclin sobre la mesa, apoy las manos a uno y otro lado de la palangana y se qued mirando el reflejo de sus facciones en el agua. Qu le haba sucedido a su avanzadilla? Diablos! gru, y sumergi sus manos en el agua para luego lavarse la cara, sintiendo el fro del lquido contra su templada piel. Se ech varias manotadas de agua en la cara y dej que le escurriera por las mejillas hasta caer de nuevo en la palangana. Suspirando, se limpi los restos de agua que quedaban en sus ojos y pens que faltaba menos de una hora para que despuntara el amanecer. No vala la pena, por lo tanto, acostarse de nuevo. La luz de una sola vela, que descansaba al lado de la palangana, hizo brillar su imagen temblorosa en la superficie ya quieta del agua. Mientras Bryce la observaba, la imagen cambi, movindose ligeramente. Poco a poco, el agua comenz a rizarse, distorsionando la imagen de la luz de la vela. Las ondulaciones se volvieron ms fuertes y ms pronunciadas, y entonces oy en la distancia un retumbar estruendoso que con el transcurso de cada segundo iba creciendo en intensidad. Bryce se enderez rpidamente. Caballos! Caballos que corran hacia ellos al galope! Desenvain la espada, que brill con la misma luz de la vela que antes se reflejara en el agua y, respirando profundamente, retir con urgencia la cortina de la tienda y sali al exterior. De inmediato sinti que unos tenebrosos cascos negros se le echaban encima. Salt hacia atrs de manera instintiva, cay al suelo y rodando por l. El caballo sin jinete, que echaba espuma por la boca, relinch y pas corriendo a su lado. Los gritos de batalla resonaban a lo largo y ancho del campo. Por la sangre de Dios!, pens. Nos estn atacando!. Alguien dio un alarido de dolor a sus espaldas. Bryce se arrastr, tan agachado como le fue posible, hasta el lugar del que proceda la voz, aferrando firmemente la empuadura de su espada. Cruz a la derecha, movindose alrededor de una tienda, y vio a uno de los atacantes desplomado sobre un tonel. Bryce sonri con amargura cuando not que Brian Talbot limpiaba su espada con la tnica del hombre muerto. Talbot era su segundo al mando, lo ms parecido a un amigo que haba podido encontrar durante los aos que haba pasado librando guerras contra los enemigos del rey Enrique. Talbot alz los ojos y le hizo seas de que se aproximara. Qu diablos les ha pasado a nuestros centinelas? Por qu no nos han avisado? pregunt Bryce en medio del jaleo que amenazaba con ahogar sus palabras. No s grit Talbot. Quines son? Talbot se agach para palpar el cadver del invasor y le arranc un pedazo de la tnica, que de inmediato le entreg a su seor. Bryce tom en sus manos el trozo de tela y lo mir. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio y sus ojos se tornaron fros cuando apret las hilachas del tejido. Reconoci inmediatamente el smbolo: la silueta de un ngel negro contra un fondo blanco.

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La marca del ngel de la Muerte.

* * *
Ryen termin de batirse con un ingls, hirindole limpiamente el brazo con el que sostena la espada, y alzando rpidamente la vista para valorar la situacin. Sus caballeros, bien armados y entrenados, intercambiaban golpes con hombres que estaban apenas parcialmente vestidos. Muchos de los ingleses haban cado, y sus tropas ya cercaban al resto. La batalla casi haba terminado. El sabor spero del humo llenaba su boca, y poda orse el crepitar del fuego que incendiaba las tiendas vecinas, con deslumbrante resplandor. Se qued mirando el campo de batalla. Slo unas cuantas tiendas permanecan en pie, y slo unos pocos ingleses insistan en defender el terreno y se negaban a salir corriendo. Entre los caballeros armados que an blandan sus espadas, se fij en un hombre que se destacaba de los otros por su estatura. Su negra cabellera reflejaba como en un gesto de desafo infernal las chispas que se desprendan de su espada cuando sta detena las arremetidas de la infantera. Mientras lo observaba, vio que derribaba a uno y luego a otro de sus caballeros. Iracunda, Ryen espole su caballo blanco, que le gustaba montar en horas de peligro, pero una densa nube de humo nubl de pronto su visin. Con el escudo abanic, furiosa, el humo, pero cuando ste se desvaneci en el aire se dio cuenta de que el hombre ya no estaba. Dirigi su mirada hacia la izquierda y hacia la derecha, pero en ninguna parte poda verlo. Se baj del caballo a inspeccionar la escena que tena delante de sus ojos. El sol, dubitativo, apenas permita distinguir la lnea del horizonte, como si estuviera temeroso de iluminar la muerte y la destruccin que cubran por doquier el campo de batalla. Casi todas las tiendas haban sido pisoteadas por los cascos de los caballos, y los hombres yacan despatarrados, muertos o murindose, en todos los rincones del terreno. Alcanz a ver cmo hua hacia el bosque el ltimo de los ingleses, y cuando Lucien solt las riendas de su montura para galopar tras l, lo detuvo con un gesto firme y sacudi la cabeza en seal de desaprobacin. Djalo ir, pareci decirle. Servir para nuestros propsitos. Correr la noticia de nuestra victoria y se conocer la derrota del Prncipe de las Tinieblas. Encuentren al Prncipe de las Tinieblas! orden Ryen. Estaba segura de que se haba escondido en alguna parte. l nunca hubiera huido y, por lo tanto, o estaba muerto o estaba inconsciente. Esperaba que no estuviera muerto, ya que quera conocerlo. De l se deca que tena los ojos negros, que su cabellera oscura le erizaba los cuernos al mismo demonio, que haba sido criado por los lobos y que la fortaleza de sus brazos era suficiente para cortarles la cabeza a cinco hombres con un solo movimiento de su espada. Ryen sonri para sus adentros. Se trataba, probablemente, de un hombre flaco y enjuto, sin ninguna relacin con las habladuras que adornaban sus hazaas, pero Ryen prefera imaginarse a su odiado enemigo a la luz de las versiones ms oscuras que corran sobre l. Esto se sumaba a su misterio, a su leyenda, segn la cual con una sola mirada, una mirada que pareca

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provenir de las profundidades del infierno, poda robarle el corazn a una mujer. Una vez ms, sus ojos se fijaron en la carnicera que haba a su alrededor. Verdaderamente, pens con amargura, hoy me he ganado mi reputacin. Camin a lo largo de lo que quedaba del campamento de los ingleses, viendo el espectculo de las tiendas incineradas y de los cadveres atravesados por lanzas y cuchillos. De pronto tropez con un caballero cado que sangraba profusamente por una herida en el pecho y al que se le notaba, debajo de la armadura, el brillo de una cadena metlica. Se detuvo, odindose a s misma por ello, consciente de que cuanto ms mirara al hombre ms humano le parecera. Ryen contempl el color de sus ojos y se pregunt, como mil veces lo haba hecho antes, si tena familia. Quin lo llorara, ahora que estaba a punto de morir? Una esposa? Unos hijos? Oh!, se odiaba a s misma. Por qu se atormentaba? No era ni la primera ni la ltima vez que ordenaba matar a un hombre, as como no era tampoco ni la primera ni la ltima vez que caminaba entre un reguero de cadveres hacindose las mismas preguntas. Qu senta una persona al ser amada? Qu senta una persona al ser despedida con un beso antes de irse a una batalla? Las manos del hombre se movieron y Ryen se le acerc. Sus prpados se cerraron y un quejido escap de sus labios. Ryen se arrodill al lado de su enemigo. La preocupacin se le notaba en la manera de arrugar la frente. Era posible que, despus de todo, volviera a reunirse con la gente que lo amaba. Le quit el yelmo y busc algo en los alrededores para contener el flujo de sangre que manaba de su pecho. Sus ojos se fijaron en un pedazo de tnica que estaba tirado en el suelo. Lo agarr y le presion la herida por encima de la malla que le serva de coraza. Sus ojos se abrieron, llenos de dolor febril. Descansa le dijo Ryen en ingls. La batalla ha terminado. La mirada del hombre se concentr en ella y la confusin se apoder de sus rasgos cubiertos de sangre y de barro. Ryen se dio cuenta de que la observaba con un gesto de desprecio en la boca. Eres el ngel de la Muerte? le pregunt con voz burlona. Ryen lo ignor, presionando el pedazo de tnica contra la herida y tratando de despojarlo de su armadura. Necesitars un mdico seal, o no sobrevivirs. Elev sus ojos hacia los de l, y retrocedi ante el destello de odio y desprecio que brillaba en sus pupilas. Preferira estar muerto antes de permitir que tus sucias manos me toquen replic antes de escupirle a la cara. Sorprendida, Ryen se levant de nuevo. Haba tratado de ayudarlo! Haba tratado de salvarle la vida para que pudiera volver a reunirse con la gente que lo amaba! Pero sus esfuerzos haban sido en vano. La sorpresa se convirti rpidamente en furia. Su boca se cerr y los ojos se estrecharon. El viento ech hacia atrs la capa que llevaba puesta y levant pequeos remolinos de polvo en el campo de batalla. El turno del desprecio le haba llegado a ella, y sus ojos lo miraron con un odio concentrado al limpiarse de la cara el escupitajo. El viento dej de soplar. Cuando Ryen volvi a mirarlo, todo estaba en calma.

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Entonces morirs sentenci, y se dispuso a abandonarlo. Ryen! era la voz de su hermano, que estaba tras ella. Se volvi con los ojos encendidos de ira. Qu quieres? indag. Lucien se despoj del yelmo, lleno de excitacin, y sus ojos azules brillaron ms que de costumbre. Ryen conoca esa mirada. Haba visto esa confianza muchas veces antes. Significaba slo una cosa: xito. La furia se esfum y sinti que la sangre flua precipitadamente por sus venas. Lo tenan! Estaba en su campo y era su prisionero! El Prncipe de las Tinieblas era suyo! Lo llevar a la tienda para someterlo a los polvos de la verdad dijo Lucien. Ryen asinti. Luego, cuando Lucien se retiraba, su mano le agarr el brazo al prisionero. Y cuando ste levant la vista, ella inclin la cabeza sobre el caballero cado. Y llama a un mdico para que vea a este canalla orden.

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Captulo 4
La nube blanca se desvaneci lentamente ante Ryen cuando atraves el suave humo que soltaban las antorchas encendidas colocadas alrededor de la tienda. Un escalofro, casi un presentimiento, eriz su piel cuando vio que las volutas suban en espiral alrededor de las formas que permanecan en sombra. Se detuvo, tratando de que la excitacin no se disipara de sus venas. En el pasado, los hombres haban sido tantas veces incapaces de colmar sus expectativas, que ahora tema ser defraudada una vez ms por ste, la ms poderosa de todas las leyendas. Pero su sombra la atraa, lo que hizo que dejara a un lado las dudas. Tena que conocer sus secretos. Ryen continu movindose a travs del humo hasta que el oscuro aspecto borroso del cuerpo masculino adquiri una forma slida. Haba luchado hasta el final, pens, tal como ella lo hubiera hecho. Lucien le haba contado que se haban requerido veinte hombres para someterlo. Veinte hombres? Ella quera creerlo, pero no poda descartar que Lucien estuviera exagerando, aunque no era su costumbre inflar la verdad. Saliendo de la niebla que la rodeaba, avanz hacia la figura encadenada a un poste en la tienda. La cabeza le colgaba hacia abajo y la melena negra le cubra el pecho. De modo que tiene el pelo negro, pens, y se pregunt si era verdad que debajo del pelo se escondan los cuernos. Ryen se le acerc despacio, procurando apreciar la complexin de su cuerpo. No se desilusion. La necesidad que senta de tocarlo era abrumadora. Tendi la mano hacia el pelo que cubra su torso desnudo y se maravill ante el tamao de sus msculos, duros, poderosos, curvas esculpidas sobre carne caliente. Magnfico, pens, y se dej envolver por el olor a almizcle que emanaban sus poros. El prisionero se movi hacia un lado y otro, como si estuviera tratando de aclarar su mente. Levant la cabeza muy despacio, y una extraa emocin pas por la columna vertebral de Ryen cuando sus ojos negros, los ojos de la medianoche, iluminaron su cara con un brillo parecido al de la luz de la luna. Te ests divirtiendo? le pregunt con voz baja y sugestiva. A travs de la oscuridad que lo envolva como un velo, distingui el fulgor de sus dientes blancos. Ryen retir su mano del torso del prisionero y se qued mirando cmo las sombras desaparecan cuando su cara comenzaba a ser iluminada por la luz de las antorchas. Un estremecimiento la recorri. La luz de las antorchas le revel los rasgos de una boca sensual, ahora decorada por un gesto cnico, y un mentn espartano que pareca heredado de un linaje de guerreros antiguos. Ryen se dio cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin mientras admiraba al ejemplar del sexo masculino que tena delante de ella. No poda creer lo que vean sus ojos. Era ste el hombre que haba nacido sin corazn? Era ste el hombre que tena pactos con el diablo?

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El ms temido de todos los brbaros que poblaban Inglaterra? Y si era as, cmo poda ser tan bien parecido? Ignor sus comentarios anteriores y dio un paso atrs. Las brumas envolvan su cuerpo como si fueran una capa desplegada alrededor de ella. Rpidamente recobr la compostura y sus ojos azules volvieron a depositarse en l sin emocin alguna. De modo murmur que eres el Prncipe de las Tinieblas. l la mir fijamente a los ojos, como si estuviera leyndole la mente. Ryen vio las emociones que pasaban por su cara: reconocimiento, incredulidad y, por supuesto, ira. Sus ojos se abrieron an ms que antes. El ngel de la Muerte? Una mujer? Has odo los rumores que corren? Qutame las cadenas en este mismo instante! Ryen no pudo dejar de rer cuando vio cmo trataba de soltarse de las cadenas y le daba rdenes como si ella fuera una sirviente cualquiera. Te doy la bienvenida al campamento le dijo. Sus ojos se volvieron fros, y se cerraron hasta convertirse en una especie de lnea tan delgada como una cuchilla de afeitar. Y cuando habl, su voz son como un gruido despectivo. No percibo mucho calor en tu saludo, mujer. Es posible que ests hecha de hielo, como cuentan las historias. Ryen sinti cmo el calor de su mirada de odio pasaba por su cuerpo, congelndole la sangre. Y es que debo recibir con los brazos abiertos al ms mortal de nuestros enemigos? pregunt con suavidad mientras su mano delgada volaba al cinturn de su tnica y, con un movimiento rpido, sacaba de su vaina un pual afilado. No debera saludarte, ms bien, con el filo de esta daga? aadi, esperando ver el miedo reflejarse en los bellos rasgos de su cara. Pero no lo vio. Al contrario, el prisionero solt una carcajada. Una ira inmediata y ardiente recorri su cuerpo, arropndolo con una nube negra de rabia. Como un rayo cegador que estalla de repente en una oscura tormenta de furia, arremeti contra l. El filo del pual le hiri las mejillas, cortndole la piel, y el corte comenz a escupir una sangre brillante, intensamente roja. Vio cmo le escurra por la cara, y un sentimiento de horror enfri su arrebato. No haba querido lastimarlo. La risa no abandon al Prncipe de las Tinieblas mientras alzaba la cabeza. Eres de verdad valiente, mi seora afirm. Se necesita tener el corazn robusto para golpear y herir a un hombre indefenso. Ella recobr la compostura tras soltar una risa nerviosa. Me tomas por tonta? inquiri. Crees que debera quitarte las cadenas para que luego me estrangularas con tus propias manos? l volvi su mejilla sana hacia ella. Tal vez preferiras herirme el otro lado de la cara? Ryen qued asombrada. Sin embargo, el aguijn de su pregunta hizo que la idea le pareciera atractiva, motivo por el cual levant la hoja de su pual, presionndolo contra la piel del prisionero. Los nudillos de la mano alcanzaron a rozar su mejilla y un leve temblor agit su columna vertebral.

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Se qued mirndole el perfil un largo rato, dndose cuenta de lo cerca que estaba de l y comprendiendo que el escalofro que senta en su cuerpo no era de frialdad ni, mucho menos, de repulsin. Por el contrario, sinti que disfrutaba tocndole la piel. Se puso furiosa consigo misma, entorn los ojos e hizo rechinar sus dientes. Su mano tembl al retirar de su mejilla la hoja del pual. No te gustara demasiado le dijo. Puta! contest l. Ryen ignor su explosivo comentario. Cuntame cuntos hombres tiene Enrique en su ejrcito. Como esperaba, la ingeniosa boca del Prncipe de las Tinieblas permaneci cerrada, y ella retorn la daga a su funda. Est entre sus planes atacar a Francia? pregunt con voz inquisitiva, mirndolo de frente mientras dejaba que las yemas de sus dedos entraran en contacto con el contenido de la bolsa que llevaba atada al cinto. Se trataba de una extraa mezcla de hierbas, races y flores silvestres, machacadas hasta que quedaban convertidas en un fino polvo. Lucien haba aprendido la receta de una gitana a quien llamaba con frecuencia para que le adivinara el porvenir. Ryen tambin la haba usado en repetidas ocasiones, y era testigo de que sus misteriosos poderes le aadan un potente combustible al miedo que su leyenda haba despertado entre las mentes dbiles de sus enemigos franceses. Si verdaderamente esperas que conteste tus preguntas con sinceridad, eres todava ms imbcil de lo que la leyenda dice sobre ti replic l en tono desafiante. Ryen hizo caso omiso del insulto y se inclin sobre su cara hasta que sus labios casi tocaron los del prisionero. Ya me contars tus pensamientos ms profundos le dijo. Ya me contars tus secretos. No lo creo respondi el prisionero. Ryen, viendo la confusin que denotaban sus ojos, a pesar de sus provocadoras palabras, sonri burlonamente. Alz los dedos, a los que ya se les haba pegado el polvo de las hierbas, las races y las flores silvestres machacadas, y se los pas seductoramente por los labios antes de que l volviera el rostro y, escupiendo con fuerza, moviera la cabeza hacia un lado y hacia el otro. De repente, sus dientes comenzaron a castaetear, y unos instantes despus todo su cuerpo se estaba retorciendo en convulsiones horribles. Ryen saba que algo parecido a dagas de hielo, delgadas y afiladas, corran por su torrente sanguneo, solidificndolo, y amenazaban con hacer estallar sus venas. l trat de hablar, pero el polvillo que moteaba sus labios se lo impidi. Yo yo alcanz a murmurar antes de que lo acometiera otra convulsin por todo el cuerpo. Yo S, t terminars hablando asever Ryen, con el ceo fruncido y sintindose un tanto desilusionada. Haba sido relativamente fcil someter al Prncipe de las Tinieblas. No es en realidad un prncipe, pens. Es slo un hombre como cualquier otro. Vio cmo se esforzaba por dejar de temblar y cmo la miraba con los ojos encendidos por el fuego de la venganza.

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Yo yo yo te matar algn da por esto alcanz a decirle con los dientes apretados. Los ojos de Ryen brillaron con el desafo. A ningn otro hombre haba tenido que aplicarle dos dosis seguidas, pero en este caso se trataba del gran Prncipe de las Tinieblas. Una segunda dosis debera rendir su voluntad, pens mientras sus dedos tocaban nuevamente el polvo mgico, que se adhiri inmediatamente a ellos. Levant la mano, pero cuando la acercaba a sus labios, l volvi la cara y sus dedos rozaron su mejilla herida, empapndose de sangre. En ese mismo instante vio que el Prncipe de las Tinieblas emita un grito de dolor. Saba que era fro, muy fro. Sus hombros se encorvaron, temblorosos por la sensacin ardiente que le produca el polvo. Ella contempl su torso desnudo, y no pudo dejar de admirar la fortaleza de su cuello, la firmeza de su pecho y la dureza de su estmago. El cuerpo del prisionero sufri una ltima sacudida, y luego se calm del todo. Ryen dio un paso hacia l. Tena los ojos en blanco, como si su mente se hubiera quedado vaca de repente. Cul es tu nombre? le pregunt frotndose los dedos. La gente me llama el Prncipe de las Tinieblas dijo la voz apocada del prisionero. Pero cul es tu verdadero nombre? Bryce Princeton. Cuntos soldados hay en el ejrcito del rey Enrique? Los suficientes para destruirte sin misericordia de ninguna especie fue la respuesta desprovista de emocin que obtuvo. No te estaba pidiendo tu opinin replic Ryen, te estaba preguntando por los nmeros. Habla. Dos mil arqueros y cinco mil hombres en armas. Ryen sonri, ya que se trataba de una informacin valiosa. Hblame de los arqueros agreg. Son tan buenos como dice todo el mundo? S, pero dijo Bryce, y luego se quebr su voz. Contina. Tienes que contarme todo lo que sabes insisti ella. Los arqueros murmur no sirven para nada en este momento. Muchos de ellos han muerto, y entrenar a quienes puedan reemplazarlos tomar no menos de seis meses. Ryen no pudo controlar la risa que se le agolpaba en la garganta. Atacar a Francia es parte de los planes del rey Enrique? pregunt de nuevo. Slo est planeando reconquistar las tierras que con todo derecho pertenecen a Inglaterra revel Bryce sin tapujos de ninguna ndole. De modo que s piensa atacarnos! Cundo? Habla! No s declar finalmente el hombre. Durante un instante, Ryen pens que haba visto un destello de luz detrs de las pupilas de sus ojos negros. Frunci el ceo. Un momento de duda paraliz su razonamiento. El polvo ser lo suficientemente fuerte? Le estar haciendo efecto? Borr toda incertidumbre que pudiera abrigar su pensamiento. El polvo no le haba fallado nunca y no tena razones para desconfiar de l ahora, aunque estaba segura de que su efecto no durara mucho tiempo ms.

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Ryen estudi a su prisionero. Sus ojos eran oscuros, inescrutables y misteriosos. Le recordaban, extraamente, a los ojos de los lobos, pero tambin saba que la leyenda poda enturbiar sus pensamientos. El pelo rebelde de Bryce brillaba a la luz de las antorchas, dndole una aureola de animal salvaje. El amago de un incierto sentimiento de culpa toc el corazn de Ryen cuando vio que un mechn de su negra cabellera se haba humedecido con la sangre que an corra por su mejilla. Cmo pude cortarle la cara?, se dijo. Una cara tan bella y perfecta. Quiso aproximarse para quitarle el pelo de la herida, pero su mano se congel a mitad del camino. Qu estoy haciendo? l es el enemigo! Se merece mucho ms que un simple corte en la mejilla!. Se apart de nuevo, sintindose mareada por los sentimientos que agitaban su interior y que la hacan verse como un ser dbil. La ira volvi a apoderarse de sus emociones. Cmo era posible que l suscitara en ella unas ganas irresistibles de tocarlo? Cmo poda mostrarse blanda de corazn cuando sus palabras estaban llenas de odio? Al diablo! Granuja! Le dio la espalda durante un momento, abriendo y cerrando las manos, y cuando se volvi a mirarlo se sinti prxima a explotar, a golpearlo sin descanso por haberla convertido en una mujer dbil, dcil e indefensa. Una rfaga de viento les lleg de afuera, levantando la cortina de la tienda y haciendo que el pelo de Ryen volara por encima de su cara y de sus hombros. El fuego de su alma le enrojeci las mejillas e imprimi en sus ojos azules una brillantez extraordinaria. l abri los suyos y qued estupefacto. Ryen se contuvo, confundida al ver la maravillosa expresin de su cara. Qu? pregunt retirndose el pelo que cubra sus ojos. Eres bella murmur el prisionero. El impacto de sus palabras reemplaz la furia que senta hacia l. Qu has dicho? Bryce desvi su mirada. Ryen haba escuchado sus palabras con absoluta claridad, pero su mente se negaba a reconocerlas. Bella no era un adjetivo que los hombres usaran comnmente para describirla. El ngel de la Muerte. La Reina de Hielo. stas eran las expresiones que usaban los hombres para referirse a ella. Se senta tan sorprendida por su declaracin que no supo cmo comportarse. Los nervios la haban paralizado. Estaba perdiendo segundos muy valiosos. Tena que pensar en una nueva pregunta. Una pregunta Bella. l haba dicho que ella era bella. Se senta reblandecida, y ya no lo miraba como se mira a un enemigo sino como No! Sali de la tienda para respirar el aire de la noche y pas al lado de un grupo de hombres que jugaban a los dados. Dentro de su cabeza, la voz de Bryce repeta suavemente el adjetivo una y otra vez. En su afn, casi atropella al cocinero que estaba preparando un pato ahumado para la cena. Bella! La palabra sonaba en sus odos como una plaga que se le extenda por todo el cuerpo y le afectaba el pensamiento. Lleg a su tienda y, antes de desaparecer en el interior, apenas alcanz a decirle al guardia, que vigilaba la cortina de la puerta como si fuera una estatua de

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piedra, que no deseaba ser molestada. Cuando ya se encontraba a salvo en sus cuarteles, Ryen mir a su alrededor hasta que la vista se pos en un cofre de madera ceido por anchas bandas de plata. Se acord de que una ta suya se lo haba regalado haca cinco aos, con la esperanza de que se volviera ms femenina. Ella nunca haba hecho uso de lo que haba dentro del cofre: trajes insinuantes, finsimas prendas interiores, elaboradas peinetas y piezas de joyera, todo lo cual consideraba indignas muestras de feminidad. Abri el cofre. Despus de aos de desuso, la madera cruji en seal de rechazo. Se dej caer de rodillas y meti sus manos entre los vestidos de terciopelo, los camisones de seda, los collares de perlas, los pendientes de rub y los anillos de oro, elementos todos que haba acumulado a lo largo de los aos, hasta que encontr el objeto que buscaba. Era un espejo con incrustaciones de oro y diamantes, esculpidas delicadamente en el marco de metal. Lo cogi con ambas manos y se qued mirando a la persona que le devolva la mirada desde la brillante superficie. Ya no era la nia que haba sido cinco aos antes. La piel de su rostro le pareci tan tersa y suave como antes, al igual que los huesos de sus pmulos, y en el azul de sus ojos crey ver el color de los ocanos ms profundos. Ryen movi el espejo, tratando de verse de perfil. No poda ver nada que la hiciera atractiva, nada que la hiciera diferente. Y sin embargo, l le haba dicho que era bella, algo que ella no pensaba de s misma y que nadie le haba dicho nunca hasta entonces. Nunca. Estaba inspeccionando sus facciones cuando vio en la superficie del espejo que la cortina de la tienda se abra y que Lucien se deslizaba a su interior. Qu has descubierto? le pregunt con palabras que apenas ocultaban la excitacin que senta. Ryen lo ignor, mirndose a s misma en el espejo y procurando descubrir en su reflejo la belleza que Bryce haba visto en ella. Era lo nico que le importaba. Ryen? la llam de nuevo Lucien, arrugando la frente en seal de confusin y despachndose luego con rabia. Te ha hecho dao? Qu te ha hecho? Debera haberte acompaado alguien durante el interrogatorio Lucien contest Ryen, medio ausente, volviendo su cara hacia el espejo, piensas que soy bella? Un gest de sorpresa apareci en su cara de nio, y durante un momento lo mantuvo inmvil. De pronto, no obstante, inclin la cabeza hacia atrs y comenz a rer con unas carcajadas que brotaban de su garganta como si sta fuera una fuente inagotable. El rostro de Ryen se ruboriz intensamente, y sus ojos pasaron del azul de la inocencia al azul profundo del mar embravecido. Lentamente, y con la mandbula rgida por el incontrolable enfado, coloc el espejo a un lado y cerr la tapa del pesado cofre de madera. Lucien interrumpi su risa cuando capt un destello asesino en los ojos de su hermana. Lo siento mucho, Ryen dijo con cierto nerviosismo. No era mi

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intencin rerme de ti. Es slo que bueno, es slo que si hace un rato te hubiera sugerido que eres bella, me habras cortado la lengua. An tena la mandbula rgida, tanto como la piedra, y lo que indicaba su actitud era que nadie, absolutamente nadie, tena derecho a rerse de ella. Por favor, Ryen dijo Lucien sinceramente. Perdname. Vete le contest su hermana dndole la espalda. Qu? Que te vayas antes de que diga algo de lo cual despus me arrepienta aclar secamente Ryen. Lucien la estudi durante algunos segundos y luego abandon la tienda. Despus de que los pasos de su hermano se perdieran en la oscuridad, Ryen se castig a s misma. No eres bella, se dijo. Eres un guerrero, un caballero, y los caballeros no son bellos. Son fuertes, curtidos, implacables. Yo nunca ser bella. Y sin embargo, a los ojos de la ms poderosa de todas las leyendas, a los ojos del ms osado caballero ingls, ella s era bella. El polvo de la verdad nunca menta.

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Captulo 5
El sol calentaba los hombros desnudos de Bryce. Sus manos estaban atadas por delante y le haban amarrado los pies, de un tobillo al otro, con una cuerda que pasaba por debajo del caballo en el que iba montado. Nada de esto le molestaba, aunque haban estado cabalgando desde primeras horas de la maana. Su mente se encontraba absorta en la persona que lo haba capturado. No poda dejar de mirar cmo presida, tan estirada, la marcha del ejrcito. La rabia lo consumi. Poda sentir cmo las cuerdas que tena alrededor de las muecas se le enterraban en la carne cuando apretaba las manos. Era una desgracia haber sido capturado por una mujer! Distrado con estos pensamientos, sin embargo, su mente trataba de encontrar la manera de escapar, pero no poda quitarle los ojos de encima a quien cabalgaba delante de sus tropas con tanta propiedad, con tan extraa gracia. Si sus compaeros de la Jaura de los Lobos lo hubieran visto ahora, cmo se hubieran redo! El gran Prncipe de las Tinieblas capturado por una mujer! Increble! El pensamiento de que aquellos hombres pudieran burlarse de l lo haca apretar los dientes. Maldita sea!, se dijo. En qu estaba pensando? Todos los sentidos de mi cuerpo me lo haba advertido, y sin embargo, ignor los avisos que me hacan mis instintos!. Ella era tan calmada, tan engaosa. Cmo pudo burlar a sus centinelas? Volvi a apretar los dientes, lleno de frustracin. Es suficiente!, pens. Ya todo ha terminado. Lo que debo hacer es afrontar los hechos tal como son y esperar a que se presente alguna oportunidad. Tarde o temprano se presentar, y cuando suceda, estar listo para aprovecharla. Ella orden que el ejrcito de detuviera y desmont. Los ojos de l siguieron cada uno de sus movimientos cuando se puso delante de un hombre que casi la doblaba en estatura y comenz a hablar con l. Cmo era posible que aquellos hombres se dejaran dirigir por una mujer?, se pregunt Bryce, quien crey ver que ella lo miraba antes de desaparecer tras los rboles de un pequeo claro del bosque. De pronto sinti un tirn en las cuerdas que tena apretadas alrededor de los tobillos y vio cmo dos hombres deshacan los nudos. Estaban bien armados, pero ninguno de ellos llevaba el yelmo puesto. Podra escaparse, aunque con las manos atadas nunca hubiera podido pelear con ellos. Permiti que lo bajaran del caballo y cay al suelo con un ruido sordo. Le ayudaron a ponerse de pie y lo condujeron a empujones hacia delante. Las piernas le dolan despus de tanto tiempo de inmovilidad, y por poco tropieza en el camino. Se enderez rpidamente cuando oy una risa contenida entre los hombres que lo iban siguiendo a sus espaldas. Se pregunt adonde lo llevaban, pero otro empelln contest por l la pregunta. Lo llevaban hacia ms all del claro del bosque, y cuando pas delante del ejrcito not que los soldados se volvan a mirarlo. Haba ira y resentimiento en sus ojos, y Bryce tuvo un momento de satisfaccin.

