Dean Devlin & Roland Emmerich

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NDICE Ao 8000 a. de C. El Cairo, 1928 Los ngeles, poca actual Yuma, Arizona Descifrar Creek Mountain Bingo! El sptumo smbolo Informacin Militar La evacuacin Al otro lado de la Puerta Una mentira piadosa "Todo sea por la comunicacin" La ceremonia El hallazgo La mquina voladora El da de la ira "Solamente puede haber un Ra" En el principio... Saber es poder Ningn lugar adonde ir El Caballo de Troya "Espreme" El poder supremo EPLOGO. "Me ha trado suerte"

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Episodio I Ao 8000 a. de C.

Lo nico que faltaba era el ojo de la bestia, pero cuando estuviera acabado ese ojo le vera, cobrara vida. Pint la piel del animal de naranja y negro, y con un pedazo de piedra caliza garabate sobre el muro las pezuas y la cornamenta. Era una imagen tosca, pero saba captar el pnico de la gacela, el terror de verse atrapada: la boca abierta para balar, el torso torcido en plena huida, las patas al galope buscando un camino por donde escapar. El chico haba camuflado su propia piel oscura con rayas y smbolos extraos, utilizando para ello la misma pintura que haba empleado para inventar a la gacela. En la lobreguez de la cueva, hundi el hueco extremo de una larga caa en un cuenco de tinta y se acerc a la pared. Levant la vista y en lo alto del muro vio otro ojo, el de un humano blanco, pintado como un icono. Y comenz la caza pronunciando el nombre del animal al que iba a acechar: Khet. Ante esta seal, el anciano que permaneca en la boca de la caverna se sent sobre el suelo de guijarros e inici un montono canto. Este hombre de lengua barba, vestido con pieles de animal, era el jefe del clan y el maestro del joven. Su canto era la lenta y rtmica salmodia cantada en el lenguaje de las gacelas, el canto que la tribu siempre murmuraba cuando estaba de caza. El muchacho llev la caa hueca a la altura de la cuenca vaca del ojo del animal, ci sus labios al otro extremo de la misma y sopl la tinta para crear el ojo. Bajo el hechizo del canto del anciano, el chico sinti que el animal reviva lentamente. Muy pronto se veran el uno al otro, l y la gacela. El cazador deba guardar la misma inmovilidad que los muros de piedra de la gruta en que estaba, pues de no hacerlo corra el peligro de echar a perder esa parte de la cacera que en ese mismo instante tena lugar fuera, en el valle. En ningn momento not el chico que se moviera, pero por su constante poder de concentracin avanz inconscientemente hacia su presa. Era la misma tcnica que empleaban los cazadores en el campo. A los mejores se les llamaba Los que caminan sin ser vistos, y formaban un grupo de lite dentro de la tribu. Su smbolo era el blanco y solitario ojo que haba pintado encima de la gacela. A estos cazadores selectos les sorprenda e intimidaba la increble paciencia de este muchacho de diez aos durante la cacera y su poder para controlar la mente de los animales. Pero esta capacidad no era sino una de las muchas cosas raras de este extraordinario chiquillo, una razn ms para temerle. Externamente, el chico pareca hallarse en estado catatnico, como dormido de pie. No haba el menor indicio de la intensa lucha mental que estaba librando. El animal pintado estaba continuamente a punto de huir; perciba que el muchacho perciba todos los impulsos de la gacela, todos sus pensamientos, pero no manifestaba nada, permaneciendo absolutamente inmvil. Los cazadores de la tribu pasaban toda su vida aprendiendo a ocultar el miedo y la excitacin que les provocaba la proximidad de los animales. Pero cuando esta "magia" se apoderaba del chico de forma natural, tanto en la gruta como en el campo abierto, la gente deca que haba nacido sin corazn. De hecho, rara vez el muchacho haba manifestado emocin alguna; ni rabia, ni miedo, ni amor. Cuando se desliz hasta tener la gacela al alcance del brazo, advirti que el canto del anciano se haca ms lento an, convirtindose en un zumbido alucinatorio. Con absoluta firmeza, levant sus delgados pero fuertes brazos por encima de la cabeza, sosteniendo en una mano un puntero y en la otra un pesado martillo de piedra. Entonces, sin ninguna seal de acuerdo aparente, el anciano y el chico gritaron al unsono el nombre del animal, Khet! Veloz como el rayo, el muchacho puso el puntero en la pared y lo golpe con el martillo, abriendo un profundo corte en el muro pintado. La hendidura recin hecha llegaba directamente al corazn de la gacela. Momentos despus, el viejo se irgui y entr en la cueva para examinar la obra de su joven discpulo, y comprob que la cacera en el campo tendra buen xito. Contento y emocionado, contempl los ojos inigualables del muchacho, una mezcla de pardo y ambarino, levant el bastn de mando hasta situarlo encima de su cabeza a modo de salutacin y pronunci el nombre del joven: -Ra! Sentado al sol, en la boca de la cueva, vio al anciano bajar por el escarpado sendero y cruzar el

terreno desrtico hasta llegar al lugar donde la tribu haba instalado el campamento. Despus del medioda haban encendido una hoguera y el muchacho se dedic a contemplar cmo los penachos de humo se elevaban hasta fundirse con la brisa, donde se diluan y desaparecan. Pronto se oyeron a lo lejos los cuernos de los cazadores y vio a los nios del campamento salir corriendo para recibir a los hroes que regresaban. Cuando culminaron la ltima duna, observ que llevaban un par de gacelas atadas por los pies a dos largos palos que los hombres portaban a hombros. Cuando el anciano vio lo que llevaban, levant su bastn de mando y a voz en cuello recit el saludo de alabanza. Los cazadores le devolvieron el gesto y toda la tribu volvi la mirada a la cueva abierta en la ladera de la montaa. Fundidos en un solo ser, todos saludaron al extrao muchacho cazador de ojos color pardoambarino. El chico les devolvi el saludo con indiferencia. Esa noche, despus de que toda la tribu se regalase a conciencia en el banquete, los cazadores empezaron a danzar alrededor de la hoguera central. Llevaban mscaras de madera con agujeros, espectrales cascos pintados a imitacin de los animales de su mundo: el hipoptamo, el chacal, el toro, el halcn y la gacela. Como siempre, el muchacho se mantena a distancia de los dems. Encontr una gran piedra lisa alejada de la hoguera y se sent all a observar el ritual desapasionadamente, fijndose en lo mucho que se asustaban los hombres cada vez que se les pona delante una de aquellas mscaras animales. Cada vez que uno de los danzarines se sala del crculo en torno al fuego y agitaba la cabeza delante de los espectadores, todos (y no slo los nios) daban un respingo y chillaban atemorizados. En un momento dado, el bailarn con cabeza de chacal irrumpi en el anillo de espectadores, dispersndose stos en todas direcciones y gritando. Fue bailando hasta la roca en la que se hallaba sentado el joven, con intencin de meterlo de lleno en la celebracin dndole un buen susto. El bailarn sacuda la cabeza y emita una serie de sonidos guturales estremecedores, pero el muchacho no se inmut. Mirando por la boca de la mscara, el hombre se encontr con los ojos del muchacho. Un instante despus era el cazador adulto, no el nio, quien se asustaba. Retrocediendo y dando traspis, regres al crculo de danzarines junto al fuego. Aunque todos fueron testigos del incidente, a nadie le pareci extrao. Todos los miembros de la tribu trataron por turno de acercarse al muchacho, para que se uniera a la vida que le grupo comparta. Muchos volvieron aterrados al verle de cerca. El joven no tena hacia ellos mala voluntad. De vez en cuando senta algo similar a la gratitud, aunque bien saba que en ms de una ocasin haban hablado de matarlo para tranquilizar a las madres. Simplemente les consideraba de una especie ms primitiva y, aunque ignoraba adnde ir, saba que estaba destinado a ser una de esas personas raras que la tribu encontraba de tanto en tanto, uno de esos individuos que viven al margen de cualquier grupo. Y mientras continuaba el ardor y el ruido de la danza del fuego, se produjo un hecho misterioso que pas inadvertido a toda la tribu. Esa noche haba luna llena, una luna que se tornaba amarillenta y mortecina en el horizonte. Si hubiese sido una noche ms tranquila, seguramente habra visto alguien aquella gran forma triangular deslizndose en el cielo, proyectando una sombra sobrenatural perfectamente perfilada sobre la mitad superior de la luna llena. Durante un instante permaneci as, eclipsando el brillo de la luna antes de sumirse en el negro cielo de la noche. Al percibir la alteracin, el chico se volvi para mirar a sus espaldas, pero la sombra ya haba desaparecido. Horas despus, mientras el campamento dorma, la misma sombra silenciosa volvi a pasar por delante de la luna. Algo merodeaba por el campamento, acechando, esperando. Tan slo un grupo de chacales, siempre alerta para no ser cazados, lo not. Aullaron y salieron corriendo. El chico abri los ojos y los clav en su fetiche, un crneo de ave que se bamboleaba atado como una veleta en la cspide de su tienda (una piel de animal amarrada a unas cuantas estacas que le daba sombra en las tardes largas y calurosas). Una brisa misteriosa recorri el campamento y desapareci repentidamente. El joven se incorpor lleno de curiosidad. Al poco volvi a sentir otra rfaga de viento, slo que esta vez no se desvaneci, sino que se convirti en un viento incesante cuya velocidad y fuerza aumentaban lentamente. A los pocos segundos ya era un ventarrn que despertaba a todos los miembros de la tribu. Soplando cada vez con ms violencia, derribaba unas tiendas y alzaba otras. Entonces se levant el Anciano, recorri el campamento y se puso a gritar por encima del ruido de la tormenta, ordenando que se retiraran todos a la caverna de la montaa. Una luz fascinante apareci en lo alto; un haz de luz perfecto, tan radiante como el sol que brillaba al norte del campamento. A medida que se extenda lentamente hacia ellos, los miembros

de la tribu empezaron a huir de la luz, aterrorizados. El Anciano, con su imperiosa presencia, resisti valientemente, instando a todos los que encontraba a que corrieran hacia la montaa. El primer impulso del muchacho fue obedecer al Anciano y marcharse con los dems, pero se fue girando poco a poco y empez a caminar hacia la luz. Su curiosidad tena ms fuerza que su miedo. El Anciano le orden que se pusiera a salvo, pero el chico sigui avanzando, en medio del caos de la luz y viento, hasta traspasar los lmites del campamento. Mir directamente a la cegadora luz blanca que irradiaba desde lo alto y, cuando tendi una mano hacia ella, sinto, quiz por primera vez en su vida, una emocin que no poda ocultar ni dominar. Era verdadera emocin, la emocin que acompaa al sentimiento de liberacin; la emocin que es lgico sentir cuando se nos revela el propio destino.

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Episodio II El Cairo, 1928

En los destartalados suburbios de El Cairo, la llamada del muecn a la oracin de la tarde, desde el minarete de la mezquita de Jebba al-Sa'laam, reson en los ltimos tejados de una ciudad que apenas haba cambiado en los dos ltimos siglos. Un recin limpiado Rolls Royce Imperial Touring Sedan de 1924, propiedad del Ministerio de Antigedades egipcio, pas a toda velocidad ante las ltimas casas de las afueras en direccin al largo y duro desierto. Siguiendo la carretera del sur que conduce a Gizeh, el automvil viraba bruscamente cada vez que adelantaba a una camioneta llena de obreros o de productos agrcolas. El mensaje de Taylor, aun siendo estupendo, no podra haber llegado en peor momento. El profesor Langford se hallaba en mitad de una entrevista con el ministro egipcio del Interior. Su Excelencia segua hablando sin parar del cambiante clima poltico y de lo mucho que arriesgara l personalmente si ampliaba a Langford el permiso para continuar las excavaciones que le patrocinaba el gobierno britnico. Langford, que era sueco, llevaba en el pas el tiempo suficiente para leer entre lneas lo que intentaba decirle el ministro. Quera dinero en efectivo, lo bastante para que le compensara asumir "el grave riesgo personal". Langford, que se haba hecho experto en las tcnicas rabes de negociacin, contraatac de inmediato. As pues, fingiendo estar ms irritado de lo que realmente estaba, empez a hablar a gritos de todo el dinero que haba gastado y de los muchos puestos de trabajo que l y su equipo haban creado. Se puso de pie y aporre el gigantesco escritorio ministerial de cedro, recordando a su regordete y bigotudo amigo todas las dificultades y promesas rotas que haba tenido que soportar en el pas ms frustante del mundo. Fue en ese instante cuando se abri la puerta y entregaron el mensaje a Langford. El despacho escrito a mano puso fin a la entrevista. Langford, Ests sentado? Tenemos algo. Probablemente una tumba. Demasiado pronto para confirmarlo. Las excavaciones continan. Todo muy emocionante. Te sugiero que traigas tu aristocrtico trasero EN SEGUIDA. No vengas con ningn cabezahueca del ministerio. Mantengamos esto en secreto el mayor tiempo posible. Taylor Doblando de nuevo la carta, Langford sinti que se le revolvan las tripas por el lenguaje tan poco diplomtico empleado por su capataz. Saba que la nota (una negligencia de Taylor el no sellarla) la habran ledo ya diez pares de ojos por lo menos antes de llegar a sus manos, y que el ministro, a quien tan amablemente sonrea ahora, estara al tanto de su contenido en menos de diez minutos. Tena que darse prisa. Tal como se propagaban los rumores en El Cairo, lo ms probable era que, o se apresuraba, o antes de la noche ya habran montado una tienda turstica al pie mismo de las excavaciones. Excusndose para marcharse, baj las escaleras volando y encontr al chfer que tena asignado para llevarle a casa. En rabe macarrnico le explic el nuevo itinerario y le dijo que le dara una buena propina por conducir deprisa. Al cabo de unos minutos ya haban pasado por el lujoso Sheppard's Hotel, haban recogido a su sesuda hija de nueve aos, Catherine, e iban dando bandazos por el congestionado centro de la ciudad en direccin a los jardines del zoolgico, espantando a los peatones a su paso. Langford hundi los dedos en el apoyabrazos de terciopelo del coche y no volvi a respirar con normalidad hasta que se hallaron fuera de la ciudad, en la carretera del sur. Catherine, un osado diablillo con trenzas, se asom al compartimento del chfer por el cristal de separacin para practicar su rabe con l, dando unos chillidos horrorosos ante cada posible colisin. Haca casi tres meses que haba llegado a El Cairo para estar con su padre cuando

pareca inminente el descubrimiento de algo importante. Aprendiz prodigiosa, para entonces ya se haba convertido en una especie de experta en jeroglficos, visitando el Museo Egipcio casi a diario, fastidiando o encantando al personal con cientos de preguntas. Con el pelo recogido en una trenza y sus gruesas gafas, pareca destinada a ser una dignsima rata de biblioteca. Una vez que se hallaron en plena carretera, volvi a sentarse y abri un enorme volumen titulado El Antiguo Egipto. En el asiento trasero, conteniendo la emocin con toda la fuerza de su educacin victoriana, el profesor C. P. Langford, miembro de la Sociedad Exploradora de Egipto y del Real Museo Britnico, pareca la imagen perfecta del caballero arquelogo, con polainas, pantalones caqui ajustados a la rodilla y chaqueta deportiva. En condiciones normales no se vesta as para el trabajo de campo y deseaba poder cambiarse antes de ver a Taylor y a los dems. Slo se haba puesto aquella ropa para impresionar a los funcionarios egipcios. Langford y Taylor se conocieron en Luxor en 1920, mientras visitaban Egipto por primera vez. Langford proceda de una familia aristocrtica de un barrio elegante de Londres, mientras que Taylor era un vulgar y catico estudiante de la Universidad de Pensilvania que haba abandonado la carrera para alistarse como voluntario y luchar en la primera guerra mundial. Despus del armisticio, haba enviado un telegrama a su casa pidiendo dinero y con l pas algn tiempo recorriendo Grecia y Palestina antes de acabar en Egipto. En Luxor, Langford se hospedaba, naturalmente, en el lujoso Winter Palace. Taylor, obligado a ajustarse a un presupuesto ms modesto, iba all todas las tardes hacindose pasar por husped porque el hotel tena retretes con taza y el International Herald Tribune. Ambos hombres pasaron varias tardes explorando Beban el Malook (el Valle de los Reyes), llevando Taylor la mayor parte de la conversacin. Pero fue la visita al Templo de Ti, ms al norte, lo que ciment su asociacin. No lejos de las grandes pirmides, adyacente en la famosa Pirmide Escalonada, se halla el Templo de Ti, el nico monumento a gran escala erigido en honor de un personaje no perteneciente a la realeza. Supervisor de las Pirmides, Escriba de la Corte, Astrnomo Oficial y Consejero Especial de varios faraones, Ti era tambin conocido como "Seor de los Secretos". Langford y Taylor pasaron una semana entera escudriando la tumba y escrutando los relieves y frisos magnficamente conservados que adornan el lugar del enterramiento. Cuando Langford pas disimuladamente una propina al guardin de la tumba, ste les permiti acceder a una coleccin poco conocida de fragmentos de papiros desenterrada por Mariette, el francs que haba excavado la tumba cuarenta y cinco aos antes. A partir de estos fragmentos, ya antiguos en el momento en que Ti se hizo cargo de ellos, ambos hombres desarrollaron la teora de que haba algo enterrado a mitad de camino entre la Pirmide Escalonada y una de las grandes pirmides de Gizeh, probablemente la de Keops. Los papiros aludan a una "epidemia", "pesete" o "demonio" que haba sido robado y "transportado a otro lugar". Las claves eran escasas y las posibilidades de xito bastante remotas. Si los buenos ciudadanos de Estocolmo (fascinados como estaban por el reciente hallazgo de la tumba de Tutankamn) hubieran sabido antes lo increblemente arriesgada que era esta apuesta y las pocas posibilidades que tena, jams la habran financiado. Pero lo hicieron. Cuando Langford regres a El Cairo en marzo, llevaba consigo la garanta de casi un milln de coronas suecas. Al cabo de tan slo seis semanas de trabajo de campo descubrieron una pequea cmara mortuoria. Langford, que supuestamente era la "mitad diplomtica" del equipo, fue inmediatamente a la ciudad e invit a todos los corresponsales de peridicos extranjeros y a varios dignatarios del gobierno a que presenciaran la apertura de la tumba. Incluso Howard Carter, el arquelogo ms famoso del mundo, hizo un hueco en su agenda y lleg desde Luxor, donde llevaba tres aos catalogando el contenido de la pequea tumba de Tutankamn. As pues, una hermosa maana del mes de mayo se abri la entrada y los dos hombres penetraron a rastras. Sera muy interesante hoy da contar con una grabacin de lo que hablaron en el interior. Cuando salieron, sonriendo forzadamente y muertos de vergenza, llevaban consigo lo nico de inters: un gato momificado que an se conservaba en su tosco atad de madera. Fue un da grande para la prensa internacional. Aparecieron largos y mordaces artculos sobre el hallazgo del "Minino Tut". Fue una experiencia humillante y degradante para Langford, que se haba imaginado a punto de alcanzar la fama eterna por sus contribuciones a la ciencia. Avanzando ahora hacia el sur, con la franja verde del Nilo a un lado y el inmenso Shara al otro, Langford no pudo por menos de pensar de nuevo en la inmortalidad. Nunca se saba lo que se poda encontrar. Pero en ese momento aparecieron ante su vista las Grandes Pirmides, las

nicas maravillas que quedan en pie del mundo antiguo, y el caballero arquelogo recuper la perspectiva. El impresionante tamao de estas estructuras ubicadas en la planicie de Gizeh, las pirmides de Mikerinos y Kefrn, y sobre todo la de Keops, hizo que Langford se riera de s mismo. Qu insignificante pareca su proyecto ante aquellas obras eternas. Pero esto lo pens antes de ver lo que encontr. Antes de que las llantas dejaran de rodar, las botas de Langford ya pisaban la grava del terreno. Con Catherine revoloteando tras l, subi hasta el borde de una pequea meseta de piedra y tierra sedimentaria que tena muchos aos de antigedad. Pero la meseta se haba transformado; haba sido excavada por cientos de obreros rabes que el equipo haba contratado durante los ltimos meses y que sacaban un cubo de tierra cada vez que doblaban la espina dorsal. Ahora no era ms que un pequeo valle de poca profundidad salpicado de herramientas y dividido en parcelas graciosamente demarcadas con estacas de topgrafo. Casi trescientos empleados egipcios estaban trabajando all aquel da, casi todos lugareos vestidos con jaiques (tnicas largas de algodn blanco) y turbantes improvisados. El grueso de la actividad se realizaba en el otro extremo. Largas columnas de polvo ascendan en espiral all donde los obreros vaciaban la arena sobrante y las rocas despedazadas. En cuanto descargaban las espuertas, daban media vuelta y se dirigan a un pozo mucho ms grande de lo normal. Al borde de este pozo se haba instalado un par de gras de madera y en aquel momento estaban insertando las cuerdas en las poleas. Los hombres se preparaban para levantar algo del fondo. Algo que deba de pesar mucho. -Pap, el tesoro est all -le dijo Catherine en sueco, sealando las gras y la multitud de obreros. -Vamos a ver a Ed Taylor primero. -Langford divis a su socio junto a un grupo de hombres inclinados sobre una mesa de trabajo a la puerta de la "tienda-despacho". Al parecer estaban examinando algo. Langford, famoso por contar chistes macabros en varios idiomas, llevaba varios minutos puliendo una de sus ocurrencias. Cuando se acerc lo suficiente para que el grupo de oyera de lejos, prob suerte. -Ed, si hemos encontrado un cementerio de animales, dimito. Tal y como se tema, nadie se ri. En realidad, ni siquiera hicieron el ms leve intento por cortesa. Pero lo que realmente sorprendi a Langford fue que ninguno de los hombres se haba fijado tampoco en su ridcula indumentaria de "caballero explorador". La intensa concentracin del grupo le dio a entender que no se trataba de un hallazgo corriente. l y Catherine se enfrascaron inmediatamente en la accin. -No sabemos descifrar este escrito. Echa un vistazo. Taylor hizo un hueco para que Langford se adelantara y mirara la gran lmina de papel extendida sobre la mesa. Estaba cubierta con una serie de extraas marcas, calcos obtenidos frotando una superfcie de piedra tallada. Langford tard poco en comprender por qu los hombres estaban tan perplejos. Pero ante la sorpresa de todos, Catherine fue la primera en hablar. -No son jeroglficos reales -dijo en ingls. -Por lo menos no pertenecen a lo que estamos acostumbrados a ver. -Taylor -dijo Langford, inquietndose de repente-, de dnde han salido estos smbolos? -Te lo ensear. El capataz avanz a grandes zancadas hacia el lugar donde se estaba excavando. A poco menos de treinta metros del foso donde se concentraban casi todos los obreros gritndose instrucciones, Taylor se detuvo ante lo que pareca ser un gigantesco tablero de piedra. Tena unos noventa centmetros de altura por unos seis metros de anchura, y era del mismo color gris que la grava en la cual estaba apoyado. -Es una estela funeraria -explic Taylor-. La ms grande que he visto en mi vida. Cuando alguien entierra algo con una piedra de este tamao es porque quiere mantenerlo oculto. Langford, nervioso, anduvo alrededor de la piedra, inspeccionando los grabados de la superfcie. Verdaderamente era un hallazgo nico en el mundo. La piedra no slo llamaba la atencin por su tamao, sino que la superficie esculpida era un ejemplo supremo del arte de tallar la piedra en el Antiguo Egipto. La cara del monolito estaba organiada a modo de diana, con una serie de coronas circulares concntricas. La ms externa contena 39 caracteres escritos en el extrao lenguaje que Taylor le haba enseado. En el interior de la siguiente aparecan smbolos que estaban claramente relacionados con la escritura del Antiguo Egipto. Por lo visto eran una versin muy

temprana y burda de lo que ms tarde sera la escritura jeroglfica. A continuacin haba un anillo con curiosas lneas enarcadas que cruzaban la superficie de la piedra en distintas direcciones. Algunos de los puntos en que se cruzaban estas lneas se hallaban marcados, en tanto que otros no lo estaban. Daba la sensacin de que se trataba de una forma arcaica de geometra. Sin embargo, era el grabado del mismsimo centro lo que defina la piedra como obra maestra. Langford se inclin sobre la piedra para observar mejor el motivo central. Sobre un fondo de lneas geomtricas en forma de arco y escrupulosamente labradas, haba unos grabados simtricos de la diosa Nut. Con la espalda arqueada para sostener el cielo, amamantaba a los hijos de la Tierra mientras stos navegaban debajo en la Barca de los Millones de Aos. Entre estas hermosas imgenes, en el centro mismo de la piedra, haba un cartucho como los de los jeroglficos de estilo clsico. En el interior de esta especie de cartucho rectangular, que encerraba un nombre o palabra sagrada, se repetan seis de los extraos jeroglficos del anillo externo. Deletreaban estos caracteres el nombre de algn faran prehistrico? Se trataba de un mensaje? -Qu raro -musit Langford, que estaba especialiado en escritura egipcia. Mene la cabeza y se incorpor de nuevo, examinando durante unos instantes el segundo anillo antes de dirigirse a Taylor y a los dems-. Esta franja interior es algo ms legible. Esto de aqu podra ser el smbolo de aos... mil aos... el cielo, las estrellas o algo parecido... vive Ra, el dios sol. Pero cmo demonios interpretas los smbolos externos? Cuando se inclin para estudiar esos smbolos, se hizo la misma pregunta que Taylor y los otros llevaban hacindose toda la tarde. Hemos descubierto un idioma desconocido? Y si es as, quines fueron sus creadores? -Qu son esos signos de ah? -pregunt Catherine, revolviendo la coleccin pulcramente amontonada de "hallazgos casuales", todos ellos etiquetados, metidos en bolsas y catalogados. -Son fragmentos de herramientas, cazoletas y objetos que utilizaron los trabajadores para enterrar esta piedra -explic Taylor-. Pero mira esto -dijo, levantando un medalln de oro repujado con un udjat (smbolo que era mitad pjaro y mitad ojo humano) que entreg a Catherine-. Estaba envuelto en un trozo de tela en el centro de la piedra. -Por fin has encontrado algo bonito -dijo Catherine, deslumbrada. -El Ojo de Ra -intervino Langford, agachndose para examinar ms de cerca el dibujo del medalln. Se lo devolvi a Catherine antes de hablar con Taylor-. Es muy, pero que muy raro encontrar este motivo en una joya. Tal vez perteneciera a un sacerdote. Catherine observ el hallazgo a la luz, admirndolo hasta que los hombres se perdieron en su conversacin. Entonces se desabroch la cadena que llevaba al cuello y se colg el medalln. -Taylor, si es una lpida, qu has encontrado enterrado debajo? En ese instante sali un grito del foso y doscientos obreros empezaron a tirar de las sogas de las poleas. Langford quera acercarse ms, pero Taylor lo sujet por el hombro y lo llev a lo alto de un montculo situado en un lateral del foso. -Confa en m. ste es el mejor sitio. Todos los que se encontraban en la polvorienta hondonada, desde los cientficos ms cultivados hasta los jornaleros ms pobres, eran conscientes de que estaban siendo testigos de un acontecimiento muy notable: la exhumacin del hallazgo arqueolgico ms raro de todos los tiempos. Respondiendo a las rdenes rtmicas del capataz, los obreros tiraron de las sogas, levantando un gigantesco anillo de cuarzo de unos cinco metros de altura y muchos siglos de antigedad. Totalmente redondo y con el mismo lustre que las perlas, era una joya escrupulosamente labrada y de un tamao descomunal. Toda la superficie estaba grabada y decorada con intrincados detalles; complicada como el diagrama de un circuito electrnico, hermosa como el amuleto de un sultn. -Es una pulsera de Dios -dijo a su padre la emocionada Catherine. En los aos que llevaba investigando, Langford no haba visto nada parecido. A pesar de la similitud de su dibujo con ciertos hallazgos de la Primera Dinasta, pareca imposible que el Antiguo Egipto hubiera producido nada tan avanzado desde el punto de vista tcnico. Haba siete piedras de cuarzo del tamao de un puo engastadas en el anillo a la misma distancia, cada una de ellas recubierta de oro. Estos recubrimientos reproducan el estriado tocado (nemes) que llevaban los faraones en la cabeza, como el de la famosa mscara mortuoria de Tutankamn. A lo largo del borde interior del anillo aparecan los mismos jeroglficos indescifrables hallados en la lpida. Cuando los obreros tuvieron el anillo en posicin vertical, lo apuntalaron con estacas acolchadas

de madera. Taylor empuj al atnito Langford hacia la derecha y cuando el sol pas por detrs del anillo se quedaron estupefactos al ver que ste era de un material semitransparente. -De qu est hecho? -pregunt Langford. Taylor se encogi de hombros. -Escapa a mis conocimientos. Es ms duro que el acero, pero no hay indicios de oxidacin ni de corrosin. Algn tipo de cuarzo, pero no logro identificarlo. Langford se volvi de espaldas al anillo y permaneci de pie, callado, durante unos instantes antes de estallar sbitamente en un gran grito de alegra. -Lo conseguimos! Catherine vio que su padre, tan rgido y formal habitualmente, daba a Taylor, su estupefacto colega estadounidense, un fuerte abrazo y que ambos iniciaban una salvaje y ruidosa danza de celebracin. Pero entonces ocurri algo en el foso. Los obreros egipcios gritaban y sealaban algo. Luego comenzaron a abandonar el trabajo antes de haber asegurado convenientemente las estacas y el imponente anillo empez a tambalearse peligrosamente, amenazando con caer encima y aplastarlos a todos. Taylor se dirigi corriendo al foso gritando en rabe. Langford se volvi a Catherine y le orden en sueco: -No se te ocurra moverte de aqu. La nia esper todo lo que pudo (unos cinco segundos) antes de salir corriendo detrs de l para averiguar lo que pasaba. La situacin en el foso empeor y se hizo catica en cuestin de segundos. Mientras unos saltaban adentro para sujetar las sogas, otros pugnaban por salir, todos gritando a pleno pulmn. Un momento despus Catherine vio cul era el problema. Una seccin del lecho de rocas se haba abierto dejando una profunda grieta en el lugar donde se haba clavado una de las estacas. Vio que Taylor y su padre hacan todo lo posible por asegurar la viga. Hubiera lo que hubiese en el fondo de la grieta, haba sembrado el pnico entre los egipcios que miraban. Catherine no pudo aguantar ms, tena que verlo. Fue corriendo al otro extremo del foso y se desliz por una de las paredes. Su padre y los dems hombres estaban abajo, metidos en todo el polvo, al lado de la misteriosa cavidad. Pas por encima del anillo y lleg al apretado crculo de obreros que haba en el centro. Se abri paso entre ellos y ech un vistazo al agujero. -Fsiles! -Catherine! Percibi enfado en la voz de su padre, pero no poda apartar la vista de aquellas figuras caprichosamente retorcidas que la Madre Tierra haba decidido poner al descubierto. Parcialmente enterrada en la piedra, con los huesos partidos como si se los hubieran aplastado con gran fuerza, se vea una mano de aspecto muy humano. Pero junto a ella, achatada y de ngulos muy agudos, haba algo que pareca la cabeza de un enorme dermatoesqueleto que decididamente no era humano. Sin embargo, lo que pona los pelos de punta era el brillante y almendrado ojo negro que destacaba en la cabeza. Poda tratarse de tejido biolgico podrido que se hubiera petrificado o un grueso pedazo de nice insertado en una estatua. O tal vez los obreros egipcios tenan razn, pues no cesaban de pronunciar una palabra en rabe que ella reconoca, la palabra que significaba "demonio". Hipnotizada por aquel impresionante anticipo del infierno, Catherine sinti que la levantaban por el aire y que flotaba hasta el borde del foso. Su padre la dej en tierra, y la mir con severidad unos instantes, dndole a entender que se le haba agotado la paciencia, y orden a uno de sus ayudantes, un joven gordo de Liverpool, que la vigilara. Durante varios minutos, mientras los hombres se esforzaban por estabilizar el anillo en posicin vertical, se sent a contemplar la ltima luz de la tarde, que iba adquiriendo el tono violceo de la noche. Mir fijamente el anillo, extraa joya del desierto, y tom una decisin irrevocable. Se prometi a s misma que, por mucho que tardara, por muy difcil que fuera, resolvera el misterio de la procedencia del anillo. Y que empezara la tarea inmediatamente, as que se volvi hacia su rechoncho escolta y le dijo: -Me voy al coche. Pensando que no tena otra opcin, el joven la sigui hasta la limusina, donde la muchacha se puso a trabajar hojeando su ejemplar de El Antiguo Egipto. Pronto descubri lo que estaba buscando: una imagen del dios Anubis, el de la cabeza de chacal, encargado de conducir a los fallecidos a la Tierra de los Muertos. -Mira -dijo, pasando a su vigilante el libro abierto-. Ese objeto destrozado de ah es Anubis.

Tenemos que enserselo a mi padre. Su acompaante, que slo haba tenido tiempo de echar un vistazo al desastre del foso antes de que le asignaran el papel de niera, tom el libro y lo apoy en el cap del coche. Mientras escrutaba la pgina, apareci otro automvil, del que ape el subsecretario de Antigedades egipcio, que llegaba para hacer una visita de "rutina". Cuando este burcrata bigotudo y afectadamente vestido pas por delante de la chica rodeado de su escolta de aduladores, la salud rozndose el sombrero. -Buenas tardes, seorita Langford! Ha ocurrido algo interesante hoy?

IV Yuma, Arizona. El turismo redujo la velocidad hasta detenerse frente a una casa de dos dormitorios y un modesto jardn, situada en las afueras de Yuma, Arizona. Aunque el invierno estaba encima, el sol del medioda converta las calles en un horno, obligando a los lugareos a buscar el aire acondicionado de los interiores. Incluso los perros, echados a la sombra con la lengua fuera, tenan demasiado calor para acercarse y ponerse a ladrar. Aquel da todos recordaban el chiste del tipo de Yuma que se muere y va la infierno, y cuando llega dice que va a su casa un momento a coger una manta. Las puertas del coche se abrieron y bajaron dos oficiales del cercano aeropuerto de la Infantera de Marina. La pulcritud de sus uniformes daba a entender que ambos estaban en activo y haban tenido que salir en misin oficial. Mientras el primero suba los escalones del porche y llamaba a la puerta, el otro, que llevaba una gruesa carpeta negra, inspeccion el garaje. Haba all rastros de tiempos ms felices: una canasta de baloncesto encima de la puerta y bicicletas perfectamente aparcadas. La puerta principal se abri, pero con la cadena de seguridad puesto. Por la rendija asom una atractiva cuarentona que les mir atentamente. Saba que este momento tena que llegar; haba pasado los dos ltimos aos temiendo y a la vez deseando que llegara. Ahora ya estaban all y los odiaba. Significaba que haba perdido la batalla por la vida de su marido. -La seora ONeil?- pregunt el primer oficial. La puerta se cerr de golpe. Los oficiales se miraron entre s; estaban a punto de volver a llamar, cuando se abri de nuevo. Sarah ONeil, con la bata todava puesta y el pelo revuelto, examin framente a los oficiales. Sus aos de maestra de escuela la haban enseado a fulminar con la mirada a los jvenes, la margen de su edad y su inocencia. Pero un instante despus, su expresin de dureza empez a ceder el paso a otra de dolor. -Hagan el favor de limpiarse los pies -dijo y desapareci por el pasillo de la cocina. Los militares obedecieron y entraron en la casa. La sala de estar, decorada casi exclusivamente en tonos blancos, pareca el santuario de la pulcritud. Desgraciadamente, no haba en ella lo que aquellos hombres estaban buscando. -Seora ONeil, est en casa su marido? -pregunt el primer oficial. Desde la cocina lleg el sonido de algo que se estaba cortando sobre una tajo de madera. -S -respondi ella. Despus de otro incmodo momento, el mismo oficial pregunt al vaco: -Seora, podemos hablar con l? -Pueden intentarlo. La ltima puerta al final del pasillo -dijo y continu cortando. Al cruzar el saln, pasaron junto a un montn de fotografas perfectamente ordenadas, cada una con su marco correspondiente. El oficial ms joven tom una de ellas: varias personas en una fiesta al aire libre, en un patio, poniendo caras raras ante la cmara. El brusco contraste entre la explosin de vida de la foto y la ausencia de ellas en la habitacin era espantoso. El militar volvi a depositar cuidadosamente el marco y continu su camino. Al final del pasillo encontraron una puerta abierta que daba a otra habitacin ordenada. Era la habitacin de un adolescente, a juzgar por los trofeos deportivos y el enorme cartel de una piscina de patinaje. Fue aqu donde los oficiales encontraron lo que estaban buscando Sentado en un silln, mirando por la ventana el patio trasero de la casa, haba un hombre descalzo, sin camisa y sin afeitar, y sin ms ropa que unos vaqueros. El pelo grasiento le colgaba hasta el cuello. Un momento antes haba estado jugando con una pistola, ensayando la mejor forma de volarse los sesos, aunque no haba tenido valor para apretar el gatillo. Pero cuando oy voces en el saln, guard el arma en el primer cajn de la mesa. Al entrar, el oficial ms joven sonri vagamente antes de detenerse. Por el camino, su compaero le haba contado ms de una docena de ancdotas sobre lo implacable y hbil que haba sido siempre ONeil antes de todo aquel lo. Y all estaba. All estaba aquel fulano de pelo largo, de ojos vidriosos y musculoso como un botijo que pareca estar drogado. Qu clase de secreto militar poda estar relacionado con aquella ruina de hombre? El oficial que llevaba la carpeta se adelant rpidamente. -Perdone, coronel ONeil. Nos enva el general West. Tras una larga pausa, el hombre del silln gir la cabeza y los mir. Sus ojos estaban tan muertos que daba la sensacin de nosaber quin haba entrado en la habitacin.

El oficial de ms edad pens que lo mejor era repetir la presentacin. -Seor, venimos de parte del general West. El coronel les indic con un breve ademn que tomaran asiento y continuaran. Sarah sali al recibidor y vio que no haban cerrado la puerta. Aspir profundamente y fue hacia el armario de la entrada, fingiendo que buscaba algo. Oy hablar a su marido. -...aos, as que ni siquiera estn seguros de si esa amenaza existe realmente. -Como ya he dicho, seor, todo lo que sabemos est en este informe. ONeil se senta cada vez ms incmodo con aquellos dos. Procedan del mismo despacho que le haba apartado a l del servicio. -Todava preocupa que yo sea persona inestable? No han ledo los informes de mi destitucin? El oficial de ms edad dud unos instantes antes de decidirse a poner las cartas sobre la mesa y se adelant como para recalcar la seriedad de sus intenciones. No estaba seguro de la reaccin de ONeil ante lo que iba a decirle a continuacin. -Creo que no entiende, seor. No le queremos para este proyecto a pesar de su situacin, sino precisamente a causa de la misma. ONeil se qued de piedra. No daba crdito a la increble arrogancia que supona trasladarse hasta su casa, sabiendo en qu condiciones estaba, para decirle casi descaradamente que queran aprovecharse de su debilidad. Estaba aturdido. Levant la vista hacia el recibidor y vio que Sarah estaba oyendo todo y de repente tuvo miedo. Gir la cabeza, sus ojos se encontraron con los de su marido y en ese instante el oficial ms joven se puso de pie rpidamente y cerr la puerta de golpe. En cuanto se qued sola, el mundo se le vino encima. Estaba segura de que los dos hombres estaban all para proponer a Jack alguna misin suicida. Saba que cuanto ms peligrosa fuera, ms posibilidades haba de que l aceptara. Y dad su habilidad para crear "accidentes", no volvera a verlo nunca ms. Empez a imaginar el ltimo y horrible captulo de su matrimonio: ella sentada en casa esperando que sonara le telfono para que algn oficial subalterno le dijera con voz tranquila que Jack haba muerto. Cerr el armario y fue a la sala de estar, detenindose para enderezar la fotografa. Se sent en el sof y ech un vistazo a la habitacin, atrevindose a preguntarse por primera vez si no sera mejor que Jack se fuera. Saba que eso era lo que Jack quera. Haba luchado lo indecible para salvarle, pero tal vez hubiera llegado el momento de admitir al derrota y dejarle marchar. Sinti el conocido dolor en el pecho, la sensacin que le trasmita el corazn cada vez que estaba a punto de detenerse. Veinte minutos despus, Sarah espiaba por entre las cortinas de la cocina a los oficiales que regresaban al coche sin la carpeta con que haban llegado. Cuando se fueron, se dirigi a la parte trasera de la casa, donde oy correr el agua de la ducha. Abri la puerta del dormitorio y vio algo que le llen los ojos de lgrimas casi al instante. Extendido sobre la cama estaba el uniforme de su marido, impecablemente planchado. Junto a l, la carpeta negra que le haban entregado los oficiales.

V Descifrar Creek Mountain

Haciendo eses por una carretera de dos carriles y muchas curvas en plenas Montaas Rocosas de Colorado, Daniel, que nunca haba sido buen conductor, tena que consultar el mapa cada vez que vea un desvo. Y por si esto no fuera bastante peligroso, no paraba de estornudar. Por encima de su hombro derecho vea el asiento trasero inundado de pauelos de papel empapados. Finalmente, despus de invertir cuatro das en un viaje que poda haber hecho en treinta y seis horas, vio el cartel. CREEK MOUNTAIN. Zona Reservada, Gobierno de EE.UU. El coche, un robusto Dodge Charger del 68 que ola a aceite quemado y echaba humo, y que llevaba siempre en el radiocasete de ocho pistas una cinta de los grandes xitos de Elvis, se introdujo en el desvo de entrada y subi por la cuesta flanqueada de rboles. Cuando vio a los soldados de la puerta, sinti tal alivio que toc el claxon y los salud con la mano. Al llegar a la garita vio a dos infantes de Marina con cara de pocos amigos y la mano en la pistolera. Uno se acerc al coche. -Soy Daniel Jackson -dijo el conductor, como si le estuvieran esperando-. Cre que no lo consegua. -Identifquese, por favor.. Daniel cogi algo del asiento con brusquedad y, antes de que los soldados tuvieran tiempo de desenfundar el arma, estornud encima del objeto y lo tir al asiento trasero. Entreg al guardia el montn de papeles que le haba dado Catherine y, mientras el soldado los examinaba, volvi a estornudar. -Ha pillado usted un buen constipado, doctor Jackson -apunt el militar, inspeccionando el sucio interior del vehculo. -Constipado? Que va. Es alergia. Me pasa siempre que viajo. Cuando levantaron la barrera y le indicaron por seas que entrara, Daniel remont la ltima cuesta hasta llegar a una pequea explanada donde esperaba encontrar los edificios metlicos, los vehculos todoterreno y la artillera pesada que asociaba con la expresin "base militar". Pero slo vio poco ms de veinte coches civiles aparcados cerca de la boca de una cueva abierta en la ladera de una montaa. La nica indicacin de que aquello era realmente una zona militar era un grupo de infantes de Marina que haca instruccin en un claro del pinar. Daniel encontr un hueco para aparcar y gir la llave de contacto, aunque el motor continu resoplando mientras bajaba del coche y abra el maletero. El motor se detuvo finalmente con un estruendoso petardeo. El militar que diriga la instruccin se acerc a paso ligero mientras Daniel sacaba del portaequipajes una bolsa de libros de buen tamao. -Daniel Jackson? -le pregunt, todo sudoroso. Pero antes de que el fatigado arquelogo pudiera responder, el musculoso militar el haba cogido la mano y le estaba dando un vigoroso apretn. -Soy Kawalsky, el teniente Adam Kawalsky. Dnde se haba metido? La doctora Langford crea ya que haba cambiado usted de idea. -Decid venir en coche, pero he tardado ms de lo previsto. -El militar meda ms de un metro ochenta, le goteaba sudor de la cara y era demasiado amable para el gusto de Daniel-. Entonces, esto es una base militar? -No estoy autorizado para hablar de eso -fue la respuesta automtica del militar. Daniel tuvo que sonrer a pesar suyo. -No, en serio, es un campo para especialistas del ejrcito, una cueva de eminencias grises? -Ignoro qu margen de confianza tiene usted, seor, y hasta que lo sepa, no puedo hablar de ese asunto. Tras dirigir al militar una mirada de circunstancias, Daniel reanud la tarea de sacar los libros del maletero, ahora con el inconveniente adicional de tener un mirn al lado. -Me permite? -dijo Kawalsky, dando un paso al frente. Daniel quiso prevenirle. -Cuidado, son libros y pesan... -Kawalsky levant la bolsa de libros con una mano y con la otra

cerr de golpe el maletero- mucho. Sin aliento, Daniel se qued algo asustado ante la facilidad con que Kawalsky era capaz de levantar toda la carga. Mientras le segua hasta la entrada del tnel, pens que deba de ser uno de los hombres ms fuertes del mundo. Cruzaron un par de puertas enormes de cemento y aparecieron en un oscuro vestbulo cavernoso. Cuando sus ojos se adaptaron a la luz, Daniel vio que estaban en una sala muy grande con suelo de cemento pulido. Curiosamente, lo nico que haba all era una tosca y pequea construccin de estao ondulado junto a la que se alzaba la garita de un guardia. Kawalsky hizo una sea al guardia sin alterar el paso y las puertas de la pequea construccin se abrieron automticamente. Daniel le sigui al interior. -Llamamos a esto "cabina telefnica" -le explic Kawalsky-, como en el Superagente 86. Daniel no saba para qu serva, aunque el espacio que le rodeaba empez a temblar y luego a hundirse. En realidad, el diminuto espacio era un ascentsor y bajaba a toda velocidad. Le pareca que haba mucho trecho entre piso y piso. Vea pasar los nmeros: 5, 6, 7... Kawalsky, ms acostumbrado que l, le ofreci una barra de chicle. -Regula la presin de los odos. Daniel acept y empez a masticarlo con nerviosismo. 13, 14, 15... -A qu piso vamos, oiga? -Eso es informacin secreta, seor -respondi Kawalsky con cara de palo. Daniel se dio cuenta de que esta vez se trataba de una broma, pero no la encontr graciosa. 21, 22, 23... Iba a decir algo ms, pero en ese momento el ascensor se detuvo en el nmero 28. Se abrieron las puertas y apareci un corredor tan asptico como el de cualquier hospital. Sigui al teniente coronel por una maraa de luces de nen, pasando ante despachos cerrados y doblando en varias esquinas hasta que Kawalsky se par de repente y llam a una de las puertas. -Doctor Meyers? Est ah, seor? La puerta cruji al abrirse y por ella asom la brillante cabeza de un cuarentn de ojos saltones. Mir fijamente a Daniel con sus gafas bifocales y dijo: -Usted debe ser la ltima adquisicin. -Y sali al pasillo con expresin de dispptico en el rostro-. Es Jackson, verdad? Soy el doctor Fred Meyers, doctor en Filosofa y Letras prestado por Harvard. Sus pomposos modales hacan que se le tomara antipata fcilmente y Daniel empez a entender en seguida el porqu. Haba odo hablar de l, claro. Ser profesor en una universidad como la de Harvard significaba poder sentarse en los comits asesores ms influyentes, publicar artculos en las revistas ms prestigiosas y gozar de todos los beneficios que representa formar parte del crculo acadmico ms privilegiado. Por un lado, a Daniel le importaba un rbano Meyers. Era uno de esos profesores de lite que crean estar en una torre de marfil y que llevaban aos sin tener una sola idea original. Por otro lado, saba que sin la ayuda de esta gente nunca conseguira subvenciones ni apoyo para seguir con sus actividades profesionales. Adems, aunque jams admitira esto, deseaba su aprobacin. -Dnde diablos estoy? -pregunt Daniel alzando la voz. -En un maldito silo nuclear -dijo a su espalda una voz de mujer. -Doctora Shore -dijo Kawalsky, girando sobre sus talones-, hasta que no se autorice debidamente al doctor Jackson, no podemos... -Cierra el pico, Kawalsky, que eres ms pesado que las pelotas de un elefante... -le espet la mujer, haciendo sin embargo que sus palabras sonaran a coquetera. En la puerta del despacho del otro lado del pasillo haba una cuarentona baja, maciza y agresivamente sensual, la clase de criatura a quien menos se espera encontrar en un refugio militar subterrneo. Dirigindose directamente a Daniel, le explic con tpico acento tejano-: T tranquilo, monada. Este sitio se ha remodelado de arriba a abajo, pero tcnicamente sigue siendo una instalacin militar para que estos cabezas huecas acten como si fueran los amos. -Daniel sonri. Le gustaba la mujer-. De todos modos, hola, soy Barbara Shore, la astrofsica del equipo. -Su sombra de ojos haca juego con el azul oscuro de su entallado traje pantaln, haciendo que pareciera una de esas hembras que abundan en las bolera. Se dieron la mano y charlaron unos instantes antes de que ella volviera a dirigirse a Kawalsky-. Teniente, vamos a ensear a este ser amable con l o ya puede olvidarse de esa rascadita en la espalda que le haba prometido. A pesar de su tono sarcstico, era evidente que le gustaba el militar. Devolvindole la sonrisa, Kaswalsky dio media vuelta y condujo al grupo por el pasillo hasta una puerta marcada con lo nmeros 28-42. La empuj para abrirla y dijo:

-ste ser su lugar de trabajo. Daniel no poda dar crdito a sus ojos. El "despacho" tena el tamao de un pequeo almacne. Las paredes, de casi seis metros de altura, estaban cubiertas con grandes calcos y ampliaciones fotogrficas de jeroglficos. Sobre la enorme mesa de trabajo haba un ordenador conectado a una red. Dos mesas ms pequeas servan de soporte a varios artefactos y en las estanteras haba toda clase de libros sobre interpretacin de jeroglficos (incluso fotocopias de todo cuanto Daniel haba publicado sobre la materia). Haba tambin un equipo estereofnico porttil, una cafetera y un pequeo frigorfico. Sin embargo, fue la pared que haba enfrente de la mesa de trabajo lo que llam su atencin. Un objeto grande y redondo se haba sujetado a ella desde el suelo hasta el techo y tapado con una tela del tamao de un paracadas. Daniel supuso que deba ser la lpida cuyas fotografas le haba enseado Catherine. Tir de la tela y puso al descubierto el extrao tesoro hallado en Gizeh haca muchos aos. Por aquello le haban hecho salir de Los ngeles. Haba valido la pena. Sorprendido y encantado, se qued all boquiabierto, delante de la antigua piedra. Entretanto lleg Catherine Langford y, despus de saludar a los dems, entr en la sala. En el momento oportuno, hizo saber a Daniel que estaba all. -Me alegro de que se haya unido a nosotros. Daniel dio media vuelta y la mir. Movi los labios para decir algo, pero no pudo. Y volvi la mirada al gigantesco monolito antes de hacer la evidente pregunta. -Dnde lo encontr? -En la planicie de Gizeh, en 1928 -explic ella acercndose por detrs de l-. Como puede ver, hay dos crculos de jeroglficos. Con la ayuda del doctor Meyers hemos podido traducir la seccin interna de la escritura, que es una forma jeroglfica extraordinariamente temprana. Pero la seccin externa se nos resiste. Como ve, son smbolos totalmente distintos de los conocidos. -Catherine dej que Daniel asimilara la informacin y le puso el cebo delante-. Aunque hemos enseado estos smbolos a muchos expertos, incluso a algunos de los que se salieron de su conferencia el otro da, ninguno ha sido capaz de entenderlos. Al igual que Champollion ante la Piedra Rosetta, pensamos que ambas inscripciones podran ser traducciones paralelas, pero no conseguimos encontrar las equivalencias. El hecho de que todo est escrito en un crculo corrido, sin signos de puntuacin visibles, dificulta las cosas. Mientras el doctor Meyers iniciaba una prolija explicacin sobre los diversos sistemas descodificadores que haban empleado, la atencin de Daniel se fij en una traduccin escrita en una pizarra porttil situada al lado de la piedra. Durante un rato escuch por encima, pero finalmente intervino. -Todo esto est mal. Se acerc a la pizarra y borr la palabra "tiempo", sustituyndola por "aos". -Por favor! -buf Meyers, aproximndose para proteger su traduccin. Mir a Catherine buscando su apoyo, pero con un gesto ella le indic que retrocediera, lo que hizo de mala gana. Daniel se senta absolutamente cmodo entre jeroglficos. En los ltimos tres aos haba llegado a dominar esta lengua muerta, precursora del sistema de escritura utilizado por lo faraones. Aunque muchos smbolos eran iguales, la gramtica era radicalmente diferente. Probablemente haba menos de diez personas en el mundo capaces de leer estos primitivos smbolos. Daniel supona equivocadamente que el doctor Meyers era una de ellas y, mientras trabajaba, hablaba a su eminente colega por encima del hombro. -Utiliz usted las teoras de Budge, verdad? Por qu se siguen editando sus libros? -Borrando y escribiendo con rapidez, Daniel entr en una especie de ritmo hipntico mientras intentaba captar no slo el significado literal, sino tambin el sentido figurado de la inscripcin. De repente hizo un alto, confundido. -Esto s que es curioso -dijo, sin dirigirse a nadie en particular-. La palabra qebeh aparece seguida de la locucin adverbial sedjemen-ef y el sujeto es compuesto. -Gir lentamente la cabeza buscando a Meyers y pregunt-: "En su sarcfago?" -Daniel arrug la cara como si la falta de tino de la traduccin le produjera dolor fsico-. Bueno, no -aadi en tono condescendiente-. Creo que "sellada y enterrada" es ms exacto. Mientras continuaba, las dems personas que se hallaban en la sala cambiaron miradas de incredulidad. Todos haban visto a Meyers, cuyos ttulos y galardones acadmicos se encontraban visiblemente enmarcados en las paredes de su despacho, trabajar durante semanas en la traduccin del mensaje. La velocidad de Daniel era increble. Al cabo de unos minutos ya haba acabado ante la pizarra y, avanzando hacia la piedra, ley palabra por palabra (mejor dicho,

smbolo por smbolo) el arcaico mensaje. -Empezando por aqu, dice: UN MILLN DE AOS EN EL CIELO EST RA, DIOS SOL. SELLADA Y ENTERRADA PARA SIEMPRE, SU... -Regres a la pizarra, cogi el borrador como si fuera la espada del Zorro y borr la ltima palabra de la traduccin de Meyers-. No es PUERTA DEL CIELO. La traduccin exacta es PUERTA DE LAS ESTRELLAS. -Y ley el mensaje otra vez. Todos lo miraron fijamente, estupefactos por aquella sorprendente demostracin de habilidad. La doctora Shore se puso de puntillas detrs de Meyers, le susurr algo al odo y le dio una palmada en el trasero. -Muy bien -Daniel estaba dispuesto a conservar el mpetu-. Y ahora, quiere hacer alguien el favor de decirme por qu los militares tienen a una astrofsica trabajando con un arquelogo en un silo de misiles nucleares para analizar unas tablas egipcias que tienen cinco mil aos de antigedad? -Mi informe dice diez mil. En la puerta haba un militar impecablemente uniformado. Era el coronel Jack ONeil. Recin afeitado y luciendo el corte de pelo de un recluta, acababa de experimentar una absoluta y radical transformacin. La expresin de sus ojos ya no era la de un hombre manipulado por sus fantasmas, sino una expresin de dominio y seguridad en s mismo. Al ver el guila de plata en el uniforme de ONeil, Kawalsky se cuadr de inmediato. -A sus rdenes, mi coronel! -Descanse. ONeil abri su carpeta negra, sac un documento y se lo entreg a Kawalsky para que lo examinara. No haba nada anormal en aquel hombre y sin embargo resultaba amedrentador. Su presencia suscit sentimientos encontrados en los cientficos reunidos. A la vez que pareca tranquilos como un muerto, daba la impresin de ser retorcido y dispuesto a pegar a alguien en cualquier momento. Incluso antes de que Kawalsky le devolviera el documento, el ambiente de la sala se haba vuelto tan lgubre como encontrar una serpiente de cascabel mientras se anda buscando un huevo de Pascua. -Catherine Langford, soy ONeil, el coronel Jack ONeil. Estoy a las rdenes del general West. Desde ahora estoy al mando de la misin. Catherine, sin saber qu hacer, mir a Kawalsky, que levant la vista del documento y asinti. Daniel no haba odo nada despus de las palabras "diez mil" y cuando Catherine y los dems empezaron a acribillar a preguntas al recin llegado, interrumpi a todos. -Un momento. Diez mil aos? Lo siento, pero eso es imposible. La civilizacin egipcia no apareci hasta... -Las pruebas snicas -Meyers comprendi que era su oportunidad de decir a Daniel algo que no saba- y las del carbono-14 son concluyentes. -El doctor seal las mesas que contenan lo "hallazgos casuales" de la Expedicin Langford, una coleccin de fragmentos de herramientas y restos de cermica-. Se ha comprobado que estos objetos procedentes de estratos superpuestos y adyacentes datan de la misma poca. Adems -y entonces se puso realmente insoportable-, es evidente que perteneces al Epipaleoltico a al Neoltico; probablemente emparentados con el Natufiense palestino, lo que indica que como mnimo tienen la misma antigedad. Daniel, deseando sacarles toda la informacin posible, ensay un nuevo enfoque. -Son lpidas. Tiene que haber una tumba debajo. -Es mucho ms interesante que un montn de huesos, querido. -La doctora Shore quiso entrar en detalles, pero la interrumpi ONeil, que se puso entre ellos. -Perdneme, doctora, pero esa informacin es secreta. Vamos coronel -farfull la astrofsica-, este hombre forma parte del equipo. -ONeil la mir fijamente, como un trillador mira un campo de trigo. Cuando vio que la frivolidad no la llevaba a ninguna parte, acudi a su jefa-. Catherine, qu demonios est pasando aqu? Catherine hizo un ademn para decir a todos que se tranquilizaran. Despus de muchos aos metida en aquel proyecto, haba aplacado tantas tormentas y soportado tantos reveses que saba muy bien cmo salvar el presente obstculo. Adems, haba desarrollado la habilidad de adaptarse a lo que quera. No obstante, ONeil y el hecho de que el general West lo enviara all sin previo aviso le daban mala espina. Supuso que tendra algo que ver con el hecho de haber incorporado a Daniel -La orden es efectiva de inmediato -dijo ONeil-. No se pasar informacin al personal no militar sin mi autorizacin escrita. Daniel, que era personal no militar (en el caso de que alguna vez haya existido un ser as),

pregunt al coronel si estaba de broma. -He venido desde Los ngeles. Quiere decirme qu quiere que haga aqu? ONeil, cortante como una navaja de afeitar, satisfizo su curiosidad. -Usted es traductor, as que traduzca. -Luego, dirigindose a Kawalsky, aadi-: Teniente, quiero que toda la informacin que no est directamente relacionada con estas tablas se saque de esta sala de trabajo y se lleve inmediatamente a mi despacho. Hasta entonces es usted la nica persona autorizada a permanecer aqu. Dicho lo cual, dio media vuelta y sali. Kawalsky, no muy seguro de lo que deba hacer, sali gritando tras l. -Su despacho, seor? Desde el pasillo, ONeil gir la cabeza y dijo: -Tambin necesito un despacho. -S, seor! -Quin es ese fantasma sin sbana? -grit Shore para que el coronel la oyese. Catherine ya se haba puesto en accin y sali como un rayo persiguiendo a ONeil. Kawalsky y el resto del equipo de cientficos se miraban atnitos. El teniente esperaba que cooperaran cumpliendo las rdenes, porque no estaba de humor para obligarles por la fuerza. Daniel quera seguir creyendo que haba algo que no entenda. -No es posible que se tomen en serio eso de limitarme la informacin -dijo a Kawalsky-. Quiero decir que si voy a descifrar lo que dice esta piedra, tambin necesitar informacin. Y si no es as, dgame lo que pinto aqu. A Kawalsky no le gustaba la situacin ms que a Kaniel. Qu poda aadir? Todos haban odo las rdenes. Por dentro estaba que morda. West le haba quitado el mando de la operacin despus de casi tres aos, precisamente cuando empezaban a sacar conclusiones. Y para ms inri le sustitua aquel raro personaje, ONeil, que, segn decan los informes, haba salido de su retiro para encargarse de la misin. -Sus habitaciones estn por all, al otro lado del corredor. Si necesita algo, no dude en pedirlo. -Es que no ha odo lo que acabo de decirle? -Daniel estaba a punto de estallar. Bastante liada estaba y su vida para que encima le echasen aquella basura-. Cmo voy a descifrar esto sin ningn tipo de informacin? Kawalsky detestaba que le gritaran. Era de los que trataban a los dems segn le trataran a l , y no era el momento indicado para zaherirle. -Cumplo rdenes -dijo con voz montona y seal la puerta, dando a entender a todos con la expresin de su cara que hablaba completamente en serio. Daniel no poda creer lo que estaba oyendo. -Siempre cumple usted las rdenes? Siempre? -S. -Coronel, slo un minuto, por favor. -Catherine alcanz a ONeil en el pasillo-. Creo que me debe una explicacin. El general West me asegur personalmente que tendra absoluta autonoma. -Cambio de planes -dijo el coronel con un encogimiento de hombros. -Eso parece -dijo la mujer sin exaltarse-, pero podra darme usted un motivo. ONeil le dio ms bien un subterfugio. -Creo que los de arriba piensan que las cosas se han salido un poco de madre aqu. Y encima trae usted a otro civil. -Coronel ONeil -el tono de la mujer revelaba que no si haba tragado el cuento-, se me autoriz a traer a Jackson. -ONeil no quera seguir mintiendo, as que guard silencio. Catherine se dio cuenta y pregunt sin ambages-: Entonces, esto no tiene nada que ver con l? El coronel pens en todas las respuestas que podra darle. Al leer West el expediente de Daniel, haba supuesto que iba a ser su mejor baza y decidido que haba llegado el momento de poner en accin toda la artillera pesada. Algo que perciba en Catherine le impuls a contarle la verdad. -Estoy aqu por si ustedes tienen xitos.

VI Bingo! Utilizando ambas manos para que no se le cayera la bandeja de comida del autoservicio, Kawalsky alz el pie hasta el tirador de la puerta y lo gir. Tuvo que hacer un par de intentos para conseguirlo. Dentro, la pera egipcia de Verdi, Aida, sonaba a todo volumen. Sin derramar una sola gota, entr de espaldas en la sala, pero cuando se cerr la puerta comprendi que tena problemas. Las luces estaban apagadas y la habitacin estaba negra como la pez. En los ltimos doce das, Daniel haba logrado transformar aquella amplsima sala en un lugar tan desordenado como su piso de Los ngeles. Cuanto ms le contrariaba la traduccin del crculo exterior de jeroglficos, pero pona la estancia. A Kawalsky, verdaderamente preocupado por no tirar la comida, no le apeteca dar tumbos en medio del caos. -Jackson! Eh, Jackson, la cena! Encienda las luces, hombre. La msica ces en medio de un aria. Instantes despus se encendieron las luces. Delante del punto de la pared donde estaba la lpida, los infantes de Marina haban construido un andamio rodante de dos pisos para que pudiera analizarla de cerca y sin nada de por medio. En la parte alta del andamio lo nico visible era la mano de Daniel con un mando a distancia. -Buenos das, teniente -dijo. -Son casi las ocho de la noche -gruo Kawalsky. En los ltimos das Daniel se haba convertido para l en un doloroso grano en el culo. Con algo ms que cierto desprecio le pregunt-: Por qu no asea un poco este lugar? -Eso es informacin secreta. -Ya est bien, hombre. -Kawalsky apart un montn de bolsas de patatas fritas y envoltorios de caramelos para hacer sitio a la bandeja. Dijo a Daniel que se iba a la ciudad y le pregunt si necesitaba algo. Daniel se dio unas palmaditas en el estmago y lade la cabeza. -Claro que s. Podra comprarme un punto de referencia? Y algn contexto? En serio, Kawalsky, concdame solamente diez minutos a solas con la seora de la limpieza. Estoy seguro de que sabe ms que yo sobre lo que haba debajo de esta piedra. Kawalsky suspir, harto ya de aquella cantinela. -Es posible que sea cierto -dijo, sabiendo que efectivamente era as-, pero el personal de limpieza est de permiso. -Escuche, teniente coronel -Daniel adopt un tono desagradable-, ustedes quieren que les resuelva este rompecabeza. Quieren que descifre esta piedra que no ha podido descifrar nadie. Y sin embargo no me dan la informacin que necesito para hacer mi trabajo. -Tiene algn problema con la comida? -pregunt Kawalsky, recogiendo intacto el bocadillo de carne del acomida y pasndoselo por delante de las narices. A ver qu le parece esto. -Daniel tena otra de sus brillantes ideas-. Qu pasara si alguien deslizara annimamente por debajo de mi puerta una copia no autorizada de cierto informe? No descubrirn quin ha sido. No sabran que est en mi poder! Descifro esto y nos vamos a casa tan contentos. -Jackson, haga el favor de no presionarme. Sabe que mis rdenes son estrictas. Daniel se rindi. Era imposible hacer la ms leve mella en el blindaje que Kawalsky se haba puesto en la cabeza. Para l, la mentalidad militar era un misterio tan insondable como el crculo externo de jeroglficos. Ambas cosas lo sacaban de sus casillas. Se sent en el andamio. -Pues desobedezca las rdenes! Desobedecer rdenes? Si Daniel hubiese sido un soldado raso, Kawalsky lo habra pisoteado y lo llevara ya haca el calabozo. Pero era un civil y tena que aguantarse. Sin embargo, lo que ms le fastidiaba de l no era una cuestin militar, sino humana. Siempre haba tenido claro que ambos no slo pertenecan a mundos diferentes, muy difciles. As pues, se haba esforzado por comportarse de una manera que apreciaba y respetaba sus diferencias. Pero Daniel, menos controlado y maduro, cuanto ms frustrado se senta, ms aires de superioridad se daba al tratar con Kawalsky. Y ste, consciente de sus propias limitaciones, saba que no era ningn neurocirujano. Peor tampoco era imbcil y no le gustaba que lo trataran as. El militar cabece malhumorado. -Ser siempre el ms listo tiene que dar mucho dolor de cabeza. -Y despus de robarle las patatas fritas de la bandeja, se dirigi a la puerta. En cuanto sta se cerr, Daniel empez a bajar del andamio. Haba decidido que aqulla iba a

ser la gran noche. No iban a encerrarle en una habitacin con el utillaje descodificador ms importante del mundo y con el enigma arqueolgico ms interesante de su generacin para luego negarle la informacin que necesitaba para resoverlo. Cogi la cafetera vaca y se dirigi al vestbulo. Desde su mesa, el guardia nocturno, Higgens, lo mir de reojo. -Qu pasa? -Cmo va eso, Higgens? -Fingi un bostezo y pas por delante del guardia arrastrando los pies hacia el depsito de agua. Pero en cuanto dobl la esquina, corri hacia el despacho de ONeil. Del bolsillo de su arrugada camisa azul sac un cortaas y hurg en el teclado electrnico que custodiaba la puerta de ONeil. Tras dejar al descubierto los cables, abri la hoja del cortaas que haca de lima y la atraves en el mecanismo de conexin. Al producirse el cortocircuito, le dispositivo salt con una pequea explosin elctrica. Con el corazn latindole a toda velocidad, gir el pomo, abri la puerta y entr. Por fin lo haba hecho. Destruccin de una propiedad del Estado. Ya no poda echarse atrs. Cerr la puerta tras de s. El despacho era tan poco acogedor como el del jefe de estudios del instituto donde haba hecho el bachillerato elemental. Tras el utilitario escritorio metlico haba una silla de acero inoxidable muy espartana. Sobra la mesa, en el ordenador de ONeil, el protector de pantalla generaba un psicodlico dibujo que imitaba un ro de lava. Daniel abri los archivadores del rincn, pero, a excepcin de alguna que otra gua telefnica local, estaban completamente vacos. Junto a los archivadores, empotrada en la pared, haba una pesada caja fuerte de combinacin. El cortaas no le serva para aquello y se sent en la silla del escritorio. Una rpida ojeada tampoco l e revel nada. Haba suministros de oficina perfectamente ordenados, una fotografa de ONeil con su mujer y su hijo en un portarretratos de material irrompible y una Biblia en el ltimo cajn que probablemente se venda con la mesa. Haba previsto ONeil la irrupcin de Daniel y haba borrado sistemticamente cualquier pista? O se senta tan incmodo consigo mismo como con los dems? Aferrndose a su ltima esperanza, Daniel puls la barra espaciadora del teclado del ordenador y apareci el men principal. Tecle la palabra pregunta y en la pantalla apareci una lista de opciones. Eligi PERSONAL y pidi a la mquina que buscara ONEIL, JACK, CORONEL. Inmediatamente apareci el mensaje de ESPERE, POR FAVOR. El ordenador que Daniel tena en su habitacin era un 586, mientras que el de ONeil pareca ms bien propio de los Picapiedra. Impaciente, escrut las paredes buscando ms pistas: un mapa de Estados Unidos, una carta estelar de los hemisferios norte y sur, y un cartel con el ttulo "Sistema mtrico". Por desgracia para el ladrn, era la oficina ms inspida del mundo. Fue entonces cuando vio al guardia, o por lo menos su perfil, a travs del cristal esmerilado de la puerta. Higgens se detuvo al ver la cerradura rota y Daniel contuvo el aliento. Al cabo de un instante, el vigilante continu su ronda en direccin a los aseos. Daniel calcul que tena dos minutos. Cuando baj la vista, en la pantalla vio lo siguiente: ONEIL, J., CORONEL. RELEVADO DEL SERVICIO, DOS AOS. DE NUEVO EN ACTIVO, UN MES. Curioso. Qu tenan aquellas lpidas para haber sacado a ONeil de su retiro? Por qu l en concreto? Qu haba en l para que las eminencias grises del general West pensaran que estaban especialmente preparado para aquella misin? Daniel hizo otras preguntas al ordenador, pero la repuesta fue siempre la misma: INFORMACIN SECRETA. ACCESO DENEGADO. Para una mente como la suya, que se nutra de informaciones de ltima hora, eran las palabras ms deprimentes que poda imaginar. Se hundi en la silla, pensando que al da siguiente entraran en aquel despacho y lo pondran de patitas en al calle, en el mejor de los casos. En el peor... prefera no pensar en los problemas jurdicos y administrativos que su accin poda acarrearle. Al margen de lo que le hicieran la Infantera de Marina y las Fuerzas Areas, no se le escapaba que le coronel ya estaba al tanto de la mala fama que tena entre sus colegas. Abri lentamente la puerta y ech un vistazo a exterior. No haba moros en la costa, pero permaneci inmvil. Haba algo que no le cuadraba. Volvi a cerrarla puerta y se peg a la pared. Qu haca ONeil con un mapa de las estrellas? "...un milln de aos en el cielo..." Se qued mirando el mapa durante un largo minuto, mientras su mente aceleraba poco a poco, corriendo luego como un motor hipercalentado hasta que la idea cobr cuerpo. Se puso a jadear. Sin saber qu ms hacer, alz la mano, arranc le mapa clavado con chinchetas y sali corriendo del despacho. Antes de que el ltimo rayo de luz que entraba por la puerta que se cerraba dejara de reflejarse en la cafetera que haba encima del escritorio, ya estaba delante de su ordenador. El resplandor blanco del escner pein la mesa despejada a toda prisa y el mapa de ONeil,

digitalizando sus figuras y almacenndolas en el ordenador. Daniel se puso a trabajar como un demonio de seis brazos, absolutamente concentrado. Inclinado sobre el teclado, aisl algunas de las principales constelaciones, dividi en dos la pantalla y comenz a compararlas, una por una, con los misteriosos jeroglficos que ya haba informatizado. Concentr la bsqueda en Orin, porque era una constelacin visible en ambos hemisferios. Dos smbolos de la lpida se parecan, pero no eran iguales. Daniel se recost en la silla y levant la vista hacia la exquisita estatuilla de 1400 a.C. que haba colocado encima del ordenador y que era su nico testigo. -Crees que vamos por buen camino? La estatuilla no dijo nada audible, pero Daniel se irgui inmediatamente e introdujo otros parmetros para ver las constelaciones en tres dimensiones. Casi al instante encontr uan notable similitud entre Orin y uno de los misteriosos smbolos del crculo externo, el mismo smbolo que apareca tambin en el cartucho de forma elptica del centro de la lpida. Pero la correspondencia no era perfecta. Faltaban las estrellas menores que, unidas a Betelgeuse, formaban "el arco" del cazador mitolgico Orin; y Rigel no estaba unida a Sirio segn la tradicin. Aquellas palabras: "segn la tradicin"... Daniel se levant de la silla, se dirigi a las estanteras e hizo algo que no haba hecho en muchos aos: consultar la obra del profesor Budge. Abri el libro por los Apndices del final y encontr otro mapa de las constelaciones, distinto del primero. Sonri maliciosamente y volvi a sentarse. Mir una vez ms la pantalla, luego el libro y finalmente los ojos negros de la estatuilla egipcia. Bingo!

El sptimo smbolo. Una fra maana, poco despus de salir el sol en lo pinares, una limusina Cadillac de la base area de Lowry, Denver, pas el control de entrada y se dirigi hasta la boca de una cueva que el cuerpo de ingenieros del ejrcito haba abierto en la montaa. Varios militares de alta graduacin, procedentes de diversos rincones del pas, bajaron del vehculo y desfilaron por el pavimento. En el centro del grupo, un paso por delante de los dems, iba un militar recio de unos cincuenta aos que llevaba la pechera del ajustado uniforme azul cargada de medallas. Era el general West. Respetado y temido por todos los que estaban a sus rdenes, West era famoso por tres cosas: por tomar siempre la mejor decisin en las circunstancias ms difciles; por tener violentos ataques de ira cuando no se efectuaban sus rdenes tal como l deseaba; y por ser el mejor jugador de pker de todas las fuerzas armadas. El grupo cruz a zancadas las enormes puertas de cemento, primera lnea de defensa del silo, y penetr en la fra oscuridad del interior de la montaa. Entraron en le ascensor e iniciaron el descenso. Cuando se abrieron las puertas en el piso 28, ONeil ya les estaba esperando. -Jack ONeil! Cmo te ha ido, soldado? ONeil cabece y no pudo por menos de mentir. -Bien. West asinti, aunque saba que no era cierto. Desde que comenzaran los problemas con ONeil, se haba dedicado a leer todos los documentos militares en los que apareca su nombre, sobre todo el informe psicolgico del Hospital de Veteranos. West llevaba dos aos esperando la ocasin propicia para volver a utilizar al hombre y aquella misin era perfecta. -Cmo est Sarah? -pregunt el general-. Mis hombres me dijeron que estaba un poco nerviosa. -Tiene sus das, pero va tirando -respondi astutamente ONeil, sin alimentar ninguna ilusin con respecto al motivo por el que le haba mandado llamar West. Las palabras que le haba dicho el oficial all en su casa an resonaban en su mente. No se le haba mandado llamar a pesar de su situacin, sino a causa de la mismo. Mientras el grupo prosegua la marcha en direccin a la sala de conferencias, West le dijo en voz baja: -Tengo que decirte unas cuantas cosas que no pude poner en el informe. El teniente Kawalsky, haciendo de mala gana el papel de acompaante, abri la puerta de la sala de conferencias. Cuando Daniel entr en ella, amenazando con tirar todos los mapas, libros y fotocopias que llevaba en los brazos, se llev una desagradable sorpresa. -Maldita sea -dijo, sin dirigirse a nadie en particular. Haba llegado creyendo que iba a mantener una conversacin informal con el famoso general West mientras se tomaban un caf con leche. Esto ya le pareca detestable de por s. Pero la sala estaba llena de militares y cientficos, todos vestidos de punta en blanco, mientras que l llevaba al misma ropa con que se haba levantado media hora antes. Con los ojos hinchados, mir a su alrededor y reconoci unas cuantas caras. Estaban el doctor Meyers y la doctora Shore, algunos tcnicos con los que no le estaba permitido hablar por razones de seguridad y, por supuesto, ONeil. La sala era muy distinta de todas las restantes del silo. Era sencilla, aunque estaba decorada con buen gusto. La mayor parte del espacio se hallaba ocupado por una gran mesa circular de caoba, alrededor de la cual haba veinticuatro sillas de respaldo recto. Daniel se pregunt cmo se las habran ingeniado para meterla, dado que era mucho ms grande que el ascensor. Adems haba flores y el personal de cocina haba instalado una mesa de buf, con platos infinitamente mejores que la bazofia que haba estado comiendo las dos ltimas semanas. Todo era lujoso y elegante, como si de pronto hubiese aparecido en medio de una fiesta del Club de Oficiales de West Point. Una pena. Pues si aquellas personas eran como los ltimos arquelogos que haba visto en Los ngeles, iban a pensar que su teora sobre las lpidas no era sino charlatanera. Y lo peor era que todos saban lo que haba enterrado debajo, mientras que l andaba dando palos de ciego. Divis a Catherine rodeada de un grupito de militares. La mujer le gui un ojo y se dirigi hacia l seguida de un hombre. -Daniel! -exclam la anciana, contenta de verlo-. Me gustara presentarte a alguien. El general West. Daniel, cargado an con todos los documentos, hizo lo posible por tenderle la mano.

-Hola -dijo. -Es un placer conocerle finalmente, profesor. -West pareca de esos hombres que siempre saben lo que van a decir a continuacin-. Le unos cuantos artculos suyos antes de firmar al autorizacin para que usted tomara parte en esto. -Tampoco West era ajeno al uso de la adulacin. -Ah, s? -pregunt Daniel, sorprendido y suspicaz a la vez-. Y qu le parecieron? Hubo cierto matiz de desafo en la pregunta, como si quisiera que West expusiese lo que haba entendido. Y lo ltimo que Catherine deseaba en aquel momento era que se creara un conflicto entre ambos hombres, as que intent cambiar de tema. No obstante, West le indic con un gesto que estaba dispuesto a contestar. Mir a Daniel fijamente a los ojos (una costumbre del pker) y se puso a farolear. -Slo tengo una crtica que hacerle y permtame que ese la exponga en trminos militares -empez diciendo West-. Est usted tan obsesionado por cubrirse las espaldas que no insiste lo suficiente para alcanzar su objetivo. Todo el tiempo que pasa escribiendo mira de reojo preguntndose lo que pensarn de usted otros acadmicos. -Bueno, el mtodo cientfico de mi... -S, hijo, el mtodo cientfico de mierda. Solamente hay dos explicaciones posibles: o no tiene cojones para enfrentarse al saber convencional -y aqu hizo una pausa para intensificar el dramatismo- o el saber convencional est en lo cierto y usted no es ms que un jodido chiflado. Veamos cul es la repuesta. -El general pidi disculpas a Catherine por el vocabulario que haba empleado y dijo en voz alta a todos los presentes-: Escuchen un momento. Hemos esperado mucho para llegar aqu, as que vayamos al grano y veamos qu es lo que este hombre tiene que decirnos. Daniel se dirigi a la cabecera de la sala, se puso de espaldas a la pizarra que ocupaba toda la pared y mir a su alrededor, sonriendo a todos como si fuera la primera maana de un nuevo semestre. -Cuando quiera -dijo West. -De acuerdo. Bueno, he trado algunas cosas, fotocopias y folletos... Pero no saba que fuese a haber tantas personas aqu, as que tendrn que turnarse. -West recogi unas fotocopias sin apartar la mirada de Daniel. Cuando la sala qued en silencio, comenz la explicacin-. Bueno, evidentemente, lo que estamos viendo es una reproduccin de las lpidas. En el crculo externo se encuentran los smbolos que supuestamente son las palabras que tenemos que traducir. Este...le importara apartar eso? -Daniel desenroll la carta estelar que haba tomada "prestada" dos noches antes y la despleg sobre la mesa. Mientras lo haca, lanz una mirada de reojo a O Neil, pero no apreci ninguna reaccin en l . Traz un crculo alrededor de una de las constelaciones y prosigui. -sta es la constelacin de Orin y, aunque el dibujo es ligeramente diferente, cuadra con este smbolo que aparece en la lpida. Estos smbolos no son vestigios de una lengua desconocida, sino un catlogo de las constelaciones. -Perdone, profesor -interrumpi el quisquilloso doctor Meyers-. Por qu no puede representar tambin ese smbolo la constelacin de Boyero? -O la de Cefeo? O la de Pupis? -pregunt la doctora Shore-. Tienen ms o menos la misma forma. Daniel sonri. Estas preguntas le daban la oportunidad de lucirse un poco. Tras rebuscar en su montn documentos encontr el grueso volumen de Budge y, conforme lo hojeaba, fue exponiendo su planteamiento. -La carta estelar que he repartido muestra el sistema grecorromano de organizar las estrellas en constelaciones. Pero las piedras que nosotros queremos entender fueron escritas mucho tiempo antes, utilizando la astronoma de los antiguos egipcios. -Y sosteniendo el libro abierto para que todos lo vieran, empez a responder a las preguntas-. Segn el sistema antiguo, las estrellas se encuentran unidas de una manera ms sencilla. Veamos, por ejemplo, Betelgeuse, la estrella ms brillante de Orin tal como aparece en este antiguo mapa -dijo, sealando en el libro con el dedo-. Como pueden ver, es idntica al smbolo de las piedras. -Todos los que estaban sentados cerca del mapa estelar tuvieron que asentir. Las dos formas eran idnticas-. Ahora bien -continu Daniel-, si mi teora es cierta, el cartucho que se prolonga hasta al mitad de la losa central organiza estos smbolos de las constelaciones en un nico orden serial, con una direccin definida. -Una direccin? -pregunt Catherine-. Se refiere a unas coordenadas?

-Exactamente. La pieza central de las piedras contiene la clave. -Sac un rotulador negro de su bolsillo y dibuj lo smbolos del cartucho en sentido vertical sobre la pizarra. Cuando se gir de nuevo hacia los oyentes, le gust ver que incluso el corones ONeil estaba inclinado hacia delante, pendiente de su prxima palabra-. En realidad, el cartucho es un mapa, lo que nos proporciona los siente puntos necesarios para trazar el rumbo hacia un destino concreto. -Siete puntos? -pregunt la doctora Shore. Daniel dibuj un cubo en la pizarra y luego puso un punto en cada cara del mismo. -S. Para hallar un punto de destino en un espacio tridimensional es preciso encontrar dos puntos con el fin de determinar la altura exacta, otros dos para determinar la anchura y otros dos para la longitud. -Y fue trazando una lnea entre los puntos de las caras opuestas del cubo, dejndolo al final con tres lneas trasversales-. El diagrama del cartucho nos da esos puntos de referencia. El general West formul entonces la pregunta ms evidente. -Usted tiene ahora seis puntos, pero acaba de decir que son necesarios siete. -S, estos seis smbolos indican con precisin un punto de destino concreto, pero para poder trazar un rumbo hasta una posicin debemos tener el punto de partida. -Detesto sacar esto a colacin -dijo el siempre fastidioso doctor Meyers con una sonrisa burlona-, pero ah slo hay seis smbolos. Dnde est el sptimo? Daniel no poda creer que fuera precisamente Meyers quien no reconociera el sptimo smbolo. Le hubiera resultado muy fcil humillar a aquel pedante gusano, pero prefiri tomrselo como un juego. -Lo que mi apreciado colega intenta decir es que para el profano en la materia parece que slo hay seis smbolos. Slo los egiptlogos especializados como nosotros somos capaces de reconocer el sptimo, porque el punto de partida no est, como cabra esperar, dentro del cartucho, sino aqu, debajo de l. -Daniel complet el dibujo elptico que envolva los smbolos-constelaciones y luego, con trazos verticales, la Y invertida que se sala del cartucho por abajo. Una vez acabado, el dibujo pareca un espejo ovalado de cuerpo entero y con dos patas-. Este smbolo de abajo es el punto de partida. Es una imagen del lugar en que fue hallada la piedra. -Daniel empez a dibujar el smbolo en la pizarra-. Como ven... son estos dos tos raros que estn a ambos lados de la pirmide con un rayo de sol directamente encima de ella. Es tambin un antiguo smbolo que quiere decir "Tierra". El rayo de sol representa al dios Ra. Daniel esperaba que hubiera comentarios, alguna pregunta, algo. Es que haba dado con otro pblico que se iba a marchar de all hastiado? Todos se quedaron mirando el dibujo, tratando de entender las consecuencias de lo dicho. Dado que todos los presentes saban qu era lo que se hallaba enterrado bajo la lpida, saban tambin cul iba a ser el siguiente paso lgico. Y como era de esperar, la primera en hablar fue Catherine. -Lo ha conseguido! -anunci, golpeando la mesa con los puos. -Conseguir qu? -pregunt Daniel. El doctor Meyers segua teniendo sus dudas. -No hay ningn smbolo as en el artefacto -record a todos. -Tal vez exista un jeroglfico equivalente u otro tipo de representacin. Qu acababa de or Daniel? -Artefacto? -dijo, sin dirigirse a nadie-. Qu artefacto? La doctora Shore dio un respingo. Acababa de transgredir la orden de no pasar ninguna informacin a Daniel. Mir de reojo a Kawalsky, quien tambin la miraba con una de esas expresiones que reprochan a las personas lo larga que tienen la lengua. Catherine se puso en pie. Primero mir al coronel ONeil y luego al general West. -Supongo que en algn momento tendrn que enserselo. Es el nico capaz de identificrlo. West mir a ONeil y simul que estaba meditando. En realidad, ya haba tomado al decisin durante la charla que haba mantenido con Daniel unos minutos antes. -Enseselo. ONeil asinti mirando a Kawalsky, quien se aproxim a la pared de atrs y, levantando un panel, dej al descubierto un enorme mirador desde el cual se dominaba la inmensa sala que se extenda abajo. Aun antes de acercarse para ver lo que haba, Daniel comprendi de repente lo monstruosamente grande que era un silo de misiles, reciclado o no. Todo aquel laberinto de despachos que le haba parecido tan grande, dotado incluso de autoservicio, no era ms que una pequea porcin del espacio total. El suelo del silo estaba lleno de maquinaria sofisticada de varias clases; era un centro de

operaciones de altsima tecnologa. Y en el centro de este paisaje metlico de ordenadores, cables, sensores y plataformas de acero se hallaba el gigantesco anillo, el mismo objeto misterioso que Catherine haba visto salir sesenta aos antes de una polvorienta tumba situada en el centro de ninguna parte. Pareca que ahora era el componente central de una interminable y deslumbrante mquina. -Qu diablos es eso? -pregunt Daniel. -Tu Puerta de las Estrellas -dijo Catherine. Daniel sinti que se le nublaba la mente, como si este sbito aflujo de extraas informaciones estuviera a punto de provocarle un desequilibrio mental. Aquel grueso anillo, que meda ms de tres veces su altura, descansaba sobre una plataforma metlica elevada. Una amplia rampa ascenda desde el suelo hasta al plataforma y la abertura central del anillo. Ahora que estaba limpio y pulido, no caba duda de que era de material metlico. Se pareca mucho al palo y era semitransparente aunque dispersaba al luz de alrededor en varios colores al mismo tiempo. -Encontr usted esto en Egipto? -Daniel no se lo poda creer. Deseaba hacer ms preguntas, pero oy que el general West daba una orden. -Llvenlo abajo a ver si puede identificar ese "sptimo smbolo". -Y cuando ONeil hizo ademn de obedecer, West aadi-: Usted no, coronel. Tenemos que hablar. Catherine condujo a Daniel y a una docena de curiosos espectadores por una estrecha escalera de caracol hasta la "cabina telefnica", donde los tcnicos que mantenan una vigilancia constante se sorprendieron notablemente al ver la sbita intrusin de aquel grupo de turistas en su tranquilo espacio de trabajo. La penumbra de la sala llam la atencin de Daniel porque le pareca un versin en miniatura de la Sala de Control que haba visto en Houston durante los lanzamientos espaciales. De pronto empez a darse cuenta de adnde llevaba todo este proyecto. Casi todos los observadores se arremolinaron en torno a la gruesa cristalera de plexigls. Daniel iba a hacer lo mismo, pero Catherine tir de l y lo llev ante una pantalla donde se vea un primer plano del anillo. La cmara que filmaba en el silo estaba adosada a la seccin del anillo que se encontraba el smbolo de Escorpin. La cmara acerc a Daniel lo suficiente para apreciar el exquisito y minucioso trabajo de talla que se haba realizado en la fabricacin del anillo. Tambin pudo ver uno de los siete recubrimientos triangulares fijados en su borde externo. Hechos de oro macizo, cada uno de ellos alojaba un enorme pedazo de cuarzo tallado. Con el tinte verdusco del monitor, Catherine pareca de repente un ser pequeo y retorcido. Ambos tomaron asiento delante de la pantalla mientras ella se explicaba. -Aunque no nos dimos cuenta de que los smbolos de las lpidas eran constelaciones, sabamos que correspondan a los que aparecen grabados en el artefacto, la Puerta de las Estrellas. Nuestro problema fue que en ningn momento camos en la cuenta del sptimo smbolo. Veamos ahora si eres capaz de encontrarlo. Mithc! -grit a uno de los tcnicos que andaban por all, un tipo de ojos soolientos que tena ms o menos la edad de Daniel. En su placa deca que era M. Storey, Operador Tcnico Especial. Catherine le dijo lo que quera. -Sin problemas. Vamos a girar la rueda -dijo el tcnico, empezando a teclear una larga serie de rdenes en el ordenador. Unos segundos despus. Escorpin desapareci de la pantalla y fue sustituido por la Escuadra y luego por la Cabeza de Serpinte. Mirando a travs del plexigls, Daniel alcanz a ver la seccin interior de la Puerta de las Estrellas, que giraba como una rueda dentro de un anillo mayor fijo. En la base del artefacto se haba instalado un aparto especial, parecido a una abrazadera que sujetaba al mitad interior del anillo. Sus ruedas de goma activadas por control remoto eran las encargadas de girar el anillo. Uno a uno, los smbolos fueron apareciendo en la pantalla: Libra, el Boyero, Virgo, la Copa. Poco a poco, los visitantes de la "cabina telefnica" empezaron a mosconear alrededor del monitor para ver qu estaba pasando. Daniel los asust a todos cuando, sbitamente, grit: -Alto! Se inclin hacia delante y durante unos segundos escrut la imagen que haba en la pantalla: un tringulo con un crculo encima. Levant lentamente el rotulador negro y, para consternacin de Storey, dibuj el smbolo del cartucho encima del smbolo aislado en el monitor. Evidentemente, era el mismo; slo difera lo suficiente para pasar por alto la similitud si no si saba lo que se estaba buscando. -La Tierra! -exclam la doctora Shore. -Thlassa! -dijo Meyers.

-Eureka -returc Daniel. -Todo este tiempo ha estado delante de nuestras narices. -Storey arque una ceja a los observadores, absolutamente perplejo. Sin embargo, para Catherine todo qued claro de repente. Corri al toro lado de la sala, cogi el auricular del telfono interno y habl en voz muy baja con el general West, que estaba un piso ms arriba. Cuando volvi con el grupo, dio la orden que haba deseado dar durante toda su vida. -Hagamos una prueba. Y con el poder de un hechizo mgico, esas simples palabras convirtieron la "cabina" en un manicomio. Un militar de uniforme, carpeta en mano, voce la asignacin de papeles; los tcnicos se hacinaron en sus puestos chillando de lado a lado de la sala par que les dieran las ltimas lecturas, y una serie de enormes copiadoras se activaron y, chillando entrecortadamente, empezaron a escupir datos. -Muy bien, Mitch, preprate par la conduccin del test -dijo Catherine, arrastrando una silla junto a la de Storey. E hizo una sea con la cabeza a la doctora Shore, que pronunci en voz alta la primera serie de coordenadas numricas. Storey aporre el teclado con dos dedos, arreglndoselas de alguna extraa manera par retener los nmeros en la cabeza, y luego puls la tecla ENTER. Al segundo, la deslizante rueda interior de la Puerta gir hasta que la constelacin de Tauro qued en lo alto, Y como si fuera un enorme cierre de combinacin, el anillo registr el movimiento con un audible chasquido. Inmediatamente se separ la gran cubierta que envolva el cuarzo de la parte superior y sus dos mitades se abrieron como los ganchos de una abrazadera. Ahora se vea que el cuarzo, del tamao de un puo, apuntaba claramente al centro del anillo. -Comps Uno, en posicin! -grit Storey. La rueda invirti la direccin del giro hasta que la Cabeza de Serpiente, la segunda figura del cartucho, qued arriba. Pero esta vez se abri una de las V invertidas que estaban junto a la base de la Puerta, y al hacerlo, un zumbido de baja frecuencia invadi la sala, aumentando de intensidad conforme continuaba la apertura. Poco a poco, todo lo que haba en la sala empez a temblar. -Comps Tres, en posicin! -dijo Storey, alertando a todos. Y dirigindose a Daniel sin levantar al vista del teclado, aadi-: Haga el favor de sujetar esa taza. -Daniel alarg la mano e impidi que la taza se cayera de la mesa. -Gracias -dijo el primero en espaol. -De nada -replic el segundo en el mismo idioma. -Comps Cinco, en posicin. Cada vez que una pieza de la "orientacin" quedaba en la parte superior de la Puerta de las Estrellas y el zumbido de la mquina creca en intensidad, aumentaba tambin la tensin que se respiraba en la sala. Daniel pronunciaba en voz baja los nombres de las constelaciones: la Cabeza de Serpiente, Capricornio, el Unicornio, Sagitario, Orin y, finalmente, el sptimo smbolo: la Tierra. Cuando estuvo en su sitio el sexto smbolo, Orin, Catherine se volvi a Daniel y le murmur: -Hasta ahora no habamos podido pasar de aqu. Por la tensin que reinaba en la sala, Daniel dedujo que la mujer deca la verdad. Todos haban contenido el aliento en espera de que el sptimo smbolo estuviese en posicin -Cmo han sabido lo que ese trasto poda hacer? -pregunt Daniel. -Porque est hacho de una sustancia semejante al cuarzo que es diferente de cuanto hay en la Tierra. Posee cualidades increbles. Pero antes de que Catherine pudiese continuar, volvi a orse la voz de Storey. -Comps Siete, en posicin! Cuando el sptimo signo qued en su lugar, el temblor de la sala ces y dio paso a una nota profunda y armoniosa. Sonaba casi como la ms baja que pudiera dar un antiguo rgano de tubos. Daniel mir a Catherine, preguntndole con la mirada si era aquello lo que en teora tena que ocurrir. Pero antes de que ella tuviera tiempo de responder, una segunda "nota", ms aguda que la primera, lleg resonando por le cristal de seguridad, llenando toda la "cabina". El sonido turb a Daniel, que hizo ademn de preguntar algo a Catherine. -Chitn -dijo sta, ponindose un dedo en la boca y cerrando lo ojos-. Escucha. Daniel escuch una tercera nota, y luego una cuarta, cada una vibrando en una frecuencia ms alta. Lo raro era que cada nota era absolutamente distinta a la anterior, aun cuando se

encadenaban Entonces lo comprendi y cuando empez a escuchar la sptima y ltima nota ya estaba sonriendo. El anillo haba creado una nica y armnica nota, bastante ms compleja de lo que el , gran aficionado a la msica clsica, habra imaginado. No era msica, pero era bello. Luego empez a suceder algo mucho ms extrao. Como serpientes erguidas en el aire por la flauta de un encantador, las piedras de cuarzo situadas alrededor de la parte frontal de la Puerta emitieron siete rayos de luz parecidos al lser, aunque era evidente que obedecan a leyes fsicas distintas, pues la luz flua hacia el centro del anillo. Manaba literalmente, como si alguien hubiera abierto las mangueras de un jardn y de ellas saliera luz lquida. La luz que brotaba hacia arriba desde las gemas de abajo se comportaba de la misma manera que la procedente de las gemas de arriba o de la os lados. Parecidos en cierto modo a brillantes cuerdas lquidas, todos lo rayos corran hacia el centro ejecutando una vibrante e irregular danza antes de disiparse en el aire. -Alucinante -murmur Storey. Catherine y Daniel le miraron y asintieron. Luego se miraron entre s, sin poder hablar. A medida que los tentculos de luz aumentaban de longitud, empezaron a enredarse y a expandirse rpidamente hasta formar un pequeo charco, una superficie slida y resplandeciente, como una delgada lmina de mercurio extendida en el hueco centro del anillo. La delicada belleza de la imagen, junto con la extraa armona de la nota, suscit una oleada de euforia en los hombres y mujeres de la "cabina". Todos miraban a su alrededor para confirmar este sentimiento, sonriendo a los dems. Pero un segundo despus el ambiente cambi bruscamente. El espejismo adquiri masa y empez a condensarse como un viscoso remolino de aguas turbulentas. Luego estall en toda la sala como un gigantesco huracn que les golpe en la cara. Involuntariamente, todos los presentes retrocedieron, algunos cayeron al suelo. Alguien empez a gritar que lo pararan, que detuvieran aquello, pero antes d qque pudieran reaccionara, el anillo aspir la energa y la dispar hacia el toro lado con sorprendente velocidad, creando un ilusorio tnel de luz, una rugiente cascada circular que desaguaba directamente en el infierno a dos millones kilmetros por hora. Slo que no se vea caer. Estaba de costado, apuntando al muro ms distante del silo, y se perda en un lugar mucho ms lejano que el infierno. Para entonces, cada ordenador de la "cabina" daba su particular versin del caos; las luces parpadeaban, las impresoras y los tcnicos, pegados a las mquinas, se esforzaban por mantenerse al ritmo de la entrada de datos. Catherine pregunt a gritos si los soldados que rodeaban la Puerta se encontraban bien. Afortunadamente, as era. -Se orienta solo! -chill un tcnico desde el otro extremo de la sala. La doctora Shore, saltando entre una maraa de cables, corri a ver lo que haba descubierto el tcnico. El hombre le ense el detallado grfico del universo que haba en la pantalla, con un parpadeante punto azul que representaba al Tierra. Una pequea x roja, formada por el cruce de dos hilos de lser, empez a desplazarse por le monitor, abandonado la Tierra y viajando por la Va Lctea hasta detenerse en el otro extremo de la pantalla. Shore, con los ojos como platos, llam a voces a Catherine. -Se ha detenido sobre la galaxia Cirro. Tiene masa. Podra ser un satlite, tal vez un asteroide grande. -Has dicho la galaxia Cirro? -pregunt Daniel rascndose la cabeza-. No est...? -Al otro lado del universo conocido? S, en efecto. -Catherine estaba nerviosa, pero era evidente que saboreaba cada momento. El telfono son. Storey lo cogi rpidamente sin dejar de teclear. Era el general West, que llamaba desde la sala de arriba. Mientras escuchaba, la expresin de la cara del tcnico fue cambiando hasta llegar a la incredulidad. -Qu usted qu? -pregunt escpticamente. Pero al instante, su tono de voz ya haba cambiado-. S, seor. S, seor. Ahora mismo, seor. -Qu pasa? -pregunt Catherine por encima del bullicio. -Quieren mandar una sonda -explic Storey, sin poder crerselo. -Una sonda? -Catherine no saba lo que peda West. Estaba a punto de coger el telfono cuando, por la ventana de observacin, vio a dos soldados empujando un aparato del tamao de un frigorfico con un largo brazo mecnico, Laboratorio-Sonda Analtico Mvil. El L.S.A.M, o Unidad Sam, como se deca comnmente, lleg a la rampa de acceso a la Puerta. Era un gigantesco monstruo de acero con un brazo diseado en le Instituto Tecnolgico de California, que pareca el trineo de Santa Claus en versin siglo XXIII: cmaras de vdeo en miniatura,

dispositivos de anlisis atmosfrico, un laboratorio de qumica totalmente automtico, microrradares en forma de disco para detectar las ondas de radio... Se haba tardado tres aos en construir el torpe aparato y su valor ascenda a varios millones de dlares. Mientras se preparaba la sonda, entraron corriendo ocho o nueva infantes de Marina armados que tomaron posiciones defensivas alrededor de la Puerta de las Estrellas. A Daniel le pareci ridculo. Quines se crean que eran para interrumpir la prueba? Otro ejemplo de paranoia militar, pens. El telfono volvi a sonar. Est vez fue Meyers quien se abalanz sobre l. -Aqu el doctor Fred Meyers. S, general. S, seor, estamos preparados par inspeccionar cualquier actividad registrada en al Puerta. S, seor, en teora debera ser capaz de detectar esta clase de transmisin. En cuanto colg, el doctor Meyers se dirigi a uno de los bancos de ordenadores y se puso a dar explicaciones a los tcnicos. Casi todos los ojos de la sala seguan puestos en Catherine, esperando que ella diera instrucciones. Aunque estaba molesta porque le haban ocultado lo de la sonda, ech un vistazo a la sala y grit enrgicamente: -Soltmosla, a ver qu pasa. Los tcnicos del silo engancharon la sonda a una cadena de remolque, como las que utilizan las gras. Cuando acabaron, se volvieron y levantaron la vista hacia la sala de conferencias. El general West asinti para autorizar el lanzamiento de la sonda. Los tcnicos se apartaron a toda prisa en cuanto la cadena entr en accin. Mientras la sonda suba la rampa con la torpeza de un tanque en direccin a la tormenta elctrica, Daniel hizo a Catherine una apremiante pregunta. -No embestir contra la pared? -No creo. Por si las moscas, Daniel retrocedi unos pasos. Cuando la sonda lleg a lo alto de la rampa y penetr en el campo de energa, se escuch el efecto de una fuerte descarga de alto voltaje. Cuando el tnel absorbi los primeros tomos de la mquina, el campo de energa se trag literalmente todo el aparato y una luz blanca y cegadora ilumin cada rincn de la sala. Cuando pudieron darse la vuelta para mirar otra vez, la sonda haba desaparecido. Los militares de alta graduacin que estaban de visita aplaudieron durante un segundo, hasta que se dieron cuanta de que la prueba an no haba concluido. Daniel, aturdido, confuso y mudo, mir a Catherine en espera de una explicacin. La anciana levant sonriente las cejas y dijo: -Esto empieza a ponerse emocionante, no te parece? -Qu est pasando ahora? -Daniel observ que los tcnicos seguan pegados a los monitores. -Estamos esperando a ver si la sonda enva datos a travs de la Puerta -dijo Meyers. Esperaron un minuto, pero no se produjo ninguna novedad. Daniel susurr una pregunta a Catherine. -Cunto llevan trabajando sus hombre en esto? -Mi padre lo descubri cerca de Gizeh cuando yo era pequea, peor el gobierno egipcio no nos dej sacarlo del pas hasta 1974. Luego tuvimos que quitrselo a los britnicos y adems hubo que conseguir fondos. -Del Pentgono. -El fastidio de Daniel era evidente. -Llevo metida en este proyecta desde que tena nueve aos -replic Catherine-. He tardado ms de cincuenta en encontrar el dinero y sin l todo esto no se habra hecho realidad. Qu habras hecho t? Fue entonces cuando se oy el grito de la doctora Shore. -Parece que llega algo! -Ahora fueron los tcnicos quienes aplaudieron. Todos los ojos se volvieron hacia la doctora, que inspeccionaba en el monitor los datos procedentes de la Puerta. A los pocos segundos la seal empez a desaparecer-. Lo estamos perdiendo. Hemos bajado al treinta por ciento. Ahora al cinco. -Cuando Shore anunci la prdida definitiva de la seal, el anillo interior de la Puerta gir sobre s mismo y se cerr. Catherine se uni a los cientficos apiados en torno al puesto de operaciones de Shore. Daniel se inclin por encima de Storey y pregunt qu pasaba. -La sonda -explic el aludido- nos ha enviado datos, pero todo est codificado y comprimido digitalmente. Tardaremos un par de minutos en expandirlo y descodificarlo par a ver si hay algo que valga al pena. Mientras tanto, unos cuantos tcnicos dirigidos por Meyers se reunieron en torno a una fila de ordenadores situada al fondo de la sala. El nimo general era de ansiedad. Segundos despus, el

doctor Meyers anunci: -Lo tenemos! La alegra cundi en la sala. Todos se pusieron a aplaudir y a levantar el puo. Los cientficos se abrazaron. Pareca increble, pero de pronto tenan a su merced datos significativos y reveladores sobre un lugar situado en la regin ms alejada del universo. Despus de meses sudando en aquellos siniestros tneles subterrneos, lo verdaderamente emocionante, desde el punto de vista cientfico, no haba hecho sino empezar. Personas hasta entonces desconocidas se felicitaban entrechocando la palma de la mano. Meyers se acerc a Daniel y, emocionado, estuvo a punto de darle un abrazo que al final qued en un apretn de manos. -Le felicito de verdad. Ha hecho usted un trabajo extraordinario. Un instante despus, la doctora Shore le estamp media docena de besos en la mejilla. -Eres un genio, redis. Eso es lo que eres. Daniel sonri y le devolvi los cumplidos. No recordaba haber visto en toda su vida a un grupo de cientficos compartiendo una alegra as. Mientras continuaba la celebracin, encontr a Catherine y la llev a un aparte. -Piensa revisarlo a fondo, verdad? -S. Es precisamente la finalidad de todo esto. Pero, al decirlo, un grupo de soldados entr en la "cabina" y tom posiciones alrededor del ordenador principal. Dos de ellos, que evidentemente conocan bien la "cabina", se acercaron para sacar los discos duros y recoger todos los cuadernos de notas. Se llevaron toda la informacin que acababa de proporcionar la Unidad Sam. Al principio, muchos jubilosos asistentes no se percataron de lo que estaba ocurriendo, y los que lo hicieron no tenan la ms remota idea de lo que estaban llevando a cabo los soldados, si bien la actitud de stos daba a entender que no haban entrado all para descorchar botellas de champaa precisamente. El doctor Meyers se aproxim y les plant cara. -Qu est pasando aqu? Qu significa esto? En ese momento volvi a sonar el telfono interior y, mientras la improvisada fiesta degeneraba en una serie de violentas disputas, Catherine se apresur a cogerlo. Al poco se puso a gritar a pleno pulmn. -Silencio! Callaos todos! Y reanud la conversacin con el general West. Pareca tan impaciente como una joven de diecisis aos que hablara con el chico que la ha invitado a ir a la fiesta de fin de curso. En cuestin de segundos repiti diez veces la palabra "entiendo" y su expresin languideca cada vez ms. Al final estaban todos callados y preocupados. Catherine colg el telfono y se dirigi a los presentes. -El general dice que est muy contento y que todos deberamos sentirnos orgullosos del trabajo que hemos realizado. Tambin me ha dicho que estamos despedidos. A partir de ahora, ellos se harn cargo de todo.

