CAA DE AZUCAR (Saccharum officinarum)

La caa de azcar es una planta proveniente del sureste asitico. La expansin musulmana supuso la introduccin de la planta en territorios donde hasta entonces no se cultivaba. As lleg al continente europeo, ms en concreto a la zona costera entre las ciudades de Mlaga y Motril, siendo esta franja la nica zona de Europa donde arraig. Posteriormente los espaoles llevaron la planta, primero a las islas Canarias, y luego a Amrica. As este cultivo se desarroll en pases como Cuba, Brasil, Mxico, Per, Ecuador, Colombia y Venezuela, que se encuentran entre los mayores productores de azcar del mundo. El jugo de su tronco es la principal fuente de azcar. Despus de cosechar la caa, pasa bajo unas cuchillas desmenuzadoras, para luego pasar al trapiche. Este jugo es depurando por una serie de filtros; a continuacin, se somete a un tratamiento clarificante y de ah se coloca en depsitos de coccin al vaco, donde se concentra el jugo; por ltimo, se cristaliza el azcar del jugo. Una vez cristalizado el azcar, se extrae el agua restante quedando as el azcar blanco comn que se conoce habitualmente. En las zonas donde se cosecha, tambin se masca la caa fresca, por su jugo; pero tambin el jugo dulce se vende e n vasos o conos de papel poco despus de haber sido extrado empleando una mquina con ese fin. Diferentes microorganismos asociados a sus races pueden fijar el nitrgeno atmosfrico, lo que permite su cultivo en muchas zonas sin aporte de abonos nitrogenados.

Cultivo
La caa es un cultivo de zonas tropicales o subtropicales del mundo. Requiere agua y suelos adecuados para crecer bien. Es una planta que asimila muy bien la radiacin solar, teniendo una eficiencia cercana a 2% de conversin de la energa i ncidente en biomasa. Un cultivo eficiente puede producir 100 a 150 toneladas de caa por hectrea por ao (con 14% a 17% de sacarosa, 14% a 16% de fibra y 2% de otros productos solubles). La caa se propaga mediante la plantacin de trozos de caa, de cada nudo sale una planta nueva idntica a la original; una vez plantada la planta crece y acumula azcar en su tallo, el cual se corta cuando est maduro. La planta retoa varias veces y puede seguir siendo cosechada. Estos cortes sucesivos se llaman "zafras". La planta se deteriora con el tiempo y por el uso de la maquinaria que pisa las races, as que se debe replantar cada siete a diez aos, aunque existen caaverales de 25 o ms aos de edad.

La caa requiere de abundante agua. Su periodo de crecimiento v ara entre 11 y 17 meses, dependiendo de la variedad de caa y de la zona. Requiere de nitrgeno, fsforo, potasio y ciertos oligoelementos para su fertilizacin. En zonas salinas se adiciona azufre para controlar el sodio. La caa se puede cosechar a mano o a mquina. La cosecha manual se hace a base de personas con machete o rulas que cortan los tallos (generalmente despus de quemada la planta para hacer ms eficiente la labor) y los organizan en chorras para su transporte. Una persona puede cosechar entre 5 y 7 t por da de caa quemada y 40% menos de caa sin quemar. La cosecha mecnica se hace con cosechadoras que cortan la mata y separan los tallos de las hojas con ventiladores. Una mquina puede cosechar 30 toneladas por hora, pero con el inconvenien te de que daa la raz o soca, disminuyendo en gran medida el nacimiento de nuevas plantas por este mtodo siendo muchas veces necesaria la replantacin. Una vez cortada la caa debe transportarse rpidamente al ingenio para evitar su deterioro por levaduras y microbios. El transporte se hace en vagones por va frrea, o tirados por un camin o tractor. Los vagones tienen capacidades entre 5 y 20 toneladas cada uno. La produccin mundial de caa de azcar en 2005 fue de 1,267 millones de toneladas, siendo el principal productor Brasil con 34 % de la produccin mundial, India 18 %, China 7 %, Pakistn 4 %, Mxico 4 %, Tailandia 3%, Colombia 3%, otros pases representan el 27% (FAO, 2005); para la India, Pakistn, Cuba y Turqua, representa la base fundamental de su economa. El liderazgo de Brasil en el mercado mundial actualmente se basa en los menores costes de produccin y a la activa presencia del sector alcoholero como una importante alternativa de los subproductos de la caa en ese pas. Para concluir este apartado, sera bueno recordar que, a pesar del liderazgo productivo americano, el cultivo de la caa en Espaa tambin jug un importante papel en la zona de la Costa del Sol. La economa agraria de dicha comarca estuvo basada, hasta hace pocas dcadas, en el cultivo de la caa de azcar. Tal importancia ha dejado en los pueblos y ciudades que la componen un importante patrimonio industrial. Finalmente, el cultivo de la caa de azcar espaola desapareci en el ao 2006, tras el cierre de la ltima fbrica de azcar que quedaba en este pas en el municipio de Salobrea. Aadir tambin que la ciudad de Motril, dada su especial vinculacin con la caa de azcar, que todava puede comprobarse en el abundante patrimonio que posee, aspira a convertirse en Ciu dad Patrimonial y Monumental del Azcar. Se pueden sacar dos toneladas de azcar de 19 toneladas de caa de azcar.