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Deberan odiarme, pens, tanto como yo los odio a ellos. Al terminar de recorrer el claro del bosque la vio en pie al lado de un rbol muy alto. Se detuvo de inmediato, paralizado por el pensamiento de que ella lo haba mandado llamar. Qu querr de m? Volver a torturarme?, se pregunt. Los soldados lo arrojaron a los pies de ella y lo obligaron a morder el polvo, hacindole sentir nuseas. Escupi, se puso de rodillas y se quit la mugre de los ojos con las manos atadas. Los soldados que lo vigilaban le pasaron una cuerda alrededor del cuello y le entregaron el extremo opuesto a la jefa. Durante algunos segundos se inquiet ante la perspectiva de que lo fueran a colgar de alguna rama, pero luego vio que ella aseguraba el otro extremo de la cuerda a la base del rbol. Pretenda humillarlo como a un perro? Cuando termin de atar la cuerda, les orden a los soldados que se marcharan. Bryce los sigui con la mirada, inspeccion con gran curiosidad el claro del bosque y se volvi hacia ella. Estaban solos. Su enemiga, su acompaante ahora, era muy valiente o, por el contrario, muy estpida, pero en todo caso haba ocupado el centro de sus pensamientos desde el momento mismo en que la vio por primera vez, atravesando la neblina que produca el humo de las antorchas, como un ngel que de pronto sale de las nubes. Ella le dio la espalda y Bryce sinti una punzada de frustracin: cmo poda conocer sus intenciones si ni siquiera poda distinguirle la cara? Se puso de pie y, dando un paso hacia ella, murmur muy suavemente: Crees que amarrndome a un rbol estars a salvo, ngel? La not rgida. El pelo de la muchacha acarici los nudillos de sus manos cuando, con descaro, las coloc sobre sus fras cotas de malla. A salvo de qu? dijo ella con la voz temblorosa, pero sin apartarse. T eres mi prisionero. O es que lo has olvidado? Es cierto que estoy atado murmur Bryce al levantar las manos para luego dejarlas descansar alrededor del cuello de ella, pero tambin es cierto que mis manos estn lejos de no poderse defender. Aprieta, se dijo a s mismo. Ella lo mir y Bryce se sinti paralizado. Aquellos ojos, del color del ms profundo de los mares, lo mantuvieron congelado en su sitio. Se trataba de otro de sus trucos mgicos? Aquellos labios, tan llenos y tan rojos como los ptalos ms suaves de una rosa, lo extasiaban. La mujer se movi, colocndose con facilidad fuera de su alcance. Bryce se qued donde estaba, delante del rbol, absolutamente estupefacto. Era sta la mujer que lo haba capturado? No poda ser! Por la sangre de Cristo, si era un bocado delicioso! Incluso en aquel indigno y extrao momento, sinti que un torrente de pasin lo recorra por dentro como una corriente tormentosa. Sacudi la cabeza. Qu le haba sucedido? Le haba puesto las manos alrededor del cuello! La hubiera podido estrangular ah mismo! Le habra hecho perder el juicio con esos polvos mgicos que utilizaba? En vez de torturar a sus prisioneros como lo hacan los autnticos caballeros, ella se vala de pociones misteriosas y de otras artimaas

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propias de las mujeres! Cobarde! La busc con la mirada. Ah estaba, contemplndolo con ese brillo de los ojos tan cautivador y, sin embargo, amenazante. Era tan pequea! El hecho de que dirigiera un ejrcito le pareca a Bryce algo inconcebible. Pero ella fue capaz de capturarte, le dijo, rindose de l, una voz interior. Ryen se alej haciendo un movimiento para que su pelo luminoso cayera en cascadas sobre sus mejillas y luego le llegara hasta bien abajo de los hombros, brillando a la luz del sol como el ala de un esbelto pjaro negro. Una mujer!, pens Bryce. No poda ser! Tena que haber un hombre que la ayudara. Se rumorea que los comandantes del ejrcito son tus amantes aventur, medio afirmando, medio preguntando. Unos ojos furiosos le devolvieron la mirada. No necesito que me ayuden a comandar mi ejrcito respondi, captando el sentido oculto del comentario del prisionero. Miente!, se dijo con el ceo fruncido. Ninguna mujer hubiera sido capaz de capturarme sin la ayuda de un hombre. Se encogi de hombros ante el profundo sentimiento que naci dentro de l y que le revelaba que ella estaba diciendo la verdad. Aguz la vista, tratando de apreciar en sus debidas dimensiones a la mujer real que tena delante de sus ojos, pero mientras la estudiaba con toda la atencin del caso not que su frente se arrugaba y que sus labios se apretaban, slo para resaltar su deslumbrante belleza. Maldijo su suerte. Sin previo aviso, y con una rapidez inusitada, ella se agach a recoger un frasco que yaca en el suelo. Debes de estar sediento murmur con la voz alterada por una furia contenida. Bryce no respondi. El frasco, no contendra alguna pcima, quizs algn veneno? Ella se le aproxim, balanceando ligeramente las caderas. Se detuvo delante de l y le ofreci el frasco. El hombre lo mir durante un rato largo y, luego, dirigi sus ojos hacia ella y not que en sus labios comenzaba a dibujarse una sonrisa. Lo saba! Saba que l desconfiaba. Ryen abri el frasco y se lo llev a la boca, y Bryce no pudo dejar de observar los delicados movimientos que haca su garganta al beber. Cuando saci su sed se lo ofreci de nuevo. El pensamiento de que sus labios tocaran lo que momentos antes haban tocado los de ella atemper la rabia y el deseo del caballero cautivo. La hubiera podido tomar entre sus brazos y besarla con toda la pasin y toda la frustracin que senta fluir por sus venas, pero lo que hizo fue recibir el frasco, llevrselo a los labios y beber un vino que le supo a gloria. El maravilloso lquido rod por su garganta, refrescndole, y mientras se alegraba de poder tomarlo sinti que su rabia, de alguna manera, lo abandonaba. Tena sed, mucha sed, y cuando baj el frasco y mir al ngel de la Muerte, comprendi que su sed se haba calmado, pero que su hambre segua viva. Ella le dio la espalda y se agach. Bryce la sigui con los ojos en todos y cada uno de sus movimientos, observando cmo la cota de malla le cea la figura y cmo sus manos delicadas recogan una hogaza de pan

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para ofrecrsela. Mir el pan con cierta cautela. Ella lo parti por la mitad y le ofreci un pedazo, que Bryce acept de buena gana. No tienes a nadie ms para atenderme? pregunt con fingida inocencia. Una sonrisa asom a su cara, relajando el ambiente y acabando con la tensin y la solemnidad del momento; Bryce sinti que su espritu, o quizs la pasin, se elevaba por encima de su voluntad. No haras t lo mismo si yo fuese tu prisionera? pregunt. Claro. Hara lo mismo, aunque de una manera totalmente diferente, pens l. Mordi el pedazo de pan. La joven pareci azorarse durante un momento y dej de mirarle, lo que le indic a Bryce que estaba muy confusa. La nica imagen que una y otra vez se le vena a la cabeza era la estampa de su blanca y deliciosa garganta femenina en el momento de beber el vino. Se senta ridculo. No poda creer que una mujer tan frgil mandara el ejrcito francs que haba derrotado a sus tropas y lo haba hecho prisionero. La mayor parte de las mujeres que haba conocido en su vida se sentan intimidadas ante su presencia. sta, sin embargo, no. No me tienes miedo? le pregunt Bryce. Ryen le devolvi la mirada. Un caballero nunca siente miedo contest. l se le acerc an ms. Not, divertido, que se sonrojaba, y cuando pudo penetrar en las profundidades de sus ojos azules susurr: Pero t, adems de un caballero, tambin eres una mujer. Soy una mujer, no obstante, que no conoce el miedo replic con insolencia. Algn da lo conocers murmur Bryce, sonriente, mientras desgarraba el pan con los dientes. Supongo que en cuestin de miedos tienes muchas cosas que ensearme infiri ella. As es. Entonces ensame contest con un brusco movimiento de sus hombros que hizo que varios mechones de su cabellera cayeran a la altura de sus senos. No tardars en ver que soy una psima estudiante. Bryce le tom el pelo con la yema de los dedos y lo acarici hacia un lado y otro, estudindolo con delicada atencin. Se senta fascinado por su suavidad, una suavidad que jams hubiera esperado encontrar en el pelo de un guerrero. Es sta tu manera de hacer las cosas? pregunt ella de pronto. Intimidas siempre a la gente? Sorprendido, Bryce levant los ojos. No saba que te estuviera intimidando. Ella retir el pelo de sus manos. Parecas devorarme con la mirada. La sonrisa que apareci en los labios de Bryce se asemejaba al feroz gesto de los lobos. La idea no me atrae. Ryen pareci primero sorprendida y luego furiosa. Sus mejillas adquirieron la tonalidad del rojo profundo, y Bryce comprendi, no sin

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cierto desasosiego, que la pasin haba vuelto a florecer en sus entraas. Aunque seas francesa remach. Las mejillas de la dama se tornaron an ms rojas, sus labios se volvieron an ms delgados y sus ojos azules comenzaron a brillar con una fuerza incandescente. Tan poco atractivas encuentras a las mujeres francesas? pregunt. l se encogi de hombros, contestando la verdad. En general, s. Pero yo he escuchado lo contrario. Lo que me dicen es que en todas partes te apoderas de las hembras, sean ellas inglesas o francesas bovinas o porcinas. l hizo rechinar los dientes. Las palabras de ella eran verdaderos dardos envenenados. Si no tuviera las manos atadas, pens, no se atrevera a pronunciar esas palabras, y mucho menos delante del Prncipe de las Tinieblas. Destame le orden. Tratas a todas las mujeres como si ellas fueran tus sirvientas le dijo delante de sus propias narices. Pues bien, lord Princeton, an tienes mucho que aprender, y yo estar contenta de ensearte. Por ahora, sin embargo, no eres mi alumno, sino mi esclavo. La ira de Bryce se desat por completo. Si tuviera otra oportunidad Si pudiera escapar Si no la hubiera subestimado hasta el extremo en que la haba subestimado De repente, no obstante, la tena delante de l, agarrndole la cara con una mano y obligndole a bajar el mentn. Desconcertado, agach la cabeza y sinti cmo los labios de ella se unan a los suyos, con ansiedad contenida, y le robaban por las bravas un beso. Bryce se qued tan sorprendido que al principio fue incapaz de reaccionar, aunque enseguida sinti cmo se pona en tensin cada nervio de su cuerpo. Los senos de Ryen suban y bajaban al ritmo de su respiracin, mientras sus grandes ojos lo miraban extasiados y, de pronto, al notar que l se le acercaba todava ms, quizs con la intencin de devolverle el beso, dio un paso atrs y le volvi la espalda. Una inquietante sensacin de rabia lo invadi por todas partes. Se maldijo a s mismo por la instantnea respuesta que sus labios le haban dado a los suyos, por ese incontrolable acceso de placer que haba encendido todo su cuerpo en un instante. Se maldijo mil veces. A qu estaba jugando esa mujer? El beso que haba estampado en su boca era el comienzo de las lecciones que le haba prometido? Si lo era, l tena poco que ensearle. Ella deba saberlo todo, pues qu manera de besar la de esa odiosa dama! Guardia! grit entonces Ryen. Bryce se puso alerta al ver que varios hombres armados se le acercaban desde el claro del bosque y lo miraban con ojos acusadores. Continuamos nuestra marchales dijo. Vulvanlo a subir a su caballo. Cuando Bryce abri la boca para hablar, se dio cuenta de que ella se alejaba por el claro del bosque. Cerr los labios despacio y descubri que

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le estaban rechinando los dientes. Se mir las manos atadas. El pan se haba deshecho en migajas, y las migajas caan por sus dedos al suelo.

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Captulo 6
Debimos detenernos hace tiempo ya para pasar la noche dijo Lucien a espaldas de Ryen. La mente de Ryen se neg a concentrarse en sus palabras. Vio cmo el sol se ocultaba tras la lnea del horizonte, manchando el cielo con un trazo de sangre roja, y aunque una voz dentro de ella le deca que Lucien tena razn, estaba preocupada y, ms que preocupada, asustada por los sueos que la noche traera consigo: sueos relacionados con unos labios clidos y una cara oscura con los ojos del color de las sombras ms profundas. l estara ah, en sus fantasas, hacindole seas para que se acercara. Clav las espuelas a su caballo. Por qu lo hice?, se pregunt, viendo cmo los nudillos de sus manos se volvan blancos a causa de la fuerza con que sostena las riendas. Por qu lo bes? Fue para demostrarle que no era ms que uno de mis muchos prisioneros?. Incluso mientras lo pensaba, Ryen saba que no era cierto. Haba querido besarlo desde la primera vez que lo vio, atado y hermoso, en la tienda. Incluso ahora, despus de las interminables horas que haban transcurrido, no poda concentrarse. l ocupaba su mente y dominaba sus pensamientos. Es el enemigo!, se dijo, y en ese momento tir de las riendas del caballo y permiti que la montura de Lucien, que la miraba con los ojos muy abiertos, la sobrepasara. Andr vena junto a su hermano, mirndola tambin con inquietud, y detrs marchaban los dems caballeros, cansados ya de la larga cabalgata que los acercaba cada vez ms al castillo de los De Bouriez y que los haca refunfuar constantemente. Ryen no les prest atencin, ya que sus ojos buscaban la columna de hombres que custodiaban al prisionero. Lo encontr inmediatamente. Su alto torso se ergua, muy derecho, sobre el caballo, y como tena el sol a sus espaldas, los hombros haban adquirido un encantador color rojizo. Sus manos estaban amarradas, al igual que los tobillos, asegurados con una cuerda por debajo del vientre del caballo, y pese a ello los guardias se mantenan a prudente distancia. Ciertamente no pareces el Prncipe de las Tinieblas oy Ryen que le deca uno de los guardias. Es que los ingleses le dan un ttulo nobiliario a cualquier mendigo que encuentren en la calle se mof el que marchaba al lado. Dnde estn tus cuernos? Y dnde est tu fuerza legendaria? Si esto es lo mejor que tiene Inglaterra para hacernos frente, entonces no debemos preocuparnos por nada, no crees? Vamos, vamos aadi otro de los guardias. Mustranos lo fuerte que es Inglaterra. La cabeza de Bryce permaneci inclinada y con los prpados cados, como si estuviera descansando, pero Ryen vio cmo sus hombros se contraan y despus se relajaban. Cuando el hombre gir un poco la

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cabeza vio que tena la mandbula apretada. Fuerza no tiene coment un tercero, y eso es as hasta el punto de que me atrevera a decir que mi mujer sera capaz de ponerlo de rodillas. Y seguro que le gustara dijo entre carcajadas el primero. El segundo guardia le enterr al chistoso un puo en las costillas. Crees que nos entiende? pregunt otro. A lo mejor no habla francs. Pero lo entiende dijo Ryen, conduciendo a su caballo al lado del de Bryce. Mrenle los ojos y vean cmo brillan de odio. Todos los fuegos del infierno estn encerrados en su cuerpo. Y arden slo para ti, ngel repuso Bryce en ingls, dirigiendo sus ojos hacia ella. Ryen se sinti arrastrada por el calor de su mirada. Su corazn se aceler y las llamas del deseo comenzaron a quemarle la columna vertebral, hacia arriba y hacia abajo, dejndola dbil y, por supuesto, vulnerable. No poda quitarle la vista de encima, y cuando los caballos aceleraron su marcha, ansiosos de llegar a casa, pudo apreciar la fortaleza de sus piernas. Ryen sinti, a lo largo y ancho de todo su cuerpo, un estremecimiento inconfundible. Has venido a torturarme con tus besos? le pregunt con la voz ronca. Ryen no pudo dejar de admirar cmo sus labios acariciaban cada palabra que pronunciaba, y acordndose del beso que se haba atrevido a darle, cay en la cuenta de que un ligero hormigueo le alteraba los nervios. Finalmente retir la mirada de sus labios, y al hacerlo se pas la lengua por los suyos. La suave risa de Bryce lleg a sus odos, y ella enderez los hombros. Es evidente que tu leyenda te precede exclam Ryen para cambiar de tema. Bryce no respondi, y Ryen elev sus ojos hacia l, viendo cmo se arrugaba su frente con evidente confusin. Rendirs cuentas a mucha gente aadi Ryen, y pagars por los pecados de tu rey. Lo har gustosamente respondi Bryce al tiempo que apretaba la mandbula. Ryen lo volvi a mirar, sorprendindose por la sensacin de pesar que oprima su pecho. Lo arrojaran a un calabozo y pondran su cabeza en la tabla del verdugo. Contra toda lgica, Ryen dese Pero no tena derecho a desear nada en lo que a l se refera. Su prisionero haba asesinado a muchos de sus hombres, haba saqueado las ciudades francesas y, sin embargo, tena unos ojos misteriosamente extraos Baj de nuevo la mirada. Es posible que el corazn del ngel de la Muerte no est hecho de hielo, como cuentan las historias se aventur a decir Bryce. Ryen reprimi las emociones que sobresaltaban su corazn. Te equivocas. Ests segura? el prisionero sonri con suavidad. Ryen lo mir de nuevo. Era un error, lo supo de inmediato. l le

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devolvi la mirada con las comisuras de los labios curvadas en una amable sonrisa, y ella sinti que un hormigueo clido recorra otra vez su columna vertebral y que el fuego del deseo se instalaba como un descarado husped en su bajo vientre. Quera tocarlo. Senta una urgencia abrumadora de pasar los dedos por el salvaje pelo negro de su cabellera y se alter al darse cuenta de que estaba a punto de hacerlo. Se contuvo rpidamente, no obstante, consciente de los impulsos que la desgarraban por dentro. Tena que escapar de los inconfundibles temblores que le acariciaban el cuerpo. No estoy haciendo bien las cosas!, pens, y espole al caballo para regresar al sitio que le corresponda, al frente de su ejrcito, deseando ardientemente librarse de las emociones que suscitaba en ella el Prncipe de las Tinieblas.

* * *
Eres bella le susurraba Bryce al odo, rozndole la nuca. Sus fuertes manos le acariciaban la espalda, con la suavidad de las plumas, antes de rendirla con un estrecho y volcnico abrazo. Sus clidos labios viajaban delicadamente por su cuello, buscaban la lnea tenue de su mentn y se depositaban en su boca. Sus besos saban a Un sueo, o quizs una pesadilla. Ryen abri los ojos a la solitaria oscuridad que la rodeaba. El colchn donde yaca estaba fro, y los sonidos de la noche llegaron a su tienda: lanzas que chocaban las unas con las otras, palabras murmuradas, hombres que afilaban sus armas, ruidos familiares a los que no prest atencin. Su mente arda con el recuerdo del beso, pero los sentimientos de culpa an ensombrecan su corazn. En la oscuridad de su propia tienda dej que sus pensamientos volaran libremente, y volaron hacia Bryce, hacia el Bryce de sus fantasas, hacia el hombre del tacto gentil, de las palabras suaves y de la tierna sonrisa. Ryen no entenda qu era lo que la atraa irresistiblemente hacia aquel hombre, ni por qu no poda quitarse de la cabeza la imagen de su cuerpo. No quera pensar en l, pero cuando lo haca surgan dentro de ella innumerables imgenes deliciosamente placenteras. De pronto se abri la cortina de su tienda y el roce de la lona la sac de sus ensoaciones. De inmediato se inclin sobre la estera donde haba dormido, y sus manos buscaron instintivamente la espada. Ryen oy que la llamaba una voz familiar. Andr contest, y apart su mano del puo de la espada, sentndose, ya ms tranquila, en la cama. Orden que dos hombres se adelantaran para anunciar nuestra llegada al Castillo de los De Bouriez le inform Andr. Bien coment Ryen distrada. Su camisn roz su piel con suavidad cuando encogi las rodillas y se abraz las piernas dobladas. A nuestro padre le encantar conocer la noticia de que ests a punto de llegar a casa. Su hermano se par por un momento al lado de la estera que haca las veces de colchn. Aunque ella alcanz a distinguir un resplandor de luz en las cotas de malla que llevaba puestas, no poda ver la expresin de su rostro. Saba que la estaba estudiando con detenimiento, y por ello,

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porque no quera revelar sus pensamientos traidores acerca del prisionero, pensamientos que hasta hace poco le haban parecido peligrosamente maravillosos, se alegr de que la oscuridad an fuera capaz de protegerla. No es justo dijo l. Ryen lo mir confundida. A nuestro padre aclar le encantar verte a ti tambin. Tal vez respondi con un gesto dubitativo. Al fin y al cabo, le traigo al Prncipe de las Tinieblas. A nuestro padre siempre le ha encantado verte. Pero no me toma en serio. Es a vosotros dos a quienes considera verdaderos caballeros. Lo nico que nuestro padre ha querido siempre, Ryen, es que seas feliz. Nuestro padre quera que fuera como Jeanne. Cada vez que regreso a casa al frente de este gran ejrcito, me pregunta por la corte y por las modas imperantes en los crculos de la nobleza. Como si yo las conociera o me interesara por ellas! Nuestro padre quiere lo mejor para ti. Nuestro padre quiere que yo sea una dama. Nunca me ha visto como un soldado. Alguna vez pens que cuando me convirtiera en caballero de este ejrcito me mirara como os mira a ti y a Lucien. Pero no. Nunca me ha mirado as. Por eso queras capturar a toda costa al Prncipe de las Tinieblas, verdad? Buscas su admiracin. Como cuando arremetiste contra el castillo de los Burgh. Esta vez ser diferente continu diciendo ella, ignorando por completo la presencia de Andr. Nuestro padre se dar cuenta de que yo tambin soy caballero de su ejrcito y de que fui yo quien captur al Prncipe de las Tinieblas aadi con una mezcla de orgullo por haberlo capturado y, al mismo tiempo, de inquietud por los perturbadores sentimientos que en su alma despertaba el prisionero. Andr se arrodill delante de ella. Ryen le dijo con preocupacin en la voz. Su hermana no le respondi. No poda responderle. Hubiera debido sentirse jubilosa ante la perspectiva de arrojar al Prncipe de las Tinieblas a los pies de su padre, pero de repente sinti una especie de desasosiego y de temor por un inminente desastre. Recogi las manos sobre su regazo. Andr estaba tan quieto que no oa ni su respiracin. A Ryen no le agradaba sentir sobre ella la mirada intensa y escrutadora de su hermano. Se levant de la cama de campaa y pas a su lado restregndose el pelo con los dedos, como un tigre atormentado Quieres saber la verdad? Por Dios, Seor! A veces creo que estoy perdiendo la razn, pero sencilla y llanamente no puedo dejar de pensar en l, hasta el punto de que en ocasiones pienso que soy yo su prisionera, y no al revs! No tienes que preocuparte por tus sentimientos insinu Andr. Cuando lleguemos al castillo de los De Bouriez, nuestro padre lo encerrar en las mazmorras. Nadie le pondr la mano encima, excepto yo! exclam Ryen con una ardiente determinacin, y cuando sus palabras salieron de su boca se

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sinti sorprendida al comprender que la necesidad de proteger a Bryce se haba convertido en una especie de segunda naturaleza. Entonces hazlo! orden entre dientes Andr. Ryen se volvi a mirarlo, confundida, y trat de distinguir sus rasgos en la oscuridad. No te entiendo le asegur. Qu debo hacer? Tmalo como tu amante. Cmo? cuestion Ryen. Es nuestro enemigo! Es un hombre. Jams pensara en traicionar a nuestro pas acostndome con el Prncipe de las Tinieblas! Una noche de pasin no constituye una traicin al pas. No lo har! Andr se qued mirndola olmpicamente, como uno de aquellos dioses de la Antigedad que impartan justicia a diestro y siniestro. Scatelo de la mente le dijo. Te est nublando el juicio. Tomar como amante al Prncipe de las Tinieblas Qu ocurrencia! El simple pensamiento la horrorizaba, y sin embargo, notaba en su estmago un extrao tintineo de excitacin cuando se imaginaba que sus labios la besaban y que sus manos acariciaban su piel desnuda. Las palabras de Andr alteraron su nimo y su cuerpo como una piedra al caer en un estanque tranquilo. Te dar el mismo consejo que le dara a cualquier otro guerrero advirti Andr: creo que, en tu estado actual, seras un comandante poco eficiente y, adems, un blanco fcil de alcanzar y se incorpor para salir de la tienda. Andr Ryen lo detuvo con gentileza. Es as cmo los hombres apresan a las mujeres? Andr sonri. No bajo tu mando le dijo, pero en otros ejrcitos es as. Los hombres toman prisioneras a las mujeres de las aldeas, y casi siempre con el mismo propsito. Y t crees que Bryce estara dispuesto? pregunt al sentir una oleada de deseo que recorra todo su cuerpo. Nunca he conocido a un hombre que rechace a una mujer. Y qu consejo adicional le daras, no a tu jefe, sino a tu hermana? Hace cinco aos le aconsej a mi hermana que se quedara en casa le respondi. Te lo traer enseguida. No, espera! suplic Ryen, pero su hermano ya haba salido. Ella retir su mirada de la entrada de la tienda y comenz a caminar nerviosamente de un lado para otro. No me traer a Bryce, pens. Cmo se atreve a burlarse de m? Pues bien, tomar a Bryce como amante slo para fastidiarlo. Continu caminando como una fiera enjaulada, a la espera de que algo ocurriera. Senta nudos dentro del estmago y las rodillas le temblaban. Apret las manos sobre los codos, se abraz, tratando de protegerse del fro, y cuando pasaron varios minutos y Andr no regres, se sent sobre el camastro donde haba dormido. Andr no ser capaz de trarmelo, se dijo en un acceso de desilusin. l no permitira que su hermana fuese violada, pero para un guerrero como ella, no se tratara de

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una violacin sino de un desahogo. O en todo caso la violadora sera ella. Por qu todo resultaba mucho ms sencillo para un hombre? Ryen esper unos minutos ms, y al ver que nadie apareca en su tienda, se recost sobre la estera. Comprendi que se llenaba de una inexplicable sensacin de vaco, y cerr los ojos. l no ira.