Episodio VIII: Informacin Militar Daniel no se qued a escuchar las protestas. En un abrir y cerrar de ojos ya estaba corriendo por los impecables pasillos blancos a la caza del general West. Pero no fue a ste, sino a O'Neil a quien pesc en el momento en que sala de la sala de conferencias. -Qu demonios creen que estn haciendo?-pregunt, dispuesto a llegar a las manos -. Es sa la idea que el ejrcito tiene de la lealtad? Encerrar a todas estas personas bajo tierra durante meses para despedirlas cuando la cosa empieza a ponerse emocionante? O'Neil apenas escuchaba lo que le deca Daniel. Despus de la entrevista con el general West, tena demasiadas cosas en la cabeza y, adems, no le importaba el porvenir del equipo de cientficos. Lo nico que deseaba hacer en ese instante era volver a su despacho para pensar en el da siguiente. -Doctor Jackson-dijo, tratando de apaciguar a Daniel -, le agradecemos la contribucin que ha hecho a esta misin. Cuando haya algo ms que informar, nos pondremos en contacto con usted. -Acaba de decir "misin". Cundo piensan cruzar al otro lado? O'Neil mir a Daniel, para darle a entender que ahuecara el ala. -Toda informacin pertinente ser comunicada en su momento-gru. -Y quin va a tomar esa decisin? El Pentgono? -El Servicio de Informacin Militar. -Valga la contradiccin. -No sabe cunta razn tiene-dijo O'Neil, avanzando por el pasillo. -De verdad creen que es posible mantener algo as en secreto? Le aseguro que toda la comunidad cientfica querr estar al tanto de todo esto. Era algo que O'Neil no podra ignorar. Dio media vuelta y se encar con Daniel. Haba algo amenazador en aquel hombre y Daniel sinti que se le secaba la garganta. Trag saliva. -Muy bien, profesor. Y quin se lo va a decir? Todos los miembros del persona cientfico han firmado un juramento de secreto excepto usted.-Y acercndose hasta casi rozarse con l, continu con burlona cortesa-: Se lo va a decir usted, profesor Jackson? Daniel estaba a punto de mojarse en los pantalones, pero se esforz por aparentar calma. Haba algo en O'Neil que le deca que era capaz de matar a cualquiera de ocho maneras diferentes slo con mover las cejas. Y no slo que era capaz, sino que lo hara llegado el momento. Negndose a dejarse intimidar, Daniel decidi enfrentarse y se aproxim an ms al otro. -Si tengo que hacerlo, s, desde luego. -Adelante.-Las palabras de O'Neil rebosaban odio -. Pero antes hgase un favor a s mismo. Maana, cuando vuelva a su casa en el autobs y pare a comprar esa mierda de comida basura que come siempre, coja la ltima edicin de Misterios al descubierto y lea el reportaje sobre el nio aliengena que naci con cabeza de rana y cuerpo humano y, cuando acabe de leerlo, pregntese si se lo cree. Daniel pens un instante en cmo podra demostrar al mundo que los militares estadounidenses tenan en las entraas de una montaa de Colorado un antiguo aparato egipcio que viajaba por el espacio. Incluso antes de que O'Neil hubiera mencionado lo del reportaje, Daniel saba ya que no haba ninguna posibilidad. Nadie lo ceera, sobre todo si era l quien lo deca. -Algo ms, profesor? Daniel se qued pensando un instante y se dio cuenta de que era mejor probar otra tctica. -Por favor, permtame quedarme en esta misin. He pasado los mejores aos de mi vida estudiando idiomas, el Antiguo Egipto, arqueologa, exactamente todas las materias relacionadas con este proyecto. -Aprecio su gesto-dijo O'Neil -, pero la decisin ya est tomada. En vista de que la splica no haba funcionado, Daniel decidi ponerse agresivo. -He arriesgado mi reputacin y dedicado mi vida a esto. A qu ha dedicado usted la suya, coronel? O'Neil fue a responder, pero se dio cuenta de la trampa. Desarm a Daniel con una fra mirada y le dijo: -Recoja sus cosas y abandone la base. -Un momento, Jack. Me parece que lo vamos a necesitar. Tanto O'Neil como Daniel se giraron y vieron al general West asomando la cabeza por la puerta de la sala de conferencias. Con una sea les indic que volvieran.

Cuando Kawalsky apag las luces dos minutos despus, O'Neil y Daniel ya estaban sentados y observaban juntos la pantalla. West les haba ordenado que analizaran las imgenes descodificadas que la sonda haba enviado desde el otro lado de la uerta. La cmara de la sonda barra la cara interior de un gran muro de piedra y avanz hasta que apareci una forma circular brillantemente iluminada, otra Puerta a las Estrellas. -Congela y ampla-orden el general West. Su ayudante, el teniente Anderman, estaba ante el lector de discos. Especialista en tecnologa de comunicaciones, modific digitalmente la imagen y la ampli concentrndola en los detalles del anillo. Fascinado, Daniel se puso en pie de un salto y avanz hacia la pantalla. -Esas marcas... son distintas. -Por eso quera que lo viera-dijo el general. El teniente Anderman hizo algunos comentarios sobre la imagen. -Las ltimas lecturas indican que es un mapa atmosfrico; presin baromtrica, temperatura y lo ms importante de todo: oxgeno. West se acerc y se detuvo delante de la pantalla, hablndole directamente a Daniel. -Estamos planeando una pequea misin de reconocimiento. Nada excepcional. Inspeccionar un rea de cuatrocientos metros de circunferencia, reunir toda la informacin posible y traerla de vuelta. Anderman ampli detalles. -Una vez que se encuentre al otro lado, tendr que descifrar los signos que se hallan en esa puerta y, en esencia, transmitirlos. Como si fuera un fax. -Y sa es la cuestin.-West se agach para ponerse a la altura de Daniel -. No voy a enviar a mis hombres all a menos que est seguro de que puedo volver a traerlos. Mi pregunta es la siguiente: puede usted hacerlo? Pero a Daniel se le ocurri otra idea. -Y por qu no restablecer el contacto desde este lado? -Porque-explic O'Neil-una vez que nuestro equipo consiga pasar, se evacuar y se precintar todo el silo. No sabemos lo que podra venir del otro lado. Daniel entendi entonces no slo por qu los soldades haban rodeado la Puerta al penetrar la sonda, sino tambin por qu esta operacin se estaba llevando a cabo en un lugar tan curioso. Se qued mirando el techo. Cada fibra de su cuerpo le deca que aceptara, que prometiera al general todo lo que ste quera de l a cambio de poder visitar el lugar que haba visto en la pantalla. De repente le pareci que su vida entera haba sido una preparacin para este momento, para el momento en que embarcara en un peligroso viaje hacia una tierra olvidada y desconocida. Si no iba, la historia de su vida perdera todo sentido. Pero qu pasaba con los dems? Mir a O'Neil y sobre todo al buenazo de Kawalsky. No poda arriesgar su vida slo para satisfacer su curiosidad personal. Pero fin haba llegado su momento, pero la apuesta era demasiado real, demasiado alta. Mir una vez ms al general West, que arque las cejas en seal de interrogacin. -S, puedo hacerlo-dijo Daniel. -Est seguro? -Absolutamente. West asinti y mir uno por uno a todos los soldados que se hallaban en la sala; cuando todos le hubieron manifestado su conformidad, se decidi. -Muy bien. Forma usted parte del equipo. Partirn a las seis de la maana. O'Neil estaba absorto y sentado en una silla plegable de metal con una mortecina bombilla de cuarenta vatios colgando del techo. Estudiaba la seccin de tierra, de tres metros de longitud, que la Expedicin Langford haba extrado de debajo de la Puerta de las Estrellas. los dos cuerpos humanos fosilizados se haban fundido con la piedra haca ms de diez mil aos, convirtindose en retorcidas esculturas. Los musculosos cadveres se haban conservado casi intactos. Los nicos desperfectos que se apreciaban eran los producidos al arrancrseles, para examinarlos, los largos cetros que portaban y las varias perforaciones realizadas por los expertos en gentica para extraer muestras de ADN. Sin embargo, eran los retorcidos crneos metlicos lo que mantena cautiva la atencin del coronel hora tras hora. Desde que llegara al silo para ahcerse cargo del proyecto haba pasado muchas horas en aquella lgubre habitacin contemplando aquel horrible objeto. Era la nica forma que tena de prepararse para lo que poda significar estar al otro lado de la Puerta de las Estrellas. Le pareca un extrao espejo que reflejara su destino, la forma en que morira. Todos los huesos de su

cuerpo le decan que an estaran all, que se enfrentara a aquelos guerreros, tan evolucionados y primitivos a la vez. Quedaban menos de veinticuatro horas para conducir a su equipo al otro lado y ver qu encontraban all. No era una buena misin. La sonda haba conseguido entrar, pero no habia pruebas de que los humanos pudieran sobrevivir al viaje. Aun cuando no encontraran fuerzas hostiles, las probabilidades de regresar eran, en el mejor de los casos, remotas. Y las de O'Neil eran incluso menores. No era slo que West le hubiera asignado una misin suicida, sino que l mismo no tena intencin de volver. Antes de que los hombres del general abandonaran su casa de Yuma, l ya saba que sera su ltimo cometido. Durante los veintids meses anteriores no haba deseado otra cosa que morir. Se haba convertido en un cadver ambulante: un ser gastado, roto, vaco en todos los sentidos. Ms de una vez haba cargado su pistola y puesto el dedo en el gatillo. Pero se negaba a hacerlo, no slo porque probablemente acabara con Sarah, sino porque sus convicciones religiosas condenaban el suicidio. Viniendo de un hombre que haba generado tanta violencia a lo largo de su vida, esta negativa resultaba verdaderamente paradjica. Oveja negra de buena familia, O'Neil haba nacido con el caos y el salvajismo en el corazn. Antes de cumplir los dieciocho aos ya haba comparecido tres veces ante los tribunales. Un juez clemente le haba dado a elegir: o alistarse en el ejrcito o pasar un ao en el correccional de Washington. Eligi la Infantera de Marina y, desde el mismo da de su alistamiento, fue un soltado excepcionalmente disciplinado y dotado. Cuando slo llevaba veinte semanas, solicit y obtuvo el traslado al Centro de Formacin para el Comabte de Quantic, Virginia. All aprendi todas las sutilezas y habilidades para infiltrarse en territorio enemigo, sobrevivir en la selva, cometer atentados polticos, fabricar y hacer estallar explosivos, fabricar armas qumicas mezclando sustancias comunes y corrientes... Ascendi vertiginosamente y pronto pas a la compaa de elite, la Jump Dos. Todo iba sobre reudas hasta que empez a salir por "motivos internos": generalmente crmenes polticos que nunca aparecan en los peridicos. Fue entonces cuando descubri dos cosas importantes sobre su persona: era un terrorista con cerebro y se odiaba a s mismo por matar, sobre todo cuando saba que sus vctimas eran inocentes. Nunca se quej, nunca vacil. Enterr su conciencia y aprendi a beber whisky. Dej de sentir, ganndose a pulso el apodo de "Vud" porque por lo visto slo estaba vivo cuando la Jump Dos entraba en accin. Durante siete aos, todo lo que alguna vez haba estado vivo en su interior se fue hundiendo ms y ms. Por fuera era el temido soldado que sustitua las palabras por acciones. Por dentro estaba hueco. Fue entonces cuando conoci a Sarah. Acababa de licenciarse en un colegio mayor de jesuitas de la zona y haba empezado a dar clases en la escuela de la base. Unos amigos comunes los presentaron y una cosa llev a la otra, aunque en realidad nadie era capaz de entender qu vea una flor tierna como ella en el introvertido y taciturno cabo. Pero ella lo encontraba fascinante y haca rer al hombre. Empezaron a verse todos los das y, dos aos despus, Sarah le dijo que estaba embarazada. O'Neil se puso como un basilisco, acusndola de haberlo hecho adrede para cazarlo y casarse con l. La respuesta de Sarah fue hacer la maleta y marcharse a casa de sus padres, en Boston. Diez minutos despus de haberse marchado, O'Neil hizo un descubrimiento turbador: se haba enamorado demasiado para retroceder. A los tres das, en medio de una tempestad de nieve, apareci en la casa de Boston y estuvo todo el da esperando en el coche hasta que ella apareci y accedi a hablar con l. Durante seis horas empaaron las ventanillas del Ford, peleando como un par de gatos salvajes hasta que, a las cuatro y media de la madrugada, entraron en la casa y despertaron a los padres. O'Neil se present y les pidi la mano de su hija. En los trece aos que llevaban casados, nunca haba roto la promesa que haba hecho a Sarah aquella fra noche. Incluso aquel ltimo da en Yuma haba recordado los compromisos contrados. En la puerta, mientras Sarah lloraba histricamente tratando por ltima vez de tenderle la mano para establecer contacto humano con l, O'Neil le record que haba prometido amarla y cuidarla mientras viviera. Y en su opinin, dicha poca ya haba pasado. Permaneci all un minuto, intentando hablar, deseando decirle adis, pero cada vez que haca el esfuerzo las palabras se le atascaban en la garganta. Al final dio media vuelta y empez a alejarse. Cuando West lo encontr en aquella fra sala medio a oscuras, O'Neil llevaba media hora

mirando fijamente las figuras aplastadas. En su opinin, las dos criaturas trataban de establecer comunicacin a travs de la Puerta cuando sta qued enterrada en la piedra. No levant la vista cuando oy que se abra la puerta de seguridad. No tena necesidad de hacerlo; saba que West ira a buscarlo. -Dicen los nuestros que antes estuvieron vivos-observ el general, aproximndose a la losa de piedra caliza. -Yo cre que iba a hacer esto solo-dijo finalmente O'Neil. -Y as ser-le asegur West -. En cuanto el equipo regrese, te dejaremos solo. O'Neil estaba acostumbrado a las rdenes, pero dio su opinin a West. -Cuanta ms gente enviemos, ms probabilidades habr de que algo falle. Jackson podra ser un problema. Es listo. Si lo descubre, no seguir adelante. -Entonces te toca a ti asegurarte de que no lo descubra. Durante toda la tarde y hasta la cada de la noche, los aspticos corredores del complejo de oficinas del silo fueron como dormitorios estudiantiles el da despus de los exmenes finales. Todas las puertas estaban abiertas. Los pasillos estaban sembrados de cajas con libros y bales con pertenencias personales, mientras los residentes que se iban se despedan de los dems. Unos cuantos discutan acaloradamente la forma de volver a entrar en el proyecto, pero casi todos se mostraban tristes por tener que irse e inseguros con respecto a lo que les deparara el futuro. Dado que era un hueso duro de roer, a nadie le extra que Daniel tardara en recoger sus cosas para hacer el ltimo transbordo hasta el aeropuerto de Denver. Despus de que Meyers y Shore pasaran por su habitacin para despedirse, Daniel cerr la puerta y empez a prepararse. Kawalsky le haba dado un traje de faena de color verde oliva. Estaba abrochndose el ltimo botn cuando se abri la puerta. Era Catherine, con aspecto de cansancio. -Cre que no te gustaba viajar-le dijo con sonrisa triste. -Lo he superado. Se alegraba de verla. Le haba preocupado lo que Catherine pensase cuando se enterara de que el iba a tomar parte en la misin. No haca mucho que la conoca, pero era una mujer que le agradaba y a la que respetaba mucho, y no deseaba traicionarla por nada en el mundo. La mujer escogito la silla ms prxima y se dej caer en ella para atajar el dolor de los pies. -Escucha-le dijo con su agradable acento britnico -, creemos que el viaje a travs del anillo rompi parte del instrumental vtreo de la sonda. Como precaucin, he hecho que un pobre diablo que trabaja en el taller de la Academia de las Fuerzas Areas te construya una montura especial para las gafas. De plomo. Estar aqu a eso de las seis. La idea de ir a alguna parte sin las gafas asustaba a Daniel. De repente se vio andando a tientas en un extrao planeta y la imagen no fue agradable. -Gracias, ha sido muy... considerado de su parte. -Adems, voy a ponerte la comida en una caja.-Catherine se estaba burlando de s misma. Daniel sonri y dijo: -He estado pensando en lo que le dije en aquella ocasin. Ya sabe, lo de aceptar el dinero de los miliatres. De verdad que lo siento si... -Ya no tiene importancia. As son las cosas.-Se puso de pie, se acerc a l y lo mir seriamente a los ojos -. La primera vez que vi el anillo, cuanod lo desenterraban del polvo de Egipto, supe que tendra que ocurrir algo as, que tendra que haber algn viaje increble. Naturalmente, pens que sera yo quien lo realizara. Pero ahora ya soy vieja, as que lo hars t en mi lugar.-Daniel fue a decir algo, pero Catherine le ataj -. Me alegro. Si no puedo ir yo, prefiero que seas t.-Se llev la mano a la nuca y desabroch el medalln que Daniel le haba visto siempre colgado -. Esto se encontr con la Puerta. Siempre me ha trado suerte. Daniel tom en sus manos el antiguo disco de bronce y le dio la vuelta para examinar el grabado . -Es el Ojo de Ra, una pieza rarsima y muy valiosa. No puedo aceptarla. Catherine extendi la mano y le acarici la mejilla. -Dmelo cuando vuelvas-le dijo, reuniendo todas sus fuerzas para marcharse. -Espere un segundo.-Daniel se acerc a su ordenador y cogi la antiguoa estatuilla de la mujer egipcia -. Tena usted razn. Esta pieza es del siglo XIV antes de Cristo. Cuide de ella en mi ausencia. Catherine sonri y acept la estatuilla. Al salir por la puerta se volvi y le dijo: -Buen viaje! Daniel estornud mientras la mujer sala.

IX La evacuacin El equipo de la expedicin tena previsto reunirse en la puerta del silo a las 5.45 de la madrugada. Kawalsky, responsable de la ltima inspeccin del equipo y de dar las ltimas instrucciones, lleg temprano y, ante su sorpresa, encontr a Daniel sentado en el vestbulo leyendo un libro. Demasiado nervioso para dormir, haba pasado casi toda la noche estudiando los ms antiguos jeroglficos que pudo encontrar -anteriores a la Primera Dinasta- y memorizando todo lo que poda. A su alrededor se poda apreciar todo el caos que Daniel era capaz de generar en una hora dondequiera que estuviese. -Jackson, adnde cree que vamos, a una biblioteca? Quite de ah todo esto. Kawalsky, siempre tan solcito y dispuesto, esperaba que Daniel saltara nada ms or la orden. Pero Daniel no tena intencin de aceptar rdenes de un tipo desarrollado a base de testosterona y formada en el ejrcito, que seguramente era incapaz de entender lo importante que podan llegar a ser los jeroglficos. Mir al teniente con los ojos hinchados despus de haber pasado una larga noche afectado de "odofobia" , comnmente llamada "fobia a viajar", y se son tranquilamente la nariz. Kawalsky, enfadado, le tir encima un sobre grande y se alej. El sobre contena la montura de plomo que protegera sus gafas de las vibraciones del anillo. Contena tambin una nota de Catherine que deca: "No te promet la comida?". Y en el fondo del sobre encontr cinco chocolatinas. Otros dos soldados se presentaron ante Kawalsky. Eran Feretti y Brown, caras que Daniel recordaba haber visto la maana que lleg a la base. Feretti, fiel a su nombre, era un hombre inagotable de cejas muy pobladas que al parecer no poda estarse quieto. Se pasaba la vida en perpetua actividad, hurgndose siempre en los bolsillos, mirando a todas partes, investigndolo todo. Por lo visto era el mejor amigo de Brown, aun cuando no podan ser ms distintos. Brown era un muchacho tranquilo, de andar lento, con acento de Mississippi, que rea tontamente cada chiste tonto que contaba Feretti. No pareca hacho para esta misin. Por su apariencia, Daniel no poda adivinar que era un fsico que dominaba los temas atmosfricos, un consumado guitarrista de blues y, al igual que l, antiguo alumno de Berkeley. En realidad, Daniel nunca llegara a saber mucho de ninguno de los dos, sobre todo porque tenan un graduacin muy parecida y estaban decididos a darle la espalda. En la base circulaba el rumor de que Jackson era un seorito civil con enchufes militares que se las haba arreglado para pasar por encima de West y ONeil para integrarse en el equipo. Ningn militar que se preciara confraternizara con l . El plan secreto pactado en silencio por todos consista en hacerle la vida imposible. Daniel se dio por aludido y volvi a su lectura. A las 5 horas, 44 minutos y 45 segundos, ONeil dobl la esquina, llamando an ms la atencin porque llevaba una boina negra. Seis soldados formaron para la inspeccin y saludaron simultneamente al coronel. Daniel, el sptimo, se apresur a ocupar su puesto al final de la fila, tratando vagamente de pasar inadvertido. ONeil, serio como un cadver, hizo a todos una sola pregunta: -Alguien quiere decir algo antes de partir? No hubo respuesta. El coronel pasaba revista mirando fijamente la cara y los ojos de cada hombre, cuando de repente... -Aaaachs! Todos los presentes rompieron filas para mirar a Daniel, que se estaba sonando la nariz con un trozo de papel higinico que seguramente haba cogido de los lavabos. -Muy bien. En marcha -dijo el coronel, abriendo las puertas que conducan a la cabina. A diferencia del da anterior, en que haba habido un tcnico por monitor, aquella maana slo haba dos hombres dentro, Storey y otro. El resto del equipo cientfico haba sido evacuado o estaba en proceso de serlo. El general West no bromeaba; quera que el silo quedara completamente sellado antes de que la expedicin cruzara la Puerta de las Estrellas. Con un ademn de la cabeza, ONeil les indic que estaban listos, y Storey, hablando por un micrfono para que pudieran orle todos, comenz: -Comenzamos la fase inicial. Cuando el "Pelotn Estelar" desfil delante de l, Storey fij la vista en el ltimo hombre de la columna: Daniel. Aunque se alegraba de que al menos fuera un cientfico, al tcnico le fastidiaba que tuviera que ser Daniel, un recin llegado a quien casi todos tenan por un piojo arrogante. As pues, con sentimientos encontrados, Storey le ense los pulgares cuando pas ante l. El pelotn entr en el recinto y se congreg en la base de la rampa que suba al centro del

anillo. -Cmaras permanentes conectadas -dijo una voz por los altavoces. Daniel se pas la lengua por los labios e intent tragar saliva, dndose cuenta en ese momento de que tena la boca completamente seca. Realmente iba a llegar hasta el final? Saba que la sonda haba vuelto intacta, pero l no estaba hecho de metal. Qu pasara si algo sala mal? Y si la Puerta no poda recomponer la personalidad? Visto desde aquel ngulo, el anillo pareca mucho ms grande y ms peligroso. Todo el grupo permaneci en silencio mientras los tcnicos hacan los ltimos ajustes en lo ordenadores. La voz de Storey lleg a travs de los altavoces, retumbando en la sala mientras dictaba las coordenadas: "Izquierda 11.329": Y cuando el anillo hubo girado hasta quedar encima el sector de Tauro, dijo: "Derecha 148.002" y la Cabeza de Serpiente gir hasta quedar a la altura del "comps indicador". Daniel sinti que el estmago se le suba a la garganta cuando empez a or las extraas notas armnicas que salan del anillo. Los rayos de luz fueron saliendo de las joyas de cuarzo y fundindose paulatinamente con el delicado y brillantsimo campo de energa. Cuando gir hasta arriba el sptimo smbolo y el sonido del anillo hozo vibrar todo lo que haba en el silo, el grupo se alej del anillo. Instantes despus, el campo de fuerza empez a condensarse y agitarse hasta que rebos los bordes del anillo y estall violentamente en la sala. Qued suspendido durante una fraccin de segundo, cuestionando todas las leyes de la gravedad, antes de ser absorbido brutalmente por el anillo y salir por el otro lado, creando el tnel luminoso, la catarata circular que cruzaba el muro del silo. En ese momento el rugido cedi y la Puerta se puso a dar vueltas en armnica progresin. Los tcnicos empujaron una vagoneta cargada de material hasta situarla al pie de la rampa. O Neil hizo una sea a Kawalsky y a otro militar. Ambos hombres se acercaron a la vagoneta y la empujaron hasta arriba, dejndola a pocos pasos de la boca del anillo. Cuando la progresin armnica de ste alcanz el nivel doce, todo estaba ya dispuesto. Uno de los tcnicos se aproxim a ONeil, seal la vagoneta y le dijo algo que Daniel no pudo or. El coronel asinti y le estrech la mano. Luego, ambos tcnicos corrieron hacia las puertas de seguridad, que se cerraron tras ellos. -Comienza la fase final. -Era la voz de Storey por los altavoces-. Buen viaje -aadi, antes de correr tambin l hacia el ltimo ascensor. ONeil gir al cabeza y mir la gran ventana de observacin de la sala de conferencias. Daniel sigui su mirada y vio al general West empuando un auricular conectado a los altavoces de todo el silo. -Evacuacin final -dijo y se peg a la ventana. Baj la vista y se despidi de sus hombres con un saludo sencillo. Luego se dirigi a la salida mientras el muro protector de cristal se deslizaba lentamente para cerrarse. Los hombres situados en lo alto de la rampa tenan los ojos puestos en ONeil, quien con un dedo les dio la orden de "adelante". Utilizando el control remoto manual, el Oficial Cientfico Brown envi la vagoneta hacia el campo de energa. En cuanto la punta de sta entr en contacto con el campo, se evapor con un trallazo de luz. La violenta velocidad con que fue absorbida la vagoneta hacia el interior del anillo produjo una oleada de miedo en los hombres que estaban a punto de emprender el viaje. En todos menos en uno. Tras una breve mirada a sus soldados, ONeil avanz tranquila y rtmicamente hacia los blancos dientes del turbulento charco. Por un momento pareci quedar congelado en plena zancada hasta que su impulso hacia delante se multiplic por un milln. Y desapareci. Kawalsky orden al siguiente soldado, Rogalla, que subiera los ltimos metros de la rampa. El soldado, nervioso, trat de quedarse en el lmite del campo de fuerza. Daniel sonri, imaginando la mitad del hombre viajando por la galaxia mientas la otra mitad se quedaba en el silo. Afortunadamente, la energa del anillo lo enganch rpidamente, lo rode y se lo llev entero. Uno por uno, Kawalsky orden a los soldados que subieran la rampa. Feretti desapareci en una mancha borrosa y luego Brown. Por fin slo quedaron Daniel y Kawalsky. El teniente le dijo que l entrara primero y Daniel se qued helado. -Sin vacilar -exclam Kawalsky. Trag aire, subi la rampa corriendo y salt al centro del anillo. Qued suspendido durante una fraccin de segundo, prendido en la destellante superficie de la energa, y fue engullido. Daniel subi lentamente la rampa y se detuvo a pocos centmetros de la turbulenta luz. Un ruido profundo, seco y cortante llenaba la sala; el ruido de las gigantescas puertas de cemento al

cerrarse en las alturas. Al igual que un joven faran atrapado en el interior de su pirmide sellada, Daniel era ahora al nica alma que quedaba en aquella enorme estructura. Cerr con fuerza los ojos y avanz.

AL OTRO LADO DE LA PUERTA Poco despus de cumplir los doce aos, su padre adoptivo convenci a Daniel de que solicitara el ingreso en el equipo de rugby Pop Warner, una de las peores ideas que el pobre hombre haba tenido en su vida. Daniel abandon al cabo de una hora, en el primer entrenamiento, nada ms recorrer el pasillo de las hostias. Desde el principio se haba dado cuenta de que la situacin era mala. Tena que correr en lnea recta entre dos filas de chicos que le sacudiran con las hombreras y rodilleras. Cuando el entrenador toc el silbato, Daniel le pregunto: Por qu tengo que hacerlo?. Pero el entrenador, una enorme cara roja gritona, le convenci inmediatamente de que deseaba participar en aquel entrenamiento para masoquistas. Sus compaeros desempearon bien su papel. Lo dejaron baldado. El incidente se haba quedado grabado porque probablemente haba sido la nica experiencia fsica que le haban preparado par el viaje que estaba a punto de empezar. Apenas haba rozado con las cejas el brillante plano de la Puerta cuando vio que la pared del silo se le vena encima como una casa que se derrumba. Tan deprisa que no le dio tiempo a reaccionar. Cuando recul ya estaba fuera de la atmsfera terrestre, lanzado en medio de un silencio negro como la pez, girando sin control, avanzando a ciegas en la oscuridad interestelar. Durante un segundo crey resbalar hasta que un pliegue del campo de energa le dio el impulso definitivo. Ni gravedad, ni control, ni sentido de la orientacin, slo los repentinos y dolorosos rebotes contra lo que parecan paredes de un tnel. Al pasar a la velocidad del rayo junto a lo que se le antoj un puado de estrellas jvenes, el intenso y momentneo destello le permiti verse las piernas, estiradas varios kilmetros por delante, hasta que se soltaron y la cabeza corri al encuentro de las mismas mientras su conciencia navegaba haca una segura colisin con un gigantesco planeta. Su grito no se tradujo en sonido. Toc la superficie y sali hacia el otro lado, chocando de nuevo con la quemazn elctrica de los muros, dando vueltas en un vaci de luz y sonido. Hasta que lleg. Daniel reapareci por partes. La puntera de la bota derecha fue lo primero que se vio. Luego se materializ su mano izquierda. La punta de la nariz se fue ampliando hasta convertirse en cara contrada. Por un instante los fragmentos bailaron a la luz del borde inferior de la Puerta, hasta que llegaron ms molculas para llenar los huecos. Cuando Daniel estuvo entero, el anillo lo lanz al suelo firme como quin tira un equipaje no deseado, y se dio cuenta que estaba cubierto de hielo. Dedujo que el hielo era un efecto de la reconstruccin molecular. As como los microondas calientan objetos acelerando su movimiento molecular, la Puerta enfriaba su cargamento comprimiendo las molculas en el momento de la reconstruccin. Durante menos de una centsima de segundo, los tomos del cuerpo de Daniel quedaron comprimidos a una velocidad de movimiento cero, lo suficiente para quedar cubierto por una delgada capa de hielo. Helado y totalmente desorientado, fue incapaz de controlar la cada. Se sali del anillo y se dio de bruces contra el suelo, aunque no se hizo tanto dao como si fuera el primero en pasar por la puerta. Todo el pelotn se hallaba amontonado en las escaleras que haba al pie de la Puerta, pues haba tirado tambin parte del contenido de las vagonetas. Kawalsky el toro, empezara a sacudirse el aturdimiento. Cuando por fin pudo enfocar la vista mir a su alrededor. A su lado, encogido como un recin nacido congelado, estaba Daniel, con un charco de vmito cerca de la cabeza. Cuando Daniel descubri que no poda respirar, su primer impulso fue arrastrarse hasta el haz de luz para volver al oxgeno de la Tierra. Fue en ese momento cuando sinti un par de poderosas manos le cogan los brazos. Aterrorizado trat de zafarse. -Jackson, Ests bien? Era Kawalsky, azuzndole para que se sentara y levantndole los brazos por encima de la cabeza, hasta que empez a respirar otra vez. Cuando la primera y fra bocanada de la desconocida atmsfera lleg a sus pulmones, sinti una punzada que le hizo abrir los ojos y toser. El paso a travs del anillo lo haba vaciado de aire. Cuando Kawalsky consider que ya estaba bien, fue a ver al siguiente soldado. Pero Daniel senta que el fro le traspasaba la piel. Tiritaba y tena la impresin que le clavaban agujas por todas partes. Recordando quin era y donde estaba, apart la mirada de la brillante luz que manaba de esta segunda Puerta de las Estrellas, casi idntica a la primera, y vio el perfil luminoso de sus compaeros, esparcidos a su alrededor en diversas fases de recuperacin. El viaje no haba sido como esperaba. No es que hubiera imaginado que tuviese que ser una

experiencia extasiante, casi mstica, pero tampoco que le dejara fuera de combate. -Todo el mundo est bien? pregunto Kawalsky. Los soldados desorientados y aturdidos, farfullaban un s hasta que el sabiondo teniente Feretti dijo con sarcasmo: -Ha sido cojonudo.Repetimos! Resultaba difcil rer. Los hombres fueron sentndose y el que pudo de levant. An tosiendo y temblando de fro, se reunieron junto a la vagoneta del equipo. Cuando ONeill empez a dar instrucciones, el anillo interior de la Puerta se puso a dar vueltas y de repente se par con un golpe seco, cerrndose y sumiendo el lugar en la ms absoluta oscuridad. -Bien, guapas, manos a la obra retumb la voz de ONeill -. Fase uno. Slo lo esencial. Y con un agudo chasquido, activ una bengala que chisporrote difundiendo una luz anaranjada. Con ensayada precisin, el equipo empez a descargar solamente lo necesario para la primera expedicin de reconocimiento. Kawalsky encendi otra bengala y la tuvo en alto. Daniel vio que Freeman ensamblaba con peripecia una cmara de video diseada especialmente y que Brown acoplaba un radar en miniatura a la parte superior de un equipo porttil de recogida de datos tcnicos. Mientras los militares continuaban los preparativos, Daniel sali de la zona iluminada intentando buscar pistas en la pared ms prxima. Estaban dentro de una alta caja de mrmol negro. Daniel anduvo a tientas hasta que encontr la pared y puso las manos por la suave superficie. Aunque eran piedras grandes, bien talladas y ensambladas, no haba rastro de escritura por ninguna parte. Daniel se adentr en las sombras, palpando las desnudas paredes como si estuviera en Braille. Los hombres se estaban sujetando los equipos, preparados para seguir adelante. Feretti, Perot y Reilly encendieron potentes linternas cuyas haces se cruzaron en la oscuridad mientras iluminaban el lugar. ONeill asom la bengala al otro lado del recodo para ver lo que haba a continuacin. Era un pequeo pasillo de piedra. Todo pareca despejado, as que dio a Freeman la seal para que encendiera el foco que llevaba encima de la cmara. Luego se volvi y dio instrucciones. -Feretti, t delante. Primer grupo, a moverse. Tras colgarse el fusil en el hombro, Feretti cruz el umbral y entr en el oscuro pasillo, seguido de Brown y otro militar. -Kawalsky, t y Freeman cubrid la retaguardia. Reilly, t vendrs conmigo. Vamos. Entraron en el corredor. Kawalsky mir a su alrededor con la sensacin de haberse dejado algo y, gruendo por lo bajo, dijo: -Vamos Jackson. Daniel abandon la inspeccin de la pared y corri hacia donde estaban los dems. A los pocos metros, el corredor se ensanchaba formando un espacio semejante al bside de una iglesia. Daniel ya haba dado alcance a Freeman. Not algo y alarg la mano para iluminar el suelo con el foco de la cmara de Freeman. Daniel y Freeman estaban detenidos al borde de un crculo de unos tres metros y medio de dimetro que aparentemente era un disco metlico, seguramente de cobre, encastrado en la superficie del suelo. Freeman mir a Daniel y se encogi de hombros. Dos pasos despus, Daniel tuvo otra idea. Dirigi el foco hacia arriba. Como esperaba, haba un disco idntico en el techo, directamente encima del primero. Daniel se qued mirando un rato hasta que Freeman, que no quera caer de espaldas, se solt y sigui avanzando. Pero Daniel ya estaba seguro de que los discos no eran de cobre. Recorriendo cautelosamente el oscuro pasillo, atentos a cualquier seal de peligro, el equipo lleg a la Gran Galera. Era una inmensa cmara de monumental estilo arquitectnico y rematada con piedras desnudas y lisas. Por alguna razn, a Daniel le resultaba vagamente familiar. Paralelas a las paredes se elevaban imponentes columnas que apuntalaban el techo de madera. Estaban andando por una pequea pendiente. El suelo de la inmensa galera tena un ngulo ligeramente ascendente. Hasta ONeill qued asombrado al ver la cmara, aunque no lo bastante para olvidar que haba encontrar una salida. Todos siguieron avanzando por la Gran Galera, empequeecidos por su imponente tamao. Las linternas divisaron la dbil silueta de una rampa al final de la Gran Galera, que daba paso a otra cmara. Sin ms comedido que mirar, Daniel se limitaba a hacer precisamente eso. Mientras los militares, armados hasta los dientes, estaban preparados para entrar en combate, Daniel se senta como transportado a un nirvana arqueolgico. Y al mismo tiempo no poda quitarse de la cabeza la extraa sensacin de que conoca el lugar. No era el efecto dej vu. Pero no acababa de

identificarlo. Nada ms llegar solo a la alto de la rampa, Feretti se agach repentinamente y este movimiento puso en marcha una reaccin en cadena en cada miembro del equipo. Antes de que Daniel tuviera tiempo de saber lo que haba ocurrido, Freeman haba apagado el foco de la cmara y estaba tendido en el suelo. Todos los ojos estaban fijos en Feretti, que se incorpor lo imprescindible para otear la siguiente cmara. Sin darse la vuelta, dio la seal de seguir adelante. Daniel empez a avanzar, pero Freeman lo agarr por el tobillo. -T no, imbcil. Qudate aqu. ONeill avanz rpidamente y en silencio hasta la base de la rampa, y gate por ella hasta llegar al lado de Feretti. Despus de unos momentos de consulta, ONeill indic a todos que avanzaran. Daniel pregunt a Feretti y ste le permiti continuar. Cuando todos se reunieron en la rampa, vieron que Feretti ya se haba metido en la siguiente sala. Era una especie de Vestbulo y al fondo se vea la luz, luz solar. Tambin era una gran sala cuadrada, con enormes columnas de piedras cada pocos metros. El equipo vio de Feretti zigzaguear de columna en columna hasta que estuvo en posicin de ver de dnde proceda la luz. Se volvi y, levantando los pulgares, dio la seal al grupo .ONeill respondi enviando dos hombres para que se reunieran con Feretti. Cuando estuvo seguro de que no haba peligro en la zona, orden avanzar al resto del pelotn. Una vez reunidos todos en el Vestbulo, ONeill consult con Brown, que ya haba hecho las primeras lecturas de las condiciones atmosfricas. -Las condiciones externas son parecidas a las del interior. No hay peligro de radiactividad y la radiacin electromagntica es normal. ONeill escuch el informe antes de asomar la cabeza por una esquina y examinar el ltimo corredor. Satisfecho con lo que vio, se volvi al pelotn y seal a Feretti y Brown, que se giraron y empezaron a andar inmediatamente. Avanzando de columna en columna, el equipo se dirigi haca la enorme puerta cuadrada y la intensa claridad del otro lado. Pocos pasos antes de llegar ala puerta, ONeill levant una mano para hacer un alto. Sin mirar atrs, orden que se pusiera un hombre a cada lado de la puerta, de siete metros de anchura. Cuando inspeccionaron el exterior y dieron la seal de despejado, ONeill dio los ltimos pasos y sali a inspeccionar la zona. Entonces y slo entonces dio permiso para salir y ver pro primera vez el nuevo mundo. El grupo emergi a la luz sobre un largo muelle de piedra que se extenda por un ocano de arena. Apenas podan creer lo que vean sus ojos cuando descubrieron que no haba nada excepto dunas estriles que se perdan en todas direcciones bajo un cielo intensamente azul. Al final del anden de piedra, a unos cuarenta metros, haba un par de obeliscos medio enterrados. Se quedaron contemplando aquel mundo rido ocre, cada cual perdido en sus propios pensamientos. No haba movimiento ni sonido alguno, a excepcin de la brisa caliente; ningn indicio de vida en esta arenosa hermana gemela del planeta Tierra. Antes de salir, Daniel ya haba elaborado una teora sobre el aspecto que iba a tener aquella imponente estructura. Una vez en el exterior, mientras los dems permanecan hipnotizados por el yermo paisaje del nuevo mundo, Daniel se volvi y levant la cabeza para contemplar la estructura de la que acababa de salir. No era lo que esperaba. A ambos lados de la puerta haba sendos pilonos de piedra, muros gruesos que se erguan por encima de la entrada. En la superficie de los pilonos haba pequeas ranuras que permitan la entrada del aire y que, en caso de ataque, servan para lanzar objetos al exterior. Eran pilonos muy parecidos a los hallados en los antiguos templos de Karnak y Luxor. Todo empezaba a encajar. Mientras los otros se quedaban estupefactos, ONeill recuperaba el movimiento. -Tomad y asegurad posiciones alrededor de la entrada. Quiero ver bien dnde estamos. -Un momento, voy con usted dijo Daniel. ONeill no contest. Daniel sigui a los tres hombres que se deslizaban a toda prisa por la rampa. A medida que las dunas que les envolvan se haca ms grandes, tambin iba subiendo la temperatura. Daniel supuso que sera de unos trienta grados en el aire, treinta y cinco sobre la arena. Kawalsky, que meda casi uno setenta y cinco, y Feretti, de menor estatura, bajaron la rampa y tomaron posiciones defensivas en la base del obelisco. Cuando Daniel se acerc, vio que estos pilares de mrmol, de casi doce metros de altura y rematados en forma de pirmide, eran distintos de todos los que haba visto en la Tierra,. No estaban cubiertos de jeroglficos. No poda creer que lo que tena antes los ojos demostrara sus teoras. Despus de examinar los dos obeliscos, pas corriendo por delante de los militares y subi la

primera duna, donde ONeill estaba ya erguido y mirando atrs. Cuando lleg a la cima se volvi para mirar, esperando ver la estructura con mayor claridad y, tambin, esperando obtener ms apoyo en sus hiptesis. Lo que vio le dej sin aliento. Era mucho ms de lo que haba imaginado en sus ms disparatados sueos. El diseo de toda la estructura no slo era absolutamente egipcio, sino que desde lejos vio que aquella mole no era ms que un simple acceso a una estructura mucho mayor, una estructura ms famosa que ninguna otra en la historia de la humanidad: una pirmide. Pero una pirmide tan monstruosa, tan fenomenalmente grande que pareca alzarse encima de l, a punto de derrumbarse y aplastarle. Deba de tener dos o tres veces el tamao de la Gran Pirmide de Gizeh, pero, a diferencia de los ruinosos monumentos de Gizeh, aquella pirmide no mostraba el menor indicio de deterioro. Sus piedra pulidas se hallaban perfectamente asentadas en su lugar, emitiendo aparentes destellos bajo los ardientes soles, ya que, suspendidos en el fulgurante azul del cielo de detrs de la pirmide haba, no uno ni dos, sino tres soles. Fue entonces cuando Daniel comprendi por qu le sonaba tanto el interior de la pirmide. Era una versin mucho ms evolucionada de la pirmide de Kefrn. Tal vez se tratara de la estructura que haban intentado reproducir los antiguos egipcios. Con triunfante alborozo, se dio cuenta de que desde siempre haba estado en lo cierto. Dio un salto y grit a las dunas: -Lo saba ONeill no tena la menor idea de lo que estaba diciendo Daniel. Lo mir framente mientras el otro giraba y bailaba sobre la arena en una improvisada fiesta de celebracin, riendo, elevando las manos al aire y gritando !Lo saba ms de veinte veces. ONeill decidi ignorarlo y continu haciendo clculos. Ide un plan y regres a la rampa para dar rdenes.

XI Una mentira piadosa Se sent a la sombra entre dos dunas observando al Oficial Cientfico Brown, que golpeaba el puntero con el martillo para recoger muestras del suelo y minerales. Brown meta las muestras en una serie de cubetas de cristal numeradas , murmurando una sarta infinita de hechos y nmeros en una grabadora. l y Daniel estaban a casi quinientos metros de los obeliscos, pero incluso a esa distancia pareca que la pirmide, la ms primitiva y misteriosa de todas las construcciones, estuviera encima de ellos. Daniel haba vuelto a entrar en la pirmide en busca de informacin, sobre todo las escrituras que esperaba encontrar. Las constelaciones labradas en la rueda giratoria del interior de la Puerta eran los nicos jeroglficos existentes. Esta ausencia de seales lo confunda. Mientras contemplaba a Brown ejecutando su labor con sumo cuidado, no dejaba de pensar en cul sera el siguiente paso que dara el equipo. Cerca de all ONeil haba encontrado un saliente de piedra natural y, con un par de prismticos, se dedicaba a otear el interminable paisaje de dunas de color beis. Kawalsky y Porro subieron la ladera arenosa del risco en el que se hallaba ONeil. Ambos estaban empapados en sudor. -Coronel, hemos peinado la zona de cuatrocientos metros de circunferencia. Nada que informar. Esto es un arenal. Daniel les oy con toda claridad. -Muy bien. Buen trabajo -dijo ONeil-. Vamos a acabar. Que todos vuelvan adentro. Quiero que estis todos de regreso dentro de una hora. Ya os indicar el equipo que quiero quedarme. ONeil lanz una mirada a Daniel y se encamin hacia l. Kawalsky no estaba seguro de haber odo bien, as que pregunt al coronel. -Qu quiere que volvamos adentro? Es que piensa quedarse una temporada? -Slo estaba bromeando, pero de repente se dio cuenta de que no se trataba de un broma. ONeil continu por la arena hacia Daniel-. Seor? Seor, usted volver con nosotros, verdad? No hubo respuesta. Cuando ONeil lleg donde estaba Daniel, se detuvo y grit a los hombres, que estaban diseminados por las dunas adyacentes: -A recoger! Es hora de volver a casa! Volver? -Daniel saba que era imposible. An no tena suficiente informacin. Mir entre las dunas, fingiendo observar la pirmide. Saba que ONeil estaba a punto de darle la orden que no poda ejecutar. -Dispngase a moverse. Tenemos que llevarle dentro para que pueda empezar el trabajo en la Puerta. Kawalsky, Reilly y Feretti llegaron a tiempo para escuchar cmo Daniel le deca al coronel: -Necesito ms tiempo. Hay que seguir explorando. Es muy posible que haya otras estructuras por aqu. Otros signos de civilizacin. Si pudiera encontrar... -Eso estara muy bien, Jackson, pero no en este viaje. Le necesitamos para que vuelva a restablecer contacto con al Puerta que hay en la Tierra. Los soldados llegaron a la cima de la duna y rodearon a ONeil, empeado en ejecutar su plan. Daniel se vio en el aprieto de tener que darle la mala noticia delante de los otros. -Usted no lo entiende. Esta estructura es una reproduccin casi exacta de la pirmide de Kefrn. -Por fin estaban al tanto de la cruda realidad. -De qu demonios hablas? -pregunt Feretti con expresin compungida. Evidentemente, Daniel haba sobreestimado los conocimientos de egiptologa del grupo. -Hablo de que no vamos a encontrar jeroglficos ni mapas de las constelaciones dentro de esta pirmide. Ninguna clase de escritura. He inspeccionado cada rincn. -Escupe ya, Jackson. -De repente, Kawalsky estaba muy interesado por lo que Daniel tena que contar. -Miren, all en la Tierra, las coordenadas estaban en unas tablillas muy complicadas, no lo recuerdan? -dijo, intentando animarles con sus palabras-. Por tanto, aqu debe de haber algo parecido. Lo nico que tenemos que hacer es ampliar el radio de bsqueda y encontrarlo. Kawalsky entr en combustin espontneamente y salt sobre Daniel. -Tu nica labor era hacer girar eses jodido anillo y llevarnos de vuelta. Ahora bien, sabes hacerlo o no? Daniel trag saliva. -No.

ONeil puso la mano en el pecho de Kawalsky y se interpuso entre l y Daniel, tan fro como siempre. -No puede o no quiere? -pregunt. -Dijo que poda -rugi Kawalsky. -Supuse que encontrara informa... -Supuso? -El enfado de ONeil era evidente. Kawalsky no pudo soportarlo ms. Alarg el brazo por delante del coronel y agarr a Daniel por la pechera, atrayndolo hacia s. -se no fue el trato, Jackson! -Teniente. -La voz serena de ONeil paraliz a Kawalsky, pero no convenci a ste de que soltara al otro. -sta s que es buena -protest Feretti-. Si no me equivoco, eso significa que estamos atrapados aqu. Lo que nos faltaba! Kawalsky haca sudar tinta a Daniel, clavndole unos ojos que eran puro odio. -Escchame, mentiroso hijo de puta -dijo levantndolo del suelo-. O haces que funcione ese trasto o te parto el cuello. -Y se senta capaz de hacerlo en ese mismo instante, as que le dio un envin y Daniel cay de espaldas en el suelo. -Ya basta -anunci secamente ONeil-. Montaremos el campamento base aqu mismo. Kawalsky, organice a los hombres para que traigan las vituallas. -Montar un campamento base? -pregunt Kawalsky, incrdulo-. El objetivo de la misin es reconocer a fondo una zona de cuatrocientos metros de circunferencia y regresar por el aparato. De qu sirve...? ONeil estaba harto de charla. -Ya basta, teniente! Usted no est al mando de esta misin. Aquello fue como desvariar en el peor momento, de la peor manera y ante la persona menos indicada. Kawalsky dio un amenazador paso al frente y se plant delante de ONeil. Por un instante, todos hubieran jurado que estaban a punto de pelear. No haca falta que nadie recordara a Kawalsky quin estaba al mando. Haba sido su herida desde que ONeil apareciera de improviso para relevarle. Hasta este momento haba sido capaz de reprimir su ira, ocultndola tras su profesionalidad. Pero para l estaba claro que todo el proyecto se haba ido al garete en el instante en que ONeil haba tomado el mando. Y ahora estaban all, abandonados en aquel infierno sahariano con una provisin de agua para tres das a lo sumo. Pareca como si a ONeil nunca le hubiera parecido importante el xito de la misin, y eso haca sospechar a Kawalsky que tal vez estuviera persiguiendo un objetivo secreto, algo concertado entre l y el general West. Tena todos los motivos del mundo para odiar a ONeil. Cuando Kawalsky se adelant, ONeil no hizo ademn de defenderse, retando literalmente al otro a que le atacara. Pero al segundo siguiente, Kawalsky hizo lo que ONeil saba que hara: obedecer las rdenes. Tras un tenso y amenazador instante, Kawalsky escogi detalladamente las provisiones. -Feretti! Freeman! Reilly! Porro! Volved dentro! -Se gir y se desliz por la duna, iniciando los primeros pasos del largo regreso a la pirmide. ONeil se volvi a Daniel, mirndolo un rato antes de decir: -Ahora que ha puesto usted en peligro la vida de todos menos la ma, haga el favor de ir con esos hombres y ayude a traer el equipo. Daniel no cra que seguir a Kawalsky a las oscuras entraas de la pirmide fuera la accin ms segura en ese momento, pero al menos no le pareci tan peligroso como quedarse en el desierto con ONeil, as que baj de la duna detrs de los militares. Una hora despus, los militares ya estaban levantando el campamento, clavando largos piquetes en la tierra para montar las tiendas, desempaquetando todos lo aparatos y accesorios de comunicacin adicionales, y amontonando los embalajes para levantar una pared que hiciera sombra. Ninguno discuti el limitado suministro de aguas y vveres, pero todos pensaban en lo mismo. Daniel estaba seguro de que Kawalsky le haba hecho transportar el objeto ms pesado del carro. Fue un trabajo asfixiante, lento y agotador, arrastrar una caja de dos metros de longitud por cincuenta centmetros de grosor y anchura para subirla luego por la escarpada ladera de la ltima duna. A media subida, se par a descansar y escuch la discusin de los soldados. -No me lo puedo creer! Estamos atrapados! -Era la cantinela de Feretti.