PROCESO INDUSTRIAL
La caa llega al ingenio donde se extrae el jugo, ste se clarifica y luego se cristaliza para separar el azcar. La extraccin se hace generalmente en un molino que pasa la caa entre tres o cuatro masas de acero, que exprimen los tallos y sacan todo el jugo. Para mejorar la extraccin se aade agua que disuelve y logra sacar ms azcar. El residuo slido fibroso se llama b agazo y es usado para hacer papel y para quemar en la caldera que utiliza todo el proceso del ingenio. El jugo extrado (llamado guarapo) tiene de 10 a 14 % de sacarosa. ste se mezcla con cal para evitar la acidificacin y se pasa por diversos clarificadores para extraer los residuos slidos. Una vez clarificado se evapora parte del agua para llevar la concentracin de azcar a 60 %. Aqu se inicia un proceso de coccin al vaco (para mantener la temperatura ms baja y reducir la caramelizacin) hasta llegar a sobresaturar la masa. Luego se introduce polvillo de azcar que funciona como semilla alrededor del cual crecen los cristales de azcar. La masa luego pasa a una centrfuga que tiene una malla en sus paredes; al girar muy rpido, la fuerza centrfug a empuja la miel a travs de la malla y deja slo el azcar. El azcar resultante es crudo y contiene 97 % de sacarosa. Este azcar se puede enviar a una refinera para obtener azcar blanca o azcar blanquilla. La miel resultante puede volverse a cristali zar y centrifugar un par de veces para recuperar ms azcar. Alternativamente, en aos recientes se ha vuelto posible fermentar estos jugos produciendo menos azcar y ms etanol. Las ventajas del etanol como combustible son tanto ambientales como de reducir la dependencia de gasolina. En algunos pases el jarabe se sulfita, que es una manera de blanquear el azcar al aadirle dixido de azufre. Este azcar, llamado sulfitado, es similar al crudo, pero de color ms blanco (el crudo es habano) pues las impurezas han sido desteidas. De este proceso queda azcar y una miel final llamada melaza. La melaza se usa para alimento animal y para producir alcohol. El azcar crudo se refina para remover todas las impurezas y dejar el cristal de la molcula de sacarosa lo ms puro posible. El proceso se inicia con la afinacin, en la cual los cristales son lavados para remover la melaza adherida. El azcar resultante se disuelve y se clarifica ms. Luego se aade cido fosfrico y sacarato de calcio para que formen fosfat o de calcio que se precipita y arrastra otras impurezas. Alternativamente puede usarse un proceso de carbonatacin en el cual el dixido de carbono, reacciona con el calcio para formar carbonato de calcio que produce el mismo efecto.

El lquido resultante se decolora y filtra en carbn activado (carbn vegetal o de hueso) que absorbe las impurezas. Luego, se concentra y se cuece en tachos (tanques de cocimiento al vaco), por ltimo, se separa el azcar de la miel en centrifugas.

Referencias Bibliograficas

http://es.wikipedia.org/wiki/Saccharum_officinarum http://sian.inia.gob.ve/repositorio/revistas_ci/canadeazucar/ca_indizacion.htm