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Captulo 7
El ruido de unos pasos ligeros la despert. Ryen se enderez para enfrentarse al intruso y al instante supo quin era la sombra que se recortaba en la oscuridad. Se inclin sobre una mesa pequea que haba al lado del camastro para encender una vela y lo mir. La luz temblorosa de la llama se desliz sobre sus msculos como si fuera oro lquido. Era tan poderoso, y tan endiabladamente guapo! Las cuerdas le atenazaban las manos por detrs de la espalda, pero l no pareca molesto al dirigirle la mirada penetrante de sus ojos negros. Solicitaste mi presencia? pregunt con frialdad. Ryen sac las piernas de debajo de las mantas y se puso de pie. Saba que no deba sentir por l lo que senta, pero no pudo negarse a dar un paso en direccin al hombre deseado. Los ojos del prisionero recorrieron atrevidamente todo su cuerpo. La luz de la vela haca de su camisn una prenda virtualmente transparente, permitindole contemplar todas sus curvas. Ella vio que su respiracin se detena y avanz hacia l un paso ms, y luego otro, hasta que qued frente a l, muy cerca. Cmo quera que la tocara! El fantasma de una sonrisa pas por sus labios ante la irona de la situacin. Finalmente haba encontrado a un hombre cuyas caricias anhelaba, pero ese hombre era su enemigo. Cuando levant la mirada y la clav sobre sus ojos negros, not un gesto de irritacin y de confusin en l. Deseaba que se sintiera seguro. Alz una mano para palparle la herida que ella le haba hecho en la mejilla, pero Bryce se retir de inmediato. No te har dao susurr, dndose cuenta de lo absurdas que sonaban tales palabras en cuanto salieron de sus labios. La cicatriz que atravesaba su mejilla era la prueba permanente del dolor que ella le haba causado. Retir la mano y dio un paso atrs. Qu quieres de m? pregunt Bryce. Para qu me has citado en tu tienda? Ella desvi la mirada y se acerc al camastro donde haba dormido. Eres un hombre muy atractivo asegur. Y por eso me mandaste llamar? le contest con un tono claramente receloso. Tal vez era ridculo, pens Ryen. Los hombres no parecan tener problemas para apoderarse de lo que queran o de quien queran. A lo mejor estoy complicando ms las cosas de lo que debiera, pens, y enderezando los hombros se volvi a acercar a l. En cierto modo, s le contest, viendo cmo arrugaba la frente. No le tengo miedo, se dijo a s misma, y se le acerc todava ms. l es mi prisionero. No te dir absolutamente nada gru l. Aunque me hagas beber otra vez tus venenos. No quiero saber nada ms respondi ella, tocando su brazo con la

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yema de los dedos y maravillndose de nuevo ante la fuerza y la elegancia de sus msculos. l apret el puo y ella sinti que sus tendones se contraan al contacto con sus manos. El poder explosivo que se mova bajo las yemas de sus dedos la asombr y, con el corazn latindole desbocadamente, continu viajando por la parte superior de su brazo hasta llegar a su pecho. Qu crees que ests haciendo, mujer? le pregunt en un francs sin acento. Tu presencia ha sido una ha sido una alteracin para m, un problema que quiero resolver enseguida. Alz la vista y se encontr con aquellos ojos oscuros que la contemplaban desde arriba. La cabellera negra le caa sobre sus poderosos hombros, y ella levant la mano para tocar su gruesa cota de malla. Bryce se ech hacia atrs instantneamente, intentando ver de reojo si en las yemas de sus dedos tena adherido el temible polvo blanco. Ryen le acarici el pelo con delicadeza, inclinndose cada vez ms sobre su fuerte pecho. Te asusta que te toque? le susurr con un suspiro suave. Los ojos negros de Bryce le examinaron las facciones de la cara, pero Ryen no pudo leer sus pensamientos. Su enigmtica mirada se deposit en su cuello y luego baj hasta las profundidades de sus senos, que ya rozaban su pecho. Ella sinti un ligero temblor, como si l los hubiera acariciado, y luego escuch la respuesta: Aborrezco que me toques replic. Pero tu cuerpo te traiciona. Aprtate de m, bruja! gru. Ryen nunca haba recibido rdenes de buena gana, y mucho menos cuando provenan de uno de sus prisioneros. Se puso de puntillas y presion sus labios contra los del caballero. Al principio le parecieron tan insensibles como un muro de piedra, pero de pronto se abrieron y a travs de ellos comenz a fluir esa pasin clida que haba tratado de esconder y que ahora quedaba liberada. La lengua se desliz en su boca, explorando todas sus cavidades, y sus manos se hundieron en sus caderas. Luego, con un gemido, volvi la cabeza y apart sus labios. No te olvides de quin es el prisionero le dijo ella, que no poda resistir el impulso febril de tocar con sus manos los contornos de su ancho pecho, una obra perfecta, semejante a una escultura labrada en el ms puro de todos los mrmoles, sin una sola veta defectuosa. Como si estuviera moldeando el cuerpo con sus propias manos, acarici con ellas la curva del torso y continu descendiendo hacia sus piernas, donde se top con el borde de los pantalones. Se pregunt si las partes que cubran seran tan perfectas como su pecho desnudo. Quera palpar y ver el resto, no sin antes haberse maravillado ante los exquisitos detalles de sus msculos en flor. Pero no poda hacerlo. Apart de inmediato las manos. Asustada? le pregunt el prisionero con irona. El desafo era suficiente. Sus manos se movieron alrededor de la apertura de los pantalones, tratando de desatarlos, pero de pronto se contuvo y se apart otra vez de l. Temblaba de la cabeza a los pies y saba que no era a causa de la rabia. Elev los ojos hacia las alturas en

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busca de un consejo, de una gua, de algo, de cualquier cosa! Bryce se le acerc y la volvi a tocar con los ojos encendidos. Destame le suplic. Como si estuviera bajo los efectos de un extrao embrujo, ella obedeci. Se dej caer sobre los msculos de su pecho, le pas las manos por la espalda y le quit las cuerdas con que los guardias le haban atado las muecas. Las ligaduras cayeron al suelo, amontonndose alrededor de sus pies, y Ryen not el cambio de inmediato. Sus hombros se enderezaron, en seal de confianza, y sus ojos brillaron de ansiedad. Una de las manos del caballero serpente por su nuca y la otra fue a explorar sus senos, al tiempo que las caderas de ambos se entrelazaban. Ryen se qued sin respiracin al sentir el aliento de l sobre sus mejillas. Es sta la cura que estabas buscando? le pregunt a Bryce con una voz profunda. Ryen sinti que su cuerpo responda al duro contacto muscular que la presionaba tan ntimamente, y sin embargo, la furia animal que adivin en los ojos del hombre la paraliz. Se jur a s misma que haba visto en ellos, cuando l descenda hasta sus senos, que se erguan y vibraban bajo el camisn al ritmo de su respiracin acelerada, el fuego del infierno. Levant una mano temblorosa y la deposit sobre su ancho pecho desnudo. Una hoguera se encendi en su sexo cuando l volvi a acariciarle las caderas, y echando la cabeza hacia atrs abri los labios y lo invit a besarla de forma plena, larga y profunda. Bryce contempl sus labios hmedos y se movi con premeditada lentitud hacia ellos, pero cuando ya estaba a punto de tocarlos se detuvo abruptamente, emitiendo un suspiro feroz. Le coloc una mano alrededor de la garganta, hacindola temblar de miedo y de deseo, y con el dedo ndice le acarici un lado de la nuca. Ella vio que su dura mirada comenzaba a suavizarse y percibi una calidez tan ntima en los rasgos de su cara que quiso arrojarse entre sus brazos. Luego, sin advertencia previa, l se puso rgido y sus ojos volvieron a llenarse de rabia. Tir del cuello de su camisn y lo hizo pedazos. Sorprendida, Ryen trat de apartarse de l, pero sus manos la aferraban firmemente y sin vacilaciones. Crey ver una sombra de satisfaccin en su cara, y comprendi que se haba equivocado: los ojos del prisionero no brillaban de lujuria, sino de deseo de venganza. Y sin embargo, la mirada masculina recorri su cuerpo y una de sus manos le apret los senos, cuyos pezones erectos parecan ms firmes que nunca. La acerc hacia l todava ms, presionndole la base de la espalda con la otra mano, y luego le bes los senos con la urgencia de un hambriento. Ryen se arque hacia l. Pualadas de placer le heran el vientre, aadiendo combustible a un fuego que ya se haba encendido. Senta sensaciones que nunca haba sentido antes, y quera sentir ms. Deseaba que l colmara todos los deseos de su corazn, y saba que antes de que terminara la noche le susurrara su nombre al odo. Lo rode con sus brazos, se abraz a su pecho y enterr la cara en su negra cabellera. Bryce murmur. Bryce dej que su mano llegara an ms abajo, hasta posarse en la redondez de las nalgas, y cuando ella suspir hundi sus dedos entre los

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pliegues de su feminidad. Con gentileza, le mordi los pezones e introdujo un dedo en la vagina. Espirales de xtasis pasaron volando por su mente al empezar a mover las caderas al ritmo de su mano. Jams se haba imaginado que pudiera existir un placer semejante! Bryce la agarr del pelo y la oblig a doblar la cabeza hacia atrs. Qu fcil sera para l hundir los dientes en la carne blanca y cremosa de su cuello hasta matarla, pero qu delicias tan indescriptibles sinti cuando sus labios rozaron su piel y mordisquearon el delicado cuello de la francesa. Ryen se perdi, se entreg por completo a un mundo en el que slo exista Bryce, cuyos dedos expertos enviaban oleadas de xtasis a travs de todo su cuerpo. La dej caer al suelo cubierto de alfombras y se arrodill entre sus piernas. Cuando la cubri con su cuerpo, Ryen no pudo dejar de pensar en la imagen de un lobo al acecho. Sinti que algo le rozaba los muslos y mir hacia ellos. El tamao de su masculinidad la dej asombrada seguramente la partira en dos!, y de repente sinti que los nervios le fallaban y trat de esquivar su arremetida ertica. Esto te curar todos tus males, ngel le dijo l con amargura, mientras miraba su miembro viril, que lata de lujuria, y luego lo tomaba con la mano y lo diriga como un proyectil hacia ella. Ryen cerr los ojos, preparndose para lo peor, y dobl su cuerpo ante la embestida. Abre los ojos orden l. Ella los mantuvo cerrados. Mrame! Sin saber muy bien qu hacer, Ryen abri los ojos y vio la infinita negrura del odio reflejada en sus ojos. La penetr con enorme dureza. Slo aos de disciplina militar le impidieron gritar en su agona. Se agarr firmemente de sus hombros, confiando en que eso fuera todo lo que significaba penetrar a alguien, y esper que l no se moviera. Pero comenz a moverse suavemente hacia delante y hacia atrs, hacia delante y hacia atrs, hacia delante y hacia atrs. Se mantuvo rgida ante su asalto, y con cada movimiento de su miembro, sus fantasas se convertan en cenizas. El dolor le llen los ojos de lgrimas, pero desde el principio supo que nunca las derramara. Se mordi los nudillos de una mano para no ponerse a llorar, y con la otra trat de apartarlo. Eso no poda ser as! Ryen sinti que su cuerpo se volva cada vez ms rgido y oy que l grua hasta quedar completamente quieto encima de ella. Experiment una especie de respiro y por primera vez desde que l la haba penetrado pudo relajarse. Le acarici los hombros delicadamente, esperando que l hiciera lo mismo con los suyos. Haba sido tan brutal! Para olvidar la dureza de su comportamiento necesitaba que l le susurrara una palabra tierna y que pronunciara su nombre en medio de un suspiro. l le apart las manos de su pecho y le acerc la cara al odo. Ella supo que ahora lo dira, que ahora le susurrara su nombre suavemente.

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Mujerzuela! le dijo, sin embargo, con desprecio. Los ltimos vestigios de su fantasa se rompieron en pedazos y qued anonadada y herida. Afront su mirada, sintindose totalmente vulnerable por primera vez en su vida, y busc en los duros ojos de Bryce alguna explicacin. La decepcin llen la expresin de su cara cuando vio lo que estaba escrito en el rostro de l. Bryce se incorpor y comenz a vestirse. Ella cubri su desnudez con una piel de oveja que haba encima del camastro y esper a que l saliera de la tienda. Luego apag la vela, tan rpido como le fue posible, y se ocult en la oscuridad.

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Captulo 8
Maldita sea! murmur Bryce al abrir la cortina de la tienda con toda la rabia que estremeca su cuerpo. No puedo matarla! Aunque saba que me estaba usando como a un perro cualquiera para saciar su lujuria, no pude decidirme a estrangularla, a eliminar la existencia de su endemoniado cuerpo! El aroma de la carne de venado recin asada le lleg con la suave brisa que desorden su pelo. Levant ligeramente la cabeza y de repente comprendi que estaba fuera de la tienda, desatado, y, adems, sin guardias a su alrededor. Huir! Apenas haba acariciado el pensamiento cuando poderosas manos lo agarraron de los hombros y los brazos y lo obligaron a ponerse de rodillas. Luch, pero le inmovilizaron los brazos sin que pudiera evitarlo y le colocaron cadenas alrededor de las muecas y de los tobillos antes de que tuviera tiempo de respirar de nuevo. Maldijo silenciosamente. La ramera lo haba perturbado una vez ms, y de nuevo pensar en ella le haba impedido escapar. Su imagen le haba quitado segundos preciosos. Lo hicieron levantase y lo empujaron hacia delante. Cuatro hombres le condujeron nuevamente a su tienda, donde fue encadenado a una estaca. Bien encadenado, lo dejaron solo. Sentado sobre el duro suelo en medio de la ms profunda oscuridad, Bryce cerr los ojos y trat de convertir su rabia en pensamiento prctico, til para escapar. Ya le llegara la hora de la venganza, pero por el momento era necesario esperar. Solt aire despacio, controlando la respiracin, al tiempo que el pensamiento de lo que haba ocurrido pocos minutos antes se agitaba en la superficie de su mente. No haba sido ms que un semental, un instrumento para satisfacer los deseos de la prostituta. Volvi a sentir que la rabia le inflamaba el pecho y apret sus labios. Por la sangre de Cristo!, pens. Cmo poda ser tan fra? Quizs haba plantado su semilla dentro de ella! No se haba dado cuenta? Tal vez no lo saba. Ese pensamiento lo anonad, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. No, pens, no poda ser. Ella no era una ramera. La manera tan seductora en que se haba plantado delante de la luz de la vela, envuelta en su fino camisn, se le haba grabado en la memoria como una marca de fuego. No era posible que fuera tan inexperta en estas cosas. Pero mientras pensaba esto, su mente volvi a repasar la secuencia de acontecimientos que lo haban llevado a hacerle el amor. Le haba parecido dubitativa en el momento de tocarlo y tmida por su desnudez, pero no poda descartar que todo aquello fuera un truco. Su forma de besarlo, los arqueos y suspiros de su delicado cuerpo, el despreocupado abandono al que se haba entregado le indicaban que tena experiencia en el arte del amor.

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Aun as, en el momento de penetrarla haba notado un cierto temor en su cara. El recuerdo del cuerpo femenino apretado contra el suyo le provoc una ereccin. No puedo matarla!, pens de nuevo. Imposible hacerlo, con esos brillantes ojos azules que me traspasaban el alma y que me mostraban la calidez de su deseo tan naturalmente! A lo mejor no he debido ser tan rudo Qu me est pasando? Es francesa! Me utiliz y yo siento lstima por ella. Sus labios se curvaron en una mueca al cambiar de posicin. Lentamente, su frente se arrug al pensar en el momento en que la haba posedo, y se arrug an ms cuando se pregunt si entre los dos no se habra interpuesto una barrera insalvable. Coloc como pudo su mano atada entre las piernas y sinti la humedad que haba all, la nica evidencia fsica de que en verdad haban estado juntos. Levant la mano y se la puso delante de la cara, estudiando la mancha adherida a la punta de sus dedos. Su ansiedad se hizo an ms honda al preguntarse qu clase de demonio era la mujer que lo haba capturado. Por qu lo haba hecho ir a su tienda para luego seducirlo? Qu poda ganar ella con el encuentro amoroso que haban tenido? Las dudas emponzoaban su mente como si fueran mosquitos molestos. Record de nuevo las intimidades del encuentro y comprendi que, si por l fuera, lo repetira cientos de veces en el futuro. Pero tena que saberlo. Le haba robado su virginidad?

* * *
Los das siguientes transcurrieron con extremada lentitud, y por ms que lo intentara, sencilla y llanamente no haba suficientes cosas en las que pudiera ocupar sus pensamientos. Las imgenes y las sensaciones que deseaba olvidar volvan una y otra vez: los rizos rebeldes que ocultaban la curva suave y delicada de su cuello; los labios seductores y abiertos que prometan el sabor de la miel, una dulzura que hubiera querido saborear. Bryce golpe el suelo por ensima vez, ahondando el hueco que ya haba all. Tena que saber si haba sido l quien le haba robado la virginidad. Si haba sido as entonces se haba comportado como un perro salvaje. Si lo hubiera sabido, nunca la hubiera posedo de aquella manera. No, pens con decisin. Tena que estar acostumbrada a seducir a los hombres. Al fin y al cabo, eran muchos los prisioneros que estaban a su disposicin. Y l, con seguridad, no haba sido el primero. No poda haber sido el primero! Por qu habra de escoger a un enemigo para entregarle su virginidad? l haba llevado a la cama a muchas mujeres, sobra decirlo. Algunas de ellas casadas con grandes seores de la nobleza, otras simples rameras. Pero nunca se haba acostado con una virgen, ya que, por lo general, ponan demasiados problemas, como le haba enseado un amigo mucho tiempo atrs. En efecto, en el pasado, cuando apenas era un escudero prximo a recibir los honores de la caballera inglesa, su amigo Charles Burke haba pasado una noche con la hija virgen de un granjero que luego lo acus de haberla violado. Burke haba tenido que pagar una enorme suma de dinero, aun cuando la puta haba mentido. Bryce, por lo tanto, sola evitar a las vrgenes como quien huye de

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una plaga. Incluso en el Castillo Oscuro, donde era costumbre que los seores durmieran con las campesinas durante su primera noche nupcial, nunca haba ejercido ese derecho. Si la esposa de algn noble se detena en el Castillo Oscuro y estaba interesada, la llevaba a la cama sin ningn remordimiento. Muchas de aquellas mujeres valoraban una noche con el Prncipe de las Tinieblas porque saban que sus pares las envidiaran. El les daba lo que queran y luego las apartaba de sus pensamientos, pero con Ryen, su enigmtica enemiga, no haba sido capaz de hacerlo. Ella lo haba seducido. Lo haba invitado a sus aposentos a sabiendas de que la poda estrangular, y se haba plantado delante de l como una atrevida tentacin. No poda ser virgen! Imposible! A la hora de hacer el amor, ninguna mujer decente haba estado a su altura. Ni siquiera el ngel de la Muerte. No le diste la oportunidad de estarlo, le susurr una voz interior, pero inmediatamente la hizo a un lado. Todas las mujeres, mientras yacan bajo su cuerpo, pretendan tenerle miedo al Prncipe de las Tinieblas y se comportaban como seoritas indefensas. Las despreciaba una vez que haba terminado, como despreciaba a la francesa que lo haba hecho prisionero. Las prostitutas, por el contrario, a la hora de hacer el amor se colocaban a su altura. A dos de las mejores las mantena en un castillo que tena cerca de Sussex. Una de ellas era Elli, la rubia. En recuerdo de las mujeres de la Jaura de los Lobos, la haba obligado a cortarse el pelo. A ella le encantaba complacerlo y, efectivamente, lo complaca, al igual que a la mayora de sus hombres, cosa que no le molestaba. Y estaba tambin Lotte. Le gustaba enredar sus manos en su larga cabellera negra y tirar de ella cuando la posea como un perro, por detrs. Tena los senos grandes, los ms grandes que haba visto en su vida, y coma como una bestia para mantenerlos as. Bryce saba que nunca se acostaba con otros hombres. Crea ser suya, y cuando l se revolcaba con Elli, se pona furiosa. Ya se le haba olvidado cuntas rias, por dicha causa, haba presenciado entre las dos rameras. Pero ninguna de las dos putas era virgen cuando l la penetr por primera vez. Ninguna de estas dos mujeres haba llegado virgen a l, y si el ngel No, pens. Por qu le habra escogido a l? Por qu no habra escogido a uno de sus propios hombres? Deba de haber un montn de franceses capaces de satisfacerla. Acaso no tena pretendientes? O era ms bien que las leyendas que circulaban alrededor del Prncipe de las Tinieblas la intrigaban? El recuerdo de la noche anterior lo asalt una vez ms, paralizndolo de pura ansiedad. Haba plantado una semilla inglesa en el vientre de una mujer francesa? Por la sangre de Dios, qu haba hecho? Con todas sus mujeres haba sido muy cuidadoso, y cuidadoso hasta el punto de que en varias ocasiones, en el momento de llegar al xtasis, se haba retirado de ellas para no prearlas. Con el ngel, sin embargo, haba sido diferente. No haba pensado las cosas. Lo nico que quera era castigarla y mostrarle la fortaleza de Inglaterra. sta era una manera de incapacitar al ngel de la Muerte, pens con cierto sarcasmo. Se sinti humillado ante la idea de tener un bastardo francs. Nunca haba eludido sus responsabilidades, y si ella tena un hijo, l lo cuidara como es debido.

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Pero cmo proteger a un nio francs de las chanzas ridiculas a las que lo someteran los ingleses? Estas preguntas lo estaban volviendo loco! Tena que conocer las respuestas. Tena que verla. Guardia! grit.

* * *
Ryen no haba dormido bien, ya que sus sueos le traan a la mente las palabras condenatorias de Bryce. Deambulaba distradamente por el campo mientras recordaba los sucesos de la noche anterior: la forma en que lo haba citado a su tienda, cmo haba permitido que l la tocara. No se haba comportado mejor que las putas del campamento. Se haba comportado exactamente igual, como una ramera. La palabra todava resonaba en sus odos. Cada vez que pensaba en ella, se senta como quien se echa sal en una herida, a una herida muy profunda. l no haba sido gentil. Cmo haba podido ver alguna muestra de ternura en las miradas de odio que l le diriga? l era su enemigo, y aunque ella lo hubiera olvidado, o pasado por alto, Bryce no. Me ests esquivando. Ryen levant la mirada y vio que Andr se haba unido a ella. Su frente y su larga tnica roja estaban empapadas de sudor, y su espada colgaba de la vaina, al cinto. No, no te estoy evitando. He estado muy ocupada esta maana. Preparndote para el encuentro con nuestro padre? S minti ella, quien no haba considerado el encuentro con su padre ni un instante, ya que sus pensamientos estaban concentrados en Bryce. Andr la mir con detenimiento. Los segundos se volvieron minutos, y aunque ella no le devolvi la mirada, l continuaba observndola, ejerciendo sobre la joven una presin silenciosa. Bueno, no exactamente admiti sin tapujos mientras paseaba sus ojos por el suelo. Cmo te fue anoche? le pregunt. Vino a mi tienda, como sabes. Y qu ocurri? Seguiste mi consejo? S. Pas un largo momento de silencio y Ryen elev su mirada hacia el cielo azul que iluminaba el horizonte, moviendo los hombros para que la cota de malla se ajustara a ellos confortablemente. Te deshiciste de l? Le has olvidado tras desahogarte? pregunt Andr con suavidad. S. Absolutamente declar Ryen con ms nfasis del necesario. No quiero volver a verlo nunca ms. Andr suspir aliviado. Entonces funcion dijo. Bien. Porque est pidiendo verte. Ryen apret sus labios. Qu quera Bryce? Abrazarla y besarla delicadamente?, se pregunt con amargura. No era probable. Ryen levant su mentn, entornando los ojos, y le dio a Andr su respuesta.

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Captulo 9
Qu quieres decir con eso de que no desea verme? pregunt Bryce indignado. Durante horas haba estado esperando una respuesta que estaba seguro sera afirmativa, y hasta haba pensado en la posibilidad de que Ryen lo visitara por propia iniciativa. Tena que verla! El guardia lo vigilaba en silencio, y la suciedad de su cota de malla reflejaba la sosa expresin de su rostro. Habl con ecuanimidad: Ella, en resumidas cuentas, no quiere verte a ti respondi. Es bien sencillo. Bryce ardi por dentro de ira y camin de un lado a otro, sin saber muy bien qu hacer, aunque las cadenas que le haban amarrado a los tobillos, pese a no estar ahora fijadas al poste, no le permitan sino arrastrar los pies por el suelo. Se volvi hacia el guardia y le repiti sus palabras: Debo verla! El guardia permaneci en silencio, con una mueca de diversin en la cara. Deja de rerte de esa manera, imbcil gru Bryce. El guardia esboz una sonrisa an ms amplia, dejando ver sus dientes. Maldito bastardo! Bryce se le ech encima y con toda su furia reprimida arremeti con la cabeza contra el pecho del guardia. La cota de malla del hombre se dobl con el impacto. Bryce qued aturdido durante algunos segundos, pero cuando el guardia se quej con un gruido lastimoso y se desplom a sus pies, se dirigi rpidamente hacia la cortina de salida de la tienda y se precipit hacia el exterior con tan mala suerte que cay en los brazos de tres guardias que lo vigilaban desde afuera. Lo arrojaron al suelo y uno de ellos le coloc la rodilla en la espalda. ngel! grit Bryce antes de que uno de los guardias lo golpeara hasta dejarlo inconsciente.

* * *
La cabeza le lata con fuerza. Le hubiera gustado darse masaje con las yemas de los dedos, pero las cadenas con que lo haban sujetado a una estaca enterrada en el suelo no le permitan hacerlo. Acaso pensaban que poda morder los eslabones metlicos hasta romperlos? Quera soltar una sonora carcajada ante tan absurda idea, pero la cabeza le dola demasiado. Ryen no quiere verme, pens. Sus labios se retorcieron en una mueca de desagrado. No era virgen, se dijo. Cmo poda serlo, estando al frente de un ejrcito de hombres que la seguan a todas partes? La

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simple vista de sus dulces nalgas y de sus caderas cuando montaba a caballo hubiera enloquecido de lujuria a cualquier hombre, y era posible que al menos una docena de nobles caballeros hubiera disfrutado sus encantos. Sacudi la cabeza en seal de disgusto. Deb matarla, pens. Suspirando, se acost en el suelo, y a travs de la ranura de la cortina de la entrada, que estaba medio abierta, distingui las llamas de una hoguera que alguien haba encendido en medio de la oscuridad. Cuando recobr la conciencia, encontr a su lado unos trozos de pan y un pedazo fro de carne de pato. Y aunque no tena hambre, se lo comi para obtener la fuerza que necesitaba para escapar. De repente, sus cinco sentidos se pusieron en estado de alerta. Haba extraos movimientos en la parte exterior de la tienda y escuch sobre las ramas que cubran la tierra del campamento los desplazamientos de alguien que de alguien que no estaba armado, a juzgar por la ligereza de sus pasos. A travs de la ranura de la cortina pudo ver que una sombra se interpona entre l y la hoguera. La sombra era pequea, demasiado pequea para ser la de un guardia y demasiado estilizada para ser la de un caballero. Bryce se apoy sobre los codos, frunciendo el ceo. La cortina se abri y la figura entr a la tienda. Vesta una andrajosa tnica de algodn y unos calzones negros que le llegaban hasta las rodillas. La furia y el miedo pugnaron por dominarlo, apretndole el estmago y afinando sus labios. Runt susurr. Una sonrisa ilumin la cara del muchacho. Estoy aqu para liberarte dijo Runt, apartando con su mano un mechn de pelo negro que cubra sus ojos. No s todava cmo, pero te liberar. Bryce intent acercrsele, pero las cadenas que lo mantenan atado a la estaca se lo impidieron. Quiero que te vayas inmediatamente le dijo. Ahora mismo. Los labios de Runt se doblaron hacia abajo y su pequea cabeza se inclin hacia un lado. No puedo dejarte aqu le contest. Te dije que te mantuvieras en la retaguardia del ejrcito. Es que acaso no me escuchaste? le pregunt con una ira que haba ahogado su miedo. Te escuch muy bien respondi Runt disgustado, pero entonces salieron corriendo aadi mostrando una terca obstinacin en sus grandes ojos de felino. l nunca saldra corriendo, le dijo a Bryce una de sus voces interiores. Bryce le haba enseado a no salir corriendo jams, pero senta pnico al pensar que el muchacho estaba en pleno campamento enemigo, arriesgando su vida por tratar de salvarlo. Debes irte ahora mismo le orden, furioso consigo mismo por no poder sacarlo de la tienda de inmediato. No me ir sin ti repuso Runt con una leve sonrisa. Bryce saba que las rdenes no funcionaban ni con l ni con el muchacho, pero aun as luch por controlar sus emociones.

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Escchame, Runt le dijo apretando los dientes. Eres todava un muchacho, y no puedes permitirte el lujo de enfrentarte t solo a todo un ejrcito francs. Te tengo a mi lado respondi Runt con sencillez. Estoy encadenado agreg Bryce, mostrndole los grilletes que le maltrataban los tobillos, y que brillaban a la luz de la hoguera, que se filtraba por la cortina de la tienda. No te servir de nada. Te liberar insisti Runt. Una inocultable sensacin de rabia se apoder de las entraas de Bryce, que pudo sentir cmo sus puos se cerraban. El muchacho, temeroso, dio un paso atrs y se acurruc en el suelo. Es peligroso, Runt. Ests rodeado de enemigos por todas partes. A m me vigilan los guardias muy de cerca. No puedes liberarme. Debes escapar de inmediato. No soy un prisionero dijo Runt. Ellos estn convencidos de que soy uno de esos muchachos del pueblo que vienen a ayudarles en el campo de batalla. Los guardias me dejaron entrar para que recogiera las sobras de tu comida concluy con un orgullo mal disimulado. Sin embargo, todo lo que Bryce vea era el peligro en que se encontraba el muchacho. Qu iba a suceder si el ngel de la Muerte lo descubra? Qu iba a suceder si ella lo apresaba para sonsacarle informacin? Podra sobrevivir a las torturas, o l tendra que convertirse en un traidor a su pas para salvar al chico? Y qu ocurrira si ella se enteraba de que su nico punto flaco en la vida se hallaba indefenso en medio del campamento enemigo? T no sabes lo que puede suceder aqu, Runt murmur en voz baja. Debes confiar en m cuando te digo que no puedes quedarte. Yo no estoy en peligro contest el otro. S lo ests. Mucho ms de lo que te imaginas. Y al estar aqu, me colocas en una situacin de peligro an mayor. Imitando a Bryce, Runt arrug la frente y mir hacia el suelo. Yo slo quera impedir que te hicieran dao alcanz a decir entre dientes. El corazn de Bryce se enterneci inmediatamente. Quera ayudar al muchacho. Quera decirle que lo que estaba haciendo estara bien si fuera un hombre hecho y derecho. Quera contarle que algn da sera un valiente caballero y que se senta orgulloso de que hubiera tratado de rescatarlo. Pero saba que si lo haca, Runt sacara la conclusin de que deba quedarse para liberarlo. Tena que ser firme. Ven aqu, muchacho le orden. Runt se le acerc, mirndolo con ojos desilusionados. Bryce le coloc las manos encima de los hombros y se qued mirndolo fijamente. Yo puedo cuidarme a m mismo. Necesito que abandones el campamento, que encuentres al rey Enrique y qu te quedes donde l est. Pero yo s que puedo liberarte, Prncipe aleg con sinceridad. Las arrugas en la frente de Bryce se hicieron an ms profundas. Qu terquedad. Qu persona tan supremamente terca. Por qu no era capaz de hacerle caso?

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No. No puedes quedarte. No sers capaz de liberarme. Te quiero fuera de este campamento ahora mismo! Nunca antes le haba levantado la voz al muchacho, pero tena que hacerlo entrar en razn. Anda! insisti. Djame aqu. Te ver en el campamento del rey Enrique y lo incit a caminar hacia la cortina de la tienda. Vete! Runt apart con su mano el mechn de pelo que caa delante de sus ojos, y Bryce vio que una lgrima corra por sus mejillas cuando se agachaba por debajo de la cortina de la tienda y desapareca en la oscuridad. Le tienes miedo al Prncipe de las Tinieblas, piojoso? Bryce se enderez en la tienda al or las ridculas voces de los guardias. Oye! No nos trajiste las sobras de su comida! Malditos guardias. Una ira nacida de su instinto protector explot en el interior de Bryce. Quera cortarles la garganta por hablarle a Runt con semejante falta de respeto. Cobarde! Soltaron una carcajada y Bryce explot, tratando de lanzarse hacia delante. El muchacho tena ms coraje que cualquiera de ellos. Sus cadenas, sin embargo, le impidieron avanzar. Aun as, hizo lo posible por salir de la tienda. Las risotadas que segua oyendo en el aire de la noche lo enardecieron. Los grilletes se le clavaban en la carne de los brazos y de los tobillos, a pesar de lo cual luch contra ellos con toda la fuerza que pudo reunir. Poco a poco, las burlas de la soldadesca francesa amainaron. Hundiendo los pies en la tierra, Bryce trat, una vez ms, de deshacerse de sus cadenas, pero toda la fortaleza de sus msculos no fue capaz de romperlas. Finalmente desisti, dejando caer los agotados brazos. Estoy encadenado y no sirvo para nada, pens. Ni siquiera para defender a Runt. Nunca olvidara este sentimiento de impotencia, y nunca perdonara a quienes se lo haban causado.