-Djalo ya, pesimista -dijo Freeman. -Es verdad -concedi Reilly, levantando la vista de los piquetes que estaba clavando para poner la tienda-. Si no volvemos pronto, lo nico que tienen que hacer es accionar la Puerta desde la Tierra. -Escucha, imbcil -dijo Feretti a Reilly, con ganas de sermonearle-, no tienes ms que preguntarte cmo has llegado aqu. Acaso era una carretera de dos carriles? No. Saliste disparado por un can de energa a cincuenta mil millones de kilmetros por hora, en forma de mierda interestelar de masa cero, te acuerdas? Pues ahora piensa: cuntas direcciones seguas a la vez? Una! Una sola direccin! Pero hay ms. No slo est ahora el silo ms vaco que una iglesia un sbado por la noche, sino que, adems, aunque los cientficos den media vuelta y regresen al silo, y aunque pongan en marcha de nuevo el maldito cacharro galctico, qu hars t? Nadar contra corriente? El Oficial Cientfico Brown les oa. Abandon un instante el montaje del escner y dijo: -Feretti tiene razn. El rayo de luz se mueve en una sola direccin a la vez. Estamos hundidos en la mierda. En el interior de la sala donde estaba la Puerta, ONeil levant la ltima caja que haba en la vagoneta y se dirigi a la salida para echar una ojeada al largo corredero, negro como un tizn de no ser por unas cuantas luces artificiales. Novio a nadie. Deposit la caja en el suelo y volvi a la vagoneta. Se meti la mano en el bolsillo y sac una extraa herramienta, con la que se puso a trabajar. Un instante despus oy la voz de Kawalsky, que le hablaba desde la puerta. -Seor! El campamento base ya est listo, seor. Acariciando framente la herramienta, ONeil se dio la vuelta tranquilamente para mirar al intruso, con expresin tan impasible como siempre. Asinti vagamente. -Quiero disculparme por haber perdido los nervios -empez diciendo Kawalsky. ONeil desliz la mano en el bolsillo y volvi a sacarla sin que el teniente se percatara de nada-. En parte es porque parece que aqu pasan ms cosas de las que uno ve con los ojos. -Y qu? -pregunt ONeil, dando a entender a Kawalsky que su trabajo no consista en saberlo todo. -Por ejemplo -insisti el teniente-, qu es eso que dijo usted de que no iba a regresar con nosotros? De qu va todo esto? -Disculpas aceptadas -dijo secamente ONeil-. Esta caja va al campamento. -Kawalsky permaneci inmvil, esperando una respuesta ms racional, ms humana. Pero ONeil no se inmut-. Puede retirarse, soldado. Furioso y disgustado, pero disimulando la ira, Kawalsky se agach y recogi la ltima caja. Hizo que ONeil viera con qu facilidad la levantaba, utilizando su fuerza para lanzar al coronel una amenaza velada: Si quisiera, te partira en dos con mis manos. Se puso la caja al hombro y se alej. En cuanto se fue, ONeil volvi a la vagoneta. Introdujo la extraa herramienta en una hendidura situada entre las tablas del fondo y gir con fuerza, dejando al aire un compartimento oculto. Se abri una especie de trampilla. ONeil meti la mano y sac un par de pesado cilindros de acero. Los brillantes cilindros eran las dos mitades que, encajadas, formaban un aparato muy sofisticado desde el punto de vista tecnolgico. Junt las lneas indicadoras de ambos tubos y apret con fuerza hasta que los dos quedaron ensamblados firmemente produciendo un chasquido agudo. Una vez finalizada esta operacin, se abri una ventanilla de cuatro centmetros cuadrados en el extremo del aparato. Dentro haba una llave cuadrada de color naranja. ONeil la cogi, cerr la ventanilla y, con suma cautela, deposit de nuevo el artefacto en el escondite de la vagoneta. Se puso en pie y, despus de haberse asegurado de que nadie le vea, se guard la llave en una pequea abertura hecha en la cinturilla de sus pantalones de faena. Luego fue a reunirse con sus hombres. Daniel tiraba del cajn por la ltima pendiente arenosa y lo llev hasta la cornisa de piedra que ONeil haba elegido como base. Agotado y dolorido, cay de bruces en la arena con un ronco gruido de alivio. Los militares manifestaron lo impresionados que estaban no prestndole la menor atencin. Cuando consigui ponerse en pie. Llevaba una alfombra de arena pegada a la ropa. Estaba empapado en sudor y la arena se haba pegado a la humedad de su cuerpo. Sin embargo, era el menor de sus problemas. Tena los riones como si fueran la diana en una competicin de

lanzamiento de hacha y empez a notar que por los brazos y el cuello le suban los primeros escozores de la s quemaduras del sol. Se pregunt cmo sera una insolacin y si sera capaz de detectar los sntomas en caso de sufrirla. Entonces record que estaba en otro planeta y le atac la fobia a los viajes. Estornud once veces seguidas. Volc la caja sobre el lado ms alto y se sent a la sombra que proyectaba para examinar el paquete de suministros que le haban dado: palillos, tabletas para depurar el agua, una manta acrlica que pesaba menos de un kilo, un costurero de viaje, una brjula, rollitos de fruta preparada, gafas de sol, pastillas de menta par el aliento, dos navajas, bengalas, cpsulas de cianuro, una hamaca, cuerda, cinta, tiritas, material de primeros auxilios, pero no lo que estaba buscando. -Es increble el ejrcito. Lo que hay aqu no me sirve de nada. Hay de todo menos bronceador. Ni uno solo de los militares lo mir. Daniel prob de nuevo. -Feretti, Porro, habis trado alguno un protector para el sol? Me estoy quemando vivo. -Jackson, necesitamos que nos traigas esa caja aqu -le dijo Feretti con indiferencia. Daniel se sacudi toda la arena que pudo. Luego se agach para seguir tirando de la caja, pero en cuanto se inclin sinti la espalda como el proverbial perro de lanas metido en el microondas, as que decidi hacer dos viajes. Arranc la tapa, abri la caja y cuando vio lo que haba arrastrado por el desierto, dio un salto atrs y grit al mismo tiempo. -Pero bueno! Es que pensabais organizar una guerra aqu? -Dentro de la caja haba dos docenas de fusiles de asalto semiautomticos. -Gracias a ti, tendremos tiempo de organizar una -farfull Feretti. Acababa de llegar al punto de ebullicin y ver a Daniel contemplando en silencio los fusiles le haca bullir an ms-. Por qu no haces algo til, Jackson, por ejemplo leer un poco? Y con una sola mano lanz por los aires la mochila de Daniel, que pesaba veinte kilos y fue a parar directamente al pecho de su dueo, hacindole caer hacia atrs y rodar por la cresta de la duna. Aterriz unos metros ms abajo, en medio de una espectacular lluvia de arena y libros. Cuando pudo incorporarse y escupir un par de veces, la mochila medio vaca sigui rodando hasta que se detuvo en la base de la duna. La convivencia con los militares le iba a resultar difcil. Feretti se acerc al borde de la duna y vio a Daniel tambalendose para tenerse de pie. Despus se asegur de que nadie hubiera sufrido daos y volvi a su trabajo. Cuando Daniel levant la vista, no vio a nadie. Slo estaban l, los libros y un montn de arena en medio. A regaadientes y dolorido por todas partes inici el largo y asfixiante descenso a la base de la escarpada pendiente. Se agach para recoger el ltimo libro, tratando de no doblar la espalda, y lo consigui, pero cuando lo estaba metiendo en la mochila, lo dej caer. Algo o alguien haba pasado por all. A pocos pasos, como impreso en la arena, vio algo parecido a las huellas de unas pezuas. Daniel se aproxim. Las huellas estaban tan hundidas en el rido suelo que slo era posible que pertenecieran a un animal muy pesado. Estaba claro que eran recientes y se encaminaban a la siguiente duna. El primer impulso de Daniel fue llamar a los dems y ensearles lo que haba encontrado, pero estaba seguro de que lo utilizaran para humillarle ms. Mir colina arriba, pero lo militares estaban fuera de la vista. Tras unos momentos de vacilacin, decidi ir a ver lo que haba a la vuelta de la otra duna. Con las manos cruzadas en la espalda, intentando parecer inofensivo, Daniel sigui la pista alrededor de una duna y despus de otra. Las huellas alrededor de una duna y despus de otra. Las huellas trazaban un intrincado laberinto y luego continuaban hasta la base de una inclinada pared de arena de seis metros de altura. Daniel tuvo que hacer varios intentos hasta que consigui subir. Ech un vistazo a los alrededores. Entonces lo vio. Se qued paralizado de miedo y mirando fijamente la grotesca figura que tena delante. Amenos de un tiro de piedra, un enorme animal de aspecto fabuloso levant la testa y observ a Daniel entre la neblina de calor que despeda la arena. Del tamao de un elefante, era un gigante de pelo largo, un horrible hbrido de mastodonte, camello y bfalo. Muchsimo ms grueso den la parte superior, tena unas patas ridculamente delgadas a pesar de su enorme peso. Ambos mamferos se quedaron un buen rato mirndose bajo el sol infernal antes de que el ms grande apartara la vista con un largo bufido. Volvi a agachar la cabeza hasta el suelo, donde probablemente estaba hurgando en busca de comida, y empez a cavar con las flacas patas delanteras. Daniel vio que el poderoso animal levantaba inmensos nubarrones de arena mientras escarbaba.

-Dnde est Jackson? -pregunt Kawalsky antes de llegar a la cima donde estaba el campamento base. Todo el contingente militar empez a rer disimuladamente. Todos los ojos se posaron en Feretti. -Al profesor Jackson se le cayeron los libros por la pendiente -explic Feretti, sealando el lugar. La forma en que lo dijo provoc las carcajadas de sus compaeros, pero a Kawalsky no le hizo gracia. Corri al extremo de la roca y mir a ambos lados. La mochila de Jackson estaba all abajo, pero abandonada. Con cara seria, volvi al punto donde estaba Feretti y le sac la verdad. Al instante se puso a dar rdenes. Alert a la base y organiz una partida de bsqueda. Orden a Brown y a Porro que cogieran fusiles, cantimploras y telfonos de campaa. Los tres estaban a puntos de partir cuando apareci ONeil. Al explicarle la situacin, repiti casi literalmente las mismas rdenes que haba dado Kawalsky, con una excepcin: en lugar de Porro, ira l. Mientras Daniel observaba cmo escarbaba el animal, vio que haba algo en la peluda piel que brillaba al sol. El reflejo proceda de la zona que rodeaba la mandbula de la bestia. Daniel no le dio importancia al principio, pues le pareci normal en un animal que come, aunque fuera de apariencia tan rara. Pero en cuanto se percat ech a andar en lnea recta hacia el engendro, metindose la mano en el bolsillo para sacar una chocolatina. Quit el envoltorio con los dientes y le dio un buen bocado. El animal dej de escarbar cuando sinti la presencia del humano. Levant la vista: una mirada potencialmente amenazadora. Daniel estuvo dudando el tiempo suficiente para preguntarse si era vctima de una insolacin o si realmente saba lo que estaba haciendo. No, estaba seguro de que el reflejo metlico solamente poda ser una cosa. Se acerc ms y vio que el animal estaba provisto de arneses, estribos y unas riendas que le colgaban hasta el suelo. El habitante de la Tierra aspir profundamente. Aquello era seal inconfundible de que no estaban solos. Significaba que haba vida inteligente, una especie capaz de fabricar utensilios y domesticar animales para que les ayudaran a trabajar. El corazn le lata cada vez ms fuerte, pero sigui avanzando. Cuanto ms se acercaba, ms lento iba. El animal pareca mucho ms grande que un minuto antes, unos dos metros hasta los hombros. Y mucho ms feo. A primera vista se le haba antojado un primo crecido del Ovibos moschatus, el buey almizclero de la tundra de Amrica del Norte. Sin embargo, visto ms de cerca, el animal pareca simplemente un primer experimento, poco afortunado, de un cruce de razas. Bien poda ser descendiente de los mamuts del Pleistoceno, o del antlope equiniforme de los Hippotraginae, o posiblemente del extinto rinoceronte lanudo. O de los tres. Tena la espalda muy alta y encorvada, y un pelo largo y fibroso que le creca en sucios mechones. La piel grasienta y llena de verrugas de su cara albergaba dems un par de ojos saltones y vidriosos a ambos lados de una frente en forma d tocn. Los orificios de su nariz eran brillantes, hmedos y anormalmente grandes. Gru al humano, chorreando saliva por la barba. Su actitud pareca cordial. Asqueado y fascinado a la vez, Daniel sigui avanzando. Aunque le escoca la espalda, no tena la sensacin de correr peligro. El arns, fabricado con algn tipo de cuero y fibras vegetales, indicaba que seguramente se trataba de un animal domesticado. Adems, tena aspecto de ser lento y torpe a la hora de correr. Como verdadero hijo de ciudad, Daniel no tena la menor idea del peligro de la situacin. Ni siquiera tena experiencia con ganado e ignoraba que hasta una vieja vaca lechera puede matar a un adulto de una coz. Como la mayor parte de la gente, Daniel quera creer que comparta un especial lazo de simpata con todos los animales y nios. Slo los humanos de ms de nueve aos lo consideraban odioso. Alargndole la chocolatina con el brazo extendido y tragando saliva con nerviosismo, se acerc un poco ms. Cuando estuvo a dos pasos se par en seco y abri los ojos dramticamente. Haba una X roja movindose a un lado de la sudorosa cara del animal. Daniel tard un minuto en darse cuenta de que la X era un lser, un dispositivo de localizacin. Mir frenticamente a su alrededor y divis a Kawalsky apuntndole desde una duna. ONeil y Brown llegaron a la cima y se pusieron a ambos lados de l. Daniel levant las monos, como rindindose. -No disparis! -grit a los militares-. Es manso! En el instante en que Daniel levant los brazos, el animal comenz a arrodillarse con torpeza. Evidentemente, ambas manos arriba era una orden que le haban enseado sus amos. Desde la

posicin de los soldados, pareca como si Daniel supiera lo que deca. El animal resultaba tan amenazador como una vaca en monopatn mientras doblaba las patas y se sentaba en la tierra sucia con la X roja del lser apuntndole a la caja de los sesos. -No le d de comer -le advirti ONeil desde lo alto de un montculo, viendo la chocolatina. -Lleva arneses -grit Daniel-. No disparen! -Aunque Kawalsky no tena intencin de disparar hasta que el animal atacara, Daniel estaba seguro de que el tiro sobrara en cualquier momento. Tena que demostrar que la bestia era mansa antes de que sus compaeros la mataran. Sonriendo nerviosamente, les dijo-: Mirad. No hay razn para temer nada. Temblando de miedo, dio dos pasos al frente, se par delante del animal y le ofreci la golosina. Se inclin hacia delante hasta sentir dos gruesos labios carnosos alrededor de su mano. Cerr los ojos y aguant. El aliento del animal ola a rayos. Cuando desliz la lengua, del tamao de una anguila, por la mano del hombre, el tacto de la saliva caliente fue casi insoportable. Daniel retir la mano bruscamente dando u pequeo chillido, pero en seguida mir atrs y simul esbozar otra amplia sonrisa. Para entonces ya estaban ms cerca los militares, dejando ver slo los cascos mientras se adentraban entre las primeras moles de arena. La criatura solt un gruido, busc la chocolatina en al arena, la encontr y se la comi con papel y todo. Daniel extendi la mano y acarici a su nuevo y peludo amigo. Aunque despeda un penetrante y ofensivo olor corporal, pareca de buen carcter. -Eres un buen chico, verdad? -dijo Daniel al ogro peludo, empleando el tono de voz cantarn que sola reservar para los animales cariosos. Sin dejar de acariciarlo ni de rascarle el estropajoso pelo, examin las riendas y la silla, hechas de piel de animal y hierro bruto. Quien haba confeccionado aquello tena habilidad, pero contaba con pocos medios-. Quin es tu dueo? -pregunt, tocndole debajo de la carnosa y hmeda oreja para darle una agradable rascadita. Pero se equivoc al tocar all. Con la velocidad de un conejo asustado, el portaaviones con patas se puso en pie y sali corriendo a velocidad de vrtigo. A Daniel slo le dio tiempo para apartarse, pero, por desgracia, se le enred el pie en un lazo de las riendas. Medio segundo despus sinti el tirn en el pie, arrastrndole violentamente, y lo siguiente que supo fue que estaba haciendo surf por la accidentada arena del desierto a una velocidad capaz de romperle el cuello a cualquiera, y que quien tiraba de l era aquel demonio. Kawalsky se llev el arma a la cara, pero ya era demasiado tarde. El animal saltaba dunas dems de un metro, arrastrando a Daniel como si fuera una lata atada al parachoques trasero de un automvil. Los militares salieron en su persecucin, pero la increble velocidad del bicho aument rpidamente la distancia que haba entre ellos. Daniel, arrastrado por el tobillo, se deslizaba a setenta kilmetros por hora sobre una interminable tabla de planchara que le estaba arrancando la piel. Rebotando de un lado a otro, vea el lateral de una duna para chocar inmediatamente con la parte delantera de la siguiente. Cuando el terreno se hizo un poco ms liso, y ya con los pantalones llenos de arena, pudo por fin gobernar un poco las riendas pegando las manos a los costados. A pasar del constante aluvin de arena que levantaban las pezuas, Daniel consigui sentarse e intent tocarse la bota. Casi la tena cuando el medalln que le haba dado Catherine se le sali de la camisa. Iban directos a un gigantesco muro de aren. En el ltimo segundo, el animal se apart, pero no dio tiempo a que lo hiciera su pasajero, que subi pro la rampa natural y salt por los aires mientras el medalln le golpeaba en la nariz y se le sala por l a cabeza. Quiso retroceder, pro not que se haban aflojado las riendas y sali disparado de nuevo en otra direccin. Cay sobre la tierra caliente, aterrizando primero con la cara y abriendo con la nariz un surco en la arena. Finalmente, la bestia dej de trotar. Con el uniforme lleno de arena, Daniel pareca un gordo de circo, estornudando como un gato que acabara de aspirar pimienta. Al parecer no se haba roto nada. Se mir la mano y descubri que la cadena se le haba quedado enganchada en un dedo. Rod de costado, se sent, se quit la bota y empez a sacudirse la arena de la boca, los ojos, las orejas y la nariz. No tard en ver que ONeil, Brown y Kawalsky remontaban la ltima duna, corriendo hacia l con los fusiles apuntando al animal. Cuando se acercaron, al bestia dio media vuelta y empez a lamerle la cara a Daniel. -Aparta tu apestoso aliento de m -grit, tratando de esquivar la repugnante cara. Pero el animal no le hizo caso y continu lamindole y frotndole con la nariz. ONeil fue le primero en llegar-. Coronel, quteme este bicho de encima. Pero en lugar de hacerlo, ONeil baj el arma y, pasando por delante de Daniel, se aproxim al

borde de una cornisa cercana. Brown y Kawalsky lo siguieron. Viendo que no poda esperar ayuda de nadie, Daniel hizo a un lado al nauseabundo animal y fue a ver lo que los soldados miraban con tanta atencin. -Qu pasa? -pregunt. Miraban al fondo de un hondo barranco que acababa en un espectacular conjunto de riscos blanquecinos. Reptando por las paredes blancas, marchando en hileras por el llano fondo del valle y subiendo por escaleras gigantescas haba miles y miles de seres humanos.

XII "Todo sea por la comunicacin" Miles y miles de hombres sucios y harapientos trabajaban organizados en grandes grupos, batallones de cien obreros o ms, algunos en estrechas cornisas talladas en los riscos, otros en el enfangado suelo de aquella cantera colosal. Era una horrible escena de desdicha humana. Bajo el asfixiante calor de la tarde, los mineros reptaban por todas partes, apoyndose en los minsculos salientes cortados en las paredes de calcita. En el fondo, donde el agua impeda que bajaran a ms profundidad, trabajaban pisando un lodo blanquecino. En diversos puntos del permetro de aquel enorme tazn del tamao de un estadio deportivo se vea que haba habido grandes desprendimientos, lugares donde las paredes blandas haban cedido y aplastado el cenagoso fondo, enterrndolo todo bajo su masa. ONeil oteaba con sus prismticos. Nios de siete u ocho aos trabajaban al lado de los hombres. Aparentemente, su principal faena consista en llevar talegos de mineral bruto o de una sustancia similar al carbn de piedra, hacia la red de angostos rales que serpeaban como venas hasta la cima de las paredes del barranco. Pero lo ms dramtico que se vea dentro y fuera del aquel desfiladero construido por le hombre eran las escaleras de cuerdas hechas a mano. Haba cientos colgando por todos lados, de un nivel a otro, pero a cosa de un kilmetro de donde se encontraba el pelotn haba un adocena cuya longitud era espectacular, pues conectaban el fondo del barranco con un saliente rocoso situado a casi mil metros de altura. Su grosor irregular y los rotos peldaos hacan que estas escaleras parecieran peligrosas. No obstante, cada una aguantaba el peso y movimiento de cuarenta o cincuenta chicos a la vez, algunos trepando con la carga, otros cruzndose con stos al bajar. Eran de tez oscura; algunos iban con el pecho al descubierto, pero en su mayora vestan gruesas ropas que les cubran desde los hombros hasta los tobillos, Dado el intenso calor, era una indumentaria de lo menos apropiado. Y lo peor de todo era que llevaban la cabeza cubierta con una especie de capucha o con pauelos. Al estilo de los beduinos de Siria y Jordania. La excavacin se adentraba unos cuatro kilmetros en el valle. Desde el ngulo en que se hallaba el pelotn, los obreros parecan hormigas movindose en todas direcciones. Uno de los grupos, formado por ms de cien hombres corpulentos, estaba trabajando a tiro de piedra debajo de los militares, levantando nubes de polvo blanco, tan espesas que pareca imposible que pudieran respirar. Todos estaban manchados de blanco, lo que les daba un misterioso aspecto de fantasmas. Los miembros de la expedicin estaban atnitos, aturdidos. Hasta entonces haban credo que estaban preparados para todo. Si hubieran encontrado aliengenas de tres metros de altura y de cabeza rosa no se habran quedado tan sorprendidos como ante aquel descubrimiento: seres humanos. Caus una fuerte sensacin de proximidad en el equipo el reconocimiento, la sbita conciencia de que estaban emparentados con aquellas personas. Incluso ONeil hizo algo que no encajaba en su carcter. Una vez que estuvo seguro de que aquellos hombres no estaban armados, pas los prismticos a Brown, que estaba ansioso por mirar. La mente de Daniel, entre tanto, funcionaba a la mxima velocidad. Seres humanos en el otro extremo del universo conocido? Qu relacin haba? Acaso eran descendientes de habitantes de la Tierra? O lo que poda ser ms intrigante an: ramos nosotros descendientes suyos? Por cada respuesta que encontraba, le surgan mil preguntas ms. Todo cambi en el instante en que el primer obrero levant la vista y estableci contacto visual con l. Su grito hizo que un centenar de cabezas miraran a lo alto del foso. Luego, como si se hubiera producido una reaccin en cadena en el valle, ces toda actividad y los millares y millares de hombres se pararon para saber qu pasaba. Los que estaban ms cerca vieron a los cuatros hombres vestidos de verde ante el gigantesco muro de arena blanca. Kawalsky y Feretti apuntaron instintivamente con sus armas e hicieron intencin de retirarse para ocupar mejores posiciones, pero ONeil les hizo sea de bajar las armas y se qued contemplando cmo les observaban los intrigados mineros. No haba malicia en la creciente muchedumbre, pero tampoco parecan darles la bienvenida. Ninguno de los dos bandos saba qu hacer. -Retirada -decidi Kawlasky. Rectific inmediatamente- Nos retiramos, seor? -Qu conseguiramos? -pregunt ONeil despus de pensrselo-. Al menos podamos conocer a nuestros vecinos. -Y empez a bajar la pendiente. -Qu carajo hace ahora? -Sin embargo, Brown saba exactamente lo que haca el otro. -Vayamos con l -sugiri Kawalsky, ponindose en pie.

Ahora eran miles los ojos puestos en los extraos visitantes que descendan por una de las guas que bajaban hasta el fondo. Algunos de los que estaban en los riscos se quedaron inmviles, dejando las herramientas en el suelo. Por el ondulado valle seguan llegando hombres, apindose para ver a los primeros viajeros desconocidos de la historia. Al descender, Daniel tuvo la sensacin de que algo le estaba tragando. ONeil encabezaba la marcha, sin dejar de observar cmo aumentaba abajo el nmero de curiosos. Por suerte, no haba indicios de hostilidad; parecan gente pacfica. No obstante, haba algo extrao en la forma que tenan de arremolinarse, si bien no podan definir lo que vea de raro en su conducta. Lanz a la multitud una de sus ms fras miradas, con la intencin de intimidar a todo el mundo, pero cuando vio que no era necesario decidi que le siguiente paso era el dilogo. -Jackson, ven aqu -dijo, tirando del egiptlogo-. Habla con ellos. -Qu? Por qu supone que yo...? -Piensa algo y dilo. Daniel vacil pero accedi. Con todos los mineros escrutndole, pas lentamente por delante de ONeil y se detuvo al fondo del barranco. Se acerc a uno de los hombres, dentudo y delgado, y pronunci unas histricas palabras de contacto entre dos culturas separadas pro distancias enormes: -Yo... Hola. -El minero se volvi y ri exageradamente sin mirar a nadie en concreto. Estaba muy tenso por ser el elegido-. Yo, Da-niel -dijo sealndose con el dedo-, Y t? Caras de pker por doquier. Daniel prob con un saludo al estilo japons. Esta vez tuvo ms xito, pues varios hombres de las primeras filas le devolvieron torpemente el gesto. Fue el comienzo. -Essalat iman -dijo formalmente, saludando una vez ms. Los mineros arquearon las cejas y se miraron. Era evidente que no hablaban arameo. Cambiando de tctica, Daniel empez a hablar en antiguo egipcio, una lengua que no se haba vuelto a hablar en la Tierra en los ltimos 1.700 aos. Pero dado que nadie saba pronunciar el equivalente fontico de los jeroglficos, lo nico que poda hacer era seguir probando. -Neket sennefer ado ni -anunci. "Venimos en son de paz." Los mineros se le quedaron mirando, cortsmente pero sin entender nada. Lo intent de nuevo haciendo algunas variaciones con la estructura voclica de la frase, pero ninguna funcion. O no entendan o no saban hablar antiguo egipcio. Prob con otras posibilidades menos probables. Salud en bereber, osmtico, antiguo hebreo y chadiano. Pero nada. Fue un momento de lo ms frustrante. Haba pasado toda su vida estudiando estas lenguas, alcanzando unos niveles de fluidez que trascendan lo meramente til, y ahora que tena la increble ocasin de practicar, descubra que no le servan para nada. Levant la vista hacia los ardientes soles que esperaban su siguiente movimiento y empez a juguetear distradamente con el medalln que le colgaba del cuello. De repente, un hombre que estaba cerca se separ del grupo y se puso a gritar como un salvaje a los dems mineros, con expresin de terror en el rostro. -Naturru ya ya! Naturru ya ya! -gritaba sin parar al tiempo que retroceda, retorcindose de espanto, como si Daniel fuera a azotarle en cualquier instante. Los otros mineros empezaron arrodillarse inmediatamente, pegando la cara a la arena en una postura de abyecto servilismo y sumisin. A los pocos segundos, las palabras "naturru ya ya" haban resonado en todos los rincones de la mina, obligando a los miles de hombres a postrarse. Daniel retrocedi unos pasos. -Qu demontres les has dicho? -pregunt ONeil con exigencias. -Nada. Slo he saludado. -Maldita sea. Te dije que te comunicaras con ellos. -Y cmo? -dijo Daniel, sealando a las masas arrodilladas. -Por el copn de la baraja, Jackson, comuncate. Exasperado, ONeil observ a la multitud unos instantes y se acerc a un muchacho. Lo levant con una mano y le ofreci la otra, pero al ver que el muchacho no entenda le tom una mano y se la estrech, diciendo: -Hola. Estados Unidos de Amrica. Coronel Jack ONeil. El chico pareca estar ya con rigor mortis. Asustado y perplejo, estaba a punto de llorar. Cuando ONeil se dio cuenta de su estado, le solt la mano y dej que se alejara corriendo. -Todo sea por la comunicacin -murmur Daniel. -Coronel, las once en punto -dijo Kawalsky, llamando la atencin sobre algo que se

acercaba por el valle. Era otro animal, parecido al de antes, slo que ste iba gualdrapeado con adornos de planta y tena el pelo cuidadosamente trenzado. Sobre su encorvada espalda iba una tienda decorada y en el interior haba un pasajero protegido por unos cortinajes. Mientras avanzaba, el animal iba abriendo un surco entre la multitud como una embarcacin principesca deslizndose por un ro de nenfares. Andando al lado del animal, hablando animadamente al ocupante de la litera, iba el mismo chico al que ONeil haba dado la mano. De repente se abri la cortinilla y desde dentro sali un grito furioso contra el muchacho, que retrocedi rpidamente. El animal lleg hasta ellos escoltado por un pequeo cortejo en el que haba unas cuantas mujeres. Los militares pensaron que estaban a punto e conocer a uno de los capataces de la cantera, as que se prepararon para el enfrentamiento. Pero cuando se abri la puertecilla vieron a un enjuto viejecillo que se desliz por el lomo de la bestia con increble agilidad. Llevaba una tnica roja que no se pareca a las de los dems hombres. En la cabeza luca un tocado similar al de los beduinos de Oriente Prximo y su barba gris destacaba por lo bien cortada y arreglada. Pareca un hombre serio y concentrado. Fue directo a Daniel y, sin previo aviso, cay de rodillas y empez a recitar una especie de oracin. Hablaba a toda velocidad a pocos centmetros de los pies de Daniel, que se volvi a sus compaeros y pregunt: -Qu hace? -Yo no saber nada, oh, Sagrado Amo! -respondi Kawalsky con una reverencia. Era evidente que lo haban tomado por quien no era. Daniel se agach para escuchar al hombrecillo, mientras ste recitaba la larga invocacin. Sus palabras sonaban a omtico o bereber, tal vez a chadiano. Pero fuera lo que fuese, no lo reconoci. Luego, tal como haba empezado, el viejo ces de hablar, Volvi a ponerse en pie y este gesto fue imitado por todos los hombres del valle. Hizo una sea a las mujeres para que se acercaran y dos de ellas, que llevaban agua en cntaros de barro, le obedecieron. La ms joven se acerc a Daniel y le entreg un pedazo de tela muy suave. Luego levant el cntaro como para derramar agua. Quera mojar el pao? Daniel estir la mano en que ella haba depositado la tela, pero la mujer le indic con un gesto que la apartara. Cuando Daniel entendi por fin lo que quera decirle, ya era demasiado tarde. La mir a los ojos y qued electrocutado por su belleza, por el increble magnetismo de su mirada. Su mente se movi en barrena y empez a tener la intensa sensacin de que la conoca. Pero cmo se puede sentir algo as ante una persona sabiendo que no la has visto nunca? Tal vez fuera el primer sntoma de insolacin. Deba de tener una expresin rara, porque la joven estir la mano y le sec la frente con el pao. Daniel qued sorprendido por la exquisita ternura del gesto, la delicadeza con que la tela hmeda le haba acariciado la frente. Volvi la joven a volcar el cntaro y esta vez Daniel, sin dejar de mirarla, supo lo que tena que hacer. Junt las manos y bebi mientras le lanzaba una mirada expresiva. La joven, de unos veinte aos y muy apocada, se volvi a continuacin hacia Kawalsky. Daniel vio con desilusin que le enjugaba la frente del mismo modo. Slo era parte de la ceremonia. El viejo le habl de nuevo y l hizo todo lo posible por escuchar, hasta que al final tuvo una brillante idea. Sac una chocolatina medio derretida, le quit el papel y se la dio a probar. El pobre hombre entenda las intenciones de Daniel, pero evidentemente tena miedo de comer aquella extica sustancia marrn. Para l, como para los humanos de cualquier lugar, los comestibles raros le pareca feos y potencialmente venenosos. Pero despus de dudar unos instantes, alarg la mano, tom la barra, la mordi y dilat los preocupados ojos mientras masticaba. Su rostro entero se ilumin con una sonrisa. -Bonniui -dijo. -Bonniui -respondi Daniel, emocionado por haber podido comunicarse con l. -Bonniui -repiti el anciano, sancionando el nuevo sabor. -Qu quiere decir? -interrumpi Kawalsky. -No tengo ni la ms remota idea -contest Daniel, emocionadsimo. Sealando con el dedo y gesticulando, el hombre invit a sus visitantes a que le acompaaran a algn lugar situado ms all de las paredes de la mina. -Nos est invitando a ir a algn sitio. -Adnde? -Y yo qu s? Por all... El pelotn mir a ONeil en espera de rdenes, pero el coronel an no haba tomado

ninguna decisin. Estaba mirando al viejo como un halcn, escrutndolo para detectar el ms leve signo de engao. No quera caer en una trampa. Sin embargo, al hombrecillo le confunda este silencio, as que volvi a repetir la invitacin haciendo ms gestos y ms exagerados. Daniel intent convencer a ONeil. -No buscamos signos de civilizaciones? Muy bien, pues hemos dado en el blanco. Si queremos encontrar los smbolos de la Puerta y volver a casa, tenemos que ir con ellos. Es lo mejor que se me ocurre. ONeil continu petrificado, inexpresivo como una pared de ladrillo. Aunque era un argumento muy convincente, saba que lo que ms estimulaba a Daniel era la posibilidad de jugar a arquelogo. Pero lo convencieron las razones que le dio Brown. -Probablemente tiene razn, seor. He tomado algunas lecturas de la cantera. Es el mismo cuarzo del que est hecha la Puerta. -De acuerdo. No tenemos alternativa -concluy ONeil-. Enve un mensaje por radio al campamento base y diga que vigilen la zona hasta que volvamos.. Salieron de la mina siguiendo una va ancha y serpeante, con el viejo en cabeza de un ejrcito de diez mil hombres. Al final del camino haba otros dos altos obeliscos que flanqueaban la entrada de la cantera. Daniel rompi filas y se apresur a ponerse al lado del anciano para observar sus modales y su ropa. Se llamaba Kasuf y, aunque el protocolo exiga que anduviera solo. Quera saber algo ms de los visitantes, as que dej que Daniel caminara junto a l. No estaba seguro de que fuesen dioses, pero como haba disminuido la produccin de cuarzo, prefera no correr riesgos. Vea que tenan armas muy avanzadas y que no eran totalmente amistosa sus intenciones. Podan ser peligrosos llegado el momento. Tanto si eran dioses como si no, Kasuf no quera tentar a la suerte y decidi que lo mejor era tratarlos como si lo fuesen. El que iba a su lado, el de gafas, el que no haca ms que estornudar, se s que pareca cordial y pacfico. Pero era un charlatn. Kasuf escuchaba pacientemente la perorata que le soltaba el joven, pero no entenda nada. Daniel nunca haba tenido tantas dificultades de comunicacin. Senta que estaba a punto de perder los nervios, as que respir profundamente y sigui marchando al lado del anciano en silencio. Lo nico que aprendi antes de volver a reunirse con los militares fue que los animales gigantescos se llamaban mastadges. Los bichos estaban a cargo de sendos adolescentes de buen aspecto. Ms limpios y jvenes que los mineros, los "pastores" llevaban un corte de pelo rarsimo, pues de la cabeza prcticamente afeitada colgaban largos mechones. Junto a Kasuf iba el muchacho que al parecer era el jefe de los pastores, el mismo joven que poco antes haba dado la mano a ONeil contra su voluntad. Se llamaba Skaara. Era un joven delgado y guapo que caminaba con los hombros y la barbilla bien erguidos. Estaba enfadado consigo mismo por haber huido de ONeil y decidido a demostrar a toda costa su valenta. La caravana empez a serpear por le desierto. Recorrieron casi don kilmetros antes de que el polvo blancuzco de la cantera permitiera ver el suelo natural del lugar, la misma slice parda que los militares haban visto alrededor de la pirmide. Cuntos siglos de extraccin de cuarzo haban tardado en formarse aquellas fantsticas dunas blancas? Daniel sigui intentndolo. Al volver a la formacin, importun a todos lo mineros que iban a su lado hacindoles una pregunta tras otra, todas incomprensibles. Quera aprender los nombres de las cosas, esperando dar con alguna pista lingstica que le enseara se idioma. Iba casi todo el tiempo tropezando, profundamente interesado por todo lo que le rodeaba, aunque haba dos cosas que le distraan: la odofobia, que le haca estornudar a cada instante, y la chica. Iba unos metros detrs de l y Daniel no dejaba de inventar razones para girar la cabeza y mirarla. Cada vez que sus ojos se encontraban, ambos apartaban la vista, nerviosos. Estaba preguntndole a un perplejo minero que iba a su lado por la agricultura del lugar cuando not que le rozaban en una de sus zonas ms ntimas. Dio un respingo y, al girarse, vio al monstruo asqueroso que lo haba arrastrado por el desierto. Ahora quera lamerle cariosamente. -Largo de aqu -exclam Daniel, dndole un manotazo. El animal solt un grito, un balido como de una cabra de diez toneladas. Cuantos presenciaron la escena la encontraron muy graciosa. Se desternillaban, pero nadie se rea tanto como un pastor de aspecto muy extrao. Era ms bajo que los dems y la forma de su cabeza

resultaba verdaderamente rara. Por encima de sus cejas de Croman tena un bulto que pareca un cuerno con ganas de salir y sus enormes dientes equinos sobresalan tanto que parecan hachas de guerra. Se llamaba Nabeh. -Mastadge -dijo el muchacho, sonriendo. Tanto el animal que iba en cabeza con Kasuf como el que intentaba acariciar a Daniel se llamaban Mastadge. Sin embargo, haba una enorme diferencia entre la majestuosa bestia que iba en cabeza y el baboso y maloliente engendro que estaba fastidindole. La caravana torci y se encamin por un largo valle flanqueado a la derecha por una escarpada sucesin de picos rocosos. Veinte minutos despus se detuvieron al pie de los riscos. Daniel mir atrs y vio que las miles de personas que marchaban en hilera no haban terminado an de cruzar la ltima cresta que protega el presente valle. Kasuf los condujo pendiente arriba en direccin a una hendidura abierta en las colinas. Cuando lleg, hizo un alto y llam a Daniel, mostrndole una larga llanura. A lo lejos, Daniel vio las altas murallas de unas enorme fortaleza, una ciudad. Era la antiqusima morada de aquellas personas y se elevaba como una isla sobre el infinito ocano de arena. Sorprendido, se volvi de espaldas y se puso a gritar a sus compaeros. -Es una ciudad! Mientras ONeil corra a inspeccionar la escena, Daniel tuvo tiempo de localizar otra vez a la chica en la multitud. Se miraron durante una fraccin de segundo y luego hicieron como si se estuvieran fijando en otra cosa. El cruce de mensajes no pas inadvertido a Kasuf. -Cierra ya el pico -le orden ONeil en cuanto lleg a la cima. Inspeccion el paisaje y volvi a bajar para hablar con sus hombres. Les explic que entraran en la ciudad amurallada uno por uno, a intervalos de diez pasos: primero Brown, luego Kawalsky, luego Jackson y el ltimo l. Kawalsky saba que era el orden en que ONeil haba decidido sacrificarlos si por casualidad caan en una emboscada. Cuando el coronel parti para explicarle el plan a Daniel, Kawalsky mir a Brown y le dijo: -En cuanto ests dentro, mira arriba y atrs. Estar a dos pasos de ti. Cuando estuvieron a doscientos metros de la ciudad, Kasuf hizo una sea. Una de las mujeres se adelant con un cuerno de animal. El anciano se lo llev a los labios y emiti un mensaje para la ciudad. Se abrieron las enormes puertas entre los dos torreones principales. stos, de ms de veinte metros de altura, estaban hechos del mismo material que el resto de la ciudad: piedra slida de color paja. La muralla se extenda de forma irregular en ambas direcciones varios cientos de metos y su altura era algo inferior a la de las torres, como un edificio de seis pisos. Kasuf haba enviado por delante a unos cuantos chicos sin que ONeil hubiese tenido tiempo de impedirlo, as que cuando Brown lleg a la puerta ya haba una multitud de curiosos en la entrada. Antes de entrar, Brown saba que no haba forma de evitar una emboscada en caso de que aquella gente la hubiera preparado. En el interior de la ciudad haba ms edificios altos que formaban calles estrechas. El aire era denso a causa de la superpoblacin. Una red de pasarelas enlazaban lo pisos superiores de las casas, atestadas de espectadores que podan tener armas escondidas bajo las largas tnicas. En los ltimos minutos Daniel haba sufrido otro ataque de estornudos, despertando miradas de extraeza en los que marchaban junto a l y luego en las personas que lo observaban desde los tejados grisceos. A estas molestias se aada la presencia de su asqueroso amigo, el mastadge, empeado en empujarle con su grasiento hocico, vido de chocolatinas. Cuando se acerc a las puertas, por las que caban sobradamente diez personas en fila, la distancia entre l y la muchacha se redujo. Ahora iban prcticamente juntos y Daniel se puso rojo como un tomate. Se devan los sesos buscando algo apropiado que decirle y, estaba a punto de hablar, cuando el mastadge volvi a pasarle el hocico por una zona muy sensible. Daniel sac inmediatamente otra chocolatina del bolsillo, pero antes de drsela, se la ense al animal. -Un poco slo -le dijo antes de quitarle el papel. Pero el mastadge se la arrebat con sus grandes labios carnosos. -Te he dicho que un poco! -El animal ya se lo haba comido todo-. Y ahora, deja de molestar. -Le dije que no le diera comida -dijo ONeil a sus espaldas. Los mineros que iban a su lado se haban quedado con las palabras "un poco" y empezaron a repetirlas; el hediondo mastadge tuvo un nuevo nombre.

El tormento de Daniel acab cuando uno de los chicos tir de las riendas y se llev al animal a una zona de reposo para animales que estaba al otro lado de las puertas. El mastadge protest al verse separado de su nuevo proveedor de dulces. Cuando Daniel levant la vista, se sinti impresionado y al mismo tiempo incmodo. No era buena ciudad para quien padeciera claustrofobia. Las toscas paredes se cernan sobre ellos segn iban andando por la calle principal. A ambos lados se vean estrechos y zigzagueantes callejones abiertos entre un edificio y otro. En todos los rincones, en ventanas y pasarelas, apiados en las puertas o inclinados sobre los antepechos, los habitantes de la urbe se asomaban para mirarles con intensa curiosidad. El equipo estaba ahora a merced de aquella gente, de la que no saban prcticamente nada. Cuando llevaban recorridos unos cien metros en el interior de la ciudadela, llegaron a una gran plaza cuadrada, donde Kasuf estaba aguardndoles. Mientras la gente llenaba la plaza, Daniel se dedic a examinar los edificios que le rodeaban. El principal material empleado en su construccin era la piedra, grandes losas hbilmente extradas de las canteras. Sin embargo, lo que ms llamaba la atencin era la madera. Las raquticas escaleras que se tambaleaban en los flancos de las casas, los destartalados tablones que unan los pisos superiores y las puertas que daban a numerosos habitculos eran de una madera nudosa de color rosceo. Alrededor de las ventanas y en las cornisas de los edificios haba complejos dibujos geomtricos grabados en la piedra. Pero en ningn lugar divis Daniel nada relacionado con la escritura. Kasuf subi a un pequeo podio y levant el bastn pidieron a la multitud que guardara silencio. Luego se gir hacia los visitantes y volvi a recitar algo parecido a una oracin. Cuando acab, seal con su largo bastn un objeto tapado que colgaba entre dos edificios. Obedeciendo sus rdenes, un hombre que se hallaba subido a un andamio descorri una enorme tela y, cuando el cortinaje cay al suelo. Daniel se qued con la boca abierta. Suspendido bajo la arcada por una red de gruesas sogas haba un enorme disco dorado que tena por lo menos tres metros de dimetro. Sobre su superficie haba una reproduccin exacta del dibujo del medalln de Daniel, el que Catherine haba encontrado en Egipto. En cuanto el enorme disco qued al descubierto, la ciudad entera se arrodill como una gigantesca ola humana, reverenciando a los visitantes. Era impresionante. -Piensan que somos dioses -musit Daniel. -Qu crees que les ha hecho llegar a esa conclusin? -pregunt ONeil, mirando el disco y bajando la vista a la versin en miniatura que colgaba del cuello de Daniel. Asi la reliquia y tir de ella y de Daniel. La expresin del coronel era amenazadora. -Qu significa exactamente este smbolo? -pregunt malhumorado. Estaba seguro de que Daniel saba mucho ms de lo que le haba dicho. -Es el smbolo de Ra, el dios egipcio del Sol. -Al decir esto, Daniel sinti un pinchazo en la boca del estmago-. Parece que lo adoran. Deben de pensar que ha sido el dios quien nos ha enviado. Convencido de que Daniel deca la verdad, ONeil solt el medalln. Desde su podio, Kasuf pareca pronunciar un discurso y no dejaba de gesticular mientras miraba a los miembros del equipo. En algn lugar de la multitud, la radio de Brown regurgit y volvi a la vida. La seal era tan dbil que tuvo que ponerse los auriculares y subir el volumen. Entre la interferencia electrosttica le pareci or la voz de Feretti. Haba aparecido de repente, casi sin avisar. Al principio, Feretti haba ordenado a los dems que bajaran del risco para ponerse a cubierto, pero en seguida se dio cuenta de su error y subi a toda prisa a la cima para coger la radio de onda corta. De rodillas, se ech la chaqueta por la cabeza y empez a hablar lo ms alto que pudo por el aparato. Intentaba avisar al equipo que haba partido. El ruido que lo envolva, un aullido escalofriante y agudo, le impeda or su propia voz. -Debemos abandonar el campamento base! Repito: abandonamos el campamento base! Mientras estaba arrodillado, advirti que algo se acercaba. Era Porro, que se tambaleaba en lo alto del saliente. -Largumonos! -grit a Feretti-. Salgamos de aqu de una maldita vez! Feretti asinti. O volvan a la pirmide o eran hombres muertos. -Repita, campamento base! No le recibimos -dijo Brown-. Repita, campamento base! Para entonces, todos haban puesto su atencin en Brown gritando por la radio. Todo el

ceremonial que el anciano haba querido respetar haba quedado interrumpido. Frustrado, Brown dej de intentarlo. Mir a ONeil y dijo: -No vale la pena. Hay algo que interfiere la seal. Desde lo alto de la muralla, junto a la puerta principal, alguien toc con fuerza un cuerno. Un instante despus son otros cuerno y ambos llenaron la ciudad e broncos quejidos. Todas las cabezas que se hallaban en la plaza se volvieron a para mirar a la vez. Algo pasaba. ONeil tom una decisin inmediata. -Regresamos ahora mismo. En marcha. Kawalsky y Brown ya estaban de pie y dispuestos antes de que Daniel preguntara el motivo. El primer impulso de ONeil fue dejar a Daniel, abandonarle a su suerte, pagarle con la misma moneda. Pero en el ltimo momento lo asi de la manga del uniforme y fue tirando de l calle abajo. De regreso a la puerta, tuvieron que sortear por lo menos a mil personas. Los militares se abran paso y cientos de manos se tendan hacia ellos para impedirles avanzar; las bocas barbotaban sonidos, tratando de explicar algo muy importante, Estaban diciendo a los militares que no se fueran. Al principio, ONeil los haca a un lado con fuerza, pero con cierta educacin. Pero cuando vio que un puado de hombre estaba cerrando las puertas, sali corriendo y empuj a todo el que se le puso delante. Los hombres que cerraban la puerta no hicieron caso de los gritos de ONeil. Acababan de atrancar la puerta con el primer madero cuando lleg el coronel con dos de sus hombres. -Abrid la puerta! -rugi, dando a entender lo que deca con un ademn violento. Todos empezaron a hablar a la vez, agitando las manos y sealando un lugar ms all de la muralla, en el desierto. Era evidente que no iban a cooperar, as que ONeil llam a Kawalsky. -Cree que podemos levantar ese madero nosotros solos? Kawalsky le mir cmo diciendo: "Desde luego". Juntos formaban una pareja formidable, ya que eran ms altos y musculosos que aquellos individuos enjutos y demacrados. Nadie en su sano juicio se habra atrevido a llevar la contraria a aquellos dos. No obstante, cuando se aproximaron a la puerta, uno de los guardianes cogi a ONeil por la mueca. Con una rapidez que sorprendi incluso a sus subordinados, el coronel le retorci el brazo por la espalda y lo puso de cara contra la puerta. Y mientras el hombre se deslizaba medio inconsciente y caa al suelo gimiendo, ONeil sac la pistola de la funda y apunt a la muchedumbre. -No lo haga! -grit Daniel. ONeil levant el arma y dispar tres veces al aire. Cada disparo hizo saltar a la multitud. Jams haban escuchado una explosin as y estaban verdaderamente aterrados. Todos se quedaron inmviles, aturdidos y amedrentados. Kasuf, seguido de dos ancianos de la ciudad, lleg adonde estaba le tumulto y se adelant nervioso para ver qu ocurra. -Sha shay ti yu -grit. -Brown, ayuda a Kawalsky a abrir esa puerta. -ONeil no apartaba la vista del gento, desafiando a todos a que hicieran un solo movimiento. Daniel estaba seguro de que ONeil empezara a cortar cabezas en cualquier momento. Ignoraba por qu se haba vuelto loco, echando a perder las buenas relaciones que haban entablado ya con el extrao pueblo del desierto. Pensaba que era un error abandonar la ciudad antes de explorarla. An necesitaban encontrar los smbolos de la Puerta de las Estrellas. - Sha shay ti yu. Sha shay ti yu- Skaara, el pastor obligado a dar la mano a ONeil all en la cantera, sali de entre la multitud avanzando muy despacio. ONeil levant la pistola, apuntando directamente al entrecejo del joven-. Sha shay ti yu -segua diciendo en voz baja. Llevaba las manos extendidas y abiertas mientras se acercaba al hombre de la boina negra, guardndose de parecer amenazador. Acostumbrado a domesticar a los fuertes mastadges, Skaara saba muy bien cmo acercarse a un animal asustado. ONeil mont el arma, pero el joven sigui acercndose, repitiendo las mismas palabras y sealando las murallas. ONeil ech un vistazo a las pasarelas situadas en lo alto. Unas doce personas le miraban desde all y algunas le hicieron seas para que subiera. El chico seal al coronel, luego las murallas y finalmente se puso los dedos alrededor de los ojos simulando que oteaba el horizonte. -Quiere que vaya a ver lo que se divisa desde la muralla -tradujo Daniel. -S lo que quiere. ONeil se volvi a Kawalsky antes de seguir al chico escalera arriba.

-Si intentan algo, dispare. Echando una ltima ojeada a su alrededor, ONeil sigui a Skaara hasta uno de los torreones construidos a ambos lados de las puertas. Una vez dentro, subi una escalera de caracol construida para hombres ms bajos que l. Salieron al pasadizo de piedra que comunicaba la doble muralla de la ciudad y ONeil se puso en lugar visible para que le vieran sus hombres. Luego se qued mirando a lo lejos durante un rato. -Qu ve, coronel? -A Kawalsky no le gustaba que le dejaran colgado cuando estaba conteniendo a mil personas a punta de fusil. Una gigantesca nube marrn, tan ancha como el horizonte, avanzaba casi a ras de tierra, acercndose a la ciudad como un torrente. ONeil not que la brisa se converta en viento. -Una tormenta de arena viene hacia aqu! -contest. Skaara seal la gran nube de polvo y ense al coronel cmo llamaban ellos a la "tormenta de arena": Sha shay ti yu. -Excelente! -exclam Daniel con sarcasmo-. Habra sido un buen motivo para fusilarlos a todos! -Y no contento con dejar que los nimos se aplacaran solos, repentinamente seguro de tener el derecho moral de hacerlo, se acerc a sus compaeros y baj el can del fusil de Kawalsky. -No me provoques. Jackson -le advirti el teniente. ONeil se asom por el antepecho y les grit desde arriba: -Tendremos que quedarnos aqu hasta que pase la tormenta. Feretti se dio cuenta de que ya era demasiado tarde, pero de todos modos tena que intentarlo. Arrastrando la radio, que pesaba casi quince kilos, avanz en medio de la tormenta por la larga rampa en direccin al abrigo de la pirmide. Las rfagas de viento, que levantaban toneladas de aren, eran lo bastante intensa para derribarlo y lanzarlo a las dunas en caso de que perdiera el equilibrio. Cuando el polvo se hizo ms espeso, se subi la camiseta hasta la nariz para filtrar el aire y, entrecerrando los ojos para protegerlos, fue avanzando cada vez con ms lentitud, con miedo a tropezar y caer de la rampa. Finalmente cruz la gran entrada y dobl hacia el corredor, sacudindose la arena de la cara. En cuanto se limpi los escocidos y llorosos ojos, sintoniz la radio. -Brown, me recibes? Mientras los ltimos miembros de su grupo se ponan a salvo, Feretti daba media vuelta y se internaba en la tormenta nuevamente par tratar de localizarla seal de radio alrededor de los muros. Al cabo de un minuto le pareci or la voz de Brown entre un laberinto de interferencias, pero no estuvo seguro. La tormenta soplaba con demasiada fuerza. Pero, por si Brown le escuchaba, grit por el transmisor, avisando del desastre que seles echaba encima. Tras unos minutos se adentr un poco ms en el cavernoso refugio y, colocando la emisora lo ms cerca posible de la puerta, puso el volumen al mximo y deposit encima el casco para protegerla del polvo. Con arena entre los dientes, Feretti se adentr en el recinto para unirse al resto del equipo. No saban si el grupo de exploracin estaba protegido por los "miles de personas" que Brown haba dicho por radio o si en aquel momento estaban todos agonizando en el desierto. Sin embargo, saban que sus posibilidades de sobrevivir menguaban rpidamente. Sin decir palabra, se sentaron en semicrculo a mirar el viento oscuro y arenoso que azotaba la entrada. Al cabo de unos minutos, Freeman se levant y se dirigi a la radio, la apag y la apart del polvo. -Estamos malgastando la batera -le dijo a Feretti-. No habr ninguna seal mientras dure la tormenta. Deberamos intentarlo cuando pase. -Mal, mal -dijo Feretti, meneando la cabeza-. Estuve dos aos en Arabia Saud y nunca vi nada igual. Ni parecido. Le hubiera gustado darse de tortas. Si no hubiera tirado la bolsa de libros de Daniel. Si hubiera sido capaz de dominarse un poco, no tendrn que estar ahora sentado como un intil, imaginando cmo se estara ahogando el grupo de ONeil. Tambin saba que, sin Daniel, las probabilidades de volver a case eran nulas. Estaban atrapados en una pesadilla y l haba cerrado el atad. -No lo entiendo. Por qu no intentamos nosotros activar la Puerta? Es decir, por qu

tiene que ser tan difcil? -sugiri Reilly, siempre pragmtico. -Vaya idea -dijo Feretti, poniendo los ojos en blanco. Luego le explic por qu la idea no poda funcionar-. Si te equivocas al girar el cacharro, podemos materializarnos en cualquier lugar del inmenso espacio exterior. Tienes idea de cuntos millones de combinaciones tiene la rueda? -No. Cuntos millones? -pregunt Freeman con irona. Feretti empez a escribir el problema en su pizarra mental, pero se dio cuenta de que Freeman se burlaba de l. -Cierra el pico, Freeman. Guardaron silencio nuevamente, sin dejar de mirar el gran rectngulo de la entrada. Habran podido formar parte de un antiguo espectculo surrealista: el pblico esperando en una gigantesca cmara de piedra a que entraran los actores. A varios kilmetros de all, ms all del silbante rugido del viento, un asteroide ovoidal ascenda con creciente luminosidad mientras el horizonte se oscureca con el ocaso. Era el satlite de aquel planeta, borrado sbitamente por una sombrea triangular que cruzaba el cielo. Unos segundos despus, la sombrea desapareci. La ltima luz del sol tililaba tras la impenetrable cortina de arena batida por el viento y la luz de la entrada de la pirmide fue apagndose hasta que empezaron a esfumarse los limpios contornos de la radio. Los militares escucharon algo procedente de la entrada e inmediatamente cargaron los fusiles. Era el inconfundible sonido del metal que choca contra el metal. Era el caso de Feretti vibrando encima de la radio. Al momento, todo el equipo y todo el suelo de la pirmide empezaron a temblar. -Un terremoto! Lo que nos faltaba, un maldito terremoto! -No es eso -grit Freeman por encima del ruido, ponindose a cubierto entre los pilares que flanqueaban la entrada. El temblor y el estruendo eran cada vez ms intensos. Sobrevolando la tormenta para descender luego lentamente en medio de ella, apareci una nave de forma piramidal. Los brillantes haces de luz que salan de sus costados cortaban el cielo nocturno; fue descendiendo hasta posarse encima de la pirmide ms grande. Despleg unos largos brazos mecnicos que rasgaron el cielo como las garras de un guila y se pos directamente en el vrtice de la gran estructura ptrea. Los tentculos de aterrizaje encontraron su objetivo y se insertaron con precisin. Tal era la explicacin que no haban encontrado generaciones de investigadores, la respuesta al enigma de la gran pirmide llamada de Kefrn. Haba sido construida como punto de aterrizaje precisamente para aquella clase de naves. Una vez logrado el primer objetivo, empezaron a moverse algunas piezas externas del gigantesco aparato. Enormes secciones de las paredes exteriores empezaron a abrirse y desplegarse. Al igual que esas construcciones ldicas que cambian de forma moviendo un par de piezas, la nave empez a transformarse en un palaciego tico de forma piramidal. Sin embargo, antes de completarse la larga y complicada transformacin, una nueva presencia entr en la pirmide. En lo ms profundo de la edificacin, entre los dos medallones incrustados en el suelo y en el techo, surgi una columna de luz azul que conect ambos. La luz se expandi alrededor d ambos medallones hasta formar un cilindro. Los militares, inquietos, apuntando con las armas en todas direcciones, murmuraban qu podran hacer, pero al mismo tiempo una presencia avanzaba sigilosamente por los corredores, acercndose a ellos Feretti encendi una bengala y estaba a punto de lanzarla hacia la entrada cuando oy algo a sus espaldas. Se dio la vuelta a tiempo y vio a una criatura con cabeza de chacal casi encima de l. No pudo hacer ms que quedarse boquiabierto.

XIII La ceremonia -No creo que debamos comer nada -musit Kawalsky. Lo cierto era que se estaba muriendo de hambre y slo quera saber si los dems se iban a arriesgar a probar la comida. Daniel, que jugueteaba con un trozo de "pan" correoso y sobrecargado de especias, se inclin sobre la mesa y coment ttricamente: -Podran tomrselo como una ofensa. Haca una hora que haba comenzado el festejo y todava no se haba servido la comida. Mientras la luz de la antorcha se reflejaba en el siniestro disco que pareca vigilarlos desde arriba, los visitantes continuaron sentados con las piernas cruzadas tras las largas y bajas mesas que se haban instalado en le patio sobre alfombras de lana de variados colores. En los espacios que quedaban entre las mesas, un grupo de msicos viejos rascaba y pellizcaba instrumentos de cuerda, tocando algo que sonaba siempre igual. Un rato antes, el cabo Brown, guitarrista decente, haba hecho las delicias de la multitud improvisando con uno de sus instrumentos. Los cientos de personas arracimadas en el patio haban aplaudido cuando el soldado cogi aquella especie de ctara de tres cuerdas y toc unos sencillos acordes de blues. Imitando a Daniel y Kawalsky, los espectadores haban empezado a marcar el ritmo con las manos y los pies, aun cuando la cancin de Brown les era tan ajena como la meloda de aquel momento a los recin llegados. Tan slo Daniel pareca divertirse con la msica quejumbrosa y minimalista del grupo, que le recordaba los cnticos " Balee" acompaados de palmas que haba escuchado en las bodas nubias durante sus visitas al Alto Egipto. La mesa estaba preparada para veintids comensales, todos hombres. Por lo que Daniel poda ver, las mujeres de esta sociedad les servan en silencio y luego brillaban por su ausencia. Kasuf era uno de los integrantes del gobierno local, todos hombres mayores que l, barbudos y, a pesar del calor reinante, ataviados con turbantes y tnicas grises. Eran el Consejo de Ancianos de la ciudad, los lderes polticos. Al parecer, los estaban pasando bien. Dentro del crculo de luz que arrojaba la antorcha, apareci una procesin de criadas cubiertas con llamativos vestidos de seda y llevando todo tipo de piezas de vajilla: platos de terracota y bandejas llenas de verduras; copas de hierro burdo; platos para aperitivos, paletas, servilletas y cuchillos, cucharas y salseras, poncheras de vino con cardos flotando y, finalmente, un par de enormes soperas que hubieron de transportarse sobre planchas de madera. Todo qued dispuesto sobre aquellas mesas raquticas y hundidas por el centro, que amenazaban con derrumbarse. Kawalsky levant el pao que cubra la pesada sopera que tena delante. Cuando vio lo que haba dentro, dio un salto de horror. Tendido sobre la salsa haba un enorme lagarto ceudo que haban cocinado entero, con piel, ojos y rabo. Tena la misma piel griscea y escamosa que las serpientes del desierto y, durante la coccin, se le haban abierto los labios, dejando al descubierto las amarillentas encas. La cabeza y los pies sobresalan del humeante recipiente, y daba la impresin de que haba muerto plcidamente mientras tomaba un bao. -Permiso para vomitar, seor? -pregunt Brown, medio en broma, medio en serio. -No esperarn que nos lo comamos. Todos a una, bajaron la vista para contemplar la mesa. Los Ancianos les hacan seas para que se sirvieran. Los cuatro viajeros sonrieron y volvieron a echar un vistazo al asqueroso Reptile du jour. Esbozando an una amplia sonrisa, Kawalsky pregunt a Daniel: -Pues si no quieres ofenderlos, por qu no pruebas un muslito? -No puede ser peor que la comida del silo -respondi Daniel. Saba que si haba algo de comer y estaba al alcance de Kawalsky, no tardara en desaparecer. -Podra ser venenoso -seal Brown-. No deberamos comerlo. -Tiene razn -dijo la imperiosa voz de ONeil-. No podemos permitirnos el lujo de perder a Jackson. Kawalsky, pruebe usted. Kawalsky tena demasiada hambre para discutir las consecuencias de la decisin de O Neil, as que tom uno de los cuchillos largos y, despus de recibir la autorizacin de los Ancianos, cort una pata trasera del reptil. Nervioso, la dej caer sobre la salsa, produciendo salpicaduras y una carcajada general en todo el patio. Kawalsky levant la vista y vio que todo el mundo estaba pendiente de l; fingi una semisonrisa y, pinchando el pedazo de carne, lo deposit a los labios. Aspir profundamente, abri la boca y se puso la carne aliengena en la lengua. Los habitantes de la ciudad estallaron otra vez en carcajadas, esta vez al ver al cara de aquel energmeno de uniforme. Masc una vez y, al ver que no pasaba nada, sigui masticando

y se lo trag. -Sabe a pollo. -Te parece inofensivo? -Cmo voy a saberlo? -dijo, cortando otro pedazo-. Pregntales si tienen sal. Kasuf no dejaba de mirar la mesa, observando con intenso inters cmo Kawalsky devoraba la comida. Para l, la aceptacin de la comida era un asunto de vida o muerte. Daniel se dio cuenta de este detalle y decidi tranquilizarlo utilizndola palabra que haba odo decir la hombre despus de comerse la chocolatina. -Sabe bien, ser bueno...Bonniuni! -dijo. -Bonniuni? -pregunt el anciano, horrorizado. En su idioma, aquello significaba "dulce". Daniel se maldijo interiormente, sintindose frustrado. Despus de tantos viajes y aos estudiando idiomas, ni siquiera era capaz de transmitir la idea de "delicioso". En ese momento Kasuf reprenda al personal de servicio. Daniel lo interrumpi. -No Bonniuni. Sabe a pollo. Po-llo -dijo lentamente. Pero Kasuf nunca haba visto un pollo, as que no entendi nada. A Daniel se le ocurri una brillante idea y, metindose los pulgares en las axilas, se puso a remedar al animal-. Co, co, co, co, coooo. Nadie entendi lo que estaba haciendo. Se quedaron mirndolo, inexpresivos. Kasuf, temeroso de ser descorts con sus invitados, sonri y trat de imitar lo que haca Daniel. Moviendo los brazos como haba visto hacer a su invitado, el digno jefe de aquel pueblo devolvi el cacareo a Daniel. -Aprtate de ah, Jackson -dijo Kawalsky con la boca llena. Pero la necesidad ms fuerte que tena Daniel en la vida era comunicar sus ideas y no se rindi. Aunque tuvo que hacer nuevos intentos, consigui que entendieran que la comida era buena. A lo largo de la complicada cena, tanto Kawalsky como Brown se animaron y probaron muchos otros platos exticos que les presentaron. Bromearon y rieron con los ancianos de la mesa, aprendiendo los nombres de las comidas y adaptndolos humorsticamente; por ejemplo, la espesa salsa de color marrn claro, que saba a cerdo con soja a la japonesa y se llamaba mba jinyuis, la rebautizaron "bacn con pis" entre carcajadas. Solamente ONeil permaneci serio como un juez durante todo el festn, cavilando y esperando, como era habitual en l. No comi nada, a excepcin de unos trozos de pan negro, y slo bebi agua despus de haberla tratado con tabletas de cloro. Daniel cambi de lugar e intent entablar conversacin con Kasuf, pero sus idiomas eran tan distintos que slo podan comunicarse los conceptos ms primitivos. Tena miles de preguntas en la cabeza, pero ni una palabra, ni siquiera un vocabulario gestual para formularlas. Llevaba varios minutos haciendo uso de la mmica para preguntar por la explotacin de la cantera, cuando la vio otra vez. La joven estaba sirviendo pan a los Ancianos en el otro extremo de la mesa. Daniel olvid de repente el hilo de la conversacin y Kasuf se volvi para ver qu era lo que tanto miraba el joven. La muchacha estaba radiante. El cabello, negro y suelto, le caa sobre los hombros; iba vestida con una tela azul, sujeta alrededor de la cintura a modo de falda, y con una sencilla blusa de color albaricoque maduro. Cuando se acerc, Daniel no pudo por menos de fijarse en lo transparente que era la blusa. Apart la vista, avergonzado, pero en seguida volvi a mirar, intentando concentrar los ojos en los hombros de la chica, siguiendo cada unos de sus movimientos mientras serva a los comensales. Entonces se dio cuenta de lo absurdo que era dejarse impresionar por una mujer que no conoca y que probablemente nunca llegara a conocer. Pero haba algo perfecto en ella, algo que iba ms all de su belleza externa, que le atraa. Mir sus manos, sus ojos oscuros, su juventud y su inteligencia se pona de manifiesto en cada uno de sus gestos. Haba algo en ella tan familiar, tan perfecto... Al principio le haba parecido tmida y reservada, pero desde entonces se haba dado cuenta de que el recato era la forma en que esta gente expresaba su cortesa en pblico, y ciertamente eran corteses hasta el extremo. Cada hombre al que ella serva pareca deseoso de entablar conversacin, como se habra hecho con la sobrina predilecta. La capacidad de concentracin de esta mujer cuando escuchaba, la luminosidad de sus ojos al responder, deca a Daniel muchas cosas: que saba desenvolverse entre la lite dominante de la ciudad; que tena confianza en s misma y que tena un gran sentido del humor. En varias ocasiones dijo a los invitados cosas que les hicieron rer. Pareca lo bastante lista para "ganarse a la plebe", pero al mismo tiempo tena tambin la calidez humana necesaria para hacerlo con excelente disposicin.

Si alguna vez regresaba a la Tierra, esperaba encontrar algn da una mujer que fuera la mitad de seductora que sta. Intent quitarse la idea de la cabeza y reanudar la conversacin, pero Kasuf ya estaba hablando con otra persona. -Ah viene tu chica, Romeo -dijo Brown. Todo el que no fuera ciego o imbcil se habra dado cuenta de que Daniel estaba perdidamente enamorado. -No s de qu hablas -respondi, ponindose a la defensiva. -No estara mal, eh? Podrais pasar la luna de miel en la pirmide y alquilar una vivienda en esta ciudad. Puedes buscar empleo en la cantera. Y dar clases particulares de latn y griego para conseguir algn ingreso extraordinario. Fundar un hogar, crear una familia. En fin... Daniel lanz una mirada asesina al oficial cientfico, que indudablemente se estaba divirtiendo a sus anchas. Sintindose castigado y centro de la atencin al mismo tiempo, mir a otro lado y fingi escuchar a los msicos, que seguan dale que te pego. La burla de Brown haba cado como una daga en su corazn. Daniel se senta como si estuviera en otra parte del universo, explorando un mundo desconocido, disfrutando con sus exticos habitantes, pero no poda eludir una dolorosa verdad con respecto a s mismo. Cuando se trataba del sexo opuesto, era un berzas que perda todo contacto con la realidad. Lo siguiente que supo fue que ella estaba arrodillada a su lado, ofrecindole la cesta de pan. Tena los ojos gachos y pareca sonrerle levemente. Daniel extendi la mano y escogi lo que pareca una fresa peluda. La joven se haba mostrado animada y complaciente con los dems, pero ahora mantena los ojos en el suelo. Entristecido, Daniel le indic que haba acabado, dndole permiso para continuar. Con la mente en otras cosas, iba a llevarse la fresa a la boca cuando de repente algo le detuvo. Era la mano de la chica, que se acerc a sus labios y con suma delicadeza la quit la fruta. Luego, arrodillndose junto a l, le ense que primero deba pelarla. Arranc las races y la spera cscara, y dej al descubierto la pulpa verde que se esconda debajo. Por fuera, Daniel estaba tranquilo. Pareca prestar atencin mientras ella le enseaba lo sencilla que era la operacin. Pero por dentro estaba como un teatro en llamas y abarrotado de pblico. Senta un pnico que le nublaba la mente. La chica esperaba que l cogiera la fruta de su mano, pero, al ver que no, hizo algo que le sorprendi a ella tanto como a l. Le acerc el fruto a los labios y ella misma se lo dio a comer. Hubo en aquel acto ms ternura e intimidad de lo que Daniel o la misma chica podan soportar. La embarazosa situacin se complic adems por la actitud de varias personas que exclamaron "ooooh"! y "aaaah!" a coro. Daniel gir la cabeza y mir a la multitud. Haba unas cien personas mirando y todas sonrean. En menos de un segundo la chica desapareci y lo nico que pudo hacer fue mirar cmo se alejaba. Kasuf mir a un grupo de mujeres mayores, que consultaron entre s y luego asintieron con la cabeza. Haban tomado alguna decisin. -Parece que a tu chica le duele la cabeza -dijo Kawalsky desde el otro lado de la mesa, comentario que por lo visto entendieron incluso los que no hablaban el idioma de los visitantes. -Cierre el pico y cmase su lagarto, teniente -que fue exactamente lo que hizo Kawalsky. -Jackson -grit ONeil desde el otro extremo-, venga aqu. -Daniel se levant y se dirigi al lugar en penumbra donde estaba sentado el coronel, encendiendo un cigarrillo-. Usted dijo que ese objeto era un smbolo egipcio, no? -El udjat, comnmente conocido como Ojo de Ra -explic Daniel-. Existen algunas variantes en el motivo, pero las primitivas tumbas de Hieracmpolis y Abidos revelan que... -S, s, lo que sea... -A ONeil no le importaban los detalles-. Escuche, lo nico que realmente interesa es que si conocen un smbolo egipcio... -Conocern otros tambin! Podemos entendernos por medio de la escritura. Djeme intentarlo. Emocionado, se puso en pie y, con la atencin de todo el patio concentrada en l, se plant ante la mesa de los Ancianos. Se arrodill y mir fijamente la tierra, intentando dar con una palabra-smbolo apropiada. Garabate lo primero que le vino a la cabeza: BANQUETE. Cuando levant la vista, pareca que a todos los Ancianos se les haba atragantado la comida. Kasuf se puso de pie y empez a gritar a Daniel, que se asust. Pens que, a lo mejor, aquel jeroglfico en particular significaba algo repugnante en su idioma. Inmediatamente lo borr y empez a escribir la primera frase en jeroglficos que haba aprendido, el primer ejercicio de la Gramtica de Gardiner. Deca as: "Quien ha venido en paz y cruzado los cielos es Ra": Daniel no haba escrito an la mitad de los veintitrs smbolos de la frase cuando vio la

sandalia de Kasuf pisando y borrando su obra. Luego empez a gritar rdenes para que se dispersara la multitud, dirigiendo a Daniel una sonrisa nerviosa de tanto en tanto. Kasuf se hallaba en posicin difcil. Por un lado, los dioses haban prohibido terminantemente la escritura en todas sus formas, y l, como pastor de su pueblo, era el responsable de hacer cumplir la ley. Por otro lado, los extraos visitantes haban sido enviados probablemente por Ra. Acaso la prohibicin de la escritura se aplicaba tambin a los dioses? Se trataba de una prueba? Kasuf no lo saba. Decidi detener a Daniel por la misma razn que tomaba todas sus decisiones: por respeto a la costumbre. Mientras los cientos de personas empezaban arremolinarse de mala gana en las salidas del patio, Daniel se dirigi a sus compaeros: -Jackson, Jackson, por qu cada vez que le mando comunicarse con esta gente acaba alterando el orden pblico? Qu diantres ha escrito? -Nada. Su reaccin es desmedida. Escriba la palabra "banquete". -Pues su reaccin ha sido muy fuerte -dijo Kawalsky. -Lo s, es como si tuvieran miedo de escribir. -Peor an, lo tienen prohibido -teoriz ONeil-. No s lo que es, pero esta gente tiene un miedo atroz a algo. Cuando hubo borrado los ltimos garabatos de Daniel, Kasuf fue inmediatamente al lugar donde ste estaba y cay a sus pies, hablando a cien por hora. Al parecer, se estaba disculpando. Durante la perorata, un grupo de jvenes se acerc para despejar las mesas. Kawalsky estir la mano y cogi casi al vuelo una ltima tajada de lagarto, antes de que se lo llevaran todo. Un instante despus, Kasuf haba convocado al grupo de ancianos. Rodearon a Daniel, hablando en su idioma, contndose y riendo sus propios chiste, y jugueteando con el pelo y la ropa de Daniel. Llegaron ms mujeres y llevaron a los soldados a sus lugares de descanso, mientras otras tiraban de Daniel hacia el suyo. -Tengo que ir con ellas? -pregunt a ONeil, aunque en realidad lo deseaba. A pesar de la responsabilidad que an pesaba sobre sus hombros, es decir, llevar de vuelta al equipo a travs de la Puerta de las Estrellas, slo tena una idea en la cabeza. Las mujeres lo conducan hacia la misma salida por la que haba visto marcharse a la joven que le interesaba. -Adelante -dijo ONeil. En cuanto el coronel descubri que aquella gente no tena escritura, nada que pudiera ayudarles a abrir la Puerta, Daniel dej de serle til. Repas de nuevo la lista mental de los hombres prescindibles y puso a Daniel a la cabeza. Feretti not que lo arrastraban sobre el suelo de mrmol. Vagamente consciente, se senta como si lo hubiera arrollado el metro. Se esforzaba por abrir los ojos, por seguir con vida, por mantenerse despierto. Lo arrastrara quien lo arrastrase, se detuvo de repente y lo solt de golpe. Se concentr en su respiracin. Poda sentir el sabor de la sangre en la boca, el fro del mrmol en la cara. Cuando por fin abri los ojos y enfoc la mirada, vio dnde lo haban llevado: a un sarcfago. En el centro de la sala haba una caja de piedra en forma de atad y de ms de un metro de altura. Nunca haba visto un sarcfago, pero en cuanto sus ojos se posaron en l, supo que era un sarcfago. Supuso que era para l. Pero un instante despus, empez a moverse. Seccin por seccin, las paredes de granito del atad empezaron a abrirse y caerse como los ptalos de una delicada flor mecnica. Al mismo tiempo, empez a ascender una plataforma parecida a una cama de un solo cuerpo. En lo alto de la plataforma haba un cuerpo humano envuelto en una oscura tela mojada. Para horror de Feretti, la forma adquiri vida. Muy lentamente, se incorpor y apart el hmedo sudario. Cuando el lienzo dej al descubierto el rostro de la figura, Feretti oy su propio chillido. Ante l tena una cara de oro resplandeciente, una versin viva de la mascarilla fnebre de Tutankamn, en parte humanoide y en parte de otro mundo. Las cavidades negras de los ojos lo miraron fijamente durante un segundo insoportable hasta que la mscara se gir hacia otro lado. El aterrado militar oy que algo se mova detrs de l y, un segundo despus, un arma parecida a un fusil le vol los sesos. Cuando las mujeres se fueron, Daniel se dej caer en la enorme cama llena de bultos que haba en el centro de la habitacin y respir de alivio. -Huelo a len del desierto -dijo a las paredes. En la ltima media hora, las entusiastas matronas lo haban enjabonado, afeitado, desnudado, baado, empolvado, acicalado, masajeado, perfumado, hecho la manicura y vestido con una larga tnica blanca. El colchn estaba lleno de bultos, como si lo hubieran rellenado con

bolas de cuerda, pero no le importaba. Era estupendo estar tumbado y relajado. Todo su cuerpo estaba escocido, araado, quemado por el sol y dispuesto a abandonarse en brazos de Morfeo. Se dijo que debera escribir todo lo que haba visto. Pero se content con rememorar la pelcula de los acontecimientos. Le pareca increble que hiciera slo cuarenta y ocho horas que haba visto la Puerta de las Estrellas. Y ahora estaba all, descansando en el cuarto de los invitados de una ciudad que podra haber existido en el Antiguo Egipto. An no estaba muy seguro de no estar metido en un sueo o pesadilla de arquelogo. La vestimenta de aquella gente, sus costumbres, su arquitectura, su economa, cada detalle le fascinaba y daba forma a las ideas que haba concebido sobre la vida junto al Nilo entre 800 y 200 a. de C. Pero nada de lo que haba visto o aprendido le ayudaba en la misin que tena encomendada: encontrar el cdigo que activara la Puerta de las Estrellas de la pirmide. Record la discusin que haba mantenido en la sala de conferencias con el general West y la promesa que le haba hecho de hacer regresar a los soldados a travs del artilugio. Desde que haba llegado a aquel extrao lugar y visto la gran pirmide vaca de las dunas, haba olvidado esa promesa. Decidi que al da siguiente reanudara su trabajo. Para hacerlo, tendra que abandonar Nagada. Aunque estas personas amables haban sido generosas y hospitalarias por dems, no parecan dispuestas a ayudarle a encontrar los jeroglficos que necesitaban. Evidentemente saban lo que era la escritura; si no, no hubieran reaccionado con tanta rapidez y energa. Despus del episodio de la cena con Kasuf, Daniel lo haba intentado de nuevo con las mujeres que le haban conducido al dormitorio. Una de ellas tena una pieza de plata pulida que utilizaba como espejo. Daniel haba volcado unos polvos en su superficie y escrito un par de smbolos. Pero las mujeres haban recibido estos intentos de comunicacin con la misma reaccin que Kasuf. Le quitaron el espejo y le pegaron en los dedos. La teora de ONeil tena sentido: era como si tuvieran prohibido escribir. Pero la pregunta de quin lo haba prohibido no era asunto de Daniel. Al menos de momento. Decidi que lo primero que hara a la maana siguiente sera convencer a aquellas personas de que lo llevaran a otra ciudad donde la gente supiera hablar, escribir y pensar por s misma. Sinti que se dejaba llevar. Oy una procesin de msicos que avanzaba por la calle, camino de la vivienda en que se encontraba. Un instante despus, oy un inconfundible susurro al otro lado de la puerta. Se incorpor de inmediato, pensando que poda correr peligro. Vio que una mano apartaba las cortinas que hacan de puerta de la habitacin. Era ella, la muchacha que tanto haba despertado su inters. Avanzaba hacia l, sin levantar los ojos del suelo, envuelta en una larga tnica blanca, exactamente igual a la suya. A Daniel se le subi el corazn a la garganta. Se puso en pie preguntndose qu era todo aquello. La chica pareca nerviosa, insegura conforme se acercaba. Cuando estuvo a medio camino, se par y se afloj el nudo de la tnica, dejando que sta cayera al suelo, poniendo al descubierto su hermoso cuerpo desnudo. Daniel trag saliva.

XIV El hallazgo Todo en aquella primitiva ciudad era tosco, ruinoso y lleno de grietas. La argamasa que recubra la habitacin de Daniel pareca llena de cuchilladas bajo la oscilante luz del candil, y este fondo haca que la suave piel tostada de la chica pareciera sobrenatural. All estaba ella, con la tnica cada a los pies, temblando y mirndolo. Ninguno de los dos saba qu hacer. Pasado el primer susto, Daniel se sonroj, pero en seguida se dio cuenta de lo que pasaba. -No tienes por qu hacerlo -dijo, agachndose para recoger del suelo la ropa de la muchacha y viendo lo asustada que estaba la delicada criatura. Era evidente que los Ancianos le haban visto mirarla y haban decidido entregrsela a modo de regalo. De repente se sinti avergonzado. Haba sido muy indiscreto y su apasionamiento haba sido la causa de que la inocente chica tuviera que pasar por el traumtico episodio. Recogi la tnica e hizo ademn de ir a ponrsela sobre los hombros, pero, ante su sorpresa, ella se resisti a que la vistiera. Aunque no entenda las palabras de Daniel, l intent explicrselo. -Lo siento, de verdad que lo siento mucho. No te preocupes, no tienes que hacerlo. En serio, me gustas, creme. Eres realmente hermosa, pero... me entiendes? Finalmente, la chica se dej cubrir con la tnica. Daniel la rode tiernamente con el brazo y la acompa hasta la puerta. Apart la cortina y, para reafirmar lo mucho que le gustaba, le pas la mano por la mejilla y sonri con afecto. Aproximadamente un centenar de personas, entre ellas los Ancianos, se haban congregado en la pasarela esperando el resultado de la visita de la muchacha, y otros tantos ciudadanos miraban absortos desde los balcones del edificio de enfrente. -Kha shi ma nelay? -pregunt Kasuf a Shauri-. Ka shi? La muchacha trat de explicarle algo al viejo, pero ste haba perdido los estribos y le gritaba furioso, sealndola con el dedo. La joven desisti, agach la cabeza y empez a sollozar. Kasuf mir a Daniel, mostrndose repentinamente humilde y simptico, y comenz a disculparse en su propio idioma, temiendo que la chica hubiera hecho algo molesto para el husped. Rebajndose de una manera teatral, se adelant y asi a la chica por la mueca con intencin de arrastrarla, pero Daniel la liber sin dilacin y la atrajo de nuevo hacia s. Le pas una mano por el hombro y esboz la mejor de sus sonrisas. -Slo quera decir... -farfull- Bueno...Gracias! S, eso era lo que quera decir: muchas gracias. No podra estar ms encantado. De verdad que es algo raro esto que hacis, pero lo que quiero deciros es gracias, gracias, gracias. Saba que nadie entenda sus palabras, pero tal vez entendieran su tono de voz. La muchedumbre se qued mirndolo sin comprender mientras l volva a la casa con la joven. -Buenas noches! Ech las cortinas y respir aliviado. Lo ltimo que quera en el mundo era meter a la chica en los. Se volvi y la mir. -Lo siento. Ella lo mir sorprendida y al momento empez a desatarse la tnica. -No, no, est bien as -dijo Daniel, indicndole que no siguiera, y ella, absolutamente perpleja, le obedeci. Luego le indic que se sentara en al cama y tambin obedeci. Daniel fue al otra extremo, hasta encontrarse a una distancia prudente, y se sent con la espalda pegada a la pared. Se miraron, Daniel sonri. La chica sonri. Volvieron a mirarse. Desde que haba puesto los ojos en ella no haba deseado otra cosa que estar a su lado, pasar un rato con ella aprendiendo a superar sus diferencias lingsticas y culturales, y ahora que se le presentaba la oportunidad no saba qu decir. A Kawalsky, Brown y ONeil se les haba llevado a sendos aposentos del extremo opuesto del mismo edificio. Cada uno de ellos ocupaba una habitacin distinta, aunque las tres daban al saln en que se haban reunido por ser el nico lugar con ventanas. Brown llevaba media hora manipulando la radio, probando todos los trucos que conoca para contactara con Feretti y los dems. ONeil se hallaba junto a una de las ventanas y desde all poda ver la tormenta que azotaba las enormes murallas de la ciudad. De espaldas a los otros, el coronel manoseaba algo distradamente. Era la llave naranja que haba sacado del aparato escondido en el interior de la vagoneta. Cuando las cortinas que hacan de puertas se abrieron, ONeil se guard

inmediatamente la llave en el bolsillo y Kawalsky desenfund la pistola. Tenan visita. Era Skaara, que empezaba a dar la impresin de que no saba ms que seguir a ONeil adondequiera que sta fuese. Su deseo de estar cerca del coronel lo converta en minora de uno solo. Los habitantes de Nagada, al igual que los soldados que se encontraban bajo su mando, intuan lo peligrosamente impredecible que poda ser el hombre de la boina negrea, razn por la cual preferan mantenerse a cierta distancia de l. Todos menos aquel muchacho, la primera persona a la que ONeil haba asustado y que ahora le segua a todas partes, observando cada uno de sus movimientos. En cuanto entr en la sala, Skaara se escurri hacia un rincn y se sent en el suelo, dando a entender que no iba a molestar. Kawalsky mir a ONeil y ste asinti, indicando que permita que el chico se quedara. Durante el banquete haba visto al muchacho sentarse a observar en las sombras y eso era precisamente lo que haca en aquel momento. El coronel dej a Brown y a Kawalsky y entr en su propio dormitorio, donde se sent en una de las incmodas sillas. El chico, temeroso pero decidido a conducirse con valenta, entr tambin y se sent a pocos metros de l. Sin hacerle caso, el coronel sac un cigarrillo y lo encendi. Cuando vio la llama del encendedor, Skaara casi salt de la sorpresa. No obstante, cuando recuper el aliento, alarg la mano y sac un cigarrillo del paquete, imitando los movimientos del coronel y fingiendo que fumaba. -Encendedor -dijo ONeil, pronunciando lentamente la palabra y lanzando el Zippo a Skaara. El chico, fascinado, lo encendi varias veces antes de prender torpemente el cigarrillo. Lanzando una mirada de reojo, ONeil sacudi la ceniza y vio que el chico lo imitaba. Ambos permanecieron sentados unos instantes. Skaara empezaba a sentirse confiado. Al fin y al cabo, era el nico que se codeaba con los notables visitantes. ONeil se percat del engreimiento del muchacho y no pudo resistirlo. Dio una larga chupada al cigarrillo y se llen los pulmones de humo. Skaara, esbozando una sonrisa de hombre curtido, hizo lo mismo, pero en cuanto el humo lleg a sus pulmones, los ojos se le salieron de las rbitas. Se incorpor jadeando, y empez a doblarse y a tambalearse hasta desplomarse en la cama, aumentando con las toses la irritacin de la nariz y la garganta. Brown y Kawalsky escucharon las toses del chiquillo, pero decidieron no investigar. En cuanto pudo, Skaara se incorpor un poco y tir el tabaco al suelo, jurndose no volver a fumar jams. -Buena idea -dijo el coronel, apagando tambin su cigarrillo y aproximndose para aplastar el que haba tirado el muchacho. Sin embargo, cuando levant la vista se llev una sorpresa muy desagradable. El muchacho, con los ojos an llenos de lgrimas, acercaba la mano a la pistola que le haba visto disparar por la tarde junto a la puerta de la ciudad. Cuando ya iba a tocar el can del arma, oy el rugido de ONeil-: No! Es peligroso! -Apret la mano del muchacho contra la cama y le oblig a soltar la pistola; a continuacin le dio unos buenos manotazos. Kawalsky y Brown entraron cuando ONeil, con el arma en una mano, zarandeaba al muchacho con la otra al mismo tiempo que deca-: No, no, no, no. En cuanto lo solt, Skaara sali disparado. El coronel fue tras l, abri las cortinas y se detuvo. Cuando el chico desapareci de su vista, ONeil se sent en la dura cama que le haban dado y se concentr en limpiar la pistola. Su encuentro con Skaara le haba causado no poca sorpresa (en realidad, haban jugado juntos), cosa que llevaba mucho tiempo sin experimentar. Y tal como esperaba, sus pensamientos empezaron a desviarse hacia la Tierra y hacia su propio hijo. Antes incluso de que naciera Jack Junior, ONeil ya haba empezado a cambiar. No solamente empezaba a sentirse ms vivo y feliz, sino que era la primera vez que recordaba haber sentido deseos de volver a casa. Aquel nacimiento era el acontecimiento ms gratificante en el que haba participado. Pero al mismo tiempo comenz a disminuir su entusiasmo por Jump Dos y a dejar de sentir la necesidad de violencia y sangre. El da que su hijo cumpli seis aos haba sido crucial. Situado detrs del nio para ayudarle a abrir los regalos, pues el pequeo estaba muy nervios. ONeil levant la vista, vio a Sarah sonrindole y sinti que le inundaba un intenso sentimiento de gratitud cuya procedencia ignoraba. En ese momento se dio cuenta de que ya no era el nio enfurruado y vaco que haba sido mientras creca, el chico que haca dao a las personas y a las cosas porque no saba ser de otra forma. Sarah haba producido aquella transformacin en l y, aunque llevaban ya casados mucho tiempo, de repente comprendi que le deba la vida. A la maana siguiente entr en el despacho del sargento y le dijo que deseaba abandonar

Jump Dos. Al principio, sus superiores le negaron la autorizacin. ONeil era el alma del equipo, el mejor soldado de aquel cuerpo de lite. Pero insisti y, finalmente, en lugar de apartarle del servicio armado, lo destinaron en calidad de instructor al campamento de reclutas de la Infantera de Marina de Yuma. No obstante, le advirtieron que el personal de Servicios Especiales de su categora nunca llegaba a retirarse del todo. Algn da lo llamaran para otra misin, pero , por supuesto, jams haba imaginado que sera algo como lo que estaba realizando en aquel momento, sobre todo despus de haber sido expulsado. Cuando el joven Jack cumpli doce aos, l y su padre eran los mejores amigos del mundo. Combinacin perfecta de entrenador-jugador, formaron el equipo ms combativo de la liguilla local. Lo nico que en cierto modo rompa la armona era que, a pesar de la conversin de carcter sufrida por el padre, el hijo haba heredado la misma dureza de corazn que su progenitor haba tenido. Empez a meterse cada vez en ms los dentro de la escuela, llegando a cruzar la frontera que separa al camorrista del violento. Sarah estaba preocupada, pero cuando intentaba hablar del asunto, los hombres de la familia se cerraban en banda. Se miraban cambiando sonrisas burlonas, como dando a entender que eran miembros del club de la casa, en el que slo se admita a hombres. Recordando ahora cmo haba consentido las imprudencias de su hijo, ONeil suspir con tanta fuerza que llam la atencin de Kawalsky y Brown. Luego se golpe la cabeza contra la pared, sin violencia, pero fue ms que suficiente para que los otros dos apartaran la vista de la ventana. Brown mir a Kawalsky y, tratando de hacer la pregunta con la mxima moderacin, dijo: -Soy yo o a ese tipo le pasa algo malo? -Limtate a cumplir sus rdenes -contest Kawalsky-. Debe de haber una buena razn para que lo hayan puesto al mando de esto. Brown se le qued mirado un instante y volvi a preguntar: -De verdad lo crees? Kawalsky no respondi. Llevaban sentados mucho tiempo sin dejar de mirarse cuando Daniel no pudo soportar ms la necesidad de hablar. Carraspe como si estuviera a punto de convocar una reunin y se present a la criatura angelical que se hallaba sentada en la cama, rgida como un poste. -Soy Daniel. Daniel. -Dan-derr? -pregunt ella. -No, Dan-yor, no. Yo, Daniel -dijo vocalizando con claridad y sealndose con el dedo. La chica sonri tmidamente y asinti. -Dan-yor -repiti, antes de sealarse a s misma y decir-: Shauri. -Shauri? Muy bien, Shauri. Hola. -Despus de otra horrible pause, Daniel continu-. Hemos venido de la pirmide. Conoces la pirmide? Cuatro lados iguales que se unen en un vrtice. Bueno, seguro que no te va a gustar, pero de todas formas te voy a hacer un dibujo. -Y con el dedo traz un dibujo en la arena del suelo, esbozando la forma de la pirmide. Luego mir a la chica. Shauri volvi la cabeza-. Lo s. No te est permitido mirar. -Contrariado, se puso en pie y fue al otro lado de la habitacin, apoy la frente en la pared y continu hablando-: Qu le pasa a tu pueblo? He odo hablar de grafofobia, pero esto es ridculo. De todas formas, est claro que no vas a poder ayudarnos a encontrar lo que buscamos, as que ser mejor que lo dejemos, no te parece? Shauri percibi la frustracin de Daniel. Aspir profundamente y decidi correr un gran riesgo. Cuando el hombre se dio la vuelta, la vio inclinada sobre el dibujo, ampliando los detalles. Daniel se acerc para ver lo que estaba haciendo. En al cspide de la pirmide traz una lnea y encima de ella un crculo. Era el mismo signo que Daniel haba encontrado en las lpidas, el sptimo smbolo que haba descifrado el cdigo de acceso a al Puerta. -Es el smbolo de la Tierra! Lo conoces? Shauri mir de repente a Daniel, muy nerviosa. Haba violado una de las leyes fundamentales de su pueblo y la transgresin poda acarrearle la muerte inmediata. Pero dado que segua con vida, infiri que Daniel no era un agente enviado por los dioses para poner a prueba a la ciudad. No obstante, su problema era otro. Se senta obligada a comunicarle el extremo peligro de la situacin. Saba que l deseaba saber ms, pero no podra ayudarle hasta que l comprendiera lo peligroso que era leer y escribir.

Con Shauri en cabeza, portando una antorcha e indicndole el camino, Daniel se cal la capucha de la tnica que la chica le haba encontrado. Mientras caminaban furtivamente por las retorcidas calles, se dio cuenta de que Nagada estaba construida sobre una ladera. Se estaban aproximando a los corrales donde cien mastadges o ms pasaban la noche encerrados, "perfumando el aire nocturno" con la punzante peste del estircol fresco. A lo lejos se divisaba la muralla posterior de la ciudad. Shauri se detuvo al pie de un alto edificio de piedra cuya entrada estaba definida por un gracioso arco alancetado y tir de la manga de Daniel para que la siguiera al negro atrio donde el titilar de las antorchas daba claridad suficiente para iluminar los rincones de aquel lugar abandonado y ver que, probablemente, en sus tiempos, haba sido un mercado techado, pero que ahora, a juzgar por el penetrante olor a estircol, slo serva de basurero. El picante hedor le haca lagrimear. Conducindolo por la sucia oscuridad, Shauri le ense una escalera de piedra que bajaba a un callejn sin salida. Fuera cual fuese la puerta que hubiese habido aluna vez al pie de aquellas escaleras, haca ya mucho que se haba tapado con grandes piedra. No obstante, continuaron bajando. A mitad de camino, Shauri le pas la antorcha y meti la mano en una grieta que haba entre las escaleras y la pared. Afloj un especie de gancho, empuj una de las losas y dej al descubierto una angosta abertura, espacio suficiente para deslizarse. Una vez dentro, se encontraron en el stano del edificio, un espeso bosque de vigas y puntales que se entrecruzaban para sostener el piso de madera de encima. Haba varios corredores bajos que salan en distintas direcciones. Shauri cogi la antorcha y condujo a Daniel a uno de aquellos hmedos y desagradables pasadizos. No haba bajado all desde que era nia, pero despus de un par de despistes consigui llegar a otra estrecha escalera, muy antigua, labrada en un solo bloque de piedra que haba empezado a rajarse por varios sitios. Al final se encontraron en una celda cuadrada de al que partan ms tneles, pro Shauri acerc la antorcha al muro, destrozado por lo muchos aos de polvo y abandono, e ilumin el smbolo de la Tierra: sol-sobre-pirmide. Atnito, Daniel se acerc al muro y lo toc. El smbolo haba sido grabado esmeradamente en la parte blanda de la piedra, con una profundidad de unos dos centmetros y medio. Era el nico indicio de escritura en todo el lugar. Se qued pensando un instante y luego se dio cuenta de que todo el muro estaba fabricado con piedras toscamente talladas. Todo excepto la zona que rodeaba el smbolo. Dejndose guiar por su intuicin empez a quitar el milenario polvo al solitario jeroglfico hasta que encontr lo que estaba buscan: una hendidura que se hallaba en medio de una puerta. Rasc todo el polvo que pudo y que se haba acumulado entre la hoja de la puerta y la jamba, y meti los dedos en el hueco, haciendo palanca con todas sus fuerzas hasta que consigui entreabrirla. Shauri apoy la antorcha en el muro y sum sus no despreciables fuerzas a las de Daniel. Finalmente, la puerta se abri con un crujido y Daniel entr con la antorcha. -Dios mo! -exclam. No poda creer lo que vea. Haba un estrecho pasadizo de metro y medio de altura aproximadamente por quince de largo, totalmente cubierto de escritura jeroglfica egipcia, una lengua muerta desde haca siglos que Daniel saba leer y escribir con lieves, mediorrelieves escupidos con la clsica perspectiva frontal... Pero sobre todo haba textos, largas columnas grabadas en los muros con cincel. Por un instante pens que se haba muerto y haba ido a parar al cielo de los egiptlogos. Shauri lo haba llevado a un frondoso bosque de signos misterioso. Probablemente el palimpsesto ms reescrito de la historia; un rompecabezas complicado intrincado, que, a pesar de su confuso aspecto cabalstico, haba sido ejecutado con religioso celo, dando al lugar un ambiente sacrosanto. Daniel se pas la lengua por los labios y se adentr un poco ms. Shauri tampoco poda dar crdito a lo que vea. Como todos los habitantes de Nagada, saba vagamente lo que era la escritura, aunque no saba escribir. De nia, ella y sus amigas haban inventado varios smbolos y se haban escrito notas en la arena, pero cuando las descubrieron fueron severamente castigadas. En su mundo no haba necesidad de escribir. No haba libros ni letreros en las calles ni concursos de ortografa. Por supuesto, existan los cuentos, pero slo se contaban de viva voz. Cuando un cuento o una cancin se olvidaban, se perdan para siempre. Antes de penetrar en aquel pasadizo no tena la menor idea de que existiera aquella galaxia de smbolos. Tampoco podan entender lo complicadas que deban de ser las reglas para entenderlos. Mir al hombre con otros ojos. Sera un brujo capaz de interpretar y reproducir aquellos signos? Al parecer, s. Acercando la antorcha al muro, Daniel ya haba visto que cada seccin

contaba una historia. Las ms antiguas eran grandes escenas histricas. Las nuevas generaciones de cronistas haban ido llenando los espacios vacos con sus propias historias. Casi todas estaban escritas de derecha a izquierda, pero algunas seguan la direccin inversa. En algunos lugares, y por necesidad, la escritura iba de arriba abajo, mientras que en otros estaba en bustrfedon, esto es, una lnea de derecha a izquierda y la siguiente de izquierda a derecha, o viceversa; esta tcnica reproduce le camino que sigue el buey al arar los campos. Aquel vistoso caos de escritura, tomado en conjunto, era un cofre de tesoros semiticos, una cueva llena de botines arqueolgicos. Era la historia antigua de los habitantes de aquel mundo. Daniel localiz la crnica de base. Contada en imgenes relativamente grandes, esculpidas en la pared y luego pintadas, no resultaba mayormente edificante. El primer panel representaba a varios dioses tutelares, las mismas deidades animales antropomrficas que se haban adorado en el Antiguo Egipto y que aparecan arrancando a los nios de los brazos de sus atormentadas madres y conducindolos a travs del desierto. Anubis, el dios de los muertos con cabeza de chacal, pareca supervisar la obra de los otros dioses. Horus, el halcn, tambin estaba presente, al igual que Thot, el de cabeza de mandril, dios de las palabras y de la magia que recoga los nombres de los muertos en el otro mundo. La escena pasaba a una especie de batalla o sublevacin civil y luego aparecan hombres encadenados flotando por el desierto, como si fuera un sueo colectivo. Cuando se despertaban caan a tierra, donde los dioses y sus guerreros los maltrataban brutalmente, obligndolos a cruzar una Puerta de las Estrellas. Daniel estudi la escritura jeroglfica que rodeaba las imgenes. Definitivamente, los elementos gramaticales estaban relacionados con la caligrafa que haba encontrado en las piedras sepulcrales, pero los smbolos que tena delante eran ms rudimentarios. Ningn habitante de la Tierra haba vuelto a hablar la lengua de los antiguos egipcios desde que el emperador Teodosio haba ordenado cerrar los templos en el aos 391 de nuestra era. Y dado que los jeroglficos que quedaron abandonados en los templos y en los papiros slo reproducan consonantes, lo nico que pudieron hacer los investigadores lingsticos fue especular sobre la estructura voclica. Varios egiptlogos destacados, entre ellos Daniel, haban desarrollado esquemas de pronunciacin, pero en su mayora no pasaban de meras conjeturas. Daniel, siempre dispuesto a aventurar una opinin, empez a leer los signos en voz alta. Tom la antorcha, se aproxim a una zona del muro literalmente abarrotada de jeroglficos y comenz. -Naadas yan tu yeewah. Sumaehmay ra ma yedat. -Era un episodio de una expedicin que cruzaba el desierto, la migracin de todo un pueblo que se marchaba, no por propia voluntad, sino por la fuerza. Shauri miraba y escuchaba atentamente. Conforme Daniel lea los smbolos escritos en la pared, se esforzaba por ver la conexin entre los signos pintados y los sonidos que estaba articulando. -Nandas sikma ti yu nanay ashay -continu Daniel. -Sijma? -pregunt Shauri. La palabra le haba llamado la atencin. Daniel se volvi y la mir. Estaba intentando comunicarse con l? Acaso haba tropezado con una palabra que ella conoca? En su idioma, sijma significaba "nios". Se asom por encima del hombro de Daniel y vio una imagen tallada en el muro, una escena de muchas personas conducidas como animales. Y estaba claro que muchas de esas figuras eran nios-. Sijma -repiti. -Sikma? -pregunt Daniel con apremio, sealando el jeroglfico correspondiente a "nios". Shauri lo mir, pero no tena significado alguno para ella. -Sijma -dijo de nuevo, sealando la ilustracin del muro en que se vea a los nios. -S! -exclam l-. S, sikma, nios! Pues claro! La sospecha de Daniel haba sido acertada desde el principio. Shauri y los suyos hablaban un dialecto del antiguo egipcio y, gracias a un golpe de suerte, haban tropezado con aquella palabra, sijma, que apenas haba evolucionado con los siglos. Entusiasmado, busc rpidamente otro smbolo, el de "dios". -Nefa? -En esta ocasin, el smbolo escrito era ms abstracto. El jeroglfico consista en un ojo encima de dos plumas. Shauri lo mir, pero no fue capaz de adivinar su significado-. Nef-a? Najfar? -pregunt Daniel, mostrando a continuacin la imagen de Anubis y otras deidades animales que conducan a los humanos por el desierto. -Neyum ifar! -grit la joven, como si acabara de acertar el acertijo que le tocaba. -Nei-yum-i-far? -pregunt Daniel, dndose cuenta de lo radicalmente distintas que eran sus pronunciaciones. Practic repitiendo la palabra varias veces, adaptando su acento al de ella.