* * *
A la maana siguiente, uno de los hombres de Ryen fue a llevrselo. Le orden que se pusiera de pie y que saliera de la tienda. El sol apenas despuntaba en el horizonte, y Bryce saba que era muy temprano. El campamento estaba silencioso y en calma, y slo algn que otro hombre caminaba entre las tiendas. El guardia lo condujo hasta los lmites del campamento y luego le hizo tomar un camino que se abra paso entre arbustos espesos hasta lo ms profundo del bosque. Grandes rboles se levantaban a su alrededor. El sol de la maana los miraba a travs de las hojas, desde las alturas, y numerosas semillas y races salpicaban la senda. La idea de escapar pas por la mente de Bryce, pero los grilletes que le apretaban los tobillos y las muecas, ms la espada que el hombre cargaba al cinto, lo disuadieron. El guardia lo empuj hacia una estrecha lnea de matorrales y de pronto salieron a un ancho claro. Bryce se detuvo. Ryen estaba all. Pequeas gotas de sudor brillaban en su frente, y no lejos de ella

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haba un sable clavado en el suelo. Llevaba una amplia tnica verde, de mangas anchas, amarrada a la cintura por un fino cinturn de cuero. Unos pantalones blancos se ajustaban a sus estilizadas piernas, y unas botas negras acentuaban las curvas de sus pantorrillas. Una rfaga de deseo atraves el cuerpo de Bryce, que de inmediato se maldijo en silencio. La luz del sol brillaba sobre el yelmo que Ryen haba colocado a sus pies, y su pelo suelto se derramaba en desorden sobre los hombros. Eras virgen? inquiri con inocultable brusquedad al acercrsele. La pregunta sali de sus labios sin haberla pensado, como si su obsesiva atencin a ella les hubiera dado vida propia. Esper que lo abofeteara por su audaz interrogante, especialmente por hablar delante del guardia, pero cuando vio que nada haba sucedido, supuso que el hombre no entenda el ingls. Pero Ryen s lo entenda. No me lo preguntaste cuando me estabas haciendo el amor le contest achicando los ojos. Quiero saberlo dijo l ya ms calmado. No importa le contest Ryen, mirando hacia los rboles que delimitaban el claro del bosque. En todo caso, ya no lo soy. ngel murmur Bryce confundido, sintiendo un deseo abrumador de tomarla entre sus brazos y estrecharla contra su pecho. Me hiciste llevar semidesnudo a tu tienda en medio de la noche. Qu queras que hiciera? Hiciste todo lo que yo esperaba que hicieras repuso ella con amargura. Entonces no eras virgen. Por qu te importa tanto saberlo? Bryce la miraba con atencin, escuchando los cambios que se producan en su voz. Que me lo digas es lo menos que espero de ti. Al fin y al cabo, te prest mis servicios adecuadamente. Ella se volvi a mirarlo con sus ojos de zafiro llenos de rabia. Adecuadamente? Sangr esa noche! No te debo nada! Todas las vrgenes sangran. Ryen esquiv su mirada. Una ligera turbacin apareci en sus mejillas, pero Bryce tena su respuesta preparada. Por la sangre de Dios! lament. Por qu escoger a tu enemigo para que te ensee las artes del amor? Por qu no elegiste a un francs? Por qu no escogiste a uno de tus propios hombres? Ella apret unas bolas pequeas que tena en la mano. Destalo! le orden al guardia en francs. El guardia levant las manos de Bryce y le quit los grilletes, y cuando se agach para despojarlo de las cadenas de los tobillos, Bryce se restreg los puos, tratando de activar en ellos la circulacin de la sangre. Sus ojos no podan dejar de mirar a Ryen con curiosidad. Qu estara tramando? Entrgale tu espada le dijo Ryen al guardia. Cmo dice, mi seora? contest el guardia. Que le entregues tu espada! grit Ryen. El guardia dud slo un segundo antes de sacar la espada de su

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funda y tender a Bryce su empuadura. El prisionero mir la espada en las manos del guardia y luego levant la vista hacia Ryen, que respiraba con dificultad al desenterrar la punta de su sable y encaminarse hacia l. Las cejas de Bryce se alzaron, divertidas. Ella quera luchar con l! Hice todo lo que hice porque t queras que lo hiciera dijo Bryce mirando de reojo al guardia, un hombre viejo y experimentado en el campo de batalla, muy probablemente, pero ms pequeo y pesado que Bryce. Poda derrotar al guardia, y el ngel no era un enemigo para l. Esta es la leccin nmero dos fueron las palabras dulces de Ryen. Bryce sinti la empuadura de la espada en la palma de su mano. Saba que poda derrotarlos a ambos, pero si quera escapar primero deba atrapar al ngel. No me tomes por tonto le dijo. Tu guardia me har pedazos en el instante mismo en que vea que tu vida est en peligro, aunque le ordenes lo contrario. Trae a Andr orden de nuevo Ryen al guardia. Dejndola sola, mi seora? respondi el hombre. Una sonrisa aflor en las comisuras de los labios de Bryce. Te he dado una orden! El guardia se puso rgido, y se volvi para irse, aunque antes de hacerlo le quit la espada a Bryce, cuyas esperanzas se desvanecieron. Ryen haba cambiado de parecer? Ya no quera luchar con l? Pero entonces, por qu quera quedarse sin proteccin en el bosque? No sera que deseaba asesinarlo? Djale la espada le orden Ryen una vez ms. El guardia se volvi a mirarla. Hizo una pausa, contemplando el filo de la espada que tena en sus manos, y luego la tir al suelo y desapareci tras los rboles y los arbustos. Ryen sonri a Bryce, retndolo con los ojos. Tienes algunos minutos para derrotarme antes de que mi ejrcito caiga sobre ti le dijo. Crees que puedes hacerlo? Sin duda alguna contest Bryce. Haba llegado su oportunidad. Este ngel, a no dudarlo, no saba medir los riesgos, pero Bryce no tena ms remedio que admirar su coraje. Una sonrisa pas por su cara en el momento de ir a recoger la espada. Si lo que ella desea es luchar, que as sea, pens. Se qued mirando el filo de la espada durante unos cuantos segundos y y arremeti contra ella, sin previo aviso, blandiendo en alto el arma. Ella esquiv su arremetida con facilidad. Si eso es lo mejor que sabes hacer le dijo, te espera una triste derrota. La cara de Ryen se suaviz y Bryce aprovech el descuido, que la haca vulnerable, para atacar. Embisti contra ella con la punta de la espada hacia abajo y cuando estaba cerca levant la hoja y apunt a su estmago. De repente, la espada de Ryen adquiri vida, contrarrestando el golpe, y con un rpido giro de su mueca hizo que la espada de Bryce saliera volando por los aires y cayera al suelo, tras lo cual se le acerc con ojos desafiantes y le coloc la punta de la espada en el cuello. La sorpresa paraliz a Bryce antes de que fuera capaz de disimular

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con una sonrisa forzada. Nunca antes se haba encontrado en una situacin tan comprometida! He estado jugando con ella, trat de pensar, para consolarse. Pero no haba sido tan astuto como para prever su deslumbrante defensa. Considerando que tena enfrente a una mujer, deba aceptar que era buena guerrera. Es eso lo mejor que puedes hacer? le pregunt de nuevo. Para pelear con la espada eres ms hbil que para seducir a los hombres le contest. Recgela le dijo ella. Lleg la hora de ponerla en su sitio, pens Bryce al recoger la espada y volverse hacia ella. La joven respondi con la ms amplia de todas sus sonrisas, lo atac de manera inesperada y cuando entrechocaron sus espadas le agarr del puo. El contacto de su pequea mano con su piel le produjo un tintineo interior que se le extendi por todo el brazo. Lleno de furia, Bryce liber su puo y la empuj hacia atrs, pero Ryen logr sobreponerse y lo atac una vez ms, obligndolo a blandir su arma lo mejor que pudo. Por qu ests tan amargada, ngel? provoc en posicin de asalto. Te di todo lo que me pediste. Todos los hombres terminan as de rpido? pregunt ella al detener el golpe. Si no te hubieras comportado como una prostituta en celo, te habra tratado con mayor delicadeza. A sabiendas de que era tu enemigo? No me digas mentiras. Queras herirme, as como ahora quieres matarme. Matarte sera demasiado fcil. No te hagas ilusiones sobre tu vala, ya que no eres tan bueno como piensas contest Ryen atacndolo con fuerza. Bryce esquiv el golpe y detuvo su avance, y cuando ella levant su espada y la estrell contra su acero, iluminando con sus chispas las hojas del metal, la cara se le qued a muy pocos centmetros de distancia, lo que le permiti apreciar sus ojos azules. Eres hbil, ngel, debo admitirlo. Sus labios llenos, tan cercanos, le parecieron increblemente sensuales. Concentr todas sus energas en la espada, arrimndose a su cara cada vez ms. Ella resisti valientemente, pero en vano, ya que su enemigo la aventajaba en fortaleza fsica, lo que le permiti casi rozar sus labios. Siempre consigo lo que quiero, ngel. Rndete. Nunca murmur ella. Ryen! grit una voz en la distancia. Bryce se apart de ella y se volvi para mirar hacia los rboles de donde haba salido el grito. Baja tu arma le aconsej Ryen en tono imperativo. Bryce la mir. Haba algo de preocupacin en su voz? Ryen! volvi a sonar el grito, esta vez ms cerca. Bryce mir hacia el lugar de donde provena la voz y de inmediato dobl la cabeza en direccin contraria. Las ramas de los rboles ubicados en el extremo opuesto del claro se balanceaban con la brisa, como

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hacindole seales desde lejos, pero l saba que no conseguira escapar. Sera imposible, con la rigidez que senta en sus piernas, causada por el largo confinamiento. Una flecha en la espalda lo derribara antes de que alcanzara a esconderse en el bosque. Mir a Ryen. Con el brazo de la espada descansando en sus caderas, ella le devolvi la mirada con aquellos claros ojos azules que parecan esperar a que l hiciera su prximo movimiento. Su primer impulso fue echarse encima de ella, colocarle la espada en la garganta y amenazar a sus hombres con matarla si no se retiraban en el acto. Avanz un paso hacia ella y le atenaz las muecas. Para su sorpresa, Ryen no opuso resistencia. Bryce supo que poda doblegarla y que ella se lo permitira, y durante un instante se sinti confundido y perplejo. Oy el eco de unas voces en el claro, y cuando por fin se decidi a lanzarse sobre la mujer, los rboles se abrieron como por arte de magia y un grueso grupo de hombres avanz hacia l, amenazndolo con sus armas y gritndole palabras soeces. Bryce solt las muecas de Ryen y arroj su espada al suelo. Levant las manos y dio un paso hacia atrs, pero un hombre rubio lo golpe por la espalda y lo derrib. Los otros soldados lo rodearon y comenzaron a darle puetazos y patadas sin misericordia. Bryce se defendi como pudo, conformndose con asestarles algn que otro rodillazo a aquellos bastardos franceses, que eran demasiados. Trat de protegerse la cara con los brazos, mas una bota lo golpe en la nuca y su visin se hizo borrosa al mismo tiempo que un dolor intenso le torturaba el crneo. Al recobrar la visin, an adolorido, vio que una espada muy pulida se posaba encima de su abdomen, centelleando.

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Captulo 10
Lucien! grit Ryen, intentando agarrar el brazo con el que su hermano blanda la espada. Andr lo alcanz primero, deteniendo con la palma de la mano el impulso de su antebrazo. Ryen sinti estallar el corazn dentro del pecho. El terror absoluto que se apoder de ella al ver que su hermano estaba a punto de matar a Bryce se disip, para ser reemplazado casi de inmediato por una furia lacerante. Tena que llevar a Bryce al campamento, lejos de Lucien y de sus hombres. Temblando de miedo y frustracin, Ryen mir a Bryce. Levntate le orden. Bryce movi los brazos que le protegan la cara y dirigi sus ojos hacia ella, quien vio en los suyos un destello de incredulidad. Despus, con un gemido, se enderez sobre su estmago, ayudndose con las manos y con las rodillas. Ryen se movi hacia l, experimentando en su interior un cierto impulso de protegerlo. Que te levantes! le grit Lucien mientras le daba tal patadn en las costillas que volvi a tirarlo al suelo. Ryen se volvi hacia Lucien con los puos de las manos apretados. Si lo vuelves a tocar har que te arrojen a una mazmorra le dijo, y se arrodill al lado de Bryce. Yaca de espaldas, agarrndose el estmago con ambas manos. Ryen vio que el dolor le torca la boca y not que la tensin le endureca los msculos del cuello. Por lo dems, su cara estaba desprovista de cualquier tipo de emocin. Cerr los ojos durante un rato largo, como si tratara de controlar el dolor, y cuando los abri los tena ms negros e impenetrables que nunca. Ryen levant la mirada, buscando a Lucien entre los hombres, y se le enfrent sin miramientos. Ests loco? le pregunt. Hubieras podido matarlo! Lucien junt las cejas y apret el mentn. Y l hubiera podido matarte a ti. Yo no estaba en peligro dijo Ryen con brusquedad. Que no estabas en peligro? gru Lucien, a quien las palabras le salan de los labios como las flechas salen disparadas de los arcos. Si hasta le diste una espada! Tenemos en nuestro poder a un asesino sin entraas, que ha matado a miles de personas, y t le das una espada! La decisin deba tomarla yo y nadie ms. l es mi prisionero, y puedo hacer con l lo que me d la gana! Ryen, Lucien intervino Andr, interponindose entre los dos. ste no es el sitio, ni la hora, para discutir estas cosas aadi con suavidad, pero con decisin. Lucien se asom por encima de los hombros de Andr para encararse

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con su hermana. No permitir que le des un arma. Te pones en peligro a ti misma y pones en peligro a todo el mundo. Que t no me lo permitirs? vocifer Ryen con los ojos encendidos de rabia. Soy yo la que no permitir que lo sigas golpeando! Y a ti qu te importa? Se trata de un ingls, y a los ingleses puedo golpearlos como a m me d la gana. La furia de Ryen se desboc. Quera agarrar del cuello a Lucien y sacudirlo hasta que comprendiera la tremenda estupidez de sus palabras. Se qued absolutamente quieta durante algunos segundos, sabiendo que si se mova, o que si Lucien deca una palabra ms, una sola!, explotara. Apart la vista de Lucien, procurando controlar su rabia, pero sus ojos terminaron posndose en Bryce, que estaba sentado en el suelo, sin fuerzas para levantarse, y con un brazo alrededor del estmago. La miraba con curiosidad y, al mismo tiempo, con cierto regocijo. Llevoslo de aqu murmur ella. Ya habis odo! grit Lucien. Llevad al perro a su tienda! No me refera a l dijo ella con los ojos encendidos. A ti! Lucien la mir con incredulidad, pero cuando ella le devolvi la mirada, dio la vuelta y se abri paso por entre los hombres que lo rodeaban. Los ojos de Ryen volvieron a Bryce. Har que lo lleven a su tienda le susurr Andr al odo, y t vete a descansar un rato. Ms tarde vendr a verte. Lo quiero en mi tienda hasta que sanen sus heridas dijo Ryen. Pero Ryen comenz a farfullar Andr. Me siento responsable adujo ella. Si no le hubiera dado la espada, nada de esto habra sucedido. Slo deseo estar segura de que se recupera. Ningn prisionero debe ser tratado as. Andr levant la mano para indicar a sus hombres que se llevaran a Bryce. Cuatro soldados dieron un paso hacia delante y se agruparon alrededor del prisionero. Uno de ellos se agach y le ofreci la mano, pero Bryce la rechaz despreciaba todas las ayudas que un francs pudiera prestarle, y lentamente se puso de pie. Ryen sinti que su mirada no se apartaba de ella. Sus ojos le quemaron la piel y le llegaron al alma cuando se enfrentaron a los suyos. Tena unos ojos misteriosos, oscuramente misteriosos, que enviaban dardos que se clavaban en lo ms ntimo de ella. Andr le indic el camino y los hombres comenzaron a moverse hacia el campamento. Tras esperar un momento, Ryen los sigui a travs de los arbustos. La brisa que soplaba desde el bosque le hizo sentir fro, motivo por el cual se agarr los codos con las manos. Por qu haba permitido que todo esto sucediera? Por qu no haba sido capaz de detener a sus hombres? Haban actuado as porque estaban preocupados por ella, o simple y llanamente porque odiaban a Bryce? Bryce. A lo lejos, entre los hombres que lo conducan al campamento, distingui sus poderosas zancadas. Sus ojos se fijaron en su torso desnudo, en su fuerte cuello, en sus amplias espaldas, y luego se posaron en las seales rojas sobre las costillas. Tena tantas ansias de cuidarle,

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curarle aquellas magulladuras, que por poco tropieza con una raz y cae al suelo. Andr mir hacia atrs y vio cmo ella, rpidamente, recobraba la compostura. Era necesario darse prisa, pens Ryen, sintiendo una especie de urgencia que la carcoma por dentro. Tenan que llevarlo al campamento para que ella pudiera vendarle las heridas cuanto antes. La piel de su pecho, ligeramente bronceada por el sol, le llam de nuevo la atencin. Todo ha sido culpa ma, pens, y sinti que una pualada le atravesaba el corazn. Nunca debi permitir que abandonara su tienda. No deb llevarlo al bosque. No he hecho ms que perjudicarlo. Despus enderez los hombros. No. Ella no era la responsable de lo sucedido. Fue Bryce quien pidi verla y ella debera odiarlo, pens, entornando los ojos. Pero incluso cuando se deca a s misma esas cosas, el recuerdo de sus ojos suscitaba en ella ondas de calor que destrozaban su odio y lo convertan en algo completamente distinto. Finalmente, emergieron de los rboles del bosque y entraron al campamento. Una brisa suave agit su pelo y lo desorden sobre los hombros. Mientras se movan alrededor de las tiendas y de las hogueras apagadas, los ojos de Ryen continuaron estudiando al prisionero. Vio que tena cicatrices en los brazos y que varios cardenales le cubran el estmago, pero las magulladuras que se haban formado cerca de sus costillas eran las que ms la preocupaban. Cuando se acercaron a su tienda, aceler el paso para sostener la cortina de entrada, observ atentamente cmo sus hombres lo escoltaban hasta el interior, y cuando los cuatro guardias se retiraron, Ryen vio que Andr se quedaba junto a la puerta sosteniendo las cadenas en sus manos. Deja que al menos lo encadene, Ryen le suplic. Ryen mir a Bryce antes de asentir, y Andr avanz hacia Bryce. Observ cmo le agarraba los puos, y vio que los brazos de Bryce se tensaban cuando Andr le coloc los grilletes alrededor de las muecas y, luego, de los tobillos. Andr se cercior de que el trabajo quedaba bien hecho, y despus se acerc a Ryen. Aqu ests en peligro, hermana le susurr al odo. Ests obcecada y no te das cuenta de ello. Lucien tiene razn, debes comprenderlo. Lucien se lo busc se defendi ella. No tiene derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer. Me refiero a lo que sientes por el ingls agreg Andr sacudiendo la cabeza. Me equivoqu cuando te suger que lo trajeras a tu tienda. Eso slo ha contribuido a aumentar tu atraccin. Cmo puedes decir eso? pregunt Ryen. Lo nico que siento por ese hombre es desprecio. No puedes despreciarlo cuando lo miras con tanta ternura. Ryen mir a Bryce, con sus sentimientos convertidos en un campo de batalla. Debera odiar a ese hombre, a ese enemigo de Francia, por la forma en que la haba tratado. Debera saber que no hay bondad ni gentileza en Inglaterra. Y sin embargo, cuando lo miraba, su corazn se volva clido.

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El prisionero tena una voluntad frrea, implacable en su determinacin de no dar un paso atrs. Incluso ante las adversidades ms grandes, se hallaba decidido a no rendirse. Ella observaba, y sin poder evitarlo admiraba su capacidad de resistencia cada vez que contemplaba sus ojos negros. Una lluvia de luz solar atraves la cortina de la tienda, dando a Bryce un bao de luminosidad que le resalt los msculos de los brazos y las cadenas que le haban colocado alrededor de las muecas. Y si l hubiera nacido francs?, pens. Si en vez de ser enemigos hubieran sido aliados? Nunca antes te habas peleado tan abiertamente con Lucien dijo Andr. Defendiste al prisionero por encima de tu hermano, y lo hiciste delante de todos los hombres! Lucien se comport como un brbaro, e incluso los hombres actuaron como simples animales! Qu ha pasado con el honor y con el orgullo? Bryce haba depuesto su espada. Estaba indefenso! Te estaban protegiendo, Ryen. Lucien y los hombres creyeron que poda lastimarte. No necesito que me protejan de Bryce. Ests segura? Ryen mir de nuevo a Bryce, frunciendo la frente. Qu le estaba haciendo aquel hombre a ella? Bajo la mirada, l movi los brazos y los grilletes metlicos sonaron como una campana. Necesitas protegerte de l ms de lo que te imaginas murmur Andr antes de abandonar la tienda con gesto de grave preocupacin. Ryen se acerc cautelosamente a Bryce. Un mechn de pelo negro caa sobre su frente bronceada. Sus ojos se encontraron. Ella se sorprendi al hallarlos pensativos. La mirada de Ryen se dirigi a las costillas, a los hematomas an rojos que las cubran. Trat de tocarlos con sus manos, pero Bryce se retir. Ryen lo mir con inquietud, y luego la resignacin ba su cara y le hizo desviar la mirada. l levant los puos, mostrndole las cadenas. Crees que son necesarias? Muchos creen que s replic ella con suavidad. No eres t quien manda el ejrcito? Tu palabra no es la ley? No te volvern a tocar. No puedes asegurar que no ser atacado de nuevo. Por la mente de Ryen pasaron las imgenes de las botas que lo pateaban y oy de nuevo las rdenes no atendidas que ella misma haba dado a sus hombres para que se detuvieran. Quieren matarme afirm Bryce. Eres el enemigo contest Ryen con estoicismo. De repente, las manos atadas del amado prisionero estaban sobre sus mejillas, obligndola a volver la cara hacia l. Ryen le dijo, y su nombre sali de sus labios como un suspiro, tus hombres tratarn de herirme nuevamente. Ryen sinti el calor de las manos en sus mejillas. Estaba tan cerca que su aliento le besaba los labios, y durante un momento apenas pudo moverse, apenas pudo respirar. Los dedos de Bryce le acariciaron la lnea del mentn, haciendo que el calor de sus caricias se extendiera por todo el cuerpo.

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Destame murmur. Ryen vio cmo sus labios acariciaban las palabras mientras hablaba, y sobrecogida, impulsada por una fuerza irresistible, acerc sus labios a los del hombre y los abri en seal de entrega, ofrecindolos, ofrecindose entera. Djame ir. Lo mir con los ojos muy abiertos, aterrorizada ante semejante idea. Con firmeza, se neg a aceptarla; las rodillas le temblaron cuando dio un paso atrs. No puedo. Bryce cerr los ojos, y un gesto de desilusin apareci en la tenue lnea de sus labios. Cmo me puedes pedir que traicione a mi pas pregunt ella, que abandone el juramento que le hice a mi padre, y que adems lo haga por ti? T no haras lo mismo por m. T eres mujer dijo Bryce, que intentaba razonar mientras sus ojos, llenos de rabia, se concentraban en los de la joven. Verdaderamente crees inquiri ella levantando los hombros que, slo por el amor de un hombre una mujer debera dejar todo lo que ha conseguido tan duramente durante tantos aos? S replic l. Ryen sacudi su cabeza. Yo no hara eso. Y mucho menos por ti, un hombre que no tiene amor dentro de l. Un hombre sin alma, sin nada que ofrecer. Se miraron con cierta desconfianza durante un rato largo, mientras Ryen senta que una corriente de pesar y tristeza la inundaba por dentro. La cara de Bryce era dura y fra, inflexible ante las emociones. Ella se volvi para coger el recipiente de agua que haba encima de su mesilla de noche, al lado del camastro de campaa. Cuidar tus heridas le dijo. l le dio la espalda cuando ella se acerc. Ningn hombre francs, ninguna mujer francesa, podr infligirme jams heridas de las cuales yo no sea capaz de curarme con mis propios medios declar. Ella se detuvo a mitad del camino que haba entre Bryce y la mesilla de noche. Debe de odiarme mucho tanto como yo lo odio a l, pens, y volvi a colocar el recipiente de agua en su lugar. En el castillo de los De Bouriez estars a salvo le explic. Mi padre nos est esperando. Es un hombre de honor. Tu padre no ser diferente de tus otros hombres dijo Bryce con desprecio. Ryen se irgui de indignacin. l es mi carne y mi sangre. Hay una parte de l en m. Ser diferente. l es un hombre y, como tal, no mostrar ni gentileza ni misericordia hacia un ingls. Se encar con l, furiosa. Eres demasiado rpido y ligero a la hora de juzgarnos. Nos conoces tan bien? le pregunt, acompaando cada una de sus palabras con un toque de amargura. Bryce alz sus ojos negros hacia ella. Como si fueran de fuego, la

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quemaron por dentro hasta que su corazn se derriti. Sinti que una llamarada arda en su interior; no poda mirarlo sin sentir la urgencia de tocarlo. Qu misterioso hechizo ejerca sobre ella?, se pregunt. Estaba delante de un autntico demonio? Creo que te conozco bien susurr con una voz burlona y seductora al mismo tiempo. Si me llevas delante de tu padre, ser como enviarme a la muerte. Un repentino escalofro ahog las llamas que su mirada haba encendido en ella. No poda entender la finalidad de sus palabras. Se apart para abandonar la tienda, y al salir les dijo a los soldados que condujeran a Bryce a la tienda de los prisioneros. No lo tendra con ella.

* * *
Durante el resto del da y hasta bien entrada la noche, no pudo olvidar las palabras de su prisionero: enviarme a la muerte. Luch contra la imagen de Bryce muerto sobre un charco de sangre, y no pudo creer que su padre fuera capaz de hacer tal cosa. Todo lo que quera era que su padre viera al Prncipe de las Tinieblas y que supiera que haba sido ella quien lo haba capturado. Ryen record el da en que decidi convertirse en caballero y el momento en que pronunci los juramentos de rigor. Le estaba contando a su padre cmo eran las lecciones que reciba y se encontraba tan excitada que hubiera sido capaz de correr indefinidamente alrededor del campo del torneo. Su padre haba asentido y sonredo con sus historias, pero sus ojos se hallaban fijos en el espacio donde Andr se estaba ejercitando. Cuando le cont a su padre que su maestro le haba dicho que era muy superior a muchos de sus alumnos hombres, su padre haba gritado en seal de jbilo y haba levantado las manos en el aire. Una sonrisa ilumin su cara al ver el orgullo que brillaba en sus ojos. Orgullo y cario Hasta que cay en la cuenta de que su padre miraba hacia el campo de justas, donde Andr haba derribado a su oponente al suelo. El orgullo que haban desplegado los ojos de su padre no estaba dedicado a ella, sino al talento guerrero de Andr. Desde aquel da, Ryen haba querido que su padre la mirara de la misma manera en que miraba a Andr, de la misma manera en que miraba a Lucien. Sin embargo, cuando la miraba a ella, lo nico que denotaban sus ojos era tolerancia y, en el mejor de los casos, una cariosa condescendencia, a veces teida de cierta irritacin. Cruz los brazos por detrs de la cabeza y se qued mirando el techo de la tienda. Imagin que los ojos de su padre la miraban, y que sus labios se abran en una gran sonrisa al ver que ella le haba llevado al Prncipe de las Tinieblas. Se sentira orgulloso de su hija y le dira Un grito agudo interrumpi el silencio de la noche: Fuego!

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Captulo 11
Fuego! El urgente grito de alarma despert a Bryce del sopor en que estaba y lo impuls a ponerse de pie con todos sus sentidos instantneamente alerta. Algunas veces haba odo el grito en el castillo en que transcurri su infancia, mientras creca, y haba sido entrenado para responder con rapidez. Sus compaeros de armas luchaban contra la amenaza de las llamas con la misma energa con que rechazaban a cualquier atacante. El fuego era un enemigo odiado por todos los hombres. La parte trasera de la tienda-prisin de Bryce brillaba ligeramente con la luz anaranjada de las llamas. El fuego estaba cerca! El humo entraba por la rendija que haba entre la carpa de la tienda y el suelo, y lentamente se elevaba hasta el techo. En el exterior de la tienda poda or los gritos de los hombres que pedan ms agua. Un caballo relinch asustado y luego se alej al galope. De repente, un amenazante destello de luz brill en la pared de la tienda. Se acercaban a ella las llamas del incendio. Bryce sinti que la temperatura se elevaba dramticamente en su prisin. Gotas de sudor surgan de su frente para despus caer al suelo, mientras que un velo de humedad apareca en sus brazos y en sus piernas. El grillete de su pie izquierdo se desliz sobre su tobillo. Bryce se agach y comenz a tratar de deshacerse de l: tir de l, lo retorci, hizo todo lo posible por abrirlo como fuera. Detrs de l la pared se ilumin. Detuvo su lucha con el grillete el tiempo suficiente para ver que una lengua de fuego serpenteaba por debajo de la tienda y comenzaba a escalar por la pared de tela. Volvi su atencin hacia el tobillo. Cuando los guardias desistieron de encadenarlo a la estaca del suelo, comprendi que eso le daba una oportunidad. Haba conseguido quitarse una de las botas y algo haba progresado antes con las argollas. Ahora, cuando el sudor le lubricaba los grilletes, estaba seguro de que poda quitrselos. Tena que hacerlo. Nadie pareca preocuparse por sacarlo del lugar en que se hallaba. Era el momento. Fuera, los gritos crecieron en intensidad, en competencia con la furia de las llamas. Ms y ms hombres pedan agua a voz en cuello, corriendo en todas las direcciones, y ms y ms caballos relinchaban llenos de terror. Bryce se esforz por librarse de los grilletes de sus tobillos, hablando consigo mismo para darse nimo. Voy a escapar. Todo lo que necesito es quitarme las cadenas y escapar. La noche ser mi aliada, mi manto encubridor. Ella sabr esconderme, como tantas veces lo ha hecho en el pasado. El calor que se senta dentro de la tienda creci. El sudor sala cada vez ms libremente por todos los poros de su cuerpo. El grillete se desliz

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an ms hacia abajo, cortndole la piel y hacindole sangrar por las heridas. Tir de las argollas con toda la fuerza que pudo reunir, ignorando el dolor que se causaba. Al fin y al cabo, ese dolor no era nada comparado con lo que sucedera si no poda escapar de aquella tienda, que se estaba convirtiendo en un llameante infierno. De pronto, para su sorpresa, su pie qued libre. Se levant de inmediato y coje hasta la cortina de entrada, haciendo sonar las cadenas que an tena sujetas al pie derecho. Detrs de l, las paredes de la tienda desaparecan en las fauces del infierno, devoradas por el fuego que lo rodeaba sin tregua. Al correr hacia fuera alcanz a or el rugido ensordecedor de las llamas. Los guardias haban abandonado sus puestos de vigilancia para ir a combatir el fuego. Vio que al menos quince tiendas ardan en la oscuridad, y que muchas otras estaban ya convertidas en cenizas negras. Se escondi detrs de una tienda vecina, mir hacia la izquierda y vio que en la distancia se abra un camino hacia el bosque. Comenz a moverse hacia los rboles, pero con el rabillo del ojo not el movimiento de una pequea sombra en un rincn, que lo hizo volverse hacia su antigua prisin. El humo ocultaba parcialmente la figura del muchacho que corra hacia la tienda en llamas. No! No poda ser! Bryce se lanz detrs de l. Se detuvo en seco al entrar. El fuego estaba en todas partes y el calor era insoportable. Bryce entorn los ojos para resistir la agresin del humo. Sus finos odos escucharon el crepitar de las llamas e instintivamente salt hacia su izquierda cuando uno de los soportes incendiados de la tienda se derrumb. Sinti los ardientes latigazos de las llamas alrededor de sus piernas, y al levantarse gir hacia el lado opuesto, buscando escapar de aquel calor infernal. Vio que el muchacho yaca en un rincn de la tienda, con las piernas recogidas sobre el pecho y los brazos protegindole la cara. Aqu! grit Bryce, pero el fuego aull a su alrededor, ahogando su voz, exigiendo carne humana para alimentar su apetito insaciable. El muchacho yaca inmvil tras un manto de llamas. Bryce sinti que sus entraas se encogan de miedo y, protegindose la cara con sus manos encadenadas, salt sobre la cortina de fuego. El dolor le quem la espalda, pero lo resisti. Se agach y levant al muchacho en sus brazos, apretndolo contra el pecho, procurando protegerlo del fuego. Bryce logr salir por un lateral de la tienda, pasando por encima de los restos de lona incendiada y dirigindose hacia el campo abierto. Se alej de las llamas, del intenso calor, y luego se puso de rodillas, manteniendo al chico aferrado a su pecho. No poda permitir que muriera. Estaba asustado, asustado de lo que encontrara si miraba los ojos del muchacho. Runt pareca tan blando y tranquilo en sus brazos Las lgrimas asomaron a los ojos de Bryce cuando abraz al muchacho, dispuesto a cambiar su vida por la del pequeo. Despus lo retir de su pecho, sintiendo como si se arrancara un pedazo de la piel de su propio cuerpo. Te dije que te fueras habl con desesperacin al muchacho, que no poda orle. Por qu ests todava aqu? Finalmente, lo coloc con suavidad en el suelo y mir sus ojos

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abiertos. No haba vida en ellos, slo el reflejo de la luna llena. Hizo el intento de sacudirle los hombros, pero se detuvo al ver que sus manos temblaban. Apret los puos durante un momento, temeroso de que, al tocarlo, el muchacho no se moviera. Levntate, Runt le dijo con la voz ronca. Nada. Le acarici cautelosamente los hombros, y cuando vio que el joven no se mova, sinti que una honda desesperacin surga dentro de l. Volvi a tocar los hombros del muchacho y los sacudi con fuerza, con salvajismo casi. No, pens, con los ojos llenos de lgrimas. Vamos, Runt le orden Bryce. Levntate. Pero el muchacho no se mova, ni sus ojos parpadeaban. Te he dicho que te levantes! grit. Pas un momento, y luego otro. Y como Runt no se mova, Bryce se sent a su lado y lo mir con cara de estpido. No puede ser, pens. No puedo creerlo. No puede ser Runt. Le dije que se fuera. Se lo orden. l nunca me ha desobedecido. Y luego lo vio: el mechn de pelo negro que siempre le cubra los ojos descansaba limpiamente a un lado de su cabeza, durmiendo para toda la eternidad. Bryce comenz a temblar. Abraz a Runt, mantenindolo apretado contra su corazn, y hundi la cara en el cuello del muchacho. Oh, Dios, Runt! suspir, incapaz de hablar, de hacer pasar una sola palabra a travs de su garganta cerrada. Por qu no me escuchaste? Por qu no pudiste? Acarici la cabeza negra de Runt, apretndolo contra su pecho y con la visin nublada por las lgrimas. Finalmente, se sinti sobrecogido por la pena, por la agona y por el dolor. Ech la cabeza hacia atrs. Nooooo! rugi, y el eco de su angustia se perdi en la noche. En el bosque cercano, los lobos comenzaron a aullar.