Lo estaba consiguiendo, estaba hablando la lengua muerta de los faraones, una lengua que vea desde haca muchos aos. Shauri tambin repiti la palabra varias veces, marcando notablemente cada slaba, enseando a Daniel la forma en que ella pronunciaba. -S -dijo Daniel-, ensame a hablar. Bueno... ensear. Takera? Tekira? Shauri takera Daniel, vale? -Shauri ta-ki-yiir Dan-yor. Era la primera vez en su vida que un hombre le peda abiertamente que le enseara. Sha uri estaba rebosante de orgullo. Aquel sabio, con todas sus exticas habilidades, le peda instruccin a ella. Fue el primer paso en la transformacin de la muchacha. Por su parte, Daniel le sonrea como si se hubiera muerto y le hubieran asignado a aquella preciosidad como gua del paraso. Y ni siquiera era medianoche. Segn el reloj que ONeil llevaba en la mueca, eran las 8:21 de la tarde, hora de las Montaas Rocosas. Pero ms all de las murallas de la ciudad estaba saliendo el primero de los tres soles. La tormenta haba pasado y el cielo oscuro pareca asombrosamente claro. ONeil se hallaba junto a una de las ventanas del saln, al lado de Brown, que haba puesto la radio en el alfizar e intentaba reanudar el contacto con Feretti sin importarle lo ms mnimo que los vecinos estuvieran durmiendo o no. Tena una voz grave y fuerte, pero como se senta contrariado y empezaba a temer por el equipo que haba quedado en el campamento, su voz sonaba ms fuerte an. Finalmente se dirigi a ONeil. -No hay manera, no puedo sintonizar. -Qu pasa? Hay ms interferencias? -No -contest Brown-. Nada ms que aire. Tendra que haber una seal, pero no encuentro nada. -Coronel! -El grito provena del exterior. ONeil cruz la habitacin y sali a una de las muchas pasarelas de sogas y maderos que iban de un edificio a otro. En la umbrosa calle de debajo divis vagamente la silueta del teniente. -Jackson no est en su habitacin -grit Kawalsky-. He buscado por todas partes, pero no lo encuentro. -Qu lleva usted en la mano? -Su chaqueta -respondi Kawalsky, claramente enfadado por tener que cargar con ella mientras buscaba a Su Eminencia. ONeil mir al horizonte, donde el cielo nocturno empezaba a fundirse con el color violeta de la maana. En ese momento podan regresar fcilmente a la pirmide, pero decidi esperar a que fuera pleno da. Calcul que faltaba an media hora para tener buena visibilidad. El coronel supona que Daniel haba salido a recoger florecillas silvestres y escribir versitos, pero exista tambin la remota posibilidad de que hubiera ocurrido algo bueno o algo malo. Si era as, quera saberlo cuanto antes. Concedera media hora para que lo encontraran, ni un segundo ms. Al cabo de dos minutos, ONeil ya estaba abajo. l y Kawalsky siguieron el inconfundible rastro olfativo hasta el redil en que se encontraban los mastadges. Vieron a Skaara sentado en la cerca que rodeaba el corral, rodeado de un puado de chicos. Skaara conservaba an el encendedor de ONeil. Cra que se haba ganado el derecho a presumir ante los aliengenas y eso era exactamente lo que haca, encendiendo el mechero y contando una y mil veces cmo lo haba conseguido. Nabeh, el pastor de cabeza gorda, dentudo y de aspecto raro, quera a toda costa tocar la llama, a pesar de las continuas advertencias de Skaara en sentido contrario. Nabeh, ms mayor y ms torpe que los dems chavales, era el compinche y amigo incondicional de Skaara. Los dems se dispersaron cuando vieron que los militares se encaminaban hacia ellos. Todos menos Skaara, aunque estaba igual de asustado que los dems. Saba por propia experiencia lo violento e impredecible que poda ser el hombre de la boina negra, pero sigui sentado en la cerca sin acobardarse. -Espere aqu -orden el coronel a Kawalsky y se acerc solo al chico. Se apoy en la cerca y observ a los enormes mastadges lanudos desgastando parte de su energa matinal corriendo por el corral. Quera decir al chico que senta mucho haberle pegado al noche anterior, que lo haba hecho solamente porque le preocupaba su seguridad y que si se haba sobrepasado tena muchas razones para hacerlo por las muchas cosas que le haban ocurrido en los dos ltimos aos. Pero aunque hubiera hablado el mismo idioma que le chico, no habra sido capaz de sumergirse tanto en sus sentimientos sin ahogarse. Se limit pues a

permanecer callado, observando las carreras de los animales en el fro ambiente de la maana. Cuando volvi a mirar al chico, Skaara encendi un cigarrillo imaginario, dio una chupada profunda y exhal una bocanada de vaho. Era la forma de liberarle de la culpa, de demostrarle que no le guardaba rencor. -Estoy buscando a Jackson -dijo ONeil. Por supuesto, Skaara no le entendi-. Comprendes? Jackson -insisti, ensendole la chaqueta, pero sin obtener repuesta. Los otros muchachos empezaron a acercarse lentamente. Cmo hacerles comprender su mensaje?, se preguntaba el coronel. Decidi hablar despacio y levantar la voz-. Estamos... buscando... a Jackson. -ONeil junt los dedos en crculos y se los puso en los ojos, como si llevara gafas. Los chicos imitaron sus movimientos acabaron rindose. -No, quiero decir... -y fingi un estornudo. -Ahhhh! -Todos comprendieron al instante. Skaara tom la chaqueta de Daniel y grit una orden a los animales. Un segundo despus, el ejemplar ms asqueroso de la manada, alias "Un poco", se aproxim al trote a la cerca, graznando como un camin sin gasleo. Skaara le acerc la chaqueta a la nariz y, cuando el olor de Daniel penetr en sus gigantescos orificios nasales, se irgui sobre sus delgadas pero potentes patas traseras y lanz un rugido que despert a media ciudad. Skaara grit a Nabeh que abriera la puerta y, en cuanto vio la salida, el superbuey sali disparado del corral. Haba recorrido ya media manzana cuando Skaara grit a los muchachos que salieran tras el monstruo. -Buen chico -dijo ONeil. En el cielo estaba suspendida una pirmide resquebrajada y en ruinas, de cuya parte inferior salan rayos de luz tan brillantes como los del sol. Debajo, la imagen deteriorada de un rey nio ataviado con el atuendo completo del faran, extendiendo los brazos para baarse en la luz. A sus pies, varios dioses del Antiguo Egipto con cabeza de animal se arrodillaban ante l, inclinando la cabeza para suplicarle. Daniel se rasc la barbilla, cavilando. Estaba seguro de que esta serie de imgenes era la primera. El primer cronista que haba bajado a aquellas catacumbas, sin duda haba empezado con aquella historia, la extraa coronacin del rey nio. Shauri estaba apoyada en la pared de enfrente, haciendo lo imposible por mantenerse despierta y ayudar a Daniel. Nunca haba visto nada parecido a la concentracin y atencin que aquel hombre pona en su tarea. -Barei bidi peesh -le pregunt Daniel-. Shana? Shana? -Chanada -dijo ella, corrigiendo la pronunciacin. -Chanada sedma miznah, no, miz... mir...mirnaz. Chanada sedma mirnaz, min? -Min -contest ella con una sonrisa. -Parece que ha encontrado lo que buscaba -dijo una voz desde la oscuridad. Shauri ahog un grito y Daniel, totalmente cogido por sorpresa, tir la antorcha bruscamente al lugar de donde proceda la voz. Era ONeil, que avanzaba agachado por el angosto pasadizo, seguido de Kawalsky. -Me ha dado un susto de muerte. -exclam Daniel, a punto de sufrir un infarto-. Cmo ha llegado aqu? -Crea que no saba hablar su idioma -dijo irnicamente el coronel, avanzando por el pasadizo caticamente pintado. -Es un antiguo dialecto egipcio -dijo Daniel-, pero, como el resto de su cultura, ha evolucionado de forma independiente. Sin embargo, cuando se conocen las vocales y si tenemos en cuenta la neutralizacin de las aspiraciones, la prdida de consonantes apicales y finales... -Hbleme en cristiano, Jackson. -Acabo de aprender a pronunciarlo. -Este lugar es un maldito infierno -dijo Brown, apareciendo en ese momento con una potente linterna-. Parece la tumba de "Tutijamn" reconvertida en estacin del metro neoyorquino. Pero a ONeil solamente le interesaba una cosa. -Qu dice todo esto, Jackson? Alborozado, deseando explicar todo lo que haba aprendido, Daniel recorri el laberinto de jeroglficos como un nio en una tienda de caramelos. -Es... Bueno, es increble. Estos muros cuentan la historia de los primeros pobladores de este planeta. Todos llegaron por la Puerta de las Estrella hace unos diez mil aos. Aqu dice... -Daniel se adelant y recorri con el dedo una larga serie de imgenes y jeroglficos-. Un viajero

procedente de un lejano sistema planetario, huy de un planeta moribundo para no perecer con los dems. Ya estaba dbil y achacoso, y a pesar de sus cualidades y conocimientos no pudo impedir lo inevitable. -Daniel hizo una parfrasis en este punto-. Por lo visto, su especie se estaba extinguiendo y se puso a investigar las galaxias en busca de una forma de eludir la muerte. Miren esto... Daniel corri a otra serie de imgenes. ONeil estaba ya inmerso en los hechos que el otro le describa. Como si visualizase las palabras que pronunciaba Daniel. No es que aquellas imgenes le impresionaran, pero le corroboraban un sentimiento que le palpitaba en lo ms hondo. Sigui escuchando con atencin. -Aqu dice -prosigui Daniel- que lleg a "un mundo abundante en vida". Donde encontr "una raza primitiva" que se adaptaba "perfectamente a sus necesidades". Los humanos! Una especie que podra enmendar y conservar indefinidamente. Se dio cuenta de que, dentro de un cuerpo humano, poda tener una nueva vida. Y entonces encontr al muchacho. Daniel pas a una serie de imgenes desconcertantes. Una pirmide sobre un humano, protegindole de la luz cegadora. En la periferia del dibujo haba personas corriendo. Daniel seal la figura que estaba debajo de la pirmide. -Lleg a una especie de aldea. Aqu pone que los aldeanos corrieron asustados porque "la noche se hizo da". Pero un adolescente se acerc a la luz. "Con curiosidad y sin miedo", sigui andando y cay en una trampa. Ra lo captur y fue su amo. Como un parsito en busca de anfitrin. Transformado exteriormente en humano, se nombr a s mismo gobernador de toda la humanidad. El primer faran, Ra, el dios sol. Aqulla era la parte que ONeil haba esperado para or. Se acerc despacio y se puso a mirar de cerca las imgenes mientras Daniel prosegua. -Sirvindose de la Puerta de las Estrellas, Ra, o Reiyu, pues as pronunciaban su nombre, trajo a este planeta miles de personas para trabajar en las minas de cuarzo. Como la que vimos nosotros. Salta a la vista que el cuarzo de este planeta es la base de toda la tecnologa del tal Ra. Slo con l poda ser eterno. Pero algo ocurri en la Tierra, una rebelin, un levantamiento. Despus de cientos de aos de opresin, la gente esper a que Ra estuviera aqu, a este lado de la Puerta, y se sublev, venci a los dioses guerreros de Ra y enterr la Puerta de las Estrellas para que Ra no pudiese volver. Temeroso de que tambin en este planeta se sublevase la gente, Ra prohibi la lectura y la escritura. No quera que se recordara la verdad. Las imgenes que vemos en estas paredes son las nicas crnicas que se conservan. Y nadie las sabe interpretar. Asombroso. Cuando acab, Daniel esper la reaccin de ONeil, pero el coronel no dijo ni hizo nada. Se qued mirando el muro con expresin distante y concentrada. -Jackson, debera venir aqu. -Kawalsky haba cogido la linterna y estaba explorando el tnel, un poco ms all de donde estaban los dems-. Dgame si esto... Venga aqu. -A juzgar por su tono de voz, pareca estar muy nervioso por lo que haba visto. Shauri corri a ver de qu se trataba. Kawalsky se haba alejado slo unos metros del grupo, pero, con lo bajo que era el techo, la oscuridad reinante y el incordio de las antorchas, costaba llegar hasta l. Desde luego, no era el lugar ms indicado para un claustrofbico. El teniente haba girado en un recodo y encontrado el final del pasadizo. Rodeada de escrituras sagradas por todos lados, haba una sola estela funeraria, de pequeo grosor, con un cartucho vertical grabado. Aunque estaba parcialmente enterrado en la arena, Kawalsky pudo apreciar lo mucho que se pareca al cartucho que haba en el centro de las otras lpidas. Daniel tambin. En cuanto se asom y vio el sepulcro, supo que haban encontrado lo que necesitaban para maniobrar la Puerta de las Estrellas. -Seguramente guardaron esto aqu con la esperanza de que algn da se volviera a abrir la Puerta desde la Tierra -dijo Daniel, acercando la antorcha a la losa e intentando descifrar el cartucho. No entenda ni uno solo de los caracteres, lo cual era un estmulo. Probablemente eran constelaciones vistas desde el punto del universo en que estuviera el planeta en que se encontraban-. Maldita sea! -exclam, recordando algo de repente-. Me he dejado el cuaderno de notas en la habitacin. All tengo la lista de todos los smbolos de... -Vuestra chaqueta, sire -sijo Kawalsky, tirndole la prenda de mala manera. Y sigui escarbando en al arena hmeda para dejar al descubierto los dos ltimos smbolos enterrados. Daniel consult sus notas. Con toda seguridad, el smbolo superior del cartucho tena que corresponder a uno de los que aparecan en su lista. -Ya lo tenemos -dijo-. Los smbolos cuadran perfectamente. -Problema. Problema y gordo. -Kawalsky se haba puesto serio. La luz de la linterna y la de

la antorcha enfocaron al fornido militar y luego la base del cartucho. El ltimo smbolo estaba destrozado, no exista. -Dnde est el sptimo signo? Kawalsky se sinti contrariado y empez a apartar grandes puados de arena hmeda. Daniel lo detuvo rpidamente y se hizo cargo del proceso de excavacin. Removi cuidadosamente la arena de la base del muro hasta que encontr los restos fragmentados del sptimo smbolo, sacando las piezas una por una. Pasaron mucho tiempo intentando encajarlas. Bastaba con ver del smbolo lo suficiente para distinguirlo de los otros que aparecan en la rueda de la Puerta. Al cabo de veinte minutos se dieron cuenta de que era intil. O haban roto deliberadamente la placa ose haba erosionado por llevar tantos aos enterrada en la arena. No quedaban ni restos del ltimo smbolo. Daniel y los militares se quedaron de piedra. Todos tenan la sensacin de que se les haba acabado la racha de buena suerte. Incluso el hecho de estar reunidos en un tnel sin salida pareca apropiado para el momento. Ahora slo tenan dos probabilidades de regresar: por los pelos y de ninguna amanera. Pas un buen rato antes de que alguien se decidiera a hablar. -Se supone que este sptimo signo es el punto de partida, no? -dijo ONeil-. Pregunte a la chica. Tal vez ella conozca el smbolo de este planeta. Viendo cmo se desarrollaban los acontecimientos, Shauri adivin la pregunta del coronel y neg con la cabeza. De todos modos, Daniel le pregunt y se dirigi a ONeil. -No hay manera. Slo sabe escribir el nombre de Ra. -En ese caso, volvamos a la pirmide. -El coronel se incorpor y quit la antorcha a Sha uri. Al ver que nadie se mova, aclar su comentario-. Partimos inmediatamente. -Es que no lo entiende? No podemos hacer que funcione sin el ltimo smbolo -grit Daniel. Pero ONeil ni siquiera se volvi.

XV La mquina voladora. Un muro de arena cay sobre la ciudad cuando abrieron las puertas de entrada, ONeil sali de la poblacin sin ninguna ceremonia, delante de sus hombres y absolutamente decidido a volver a la pirmide, como si supiera exactamente lo que iba a hacer cuando llegara. Daniel, mucho ms reacio a marcharse, se demoraba despidindose de Shauri, intentando explicarle que tena intencin de volver. Kawalsky gir la cabeza y le grit. -Paso ligero, Jackson. -Olvdelo. Ya no nos es til. Kawalsky tard en reaccionar. No entenda la actitud del coronel. Mir de reojo a Brown y los dos pensaron lo mismo: la Infantera de Marina de los Estados Unidos no abandona a los suyos. Primera norma. Ni siquiera cuando son insoportables. Daniel se desprendi de la joven y sali corriendo tras los soldados para darles alcance. -Eh, esperen -grit, creyendo equivocadamente que por haber descubierto el cartucho merecera que lo considerasen miembro legtimo del pelotn. Kawalsky se volvi para mirarlo, pero detrs de l divis algo ms en las dunas. -Coronel ONeil, parece que hemos hecho amigos. Skaraa y sus amigos pastores iban detrs de Daniel, aferrados a los costados de Un Poco y dispuestos a alistarse. -Jackson -bram ONeil-, deshgase inmediatamente de esos cros. ONeil apret el paso, dejando a Daniel solo gritando a los muchachos en su idioma. Le entendan bastante bien y se quedaron un minuto detenidos, con los pies hundidos en la arena, sin avanzar ni retroceder. Pero cuando ONeil se volvi, continuaban all, siguiendo las huellas de los terrcolas a unos cien metros de distancia. -Maldita sea, Jackson! Le dije que despidiera a esos cros! -Y lo he intentado! -respondi Jackson, tambin a gritos. -Seor -dijo Kawalsky, adelantndose para hacer una sugerencia-, llegaramos mucho antes si nos llevara una de esas bestias. Pero ONeil estaba en otra cosa no oy al teniente. Sin dejar de mirar a los chicos, desenfund la pistola, apunt y dispar tres veces seguidas. -Qu hace? Detngase! -exigi Daniel, aunque estaba demasiado lejos para impedirlo. ONeil dispar tres veces ms y las balas fueron a hundirse delante del mastadge, asustndolo de tal modo que sepuso a dar saltos. Los muchachos corrieron en todas direcciones y fueron a ocultarse tras las dunas. Cuando cesaron los disparos, todos miraron horrorizados a O Neil. -Qu hace usted disparando a unos nios? Qu es lo que le pasa? -pregunt Daniel, ya en estado de paroxismo-. Y si alcanza a uno? Kawalsky y Brown guardaban silencio, pero se hicieron las mismas preguntas. Sin embargo, nada haca mella en ONeil, que al instante dio media vuelta y reanud la marcha, cargando de nuevo la pistola. Skaraa asom la cabeza por encima de la duna y vio que el equipo desapareca lentamente en el desierto. El corazn se le sala del pecho. Su nuevo amigo, el hombre de la boina negra, le haba traicionado. Cuando Nabeh se desliz a su lado para preguntarle qu iban a hacer, apart la cabeza, aunque era evidente que estaba destrozado. ONeil encarg a Brown que contara los pasos. Para ganar tiempo, les orden marchar como los ejrcitos de Roma dos mil aos antes: cincuenta pasos corriendo, cincuenta andando, otros cincuenta corriendo, y as continuamente. De esta forma recorrieron el trayecto hasta la mina en algo ms de media hora, cuando normalmente se tardaba dos horas. Veinte minutos despus, O Neil levant la vista y vio algo que lo dej helado. -Qu es...? Ahora haba dos pirmides, una encima de la otra. Las paredes doradas de la pirmide superior, llenas de smbolos parecidos a jeroglficos, se haban abierto en secciones verticales, dejando a la vista la compleja maquinaria que esconda bajo la superficie. La volante mquina dorada que haba aterrizado en lo alto de la pirmide pareca muy antigua y muy moderna al mismo tiempo. Evidentemente estaba hueca por dentro y tena forma cnica, pues encajaba en la

superficie de la estructura inferior como una capucha de oro. Lo nico que permaneca visible era el tercio inferior de la pirmide de abajo. -Se dira que alguien est de vuelta -coment Brown. -Es una nave espacial -dijo Daniel, provocando miradas escpticas en sus compaeros-. Bueno, tal vez no, pero desde luego es una mquina voladora. Estaba dibujada en el muro de la catacumba. En realidad, haba acertado al decir lo primero. La nave, totalmente autnoma, permita a Ra desplazarse entre las diversas canteras que explotaba en aquel rincn del universo. Aunque llevaba muchos aos sin visitar el pequeo planeta, estaba all para averiguar por qu no haba llegado a tiempo el previsto envo de cuarzo. ONeil se quit la mochila y sac un par de potentes prismticos. Las paredes de la nave espacial no estaban construidas de una sola pieza, sino a base de mdulos interconectados. Poco despus de tomar tierra, la nave se haba desplegado hasta alcanzar el tamao que tena en ese momento, separando grandes secciones del cuerpo principal y extendindolas mecnicamente hacia abajo, con lo cual se descubra gran parte del equipamiento que la nave ocultaba bajo su dorada superficie. El coronel escrut los alrededores de la nave buscando algn indicio de vida, pero no detect nada. En el saliente donde haban instalado el campamento base divis parte del equipo, esparcido y medio enterrado en la arena. En una de las estacas de la tienda ondeaba un trozo de lona. Sin decir a nadie lo que pensaba hacer, cogi un puado de bengalas de su mochila y se las meti bajo el cinturn. -Seor? -dijo Kawalsky. -Voy a entrar -inform el coronel, comprobando el fusil. Aquello no tena sentido. Por qu arriesgarse a caer en una emboscada antes de reunir la mayor cantidad posible de informacin? Para Kawalsky era evidente que lo primero que deberan hacer era establecer contacto por radio con el equipo de Feretti, as que intent proponerle la idea a ONeil. Pero ste ya corra hacia la pirmide como un torpedo humano. Pareca indiferente a los hombres que supuestamente tena bajo su responsabilidad. El teniente lo vio alejarse y sorprendi a Daniel al decir: -Qu cree que camos a hacer mientras?Quedarnos aqu para cotarnos nuestras intimidades? Ya estoy harto de es tipo. -El musculoso militar abri la cantimplora y ech un buen trago mientras Daniel y Brown se miraban si saber muy bien qu estaba pasando-. Creo pue deberamos ir tras l para apoyarle. Qu piensas t?-pregunt a Brown, esperando su opinin. -Que no me voy a quedar aqu slo -dijo el oficial cientfico. Kawalsky se dio cuenta de pue dejar a Brown con Daniel era lo mismo que dejarlo solo, as que ofreci el fusil al civil. -Sabe apretar un gatillo? -No entiendo lo que ocurre apu -respndi Daniel, forzando una sonrrisa. -Bienvenido a las Fuerzas Armadas, amigo -dijo Kawalsky antes de arrojarse por la duna en persecucin del coronel. Minutos despus, ONeil estaba en la base de la rampa. Tom posicin detrs de un obelisco y estudi la situacin durante unos instantes. En el exterior de la pirmide todo estaba aparentemente tranquilo. Levant la vista y examin la estructura triangular posada encima de la gran pirmide como si fuera una casa construida sobre pilotes en los canales de Luisiana. Le pareca ridculo lo que haba dicho Daniel sobre que era una nave espacial, pero era mejor que todas las explicaciones que se le ocurran a l. -Coronel, espere. -Era Kawalsky, que haba llegado corriendo al obelisco-. Esto no hay quien lo entienda; y queremos apoyarle, pero tiene que decirnos de qu va la historia. Nuestra obligacin es cumplir las denes, pero usted tiene la obligacin de tenernos informados. -Kawalsky intentaba mantener un tono de voz entre obediente y amenazador, leal y rebelde. -Usted no quiere entrar ah y de verdad que no me importa. Pero puede hacerme un favor: qudese aqu quietecito y no me cree problemas -dijo el coronel, mirando la pirmide superior. Se dispona a seguir cuando Kawalsky lo asi repentinamente del brazo. -Usted no va a entrar solo. Y tampoco vamos a abandonar a Jackson en ningn sitio. Los infantes de marina cuidamos de los nuestros. Pero ONeil segua aferrado a su idea: llegar a la vagoneta del equipo, sacar los cilindros del compartimento oculto y poner en marcha el proceso de explosin. Por el bien de todos los habitantes de la Tierra, nada deba impedir que cumpliera su objetivo. Haba querido dejar a sus

hombres a salvo en las dunas, esperando que pudieran salvarse, pero ya era demasiado tarde. No poda correr el riesgo de explicarles cul era su misin; probablemente trataran de impedirlo. Tena que sacrificarlos. Lanz una fra mirada al teniente y dijo lo nico que poda revelar. -He de llegar a la sala de la Puerta. Agradecera cualquier ayuda, pero si no la obtengo ir de todos modos. -Dos grupos? -pregunt Kawalsky, aparentemente satisfecho. -Dos grupos -respondi ONeil-. Teniente, usted y Brown en retaguardia. -Aspir dos veces seguidas muy profundamente para oxigenarse la sangre y, sin previo aviso, sali disparado rampa arriba. Daniel permaneca agachado y contempl la carrera de ONeil. -Quiere mover el culo? -dijo Kawalsky a Daniel, mirndolo como si estuviera fuera de s-. Vamos! Daniel se puso en movimiento, pero un segundo despus empez a preguntarse qu diablos haca entrando a toda velocidad en aquella pirmide detrs de un coronel que estaba como un cencerro. Senta el fusil que le haba dado Kawalsky como una anguila viva. Le costaba sujetar aquel objeto feo y pesado, pero se sinti peor an cuando sigui al coronel hasta las sombras del altsimo vestbulo y vio el casco de Feretti al lado de la radio. Se detuvo a mirar un instante, trag saliva y sigui en pos de ONeil. Por fin lleg junto al coronel, que se haba agazapado detrs de una columna. -Escuche -dijo ONeil. Daniel jadeaba, pero el miedo le ense inmediatamente a respirar en absoluto silencio. Estaba demasiado asustado para escuchar, as que se dedic a observar cmo lo haca ONeil-. Ahora -dijo el coronel, que se volvi y avanz seis columnas. Si Daniel hubiera tardado un segundo ms en seguirle, habra visto pasar una sombra por donde acababan e estar los dos. Haba alguien fuera de la pirmide que escrutaba el interior por una de las ventanas cuadradas del vestbulo. Era Skaara, encaramado en los hombros de Nabeh. Vio pasar a Kawalsky y Brown por delante de la ventana. Cuando desaparecieron, Skaraa salt a tierra y condujo a Nabeh hasta la siguiente ventana. En el interior, ONeil permaneca inmvil como un muerto a la sombra de dos columnas, inspeccionando lo que tena delante, decidiendo el mejor camino a seguir para llegar a la Puerta. Daniel estaba muy cerca de l, con la espalda apoyada en la columna de enfrente, de cara a la entrada, y mientras esperaba las instrucciones del coronel vio que algo se mova entre las sombras del cavernoso vestbulo. Fue a decir algo, pero ONeil dio media vuelta y desapareci. Daniel se peg a la columna y vio que sala a la luz una enorme figura. La reconoci al instante. Era Horus, el dios egipcio del cielo, el que se sentaba al lado de Ra y le ayudaba a juzgar las almas humanas en la tierra de los muertos. Era tal como lo haban representado los antiguos egipcios: cuerpo atltico de hombre e imponente cabeza de halcn. Llevaba armadura en los hombros, antebrazos y espinillas, y sus manos enfundadas en metal portaban un arma de ms de un metro de longitud. Daniel permaneci absolutamente inmvil hasta que la silueta volvi a desaparecer en las sombras. Ms atrs, Brown vio que kawlasky daba la vuelta a una de las columnas. Dos segundos despus, empez a seguirlo y de repente, zas! Algo muy pesado le cay en la cabeza con horrible chasquido. El oficial se tambale, cay de rodillas, se esforz por incorporarse y echar a correr, pero una potente rfaga de luz blanca sali disparada del can de un largo fusil, arrancndole casi un hombro. La fuerza del impacto lo lanz contra una columna, al pie de la cual se desplom, sangrando y aturdido. -Brown, informa -exigi Kawalsky-. Dnde ests, carajo? Brown lo oa, pero el mareo y el intenso dolor que senta le impedan responder. Se arrastr como pudo hacia l aluz que entraba por las ventanas cuadradas y ocnsigui llegar a una de ellas. Skaara estaba asomado por ella. Subido otra vez en los hombros de Nabeh, vio con toda claridad que otro guardia de Horus doblaba una esquina y se acercaba al indefenso soldado. Llevaba un arma parecida a una vara, un cetro que emita destellos y en cuyo centro iba engastada una enorme amatista. El guerrero levant el arma, un fusil, y apunt al cuello de Brown. En cuanto oy el primer disparo, ONeil se tir al suelo y rept para ponerse a cubierto. Estaba casi al final del vestbulo, a punto de bajar a la Gran Galera, agazapado y esperando en silencio a que alguien emitiera algn sonido, pues no tena la menor intencin de revelar su posicin llamando a sus hombres. No pudo esperar. Se diriga sigilosamente a la puerta que daba a la Gran Galera cuando,

sbitamente, una bola de luz del tamao de una pelota de tenis atraves velozmente la oscuridad dirigindose hacia l. Se apart de un salto y el objeto explot contra la pared con sorprendente fuerza, provocando una lluvia de esquirlas de granito. Kawalsky escap del lugar y empez a disparar a ciegas hacia el rea de donde haba visto partir la bola explosiva. Alguien le arranc de un manotazo el fusil. Se volvi y se encontr cara a cara con el atacante. Era otro soldado de Horus. La gran cabeza de la criatura, imagen estilizada de un halcn, pareca de la misma sustancia metlica que la armadura que le cubra el cuerpo. Y en las zonas que tena al descubierto se vean unos fortsimos msculos. Demasiado cerca para disparar su largo fusil, el guerrero lo levant con ambas manos y golpe violentamente la barbilla de Kawalsky, obligndolo a echar la cabeza atrs. Pero el teniente alarg la mano y cogi el arma antes de que su oponente tuviera tiempo de ar un paso atrs y dispararle. Empezaron a luchar cuerpo a cuerpo, cosa que devolvi la confianza a Kawalsky. Aquellas clase de combate era su especialidad y, aunque su contrincante era habilidoso, no estaba a su altura. El halcn tena un arma especial que le daba ventaja sobre Kawalsky, as que ambos hombres luchaban por hacerse con ella. El halcn utilizaba el afilado pico para acuchillar y cortar. Kawalsky responda desviando el fusil hacia arriba y castigando el torso desnudo del otro. Utilizando el alargado fusil para apoyarse, descarg una brutal patada en el estmago de su oponente. Le arrebat el arma y ya estaba a punto de atacar otra vez cuando alguien lo golpe por detrs, un martillazo que le dio en toda la coronilla. En esos instantes borrosos y lquidos que preceden al desmayo, Kawalsky tuvo tiempo de volverse y ver otro par de inexpresivos ojos de pjaro. Demasiado tarde para darse cuenta de que el enemigo iba en parejas. Daniel lo haba visto todo. Estaba a pocos pasos, petrificado de miedo. El combate haba durado poco y ahora Kawalsky, el hombre ms fuerte que haba conocido, acababa de sucumbir ante aquellas criaturas increbles y a la vez tan familiares. En todo el tiempo que llevaba dedicado a la egiptologa, jams se le haba ocurrido pensar que los antiguos dioses hubieran existido realmente. Retrocediendo hasta las sombras, oy el ruido ensordecedor de sus propias pulsaciones aporrendole los tmpanos. Al caer Kawalsky, ambos guerreros se haban vuelto a separar, sumergindose en las sombras. Su mente empez a dispersarse en un centenar de pensamientos mientras la adrenalina galopaba por su corriente sangunea. Tom una profunda bocanada de aire e intent concentrarse. Cuando vuelva, se dijo, utiliza el fusil. Concntrate: apunta a la cabeza; no, al estmago, Kawalsky le haba atizado en el estmago; y luego aprieta el gatillo. Haba algo detrs de l. Advirti que daba la vuelta a la columna y se mova deprisa, y, antes de que le diera tiempo a reaccionar, se ech sobre l. Una fuerte mano le tap la boca y le ech atrs la cabeza. Daniel abri los ojos de par en par, convencido de que ya era prcticamente un cadver y esperando sentir el fro filo del cuchillo en el cuello. -Necesito su ayuda -oy. Tena los labios de ONeil casi metidos en la oreja-. Vamos a ir a la Puerta y usted tiene que cubrirme, entiende? El coronel esper hasta advertir el asentimiento de Daniel, y luego, sujetando la cabeza que tena bajo el brazo como si fuera un baln, se asom por la columna para inspeccionar el corredor. Cuando vio que estaba despejado, puso de pie a Daniel y lo empuj contra la pared, con fuerza suficiente para acaparar toda su atencin. Vio que estaba a punto de sufrir un ataque de nervios, as que le habl de forma deliberadamente tranquila, relajada. -Esto es lo que vamos a hacer. Usted me sigue pero sin dejar de mirar atrs. Y dispare a cualquier cosa que nos siga. Y ahora, en marcha. Rpido. -Se agach y quit el seguro del fusil de Daniel. Un segundo despus, corran a la velocidad del rayo por el interior de la pirmide. Qu le obligaba a hacer ONeil?, grit una voz dentro de su cabeza. Todava estaban en el Vestbulo! Ni siquiera estaban cerca de la sala donde se encontraba al Puerta, y el resto del camino estara como boca de lobo. Danie empez a aflojar el paso hasta que se dio cuenta de que la alternativa a separarse de ONeil era encontrarse a solas con los guerreros de Horus. Aceler y se adentr corriendo ms all de donde llegaba el ltimo rayo de luz que penetraba por las ventanas. ONeil encendi una bengala mientras corra y comenz a agitarla por encima de su cabeza para dificultar las cosas a los posibles francotiradores. En cuanto se orient, lanz la bengala delante de ellos. Al pasar junto a ella, Daniel aceler para quedar fuera del alcance del resplandor, y se gir corriendo de espaldas para comprobar si alguien los segua. Lo que quedaba de la Gran Galera lo cruzaron a toda velocidad. ONeil encendi otra

bengala cuando supuso que se estaban acercando al corredor en que se hallaban los medallones incrustados en el suelo y el techo. Sostuvo la bengala hasta que llegaron a la entrada y la lanz hacia la sala de la Puerta. Antes de que la bengala se detuviera, ONeil ya estaba dentro, con el fusil por delante, mirando a todas partes en busca del enemigo. No haba nadie. An tena tiempo. Se dirigi corriendo a la vagoneta y sac el gancho de uno de los bolsillos del pantaln. Un segundo despus entraba Daniel, intentando permanecer cerca, intentando seguir con vida. -Vuelva a la puerta! -susurr ONeil, sin apenas volverse. -Coronel, he visto lo que ha matado a Kawals... -Pero lo siguiente que vio fue la pistola de ONeil apuntndole a la cara. -Haga lo que le he dicho o es hombre muerto. Daniel casi se cay de espaldas. Ni por un momento dud de lo que haba dicho ONeil, as que retrocedi hasta el borde del resplandor de la bengala y se agazap junto a la puerta. Apunt a ciegas hacia las sombras de la Gran Galera y se dispuso a esperar el ataque de los Horus. Se volvi un segundo y mir al coronel. -Qu hace? -Vio que ONeil estaba metiendo algo en las tablas del fondo de la vagoneta-. Vamos, ONeil, salgamos de aqu. Sin hacerle caso, el coronel sigui trabajando hasta que abri la trampilla del compartimento secreto. La abri del todo y se dispuso a insertar la llave naranja. Pero el compartimento estaba vaco. Los cilindros haban sido extrados sin alterar el sistema detector de errores del detonador. ONeil se qued mirando el hueco con incredulidad. Fue en ese preciso instante cuando comprendi que se estaba enfrentado a un enemigo muy superior. Fue entonces cuando Daniel vio los pies. En el umbral haba dos hombres halcones, con los cascos brillando a la luz qumica de la bengala, mantenindose firmes mientras una tercera figura, ms alta an, sala lentamente de la oscuridad con el arma a punto. Tanto ONeil como Daniel lo reconocieron enseguida. Era Anubis, el dios de los muertos, el de cabeza de chacal. -Baje el arma, Jackson. Todo ha acabado. Daniel, nervioso, cumpli la orden. Al acercarse Anubis, vio por primera vez de cerca a una de aquellas horripilantes, espectrales e imponentes criaturas. El guerrero de cabeza de chacal avanz hacia la luz con pompa y ceremonia. Al pasar por delante de l, Daniel examin aquella mezcla de carne y hierro, materializacin de lo que siempre haba tomado por un mito. La cabeza era especialmente desconcertante. Daba la impresin de ser inorgnica, como esculpida en un material metlico o de cuarzo, y la mismo tiempo pareca viva. Pens que podra tratarse de un casco fabricado con algn metal biomrfico. Seran androides? Anubis sigui cruzando la sala hasta quedar a un paso de ONeil; desliz la palma por el can del largo y anticuado fusil. Al hacerlo se abrieron unos rebordes, las nervaduras del estrecho can, dejando el fusil listo para disparar. ONeil no parpade. Se miraron fijamente durante unos instantes, casi como si se reconocieran, hasta que el extrao guerrero hizo una sea a los otros dos. Todo aquello guardaba un parecido increble con las imgenes que Daniel haba estudiado la noche anterior en las catacumbas: Anubis era el jefe de los otros dioses. Los dems trabajaban para l. Los dos guardias se adelantaron, tomando uno a cada intruso por el cuello con sus potentes manos y obligndoles a caminar agachados. Si tropezaban, como ocurri, los Horus les empujaban sin piedad. Se alejaron de la Puerta de las Estrellas y pasaron a la siguiente sala, al corredor donde se hallaban incrustados los medallones. Los guardias tiraron a los terrcolas sobre el medalln del suelo. ONeil, siempre alerta, dispuesto a ganar tiempo, observ que el chacal se estaba ajustando la bocamanga de metal. En el dorso de la banda que llevaba en la mueca, un engaste con forma de escarabajo sujetaba una gran joya. El chacal apret la gema y al segundo siguiente una luz azulada empez a punzar de arriba abajo el oscuro lugar, surgiendo como una aguja del medalln del suelo y llegando a su hermano gemelo del techo. La emanacin empez a abarcar la circunferencia de los medallones, produciendo una finsima cortina de luz oscilante y envolviendo a los cinco que se hallaban sobre el medalln. En cuanto la luz form un cilindro, se produjo una brusca descarga de intensa luz blanca ascendente que pareci elevarlos a todos del suelo. Daniel y ONeil notaron una sensacin conocida de quemazn y hormigueo, y una sbita huida de la prisin de la gravedad, la misma experiencia

desconcertante que haban vivido durante el traslado a aquel planeta, la sensacin de cruzar la Puerta de las Estrellas. Era evidente que los medallones estaban basados en la misma tecnologa que gobernaba los colosales anillos de cuarzo. Cuando la columna de luz blanca se pos sobre su cabeza, se hallaban ya en una sala distinta, pero encima de un medalln idntico. Casi en completa oscuridad, Daniel se ajust las gafas y vio que se encontraban rodeados por tres lados por las alas extendidas de una estatua. La amenazadora forma que les envolva tena por lo menos ms de dos metros de altura y estaba tallada en un solo bloque de brillante piedra negra. Daniel la reconoci: era la divinidad egipcia Khnum, el dios de cabeza de carnero; y supuso, acertadamente, que estaban en el interior de la extraa nave que se haba posado encima de la pirmide. Los guardias de Horus le apretaron el cuello con ms fuerza, retorcindole la camisa como si se tratara de la soga de un ahorcado. Una vez ms, ONeil y l se hallaban agachados, con la cabeza ms baja que el tronco. Avanzaban sobre un suelo muy brillante, oyendo el sonido metlico de la armadura de sus captores, que resonaba en la oscuridad. El eco dijo a Daniel que se hallaban en un lugar lo bastante grande para amortiguar lso ruidos. El tintineo de una campanilla son delante de ellos. Al poco, todo el lugar se llen de un retumbar grave, el ruido sordo y mecnico de unos timbales. Una luz deslumbrante rasg la sala desde diversos puntos mientras inmensos paneles, las enormes lminas de ms de veinte metros de longitud que formaban las gruesas paredes externas de la pirmide, empezaron a deslizarse con al agitacin de un terremoto de baja intensidad. Se encontraban en una sala rectangular de techo muy alto, similar a una catedral gtica. Desde lo alto de las paredes les miraban gigantescos rostros, delicadamente esculpidos en las delgadas columnas que sostenan el techo. El suelo, cubierto de baldosas, compona un complicado mosaico simtrico. Mientras los paneles de encima seguan deslizndose, Daniel alcanz a ver un trono dorado, exquisitamente tallado y cubierto de piedras preciosas, que se alzaba sobre una plataforma situada al final de un tramo de escalones. Encima colgaba un enorme disco solar adornado con un udjat, el Ojo de Ra, idntico al que colgaba sobre la plaza mayor de Nagada, slo que ste pareca de oro macizo. Cuando estaban a medio camino del trono, Horus volvi a tirar del cuello de Daniel y lo oblig a ponerse de rodillas. ONeil forceje con su guardin hasta que Daniel le aconsej en voz baja: -Limtese a arrodillarse! El coronel cedi de mala gana y se puso lentamente de rodillas, mirando a Anubis con actitud desafiante, dando la falsa impresin de que slo opondra una resistecia simblica, por orgullo. Para entonces, la luz del sol entraba ya por todos lados, baando el gran saln con un clido resplandor amarillo. Dos ejes luminosos se irguieron a ambos lados del trono hasta alcanzar el disco solar, y detrs se abrieron dos puertas dejando ver otra sala ms pequea. En ese momento empezaron a aparecer jvenes, entre siete y diecinueve aos, que se situaron muy juntos alrededor de la plataforma. Su ropa era escasa. Iban vestidos al estilo de los antiguos cortesanos egipcios, pero sin calzado, con faldones muy cortos y collarines enjoyados que les colgaban desde los hombros. Parecan proteger algo situado en el centro. Cuando los chicos se apartaron, mostraron a los visitantes lo que con tanto celo ocultaban: una estatua asombrosamente exacta del supremo faran Ra, el dios sol. Era una obra de arte que quitaba el aliento, fabricada toda ella de oro y engastada por todas partes con piedras preciosas. Cada detalle -la alrga barba trenzada, las dos serpientes que sobresalan del tocado, los ojos pintados- haba sido reproducido con obsesiva perfeccin. Sus brazos, bien proporcionados, le cruzaban el pecho sosteniendo los smbolos tradicionales del poder: el cayado y el mayal. El cayado del pastor representaba a la Industria, y el mayal el Dominio, especialmente sobre los esclavos. La sobrecogedora falta de expresin del rostro guardaba cierto parecido con la de la famosa mascarilla funeraria de Tutankamn, pero un simple vistazo a aquella sorprendente escultura viva dejaba a la de Tutankamn como obra de aficionado. Esta imagen, mucho ms amenazadora, haca que los mejores relieves egipcios parecieran vietas de tebeo para nias cursis. Se preguntaba Daniel si los guardias le daran la oportunidad de acercarse a examinar el brillante dolo cuando, de repente, la imagen empez a moverse y, lenta y pausadamente, dio un paso. Daniel despert de su intensa concentracin y se qued sin aliento.

La figura avanzaba con austera gracia hacia el trono, vestida como los antiguos faraones. De los hombros le colgaba el peto, del que pendan a su vez lingotes de jaspe rojo y nice negro, y alrededor de la cintura llevaba el faldn rgido y bordado que le llegaba hasta las rodillas. -Es el faran Ra -musit Daniel, entre encantado y aterrorizado. l y ONeil se miraron y volvieron la vista a la extraordinaria criatura que continuaba avanzando hacia el trono a un ritmo tediosamente lento. Su piel, como el casco de Anubis, pareca centellear con resplandor fantasmal. Daniel se pregunt si estara hacho de la misma sustancia inidentificable que la Puerta de las Estrellas. Cuando por fin lleg al trono, a veinte pasos de sus huspedes, la forma se sent a la velocidad normal de los seres humanos y se inclin para verlos mejor. Pasaron unos instantes antes de que Ra levantara lnguidamente una mano e hiciera una sea a Anubis. Su leal soldado obedeci la orden, llevndose la mano a la garganta y girando una pequea lengeta con el dedo ndice. Inmediatamente, la cabeza de chacal empez a retroceder. El temible casco estaba hecho con algn tipo de "metal inteligente", una aleacin capaz de recordar y ejecutar complejas cadenas de rdenes. La estructura continu cambiando de forma, pieza por pieza, seccin por seccin, hasta dejar al descubierto el rostro humano que haba detrs: el rostro atractivo y serio de un joven fuerte y musculoso. La mscara sigui plegndose hasta desaparecer debajo del collarn metlico que envolva el cuello del joven. Ninguno de los dos terrcolas crea lo que estaba viendo. Jams haban visto una tecnologa que fuera remotamente similar a sta. Daniel mir nerviosamente al faran y, al poco rato, Ra asinti con la cabeza mirando a los nios. La menor de sus rdenes se traduca de inmediato en un torrente de susurros apremiantes; dos de los chicos, de no ms de diez aos, se apresuraron a transportar una gran bandeja. Encima de sta, desmantelados sus componentes, estaba el dispositivo que ONeil haba esperado encontrar en el compartimento oculto de la vagoneta. Los muchachos, nerviosos, acercaron la bandeja a los visitantes hasta donde se atrevieron y echaron a correr hacia su grupo. Daniel observ los fragmentos electrnicos, sin saber a ciencia cierta lo que eran, y dijo algo a ONeil, a quien el hombre de oro no quitaba los ojos de encima. -Qu es esa basura? -pregunt, sin esperar ni recibir respuesta-. Mire, hay unas palabras escritas -dijo, inclinndose para ver mejor- que parecen instrucciones. -Pero en seguida se dio cuenta de que eran fragmentos de un smbolo de peligro, el logotipo internacional del peligro nuclear. No tard en imaginar lo que haba en la bandeja-. Es una bomba, verdad? La primera reaccin de Daniel fue de ira. Una bomba? Cmo haba sido capaz ONeil de hacer algo tan violento y estpido? Sin embargo, la ira dio paso a una fra sacudida de temor que le baj hasta el vientre. De sbito se le ocurri que tanto l como el coronel iban a morir. Los siguientes momentos los pas tratando de buscar una salida a la situacin. Decidi que, si tena oportunidad, explicara que l no tena nada que ver con aquel explosivo. Tambin se daba cuenta de que, independientemente de lo que ocurriera, haba conseguido todo aquello por lo que haba ido a aquel planeta. Haba resuelto el viejo enigma de las pirmides y demostrado, al menos ante s mismo, que sus teoras sobre el Antiguo Egipto eran acertadas. Haba superado dificultades hiperastronmicas y vencido a muchos enemigos para poder llegar adonde estaba ahora: el punto en el que siempre haba deseado estar. Pasara lo que pasase despus, estaba en paz consigo mismo, aunque, por supuesto, dara cualquier cosa con tal de salir de all vivo. La figura dorada se inclin hacia delante. Un instante despus, empez a transformarse: la piel perdi el bao dorado y la mscara comenz a doblarse hacia dentro, recogindose por detrs de la cabeza. Finalizada la transformacin, lo que apareci ante ellos fue un hermoso joven de tez oscura y largo cabello trenzado. Estaba perfectamente formado y no aparentaba ms de veinte aos. Su rostro era la viva imagen de la inocencia. Cuando aquel delicado rostro se hizo visible, los soldados, que lo adoraban como a su dios, tocaron el suelo con la cara exactamente igual que los mineros al ver el medalln de Daniel. Con todos los ojos posados en el suelo, ONeil vio la ocasin y atac instantneamente. Salt hacia Anubis y le bloque el hombro por un lado mientras le quitaba el arma, y antes de darle tiempo a recuperarse, le peg con la culata en el cuello y dej que se desploma en que haba visto a Anubis deslizar la mano por el reverso del arma, cargndola y disparando al Horus que se hallaba al lado de Daniel. El disparo le alcanz en el hombro y el guerrero empez a dar vueltas en el suelo. Ra orden a los chicos que lo rodearan y los pequeos obedecieron rpidamente, formando un escudo humano en torno a su jefe. Cuando ONeil se gir para empezar a disparar,

su arma apuntaba a una muralla de nios aterrados. Vacil. Saba que deba disparar, pero no pudo hacerlo. Se volvi para disparar al segundo Horus, que en ese momento aprestaba su arma. Daniel, horrorizado, vio que el segundo Horus llevaba ventaja sobre el coronel. Se puso de un salto entre ambos combatientes y empez a gritar que no disparase en el idioma del guerrero. Demasiado tarde. El guerrero dispar y el impacto atraves las entraas de Daniel, matndolo en el acto. Mientras su cuerpo caa al suelo, ONeil vio que tena un blanco fcil y lo aprovech disparando al guardia. Luego cometi un segundo y fatal error al dar un paso instintivamente hacia su compaero, aun cuando saba que era demasiado tarde para acudir en su ayuda. El instante de inactividad lo aprovech Anubis para atacarle por detrs. Cuando ONeil se dio la vuelta con intencin de capturar a Ra, recibi una brutal patada en el pecho que le llev volando hacia atrs. ONeil consigui ponerse de rodillas, dispuesto a continuar la lucha. Anubis se acercaba ahora despus de haber vuelto a activar su casco. Tras l, el guerrero con cabeza de halcn apuntaba con su arma al coronel. ONeil luch con todas sus fuerzas para ponerse en pie, pero se desplom como un saco de cuchillos. Ra sali de detrs del cordn de los nios e hizo un leve gesto a Anubis, que se acerc y mir a ONeil. Slo para asegurarse de que no finga estar inconsciente, retrocedi un poco y le dio un golpe en la cabeza con la culata del fusil. Se quedaron mirndolo un minuto, esperando algn movimiento, alguna seal de que segua con vida. Anubis lo empuj con la bota para darle la vuelta y se arrodill a su lado. Extendi una mano, le cerr los orificios nasales y con la otra le tap la boca para evitar que respirara. Esper. ONeil no saba qu hacer. A pesar de la descarga en la cabeza, en realidad estaba fingiendo. En cuanto los otros se haban reagrupado, haba decidido poner fin a la lucha porque saba que no poda ganar. Ahora Anubis le impeda respirar y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no quitarle el arma al chacal. Aguant un minuto relajado, pero empez a sufrir convulsiones involuntarias por falta de oxgeno. Cuando vieron que an respiraba, Anubis apart la mano. Ahora, lo mejor que poda esperar ONeil era que lo mantuvieran con vida para torturarlo. Eso, al menos, le daba una remota posibilidad de acabar la misin. Poco despus volvi a sentir la garra de Anubis que le coga del cuello de la camisa y lo arrastraba por el suelo de la cmara. Como medida de precaucin, otro guerrero ech a andar detrs de l. Aquello quera decir que ONeil no podra engaar a sus enemigos, pero tambin que le tenan miedo, que eran vulnerables. Ra, rodeado an de su juvenil cortejo, se acerc a examinar el cuerpo de Daniel. El disparo le haba atravesado el tronco. Cuando se inclin, Ra vio algo que le puso tremendamente furioso. Se agach hasta ponerse casi al nivel del cuerpo destrozado y se qued contemplando el medalln que Daniel llevaba al cuello. Era el udjat, el Ojo de Ra.