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Captulo 12
Cuando Ryen se le acerc, Bryce volvi los ojos hacia ella, agachado como un lobo, con el labio superior erizado, casi gruendo. Ryen se qued fra, cautivada por la impasible figura que Bryce sostena tan cerca de su pecho. Frunci el ceo cuando vio la cenicienta textura de la pequea cara a travs del holln que caa como una lluvia negra procedente del incendio, y luego sus ojos se movieron del muchacho hacia el rostro desolado de Bryce. La luz anaranjada del fuego que an arda a su alrededor dibujaba largas sombras bajo sus ojos, y pareca tan perdido en el mundo que la joven avanz instintivamente hacia l con nimo de consolarlo. Bryce no le permiti acercarse, y una vez ms, un prolongado gruido, saturado de angustia, sali de lo ms profundo de su garganta. Asustada, Ryen retrocedi. Quin era ese muchacho que evocaba tan hondos sentimientos en el Prncipe de las Tinieblas? Y qu estaba haciendo all en el campamento? Tres de sus hombres pasaron corriendo al lado de Ryen y se detuvieron al ver al Prncipe de las Tinieblas. Uno de los caballeros la mir a ella, despus a Bryce y sigui avanzando cautelosamente hacia el prisionero y el chico. Con la cara contrada por el odio, Bryce apoy la cabeza del muchacho sobre su brazo izquierdo. No lo toques gru, apretndolo contra su pecho. El caballero mir a Ryen sin saber muy bien qu hacer. Ella dio un paso hacia adelante, dubitativa, tendindole las manos. Bryce dijo con suavidad, tratando de consolarlo. Sus despreciativos ojos negros volvieron a mirarla. Mantente alejada de m le contest con rabia. Ryen baj las manos. El incendio fue un accidente dijo en tono de infinita paciencia. Nadie quera hacer dao al muchacho. Sus ojos se achicaron en seal de incredulidad. Hacerle dao? T y tu ejrcito de franceses lo habis asesinado! grit con la voz llena de odio. Los hombres de Ryen lo rodearon de inmediato. Ella sacudi la cabeza para detener el movimiento de los soldados, pero sus rdenes llegaron demasiado tarde. Al ver que uno de los hombres se le acercaba, Bryce lo recibi con un puetazo en la cara. Los otros dos lo asaltaron por la espalda y lo tumbaron al suelo junto con el muchacho, al que alcanz a proteger bajo su cuerpo. Ryen se qued asombrada de la fuerza con que repeli a los dos hombres para que el cadver de Runt no sufriera ningn dao. Un relmpago estall en el cielo, iluminando la cara atormentada de Bryce. Los dos caballeros consiguieron sujetarlo y lo obligaron a ponerse de pie. Ryen abri la boca para ordenarles que se detuvieran, pero en ese

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instante Bryce golpe con su rodilla a un hombre en el estmago y lo tir al suelo. Luego se volvi hacia el otro guardia, lo agarr del cuello, lo levant sobre su cabeza y, como si fuera una mueca de trapo, lo arroj tambin al suelo. Respirando con dificultad, mir de nuevo al muchacho, justo en el momento en que otro relmpago iluminaba el cielo oscurecido. Se agach, lo levant con ternura entre sus brazos y avanz hacia Ryen. No te puedo dejar ir dijo ella con el pulso acelerado. Pero cmo poda detenerlo? No estaba armada y l era tan fuerte que No te lo estoy pidiendo declar Bryce con llaneza, quedndose a un paso de ella. Ryen qued inmvil. No me obligues a lastimarte le advirti Bryce, con el rostro cubierto por las sombras de la oscuridad, y los hombros apenas delineados por el fuego moribundo que an arda a sus espaldas. Nunca he hecho dao a una mujer. Las primeras gotas de lluvia cayeron sobre las mejillas de Ryen, a quien le cost trabajo tragar saliva. Para escapar tendrs que matarme le dijo. Y piensas que no lo hara? respondi con una mueca de desprecio. Despus de lo que le hiciste al muchacho? Yo no le hice nada, Bryce. Si no me hubieras capturado, Runt estara vivo! explot l. Ryen se qued mirndolo. La rabia, el odio, pero sobre todo el dolor se le haban grabado muy profundamente en las lneas que rodeaban sus grandes ojos negros. Las cejas de ella se alzaron en seal de simpata y de sus ojos brot una tierna comprensin. Me gustara poder traerlo de nuevo a la vida suspir. La frente de Bryce se contrajo al contemplar una vez ms el cadver que tena en sus brazos. La lluvia comenz a caer entonces de verdad, empapan-dolos rpidamente hasta los huesos. No permitir que lo entierren en suelo francs le dijo a ella con una voz apenas audible, y no consentir que tus esfuerzos hayan sido en vano le susurr a Runt. De pronto, Bryce se abalanz sobre la mujer, golpendola con fuerza en los hombros, y sali corriendo hacia el bosque. Ryen se recuper rpidamente. Una veloz mirada al campamento le revel que el fuego estaba reducido ya a dos tiendas que ardan en la distancia. Se volvi hacia el prisionero y lo sigui entre los rboles. Atraves jadeando una fila de arbustos, con el tiempo justo de ver cmo su espalda desapareca tras el espeso follaje. El muchacho en sus brazos y el grillete alrededor de uno de sus tobillos no le permitan alejarse con la prontitud que hubiera deseado, lo que a su vez le permita a ella seguirle bien el paso. La lluvia le cubri la cara y las ramas le araaron los brazos y le destrozaron la ropa, pero Ryen no estaba dispuesta a detenerse. No escapar, pens, al tiempo que un temor inconcebible naca dentro de ella. No puede escapar! Tengo que sentirlo junto a m de nuevo. De dnde provena ese pensamiento? No; se enga. No senta ningn inters por l. Simplemente, deba llevarlo al castillo de su padre Era su prisionero y

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tena que entregarlo Sigui avanzando hacia l, obligando a sus piernas a correr cada vez ms rpido, y cuando el bosque se hizo ms espeso, la oscuridad se cerr a su alrededor, dificultndole la visin. Continu su marcha casi a ciegas, tratando de no chocar con los rboles que se interponan en su camino. Poda orlo delante; oa el crujido de las ramas bajo sus botas; poda or cmo los arbustos le abran paso cuando los atravesaba. Su corazn lata a un ritmo desbocado y casi no alcanzaba a respirar. Busc la manera de abrirse paso en medio del follaje, siguiendo desesperadamente aquellos ruidos. No poda salirse con la suya No poda escapar! De pronto, el eco de un grito en medio de la noche la aterroriz. El desgarro que percibi en la voz que gritaba le toc las fibras ms ntimas de su ser y la incit a apretar el paso. Estaba herido? Acaso algunos de sus hombres lo haban encontrado indefenso en el bosque y lo haban atravesado con una espada? Lo siguiente que supo fue que el bosque haba desaparecido y que ella estaba suspendida en el aire, sobre un brillante estanque. Luego sinti que caa, que caa cada vez ms hondo en la negrura del agua que quera tragarla. El grito de pnico que alcanz a soltar se ahog cuando se estrell contra el agua, sumergindose bajo la superficie. Frentica, movi las piernas y los brazos y nad, impulsndose de nuevo hacia arriba, pero un fuerte remolino la arrastr otra vez bajo el agua. De repente sinti que era escupida del agua, elevndose en el aire de la noche, jadeante y farfullando palabras incoherentes. Ryen cay de nuevo en la tormentosa corriente. Por poco se estrella contra las rocas que sobresalan aqu y all en medio de los rpidos, y cuyas peligrosas formas slo eran visibles cuando las iluminaba algn relmpago ocasional. Sus manos se agitaron en busca de cualquier cosa que llevara la corriente con ella, pero el agua flua con demasiada fuerza y la arrastraba. Luch desesperadamente por respirar. Era como si el ro, o lo que fuera, estuviese tratando de absorberla, ola tras ola, hasta que sin previo aviso surgi de las lbregas profundidades una roca negra y se golpe contra ella, causndole un dolor terrible en la espalda y en el brazo izquierdo. Abri la boca para gritar, pero el agua la asalt de nuevo, llenndole la boca y asfixindola. Trat de colocar su mano derecha en la espalda, donde senta latidos dolorosos, pero la fuerza turbulenta del agua la mantena demasiado ocupada en la tarea de sostener su cabeza por encima de las olas. El agua la arrastr con ella hasta que al fin, despus de lo que a Ryen le parecieron horas, las aguas se aquietaron. Flot durante un rato, recuperando el aliento. Se senta mareada y dbil. El brazo izquierdo le dola por el impacto de la roca. La corriente, ahora ms sosegada, la empujaba hacia la noche negra y hacia las aguas an ms negras. Se senta tan cansada, tan abrumadoramente cansada qu fcil hubiera sido dejar de luchar, entregarse por fin y permitir que el ro le cubriera la cabeza. Qu sencillo era lograr el descanso, la paz. Fue entonces cuando vio a Bryce, lejos de ella. Su forma oscura estaba perfilada por la claridad del cielo. Permaneca en pie encima de una roca grande y con las dos manos sostena el cadver del muchacho, que colgaba como un fardo, con las piernas balancendose en el agua. Logr impulsar su cuerpo con un ltimo esfuerzo, y con un rpido

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movimiento de sus brazos trat de maniobrar hacia el lugar donde se encontraba Bryce. Luego lo oy. Era el horroroso rugido de una avenida de agua! Mientras se acercaba a Bryce, el rugido le llen la cabeza. La corriente se volvi de pronto ms fuerte y Ryen trat de luchar contra ella, pero era empresa imposible porque el agua la empujaba cada vez con ms fuerza. Vio a Bryce; haba encontrado apoyo en una roca y, sin dejar de sujetar la camisa del muchacho con una mano, le ofreca a ella la otra. Ryen vio que sus labios se movan pero no pudo escuchar sus palabras a causa del rugido que segua martillendole la cabeza. Pudo levantar una mano por encima de la superficie del agua, mientras pataleaba con todas sus fuerzas. No sera capaz de llegar. l estaba demasiado lejos! Y entonces, Bryce se ech todava ms hacia delante y le tendi la mano. El agua la arrastr con mayor fuerza, hasta que sus pies se balancearon al borde del abismo! Bajo ella, la horrible boca de la oscuridad devoraba una cascada. Agrrame la mano! grit l. Sus palabras al fin eran audibles sobre el estruendoso sonido del agua al estrellarse contra las rocas que la esperaban en las profundidades de la catarata. Ryen levant la mano izquierda y se agarr a su puo, pero no fue capaz de sostenerse. Sus ojos desesperados buscaron los del ingls. Agrrala! le orden ste. Ryen levant otra vez la mano hacia l, pero al tocarle la piel sinti que se le iba de nuevo. Grit al comprender que el agua la empujaba irresistiblemente hacia la cascada, pero Bryce logr asirla de la punta de los dedos, tensando los msculos del cuello y de la cara para potenciar el supremo esfuerzo. Se agarr como pudo a la roca en su intento de rescatar a Ryen y al mismo tiempo sostener al muchacho. Con una de sus manos sujet desesperadamente los dedos de Ryen, y con la otra mantuvo las piernas del chico por encima del agua, pero no poda hacer las dos cosas a la vez durante mucho rato. Ryen vio que Bryce miraba el cuerpo del muchacho y despus volva los ojos hacia ella. Maldijo en voz alta, y para sorpresa suya, solt el cadver de Runt y le agarr las muecas, asindola con firmeza y contemplando con ojos aterrorizados cmo el cuerpo del chiquillo era arrastrado graciosamente, silenciosamente, hacia las profundidades de la cascada. Bryce la sac del agua y la deposit sobre la roca. Durante un momento, Ryen yaci sobre el regazo de Bryce, abrazndolo con fuerza mientras trataba de recuperar la respiracin. No poda ni abrir los ojos. Una lluvia recia humedeca todava ms su cara. Finalmente, elev la vista hacia l y not que sus ojos miraban para un lado y para el otro, escudriando las orillas del tremendo ro. Puedes nadar hasta la orilla? pregunt sin mirarla. Ryen no contest. Saba que no poda sin antes descansar un rato. Comenz a negar con la cabeza. La luz de un relmpago estall en el cielo cuando l volvi sus ojos impasibles hacia ella. El extrao resplandor se proyect sobre su cara creando una larga sombra que lo haca parecer un prncipe en medio de

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las tinieblas, haciendo honor a su sobrenombre. Bajo su mirada escrutadora, Ryen sinti el fuerte brazo alrededor de su cintura y vio que sus piernas descansaban sobre los muslos masculinos en una peligrosa intimidad. Apart la vista, pero sus suaves y burlonas palabras le llegaron irremediablemente a los odos: Trata de mantener tus deseos bajo control, ngel. Se encontraron las miradas. La furia arda en los ojos de la joven, pero era furia contra ella misma, por dejarse llevar por la pasin. De verdad era tan transparente? Me interpretas mal dijo imperiosamente. Mientras l inclinaba su cabeza hacia ella, Ryen levant las mejillas. Sus ojos la quemaban con desdn. Entonces no necesitas que te preste mis servicios sexuales ahora? ironiz con amargura. Ni ahora ni nunca ms contest ella. Preferira tirarme a la corriente. Eso se puede arreglar le dijo l en tono serio, aunque sin quitarle los brazos de la cintura. Pero dime, puedes o no puedes nadar hasta la orilla? Ella oa el ruido del agua que se deslizaba hacia el salto para luego estrellarse contra las rocas en las profundidades del abismo. La orilla estaba demasiado lejos. Saba que no lo lograra. Sin embargo, lo que deseaba con todo su corazn era poder hacerlo, slo para alejarse de aquel insoportable y engredo perro sarnoso. Contstame antes de que te eche al agua le orden. Ella tens sus hombros. No recibo rdenes de mis prisioneros le dijo. Las palabras burlonas de Bryce volvieron a sonar en sus odos, aunque esta vez ms cerca. Creo que ahora la prisionera eres t. Ryen se liber de sus brazos y se volvi hacia l, pero al hacerlo perdi el equilibrio y comenz a rodar por la roca. Por fortuna, Bryce alcanz a sujetarla por las muecas, impidiendo que cayera al agua. La mujer se zaf otra vez de l con furia, asegurndose bien sobre sus pies, pero un dolor intenso recorri todo su brazo izquierdo y su visin se hizo borrosa. Se desmay un instante sobre Bryce. l la agarr de los brazos, echndose hacia atrs, y sinti que su cuerpo le caa encima. Ests herida le dijo, al ver que abra los ojos. No minti ella dbilmente. Estoy bien. Esprame aqu le orden, y se incorpor. Cuando se puso de pie, Ryen sinti que sus ojos eran atrados hacia l como las llamas atraen a las mariposas, porque cuando otro relmpago se dibuj sobre el oscuro cielo, su cuerpo pareca brillar con un fuego radiante. Salt al agua, cortndola limpiamente con su cuerpo, y ella vio cmo desapareca bajo la superficie del lquido negro para emerger segundos despus cerca de la orilla. Pero vio tambin el esfuerzo que le cost combatir contra la corriente. Sus fuertes brazos cortaban el agua, ayudndose con los pies, pero aun con el poder de sus piernas, se

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acercaba peligrosamente al borde de la cascada. Qu hara ella en el caso de que l no lograra llegar a la orilla? Conteniendo la respiracin, Ryen vio cmo se aferraba a la rama de un rbol y luego tena que soltarla. Hizo un ltimo esfuerzo, y ella rez en silencio, hasta que se dio cuenta de que haba alcanzado la tierra, donde se puso en pie, camin un trecho y se sent en la orilla hmeda. Ryen se sent sobre la roca y cerr los ojos, dejando escapar un suspiro de alivio. Lo haba logrado. Un rayo zigzague en el cielo, como en seal de advertencia. Ryen alz la vista. Luego mir hacia el hombre. La orilla estaba vaca. Fue presa del pnico. La haba dejado sola? La haba abandonado en la roca para que muriera all? Por supuesto! Qu mejor manera de escapar? Se hizo mil reproches a s misma. En qu estaba pensando? Cmo haba sido capaz de dejarlo ir? Sus ojos observaron la orilla con atencin. Reinaba la oscuridad entre los rboles y arbustos que delimitaban la playa, haciendo casi imposible discernir algn movimiento. Maldita sea! Se incorpor sobre la roca, calibrando la distancia que haba entre ella y la orilla. Algo hmedo y nervudo roz su mejilla. Grit, quitndoselo de encima con un movimiento frentico de su mano. Oy cmo caa al agua y vio cmo se deslizaba corriente abajo. Una culebra!, pens. Desapareci, pero ella, con los nervios de punta, continu buscando cualquier movimiento del reptil en el agua. Haba odo hablar de serpientes capaces de devorar a un hombre, y un escalofro la estremeci de pies a cabeza. Mientras buscaba a la culebra en el agua, algo cay sobre su cabeza y se balance delante de sus ojos como si fuera una cuerda mojada. Otra serpiente! Al agarrarla con las manos se dio cuenta de que era una especie de bejuco, algo as como una liana. Tir con fuerza y lo sigui con la mirada hasta que vio a Bryce en la orilla, sosteniendo el otro extremo con sus manos y hacindole seales de que se lo atara alrededor de la cintura. Cerr los ojos con silencioso agradecimiento. Ryen hizo lo que l le indic, amarrndose el bejuco. Sin aviso previo, Bryce tir de la liana con enorme fuerza, ella vol sobre el ro y cay al agua en medio de un estruendo espantoso. La corriente la envolvi de inmediato, acercndola a la catarata, pero otra fuerza la sujetaba de la cintura y la acercaba a la orilla. Era la fuerza del bejuco. Era la fuerza de Bryce. Trat de nadar, pero el brazo izquierdo le dola con cualquier movimiento. Finalmente, sinti el barro de la orilla bajo sus pies. Se tambale unos cuantos pasos sobre sus piernas cansadas y doloridas y cay de rodillas en tierra. Bryce comenz a desatarle el bejuco de la cintura. Ryen le mir y se quit sus manos de encima. Podas haberme dicho que saltara, en lugar de tirar as de m. No me habras odo respondi l, apartndose con aire altivo. Ryen se levant, mirndolo con desprecio. Trat de desatar el bejuco, pero cada vez que mova el brazo, el dolor le llegaba hasta los hombros. Lo intent de nuevo, pero la agona era excesiva. Le dio la espalda a Bryce.

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Eso no te da derecho a ahogarme. Ahogarte? Te he salvado la vida. Ryen apret su brazo izquierdo contra el bejuco, mantenindolo quieto, y al fin logr desatarlo. Lo tir al suelo y se volvi hacia l. Tu brazo! exclam Bryce. Estoy bien dijo ella, sabiendo que no era cierto. Otro relmpago rasg el cielo nocturno, resaltando los contornos del cuerpo hmedo de Bryce. Con unos simples pantalones y una sola bota, pareca ms desnudo que vestido. Luego, la luz del relmpago se extingui y su presencia se convirti en una sombra. Levant los ojos hacia el cielo y slo pudo ver las hojas de los rboles y las cortinas de lluvia que caan sobre su cara. Sabes dnde estamos? Su voz llegaba hasta ella a travs de la oscuridad. No te lo puedo decir sin ver las estrellas contest, quitndose un mechn de pelo que caa sobre su cara para inspeccionar los alrededores. Necesitamos encontrar algn refugio decidi l. No podemos construirlo con las hojas y las ramas de los rboles? aadi Ryen mientras sus ojos escrutaban el suelo del bosque. Hemos de seguir hacia abajo afirm l. Puede haber una cueva detrs de la cascada La mirada de Ryen pareca querer morderlo, destrozarlo. Muvete orden el hombre, avanzando hacia ella. Ryen dio un paso atrs, sintindose ultrajada. No me des rdenes como si fuera tu sirviente. Te las doy, entonces, como si no fuera tu prisionero declar con mordacidad e indiferencia y continu avanzando hacia ella, que se retir fuera de su alcance. No soy tu prisionera, y lo que intento es regresar contigo al campamento. Entonces te equivocas contest sujetndola por las muecas. Ella opuso resistencia, luchando contra su dominio con los pies enterrados en el barro, pero sus manos eran poderosos grilletes, imposibles de romper. Bryce se agach, rode las piernas de ella con sus brazos y la levant hasta sus hombros. La rabia la consumi y golpe su ancha espalda con los puos cerrados, pese al dolor que senta en el brazo. Era como golpear una piedra. l caminaba por el bosque en la misma direccin de la corriente del ro. El camino estaba resbaladizo, pero sus pisadas se hundan en el suelo con seguridad y con confianza. Ryen se retorci entre sus brazos, y durante un momento l perdi el equilibrio. No me obligues a atarte las manos la amenaz. Aunque hablaba en voz baja, lo oy por encima del ensordecedor ruido del agua. La furia se apoder de ella y la oblig a cerrar la boca, jurndose a s misma que escapara. Llegaron a la cima de una colina y Bryce la desliz hasta el suelo. La cascada resplandeca delante de ellos. Un trueno rugi sobre sus cabezas cuando Bryce entr al agua. Ryen aprovech para dar un paso atrs, levant un pie y le propin una patada en todo el centro de la espalda. l cay hacia delante, en el agua, y tuvo que soltarle las muecas. Ryen huy hacia el bosque, corriendo entre los rboles y sintiendo

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que la idea de escapar haba insuflado renovadas energas en sus msculos cansados. Sus pies resbalaban en el barro al tiempo que se internaba en la oscuridad, procurando ocultarse detrs de los grandes troncos y saltando por encima de sus ramas cadas. Al cabo de un rato su furia se desvaneci y aminor el ritmo de la carrera. Lo necesito, pens, y debo llevarlo conmigo al campamento. Aminorar el paso fue suficiente. Aun sin mirar hacia atrs, saba que la distancia entre los dos era cada vez menor. Oy sus pasos, y el simple hecho de orlos despert en ella su espritu desafiante. Continu la fuga, pero ya era demasiado tarde. La detuvo, agarrndola por la cintura y levantndola del suelo, y cuando ella luch por zafarse, golpendolo con todas sus fuerzas, la arroj de espaldas contra el tronco de un rbol. El dolor se dispar otra vez en su brazo izquierdo y la hizo lloriquear de rabia. Y cuando lo mir de frente, sus ojos brillaban a la luz de los relmpagos. No puedes escapar de m le susurr al odo. No puedes hacerlo ahora. Ni podrs conseguirlo nunca! La joven sinti que apretaba su cuerpo contra ella para mantenerla en su lugar, para reducirla al silencio, para tenerla cautiva. Ryen no poda apartar la vista de sus ojos. Cmo debe odiarme, pens. Luego los labios de Bryce se fundieron con su boca, abrasndola de un lado a otro, pidiendo permiso para entrar. Se desconcert durante un momento, agitando las manos sobre su pecho en seal de dbil protesta. Despus, muy lentamente, sus labios avivaron el fuego que arda dentro de ella, hasta que se relaj por completo y acab entregada. l desliz la lengua en su boca, presionndola con fortaleza y exigindole que se rindiera. Ryen sinti cada uno de sus ptreos y poderosos msculos contra ella. El calor de aquellos labios anulaba su voluntad. Cerr los ojos y dej que sus besos, como la lluvia, le baaran todo el cuerpo. Luego l se apart. Ella no poda moverse, no quera que el beso terminara, no quera que la ternura pasara, y cuando al fin abri los ojos, encontr que una sonrisa burlona le curvaba los labios y que haba cierta mofa en sus ojos. Creo que me he confundido. Es posible que haya usado el mtodo equivocado para controlarte murmur. La humillacin, el dolor y la rabia se agolparon en su pecho. Se estremeci. Ningn hombre puede controlarme respondi, luchando por odiarle. Quieres que pongamos tus palabras a prueba? le pregunt mientras la presionaba de nuevo, cada vez ms fuerte, frustrando sus vanos esfuerzos por escaparse. Eres un perro sarnoso le dijo con desprecio. No tienes honor. Cmo pudo tu rey hacerte caballero? Yo me estaba preguntando lo mismo sobre ti. Sus ojos furiosos se enfrentaron al tiempo que los relmpagos rasgaban el cielo y los truenos retumbaban entre los formidables rboles del bosque que los rodeaba. Bryce la agarr del brazo y la empuj hacia el ro. Ahora muvete le orden, si no quieres que trate de controlarte

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de nuevo. Ryen tropez y cay de rodillas en el barro. Se levant rpidamente y camin bajo el aguacero hasta el ro, un trecho que recorri enseguida. El ro ahora estaba en calma, con excepcin del agua del salto que se precipitaba contra las rocas. Finas gotas de lluvia caan sobre el estanque. Oy sus pasos en el barro cuando se le aproximaba desde atrs. Tu brazo est sangrando le dijo, y Ryen se sorprendi por la preocupacin que pareca denotar su voz. Ella se palp la parte de atrs del brazo herido. La tnica se le haba rasgado y cuando toc la piel, un dolor intenso afect a todo el brazo. Retir los dedos y vio que haba sangre en ellos. Bryce se le acerc. Ella poda sentir su presencia. Hay que vendarlo murmur. Ryen no contest. La sangre que haba en sus dedos era de un rojo profundo, aun cuando la lluvia la dilua. Ella tena que convencerlo de que la llevara al campamento. Lucien se encargara de su herida. Ignorando el agudo dolor y el agotamiento, entr al ro y se dirigi hacia la cascada, y cuando se acerc a ella, se dio cuenta de que Bryce tena razn. Haba una cueva detrs del agua que caa con fuerza. Trep a una roca y se encamin hacia el refugio. Detrs de la cascada haba un pequeo saliente de piedra que le permiti reptar hasta la entrada del oscuro hueco enclavado en la pared del peasco. La cueva era pequea, aunque con espacio suficiente para albergar a cinco personas acostadas, es decir ms del que necesitaban Bryce y ella. Pero era un lugar oscuro y hmedo. El suelo estaba empapado, y el agua caa del techo. Haba algo tenebroso en el lugar, y cuando entr a la cueva, sinti un escalofro. Qutate la ropa le dijo l. Ryen se volvi a mirarlo. La iba a violar? All? Su silueta se dibujaba contra el agua como una sombra oscura en la boca de la cueva. Poda sentir sus ojos sobre ella. l dio un paso hacia delante y Ryen retrocedi hasta que su espalda toc la pared de piedra. No me entregar a ti le dijo. Pelear hasta el ltimo aliento. l solt una carcajada que retumb por toda la cueva. No me gustara que lo hicieras de ninguna otra manera le contest al ponerle las manos en los hombros. Ryen sinti que temblaba cuando l le retir con la mano el pelo hmedo que cubra sus hombros. Qutate la ropa o lo har yo en tu lugar le dijo. Slo slo llevo una camisa puesta bajo la tnica replic Ryen sin aliento. He visto muchas camisas antes la interrumpi Bryce. La tuya no ser diferente. Furiosa, Ryen lo empuj hacia atrs. l se pleg a su deseo, retirndose un poco, aunque sin quitarle los ojos de encima. Ella le devolvi la mirada, tratando de averiguar qu era lo que quera. Incapaz de leer en aquellos ojos oscuros, levant la barbilla, cerr los ojos y se despoj de la tnica, pasndola por encima de la cabeza. Se qued delante de l, con la tnica en las manos y mirndolo con rabia.

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Los pantalones y las botas tambin le orden con voz ronca. Ryen dej que la tnica cayera al suelo y se sent encima de una piedra. Levant el pie izquierdo y se quit la bota. Luego repiti el movimiento con el pie derecho. Se puso de pie y se baj los pantalones, que cayeron al suelo al lado de la tnica. Bryce se aproxim lentamente y Ryen dej que sus manos se deslizaran sobre sus caderas. El difano material de su camisa estaba hmedo y, por lo tanto, se le pegaba al cuerpo. Las mangas eran meras tiras de tela, y el tejido alrededor de sus pechos estaba arrugado. La falda era ms corta de lo habitual, y le caa hasta la mitad de los muslos. Usualmente, le gustaba que la falda le ciera las piernas, por encima de los pantalones, y se amarraba la tnica con un cinturn por encima. La camisa era la nica prenda femenina de la que no poda prescindir, ya que la protega de las speras tnicas de lana que a veces tena que ponerse. Bryce la contempl durante un rato largo y ella le devolvi, furiosa, la mirada. Finalmente, l se agach para recoger la tnica, las botas y los pantalones, y luego se alej de ella. Ryen vio que extenda sus ropas sobre el suelo de la cueva y que luego se sentaba encima de una piedra. Un relmpago ilumin el interior del recinto, lo que le permiti ver cmo los msculos de sus hombros se tensaban y despus se relajaban con el esfuerzo de quitarse la bota. Su pelo largo y hmedo le caa sobre los hombros. Se detuvo un momento a observar la cadena que an le cea el otro pie, y luego se levant y la mir de frente. Ryen lo mir tambin. Sus intensos ojos negros la quemaban por dentro, haciendo que temblaran las fibras ms ntimas de su ser. De pronto se dio cuenta de lo transparente que era su camisa, y en un intento intil de desviar su mirada, cruz los brazos sobre el pecho. Una sonrisa ilumin los labios de Bryce, que se levant y se acerc. Ryen sinti que su corazn lata con fuerza y que una corriente de deseo pasaba por su espina dorsal. Bryce era mucho ms alto que ella y, por supuesto, mucho ms fuerte. Un extrao calor irradiaba su cuerpo, y ella lo disfrutaba como si procediera del sol, y poda sentir adems la abrasadora intensidad de sus ojos. La seduca aquel peligro, pero se neg a rendirse ante l. De repente decidi lo contrario, aun a sabiendas de que poda salir herida de la experiencia. Vio que una de sus manos se alzaba para tocarla. No. Luchar contra l, se jur a s misma. Creme, ngel le dijo con voz quejumbrosa. Mi mente est en otras cosas. Luego le toc el brazo izquierdo. Olas de deseo anegaron su cuerpo, su piel, sus pechos, su vientre. Senta que flotaba en un mar de pasin, luchando contra la corriente que la asaltaba y, sin embargo, degustando el calor de aquel tacto. Despus la mano se retir y ella volvi a las playas de la realidad. Bryce le tom la mano y vio que la sangre manchaba la yema de sus dedos. Djame ayudarte dijo. Ryen se estremeci ante los efectos que l causaba en su cuerpo y supo que tena que apartarse de l antes de que le infectara la mente y la

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sumiera en la confusin, como haba sucedido antes. Retir los dedos de sus manos, y al hacerlo el dolor la golpe en todo el brazo, que se toc con aprensin. Sinti la humedad de la sangre. No quiero tu ayuda le contest. Bryce retrocedi. La observ desde arriba durante un momento interminable, negndose a quitarle los ojos de encima, y despus se fue hasta el otro extremo de la cueva. Ryen se sent sobre una roca. No saba si se encontraba exhausta por la herida, por el agua o por su constante guerra contra Bryce. Todo lo que saba era que tena que regresar al campamento, y que deba hacerlo con Bryce. Como fuese, a cualquier precio.

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Captulo 13
Bryce se volvi hacia Ryen por ensima vez y vio cmo la luz de la maana le baaba todo el cuerpo a medida en que el sol se levantaba. Su camisa estaba casi seca, y la tela se ajustaba mejor a las suaves curvas de sus senos. An dorma, doblada sobre s misma entre dos rocas que haba hacia la parte de atrs de la cueva, y l no haba tenido la oportunidad de echarle una mirada a su herida. Saba que el corte era profundo, a juzgar por el charco de sangre que se haba formado al lado de sus caderas. Por qu ser tan terca?, se pregunt. Estar dispuesta a dejarse morir?. Con los ojos ausentes, se frot los puos doloridos. Durante la noche, mientras ella dorma, haba luchado con denuedo con el resto de sus cadenas. Mir hacia el exterior de la cueva a travs de la cascada que los mantena ocultos, pero sin ver realmente lo que haba detrs. Ella era la causa de todos sus sufrimientos, pens. Me mira a los ojos y ve el odio que siento por ella, como debera verlo. Yo debera odiarla, odiarla por atreverse a hacer frente al Prncipe de las Tinieblas. Por tratar de engaarlo y, sobre todo, por haber matado a Runt. Si ella no lo hubiera capturado, el muchacho no habra ido a buscarlo al campamento. De nuevo, la imagen de Runt apareci en su mente y vio una vez ms aquel mechn de pelo que sola cubrir sus ojos azules. El pesar se apoder de su alma y se aposent en su garganta, cerrndola hasta que casi ya no pudo respirar. Hubiera sido un magnfico caballero, pens Bryce con tristeza. Un gran caballero. Y ahora, ni siquiera haba podido darle el entierro que se mereca. El agua se llev su cuerpo de la misma manera en que el fuego y el humo le robaron la respiracin. Maldita sea esta tierra de los franceses!. Sacudi la cabeza. Construira una tumba en su memoria cuando regresara al Castillo Oscuro, se prometi en silencio. Y llevara a Inglaterra a la que lo haba matado, para que sufriera all por el crimen que haba cometido. Una vez ms sus ojos se sintieron irresistiblemente atrados hacia ella. Pareca tan plida, tan indefensa y tan pequea Cmo poda ser posible que mandara a todo un ejrcito?, se pregunt con furia. Cmo era posible que una mujer estuviera al frente de un ejrcito de hombres? Ryen se movi ligeramente y su cara se contrajo de dolor, haciendo que un suave quejido saliera de sus labios. Bryce avanz de inmediato hacia ella y se arrodill a su lado. Su cabeza estaba inclinada a la derecha, y un mechn de pelo negro caa sobre la mejilla izquierda. El brazo herido adquira poco a poco un color prpura, y durante un momento se pregunt si no estara roto, pero record que ella lo haba movido y comprendi que no lo estaba. Tena que ver la herida, calibrar su profundidad, la gravedad del dao. Se le acerc todava ms. Su rodilla le roz la cadera y Bryce mir

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hacia ella. La camisa se le haba levantado en las piernas, dejando al descubierto la mayor parte de sus sedosos muslos blancos. Un intenso deseo aflor dentro de l, y de repente se dio cuenta de que no poda moverse. Despacio, levant los ojos de nuevo. El delgado tirante se le haba escurrido brazo abajo y casi le llegaba a los codos. Quin era esa mujer que evocaba en l deseos tan poderosos? Sus ojos se movieron lentamente por su cintura, por sus senos y por sus labios llenos un trayecto que sus manos anhelaban recorrer. Por qu le atribulaba el pensamiento carnal ahora ms que nunca? Como si algo lo hubiera sacudido de pronto, se alej de ella. Huy porque quera tocarla. Quera ver cmo se arqueaba bajo el peso de su cuerpo, gritando de placer mientras sus cuerpos desnudos se hermanaban entre las ansias de la pasin. Y sin embargo, saba que no poda hacerlo. Ella era una fruta prohibida, un enemigo. Nunca podra colmar de placer a quien haba matado a Runt. El pensamiento le pareca repulsivo, pero no era capaz de pensar en nada ms cuando ella estaba cerca. No debo mirarla como mujer. Debo mirarla como mi prisionera, como mi enemigo. Se incorpor y camin velozmente hasta la entrada de la cueva. Despierta la llam. Los ojos de la mujer se abrieron y sus manos se dirigieron instintivamente al lugar donde hubiera debido encontrar la funda de la espada, pero el aire fue todo lo que pudo agarrar. Sus pupilas azules se concentraron en l con una expresin alarmada. Levntate le orden Bryce. Ella se puso de pie. Qu pasa? pregunt. Sucede algo malo? Ha llegado la hora de que sigamos nuestro camino contest. Ryen se qued pasmada, y luego Bryce vio cmo la ira le suba hasta la cara. Lo mir con una sonrisa de desprecio, tens los hombros con indignacin y luego se ajust las mangas de la camisa. Bryce luch contra el deseo que lo impulsaba hacia ella, concentrndose en la idea de que quera de verdad matarla, colocarle las manos en el cuello y luego estrangularla. Dichos pensamientos no lograron apagar la lujuria que senta entre las piernas. En realidad saba que jams podra matarla. No trates de seducirme, ramera le dijo entornando los ojos, o tomar lo que me ofreces. Ella abri la boca. Me alcanzas la ropa que cay de mi cuerpo? pregunt, con ira contenida. Una sonrisa oscura curv los labios de Bryce. Ella levant las cejas, y mientras se alejaba del hombre sinti que el dolor consuma su cuerpo. Se pas una mano por el brazo, dndole la espalda para ocultar su agona. Bryce saba que estaba sintiendo mucho dolor y una parte de l quiso acercarse y ayudarla, pero no se movi de su sitio. Ella no quera su ayuda, como tantas veces se lo haba repetido. Esper a que Ryen se diera la vuelta cuando hubiera dominado el dolor. Eres una estpida por no dejarme ver tu herida le dijo entonces. Bien podra infectarse.

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Y a ti qu te importa? Su pregunta lo asombr. No me gusta que mis prisioneros mueran declar. Al revs de lo que te sucede a ti. No soy tu prisionera respondi casi sin fuerzas, y se sent en una roca. Los agudos ojos de Bryce entendieron que apenas poda mover el brazo. Tal vez no era aconsejable discutir con ella cuando estaba as de plida as de dbil. Ryen se sent en la oscuridad de la cueva con la cabeza apoyada sobre las rodillas y con los largos mechones de su pelo colgndole sobre los hombros. l vio cmo la maldita manga de la camisa se le escurra por el brazo y dese que sus ropas estuvieran secas. An estaban mojadas cuando las haba recogido del suelo unos minutos antes y las haba dejado al sol, encima de una roca, en los alrededores de la cueva. En el interior no haban podido secarse. Finalmente, Ryen levant los ojos hacia l. Necesitamos comida le dijo. O es que planeas morir de hambre? Sus palabras eran tan agudas como el filo de una espada. Yo ya he comido contest Bryce, pensando en las bayas y races que haba recogido antes del amanecer. Not que una sombra de incredulidad pasaba por sus grandes ojos azules y sonri con disimulo. Ella no tena por qu saber que l haba recogido suficientes bayas y races para alimentarlos a ambos. Se levant de la roca donde se haba sentado y camin hasta la salida de la cueva, pero l la agarr por el brazo derecho. Adnde vas? le pregunt. Qutame las manos de encima le contest con una crispacin evidente. No tengo intencin de perderte de vista. La mujer sonri con amargura. Crees que si quisiera no hubiera podido escapar? argument, liberando su brazo. No eres nada ms que un maldito perro ingls, y no siento por ti ms que desprecio. Si fueras un hombre, no me hablaras de esa manera. Entonces slo has conocido a hombres cobardes replic ella. Qu pequea ramera tan valiente!, pens, acordndose por un instante de la Jaura de los Lobos, de la manera en que se plantaban delante de los caballeros enemigos en el campo. Cobardes no es la palabra que yo utilizara para describir a los hombres que he conocido. No? Y qu me dices de los cerdos, de los patanes, de los gusanos carcomidos por las moscas? Una risa ahogada se agit en su garganta. Ryen pas a su lado, pero antes de que saliera de la cueva l le dijo: Hay bayas y races en el rincn. Ryen se detuvo y lo mir. Bryce vio cmo trataba de ocultar su vergenza bajo un manto de orgullo. La mayor parte de las mujeres que l conoca se hubieran puesto a llorar haca mucho tiempo, pero no ngel. Ella devolva insulto por insulto. Poda valerse por s misma con gran

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facilidad, pero lo que ms impresionaba a Bryce era que no se acobardaba delante de l. Por el contrario, otra vez enderez los hombros, se coloc la manga de la camisa y camin hasta el rincn de la cueva donde l haba depositado el alimento. Se arrodill, se llen las manos de bayas rojas, y se llev una a la boca, al tiempo que la maldita manga medio rasgada se desliz de nuevo hasta la altura del codo. Su cabellera se le haba secado en espirales rebeldes sobre la espalda. Bryce cay en la cuenta de que sus ojos seguan el camino de las curvas de su espalda hasta encontrarse con la cintura, donde comenzaban otras curvas. Sin la armadura, en efecto, se vea que se trataba de un bocado delicioso. Como si leyera sus pensamientos, ella volvi la cabeza y lo mir por encima del hombro. Aquellos ojos azules brillaban a la luz que se filtraba a travs de la cascada, resaltndole los labios sensuales y ligeramente abiertos. Bryce apart su mirada de ella. Qu pequea arpa tan atrevida! Cmo poda haber sido virgen, rodeada de tantos hombres, con unos ojos tan sensuales? Sali rpidamente de la cueva. No poda pensar en ella de esta manera, se record a s mismo. Ella era su prisionera francesa, y deba tratarla como tal. Y sin embargo, la imagen de aquella mirada sensual se haba grabado con fuego en su memoria. Aquellos labios tan tentadores. Tan maduros para ser besados. Quera sentirlos otra vez contra los suyos. Con razn esos dbiles franceses haban puesto a la pequea ramera al frente de su ejrcito! Ante aquellos ojos tan ardientes, necesit reunir toda la fuerza de su voluntad para no caer de rodillas a sus pies, entregarse y jurarle devocin eterna. Coloc las manos bajo la catarata y las llen de agua, lavndose la cara y sacudiendo la cabeza en un vano intento de despejarse, de librarse de sus encantos. Bryce Estaba justo detrs de l. Era su prisionera. Slo su prisionera, se dijo. No deba olvidarlo o estara perdido. Creo que me romp el brazo dijo quedamente. Lo puedes mover? pregunt con la voz tersa. Un poco. Lucien me lo puede arreglar. Le he visto hacerlo muchas veces. La espalda de Bryce se puso rgida. Escapar. Quera escapar. Su mente siempre estaba trabajando? Se volvi hacia ella. Sus ojos eran grandes y seductores. Ya veo dijo l. Ryen se retir hasta colocar su espalda contra las piedras que haba a la entrada de la cueva, y l sospech, por su manera de moverse, que el brazo no estaba realmente roto. Bryce se le acerc. La mir durante un tiempo indefinido. Sus ojos eran de un azul oscuro que le recordaba el cielo de los das claros, y sus labios despedan una sensualidad que hubiera querido disfrutar sin ms demora. Baj la vista y not que a travs de su camisa, casi transparente, poda ver los pezones oscuros y la forma de los senos. Trat de hacer pasar saliva por su garganta de repente seca, y delicadamente le toc el brazo con una mano. La sinti temblar y levant sus ojos negros hacia

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ella. Tendra fro? Unos ojos azules, anchos e inocentes, le devolvieron la mirada antes de caer sobre sus labios. Cuidadosamente, sin quitarle los ojos de encima, Bryce desliz los dedos por la manga de la camisa y toc la piel de su brazo. El rugido de la cascada no poda compararse con el de la pasin que senta crecer en todo su cuerpo. Se acerc todava ms, tocando con su ardiente cuerpo los hilos de su camisa, acariciando con sus duros msculos la suavidad de la piel femenina. Sinti que ella inhalaba y presion los senos contra su pecho. Un rizo de su pelo flotaba a un lado de la cara de Bryce. El brazo herido, al parecer, se le haba olvidado por completo. Sus dedos recorrieron la lnea de sus mejillas y luego se enredaron en su pelo, tan suave y transparente como la camisa, y lo peinaron hacia atrs. Bryce agarr un mechn de su cabello entre sus puos de hierro y acerc an ms su cara a la de Ryen. Ella abri la boca con delicadeza y su aliento dulce le calent los labios. El hombre la apret, en un abrazo infinito. Comenz a besarla. Sus ardientes besos le succionaron los labios, pidieron libre entrada, y la obligaron a rendirse. Cuando ella abri la boca, la lengua penetr hasta lo ms profundo de la hembra. Era como saborear una baya muy dulce, y l quera ms mucho ms. Ryen murmur. Era su pasin la que hablaba. Dios, cunto la deseaba! Ryen! oy Bryce, que pens que estaba tan arrebatado que se escuchaba a s mismo, como si fuera otro. Pero era realmente otro quien pronunciaba el nombre de ella. De pronto, Bryce retir sus labios de la boca amada, mirando por encima del hombro. Voces! Ryen, dnde ests? Una patrulla de bsqueda! Los haban visto? Bryce se volvi hacia ella, que abri la boca como si quisiera pedir ayuda, pero Bryce le sell los labios con la palma de su mano. Ni una sola palabra susurr. Su pasin, de pronto, se haba enfriado. Sera que ella los haba visto acercarse y haba tratado de distraerlo con el cuento de que tena el brazo roto, la seduccin fingida y todo eso? Le mir el brazo. Haba visto muchos miembros rotos en el campo de batalla, pero el de ella no se pareca a ninguno. Se trataba de una treta, estaba seguro. Dirigi los ojos hacia la cascada, tratando de averiguar cuntos eran, pero no pudo ver a nadie. Volvi de nuevo la cabeza hacia la causa de todos sus problemas, que lo miraba con aquellos grandes ojos azules que minutos antes lo haban seducido hasta el punto de haber querido l poseerla de inmediato. Pero l se entendera con semejante seduccin, ajustara las cuentas despus. Por el momento, la empuj hasta la parte ms oscura de la cueva. No me cogern de nuevo prometi. Estos franceses no me cogern de nuevo. Algo brill en aquellos grandes ojos azules algo suave y tierno. Ryen! Bryce record sus anteriores intentos de escapar, pero ella permaneci sin moverse, a su lado. Tras haberla llevado hasta el rincn

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ms oscuro de la cueva, volvi a mirar hacia la entrada. No poda ver ningn movimiento a travs de la cascada, pero saba que estaban all. Mir a Ryen, que segua contemplndolo en silencio y sin moverse. Arrug la frente. Si l fuera ella, estaba seguro de que hara cualquier cosa para liberarse. Tal vez se haba dado cuenta de que ante su fuerza superior era imposible escapar. Quizs era ms lista de lo que l pensaba. O tal vez, slo tal vez, haba disfrutado el beso tanto como l. Maldiciendo, la oblig a darse la vuelta para que su espalda quedara aprisionada contra su pecho, tapndole la boca con las manos. Por la sangre de Cristo! No poda dedicarse a besarla como haba hecho slo haca un momento Ella era su enemiga, y l deba llevarla a Inglaterra. Ryen! deca la voz exterior. Aunque la voz se acercaba cada vez ms, Bryce no tema ser descubierto. La cascada lo ocultaba a la perfeccin, y los caballeros franceses no saban dnde estaba. Pero luego sinti que un nuevo pensamiento lo golpeaba. La ropa! Por Dios! Si encontraban la ropa que haba puesto a secar registraran toda la zona palmo a palmo y acabaran con sus posibilidades de escapar. Empuj a Ryen hasta la cascada, mantenindola cerca, y se incorpor sobre la piedra saliente que le haba servido de punto de apoyo en otras ocasiones. Con cautela pase la vista desde la cada del agua hasta el lugar donde haba puesto la ropa a secar al sol sobre unas piedras. Sus ojos escudriaron el bosque circundante. No haba nadie cerca de la ropa. Estaban a salvo. Luego, las ramas de unos arbustos cercanos se rompieron cuando un caballero francs que se aproximaba a la orilla del ro tropez contra ellas. Estaba mirando hacia abajo, buscando algo en el suelo, y con la punta de su espada separaba las piedras pequeas que encontraba en su camino. Si levantaba la vista hacia la roca que tena a su derecha, las posibilidades de escapar habran desaparecido. Bryce contuvo el aliento. Nunca antes le haba rezado a Dios, pero ahora lo hizo. El caballero se acerc a la roca. Ryen cambi de posicin en ese mismo momento y su pie golpe una piedra pequea, que cay sobre el saliente de la entrada y rebot contra el rugido del agua. Furibundo, Bryce la volvi a colocar de espaldas a la pared de la cueva. Sus ojos se volvieron raudos hacia el hombre. Habra odo algo? El caballero estaba utilizando los tacones de sus botas para aplastar una pequea planta que creca entre las rocas. Bryce mir hacia la cascada, siguiendo el trayecto de la piedrecilla que Ryen haba empujado al vaco involuntariamente, y entonces fue cuando not que otras piedrecillas resbalaban sobre la saliente. Elev sus ojos hacia el caballero. Sin quitar la mano que haba puesto encima de la boca de Ryen, Bryce se agach hasta el suelo y recogi una piedra de buen tamao con la otra mano. Arque su brazo por encima de la cabeza y lanz la piedra, que cay detrs del caballero en el bosque, estrellndose contra el tronco de un rbol. Ante el sonido, el caballero se volvi, al tiempo que desenvainaba la espada, y no dud un momento antes de internarse en el bosque. Haba estado cerca. Demasiado cerca. La furia reemplaz a la sensacin de alivio que haba experimentado Bryce. Llev a Ryen a la parte de atrs de la cueva y la solt. Sus ojos echaban chispas al pasear

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por ella la mirada. La prxima vez, no me la jugars tan fcilmente. La joven se volvi de espaldas. No poda confiar en ella, decidi. Tendra que vigilarla. Pero poda vigilarla y, al mismo tiempo, mantenerse a distancia? Se le haca ms y ms difcil convencerse a s mismo de que haba sido ella quien haba matado a Runt. Ella no haba iniciado el incendio. Pero l no habra estado en su campamento si ella no le hubiera capturado, y si l no hubiera estado en el campamento, Runt no habra ido a buscarlo. De modo que era culpa suya! Sin embargo, si l no hubiera permitido que lo capturaran No le gustaba el giro que estaba tomando su argumentacin. Lleno de rabia, se alej de ella y fue hacia el saliente que haba a la entrada de la cueva. Sus ojos observaron cuidadosamente el bosque. El caballero se haba ido. No haba signos de que hubiera otros hombres en los alrededores, aunque l saba que estaban all. Volvi al sitio donde haba dejado a Ryen y la agarr de los hombros. Ella se hizo a un lado, gimiendo cuando su abrupto movimiento le lastim el brazo herido. No tienes por qu zarandearme como si fuera un animal le dijo. Sus ojos negros se achicaron. No tengo cadenas para sujetarte como debera; por lo tanto, mis manos harn las veces de grilletes. Sus ojos de color zafiro danzaron oscuramente a la luz que se reflejaba, temblorosa, a travs de la cascada. No te preocupes, Prncipe. Si decido escapar estoy segura de que a ti, nico entre todos los hombres, no te costar ningn trabajo impedirlo. Eres un ser superior, verdad? Pero, eso s, no te autorizo a tocarme. No te dejara tocarme aunque fuese la peor ramera del mundo. Las palabras que ella le lanz a la cara eran hirientes, pero tambin excitantes. Sin embargo, el sarcasmo con que las pronunci le produjo una extraa sensacin de rabia. Se estaba burlando de l. No obstante, por debajo del sarcasmo percibi un dolor oculto y quiso suavizar las cosas. Confundido por las emociones que ella le inspiraba, se volvi hacia la entrada. Entonces sgueme.

* * *
Slo se haban detenido el tiempo suficiente para poder ponerse las botas y para que Ryen se cambiase la ropa mojada. Hacia el medioda, su tnica se haba secado por completo, aunque el barro del bosque y algunos charcos ocasionales le haban empapado las botas y las medias. Tena los pies fros y las piernas le dolan. El orgullo de Ryen no le permita pedir que aminoraran el paso, de manera que no tuvo ms remedio que seguirlo con dificultad. Finalmente, y ya despus de que el sol se hubiera ocultado tras la lnea del horizonte, Bryce se detuvo. El cuerpo de Ryen estaba entumecido. Agradeci la pausa y recost su espalda contra la fra corteza de un rbol. Cuando levant la vista hacia Bryce, lo divis de espaldas y

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not que la luz blanca de la luna baaba los msculos de sus hombros. Levant su cabeza hacia el cielo durante un rato largo. Su negra cabellera le caa sobre los fuertes hombros. De pronto se dirigi a ella. Pasaremos aqu la noche le dijo. Esper a que l se volviera de nuevo para luego deslizarse por la corteza del rbol y acostarse en el suelo. En cuanto descans un momento, sin embargo, todos los dolores revivieron, culminando con uno muy fuerte en la cabeza, que apoy sobre sus brazos mientras se preguntaba qu estara pensando aquel extrao y atractivo guerrero. Al cabo de unos segundos, Ryen levant la cabeza y vio que Bryce estaba en pie no lejos de ella, mirando hacia el bosque. Pareca una estatua oscura, impenetrable y absolutamente inmvil. Se pregunt si alguna vez sera capaz de romper sus defensas. No quera hacerlo, se dijo, pero se preguntaba si sera posible. l era su enemigo, como tantas veces se haba encargado de recordarle. Lo nico que Ryen quera era que su padre la admirara, que reconociera que era un guerrero magnfico, tanto que incluso haba capturado al Prncipe de las Tinieblas. Slo eso. No estaba interesada en l Luego, Bryce agach la cabeza, mostrndose preocupado, y hubo algo en ese movimiento que a ella le hizo verlo como un hombre y no como un soldado. La necesidad de relajar aquel cansado ceo fruncido la hizo ponerse de pie. Senta el impulso de hablar con l, no como si fueran enemigos, sino como si fueran simplemente un hombre y una mujer. A lo mejor haba sido su negativa a hablar con ella durante todo el da lo que la haba impulsado finalmente a tratar de entablar una conversacin. Era eso, a lo mejor, lo que lo haca parecer tan triste y lo que la haba movido a ella a querer consolarlo. En cualquier caso, de pronto se dio cuenta de que se le estaba acercando por la espalda y le haba colocado una mano sobre los hombros. Sinti que todos sus tendones estaban tensos, y que sus puos se cerraban. Qu? le pregunt con la voz tensa. Tienes una daga en la mano? Ryen se sinti ofendida, y ante aquel rechazo abierto, retir la mano de su hombro. Si yo fuera un guerrero ingls, me odiaras de la misma manera? T no eres un guerrero ingls contest sin volverse, y nunca lo sers. Entonces por qu no me cortaste el cuello cuando estbamos solos en la tienda? pregunt. Porque no tena un cuchillo a mano respondi entonces, volvindose al fin hacia ella. Su blanca sonrisa brillaba a la luz de la luna, y sus ojos negros parecan sombreados por la ira. Entonces mtame ahora dijo la mujer, levantando la cabeza con sensual descaro. La sonrisa de Bryce desapareci. Ahora no tengo por qu hacerlo, ya que eres mi prisionera contest acercndose a ella hasta quedar a pocos centmetros de distancia. Aunque me asistira todo el derecho, despus de lo que has hecho. Yo nunca habra matado a un nio! exclam Ryen con furia

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reprimida. Y sin embargo, el hecho es que Runt est muerto apunt Bryce. Ryen mir aquellos ojos negros y llenos de rabia. Era evidente que el muchacho haba sido muy especial para l, alguien que se haba ganado su cario, lo que de pronto la hizo sentirse confusamente celosa. Quin era Runt? pregunt con reprimida impaciencia. La pregunta pareci desconcertarlo. Su rostro se puso tenso de inmediato, obligndolo a apretar los dientes, y una poderosa sensacin de furia hizo que su cuerpo temblara de la cabeza a los pies. Mi hijo respondi. Ryen se qued paralizada. Su hijo, repeta su mente. Cmo haba llegado el muchacho a su campamento? Qu diablos estaba haciendo en Francia? Por qu no estaba en su casa con su madre? Madre. Aunque compadeca a Bryce por la prdida, una pregunta incmoda surgi en sus pensamientos: tena una esposa? Tras reponerse de la sorpresa, Ryen vio la intensa agona que arda en sus ojos, incluso ms all de la ira. Bryce, yo No! gru l, y se alej de inmediato. Slo entonces comenz a entender cun profundamente la odiaba Bryce. Al cabo de unos minutos volvi al rbol debajo del cual haba buscado refugio. Se sent en el suelo, doblando las rodillas contra el pecho y arropndoselas con los brazos. Lo observ durante un tiempo largo, viendo cmo miraba el cielo a pocos metros de distancia. Si hubieran estado separados por todo un continente, no se hubiera sentido tan lejos de l. No saba nada acerca de ese hombre, y sin embargo, sus besos la haban hecho sentirse ms indefensa que la ms terrible de las armas. Un hijo, pens de nuevo. El Prncipe de las Tinieblas tena un hijo. Un hijo que no formaba parte de su leyenda, aunque de alguna manera lo haca ms humano, ms digno de ser acariciado. Por qu haba trado a su hijo, la ms preciosa de todas sus posesiones, a un pas enemigo? Si ella tuviera hijos, los dejara a salvo en el castillo de su padre. Bryce fue a sentarse a su lado, sin mirarla siquiera, y tras un momento de silencio, Ryen no pudo dejar de preguntarle: Qu estaba haciendo en Francia? Bryce volvi la cabeza hacia ella, molesto por la pregunta. Sus ojos la miraron encendidos de ira, y ella recibi la mirada como una bofetada en la cara. Despus el hombre se levant rpidamente y retorn al lugar desde el que haba estado observando las estrellas. Ryen lo sigui. Era tan joven le dijo. Tu idea, sin duda, no era Bryce se encar a ella con un gesto de desprecio en la cara. Qu es mejor para un hijo que estar al lado de su padre? En medio de una guerra? pregunt Ryen horrorizada. l se acerc, mirndola con ojos peligrosos. Y por qu crees que sabes tanto de mi vida? Dime, ngel: crees que mi hijo hubiera sido ms feliz soportando el ridculo, la tortura de ser un bastardo que hallndose al lado de su padre? Deba abandonar a mi hijo, mi nica alegra, cuando el mejor lugar donde poda estar era a mi