XVI El da de la ira. Feretti estaba estropeando la hebilla metlica de us cinturn. Llevaba media hora intentando grabar algo, aunque fuera pequeo, en el duro muro de piedra. Quera dejarlo como recuerdo para quien tuviera la mala suerte de aterrizar all cuando l se hubiera ido. De repente se abrieron los barrotes del techo, el nico agujero de entrada y salida de aquella hmeda tumba. Los que an tena fuerzas se pusieron de pie, resignados a soportar cualquier cosa. Pero no pas nada. Feretti levant la vista esperando lo peor. Se haba convencido de que haba que ser acrbatas chinos para salir de all; haca falta por lo menos una torre de cuatro hombres para llegar a los barrotes, aunque abrirlos era harina de otro costal. No, slo haba una forma de salir del infernal agujero y era que les echaran una escalerilla. Entonces vio que soltaban a ONeil por la abertura. Inconsciente a causa de los golpes recibidos, su cuerpo cay a plomo salpicando a su alrededor. El suelo de la celda estaba tan lleno de agua que resultaba imposible permanecer acostado. Los prisioneros tenan que estar sentados o de pie, lo que imposibilitaba descansar en condiciones. El agua fra resucit inmediatamente al coronel, que empez a arrastrarse hasta que un par de fuertes brazos lo izaron por detrs. -Soy yo, seor! Kawalsky! Se encuentra bien? ONeil dej de forcejear y mir a su alrededor, adaptando los ojos a la oscuridad de la celda. Brown yaca boca abajo en el agua.Porro tambin estaba muerto y flotaba cerca de l. -Qu ha pasado? -pregunt, pero no hubo respuesta. -Qu ha sido de Jackson? -preguntaron al unsono Freeman y Feretti. ONeil se sent y se qued mirando al techo unos instantes, preguntndose cmo se las iban a ingeniar para subir. -Jackson ha muerto -dijo al fin. Apoyado en lo alto de una duna, Un Poco, el mastadge enamorado de Daniel, se lamentaba ante los soles de medioda. Los pastores, asustados, miraban a todas partes buscando seales de peligro. Cuando vio que estaban a salvo, Skaara subi la cuesta y grit a la repugnante y plaidera bestia qeu se callara antes de regresar a su querida choza. Los cuatro chicos haban estado merodeando por el campamento base y ahora estaban muy ocupados desenterrando de la arena todo el equipo que encontraban. Ya haban dado con el cajn de fusiles, los alargados instrumentos que haban visto disparar a ONeil. Saban cmo utilizarlos, pero los restantes hallazgos eran ms desconcertantes, por ejemplo el delgado y flexible tubo de Profidn. Un poco antes, Nabeh, que no era ningn Einstein, haba exhumado un bol verde con un extrao redondel de cuero en el fondo. No entendi lo que era hasta que Skaara se lo quit de las manos y lo puso en la cabeza del muchacho. Nabeh dio un alarido de jbilo, enseando sus dientes saltones mientras estallaba en carcajadas. Un fuerte sonido procedente de la pirmide llam su atencin en ese momento. Todos volvieron la cabeza y vieron que una gran seccin de la pared externa retroceda y dejaba al descubierto una enorme cavidad. Dos udajit, planeadores de uso individual, salieron de la cavidad, se elevaron y quedaron suspendidos mientras una nave mayor en forma de carro de guerra sali volando para reunirse con ellos. Skaara no esper a ver ms. -Udajit! Aba na wali, yalla! -orden. Rabhi y Aksah, los otros dos muchachos, no dudaron ni un instante. Saltaron a un lado del saliente, cayendo de bruces por el mismo terrapln que haba cado Daniel el da anterior. Skaara estaba a punto de abalanzarse tambin cuando vio que Nabeh segua de pie en lo alto del risco, inmvil como un ciervo hipnotizado por el resplandor de los faros de un coche. Sali corriendo y tir a su amigo por la pendiente. Cuando dejaron de rodar, ya se les haba acabado el tiempo de ponerse a salvo pues tenan las tres naves encima. Por suerte, los pilotos no se fijaron en los chicos tendidos rgidamente en la arena. El castigo por entrar en el territorio privado que rodeaba la pirmide era la muerte. Pero, por desgracia, los muchachos vieron que las naves se dirigan directamente a Nagada e intuyeron que iba a haber problemas. Tardaron ms de una hora en cargar a lomos del mastadge todo lo que pudieron salvar e iniciar el camino de regreso. Mucho antes de cruzar las puertas de la ciudad, vieron que los emisarios de Ra haban llevado un mensaje de destruccin a sus habitantes. Una docena de columnas de humo negro se elevaban hacia un cielo donde no corra el aire, extendindose hasta

formar una nube oscura sobre la ciudad. Cuando se encontraron a unos metros de la puerta, uno de los planeadores despeg de la muralla y gir lentamente en direccin al desierto. Luego se le uni el otro y a continuacin el carro de guerra. Uno de los pilotos Horus divis a los chicos y baj en picado a echar una ojeada. Los muchachos se aferraron a los costados del mastadge y vieron al soldado en al cabina de la aeronave. Era igual a las criaturas miticas de las que haban odo hablar, a las que incluso haban visto dibujadas en los muros de la catacumba. All estaba Horus, volando encima de ellos. Sin ninguna emocin, el soldado les devolvi la mirada y, pensando que eran nios que volvan de la cantera, se alej. Skaara salt del animal, lo cogi de las riendas y cruz con l la puerta, que estaba abierta de par en par. Aquello era peor incluso de lo que haban temido los muchachos. La plaza mayor pareca la capital del infierno. Algunos incendios se haban apagado, pero an haba unos cuantos fuera de control y la desorganizacin de los esfuerzos por extinguirlos estaba causando ms problemas de los que resolva. Haba personas arrolladas por el tumulto; se oan gritos, llantos, chillidos de pnico y haba heridos por todas partes. Rabhi y Aksah llevaron al mastadge al corral, rodeando toda la ciudad, en tanto que Skaara y Nabeh se pusieron a vagar en medio de la anarqua. Pegados a la muralla para no ser arrollados por los hombres que trataban de apagar los incendios, los dos chicos avanzaron lentamente por la arteria principal. La casa de Nabeh an estaba en llamas. Los dos amigos se apostaron en un zagun del otro lado de la calle y se quedaron contemplando los caticos esfuerzos por apagarlas. Skaara baj la vista y vio que estaban pisando un charco de sangre. Detrs de ellos, agazapado contra la pared, haba un chico unos dos o tres aos mayor que l con un disparo en la cadera y el muslo casi quemado a causa de las llamas. Le dieron la vuelta. Estaba inconsciente a causa del dolor que senta en la pierna. Nabeh sacudi al chico para que despertara, pero no hubo forma y, sin decir una palabra, decidieron llevrselo de all para auxiliarle. Nabeh lo levant del suelo y, ayudado por Skaara, se ech al muchacho a la espalda. Esquivando a los hombres que llevaban agua a toda prisa y pisando a los cados, se abrieron camino hacia la plaza mayor, al lugar donde se supona que deban ir los nios cuando estaban enfermos o sufran un accidente. Pero la situacin en la plaza era an peor. Ambos haban visto cadveres antes, cuando haba habido accidentes en la cantera, pero nada parecido a esto. Por lo visto, los soldados de Ra haban arrasado la ciudad matando indiscriminadamente, y era precisamente all donde haban comentido las peores salvajadas. La sangre cubra prcticamente lo adoquines de la plaza. Los cuerpo destrozados de las vctimas haban cado en las ms raras y antinaturales posturas. Un anciano se dedicaba a reunir a los muertos uno por uno, arrastrndolos por la plaza y pegndolos a la pared que sola servir de portera en un deporte parecido al ftbol que solan practicar los nios. Cuando llegaron a la clnica infantil, se encontraron con que haba ardido y estaba completamente vaca. Skaara sali al patio a buscar ayuda. Aquello pareca el fin del mundo. Haba mujeres chillando y corriendo en todas direcciones, cada cual respondiendo a sus necesidades ms urgentes, apresurndose a buscar a sus seres queridos, a sus hijos, a sus padres, al novio, convencidas de que lo haban perdido todo en aquel ataque sin sentido ni razn. Finalmente una persona se prest a ayudarles. Era Shauri, la hermanastras de Skaara. Se acerc a ellos corriendo, con la mano en la mejillas que tena llena de sangre. -Shauri, har andoa? -pregunt Skaara. Pero ella despej sus preocupaciones y atendi al chico que llevaba a cuestas Nabeh. Mientras lo inspecionaba, Skaara se fij en la sangre que le sala de una herida que tena encima del ojo derecho. Le dejara una fea cicatriz. Al cabo de un momento, Shauri se volvi y condujo a Nabeh hacia el muro y el montn de cadveres. Cuando Skaara vio adnde se diriga, se puso histrico de rabia. l y Nabeh haban encontrado al chico y, costara lo que costase, lo iban a salvar. Tir con fuerza del brazo de su hermanastra para impedir que siguiera andando, pero ella, con toda la suavidad que pudo, le dijo la verdad. -Ya est muerto. Djalo con los otros y ven conmigo. -Skaara no poda creer lo que vea alrededor. Se consolaba viendo cmo sus conciudadanos se ayudaban entre s, la fortaleza que Shauri demostraba organizando los servicios de socorro. Lo supiera o no, Shauri haba nacido para dar rdenes. Pero su resistente apariencia se vino abajo de sbito y, con voz temblorosa, pregunt-: Dnde est Dan-yor? Dime qu le ha pasado. Skaara no saba qu reponder. No poda responder. Demasiadas tristezas soportaba ya su hermanastra. No poda aadirle una ms. Apart la vista distradamente, fingiendo no haber

escuchado. Pero su fingida distraccin se transform en verdadero dolor cuando mir al otro lado de la plaza y vio el gigantesco disco colgado entre los edificios y, crucificado delante del medalln, atado por las muecas, el cuerpo de Kasuf. Skaara sinti deseos de vomitar. Antes incluso de que Nabeh se volviera a ver qu pasaba, Skaara ya haba salido corriendo, saltando entre los cuerpos. Una multitud se haba reunido al pie del disco tratando de bajar de all al pobre hombre, apaleado y sangrando. Los habitantes de Nagada siempre se haban enorgullecido de su resistencia y tenacidad, deseosos de ser como la arena: estoicos, difciles de contener y capaces de absorber toda la lluvia (lgrimas) que los dioses les enviaran. Skaara tena ya quince aos y crea que haba dado el salto a la virilidad, pero al ver a su padre apaleado y humillado rompi a llorar sin reservas, con el llanto expansivo de un nio. Y cuanto ms lloraba, ms rabia senta. Saba que la gente de su ciudad no haba hecho nada malo. -Por qu? Por qu tiene que pasarnos esto? -pregunt. Uno de los ancianos que estaba por all cerca le dijo: -Son los visitantes. Ellos nos han trado esto. Son falsos dioses. Nos arrancaron alabanzas y eso ha enfurecido a Ra Todopoderoso. -No es verdad -replic Skaara. -S lo es. Ra ha regresado. Lo hemos ofendido adorando a falsos dioses. Debemos arrepentirnos y servirle obedientemente. Skaara estaba encolerizado y confundido. Se negaba a creer que los visitantes tuvieran algo que ver con aquello, aunque fuera de manera involuntaria. Quera que se lo explicara Kasuf. Tal vez Kasuf pudiera aclararlo todo. Por qu tardaban tanto en cortarle las ataduras y bajarlo? Todas las ventanas y balcones que rodeaban el disco estaban llenos de gente que intentaba ayudar, pero nadie haca nada efectivo. Una gruesa cuerda de sogas trenzadas sujetaba el disco de piedra, que pesaba algo menos de una tonelada. Dos hombres haban intentado deslizarse por la cuerda inferior, uno por cada lado, pero su peso haba roto las cuerdas, hechas de enredadera y tendones de animales. Todos los presentes gritaron al unsono desde los balcones que pesaban demasiado, que se mataran y mataran al anciano. Y cuando uno de los Ancianos expuso su plan de rescate, a base de largas planchas de madera, los otros contestaron con crticas. La chusma trataba de salvar a su patriarca organizando comits y deliberando democrticamente. Cuando Skaara regres de los corrales ya haban colocado dos intiles escaleras y unos cuantos ciudadanos haban estirado una lona sobre una red de acrbata que haba debajo. En otras palabras, no haban adelantado nada. Cargado con los arneses del mastadge, entr en el edificio y subi hasta el tejado. Sali a la vertiente de tejas y, con una silla de montar y una cuerda, avanz cuidadosamente hasta el lugar donde estaba atada al alero la ms alta de las sogas que sujetaban el medalln. Resbal en el ltimo tramo, pero tuvo la suerte de hacerlo cuando sus pies tropezaron con la soga. Alguien haba perdido un zapato y Skaara se pregunt si ese alguien se habra cado. Decidi llevarse el zapato. Guardando el equilibrio con la silla en una mano y la cuerda y el zapato en la otra, se irgui y empez a deslizar los pies desnudos por la soga, dejando atrs el edificio al dar el paso siguiente y preparndose a fondo para lo que vendra a continuacin. Cuando los rescatadores reunidos en la plaza vieron a Skaara en al cuerda floja, empezaron a chillar como demonios. Las personas que estaban en la ventana de abajo estiraban las manos para asirlo del tobillo, pero el chico obedeci la regla de no mirar nunca abajo. Saba que era peligroso, pero estaba irritado como nunca lo haba estado en su vida. En ese momento no le preocupaba su seguridad personal. Los aullidos del gento no hacan mella en su concentracin. De hecho, cuanto ms se concentraba en su tarea, ms tranquilo empezaba a sentirse. Primero un pie, luego el otro. La valla de los corrales de los mastadges era mucho ms difcil de recorrer que aquella ancha soga y Skaara no recordaba en ese momento cundo haba sido la ltima vez que no haba podido dar la vuelta entera. Sigue tranquilo, sigue guardando el equilibrio, casi has llegado. En tierra, Shauri instaba a la gente a que tensara la red de acrbata. Skaara estaba a poca distancia del lugar donde se juntaban muchas de las sogas que sujetaban el medalln, formando un nudo que el chico tendra que saltar. Enganch la pierna entre el disco y la soga. Cuando vio que poda sostenerse, salt hasta quedar colgando al lado de su padre. -Ests bien? -pregunt el chico. -La humillacin es peor que la muerte -respondi el anciano, que apart los ojos, incapaz

de mirar a Skaara. El muchacho nunca haba odo hablar as a Kasuf. Tampoco haba visto nunca lgrimas en sus ojos. Apesadumbrado por ver as al hombre que tanto admiraba, se concentr en el siguiente paso: atar la cinchas de la silla a la cintura del anciano. -Dobla la espalda -dijo. Kasuf obedeci de la mejor manera que supo. Aunque nunca haba trabajado boca abajo, Skaara era un experto en el manejo de las cinchas y, un minuto despus, ya tena atada la cintura del viejo. Luego at la cuerda al zapato y lo lanz a la muchedumbre que estaba en una de las pasarelas. -Voy a soltarte. Preparados. Todas las manos disponibles se apoderaron rpidamente de la cuerda cuando Skaara desenvain un largo cuchillo y lo ense a los que estaban en la pasarela. Cuando el hombre que estaba delante asinti, el muchacho se inclin para informar a Kasuf: -Vas a quedar colgando un segundo hasta que pueda llegar a la otra soga. Cort la primera cuerda y dej a Kasuf balancendose de un lado a otro, colgado de la mueca. Segundos despus cort la otra y Kasuf, el gran jefe de la ciudad, dio una voltereta en el aire antes de que la fuerza de gravedad tirara de l. La muchedumbre de la pasarela sujet al anciano y se apresur a llevarlo a una vivienda cercana para curarle las heridas. Aunque todos se emocionaron al ver que su jefe estaba sano y salvo, evitaban mirarle a la cara para que no se sintiera avergonzado. El capataz de la pasarela recuper la soga y, despus de varios lanzamientos, Skaara consigui alcanzarla. Se at el pie y grit que lo bajaran, pero cuando estaba a unos metros del suelo, volvi a sorprender a todos. -Cogedme -grit; y sin previo aviso, se solt y cay a plomo, seguro de que Shauri, Nabeh y los dems lo atraparan en la red.

XVII "Solamente puede haber un Ra" El sarcfago se alzaba inmvil y mudo en el fondo de la estancia. Lentamente, los lados de la antiqusima caja empezaron a encogerse y a bajar hasta el suelo; al retroceder la pared lateral, la estrecha tabla del centro se levant. Sobre ella haba un figura humana cubierta con una tela mojada, un sudario. Un instante despus, el cuerpo empez a convulsionarse, jadeando en busca de aire. Se incorpor y apart la mortaja. Era Daniel que resucitaba. Tard unos minutos en respirar normalmente, sintiendo como si el diafragma y los pulmones, despus de las breves vacaciones, hubieran olvidado su funcin. Volvi a echarse otra vez, mareado, y mir a su alrededor para ver dnde estaba. Inspeccion lo mejor que pudo la habitacin desierta y misteriosa. Se sorprendi al ver a un nio de unos siete aos esperando pacientemete a que despertara. Intent sentarse mientras sus canales auditivos se ajustaban poco a poco para recuperar el sentido del equilibrio. Tosiendo y parpadeando, se puso de pie y mir al nio, que le invit a seguirle mientras sala de la habitacin. Daniel titube. El chico lo condujo al saln del trono, lugar de su malhablada entrevista con el joven rey Ra. Daniel pens que deba de haber pasado mucho tiempo dormido. Se senta activo y fuerte fsicamente, ms fuerte de lo que se haba sentido en muchos meses. Aunque la luz era tenue y no llevaba gafas, comprob que poda enfocar claramente todo lo que se hallaba en su entorno. Al igual que los otros nios, el que caminaba delante de l iba prcticamente desnudo; llevaba un faldn egipcio muy corto y una gruesa cadena de oro alrededor del cuello. Un gato pas por delante de ellos. Poco despus, Daniel divis otro gato acurrucado en las escaleras que suban al trono. Se volvi para mirar al primero y vio que era idntico a las mascotas que haba tenido de nio en casa. El animal parpade y apart la cabeza. Cuando Daniel quiso mirar de nuevo al nio, ste haba desaparecido. Sigui caminando y lleg a una amplia puerta. Mir dentro y se encontr con otra maravillosa sorpresa. En la oscuridad haba enormes pedazos de seda blanca suspendidos del techo y casi rozando el suelo, y ondulando entre las telas asomaban nubes de vaho. El ambiente era hmedo y caliente, como el de una sauna. Demasiado curioso para tener miedo, Daniel penetr en la niebla, apart las telas y se sumergi en la densa humedad hasta encontrar la fuente de vapor, una piscina redonda y poco profunda. En ese momento, los vapores se hicieron a un lado y le permitieron ver la razn de todo este decadente lujo. Aparecieron y desapareciendo entre el vaho estaba Ra, inmvil, sumergido hasta los hombros en el agua caliente y rodeado de sus jvenes ayudantes. Aunque fingi no darse cuenta de la entradas del resucitado, Daniel supo que intua su presencia. Se acerc un poco ms en silencio y se detuvo al borde mismo de la piscina, que tena el tamao de un diminuto lago. Ra abri los ojos y lo mir fijamente. Ambos se examinaron durante largo rato antes de que una mano saliera del agua goteando. Con un gesto relajado, Ra pidi su ropa y dos nios se acercaron y la dejaron muy cerca de donde estaba Daniel. Muy lentamente, el dios se levant y sali del agua con la gracia de un felino. Ya no tena la piel dorada, sino que de alguna manera haba recuperado su color natural, un tono de almendra tostada muy comn entre los pueblos del norte de frica. Si la historia que se contaba en los muros de la catacumba era cierta, el joven desnudo que se deslizaba habia l tena unos diez mil aos de edad. Tan slo cuarenta y ocho horas antes, Daniel, famoso por la "incesante creatividad" de sus ideas acadmicas, habra negado vehementemente el hecho. Pero ahora, a pesar de la juvenil apariencia de Ra, estaba dispuesto a creerla. Fascinado, contempl a la enigmtica criatura avanzar hacia l en medio de la neblina. -He estado muerto, estaba? -dijo Daniel en la lengua que le haba enseado Shauri. Ra dio un paso y dej que los nios le remetieran la ropa. Cuando oy las mal pronunciadas palabras de su visitante, una especie de sonrisa cruz sus labios. Sin decir nada, se gir y empez a salir plcidamente de la habitacin. Con Daniel y los chicos de acompaamiento, el dios encabez el extrao cortejo a lo largo del saln del trono, subi la escalera, pas por delante del gran silln y entr en sus aposentos privados. La cmara estaba abarrotada de fantsticas obras de arte, bellsimos muebles y objetos de todos los tamaos. Al pasar junto a una mesa de mrmol, Ra llam casualmente la atencin de Daniel arrastrando los dedos por la superficie.

Dispuestas sobre la mesa, a modo de exposicin musestica, estaban las pertenencias que haban confiscado al pelotn de exploradores: fusiles, pistolas, radios, municin sobrante y los libros de Daniel, uno de los cuales estaba abierto como si alguien lo hubiese estado leyendo. El objetivo ms llamativo de la exposicin era uno de los uniformes de camuflajes del ejrcito. Al final de la mesa, an en la bandeja, estaba la bomba desarmada. Cuando Daniel levant la vista, Ra lo estaba observando divertido. Entonces le habl, con una voz suave y bronca al mismo tiempo. -Tu gente ha avanzado mucho desde que me march -dijo el extrao nio-monarca-. Tu mundo se ha vuelto un lugar peligroso -continu, subrayando la ltima palabra. Su dialecto pareca algo distinto del de Shauri. Tal vez fuera el "culto" preegipcio de palacio. Daniel no entendi todas las palabras, pero comprendi el significado de lo que Ra quera decir. -Habis domeado las fuerzas del tomo -dijo Ra, sealando la bomba desmontada-. Pero an no comprendis del todo mi poder. El poder que hay en el cuarzo. -Qu piensas hacer? -pregunt, empezando a entender las feas implicaciones de lo dicho. -No deberais haber reabierto el camino -dijo Ra con voz spera-. No tardar en devolver vuestra arma a vuestro mundo. La mandar con un poco del precioso mineral de este planeta. Aumentar cien veces el poder destructivo de vuestras armas. -Una sonrisa le bailoteaba en los labios. -Para qu? -Yo cre vuestra cultura, vuestro idioma, vuestras artes, vuestras formas de gobierno. Yo cre toda vuestra civilizacin -dijo Ra, que se acerc a Daniel casi hasta tocarle y aadi-: Y tengo intencin de destruirla. Daniel se puso plido como la tiza. Su expresin de temor pareci complacer a Ra, que sonri otra vez antes de escurrirse hacia el vestidor, una habitacion rodeada de altos espejos. Daniel lo sigui, tratando de inventar algn argumento convincente para asegurarle que estaban all en son de paz. Pero la bandeja de la bomba complicaba las cosas. -Por qu me has devuelto la vida? -Daniel segua preguntndose si an haba escapatoria. -Te necesito. Juntos debemos restaurar la fe, la fe de esta gente en el poder de su dios nico y supremo. -Fe? -Daniel ignoraba por completo lo que significaban aquellas palabras. -Fue una de las primeras cosas que supe sobre tu especie -musit Ra, casi como quien hace una confidencia-. Mito, fe, costumbre. El control de estas cosas proporciona ms poder que cualquier arma. -Ra levant los brazos para que los chicos pudieran ponerle una tnica-. Mito, fe, costumbre -repiti-. Un escriba como t debera recordar esas palabras. -Se sent en un magnfico taburete plegable, pintado con misteriosos smbolos herldicos, mientras los nios le calzaban las sandalias-. Me obedecers delante de mi pueblo. Sern testigos de tu obediencia mientras matas a tus compaeros. La ceremonia comenzar maana con el ltimo sol. Daniel trat de rerse, pero lo nico que sali de su boca fue un farfullar ahogado. Mir al arrogante joven como si estuviera loco y pregunt: -Y si me niego? Ra le explic tranquilamente la alternativa. -Entonces te destruir a ti y a todos los que te han visto. Los nios seguan muy ocupados acicalando a Ra con sus joyas, pero les interrumpi y baj los peldaos en direccin a Daniel. Sigui avanzando hasta que estuvo peligrosamente cerca, hasta que ambos sintiendo el aliento del otro. Daniel se encogi cuando Ra puso la mano entre ambas caras, pero como era ms valiente que nadie, se dijo que no volvera a retroceder. Y no lo hizo, aun cuando Ra le puso un dedo en los labios y lo fue bajando por la barbilla y la garganta, hasta llegar al pecho. La mano se detuvo en el medalln de Daniel. Ra lo mir, gir el disco que portaba su nombre y mir a Daniel con sus ojos ambarinos. -Solamente puede haber un Ra -murmull, antes de tirar con fuerza y partir la cadena, liberando su sello del cuello de aquel detestable usurpador. Aunque Skaara no le haba dicho lo que los muchachos haban visto aquella tarde en la pirmide, Shauri presenta que algo le haba ocurrido a Daniel. De haber podido, el hombre habra vuelto con ella. A pesar de que haba rechazado su cuerpo la noche que la haban conducido a sus aposentos, saba que exista un lazo entre ellos, una conexin que ninguno poda crear ni dominar ni impedir. Juntos haban hallado el museo secreto, la crnica olvidada de su

pueblo. Aquel catico registro de acontecimientos sucedidos haca miles de aos haba cambiado todo el presente. De golpe y porrazo haba que replanterselo todo y nada habra sido posible sin l. Su llegada la haba transformado de tal modo que siempre le estara agradecida. Cruz la ciudad con un candil y solamente lo encendi cuando se encontr a solas en la catacumba. Recordando la explicacin que haba dado Daniel sobre los jeroglficos, ley y volvi a leer la historia olvidada de su pueblo. Ahora entenda por qu las letras se haban convertido en tab, por qu eran tan poderosas. Ra haba querido ocultar la verdad sobre sus orgenes, que no eran divinos. No haba nacido en el sol ni haba conquistado Tuat. No era ms que una criatura que quera seguir viva, al precio que fuese. Un precio que Shauri ya no quera pagar.

XVIII En el principio... Su especie era muy distinta de la del cuerpo humano con el que se haba revestido. La naturaleza de los suyos no conoca nada que se pareciera a la identificacin emocional, la comprensin, el amor o la amabilidad. La suya era una raza que exista slo para sobrevivir y poseer. Despus de vivir de aquel modo durante miles de aos, sus conocimientos eran prcticamente infinitos, aunque an no haban alcanzado la sabidura. La continua bsqueda no haban alcanzado la sabidura. La continua bsqueda de adquisiciones, conocimientos, arte, ciencia y bienes haba redundado al final en la extincin de la raza. Cuando los habitantes de su mundo exhalaron el ltimo suspiro, l ya estaba a millones de aos luz de distancia y buscaba un anfitrin con urgencia. No quera seguir el destino de los suyos. Dominaba la tecnologa necesaria para introducirse en otro ser, pero tena que elegirlo con mucho cuidado. Al habitar el cuerpo del anfitrin, absorba determinados rasgos de su personalidad que se ampliaban en al psique de aqul. De haber conocido los ms ntimos detalles de la vida del joven llamado Ra puede que hubiese elegido otro cuerpo. O puede que no. La infancia de Ra haba constituido un excelente entrenamiento para la vida que habra de llevar despus, pues lo prepar para ir derecho hacia al cegadora luz y el feroz viento que inesperadamnte empez a batir le desierto aquella noche de haca diez mil aos. Aunque sus padres estaban vivos, a efectos prcticos haba crecido hurfano. Su madre estaba loca y apenas poda cuidar de s misma. Lo de su padre era peor: un paria violento y agresivo que a veces pasaba semanas vagando solo por el desierto. Desde pequeo haba sido criado por toda la tribu a la vez, perteniciendo en parte a todos, pero a ninguno en particular. Dado que no era un muchacho especialmente adorable, nadie se ocup de acariciarlo ni de darle cario. Mientras otros nios dorman acurrucados entre sus padres, Ra era el nico de su edad que dorma solo en una tienda aparte. En estas circunstancias, creci casi como un salvaje: apartado, insensible, desconfiado y siempre a la defensiva. La situacin empeor cuando empez a cumplir aos y a desarrollar sus habilidades bajo la tutela del anciano, el jefe de la tribu, algo que no acogi de buen grado. Odiaba sentirse segregado del grupo de cazadores y obligado a pasar los das practicando la magia en las cavernas. Se senta solo en todo y acab guardando rencor a todos cuantos le rodeaban. Cuando las atemorizantes luces cruzaron el cielo de medianoche, no tena idea de lo que poda haber al otro lado, peor estaba dispuesto a abrazar cualquier destino que no fuera el suyo propio. El odio que senta por los suyos result tl, pues no hubo conflictos internos cuando el muchacho fue faran. No aparecieron sentimientos de culpa ni remordimientos cuando el pueblo de Ra fue sometido a la esclavitud. La verdad es que el rasgo ms poderoso que absorbi del extrao joven fue una rara sensacin de placer, desconocida adems hasta entonces. Ra era ya parte de s mismo y juntos se convirtieron en el dios sol, temido y adorado por la primitiva raza de los humanos. El faran aprendi rpidamente a gobernar a aquella especie. Su educacin comport dos aspectos fundamentales. El primero consisti en aprender a obtener y mantener el monopolio de la violencia. Si no era monopolio, por lo menos era una arrolladora capacidad para destruir a sus adversarios. Su cuerpo de soldados y guardias de elite saban que si les ordenaba que se cortasen el cuello entre s tenan que obedecer, pero Ra no sola someterlos a estas pruebas. En los enfrentamientos, que siempre duraban poco, con los esclavos que se sublevaban, Ra aprendi a dominar el arte de la guerra y a devolver los golpes con violencia devastadora y despiadada. Fue un partidario acrrimo de esta tctica. El segundo aspecto se refera a la psicologa del arte de gobernar. Despus de aprender a mandar con mano de hierro, aprendi a encubrir sus mtodos con guante de terciopelo. Aunque la fuerza daba resultados inmediatos, los mitos, la fe religiosa y las opiniones tenan efectos ms poderosos y duraderos, Gracias a lo que absorbi del joven, el faran comprendi los miedos y debilidades de aquel pueblo y se aprovech de ellos sin piedad. Reconstruy su aspecto en la hoy celebrrima mascarilla fnebre de Tutankamn, que acab por ser su nica imagen pblica. Slo la lite que le rodeaba tena el privilegio de ver la verdadera cara de Ra. Tambin hubo que remoldear a los guardias. Si tenan que servirle con eficacia, era necesario que el pueblo les temiera tambin a ellos. Gracias a la mitologa de aquellos seres primitivos, el faran supo que el chacal ocupaba un lugar destacado en sus pesadillas. Decidi pues que su mejor guardia, el paladn del rey, slo aparecera en pblico con cabeza de chacal y

recibira el nombre de Anubis, el barquero de cabeza de chacal que conduce las almas de los hombres al ms all. Los dems guardias se adaptaron del mismo modo; as nacieron los guardias Horus, de cabeza de halcn, y los guardias Thot. Todos hicieron suyas y reconstruyeron las figuras de la mitologa. Una mitologa complicada y tejida por el amo supremo, Ra, el dios sol. Conoca la fuerza de la mitologa porque ya exista en su interior, en algn rincn de la parte de Ra que haba asimilado. Por primera vez en su vida, tuvo sueos. Unas veces turbadores, otros agradables y placenteros. Fue una sensacin extraa. Que le gustaba. Y mucho. En un sueo se vio en una vasta cmara subterrnea de muros magnficamente pintados. Msicos invisibles tocaban una meloda embriagadora. En el centro de la estancia haba una balanza gigantesca. Se vio sentado en un platillo. De repente haba miles de personas a su alrededor que queran saber si pesaban ms que l. Se sobreentenda que la balanza pesaba, no la masa fsica del cuerpo, sino el valor del alma, el Ka. Una por una, las personas se fueron poniendo en el otro plato. Ra descubri que poda manipular la balanza como quisiera, inclinando el fiel a su favor. Los que aguardaban se dieron cuenta de la manipulacin y se lanzaron en masa sobre el otro plato. Era igual; el fiel de la balanza indicaba que el delgado joven pesaba ms que nadie. Ra no slo haba creado su propia mitologa, sino que poco a poco comenz a creer en ella. Durante sus primeros meses en la Tierra, los habitantes del desierto sufrieron terribles pesadillas. En estos sueos, el sol se abra y daba al pas un dios vivo. Noche tras noche se repeta el acontecimiento en una meseta rocosa no muy alejada del gran ro. Un lugar que ms tarde pasara a la historia con el nombre de Helipolis. Ms al sur, los habitantes de las montaas de Nubia y los pastores de Sudn, inspirados por la sobrecojeora belleza de la visin que ambos pueblos compartan, se dirigieron al norte siguiendo la ribera del Nilo en busca de la tierra que vean en sus sueos. Otros llegaron del oeste, del Shara. En tierras septentrionales lejanas, Siria y Palestina, tambin algunos grupos recogieron sus pertenencias e iniciaron el xodo. A lomos de camellos o guiando rebaos de cabras, llegaron con especias, lanzas y nios, y confluyeron en un mismo punto sin hablar el mismo idioma, sin tener nada en comn que no fuera aquel sueo reiterativo y la profunda huella que haba dejado en sus corazones. Trazando figuras en el polvo y gesticulando con las manos, intercambiaron ancdotas relativas al largo camino que haban recorrido y las dificultades y peligros que haban tenido que sortear. En oleadas fueron llegando al pie de la meseta, sin que ninguno supiera exactamente por qu estaba all. Cada grupo que llegaba y comunicaba su experiencia confirmaba el milagro. La miserable pero alborozada multitud organiz un anrquico campamento base que se extenda a lo largo de varios kilmetros por las orillas del ro, fundando as la primera gran metrpoli del planeta, mejor dicho, la primera tepolis, ya que era la ciudad de un dios. Pero a pesar de lo deslumbrantes y vvidos que haban sido sus sueos, no haban preparado a estos seres para el impacto de lo que habra de ocurrir. Mientras la ciudad dorma, ricos y pobres amontonados en el mismo suelo, una sombra se puso delante de la luna. En seguida empezaron a soplar los vientos y un intenso haz luminoso descendi sobre la improvisada urbe. Los habitantes siguieron el chorro luminoso procedente del oeste corriendo a toda velocidad y luchando entre s por colocarse en el mejor lugar, ansiosos por dar a su dios la bienvenida a la Tierra. Todos miraron a la luz protegindose los ojos. En el centro de la radiacin, irguindose sobre un fulgor que anulaba cualquier resto de color, vieron a Ra, el dios sol, todo su cuerpo hecho de oro incorruptible, deslumbrando con los destellos de su contorno y rodeado de un cortejo de sirvientes arrodillados. Cuando estas obedientes figuras se pusieron en pie, despertaron grandes punzadas de temor en los corazones de los presentes, pues tenan cuerpo humano y una enonne cabeza de animal. Eran las representaciones de los espritus animales que estas gentes no tardaran en conocer de sobra: Khnum, el camero; Sobek, el cocodrilo; Horus, el halcn; Apis, el toro; Anubis, el chacal; Hator, la vaca, y Ammit, un extrao animal conocido con el nombre de "devorador". Todos formaban un impresionante y aterrador squito. De forma espontnea, los humanos se postraron con la cara contra la arena y la hierba, todos llorando, sobrecogidos ante el milagro. La emocin del momento se grab tan profunda e indeleblemente en la imaginacin de aquellas personas que cientos de generaciones ms tarde, mucho despus de que la escena se borrase

intencionadamente de la memoria colectiva, los humanos seguan deseando su repeticin, la llegada de un mesas soado. Pero ste no sera el nico legado que Ra donara a la posterior historia de la Tierra. Sus adoradores lo llamaron Ra-hotep-kan, dios sol, porque haba llegado de la luz tan brillante como el astro rey. Ra lo permiti, pues no entorpeca mito que haba inventado para ellos. Les dijo que haba estado en un lugar llamado Tuat, la tierra de los muertos, y que al haber conquistado esa tierra haba convertido en esclavos a los dioses animaloides que vivan all. Luego invit a los habitantes de la miserable ciudad a dedicar su amor y su trabajo a l y a sus obras. Les dijo que cuando murieran, su siervo Anubis los escoltara hasta Tuat, donde su alma, el Ka, se pesara en una balanza. Si el difunto haba vivido venerando a Ra, morara para siempre en la tierra de los muertos. En caso contrario, Ammit el devorador estara al acecho. La construccin de la gran pirmide se inici casi de inmediato. Los humanos lo hicieron de buena gana por Ra, en seal de agradecimiento. Estudiaron, aprendieron y trabajaron bajo la supervisin de los dioses con cabeza de animal, especialmente Thot, el ibis, dios de los escribas, los sueos y la magia. El proceso de construccin de la pirmide fue el mayor y ms complejo que se haba llevado a cabo en el planeta, y una experiencia que transform a cuantos participaron. Ra se dio cuenta de que actuaban movidos por una mezcla de amor y miedo. Aquellos obreros incultos y apenas sin civilizar aprendieron a cooperar, a pensar colectivamente, a extraer y labrar las piedras, a transportar pesados cargamentos por la arena y a erigir la pirmide en mucho menos tiempo del que se tardara en construir otras ms pequeas miles de aos despus. Cuando la estructura se hallaba casi acabada, Ra sac de su nave espacial un gigantesco anillo de cuarzo, la Puerta de las Estrellas. La Puerta se instal en el interior de la pirmide, en una sala construida especialmente para ella. Casi todos los que trabajaban a la sazn para Ra haban nacido en la ciudad de la pobreza, eran descendientes de los que haban llegado de otras tierras al comienzo. Para esta segunda generacin, la pirmide ya no era tanto un trabajo sagrado como una pesada carga. Eran menos propensos a someterse a Ra y tenan deseos de conocer los lugares que sus padres haban abandonado aos antes y de hablar con quienes haban decidido desobedecer el mensaje de sus sueos. No podan trabajar con alegra si por la noche tenan hambre y todo el da soportaban las condiciones infrahumanas de aquella ciudad de chabolas. Testigos del fabuloso lujo que rodeaba al rey, empezaron a desear algo ms para s. Cul iba a ser su recompensa despus de acabar aquella gigantesca obra maestra? Unos cuantos comenzaron a llevar un diario clandestino donde contaron la verdad sobre Ra y sus orgenes. Un miembro del squito de Ra haba filtrado la informacin a estos jvenes rebeldes que no estaban dispuestos a permitir que aquellos datos se olvidaran. La noche que se declar finalizada la pirmide, Ra avanz entre la jubilosa muchedumbre con su cohorte de guardaespaldas, seleccionando a cientos de personas a las que iba a concederse un "honor especial. Estas personas fueron conducidas al interior de la pirmide y enviadas por la Puerta. Nunca ms se supo de ellas. Estos envos continuaron durante meses. Al principio, los fanticos atestaban las calles para que los eligieran a ellos. Muchos voluntarios eran personas mayores que quedaban relegadas en favor de cuerpos ms fuertes y jvenes. Y los que trabajaban dentro de la pirmide empezaron a contar lo que oan: que los elegidos eran obligados a penetrar por el gigantesco anillo y trasladados a lejanos desiertos para construir otras pirmides. Olvidndose de sus propias pautas mitolgicas, Ra se precipit. En las semanas y meses que siguieron, los humanos acabaron por temer sus constantes paseos por la ciudad. Los jvenes comenzaron a abandonarla clandestinamente. A pesar de la devocin que sentan los humanos, ver que continuamente se despojaba a las madres de sus hijos foment el resentimiento contra Ra. Luego llegaron por la Puerta persistentes rumores sobre una rebelin en otro planeta, rumores que corrieron de boca en boca por toda la ciudad. Se deca que Hator haba matado a toda la colonia, anegndola en un mar de sangre. Ra empez a pasar fuera de la ciudad perodos de duracin variable, creando nuevas colonias, ya que le haca falta ms cuarzo. No slo necesitaba poner combustible a su sarcfago para eternizar su existencia, sino que adems lo necesitaban sus secuaces, dado que se haba extendido su poder. As pues, haba que fundar cada vez ms explotaciones mineras. Mientras estaba fuera de la Tierra, dejaba en manos de sus guardias el difcil problema de la disciplina. Cuando volva, seleccionaba a cientos de sus sbditos ms saludables para que lo acompaaran

al interior de la pirmide, donde desaparecan para siempre. Conforme creca el odio, la resistencia empezaba a organizarse. En una de las conspiraciones participaron varios cientos de personas, suficientes para que la noticia llegara a odos de Ra a travs de su red de espas. Pero el arrogante dspota no quiso hacer caso de la amenaza y, convencido de su invulnerabilidad, anduvo entre el fango y el hedor de las calles sealando con el dedo a los elegidos. Como los ciudadanos se escondieran, Ra orden a sus guardias que entraran en los refugios y los sacaran a la rastra. Tras los muros de un pequeo edificio de adobes los conspiradores exponan sus planes. Los sicarios de Ra, sin embargo, no prestaron atencin al mapa grabado a mano que haba en el interior de la pirmide. Se llevaron a doce hombres, los principales cabecillas de la conspiracin, y los pusieron en hilera. Por lo menos uno result elegido y tuvo que cruzar la Puerta hasta el lugar donde se fundara la ciudad de Nagada. Pero cuando los siervos de palacio dieron aviso de que Ra se haba ido, los conspiradores se apresuraron a entrar en la pirmide, mataron a los guardias animaloides que quedaban y derribaron la Puerta. Pasaron horas intentando romperla a martillazos, pero fueron incapaces de hacerle siquiera un rasguo. En vista de la situacin, sacaron la Puerta al desierto y la enterraron bajo las primeras piedras grandes que encontraron. Meses despus labraron las lpidas y las pusieron en su lugar. Cuando la Puerta qued enterrada de una vez por todas, el cuerpo aplastado de Anubis ya estaba en el lugar que le corresponda. Desde entonces no haba vuelto a verse a Ra en la Tierra. La sociedad que se haba formado espontneamente en el desierto se desintegr como por arte de magia. Quienes haban enterrado La Puerta de las Estrellas tuvieron que librar encarnizadas batallas contra los que seguan sindole fieles, hasta que todo el lugar qued a merced del caos. Dicen que los nios pocas veces escuchan a los padres y que sin embargo los imitan. Esto es aplicable a los gobernantes que sucedieron a Ra. Aunque se le odiaba a muerte y se le derrot con toda justicia, los gobernantes que ocuparon su lugar reprodujeron casi todos los aspectos de su reinado, legando a las futuras generaciones un sdico y doloroso ejemplo de lo que era el dominio poltico.

XIX Saber es poder Sha'uri llevaba ausente varias horas cuando Skaara, Nabeh, Rabhi y Aksah entraron en las catacumbas a buscarIa. Estaba sentada en la pequea cmara pintada, el museo secreto, llorando por Daniel. Oy entrar a los chicos e iba a ordenarles que la dejaran sola, pero en cuanto asomaron por el estrecho tnel supo lo que tena que hacer. Les pidi que se colocaran alrededor de ella. Los muchachos, asustados por haber sido sorprendidos en este lugar impo, se acercaron.a regaadientes. Cuando estuvieron todos all, Sha'uri empez a recitarles la crnica de su pueblo, esforzndose por recordar todo lo que Daniel le haba enseado. Mientras lea los jeroglficos y glosaba las imgenes, su voz se fue haciendo ms grave, ms segura. Aunque ya haba odo la historia de labios de Daniel, su voluntad se robusteci cuando las mismas palabras fluyeron de su boca. Contarlo era sufrir una transformacin. Y dijo a sus oyentes que ya estaba harta de vivir de aquel modo. Haba que hacer algo. En aquel punto y hora los nios se convirtieron en hombres. Saber es poder y los jvenes se fortalecan conforme prosegua la crnica. La historia le sirvi a Skaara para confirmar algo que siempre haba sabido instintivamente. Confirm todas sus sospechas, respondi todas las preguntas que se haba hecho desde que era nio y despej todas las dudas que siempre le haban asaltado. Y sinti rabia. Rabia por todas las personas que haba visto morir a manos de los soldados de Ra. Rabia por todas las mentiras, por las incontables generaciones que haban vivido, no al servicio espiritual de un dios, sino como esclavos engaados. y se jur a s mismo que dedicara el resto de su vida a remediarIo. Los preparativos haban durado toda la noche. Los responsables de organizar el acontecimiento haban llegado poco despus del amanecer, la primera hora permitida. Kasuf se hallaba entre los primeros que haban partido, iniciando la marcha hacia la pirmide a lomos de un mastadge para supervisar los preparativos de la ceremonia desde la silla que ocupaba junto a los tambores. Cuando el tercer sol apareci en el cielo anunciando oficialmente la llegada de la maana, miles de ciudadanos de Nagada haban llegado ya a la pirmide, el temido y apenas visto palacio del dios vivo. Todos formaban un mar humano alrededor de la larga rampa, la misma por la cual se suba el cuarzo a la pirmide. Un flujo continuo de visitantes incrementaba el volumen de la multitud, oscureciendo las dunas en una deshilachada procesin que se extenda hasta perderse en el horizonte. La parte superior del Vestbulo de la pirmide estaba adornada con grandes banderolas de seda y anchas cintas de color burdeos que caan en cascada desde unos once metros hasta el suelo de la plataforma, concentrando efectivamente la visin en el lugar de acceso a la pirmide. De repente la multitud guard silencio cuando se descorri una seccin de las ondeantes telas. A los pocos segundos aparecieron los terrcolas, escoltados por dos sicarios de Ra con casco de halcn y empuando aquellas armas largas, los fusiles pulstiles. Los sicarios empujaron a los terrcolas por la rampa, en direccin a los obeliscos. Slo cuatro miembros del pelotn seguan con vida: O'Neil, Kawalsky, Feretti y Freeman. En circunstancias normales, habran sabido aprovechar la situacin. Habran contraatacado e intentado huir en un santiamn. Pero los golpes sufridos y las muchas horas que haban pasado encogidos en el pozo hmedo, haban mermado sus fuerzas y facultades. Adems, no tena adnde ir, no haba espacio fsico al cual escapar. Estaban rodeados por todas partes por la poblacin de Nagada, as que permanecieron en la rampa como zombis, a excepcin de ONeil, que, por pura mezquindad y a causa de su cerril determinacin, conservaba an buena parte de sus energas. Adems de los guardias armados que les escoltaban por detrs, aparecieron otros cuatro que tomaron posiciones en la rampa. El coronel pareca haber perdido ocho kilos y envejecido otros tantos aos. Uno de los guardias Horus se adelant y, con la culata del fusil, golpe las ya dbiles curvas de Freeman, hacindole caer al suelo. -Todos de rodillas -grit ONeil, predicando con el ejemplo. El guardia qued decepcionado cuando vio que todos obedecan al coronel. Se acerc a l y lo mir framente, ms amenazador que todos los instructores de reclutas del mundo, pero no lo suficiente para amilanar a ONeil. Como casi todos los presentes. Shauri llevaba una larga tnica incolora con una capucha

que casi le tapaba los ojos. Se escurri entre la multitud hasta que estableci contacto visual con Skaara y Nabeh, que se hallaban al otro lado de la rampa. Skaara, fingiendo estar distrado, levant la vista hacia los dos Horus que vigilaban a los terrcolas. Cuando estuvo seguro de que no le vean, imit un silencioso estornudo para preguntar, con cierto apremio, dnde estaba Daniel. La expresin facial de Shauri le dijo que no se preocupara, pero por dentro la muchacha senta el corazn a galope, temiendo que la ausencia de Daniel significara lo irremediable. De repente, todo el mundo desvi la atencin hacia la extraordinaria escena de la entrada. Una de las sirvientas de Ra, una ina de unos nueve aos, apareci descalza entre las banderolas rojas. Los nagadanos nunca haban visto nada parecido a esta nia. En contraste con sus burdas vestimentas, la nia estaba prcticamente desnuda y la poca ropa que llevaba era transparente: una vistosa falsa corta y el collarn cargado de joyas. Llevaba la larga y lisa cabellera recogida en una trenza tirante. La nia baj la rampa sin apartar los ojos del suelo, concentrada exclusivamente en su misin: decir a los tambores de Nagada que empezaran. Despus de haber, llegado a la pirmide cuando era muy pequea, no recordaba haber visto a nadie que no viviera dentro de sus confines. Tampoco lo haba deseado. Le haban enseado que los mineros eran esclavos repugnantes, portadores de enfermedades, inferiores en todos los sentidos a quienes, como ella, vivan cerca de Ra. El sorprendente contraste entre su belleza y la mirada abatida de aquellas personas no haca sino reforzar los prejuicios que le haban enseado. Localiz al jefe de tambores y le recit la orden de que empezara. En el ltimo segundo, lo mir a los ojos y se qued boquiabierta ante lo que vio. No slo era un hombre brutalmente feo segn los cnones de palacio, sino que adems era increblemente viejo. Deba de tener ms de cuarenta aos! Aunque ella y sus compaeras saban lo que era envejecer, ninguna haba visto nunca a nadie mayor que Ra, que se haba detenido en los veinte. Cuando los nios de palacio llegaban a esta edad, unos cuantos elegidos pasaban a ser guardias Horus. Entre ellos, slo los mejores luchadores tenan la oportunidad de ser Anubis, el paladn de Ra. Y slo haba una forma, extremadamente difcil, de alcanzar ese codiciado puesto: matar al Anubis del momento. Los nios que no llegaban a guardias eran sacados de all, pero ninguno saba exactamente adnde. La nia retrocedi asustada al ver a aquel hombre horrible de cara cuarteada por el sol. En dos ocasiones haba visto descargar las caravanas de cuarzo, pero siempre desde la suprema altura de la nave espacial. Desde all los mineros eran simples motas oscuras escurrindose por la arena, annimas hormigas obreras. Sbitamente, la muchacha comprendi lo que significaba envejecer. Dio media vuelta y subi corriendo a lo alto de la rampa, donde una docena de nios de palacio acababa de salir a la luz del da. Los tambores empezaron a sonar apagando los murmullos de la muchedumbre, haciendo que todos dirigieran su atencin a la entrada. Pero lo que vino a continuacin fue una escena pattica, una ceremonia religiosa manipulada polticamente y destinada al autoengrandecimiento personal: Ra homenajeando a Ra. Peor an: Ra obligando a otros a alabarlo en un ritual tan sutil, disimulado e imparcial como las opiniones de la muchedumbre durante un partido de ftbol. A los terrcolas les result nauseabunda aquella entrada aparatosa y extravagante. Los largos cortinones de seda burdeos se abrieron y dejaron al descubierto un hermoso trono apoyado en dos largos maderos. Los cuatro guardias Horus que flanqueaban la rampa lo levantaron y lo sacaron a la luz del sol. Instantes despus, Anubis, el terrible guerrero de cabeza de chacal, cruz la puerta llevando a Daniel por el brazo. Los terrcolas, que seguan arrodillados a pocos metros de all, se miraron perplejos. O'Neil pareca que hubiera visto un fantasma, cosa que de alguna manera era cierta. -Nos dijo que haba muerto -le reproch Kawalsky, desconfiando ms que nunca de su superior. El coronel no supo qu responder. Haba algo que no encajaba en todo aquello. Haba visto con sus propios ojos el pecho y el vientre de Daniel literalmente destrozados. Ningn cuerpo humano poda sufrir un dao as y seguir con vida, ni siquiera a medias. Pero haba algo ms. Pareca que Daniel era ahora incluso ms fuerte, que estaba ms vivo. No llevaba las gafas, pero no se mova con su tpica torpeza de repelente nio Vicente. O'Neil pens que poda muy bien tratarse de un impostor. O tal vez de un hechizo practicado por Ra. Y lo que alimentaba sus sospechas era que Daniel no miraba hacia ellos.

Cuando sali a plena luz, Sha'uri tuvo que dominar el impulso de llamarle a gritos; por el contrario, mir ansiosa al otro lado de la rampa buscando a su hermano y le hizo otra seal de asentimiento con la cabeza. Skaara y Nabeh se abrieron paso entre la multitud y tomaron posiciones. Sha'uri estaba ya donde tena que estar. Anubis se adelant hasta el centro de la plataforma instalada en la parte superior de la rampa y extendi sus poderosos brazos, ordenando callar a los tambores y a la multitud. Era el turno de Kasuf. Asistido por un par de Ancianos de Nagada, Kasuf subi a la plataforma no lejos de donde los soldados estaban arrodillados como becerros preparados para el sacrificio. El anciano sacerdote estaba visiblemente apesadumbrado; las magulladuras de su rostro slo reflejaban una mnima parte de las heridas internas que haba sufrido. Haba temido que llegara aquel da, sabiendo que su cuerpo sera incapaz de aguantar otra paliza semejante. Pero tema an ms la posibilidad de que se infligiera el mismo castigo, no a l, sino a otro miembro de la comunidad. La muchedumbre esper en silencio hasta que Kasuf comenz a hablar. Con toda la fuerza de sus pulmones grit el nombre de Ra. Cuando el gento lo oy, todos se arrodillaron y se postraron con la cara pegada a la arena. Daniel, el eterno curioso, pareca ahora perdido en sus pensamientos. Sigui mirando hacia el desierto hasta que una brusca patada de Anubis lo arrodill por la fuerza. Todos deban inclinarse ante el omnipotente Ra. Kasuf se puso a recitar de memoria un breve himno litrgico en honor del dios-rey y al concluirlo se puso de pie y formul una pregunta a los fieles postrados, a la que stos contestaron al unsono. -Ra, sa'adam y'emallah nhet! Kasuf grit otra pregunta. Y se oy la misma respuesta. -Ra, sa'adamy'emallah nhet! y as varias veces. Y como si respondiera espontneamente a la demanda popular, una brillante figura dorada apareci entre las profundas sombras del interior de la pirmide. Era Ra, con su disfraz de oro, andando lenta y fluidamente, como si flotara por encima del suelo como un fantasma. Lleg al trono y cuando los nios sirvientes se apiaron a su alrededor, se sent con toda delicadeza. En ese momento la abatida multitud se puso de pie. Todos saban lo que vena a continuacin y, aunque les enfureca, nadie se atreva a manifestar sus sentimientos. Anubis solt a Daniel y se dirigi al trono de Ra. Dobl una rodilla y extendi el arma con ambas manos, ofrecindola a su seor con toda ceremonia, con la cabeza inclinada. Ra asinti una vez y, explotando al mximo la intensidad dramtica del momento, alarg un brazo y seal a Daniel. Anubis se inclin una vez ms, se incorpor y volvi junto a su prisionero. Mientras se ejecutaba esta farsa, Skaara hizo todo lo que pudo para llamar la atencin de Daniel. No poda llamarlo a gritos. Anubis estaba demasiado cerca y los otros guardias Horus vigilaban atentamente a la multitud. Skaara tosi, se rasc la cabeza, fingi estornudar, pero de nada sirvi, y encima le quedaba poco tiempo. Y mientras tanto Daniel no dejaba de mirarse los pies, perdido en sus pensamientos. Ciertamente, no se poda decir que existiese afecto entre l y los infantes de Marina, pero tampoco se imaginaba matndolos. Aun as, pareca la nica salida razonable, dadas las circunstancias. Se dio cuenta de que, hiciera lo que hiciese, sus compatriotas estaban sentenciados de todas formas y l tambin. Por otro lado, poda negarse a apretar el gatillo, pero en ese caso no dudaba de lo que le haba dicho Ra: que "matara a todos los que le haban visto". El dilema era doblemente difcil porque l mismo se lo haba buscado. No haba sido sincero del todo cuando el general West le haba preguntado si estaba seguro de poder hacer regresar a sus hombres. Las imgenes digitales de la segunda Puerta de las Estrellas enviadas a la Tierra por la Unidad Sam eran bastante claras: no haba ningn cartucho en la sala, ninguna forma segura de establecer las nuevas coordenadas para el viaje de regreso. Haba supuesto que West enviara a sus hombres de todas maneras, independientemente de que l los acompaara o no. Estaba dispuesto a arriesgarse para satisfacer su curiosidad, pero tal como haba hecho tantas veces en su vida, no haba tenido en cuenta las consecuencias que sus actos podan tener en otras personas. Alguien tendra que pagar muy caro su propio egosmo y su arrogante curiosidad. Levant la vista del suelo y mir a los militares, que no le quitaban ojo. O'Neil haba supuesto que Daniel no se atreva a mirarlos porque haba aceptado las falsas promesas de Ra. Skaara interpretaba el proceder de Daniel como propio de un ser desesperado, precisamente cuando l trataba de ofrecerle alguna esperanza. Lo que no saba era que en

realidad Daniel estaba reuniendo fuerzas para llevar a cabo aquel acto horrible, fuerzas para afrontar el menor de los dos males. Con exageracin, para que pudiera verlo toda la multitud, Anubis puso el fusil en manos de Daniel y empuj a ste para que bajara la rampa en direccin a sus compatriotas. Se senta aturdido al pasar ante la silenciosa multitud, entre los primeros calores de la maana, el apretn de la mano gigantesca que le cortaba la circulacin en el brazo y el continuo reflejo de la luz solar en los ojos. Y mientras tanto, no dejaba de pensar que tena que haber una salida, algn tipo de concesin, alguna alternativa que presentar al sdico tirano para que salvara a sus compaeros, a los desdichados esclavos que lo rodeaban y a los habitantess de la Tierra, que seran los siguientes. Entonces fue cuando le detuvo Anubis. Estaba ya frente a sus compaeros. Vea el movimiento de sus labios que pronunciaban palabras de ltima hora, amenazas, ideas y splicas, pero l no escuchaba. Sinti en sus manos que las de Anubis le preparaban el fusil, lo apuntaban hacia sus compatriotas, quitaban el seguro del arma lista para disparar. El severo fulgor de los soles le rodeaba por todas partes, sus rayos clavndosele en los ojos como uas afiladas. En ese momento percibi algo que reflejaba la luz solar desde abajo, una joya o tal vez un botn brillante. Se distrajo. Resultaba paradjico que una tontera as captara la atencin cuando estaba en juego la vida de miles de personas. No obstante, sirvi para que Daniel abandonara sus catatnicas cavilaciones el tiempo suficiente para fijarse en el molesto detalle. Mientras Anubis suba de nuevo la rampa, dejndolo bajo la vigilancia de los dos Horus que escoltaban a los infantes de Marina, mir a la multitud y vio que Skaara empuaba el encededor de ONeil y que con l le enviaba reflejos solares a los ojos. Cuando el muchacho vio que haba captado su atencin, abri su larga tnica lo suficiente para que Daniel viera que llevaba escondido uno de los fusiles que haba cogido en el campamento base. Luego, con una ligera inclinacin de cabeza, le indic que mirara al otro lado de la rampa. Daniel sigui la mirada del muchacho y descubri a Shauri. sta le sonri y le dio a entender que los chicos que estaban con ella tambin iban armados. Daniel asinti una vez con la cabeza para manifestar que se daba por enterado y sbitamente sali de su estupor. Aspir profundamente, dej que su instinto se encargara del resto y empez a gritar a la multitud en un egipcio desgarrado pero vehemente. -Solamente hay un Ra. l me dice que mate a estos hombres, mis amigos, mis hermanos. Y yo le obedecer hasta la muerte. Actuando como si lo dijera en serio, Daniel seal a sus compaeros echndoles en cara lo malvados que haban sido por desafiar al dios del sol. Lentamente, levant el fusil hasta la altura del hombro y apunt. Pero de repente se gir hacia la entrada de la pirmide, cerr los ojos y apret el gatillo. Explot la mortal energa pulstil y sali disparada hacia el trono de Ra con terrible silbido. Pero antes del impacto, O'Neil ya estaba en pie y listo para desarmar al guardia ms prximo a l. El disparo hizo diana en la rampa a poco ms de un metro de Ra y su squito, levantando esquirlas de piedra y polvo en el aire. Skaara sac su fusil, apunt al cielo y apret el gatillo. Los otros pastores hicieron lo mismo y el resultado, lgicamente, fue como era de esperar: se desat un infierno. La muchedumbre, aterrorizada, empez a correr en mil direcciones, atropellndose. O'Neil carg el arma que acababa de arrebatar a un Horus y la utiliz para matar a otro. Freeman se ech a Feretti al hombro, se lo llev al borde de la rampa y lo lanz antes de saltar l para ponerse a cubierto. Pero no lo consigui. Cuando an estaba en el aire, Anubis le dispar por detrs desde lo alto de la rampa. El disparo le atraves la cabeza, dispersando sus pedazos entre la multitud que corra. Daniel y O'Neil, los ltimos en saltar, vieron caer a Freeman. Ambos se volvieron y corrieron hacia el otro terrapln, arrojndose sobre las dunas de abajo. Oyeron los disparos que pasaban zumbando, pero sin llegar a percatarse de su proximidad. Antes de tocar tierra, Anubis ya haba salido en su persecucin, contento de ser l quien fuese a matar a O'Neil. Pero cuando lleg al lugar donde haban aterrizado, vio que ya no estaban. Continu bajando la rampa a toda velocidad, seguro de poder localizarlos durante la huida. Desenvain un enorme pual, salt a la arena y escrut el rea durante unos segundos antes de caer en la cuenta de lo que realmente haba sucedido. En el momento en que los terrcolas llegaron al suelo, los cubrieron con gruesas y largas tnicas, con lo cual era imposible dintinguirlos de los miles de hombres que en ese momento se retiraban caticamente hacia las dunas. Anubis mir al cielo e indic a los planeadores que se aproximaran. Cuando las dos pequeas aeronaves bajaron, el cabeza de chacal captur a uno de los aterrorizados nagadanos,

le clav el pual en el corazn y rpidamente le arrebat la tnica. Tir el cuerpo a un lado y se visti la prenda para indicar a los pilotos qu tenan que buscar. Los pilotos lo entendieron. Empezaron a sobrevolar a muchedumbre para ver al mayor nmero posible de individuos. Pero haba miles de personas, todas corriendo sin sentido ni direccin. Kawalsky, que an llevaba las botas llenas de agua, tendra que haber sido un blanco fcil. No solamente era mucho ms altoque los ciudadanos de Nagada, sino que adems llevaba a Feretti, herido, apoyado en la cadera. Nabeh, Rabhis y Aksah empujaron a los soldados por la arena y los metieron en medio de una manada de mastadges. Daniel y O'Neil ya estaban all cuando llegaron, esperando para montar a Un Poco. En total contaban con una docena de animales, dos para llevar a los terrcolas a un lugar seguro y diez para que hiciesen de seuelos en caso de que las aeronaves,los udajit, les dieran alcance. Rabhi y Aksah ayudaron a colocar a Feretti en la silla que colgaba del costado de otro mastadge y, en cuanto estuvo arriba, Skaara roz la zona hipersensible que tena Un Poco detrs de la oreja. Le dio una rpida rascada y se pusieron en marcha. Segundos ms tarde, los doce animales corran cada uno por su lado. Pero los planeadores ya estaban encima. El de atrs estuvo a punto de chocar con el de delante cuando giraron para seguir a sendos mastadges. Cuando recuperaron la horizontal, los animales se haban dispersado por todas partes. Y aunque otearon el horizonte, los pilotos no vieron ni rastro de ellos.