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lado? Su voz se suaviz de repente y Ryen habra jurado que haba visto el brillo de una lgrima en sus ojos a la luz de la luna. l quera ser un caballero honorable aadi. Quera combatir a los dragones, rescatar a las princesas y dirigir el ejrcito del rey. Ryen abri la boca para contestar, pero Bryce golpe con sus puos el rbol que haba detrs de l, sobresaltndola. Qu honor hay en estar muerto? pregunt. Ante la falta de palabras de consuelo, ella movi ligeramente la cabeza. El nico honor de la muerte era el que uno reciba por la manera de morir. Y l haba muerto en un incendio, sin gloria alguna. Qu estaba haciendo en mi campamento? pregunt con la voz apagada. Tratando de salvarme contest Bryce con amargura. Ryen se qued mirando a Bryce durante largo rato. El muchacho haba tratado de salvar la vida de su padre. Ryen conoca a muchos hombres maduros que no se hubieran atrevido a hacer lo mismo. Levant la vista hacia las estrellas, tal como Bryce lo haba hecho antes. Haba honor en el comportamiento del muchacho, y Ryen sinti que hubiera deseado conocerlo. Cul era su nombre? pregunt. Runt contest Bryce, dubitativo. Era un muchacho valiente dijo ella. Le enseaste lo que tenas que ensearle. Hubo un largo silencio y, finalmente, Bryce murmur: Lo echar de menos. Ryen dese con todo su corazn poder compartir al menos parte de su dolor para que l no tuviera que sentirlo entero. Dese traer al muchacho a la vida de nuevo, y de repente, una imagen surgi delante de sus ojos: la figura de un muchacho muy joven, con el pelo tan oscuro como la noche, que blanda su espada de madera ante un dragn imaginario. El hijo de Bryce. Ryen sinti que el dolor la devoraba. Quera borrar sus tormentos con una caricia, tocarle la frente y aliviar su herido corazn. Le mir y vio que sus ojos la contemplaban con tal intensidad que crey que le atravesaban el alma. Levant una mano para colocarla encima de su brazo, y sinti que la piel arda bajo su palma. Bryce tom su mano y la puso entre las suyas, que la cubran totalmente. Ella observ su piel, maravillndose por el calor, por el sentimiento de seguridad que le transmita, y bajaba en espiral por todo el cuerpo. Cuando alz la vista hacia sus ojos, su corazn lati ms de la cuenta y sus labios se abrieron para hablar, pero ninguna palabra sali de ellos. l se inclin hacia delante, y Ryen pens que la iba a besar. Sin embargo, lo que hizo fue pasarle un brazo por la espalda y colocar su cabeza encima de su hombro. Necesitaba que lo consolaran, no que lo amaran. Ella lo abraz tambin, suspirando suavemente, y apret la mejilla contra su pelo, cerrando los ojos. No es una vista maravillosa? pregunt una voz en francs. Ryen y Bryce se separaron instantneamente. De manera

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automtica, el ingls se llev la mano a la cintura, y en ese momento se dio cuenta de que no tena la espada al cinto. Una cita de amantes oyeron que deca una voz muy cerca. El hombre sali de las sombras que proyectaban los rboles, vestido con una sucia tnica de lana, andrajosos pantalones rojos y una capa negra. Pareca un noble que se hubiera vuelto mendigo, pens Ryen, quien not la confianza con que enderezaba los hombros, la facilidad con que los haba sorprendido como si ya lo hubiera hecho muchas veces antes. Era un ladrn. Lo supo instintivamente. Sus ojos miraron hacia el bosque en busca de ms hombres y, por supuesto, de una va para escapar. Percibi un movimiento a su derecha y vio que dos hombres ms corran hacia ellos. El primero iba sin camisa, y el segundo era muy alto y tena una espesa barba negra. Abri la boca para lanzar una seal de advertencia, pero Bryce ya los haba visto. En un solo movimiento, la empuj hacia la izquierda, desvi el ataque del descamisado que intentaba agarrarlo y arroj al suelo al de la barba. Ryen vio que una sombra cobraba vida a su lado, y cuando la sombra apareci bajo la luz de la luna, pudo distinguir las cicatrices de su cara y vio que levantaba el puo y lo clavaba en las costillas de Bryce, quien se dobl sobre s mismo cuando Ryen se acerc para ayudarlo. El ladrn la agarr de los brazos cuando trat de abofetear la cara del hombre de las cicatrices. Golpalo en las costillas! aconsej una voz desde la oscuridad, y cuando Ryen se volvi a mirar quin era, vio que un quinto hombre emerga del bosque y se colocaba detrs de Bryce. Bajo la borrosa luz de la luna que brillaba a travs de las ramas de los rboles, sus ojos pequeos, redondos y encendidos parecan los de una rata. El hombre de la barba la amenaz con el puo y Ryen trat de luchar contra los brazos que la mantenan cautiva, pero no pudo soltarse de ellos. Sin alcanzar a ayudarlo, por lo tanto, tuvo que ver cmo los hombres golpeaban sin descanso a Bryce y lo arrojaban al suelo. Tratando de asistir a Bryce, Ryen se retorci en los brazos del antiguo noble disfrazado de mendigo, y vio cmo el hombre de la barba, el hombre sin camisa y el hombre de las cicatrices se abalanzaban sobre l y lo molan a golpes. Ryen contuvo la respiracin durante un momento, y luego vio que el hombre sin camisa volaba por encima del grupo y aterrizaba con un ruido sordo en medio de la oscuridad, al tiempo que el de la barba reciba un sonoro puetazo en la mandbula. Bryce se alz delante del hombre de las cicatrices como una especie de demonio. Sus ojos brillaban a la luz de la luna y su negra cabellera era una masa de furioso pelo ensortijado que le cubra parte de la cara. El individuo de las cicatrices le lanz un puetazo, pero Bryce detuvo el golpe con la palma de su mano y se lo devolvi con increble fuerza. Su oponente tembl ante el golpe y se qued mirando al Prncipe de las Tinieblas con los ojos llenos de terror. De pronto, a espaldas de Bryce, el hombre de los ojos de rata arremeti contra l, golpendolo sin misericordia en las costillas. Bryce estuvo a punto de desmayarse por los terribles puetazos, pero logr recuperarse velozmente y se enfrent a l. El hombre le lanz otro golpe y Bryce retrocedi, tocndose las doloridas costillas.

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Ryen alz una bota y, con todas sus fuerzas, la dej caer sobre los dedos de los pies del hombre que pareca un noble disfrazado de mendigo, y cuando el hombre la solt para agarrarse el pie dolorido, ella corri hacia Bryce y lo apart de los puos del ladrn de los ojos de rata. Un sexto hombre, temblando de miedo, sali de su refugio entre los rboles y se plant al lado del antiguo noble, ofrecindole asistencia, pero el jefe de los ladrones lo rechaz con brusquedad. Otra vez llegas demasiado tarde, Paloma le dijo el de los ojos de rata al recin llegado. Aferrndose al brazo de Bryce, Ryen inspeccion con cautela al grupo de hombres que los rodeaba. Eran seis, y aunque ella y Bryce eran guerreros bien entrenados, los nmeros no estaban de su lado. Ya es hora de que terminemos esta farsa declar el antiguo noble. El sonido del metal rasg el aire de la noche cuando el hombre de las cicatrices y el hombre sin camisa sacaron sus espadas. Esto tampoco ayudaba a los nmeros, pens Ryen con tristeza, y se acerc an ms a Bryce.

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Bryce dio un paso atrs, y Ryen junto a l, cuando el hombre de las cicatrices y el hombre sin camisa se aproximaron a ellos con sus espadas brillando a la luz de la luna. Han luchado bien les dijo el antiguo noble, pero espero que sepan cundo hay que rendirse. Bryce se plant firme donde estaba, negndose a que lo empujaran ms hacia atrs. Saba que el tal Paloma se haba movido a sus espaldas para unirse al hombre de la barba. Cuando Bryce se detuvo, se le aproximaron rpidamente, lo agarraron de los brazos y lo hicieron prisionero. Ryen trat de intervenir en su ayuda, pero l la detuvo con un rotundo no. Los hombres que los rodeaban no eran honorables. No eran caballeros, sino una simple banda de ladrones. Rufianes. Las costillas le dolan por los constantes golpes que haba recibido, y cuando se inclin ligeramente hacia Ryen, el dolor aument. Antes de que uno de los ladrones lo golpeara de nuevo en la espalda, Bryce oy que unos pasos se aproximaban. El dolor explot en sus costillas y con un gruido se dej caer de bruces, arqueando su cuerpo hacia un costado. Los otros ladrones rieron, y l apret los dientes. Deteneos! grit Ryen en francs. Bryce maldijo en silencio cuando los ojos del antiguo noble se volvieron hacia ella. Ahora les dira la verdad, pens. Les dira que ella era el ngel de la Muerte y recabara su ayuda para capturar al Prncipe de las Tinieblas, quien sera hecho prisionero una vez ms. Por una comida caliente y una suma respetable de oro, los condenados ladrones haran cualquier cosa. Apoy la frente contra el suelo y se resign a lo inevitable. Sus siguientes palabras, sin embargo, hicieron que la levantara de nuevo. Qu queris? les pregunt. Nosotros no tenemos oro. No tenemos joyas. Qu lstima contest el antiguo noble, mirndola con unos ojos que encendieron en Bryce el deseo de protegerla. El ladrn la estudiaba atentamente, y sus pupilas hambrientas se pasearon por su cara. Una sensacin de indignacin se apoder de Bryce como una ola irresistible, apagando el resto de sus emociones. Todo su cuerpo se tens. Nosotros no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo en conversaciones intiles. Si nos hubieras dicho la verdad desde el principio aadi encogindose de hombros. Algo tenemos que sacar de cada encuentro No tenemos nada para darte insisti Ryen. Oh, no te subestimes a ti misma le dijo con la voz ronca, y dio un paso hacia ella. La luz de la luna lo cubra, arrojando sobre l un extrao

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brillo blanco. Sus ojos, ensombrecidos por la oscuridad, destilaban maldad y lujuria. Ryen le dirigi a Bryce una rpida mirada. En sus ojos iluminados por la luna haba alarma, desde luego, pero tambin haba determinacin. l apret los dientes y mir al antiguo noble con los ojos llenos de odio. Si la tocas te mato le dijo con desprecio. Ante semejante declaracin, un silencio prolongado acarici los rboles del bosque y luego se oy el eco de sonoras carcajadas. Tendras que ser un brujo ri disimuladamente el de los ojos de rata. Bryce sinti que el filo de una espada se posaba sobre su hombro, pero no quit sus ojos del antiguo noble. O ser capaz de regresar del mundo de los muertos! agreg el hombre sin camisa. Esta noche te has ganado un nuevo amigo, Jons dijo con una sonrisita repelente el de los ojos de rata. Supongo que nunca tengo suficientes acot el antiguo noble. El instinto relaj los msculos de Bryce mientras se preparaba para la accin. Saba exactamente, sin necesidad de mirarlos, dnde estaba cada hombre. El de la barba y Paloma estaban a su lado, el de ojos de rata detrs, y el sin camisa y el de la cicatriz sostenan sus espadas delante de l. A ninguno de estos hombres, sin embargo, los miraba. Sus ojos estaban concentrados en Jons. Entonces Bryce oy el crujido de unas ramas y vio que el de los ojos de rata se aproximaba a Ryen. Se levant de inmediato, pero Paloma y el hombre de la barba lo detuvieron. Vamos, muchacha, rndete silb Jons. Te aseguro que no te haremos mucho dao. Cuando se le acercaba, Ryen le propin un tremendo patadn en la ingle. Bryce sinti un momento de satisfaccin cuando Jons cay al suelo en medio de un gruido. Ryen se volvi con gran agilidad, pero se encontr de frente con los brazos del tipo con ojos de rata, quien trat de inmovilizarla. Antes de que lo lograra, ella aplast los dedos de sus pies con sus botas. El hombre grit, agarrndose las piernas y cojeando alrededor de la joven. Ryen junt las manos y con ellas le cruz la cara, arrojndolo de espaldas encima de un arbusto. Bryce salt hacia delante, pero el hombre sin camisa aument la presin de la espada contra su cuello y lo paraliz. Paloma, viendo cmo el de los ojos de rata se revolcaba en el arbusto, solt una carcajada, y entonces fue cuando Jons logr ponerse de pie. Ryen se alej lo ms que pudo, pero el hombre la cogi del cabello y la atrajo hacia s. Puta! le dijo, apretando los dientes por el dolor que an senta en todo el cuerpo. Todas las fibras del cuerpo de Bryce se congelaron cuando Jons levant la mano para abofetearla, y cuando el golpe la derrib, Bryce explot. Empuj a Paloma, que le agarraba el brazo derecho, hacia el hombre sin camisa, apartando la espada de su cuello, y luego levant por los aires al hombre de la barba y lo arroj contra la espada del de las

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cicatrices, atravesndolo. Bryce se volvi justo a tiempo para esquivar el embate del hombre sin camisa y, agarrndole el brazo, se lo torci rpidamente hacia arriba y hacia abajo. Un sonoro crujido llen el aire de la noche, y el hombre sin camisa chill de dolor. La espada se le cay de las manos, y Bryce la recogi y corri hacia Ryen. Le tendi la mano, y cuando ella la tom, le ayud a ponerse de pie. Paloma, sin embargo, tambin se levant, blandiendo su espada en una mano. El hombre de las cicatrices le quit su arma al cuerpo que yaca en el suelo. El de los ojos de rata se solt de las espinas del arbusto y se llev la mano a la cintura para sacar su espada. Cuando los tres hombres se le acercaron, Bryce se coloc delante de Ryen, protegindola con su cuerpo. Podemos agarrarlo les grit Jons a sus hombres. Los ojos de Bryce se concentraron en l. El instinto guiaba sus movimientos en la oscuridad, y sus sentidos estaban a la altura de sus intuiciones. Saba que Paloma y el hombre de las cicatrices se estaban preparando para atacarlo por el flanco derecho y por el flanco izquierdo. Cretinos, pens. No saben contra quin estn peleando. El descamisado gru de dolor justo antes de que Paloma y el hombre de las cicatrices se le echaran encima a Bryce, quien esquiv la espada de Paloma y lo fren con la suya hasta desgarrarle la carne. Antes de que el hombre cayera del todo, Bryce se volvi apenas a tiempo para resistir la arremetida del tipo de las cicatrices. Su espada se estrell contra el suelo y Bryce levant la suya, decidido a cortarlo en dos mitades, pero aquel ladrn era ms rpido de lo que l haba pensado y logr saltar a un lado. Bryce oy el silbido de una espada en el aire y se volvi a tiempo para ver que el de los ojos de rata le apuntaba al pecho. Bryce esper el impacto, levantando instintivamente su espada y a sabiendas de que no haba tiempo para bloquear el golpe. Y luego lo oy: el sonido del metal contra el metal. La espada ni siquiera le toc la piel. Alguien la haba desviado de su curso! Ryen se coloc al lado de Bryce, con una espada en la mano. Puso su cuerpo frente a l con nimo de detener la siguiente embestida de ojos del de los rata. La indignacin de apoder de Bryce. Debera ser l quien la rescatara a ella, y no al revs!, pens. Pero no tuvo tiempo de regaar a Ryen, ya que le toc defenderse del ataque que se aproximaba. Cedi ligeramente el terreno, protegiendo a Ryen, y a pesar de que estaban en medio de una lucha en la que se jugaban la vida, Bryce sinti que un fuerte hormigueo recorra su cuerpo cuando la espalda de Ryen roz la suya. Incluso en medio de una batalla, esa mujer le llegaba a lo ms profundo del corazn y lo conmova como ninguna otra lo haba hecho. Cruz espadas con el hombre de las cicatrices e intercept una segunda arremetida suya antes de clavar la punta de su arma en todo el centro del pecho enemigo. El de las cicatrices cay herido de muerte, y los ojos de Bryce buscaron en las sombras al cobarde de Jons, a quien vio huir por el camino del bosque con la espada en la mano. Bryce mir a Ryen, quien luchaba con enorme bravura. El de los ojos de rata, conteniendo la respiracin, no hallaba cmo defenderse de sus constantes y expertos embates. Bryce sali corriendo detrs del jefe de los ladrones. Se intern en el

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bosque como un gran lobo, silenciosamente, al acecho, con los ojos fijos en la figura que tena delante de s, cuyos pasos rastreaba con la ayuda de la luz de la luna. Pronto, Jons comenz a cansarse y una sonrisa de satisfaccin apareci en los labios de Bryce cuando lo sobrepas, haciendo un crculo entre los rboles del bosque, y se detuvo delante de l. Cuando el ladrn lleg al lugar en donde Bryce ya lo esperaba, el guerrero sali de las sombras del bosque como un fantasma. Jons retrocedi, levantando la espada. Una ira intensa, tan intensa que amenazaba con arrojarlo al suelo, fluy por sus venas cuando record una y otra vez la imagen del hombre que atacaba a golpes a Ryen. Quin eres? le pregunt Jons. Mientras el hombre se retiraba, el caballero se le acerc muy lentamente. El ladrn abri la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra sinti que su contrincante cerraba las manos alrededor de su garganta. Jons levant el brazo de su espada, pero Bryce le agarr el puo y lo contuvo. Soy el Prncipe de las Tinieblas grit con furia ante la plida cara de su enemigo, y por golpear al ngel de la Muerte, perders la vida en mis manos!

* * *
Ryen se toc el brazo izquierdo, que nuevamente sangraba, pero como tena la mente puesta en Bryce, ignor el hecho por completo. Dirigi la mirada hacia la oscuridad del bosque. Lo haba perdido. Haba huido mientras ella se defenda. Qu patn tan despreciable. No obstante, sus ojos volvieron a concentrarse, nerviosamente, en las sombras de los rboles y del follaje. Dnde estaba? Estara herido? Oy el crujido de unas ramas detrs de ella y de inmediato se volvi, empuando la espada para encontrarse frente a Bryce! Experiment una grata sensacin de alivio en todo el cuerpo y suspir visiblemente satisfecha. Luego frunci el ceo, y una furia irracional se apoder de ella, ahogando el alivio que haba sentido unos segundos antes. l la mir sorprendido al ver que Ryen apoyaba la punta de la espada contra su pecho, y cuando a su cabeza salt el pensamiento de que otra vez iba a caer prisionero, retir el acero con sus manos desnudas. Dnde has estado? pregunt ella. Una mirada divertida cruz por su cara. No saba que tena que responder ante ti replic sin alejar la vista de la espada que ella sostena en la mano. Ryen mir el arma. Me va a pedir que se la entregue, pero va listo!, se dijo a s misma, preparndose para la batalla. Formamos un buen equipo le dijo l. Es una lstima que en esta guerra estemos combatiendo en bandos opuestos y pas al lado de ella para inspeccionar el cuerpo del ladrn de ojos de rata, que yaca despatarrado en el suelo. Ella se sorprendi tanto de que no hiciera alusin a la espada, que no pudo moverse. Deberas quedarte con la espada sugiri Bryce al fin. Si nos

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vuelven a asaltar unos ladrones, conviene que ests en posicin de defenderte por ti misma. Ryen mir la espada que tena en su mano, enmudecida. Ya no quera que ella fuera su prisionera? Era sa su manera de pagarle por haberle salvado la vida, o se trataba de una especie de prueba? Ryen levant la vista hacia l. La luz de la luna baaba los tendones de su cuello y los msculos de sus hombros. Lo puedo capturar ahora, pens. Lo puedo golpear en la cabeza y llevarlo a rastras al campamento. Pero a quin estoy tratando de engaar? No podra levantarlo. Y no podra hacerle dao!. El ltimo pensamiento la dej anonadada. Una oscura silueta, distinta del resto de las sombras que la rodeaban, pas rpidamente a su lado, y antes de que pudiera reaccionar, oy un crujido sordo y pesado y vio que Bryce caa al suelo. Ryen volvi la cabeza, levantando la espada, y distingui la silueta de un hombre armado que se le acercaba. Los rasgos de su cara apenas eran visibles. Ryen lo observ detenidamente, aferrndose a su espada. Buenas noches, mi seora la salud el hombre en francs. Ryen se qued boquiabierta cuando lo reconoci. Era uno de los soldados de su ejrcito, el mismo que haba capturado al espa ingls! Su piel blanca estaba oculta bajo una capa de barro, y su ropa estaba negra de mugre. Jacques Vignon sonrea, y sus dientes blancos brillaban a la luz de la luna. Cmo has podido? comenz a decirle ella. He estado siguiendo tus huellas contest con sencillez. Su inquebrantable mirada la enervaba, pero aun as dirigi la vista hacia Bryce, que estaba tirado en el suelo. Quiso arrodillarse a su lado para comprobar si se encontraba herido de gravedad, pero no poda hacerlo delante de Vignon. No lejos de aqu tengo dos caballos dijo el soldado. Bryce, nuevamente, era su prisionero. La idea hubiera debido despertar en ella una reconfortante sensacin de alivio, pero lo que haca en realidad era producirle un sentimiento de ansiedad que que lindaba con el pnico. Los hermanos de la seora estarn contentos de verla. S. Bien hecho murmur sin emocin alguna.

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Captulo 15
Unos latidos constantes saludaron a Bryce cuando abri los ojos. Le llev slo un instante darse cuenta de que los palpitos incesantes provenan del interior de su cabeza. Trat de llevarse una mano hacia las sienes, para aliviar el dolor, pero su brazo no le obedeca. Sus brazos estaban encadenados detrs de la espalda. Porfi por sentarse, apoyndose en los codos, y escuch la voz en medio de la oscuridad. Bienvenido. Bryce se volvi hacia la voz y vio que Lucien apareca a la luz de un candelabro que iluminaba clidamente el interior de la tienda en la que, como ahora comprenda, estaba preso. Entorn los ojos instantneamente. Soy de nuevo un prisionero, pens. Por la sangre de Dios, esta mujer no tiene moral. Me golpe en la cabeza en el instante mismo en que yo miraba para otro lado! Y yo mismo le entregu el arma! Alguna vez aprender a no subestimarla?. Se maldijo en silencio. Espero que ahora te des cuenta de lo intil que resulta cualquier intento de escapatoria. Los ojos de Bryce se posaron en Lucien. Qu quera ese charlatn idiota? Derribar al cado? Apret la mandbula. No puedes escapar de los franceses. Somos mucho ms inteligentes que t. A vosotros os describira de muchas maneras, pero la palabra inteligente nunca se me hubiera ocurrido murmur Bryce. Vio cmo el odio y la ira le hacan fruncir el ceo y le apretaban los labios. Lentamente, la cara de Lucien se iba poniendo roja. Bryce saba que lo ms aconsejable era mantener la boca cerrada, sobre todo porque estaba encadenado. Aquel hombre era como una fiera lista para saltar sobre su vctima a la menor provocacin. La primera palabra en que pens fue estpidos no pudo dejar de aadir Bryce. Es una lstima que no puedas regresar a Inglaterra para dar una visin tan distorsionada de lo que son los franceses dijo Lucien con una sonrisa despectiva, ya que sers llevado a la hoguera antes de que lleguemos al castillo de los De Bouriez. Bryce apret los puos para contener su ira. Todo lo que tena que hacer para que el cretino lo agarrara del cuello era responder como deba hacerlo, dndole una paliza. Y l se lo mereca. S, se lo mereca por haber confiado en la ramera. Una buena paliza le servira de leccin para sentar la cabeza. La imagen de Ryen discutiendo con Lucien en el bosque le vino de inmediato a la mente. Saba que poda usarla a ella para poner a aquel perro fuera de s. Yo no estara tan seguro. Ryen no permitir que me quemes en la hoguera. Lo impedir a toda costa

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Qu quieres decir con eso? exclam Lucien. Bryce poda ver llamas en los ojos azules de Lucien, sentir el calor de su rabia. Creo que lo sabes. El primer golpe en la mandbula lo arroj de nuevo al suelo

* * *
Has corrido un grave peligro dijo Andr, inclinndose sobre el brazo de su hermana. Fuiste una estpida al seguirlo. Ryen estaba sentada en mitad de su tienda de campaa, al lado de una pequea mesa en la que haba una palangana con agua. Andr le suturaba cuidadosamente la herida. La luz de un candelabro le baaba la piel mientras su hermano trabajaba en medio de la oscuridad. No iba a dejar que escapara insisti Ryen, haciendo una mueca de dolor. Sobre todo despus de lo que tuve que sufrir para capturarlo. Sabes lo que hubiera dicho nuestro padre? Andr la mir durante un largo rato. T no queras que l escapara. Claro que no. l es el hroe ms querido de Inglaterra. Me hubiera ganado la fama de haber sido la mujer que dej escapar al Prncipe de las Tinieblas. No me refera a eso. No queras dejarlo marchar por otras razones. Ryen lo mir confundida. Una sensacin de inquietud la recorri de arriba abajo. Apart la vista de su hermano. No s qu quieres decir. Andr termin de suturarle la herida. Yo creo que s lo sabes contest. Por Dios, Ryen! En lo que a l se refiere, has perdido el sentido comn. Sabes qu te est pasando? aadi alejndose de ella para lavarse la sangre de las manos en la palangana de agua. Lo traje de vuelta, no? La cortina de la tienda se abri y entr Lucien. Los rasgos de su cara denotaban preocupacin. Ests bien, Ryen? S, estoy bien respondi ella despus de mirar a Andr. Falt poco para que Lucien la levantara en sus brazos, pero se mantuvo cerca para escudriarle la cara, buscando cualquier signo de abuso. Estoy bien insisti Ryen. Nos tenas mortalmente preocupados confes Lucien. Ryen le sonri y baj los ojos. Yo comenz a decir, pero se detuvo al notar una mancha roja en la tnica blanca de su hermano. Qu es esto? pregunt. Lucien mir la mancha y se retir rpidamente antes de que ella pudiera tocarla. Ryen trat de llegar a sus ojos azules, pero cuando vio que l no responda, la verdad se filtr a travs de su ignorancia y la llen de furia. No habrs cometido Sali desbocada de la tienda y corri por el campamento. Sus

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caballeros dejaron de discutir y de jugar ajedrez para verla pasar de largo. Revolote alrededor de las tiendas y salt por encima de los hombres que dorman en el suelo, hasta llegar al lugar de los prisioneros. Se qued mirando a dos guardias que vigilaban la entrada de una de las tiendas e irrumpi en ella para ver que Bryce yaca en el suelo con las manos atadas a la espalda. Ryen se dio cuenta de que sangraba por los labios y la nariz. El corazn le doli al sentir una desesperacin que nunca haba sufrido antes. Se arrodill al lado suyo. Qu te han hecho? murmur. Ryen oy que se abra la cortina de la tienda y se volvi. Lucien entr a la tienda. Ella se puso de pie, apretando los puos. Lrgate de aqu! le grit. Se merece mucho ms que eso gru Lucien. Que te largues de aqu! volvi a gritarle Ryen. Los oscuros ojos azules de Lucien, que apretaba sus mandbulas, la miraron fijamente antes de darse la vuelta para estrellarse contra Andr, que en ese momento entraba a la tienda. Ryen mir a Bryce de nuevo, se arrodill otra vez a su lado y empez a quitarle los grilletes que atenazaban sus manos. Ryen! dijo Andr. No deberas! Me salv la vida replic ella enfticamente, tirando los grilletes a los pies de Andr, y de algo ha de valer lo que hizo. Acarici a Bryce y, cuidadosamente, lo ayud a recostarse sobre la espalda. l se quej con suavidad, y al darse cuenta de que era ella quien lo estaba ayudando, sus labios se curvaron en una sonrisa. No podas mantenerte lejos de m? le susurr con una voz insinuante. No hables le dijo Ryen, y t, Andr, treme agua y una venda limpia agreg mientras volva a mirar al caballero herido que tena delante de ella. Sus manos rozaron el estmago de Bryce y luego sus costillas, ya bastante maltratadas, antes de recorrer sus fuertes brazos y sus piernas. Nada. Nada se le haba roto. Respir profundamente, aliviada, y luego se sent sobre sus talones. No creo que le caiga bien a tu hermano dijo Bryce con una sonrisa. La luz temblorosa del candelabro envolvi su cuerpo, dndole a ella la impresin de que el fuego naca del interior del guerrero. Se qued mirndolo durante un rato largo antes de desviar sus ojos. Andr regres con una palangana y una venda limpia, que coloc a su lado. Puedes retirarte le orden. l es tu enemigo le susurr Andr. Nunca lo olvides y se march de la tienda, dejndolos solos. Ryen humedeci la venda en el agua de la palangana, la acerc a la cara de Bryce y y se qued congelada. El impulso de aliviar su dolor haba sido tan natural Cuando era ms joven haba atendido las heridas de su padre, y luego, mientras creca, las de sus hermanos. Pero ste, ste era Bryce, no uno de los suyos, no uno de su familia. Era su prisionero. Lentamente, le toc la cara, limpindole con sumo cuidado la sangre de los labios, y se encontr con que su mano temblaba. Se dio a s misma la

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orden de dejar de temblar, pero sus dedos no la obedecan. Cuando pas la venda hmeda por su boca y vio que debajo de las costras de sangre emergan sus labios, se acord del fuego que esos mismos labios haban encendido dentro de ella. Pas despus la venda con delicadeza por la frente, y se qued contemplando su bella cara, una cara entristecida por las heridas que ella le haba causado: una contusin en la mejilla y otra lesin leve encima de una ceja. Su mirada cay sobre su pecho desnudo. Brillaba de sudor a la luz del candelabro, que iluminaba tambin los tensos msculos del abdomen. Quera tocarlo, hacer que sus dedos corrieran sobre la suavidad de su piel, una piel que esconda bajo su superficie las llamas del deseo. Incmoda y al mismo tiempo asustada ante esas emociones prohibidas, involuntariamente baj los ojos hacia la parte de l que los haba unido en el momento de hacer el amor. Aun cubierta por los pantalones, era enorme. Su mirada se encontr con la del hombre. Ryen se sinti paralizada una vez ms. Saba l lo que ella estaba pensando? No fue capaz de sostenerle la mirada y, de inmediato, volvi a hundir la venda en el agua fra, pero al sacarla de nuevo, no pudo borrar la sensacin de inquietud que estremeca su cuerpo. Se lo llevo a mi padre, pens. Por eso no pude abandonarlo en el bosque. Por eso corr detrs de l. Es por eso. Cuando lo mir de nuevo, vio cmo entornaba los ojos y cmo la expresin de su rostro se volva ms tranquila y pensativa. Ryen le pas la venda por la contusin que tena en la mejilla y, al rozarla, vio que su mandbula se apretaba y que le agarraba la mano, alejndola de su cara. Sus ojos quedaron fijos en sus negras y misteriosas pupilas. Nunca te perdonar. T causaste la muerte de mi hijo declar sosegadamente. Ryen baj sus ojos. No haba sido culpa suya, pero entenda que para l era necesario tener un culpable. Si ello aminoraba su dolor, estaba dispuesta a asumir la responsabilidad. Lo s. Un manto de silencio cay sobre la pequea tienda. Ryen conoca los sonidos del campamento y sus alrededores: el murmullo distante de las conversaciones, el rtmico golpeteo del martillo del herrero. Y sin embargo, lo nico que oa era el latido de su corazn. Despus sinti que sus dedos apretaban los de Bryce y comprendi que an la tena agarrada de la mano. La fuerza con que la sujetaba se torn dolorosa, y entonces levant la vista. Los ojos de l eran como un abismo que la atraa cada vez ms cerca. Sinti que se inclinaba hacia ella y cerr los ojos antes de que los labios de ambos entraran en contacto. De repente, la cortina de la tienda se abri y entr Lucien. Ryen, creo que Ryen se apart bruscamente de Bryce. Durante un momento, Lucien permaneci inmvil. Ryen no poda mirarlo. Saba que vera la culpa en sus ojos. S? pregunt. Lentamente, Lucien desenvain la espada, haciendo que el metal silbara como una serpiente que de pronto emerge de su cueva protectora. Ryen se le acerc. Qu crees que ests haciendo?

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Los turbulentos ojos azules de Lucien pasaron por encima de ella y enfocaron a Bryce. Hazte a un lado, Ryen musit su hermano. Se encontr atrapada entre los dos. Est desarmado! grit. Lo mataras sin darle la oportunidad de defenderse? No sera honorable! La mirada de su hermano se volvi hacia ella y Ryen not que haba resentimiento en sus ojos. Entonces vas a negarme que estaba tratando de violarte? vocifer con las cuerdas vocales hinchadas por la rabia. Tard un momento en entender el significado de aquellas palabras. Lucien se haba convencido a s mismo de que ella nunca tocara a un enemigo. Estaba protegiendo su reputacin! Al querer matar a Bryce estaba tratando de defender el nombre de la familia, intentando evitar el escndalo. El pnico se apoder de ella, obligndola a luchar para recuperar el control tras la conmocin, tras aquella terrible sensacin de alarma que la atraves por dentro. S. Lo niego. Te plantas delante de m y me dices que estabas abrazando voluntariamente al enemigo? Ryen levant el mentn con un gesto desafiante. Sus ojos brillaban peligrosamente. Y si hubiera llegado unos minutos ms tarde, te habra encontrado abrindole las piernas? gru Lucien al tiempo que la empujaba bruscamente hacia un lado. Ryen cay de rodillas al suelo y oy hablar a Bryce: No ser tan fcil esta vez le dijo a Lucien. Ests seguro de que no prefieres atarme las manos antes de que te destroce esa cara bonita que tienes? Ryen escuch un ruido sordo cuando los cuerpos de Bryce y de Lucien cayeron al suelo. Sus brazos se entrelazaban como los brazos de los amantes, pero sus caras se miraban con odio. Bryce agarr a Lucien la mano con que sostena la espada en el momento de rodar por el suelo. Ryen se levant muy lentamente. Las rodillas le temblaban. Vio cmo Bryce golpeaba la mano de Lucien contra el suelo hasta lograr que soltara la espada, pero tambin vio que Lucien le pegaba en la cabeza hasta dejarlo al borde de la inconsciencia. Cuando su hermano se puso de pie, Ryen se lanz hacia l, salt sobre su espalda y lo agarr con los brazos alrededor del cuello. Lucien siempre haba sido capaz de derrotarla en las peleas de entrenamiento, y esta vez no fue una excepcin. La agarr por la tnica, la levant por encima de su cabeza y la lanz contra la lona de la pared de la tienda. Antes de verte entre sus brazos, preferira matarte yo mismo! grit con voz ronca y amenazadora. Al intentar ponerse de pie, Bryce se encontr con un puetazo en la mandbula que volvi a tirarlo al suelo. Ryen sacudi la cabeza, tratando de aclarar su visin, y cuando Lucien se encamin hacia Bryce se le ech encima, tratando de impedir que lo siguiera golpeando. Lucien, sin embargo, se desembaraz de ella y la volvi a tirar al suelo. Sinti que caa, pero los brazos de Bryce la

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detuvieron en el aire, impidiendo que se hiciera dao. Ryen vio que Lucien se abalanzaba sobre Bryce y apenas tuvo el tiempo suficiente para soltar un grito de advertencia antes de que Lucien lo golpeara de nuevo y lo apartara de ella. Bryce recibi varios puetazos en las costillas y uno en la mejilla antes de propinarle a Lucien un certero golpe en el cuello. El hombre se derrumb en medio de gemidos y toses y Bryce lo persigui hasta el suelo, donde sigui cubrindolo de enloquecidos puetazos. Andr intervino deprisa, flanqueado por dos caballeros que apartaron a Bryce de Lucien, quien yaca inconsciente en el suelo, con la cara cubierta por una mscara de sangre. Todo el cuerpo de Bryce temblaba. Tena los puos apretados en los costados. Luch por liberarse de los caballeros que lo sujetaban por los brazos, pero dos caballeros ms entraron en escena para terminar de someter al Prncipe de las Tinieblas. Ryen se arrodill al lado de Lucien. Pudo ver que su pecho se inflaba y desinflaba al ritmo de la respiracin. Gracias a Dios, pens antes de volver sus ojos hacia Bryce, quien pareca un animal salvaje, forcejeando al mximo, torciendo y retorciendo sus fuertes msculos para quitarse de encima a los hombres que lo inmovilizaban. Llevadlo a la otra tienda y encadenadlo bien orden Andr. Con inocultable angustia, Ryen vio cmo sacaban a Bryce de la tienda y luego dej caer la cabeza sobre los brazos. Estpida!, se dijo. En qu estaba pensando? En qu estaba pensando cuando quise que l me besara? Aqu, en la tienda de los prisioneros! Lucien sabe cmo hacerlo. Y har todo lo que est en su poder para herir y lastimar a Bryce. O para matarlo!.

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Captulo 16
Bryce cabalgaba al lado de Ryen, con las muecas y los tobillos fuertemente atados con cadenas metlicas, cuando las tropas francesas entraron en la ciudad. Los vtores lo ensordecan. Pareca como si todos los parroquianos hubieran salido a la calle a darle la bienvenida al ejrcito con voces estridentes y excitadas que llenaban el aire de una barahnda ininteligible. Las mujeres se abalanzaban sobre los caballeros sentados en sus monturas y les ofrecan ramos de flores de colores brillantes. Los nios corran delante de los caballos, anunciando a gritos la llegada de uno u otro caballero, y el resto de la gente atiborraba las calles para no perderse la procesin. Y para admirar a Ryen. Ella era el orgullo de todos los aldeanos, que le lanzaban ptalos de rosas y miradas de adoracin como si fuera una especie de divinidad celestial, una especie de ngel. Bryce estudiaba sus caras, vea el amor a ella que haba en los ojos de los campesinos, y el desprecio con que lo miraban a l. Le sorprendi lo limpia y pulcra que pareca ser la gente. Por qu, en la aldea de su Castillo Oscuro, haba nios que apenas podan caminar a causa de los pobres faldones, diez tallas ms grandes que ellos, que tenan que usar todos los das? Y por qu no haba en su aldea un solo hombre que no tuviera gastadas las rodillas de los pantalones y los codos de las tnicas? Sus ojos escrutaron las sombras de las calles. Toda aldea tena mendigos y leprosos que acechaban en la penumbra a la espera de una limosna. Frunci ligeramente el ceo, tratando de penetrar en cada puerta junto a la que pasaban y de adivinar qu se esconda detrs de cada tonel, pero por ms de que busc por uno y otro lado, no pudo ver mendigos! Ni uno solo! Deben de estar en alguna parte, pens, y cuando sus ojos se fijaron de nuevo en la gente, not algo ms. Todos parecan saludables, bien alimentados, pero no gordos. Se acord entonces de su propia gente: mujeres que de lo flacas que estaban apenas podan sostener las ropas sobre sus cuerpos, ancianos que parecan esqueletos. Bryce recibi su porcin de maldiciones y de burlas, y como lo que haca era devolver una mirada fra en direccin al ofensor, ms burlas lo asaltaban desde una direccin diferente. Fui capturado por una mujer, se deca. Dos veces! La gente debera rerse de m. Pero no se trata de una mujer comn y corriente. Me traiciona dndome un golpe en la cabeza. Todo lo que yo quera era mantenerla a salvo de los ladrones y de otros delincuentes de su misma calaa. Slo pensar en lo que aquellos hombres le hubieran podido hacer me enferma. Y luego, ella me golpea desde atrs. Hubiera debido esperarlo. Me comport como un estpido al confiar en ella. La rabia se le subi a la garganta, como si fuera bilis. Quera descargarla contra algo, contra alguien. Necesitaba deshacerse de ella, pero las fras cadenas que atenazaban sus manos le impedan cualquier

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accin medianamente contundente. Estaba reducido a la impotencia. Sin que Bryce lo notara, un muchacho pequeo, que estaba parado al borde de la estrecha calle, no lejos de l, se agach y recogi un puado de barro. Bryce quera borrar la sonrisa afectada que brillaba en la cara de Ryen. Ella no tena por qu disfrutar tanto con todas sus miserias. Vio el castillo que se levantaba delante de l. El puente levadizo haba sido bajado. La entrada estaba ensombrecida. Se dijo que pareca la boca de una bestia hambrienta, lista para devorarle. El muchacho fabric una bola de barro con las palmas de sus manos, pasndose la mugre compacta de una mano a otra y apoyndose impacientemente en uno y otro pie. Bryce se movi con incomodidad en la montura. Sus pensamientos corran de una posible va de escape a la otra. Deba tratar de huir antes de pasar bajo los dientes afilados del gran enrejado de la boca del castillo, antes de internarse en aquellas sombras dentadas que proyectaba, antes de ser atrapado una vez ms, quizs definitivamente. El nio sonri con una mueca pcara, contento con su plan. Le iba a dar una leccin al hombre malo. Le iba a apuntar directamente a la cara. Haba odo muchas historias acerca del hombre malo, historias que lo hacan temblar en medio de la noche, historias que lo llenaban de terror. Al muchacho no le gustaba sentirse atemorizado, y sta era la oportunidad de vengarse del hombre malo. Apret y amas todava ms la bola de barro. Bryce mir las calles, esperando el momento oportuno para huir, pero slo vea multitudes de personas que lo observaban con ojos maliciosos y encendidos de odio y de desprecio. El muchacho vio que los caballos se aproximaban y que encima de uno de ellos vena montado el hombre malo. El miedo lo abraz como un tornado, dando vueltas a su alrededor, haciendo que sus dedos temblaran al apretar la bola de barro entre las palmas de las manos. No poda hacerlo. El hombre malo lo perseguira hasta quin sabe dnde. Bryce estaba rodeado por el enemigo. Nunca en su vida se haba sentido tan impotente. Nunca en su vida haba sentido semejante desesperacin. De pronto, el muchacho se dio cuenta de que estaba rodeado por la gente y, lo que era an mejor, por guardias armados, lo que significaba que el hombre malo no poda perseguirlo. Los guardias no se lo permitiran. Levant el brazo, lo inclin hacia atrs y lanz la bola de barro sobre el hombre malo. El amasijo de suciedad humedecida vol por el aire, movindose rpidamente hacia su objetivo, pero se desvi de repente. Ryen se dio la vuelta instintivamente cuando sus ojos captaron un movimiento repentino. No tuvo, sin embargo, tiempo para reaccionar: la bola de barro se diriga directamente a su cara, pero Bryce tambin reaccion con rapidez, alz la mano e impidi que el barro diera en el blanco. La multitud se call de pronto, pensando que el Prncipe de las Tinieblas estaba a punto de golpear a su ngel, y hasta un guardia, en movimiento reflejo, volvi su arma hacia Bryce. La bola de barro se incrust en todo el centro de la palma de su

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mano, golpendola con un resonante chas!. Bryce cerr los dedos alrededor de la bola y retir su mano de la cara de Ryen. Ella lo mir sorprendida cuando Bryce le mostr la masa aplastada de barro que le ensuciaba la mano. Estoy seguro de que iba dirigida a m le susurr, y luego dej que los restos de la bola de barro cayeran al suelo. Bryce percibi que ella luchaba contra sus emociones. Sus labios carnosos se abrieron como para hablar, pero despus volvieron a cerrarse. Ni siquiera una sonrisa, pens l con amargura. Pero qu esperaba? No podemos permitir que te ensucies en este preciso momento, no es cierto? aadi. La mandbula de Ryen se puso rgida y espole al caballo, conduciendo a su ejrcito hacia el castillo. Mientras se aproximaban, Bryce se dio cuenta de que sus esperanzas de escapar se haban esfumado por completo, ya que los guardias del castillo corrieron a saludarlos. Con los guardias venan tambin las mujeres, que se apresuraban a abrazar a sus esposos o a sus hijos. Un destacamento de hombres bien armados rode su caballo, separndolo de Ryen. El foso, como bien not cuando cruzaban la tarima de madera, era hondo y de aguas muy fangosas, por lo que se pregunt durante un instante si sera capaz de cruzarlo a nado. Bryce fue conducido a travs del portaln, bajo la gran reja levantada, cuyos barrotes en forma de espada pendieron sobre su cabeza cuando pas. Pareca que amenazaban con atravesarlo. Su caballo se detuvo en el centro de una amplia plazoleta y Bryce levant la mirada. El castillo de ella era mucho ms pequeo que el suyo. Aquellas torres eran redondas, mientras que las suyas eran cuadradas, pero todo estaba inmaculadamente cuidado. Se acord de que alguna vez, al regresar a casa, haba visto que uno de los muros del patio interior de su castillo se encontraba prximo a desplomarse. No es que no hubiera oro para repararlo; sino que su mayordomo se caracterizaba por ser un hombre prctico, ms preocupado por mantener el castillo adecuadamente armado y provisto de comida, por si el enemigo lo sitiara, que por su apariencia. Bryce no opuso resistencia al notar que unas manos lo bajaban del caballo. Los guardias lo rodearon y lo empujaron hacia el interior del castillo. Se detuvo ante la gran puerta doble para mirar a Ryen. Estaba palmoteando el cuello de su caballo de guerra. Bryce se pregunt dnde tendra lugar la fiesta de bienvenida. No tena a nadie que acudiera a saludarla? Luego, la amargura reemplaz a la confusin. Ella ni siquiera se dio cuenta de que l se haba ido.

* * *
Ryen acarici y abraz el cuello de su caballo con afecto, enterrando la cara entre sus crines blancas. El animal respondi relinchando, y al hacerlo hizo que a la joven se le movieran los hombros. Entreg las riendas a uno de sus escuderos y busc con la mirada a Bryce. Su montura estaba vaca! Ryen supo instintivamente a dnde lo

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haban conducido. A las mazmorras. El solo pensamiento de que lo haban arrojado a una prisin oscura, hmeda e infestada de roedores la crispaba. Comenz a seguirlo, pensando en detener a los guardias y en impedir que lo llevaran a un lugar tan horrible. Luego se detuvo en seco. Un acto de tal naturaleza sera considerado una traicin. l era un prisionero y, por lo tanto, deba estar en las mazmorras. Su corazn se hundi con l en las profundidades del castillo. De repente se llev un sobresalto. Casi cay al suelo cuando un pequeo remolino corri hacia ella y salt, jubiloso, a su cuello. Ryen! grit una voz llena de alegra. Ryen se liber del abrazo, dio un paso atrs y se qued mirando aquellos grandes ojos castaos. Dios mo! grit asombrada. La muchacha solt una risita nerviosa, cubrindose enseguida la boca con su pequea mano. Por favor! No me saludes como si fuera una extraa. No podra resistirlo! Ryen no poda creer lo que tena delante de ella. Poda ser Jeanne aquella criatura? Poda ser realmente su pequea hermana? Haba cambiado tanto en cinco aos que no la habra reconocido si la hubiera visto caminando por la calle. Jeanne haba crecido. Su pelo, antao pajizo, se haba vuelto de un rubio dorado. Su piel era perfecta, casi luminiscente. Era sa la pequea y revoltosa Jeanne, la nia que sola burlarse de ella disfrazndose de muchacho? Cmo has cambiado murmur Ryen. As tiene que ser! contest Jeanne en tono de nia consentida. Ha pasado tanto tiempo! Nunca te perdonar que no asistieras a mi boda! Lo siento mucho, Jeanne, pero no poda abandonar el sitio. Trat de terminar cuanto antes, pero perd veinte hombres en el asalto al castillo declar Ryen. Bah! No me hables de guerras. Ya sabes que me aburren. Sin embargo, las sedas que me enviaste de Pars me parecieron maravillosas. No pude resistir la tentacin de hacerte un vestido! Ryen se trag sus palabras. Los vestidos le parecan estpidos y cargantes, e incluso se senta constreida por ellos. Eran para ti, Jeanne. No tendras que haberte molestado Pero si no fue ninguna molestia! Me he vuelto muy buena, sabes? Y aunque creo que exagera, Julio dice que soy la mejor costurera de Francia. Entonces eres feliz? pregunt sinceramente Ryen. Jeanne asinti con la cabeza y en sus labios apareci una sonrisa soadora. Tuve la suerte de que nuestro padre me permitiera escoger. Algn da har lo mismo contigo. Y dnde est nuestro padre? pregunt Ryen, elevando la vista sobre la multitud. Oh, ya sabes cmo es nuestro padre. Tena que ver a Andr y a Lucien. La burbuja de esperanza de Ryen explot.

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S, ya lo s contest con aire decepcionado. Pero no te pongas triste! No merece la pena, en un da tan maravilloso como ste. Has vuelto a casa! exclam Jeanne, agarrndola del brazo y conducindola hacia el castillo. Ven. Tienes que conocer a Julio, y contarme todo lo relacionado con el Prncipe de las Tinieblas. Mientras Jeanne la conduca al castillo, Ryen sinti la corrosiva sensacin de que ella era una extraa en aquel lugar. Nada haba cambiado. El corredor de la entrada era exactamente el mismo, pero haba pequeas cosas que le demostraban que haba estado ausente durante bastante tiempo. Se detuvo ante el tapiz que colgaba de la pared y en donde se vea a un caballero con el escudo de armas de los De Bouriez. Inspeccion la tela largo rato. Un ingls yaca muerto bajo las botas del caballero, y en su pecho haba una herida mortal de la que manaban chorros de sangre. Cundo colgaron este tapiz gobelino? pregunt Ryen. Ha estado ah desde siempre contest Jeanne, apretndole el brazo y sin hacerle demasiado caso. Cruzaron una esquina y atravesaron las puertas que conducan al gran saln. Jeanne solt el brazo de Ryen y corri por el amplio espacio para arrojarse en brazos de un hombre alto y de pelo negro que estaba junto a la chimenea, bebiendo y hablando animadamente con otro hombre. Ryen permiti que sus ojos se sorprendieran. El espacioso cuarto estaba en orden: alfombras limpias en el suelo, jarrones de cerveza inglesa en las mesas. Una generosa entrada en forma de arco confera al espacio carcter y elegancia. Haba cinco entradas, cada una iluminada por dos antorchas. Las dos entradas en forma de arco, ubicadas cerca de la mesa del seor del lugar, conducan a las habitaciones de los niveles superiores. Las dos opuestas llevaban a las cocinas. Los numerosos sirvientes entraban y salan incesantemente y a Ryen le lleg el aroma del pato asado. A algunos de ellos los reconoci y a otros no, pero con cierta molestia not que todos dirigan sus miradas hacia ella. Se qued parada en la puerta, buscando un signo de la presencia de su padre, hasta que finalmente Jeanne y Julio se le acercaron. Ryen se tom un momento para estudiarlos. Ambos iban vestidos a la ltima moda. Julio llevaba un jubn con elaborados encajes de oro en el pecho. La chaqueta apenas le cubra las caderas. Era ms corta que su tnica, not Ryen asombrada. Sera eso lo ltimo en vestimentas? Jeanne luca una larga falda de terciopelo voluminoso, que caa hasta el suelo. La tela verde se ajustaba debajo de sus senos con un cinturn rojo, y por primera vez en su vida, Ryen se sinti fuera de lugar con su rstica cota de malla. Julio le tendi la mano en seal de bienvenida. Ryen la estrech con el saludo usual de los guerreros y not que una sombra de sorpresa pasaba por su cara durante una fraccin de segundo. Retir la mano. Me siento muy complacido de conocerte al fin le dijo el joven con cierta incomodidad. He odo hablar de tus valientes hazaas. Ryen forz una sonrisa en sus labios y escudri el pasillo por encima del hombro, mirando ansiosamente a ver si llegaba su padre. Pero el corredor segua vaco.

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Julio mir a Jeanne, quien le pas el brazo sobre sus hombros. Julio, no debes lisonjear a Ryen. A ella no le gusta que la halaguen. Le he dicho muchas veces que tiene un lindo pelo y que debera soltrselo. Al fin y al cabo, si una no se arregla para estar bonita, no se casar con el hombre de sus sueos. No quiero casarme con nadie contest Ryen con cierta sequedad. Se volvi hacia Jeanne y vio que su hermana miraba al marido. Durante un segundo, Ryen se pregunt cmo sera eso de vivir con un hombre al que amara. Bryce la mirara con la obvia adoracin con que Julio miraba a Jeanne? Luego reaccion. De dnde ha salido este absurdo pensamiento?, se pregunt un tanto avergonzada. La sonrisa de Jeanne fue instantnea. Siempre has dicho lo mismo, pero un da de estos conocers al hombre indicado y no sers capaz de imaginar la vida sin l. Como me ha sucedido a m con Julio. Ryen mir de nuevo hacia el pasillo. Una sensacin incmoda se aposent en su estmago. Haba encontrado ya al hombre con el cul quera pasar el resto de su vida? No poda olvidar lo que sinti cuando l la besaba, y sin embargo, al pensar en compartir la vida con Bryce, tal vez en un castillo que fuera de ellos dos, saba que no era ms que una simple fantasa. l la odiaba. No obstante Dnde est nuestro padre? pregunt, atribuyendo a su ausencia la sensacin de ansiedad que sufra. Ya llegar dijo Jeanne. Ven, sintate al lado del fuego. Ryen lanz una ltima mirada hacia el pasillo. An poda escuchar las risas y los gritos de alegra de las esposas, los maridos, los hijos y las hijas que se reencontraban, pero no vea a su padre por ninguna parte. En fin, ya la encontrara. Si abandonaba el pasillo y se sentaba junto al fuego, acabara apareciendo. Ryen se quit los guantes de cuero y sigui a Julio y a Jeanne. Una muchacha joven apareci a su lado y le ofreci una copa de cerveza, y cuando Ryen rehus con la cabeza, not la reverencia, casi temor, que haba en los grandes ojos castaos de la joven antes de que agachara la cabeza y se retirase. El gran saln se fue vaciando poco a poco, y Ryen supo que era porque los sirvientes haban salido al exterior del castillo. Sin embargo, cuando se acercaba al fuego de la chimenea, oy que su voz llenaba todo el espacio del recinto: Puede ser sta mi pequea Ryen? Ella sinti, al darse la vuelta, que una gran alegra estremeca su cuerpo. Jean Claude de Bouriez atravesaba el cuarto con los brazos abiertos. Aun cuando ella todava llevaba su cota de malla, pudo notar la fuerza de su padre al abrazarla. Le devolvi el abrazo con todo su corazn, degustando el momento, y supo que el viejo se sentira orgulloso de ella, que la mirara a los ojos con el respeto que hasta ahora se haba negado a mostrarle. La ech hacia atrs y ella se qued mirando las profundidades de aquellos grandes ojos castaos. Aunque muchas cosas haban cambiado en el castillo, l era el mismo! Aquellos ojos clidos eran los mismos que le haban sonredo durante tantos aos; aquellos labios eran los mismos que le haban susurrado palabras de consuelo cuando sufra un percance.

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Oh, padre! exclam Ryen. Los cogimos por sorpresa! Derrotamos al ejrcito ingls completamente y Jean Claude le dio unas palmaditas a su hija en la cabeza, asintiendo con paciencia. No te preocupes ahora por los asuntos de la guerra le dijo. Ests en casa. Pero padre contest ella, sintiendo cmo la felicidad la abandonaba poco a poco. Capturamos al Prncipe de las Tinieblas. S, lo s, nia, y espero verlo pronto. Lo hice hablar y me cont muchas cosas del rey Enrique y del ejrcito ingls. Van a invadir Francia! Jeanne bostez, hundiendo su cabeza en el pecho de Julio. Jean Claude mir a Ryen con el ceo fruncido. Ests asustando a tu hermana. Ya es suficiente. Ve a vestirte con la ropa apropiada para la comida. Ryen sinti que un clido rubor ascenda por su nuca y sus mejillas. Jean Claude era un palmo ms alto que la mayora de los franceses, y a los ojos de Ryen lo era an ms. Decepcionada, no se movi y, finalmente, Jean Claude volvi sus ojos hacia Jeanne. Jeanne le dijo con una serena sonrisa, mustrale a Ryen las nuevas ropas. A lo mejor le gustara ponerse alguno de tus vestidos para la cena. Jeanne se relaj, dejando a un lado el miedo que le haban producido los augurios guerreros de la hermana. Oh, s. Puedes ponerte el vestido que te hice. Ryen se hundi en la desesperacin, pero a pesar de ello permiti que Jeanne la condujera hacia las escaleras. Cuando lleg a los fros escalones de piedra, se detuvo para mirar de nuevo a su padre. Su tnica de terciopelo azul brillaba suavemente a la luz del fuego de la chimenea. Lucien entraba en ese momento al saln, y durante un instante Ryen sinti un temor que la hizo vacilar. Le contara Lucien a su padre lo ocurrido entre ella y Bryce? Incluso desde la distancia, poda ver los labios hinchados de Lucien y las contusiones que tena en las mejillas y las cejas. Lucien mir alrededor de la habitacin y sus ojos se detuvieron en ella. Enderez la espalda y la mir con furia. La voz de su padre se oy en todo el recinto: Lucien, ven a contarme cmo capturasteis al Prncipe de las Tinieblas. Ryen se volvi hacia ellos. Lucien no dira nada. Si lo hiciera, le causara un enorme dolor a su padre y, adems, manchara el nombre de la familia con el escndalo. Me dicen que los ingleses se aproximan a Francia continu Jean Claude. Ryen subi las escaleras con el corazn partido.

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Captulo 17
Jeanne revoloteaba alrededor del cuarto como un pjaro, preparando sus ropas como si estuviera construyendo un nido. Corri hasta el armario, sac un pauelo y cogi un espejo de mano que haba sobre la mesa. Se puso el pauelo alrededor del cuello y se mir en el espejo, moviendo silenciosamente la cabeza. Volvi a colocar el espejo encima de la mesa y se encamin rpidamente hacia el armario para volver a guardar el pauelo. Comenz a revolver entre montones de piezas de joyera, sacando de pronto una, sostenindola delante de su cuello y luego, con el ceo fruncido, la volvi a depositar en su lugar. Ryen, sentada al borde de su cama, se miraba las manos, cruzadas, que descansaban apticas sobre su regazo. Por qu era l el nico hombre al que nunca haba sido capaz de enfrentarse? Por qu no poda ella exigir el respeto que se mereca? Por qu haba permitido que la dejaran a un lado como si fuera una basura? Ryen gimi y se pas los dedos por el pelo, enterrando su cara entre las manos. Era su padre, y no la haca caso! Por qu no has comenzado a quitarte la cota de malla, Ryen? dijo Jeanne, sentndose a su lado con un collar de zafiros entre los dedos. Ryen apart la cara de Jeanne. Hubiera querido que su hermana la dejara en paz al menos durante un rato. Cuntame cmo capturaste al Prncipe de las Tinieblas aadi Jeanne con un toque de simpata en la voz. Ryen levant los ojos, suspir y contempl a Jeanne con incredulidad. Ni siquiera fuiste capaz de escuchar que los ingleses nos iban a invadir, Jeanne. Y ahora quieres que te cuente cmo captur a Bryce? Bryce? Ryen dej caer las manos en medio de otro suspiro. El Prncipe de las Tinieblas. Jeanne permaneci en silencio durante un momento y Ryen sinti que la miraba con mucha atencin. Finalmente, Jeanne le dio unas palmaditas en la mano y se levant de un salto. Te mostrar el vestido. Te har sentir mucho mejor. Ryen se levant con la cara visiblemente tensa. No me importa el vestido. Jeanne se volvi hacia ella, y Ryen vio que sus ojos expresivos estaban heridos. Se arrepinti de inmediato de haber pronunciado unas palabras tan duras y continu hablando con mayor suavidad: Quiero decir ahora. Lo que quisiera saber en este momento es por qu nuestro padre no escucha lo que tengo que decirle. Porque eres mujer contest Jeanne con una franca sonrisa. Ryen suspir. Era lo nico que no poda cambiar en su vida. No te entristezcas, Ryen. Lo pasaremos muy bien! Sabas que el duque de Le Mans est aqu?

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No. Tendremos buena compaa esta noche. El conde de Sens tambin est aqu. Vino a conocer al Prncipe de las Tinieblas. Parece que el demonio tiene una reputacin muy bien ganada. Ryen arrug la frente. Qu quieren de l? Jeanne encogi sus delicados hombros y volvi a revolver las ropas que colgaban en su armario. Slo s que nuestro padre est planeando una una especie de recepcin para l. Debo confesarte que espero con ansiedad el momento de verlo. Dicen que su sola mirada condena al corazn de las mujeres a arder como si Una recepcin? pregunt Ryen con inquietud. Jeanne se volvi hacia Ryen con los brazos en jarras. Sabes una cosa, Ryen? Tienes que aprender a escuchar lo que dicen las dems personas. S. Una recepcin. Al parecer, nuestro padre le tiene preparada una sorpresa. El ngel de la Muerte sinti que un escalofro de temor le suba por la columna vertebral.

* * *
Ryen pareca un milagro de feminidad cuando se detuvo en el escaln ms bajo de las escaleras que conducan desde las habitaciones hasta el gran saln. Y odiaba tener semejante aspecto! La blusa le apretaba los senos y los pesados terciopelos de la falda se le enredaban en las piernas y le impedan caminar como quisiera. Se senta ahogada por la faja que Jeanne haba insistido en que se pusiera debajo de la blusa, para acentuar sus atributos femeninos, segn dijo. La faja le apretaba tanto que Ryen sinti que no poda doblar el cuerpo. Se la haba puesto para complacer a Jeanne. Despus, su hermana la haba ayudado a embutirse en el largo traje azul oscuro. Se asombr por la forma en que se ajustaba a su cuerpo, al contrario de las tnicas que usaba casi siempre. Y la amplia y abierta lnea de su cuello era tan tan reveladora! Colgado de l llevaba un sobretodo de terciopelo cuyas aberturas llegaban hasta las caderas. Jeanne haba sonredo cuando ella jur que aquella cosa se le iba a caer de un momento a otro. Jeanne fij el sobretodo al traje con unos botones que estaban escondidos debajo de las pieles que demarcaban el cuello y l