XX Ningn lugar adonde ir Ra se hallaba en su cmara privada, agitado como una canasta llena de serpientes. Casi descontrolado, esperaba que los pilotos aparecieran con el astuto gusano que se haba colado por la Puerta de las Estrellas. Estaba ensayando la manera exacta en que les iba a hacer pagar sus crmenes cuando sinti un tirn en la manga. Era uno de sus sirvientes, un nio de diez aos que llegaba para notificarle que los pilotos haban regresado. Sin motivo alguno, Ra le cruz la cara de una bofetada y lo tir al suelo. Se sinti mucho mejor, ms aliviado. El rey eternamente joven sali de sus aposentos y se sent en el trono, intentando dominarse antes de recibir a sus visitantes. Los pilotos, un par de guardias Horus, entraron a paso ligero desactivando sus cascos. Llegaron al pie de la escalera que suba al trono de Ra y se arrodillaron. Anubis, que an llevaba la armadura manchada de sangre, entr en el gran saln y se situ al lado de Ra, observando desde arriba a los dos guerreros que no parecan llevar nada. Ra les atraves con la mirada y, con absoluta calma susurr la pregunta. -Dnde estn? -Han desaparecido. Anubis baj la escalera furioso y, dando una patada al guerrero que haba contestado, le dijo: -Qu quieres decir con que han desaparecido? -Que siguen en el desierto -contest el otro guerrero-. Seguramente los matar la tormenta de arena. Tras haber perdido el control de sus naves a causa del viento, los Horus haban buscado hasta donde su audacia les haba permitido. Esperar ms habra significado la muerte segura, as que decidieron volver y probar suerte con Ra. Ms furioso que nunca, Ra se puso de pie y cruz el saln hasta llegar al lugar donde se encontraba su cofre, que se abri automticamente dejando ver su contenido: una joya de cuarzo del tamao de una moneda que estaba conectada a unos cables negros formando un bonito motivo. El rey-nio se ajust la pieza a la mano como si fuera un elegante mitn, escondiendo el cuarzo en la palma. Gir lentamente y se aproxim a los angustiados pilotos. Con un leve movimiento de la mano, orden levantarse al soldado que haba hablado primero. El guerrero obedeci nerviosamente. Deseaba explicar por qu haba puesto fin a la bsqueda, pero Ra le dio a entender que todo estaba claro y que guardara silencio. Se puso frente al hombre y esboz una sonrisa tranquilizadora. -Lo intentaste -dijo, levantando la mano lentamente para acariciar la mejilla del Horus-. S que lo intentaste. Estudi el rostro del piloto unos instantes sin dejar de mirarle (en apariencia) tiernamente. Pero de repente abri la mano a unos centmetros de su cara. Cuando vio el medalln en la palma de Ra, el leal Horus slo tuvo una fraccin de segundo para comprender que su vida estaba a punto de acabar. La joya cobr vida y lanz de espaldas al soldado contra la pared. Ra se adelant muy despacio para dar el golpe final. Extendi la mano y baj hacia el crneo del hombre, que yaca medio aturdido. El soldado saba que si la joya le rozaba la cabeza morira, pero estaba medio inconsciente y lo nico que poda hacer era ver cmo le llegaba la muerte. Ra deposit gentilmente la mano en su cabeza. Las piernas del hombre se pusieron rgidas de inmediato y todo su cuerpo empez a sufrir violentas convulsiones, como si lo estuvieran electrocutando. La cabeza comenz a vibrarle a un ritmo anormal, hasta que sbitamente qued quieta. Durante los segundos siguientes, sus rasgos faciales empezaron a distorsionarse y el crneo perdi su forma, dilatndose y encogindose como una bolsa de agua. La joya funcionaba mediante los mismos principios que la Puerta, slo que aqu el cuarzo serva a unos fines mucho ms siniestros. Cuando Ra lo apret contra la cabeza del hombre, lo que estaba haciendo en realidad era descomponer sus molculas, licuarlo por dentro. Con la misma serenidad con que hubiera regado las flores de su jardn, Ra permaneci junto al hombre, ajeno a su dolor gracias a esta hipntica demostracin de macabra magia. Cuando su vctima muri, cerr la mano y suspir. Ms calmado ya, se dirigi al otro soldado aterrorizado, desliz un dedo por la curva de su nariz, dio media vuelta y regres a su habitacin. Las rfagas huracanadas azotaban el desierto con tanta fuerza que parecan tocar las dunas

como si fueran un gigantesco instrumento de viento. Abrindose camino entre las nubes de arena, O'Neil y Daniel se aferraban como parsitos a los peludos costados de Un Poco. Llevaban las capuchas atadas por debajo de la barbilla, pero el aire era tan denso que los ojos no les servan de nada. Agotado, Daniel se tambale y cay a la arena. El mastadge detuvo el paso, mir atrs y empez a aullar con ms fuerza an que el viento. O'Neil se quit las gafas protectoras y dio la vuelta a la duna hasta que encontr a Daniel, que estaba ya medio enterrado. Un Poco sigui chillando a la tormenta mientras ambos hombres volvan, pero de repente se puso a trotar y desapareci en la corrosiva noche. Pensando a toda prisa, O'Neil intent que Daniel llamara al animal antes de perderlo de vista, pero fue imposible. No entenda por qu abandonaba de repente a su querido humano en medio de la tormenta. A pesar de sus gritos, el bicho desapareci. El coronel arrastr a Daniel hasta lo alto de la duna y all se sentaron los dos. Haban navegado lo ms lejos que podan llegar por el Ro de la Mierda y ahora el remo se les haba encallado en el desierto. O'Neil se at ms fuerte la capucha y empez a sentir que la arena se amontonaba en torno a l, enterrndolo vivo lentamente. Media hora despus regres Un Poco aullando al viento. Cuando estuvo cerca, los nufragos distinguieron la silueta de varias figuras con casco que se acercaban a ellos. La figura que iba delante trep hasta lo alto de la duna, se quit el casco y las gafas protectoras y empez a rer a carcajadas. Era Nabeh, el pastor tocado del ala. Tras l, engalanado con el uniforme de la Infantera de Marina los Estados Unidos, apareci Skaara, que, entrecerrando los ojos, mir a O'Neil y le ense el pulgar hacia arriba. Empujado por los chicos, con los ojos hinchados y cerrados, Daniel sinti que lo suban por una ladera hasta la entrada de la caverna. Cuando Kawalsky vio quin era, baj el fusil y acudi en su ayuda. O'Neil entr por su propio pie y ech un vistazo al lugar. Una docena de muchachos, sin edad para vestir uniforme militar, estaban embutidos en los trajes de camuflaje que haban rescatado del campamento. Apostados contra los muros estaban los veinticuatro fusiles y varias cajas de municin, y en medio de la cueva se haba improvisado un hospital de campaa. Brown, con el brazo en cabestrillo, estaba atendiendo a Feretti. -Lo consigui! -salud Kawalsky al coronel, dando un grito de alegra. Ahora, todos los miembros del equipo que haban sobrevivido estaban juntos y dispuestos. O'Neil le dio unas palmaditas en el hombro, su saludo estilo soldado, y continu inspeccionando la cueva, notando que Skaara y Nabeh lo seguan como si fueran sus guardaespaldas. O'Neil se volvi y los inspeccion con cara de contrariedad. -Vamos, coronel -dijo Kawalsky-, no pertenecen a las Brigadas Especiales, pero estn deseando alistarse. -Evidentemente, Kawalsky estaba tan orgulloso del trabajo que haban hecho ese da los muchachos como del de sus propios hombres. -Teniente, quteles las armas antes de que se hagan dao. -Pero, seor... -Ya me ha odo. Recoja las armas y mndelos a su casa. Kawalsky estaba a punto de explotar. Estaba harto de que O'Neil irrumpiera en situaciones que no entenda, situaciones que l tena absolutamente controladas y que lo pusiera todo patas arriba. -No tienen adonde ir -dijo Kawalsky framente, a ttulo informativo-. Si aparecen en la ciudad, los ejecutarn por ayudarnos. Adems, su ayuda podra venimos bien, seor. -Su tono de voz no dejaba lugar a dudas sobre a quin pensaba acudir en caso de necesidad. -Para qu? -pregunt O'Neil furioso, mirndolo de frente-. Utilizar su ayuda para hacer qu, teniente? Pero para Kawalsky la respuesta estaba clara. El equipo necesitaba ayuda para volver a cruzar la Puerta de las Estrellas y regresar a casa sanos y salvos. Le sorprenda que su superior hubiera olvidado el objetivo de la misin. Daniel, que vea claramente de dnde parta la confusin, se apoy en un codo y grit a O'Neil: -Por qu no les dice la verdad? Dgales por qu puso esa bomba Junto a la Puerta. Kawalsky mir fijamente al coronel como si acabara de tomar el mando y le pregunt: -De qu est hablando ese hombre, coronel O'Neil? -Mis rdenes eran muy sencillas caballeros: enviarles a todos ustedes a casa y despus

quedarme a investigar cualquier cosa que pudiera representar un peligro para la poblacin de la Tierra. Si encontraba algo -continu, chascando los dedos-, tena que destruir la Puerta. Y no me dirn que no hemos encontrado nada. -Y por qu no me inform usted, seor? -pregunt Kawalsky, indignado. -Tena que conocer los detalles. Necesitaba saber! -Y yo no, seor? No se le ha ocurrido pensarlo? -Maldita sea, usted, en teora, no tena que estar ya aqu. Ni usted ni nadie. Todos tendran que haber cruzado ya la Puerta gracias a la pericia del amigo Jackson. Aunque Kawalsky comprenda las razones de O'Neil, le fastidiaba la situacin. Haba estado al mando de la operacin mucho antes de que apareciera O'Neil y nadie le haba hablado de aquella medida de emergencia. No se le escapaba que los cerebros grises del ejrcito solan tener ocurrencias raras, enigmticas y a menudo absurdas, pero aquello desbordaba la capacidad de las neuronas de Kawalsky. Y lo malo es que no poda replicar. Daniel, harto de la imbecilidad y el cerrilismo que por lo visto conferan los galones, intervino en la polmica. -Y segn el gran plan, se tena que quedar usted aqu con un arma nuclear? Me encanta, sabe usted?, me encanta. Pues ahora la tiene el niato ese y maana la enviar por la Puerta con un cargamento del cuarzo que extraen aqu. En teora, cuando la bomba parta, el cargamento har de detonante y provocar una explosin cien veces superior a la capacidad intrnseca de la bomba. -Se lo ha contado nuestro amigo? -pregunt O'Neil con escepticismo. -S. -Muy bien, no tenemos eleccin. -El coronel dio un paso al frente, recuperando el mando de la situacin-. Tenemos que interceptar la bomba antes de que pueda mandarla... -Esccheme, coronel -dijo Daniel-. Es la otra Puerta, la de la Tierra, la que supone un peligro. Pinselo. Mientras est en condiciones de funcionar, siempre tendr la posibilidad de emplearla. Por lo tanto, es la Puerta de la Tierra la que tenemos que cerrar. -Tiene toda la razn -dijo O'Neil-, pero gracias a usted ya no tenemos esa posibilidad, cierto? -Se puso en pie, avanz a zancadas hacia la entrada de la cueva, todo lo que el huracn le permiti, y tom asiento all. -Lo saba -dijo Feretti, rompiendo el silencio-. Siempre he sabido que era una misin suicida. Tardaron ms de una hora en serenarse y recordar que estaban todos del mismo lado. Daniel pas todo el tiempo ocupado explicando las cosas de las que se haba enterado dentro de la pirmide y traducindoselas a Sha'uri y a los nuevos reclutas. Cuando todo estuvo otra vez en calma, se acerc a O'Neil, que segua sentado junto a la entrada contemplando distradamente la tormenta de arena. -Entonces, ha aceptado el hecho de que nunca regresar? -O'Neil se senta tan vaco como el da en que los hombres del general West fueron a buscarle a su casa. Sigui mirando al frente sin parpadear. Daniel volvi a intentarlo-. No tiene personas de las que preocuparse? No tiene familia? -Tuve una familia -respondi el coronel con voz montona-. Ningn padre debera sobrevivir a su hijo. Daniel no supo qu responder. Aunque haba sufrido mucho en la vida, segua sin saber cmo reaccionar ante el dolor de los dems. Era una realidad brutal y estaba ms all del alcance de las palabras. Cuando sus padres murieron, tuvo que aguantar a un montn de necios que se le acercaban para decirle ahora descansan en paz y probablemente ha sido lo mejor. As pues, no pensaba aliviar el dolor de O'Neil con tpicos azucarados. Pero al mismo tiempo tena que hacer algo. El coronel se estaba hundiendo en algn remoto lugar de su interior y el equipo no poda permitirse el lujo de perderlo. -Escuche, coronel -dijo, tranquilo pero apremiante-. No quiero morir. -Esta frase llam la atencin del otro-. Y sus hombres tampoco. Ni estos chavales que nos estn ayudando. Es una vergenza que usted tenga tantas ganas de acabar con su vida. Las palabras de Daniel le sentaron como una patada en el estmago. Estaba a punto de contestarle, de hacer o decir algo para desembarazarse de Jackson, pero, cuando levant la vista, ste ya se haba alejado y Skaara se acercaba haciendo equilibrios con un cuenco de comida para su coronel.

O'Neil vio que se le derramaba un poco de salsa por el borde mientras el muchacho se morda la lengua para mantener la concentracin. Durante el altercado con Kawalsky, Skaara le haba defendido, dicindole en egipcio al musculoso teniente que se apartara del coronel. -Anasaar? -pregunt, ofrecindole el cuenco. Sin dejar de pensar en lo que Daniel le haba dicho, O'Neil le dio la espalda y concentr la vista en la tormenta. Skaara se qued perplejo. Oli la comida y pens que no estaba mal, pese a haberla cocinado en una gruta. Decidi cumplir su cometido y le puso el cuenco delante. Como el hombre de la boina negra no le haca el menor caso, Skaara empuj el cuenco para acercrselo un poco, luego otro poco, otro ms, y as varias veces, invitando al coronel a comer. Era lo ms tonto que O'Neil haba visto en mucho tiempo y ahuyent al muchacho con la mano para que lo dejara en paz. Pero Skaara se dio cuenta de que estaba ganando la batalla e insisti. Cuando O'Neil lo mir con cara de palo para darle a entender que hablaba en serio, y que hiciera el favor de largarse inmediatamente, Skaara se puso a cloquear y a batir los codos con los brazos doblados, imitando a un pollo, numerito que Feretti le haba enseado haca un rato. O'Neil acab por rendirse. Aquello era el colmo de la ridiculez; tuvo que sonrer. -Un polluelo, eh? -Boyyuelo! -repiti el muchacho, con tanta expresividad que el coronel no pudo por menos de echarse a rer. Alarg la mano y con los dedos le revolvi el pelo en un espontneo gesto de afecto. Luego se inclin hacia delante y tom el cuenco, aceptndolo como un regalo. Veinte minutos despus, el cuenco estaba vaco y el coronel contemplaba la tormenta mientras su mente vagaba por otro lugar del universo, transportada al pasado, a una tarde concreta, all en Yuma. Era un da claro de primavera de haca dos aos. Aparc, toc la bocina para avisar que estaba en casa, sac del garaje la bolsa del equipo y la tir en la parte trasera del cinco puertas. Volvi a ponerse al volante y toc de nuevo el claxon, pero en vano. No saba por qu el cro tardaba tanto, pero fuera lo que fuese no justificaba que llegara tarde al primer partido de la temporada. Cerr el vehculo de un portazo y se dirigi a la entrada principal, que estaba cerrada. Se haba dejado las llaves en el coche. Cuando volvi con ellas intuy que pasaba algo, pero en cuanto abri la puerta lo supo con toda seguridad. Ech un vistazo al cuarto de estar. Estaba desordenado, pero nada fuera de lo normal. -Ests aqu, hijo? J. J.! Entr en esa sala y mir, pero en seguida sali corriendo al pasillo e irrumpi de golpe en la habitacin del chico. El suter de su uniforme colgaba en el respaldo de una silla. Luego fue a su dormitorio. La mesita de Sarah estaba abierta y en teora deba estar cerrada permanentemente. Fue entonces cuando oy la sirena y se lo imagin todo. Durante un minuto permaneci all como una estatua, mirando fijamente el cajn abierto donde Sarah guardaba la pistola. Saba que estaba cargada y saba que si iba a buscar la llave que estaba guardada en un lateral de la cama no la encontrara. Sigui as, esperando haberse equivocado, esperando que el sonido de la sirena se alejara hacia cualquier otro punto del barrio. Pero se aproximaba. Mir en el cuarto de bao de Sarah: nada, todo limpio. Volvi a salir al pasillo, encaminndose a la cocina, pero de repente dio media vuelta y empez a correr hacia el porche trasero. La sirena estaba casi en su puerta cuando se asom y vio a dos nios en el patio, mirando a su hijo. Haba una gran mancha de sangre en la pared del garaje, pero la pistola estaba tirada en el csped. No recordaba haber abierto la puerta para salir, ni haber odo las explicaciones de los dos nios vecinos que intentaron decirle lo que haba ocurrido. Slo recordaba la imagen del cuerpo retorcido de su hijo, medio vestido para el partido de bisbol, yaciendo ensangrentado y desfigurado sobre la hierba. Antes de que el personal de la ambulancia se acercara para decirle lo que haba pasado, se agach e hizo algo que no haba hecho en muchos aos: tom al chico en brazos y lo acun. Una bala le haba atravesado la cabeza. Jack O'Neil padre no quiso moverse, no quiso hablar, no quiso soportar el dolor que le causaba la muerte del joven. Lo nico que deseaba era tenderse junto a l y morir tambin. As lo encontraron los de la ambulancia cuando llegaron unos minutos despus, en el mismo estado en que Sarah tuvo que cuidarlo mientras ella misma luchaba por superar la prdida del hijo; en el mismo estado de angustia y odio hacia s mismo en que lo encontraron dos aos despus los hombres del general West. Ahora quera poner fin a todo aquello. Cuando despert, Skaara se haba sentado a su lado y estaba dibujando en la arena

mientras vea pensar a O'Neil. Nunca haba conocido a un militar, pero saba que el coronel era de los buenos. Ya haba decidido que quera ser como aquel hombre, con sus mismas cualidades y voluntad para poder proteger a su pueblo. Cuando Daniel se acerc a la zona ms alejada de la gruta, donde Sha'uri haba instalado la cocina de campaa debajo de un tnel natural de ventilacin, vio algo que le dio mala espina. Feretti y Kawalsky murmuraban como conspiradores. Cuando se aproxim un poco ms, se volvieron y lo miraron fijamente hasta que se fue. Sin apartar la vista de ellos, Daniel entr en la cocina, donde los pastores se haban sentado alrededor del fuego sosteniendo sus cuencos, dispuestos a comer. -Est ya listo? -pregunt a Sha'uri, que estaba atizando el fuego bajo la pequea olla. Ella asinti. Daniel tom uno de los cuencos y se sirvi un cazo de salsa y otro de carne antes de devolvrselo a los muchachos, que le miraban atnitos como si se le acabara de salir la lengua por la nariz. -Qu pasa? -pregunt. Uno de ellos dijo algo y todos los dems, incluso la misma Sha'uri, empezaron a desternillarse de risa. -Qu pasa! Qu pasa! Mientras seguan bromeando a un ritmo demasiado rpido y coloquial para Daniel, aparentemente compitiendo por el mejor chiste, Sha'uri llen dos cuencos y se los llev a los militares. Daniel, harto ya de tantas risas, tir a Nabeh al suelo y lo retuvo sin que pudiera moverse. -De qu os res? -le pregunt en antiguo egipcio. Pero para entonces ya era todo una algaraba de risas y lo nico que consigui la pregunta de Daniel fue que los chicos se retorcieran carcajendose ms todava. Finalmente Nabeh consigui serenarse y se lo explic. -Bani ne-ateru ani, hee na'a ani-ben. -Literalmente: "Los que son maridos no lo hacen, esa clase de trabajo". -Marido? -A Daniel se le pusieron los pelos de punta. Y se abalanz sobre Nabeh justo cuando volva Sha'uri-. Shauri -dijo, hablando otra vez en egipcio-, este majadero dice que soy tu marido. Daniel lo dijo al azar, aunque en el fondo esperaba una respuesta. Los chavales estaban a punto de reventar de risa repitiendo las palabras majadero y sealando a Nabeh, que capt la broma y le dio un puetazo en el brazo. Pero para sorpresa de todos, la muchacha sali corriendo de all y se retir a una zona oscura de la caverna. Al igual que los hombres de todas las galaxias, se miraron entre s entendiendo que haban hecho algo mal, pero sin saber exactamente qu. Daniel se puso en pie y, tras una pausa conveniente, fue a buscar a Sha'uri, a quien encontr sentada en el mismsimo fondo de la gruta. -Qu pasa? -pregunt, aunque se dio cuenta de que no estaba enfadada, sino avergonzada. Mientras tanto, los chiquillos se haban acercado sigilosamente para espiar, Sha'uri oy que su hermano los espantaba, y slo cuando estuvo segura de que no escuchaban, contest a Daniel. -Lo siento mucho. Por favor, no te enfades conmigo, pero yo no se lo dije. -Decirles qu? -pregunt Daniel. -Que t no me quisiste. Daniel se qued perplejo, hasta que de pronto cay en la cuenta de que Sha'uri se refera a la noche que fue a su habitacin, all en Nagada, la noche que los habitantes de la ciudad se la haban ofrecido como regalo. Ahora se vea alejada de l, esta frgil criatura a la que apenas entenda, y eso haca que se sintiera avergonzada y rechazada. Con torpeza, le puso las manos en los hombros sintiendo que se le aceleraba el pulso y se le secaba la boca, sentado all con aquella mujer a la que tan ardientemente deseaba, queriendo confortarla y tranquilizarla; queriendo solamente besarla, consciente al mismo tiempo del gran abismo que los separaba, de lo poco que se conocan y sabiendo que pronto tendra que abandonar aquel lugar o morir en el intento. Pero a pesar de todo, la acerc ms a l y cuando ella lo mir, empez a acariciarla. Nuevamente tuvo la sensacin de que la conoca, tal como experimentara la primera vez que la haba visto, slo que en esta ocasin supo por qu. Aquel rostro que tena entre las manos era el mismo que haba amado en la Tierra, el mismo que se haba llevado a Colorado. Sha'uri poda haber sido perfectamente la modelo de la estatuilla del siglo XIV a. de C. que era su mayor tesoro en la Tierra. Daniel pens que deba decrselo, explicarle la asombrosa coincidencia, pero para entonces sus labios ya estaban demasiado unidos para hablar, demasiado cercanos para otra

cosa que no fueran los besos. Lo primero que Daniel vio cuando despert a la maana siguiente fue la cara de Sha'uri, que segua durmiendo plcidamente a su lado. Pens en todo lo que haban dicho y hecho la noche anterior y no pudo evitar una sonrisa de satisfaccin. Se tendi de espaldas con las manos debajo de la cabeza y se qued mirando al techo. Fue entonces cuando vio que tambin Nabeh dorma a pocos centmetros de l, con el casco an puesto y con la boca abierta de un modo que le hizo cambiar radicalmente la expresin. No pudo resistirlo y se sent, y cuando lo hizo se dio cuenta de que todos los pastores se haban concentrado en un cerrado crculo alrededor de l y Sha'uri. Era evidente que tenan una idea de la intimidad muy distinta de la suya. Vio a Skaara haciendo algo en la entrada de la cueva mientras el humo blanco de una de las hogueras que se estaba consumiendo flotaba por todas partes. Salt cuidadosamente por encima del anillo de dormilones y cruz la cueva de puntillas para ver qu estaba haciendo el muchacho. Inspirado por la historia visual que haba visto en las catacumbas, el chico haba decidido contar su propia historia. Estaba sentado sobre un pedrusco blanco, grabando una escena en el muro. Kawalsky, el primero en despertarse, estaba haciendo la primera guardia apostado fuera de la gruta y salud con la cabeza a Daniel, que se sent junto al artista para ver cmo trabajaba. Estaba claro que Skaara no era Rembrandt. Empleaba una piedra rojiza blanda para trazar la historia del rescate que l haba ayudado a planificar. Se vea una pirmide tambaleante, rodeada de gigantescos muchachos, tiesos como palos, disparando puntos al aire, y por encima de la pirmide colgaban los tres soles bajo el par de aeronaves que espiaban maliciosamente toda la escena. Unos cuantos garabatos representaban a los militares arrodillados en la rampa, mientras Ra (toda su cara un ceo) los miraba sentado. Daniel, con el pelo de punta y tres largos dedos en cada pie, apareca con un arma disparando a la pirmide, y tambin se vea a Nabeh, riendo como un manaco y con la cabeza en forma de media cpula. Cuando Daniel se sent a mirar, Skaara se estaba dibujando a s mismo. Era la figura ms grande de la composicin. Con una mano sostena las largas riendas conduciendo por el desierto a un tro de mastadges, mientras con la otra, blandiendo el fusil en el aire, disparaba directamente a uno de los soles. La forma de su cara cambiaba el significado de las dems imgenes. Tena la boca abierta en un feroz grito de guerra. Daniel observaba fascinado cmo Skaara retorca la boca una y otra vez en una furiosa mscara para intentar plasmarla luego en la imagen de la roca. Luego fue l quien cambi el gesto. De pronto se dio cuenta de lo que estaba viendo y lo importante que era. Skaara estaba contando la historia de aquel pueblo, la primera crnica que se escriba desde haca muchos siglos. Y el cronista adolescente, no poda por menos que emocionarse. Para Daniel, all donde hubiera escritura, cultura y un intento serio de comprender las lecciones de la historia, siempre haba esperanza. As pues, recuper la sonrisa. Haba probado fortuna y ahora estaba all sentado, en una caverna de otro planeta, contemplando el amanecer de otra cultura del Antiguo Egipto. Era uno de esos momentos perfectos que hay en la vida, pero que trae aparejado el peso de la responsabilidad. Es posible que Skaara pudiera desarrollar su talento de cronista y contagiar as al resto de su pueblo, pero an tenan que enfrentarse a Ra. Y sentado as en pleno amanecer, puso la mente en blanco. Llevaba varios minutos contemplando la obra de Skaara cuando algo se le escap de los labios. -El punto de origen. -Estas primeras palabras del da se le quedaron en la garganta. Kawalsky se volvi y vio que Daniel estaba revolviendo en las brasas intentando buscar un tizn medio quemado. -Qu est haciendo, Jackson? -El punto de origen! -Esta vez su voz se oy claramente, rasgando el silencio de la cueva como el timbre de un despertador. Sac un tizn del fuego y con un extremo dibuj el vrtice superior de la pirmide. Luego traz una lnea de unin entre los tres soles. Los ngulos eran idnticos, paralelos y encajaban entre s como las V invertidas de los galones de un sargento. Era un smbolo que ya haba visto en la Puerta de las Estrellas. Tena que ser el sptimo smbolo, el punto de origen, lo que necesitaba para cumplir la promesa de llevarles de vuelta a casa. Ni Kawalsky ni Skaara entendieron por qu estaba destrozando la obra de arte del muchacho. -Lo he encontrado! Tres soles encima de la pirmide. Todos estaban ya despiertos y mirndolo fijamente - Aqu est el sptimo signo. Nos vamos a casa!

XXI El Caballo de Troya El procedimiento habitual en los das de envo de cargamento exiga que todas las personas disponibles de Nagada acudieran a la mina para trabajar durante dos o tres horas, sin necesidad de subir la escala de once pisos ms de dos veces. Cuando las carretas estaban llenas, un pequeo grupo llevaba el mineral a la pirmide para enviarlo por la Puerta. A primera hora de la tarde, cuando todos regresaban, la ciudad entera estaba preparada para celebrar la fiesta de Tekfaalit, que marcaba el final del ciclo de cuarenta das de trabajo. Las canciones e himnos en honor de Ra proseguan con un banquete al aire libre. Los celebrantes iban de casa en casa, dando y recibiendo comida y bebida. Era el nico da que se poda beber el delicioso tabaa, un licor dulce hecho de hierbas fermentadas que, al ser ingerido en cantidad suficiente, produca embriaguez. Y los nagadanos procuraban ingerir la cantidad suficiente. Antes de medianoche, la mitad de la poblacin estaba ya como una cuba y el jolgorio en las calles sola durar hasta la maana siguiente. Pero ese da, la fiesta de Tekfaalit no iba a ser como de costumbre. Ra llevaba aos previendo los movimientos de sus sbditos humanos y, aunque poda ser temerario, tambin saba ser prudente. Ese da slo se haba permitido el acceso a menos de mil trabajadores y todos ellos eran conducidos celosamente arriba y abajo de la escalera por los secuaces ms brutales de Ra. Pero no era el miedo fsico a los guardianes lo que llevaba a los obreros a obedecer, sino los mitos en los que crean y que les haban enseado desde su nacimiento. sa era la razn de que Ra slo necesitara un hombre para controlar a muchos. Sujeta a la espalda llevaba el arma de can largo, pero su herramienta de trabajo preferida era el ltigo de cuero y azotaba a los obreros casi continuamente en su ansia por llevar el cargamento a su amo lo antes posible. Unos cuantos trabajadores, ms viejos, ya se haban desmayado, pero haban tenido la prudencia de hacerlo fuera de la vista del guardia de casco de halcn. Por encima de los riscos de la cantera, dispuestos a emprender la marcha en direccin a la pirmide, se hallaban cuatro fuertes mastadges uncidos a cuatro carretas, todos lavados, acicalados y ataviados con gualdrapas, campanillas y largas guirnaldas de flores secas del desierto. Cada una de las destartaladas carretas serva para transportar una tonelada de cuarzo aproximadamente y cuando los obreros acababan de llenarlas saco a saco, se ponan en camino. Segn la tradicin, la primera carreta se llenaba con los pedruscos mayores, cuyo tamao no superaba al de una nuez, y la ltima, la ms pesada, slo transportaba polvo de cuarzo. Situados en diversos puntos de la cantera haba media docena de pabellones de procesamiento, sealados por pequeos obeliscos que sobresalan del techo de lona de una gran tienda de campaa. Era all donde el cuarzo se seleccionaba, se clasificaba en funcin del tamao y la pureza, y luego se lavaba. Todo serva, hasta el ms minsculo grano, que se funda con otros materiales para producir valiosas aleaciones. Los obreros llevaban los sacos de mineral hasta la base de las gigantescas escaleras que ascendan como una cicatriz por un lateral de la cantera. Trepar por ellas no era asunto fcil, pero trepar con cincuenta kilos a las espaldas y ms de treinta grados al sol no slo era agotador, sino peligroso. Y aquel da, cuando casi todos los nagadanos haban sido obligados a regresar, los seleccionados para el trabajo tenan que subir muchas veces las escaleras. Uno de los obreros perdi el sentido y se desmay cerca del lugar en que se haba apostado el guardia Horus. Llevaba un rato esperando su turno al pie de la escalera cuando al parecer fue presa del calor. Varios obreros que estaban cerca intentaron ponerle de pie, pero antes de que les diera tiempo el guardia lleg corriendo y gritando al hombre que se levantara y siguiera trabajando. Cuando lo tuvo a tiro, el corpulento guerrero lanz un latigazo a la espalda del hombre, cortndole la gruesa tela de la ropa. El pobre hombre se esforz por recuperarse, pero volvi a desplomarse sobre la arena, lo que irrit an ms al Horus, que desenvain una daga dentada, dispuesto a dar una buena leccin a los dems. Sin embargo, en el ltimo segundo el minero salt gilmente y apunt al vigilante con un fusil pulstil, el mismo que Ra haba entregado a Daniel. El guardia, helado, se qued mirando fijamente al obrero: era el coronel O'Neil. Sin apartar la vista de l, el coronel carg metdicamente el arma y se puso de pie mientras otros mineros sacaban tambin los fusiles escondidos bajo la ropa y apuntaban al Horus. Lentamente, el guerrero afloj los dedos y dej caer el ltigo. Kawalsky se apresur a

quitarle el arma que llevaba a la espalda. Pero en ese instante se oy la voz de Kasuf gritando en lo alto. Se acerc aterrado al borde del barranco y observ la confrontacin. Cuando vio lo que estaba ocurriendo, se llen de pnico y empez a chillar y a sealar con el dedo. Cientos de mineros sorprendidos empezaron a rodear lentamente al heterogneo comando y a su prisionero, sin saber claramente qu hacer. No obstante, lo que deca Kasuf estaba surtiendo efecto. O'Neil vio que Sha'uri, Skaara y los dems aficionados del grupo miraban y escuchaban al anciano. Saba que el viejo intentaba asustarlos para que volvieran a obedecer, as que era necesario hacer algo inmediatamente. -Jackson -grit el coronel-, qu est diciendo? Daniel escuch unos instantes e intent traducir la , arenga de Kasuf. -Dice que hemos venido a traer la desgracia a este pueblo... rbanos, una matanza. Que Ra matar a todo el que le desobedezca. y ahora... Ahora les est pidiendo que no colaboren con nosotros... que no despierten la ira de los dioses. -Que no despierten la ira de los dioses, eh? -O' Neil mir al Horus con desprecio. Tranquilamente, cubri la distancia que les separaba y mir la mscara dorada, exactamente la garganta de la gran mscara de halcn. Estaba frente a la temida deidad y no le impresionaba lo ms mnimo. Todos tenan la atencin puesta en l. Y de repente, con la misma indiferencia con que se haba acercado, dio la espalda al guerrero, sin alejarse. Saba que sus hombres lo detendran en caso de que intentara algo. O'Neil mene la cabeza fingiendo que no entenda nada. -Este hombre no es ningn dios! Gir sobre sus talones, apunt al pecho del Horus y apret el gatillo. El impacto se estrell en el peto blindado del corpulento soldado, lanzndolo de espaldas como si lo hubiera atropellado un camin. -Nghaaaaah! -grit Kasuf, como si el disparo lo hubiera recibido l. Pero el chillido se fue modulando hasta convertirse en un largo y quejumbroso gemido que se difundi por el valle. Kawalsky, O'Neil y Brown, sin saber qu hacer, se concentraron en contener a la multitud con los fusiles. Ninguno de los mineros poda creer lo que acababa de hacer O'Neil. Unos das antes haban sufrido las consecuencias de la ira de Ra, aguantando indefensos mientras su ciudad era saqueada e incendiada por un delito mucho menor. y ahora este violento milagro, este crimen imposible, inimaginable, se haba llevado a cabo sin previo aviso delante de sus propios ojos. Unos cuantos mineros se arrodillaron en seguida y, siguiendo el ejemplo de Kasuf, empezaron a orar fervientemente. Pero casi todos estaban demasiado confundidos para reaccionar. O'Neil ya estaba dispuesto a todo. Se dirigi a sus hombres y grit la orden. -A las carretas. Ya! -Y encabez la marcha abrindose paso entre la muchedumbre hacia la base de los riscos. Daniel saba que haba algo que no andaba bien. Rezagado, miraba los rostros del populacho aturdido; rostros asustados y absolutamente perplejos que evitaban su mirada. Era evidente que no entendan lo que haba pasado y, sin saber muy bien por qu, advirti que era necesario que comprendieran que se trataba de un tiranicidio. -Un momento! -exclam. Se acerc corriendo al cuerpo sin vida del guerrero y desactiv los enganches del casco. Las lminas de metal de complicados ornamentos se replegaron en el collarn dorado que le cubra la parte superior del pecho. Bajo la mscara se vea la vulgar cara del soldado ms negro de Ra, el que haba dirigido la matanza de Nagada. A excepcin de la armadura y el udjat que llevaba tatuado en el hombro, pareca hijo de cualquier familia de la poblacin. Daniel lo incorpor para sentarlo y mostr el cuerpo a los mineros reunidos. -iMirad a vuestros dioses! -grit en egipcio, para que su voz se oyera por encima de las plegarias de Kasuf-. Es un hombre como los dems! Al instante, tanto la voz de Daniel como la del anciano quedaron ahogadas por los murmullos que se extendieron como un reguero de plvora entre las filas de obreros. Fue un momento extraordinario. Daniel contempl cmo a este pueblo maltratado se le caan de los ojos los velos de la ilusin. Con cierta dosis de teatralidad, empuj el cuerpo inerte y lo dej cado en el fango. Recogi el fusil que le haba dado Kawalsky y se apresur a reunirse con el pelotn. Casi todos los nagadanos se haban puesto decididamente de su lado. Al pasar por delante de ellos, muchos pronunciaron palabras de nimo y felicitaciones. Estimulado de este modo, Daniel apret el paso, pensando en lo bien que haba sabido resolver la situacin. Entonces divis

a la bella Sha'uri sonrindole con orgullo, aunque cambi rpidamente su expresin por otra de horror cuando mir en direccin al Horus. Los gritos de la multitud le alertaron del peligro inminente. El disparo de O'Neil slo haba daado la armadura. Haba dejado inconsciente al hombre, que se haba recuperado y ahora blanda ofuscado una herramienta, una piqueta que haba cogido del suelo. Cuando Daniel se gir, el guerrero estaba a punto de alcanzarle con el arma. Sin tiempo para pensar, Daniel apunt con su fusil y dispar. Era la segunda vez en su vida que apretaba un gatillo, pero aquel disparo fue a parar exactamente donde deba, debajo del peto del hombre, destrozndole el estmago. El impacto lo lanz por los aires y aterriz dndose con la cabeza en el borde de un muro de contencin. Hasta los soldados profesionales hicieron una mueca de dolor en el momento del impacto. Y si los mineros estaban confusos antes, ahora no salan de su asombro. Claro que no haba nadie ms aturdido que Daniel, que segua all con el arma temblndole entre las manos. -No es tan fcil, eh? -le dijo O'Neil, que haba bajado la escalera y le quitaba ya el fusil. Fue idea de Nabeh cambiar al animal que guiaba la caravana por la repugnante y babosa bestia que haba salvado la vida a Daniel y O'Neil durante la tormenta, una accin heroica que le haba granjeado el derecho de integrarse en el equipo. Con ayuda de las guirnaldas y las ajorcas del otro bicho, los muchachos hicieron cuanto estuvo en sus manos para mejorar su aspecto antes de uncirla a la primera carreta. En cuanto Daniel acab de subir la escalera, grit la orden de que partiera la caravana, orden que Skaara transmiti a los otros pastores. As pues, con "arres" y otras interjecciones movilizaron a los mastadges. Aunque las carretas iban cargadas hasta arriba de pesado mineral, las potentes bestias tiraban de ellas con increble soltura. O'Neil esperaba un lento y arduo avance por la arena, pero vio que tena que correr tras la ltima carreta para mantenerse a la par. A la sombra de los obeliscos, Daniel vio a un Kasuf furibundo sujetando a Sha'uri por la manga de la tnica gris. Evidentemente la estaba riendo por haber tomado parte en lo que l consideraba un acto de locura suicida. Kawalsky aceler el paso para unirse a la caravana, pero Daniel se qued atrs, contemplando la escena con sentimientos encontrados. Sha'uri era una pieza clave en el plan que ella misma haba ayudado a crear. El equipo la necesitaba. Por otro lado, era muy peligroso llevarla. Exista la posibilidad de que los mataran a todos, hecho que los pastores parecan no entender. Daniel estaba dispuesto a asumir el riesgo porque quera proteger a la Tierra, pero para qu poner en peligro la vida de Sha'uri por un planeta del que no haba odo hablar hasta haca unos das? Kasuf continuaba gritando y la muchacha se mostraba visiblemente abatida. Enseada a obedecer ciegamente, sobre todo a aquel hombre que adems de ser su padre era tambin jefe y patriarca de su pueblo, permaneci inmvil. Cuando levant la vista y vio a Daniel, sac valor para explicar por qu tena que ir a la pirmide, pero lo nico que consigui fue avivar la ira del anciano. Desde antes de nacer Sha'uri, Kasuf haba predicado la sumisin a Ra, para evitar a su rebao conflictos de los que inevitablemente saldra perdiendo. Era de los pocos que conoca toda la historia secreta de las antiguas rebeliones de Nagada y saba lo mal que haban acabado siempre. Su pueblo crea que l ya haba probado la venganza de Ra cuando los Horus se presentaron para arrasar la ciudad como castigo, pero el anciano saba algo ms. Saba lo maligno y despiadado que poda ser el dios sol. Para Kasuf, aquel momento era como el fin del mundo; senta que el cielo se caa a pedazos encima de l y le pareca que en ese instante Sha'uri era lo nico en el mundo que l poda controlar, as que no estaba dispuesto a consentir que aquella jovencita ignorante le dijera cmo tena que comportarse con su implacable dios. -Sha'uri. Cuando escuch a Daniel pronunciar su nombre, tom la decisin de una vez por todas. Lenta y deliberadamente, se solt de Kasuf. Al fin y al cabo, era ms fuerte que l. El anciano retrocedi unos pasos, horrorizado ante este acto de insubordinacin. Sin rencor alguno, Sha'uri le dijo que era mejor morir de pie que vivir de rodillas. Fue duro decirle aquello a un anciano al que quera. Despus sali corriendo para alcanzar a Daniel. Cuando se acerc, Daniel record de repente la frmula de poder que tan alegremente le haba confiado Ra: Mito, Fe, Costumbre. La gente de la mina que haba presenciado la confrontacin y la ejecucin haba podido comprobar con sus propios ojos la falsedad de uno de los mitos de Ra: la inmortalidad de los

dioses. Esto haba minado gravemente su fe. Pero al volver la vista y mirar a Kasuf, Daniel se dio cuenta de que el elemento ms difcil de eliminar, el ms duradero, era la costumbre. Ra estaba recostado en un silln mirando por la gran ventana de la nave piramidal, con la vista perdida en el infinito desierto vaco, acariciando ociosamente al gato negro que yaca tendido en su brazo. Lo haba bautizado con el nombre de Hator en honor de la diosa que en una ocasin haba salvado su feudo inundndolo con la sangre de los rebeldes. Unos aos antes de que la Puerta de las Estrellas quedara sellada y enterrada para siempre, haban llegado a la Tierra versiones muy contradictorias de este hecho. Recogidas por los escribas en papiros y labradas en la piedra por los canteros, Daniel conoca los detalles, pero siempre los haba considerado una parte ms de la "mitologa" egipcia. El juvenil faran, sin adornos en la cabeza y mostrando el color tostado y natural de su piel, divis la caravana serpeando por el mar de arena. Se levant y la contempl durante unos segundos. Nada distingua aquella caravana de las muchas que haba visto en su vida, pero haba algo en la escena que despert una ligera sonrisa en sus labios. Se alegr de que el hombre de tez clara y con gafas hubiera escapado. Haca que todo resultara ms interesante. Exista incluso la posibilidad de que formara parte del equipo que iba a hacer la entrega del material, disfrazado sin duda como un obrero ms. Balancendose ligeramente, Ra cay en una especie de sopor y cuando despert unos minutos despus, su estado de nimo haba cambiado completamente. Grit una orden y al instante aparecieron dos guardias Horus casi idnticos que se arrodillaron ante l esperando rdenes con la cabeza inclinada. Les dijo que, antes de salir a recibir el cargamento de cuarzo, llevaran a la sala de la Puerta la bandeja con el arma capturada a los terrcolas. Cuando se enviara el cargamento, la bandeja ira tambin. Como un par de camareros en un banquete, los soldados recorrieron el saln del trono sosteniendo la gran bandeja cargada con el explosivo nuclear desmantelado. Siguieron avanzando y se pusieron encima del medalln. Ra mir a Anubis y arque una ceja, evidentemente esperando algo. Era un juego sdico al que Ra jugaba con sus servidores cuando estaba enfadado o aburrido: obligarles a adivinar lo que deseaba. Fallar poda suponer, y con frecuencia as era, un castigo doloroso y brutal, pero esta vez Anubis contaba con suficiente informacin. Anubis apret la joya engastada en el escarabajo de la parte posterior de su muequera de cuarzo y metal, y el medalln se activ. Cuando la pared circular de luz azulenca envolvi a los Horus y su carga, fueron transportados suavemente al medalln de abajo. Ahora era el joven Skaara quien estaba al mando de la operacin. Durante la larga marcha por el rido desierto, - O'Neil y el chico fueron encima de los montones de cuarzo, enredados en una calurosa discusin sobre estrategia que escapaba a la comprensin de Daniel. Despus de ensearles unas cuantas palabras, Daniel se limit a or cmo se torpedeaban con las respectivas ideas. Con gestos, mmica y veinticinco palabras, el hombre y el muchacho detallaron todo el plan, abandonando ocasionalmente el dilogo para explicar las innovaciones a los dems. Mucho antes de llegar a la rampa de entrada de la pirmide, dieron por supuesto que les estaban vigilando. Haba que observar un estricto protocolo antes de introducir la carga en la pirmide. Las gentes religiosas de Nagada eran muy escrupulosas con la prctica de estos ritos, incluso cuando la pirmide estaba vaca. Skaara haba participado en muchas entregas y, como hijo menor de Kasuf, a veces haba dirigido la ceremonia. Pero en esta ocasin tena que hacerlo bajo la atenta mirada de Ra y en compaa de cuatro novatos. Cualquier equivocacin o algo fuera de lo normal despertara sospechas. Cuando llegaron a la base de la larga rampa, Skaara se arrodill entre los dos obeliscos y empez a cantar con voz fuerte y clara. -Atema en-Re. Hallam a'ana t'yon shaknom, assar Arem-Re. -Ra procedente del Sol, a ti te ofrecemos generosamente los frutos de nuestro trabajo, oh Ra, Sagrado Dios Sol. Cuando acab, se puso en pie y mir a Nabeh esperando su opinin. Su excntrico amigo se encogi de hombros, como diciendo que el cntico haba estado muy bien. -Qu es eso? -pregunt Skaara, viendo algo bajo el jaique de Nabeh. -El qu? -dijo el otro, hacindose el tonto. -Ah, debajo del jaique. Es el sombrero verde, verdad? Nabeh no saba qu decir, as que se ri nerviosamente. Todos le haban dicho que no poda llevar el casco, pero l se haba negado a dejarlo en la cueva. Por la forma en que le hablab

Skaara, dedujo que haba cometido un grave error. A los pocos segundos, sus ojos se llenaron de horror cuando mir por encima del hombro de Skaara y vio en la entrada de la pirmide a tres guerreros Horus con sendos fusiles pulstiles. Paralizado, Skaara se qued un momento imaginando lo que les ocurrira si los guardias descubran el preciado tesoro de poliuretano que esconda Nabeh. Sin saber muy bien qu hacer, orden a los miembros del equipo, todos con las capuchas caladas, que se arrodillaran para presentar sus respetos a los dioses. Despus de unos segundos que le parecieron interminables, se puso en pie y desenjaez al mastadge de Daniel, Un Poco, ponindolo a un lado y entregando las riendas a Nabeh, a quien le dijo malhumorado en voz muy baja: -Si encuentran el sombrero, nos matarn. El tontorrn de Nabeh era incapaz de entender que el casco poda implicarle en la huida que Sha'uri y los chicos haban ideado. De los laterales de las carretas colgaban gruesas sogas de camo. A una seal de Skaara, los obreros encapuchados asignados a la primera carreta cogieron las sogas y lentamente empezaron a tirar del vehculo para subir la cuesta. Pero, segn avanzaban, se les present un problema inesperado por culpa del feo y grasiento gua. El mastadge de Daniel, lleno de celos, empez a quejarse y a bramar. Nabeh habl al animalito, intentando desesperadamente que se calmara. Pero, ajena a las amenazas del muchacho, la bestia segua llorando. Asustados y temiendo ser descubiertos, ninguno de los obreros encapuchados se volvi para mirar al animal, cosa ms bien rara. -Fa 'al! -grit el jefe Horus, sin quitar el ojo de encima a los obreros que suban la carreta. -Hassim ni kha'an souf! -Sin dudarlo, todos ensearon las manos. Receloso an, el guerrero de cabeza de halcn baj unos cuantos pasos y mir fijamente a Nabeh, que estaba enredado en una discusin con el ingobernable mastadge. Haba conseguido tranquilizarlo y se hallaba fuera de la rampa, pero de todos modos llamaba demasiado la atencin. Skaara estaba seguro de que el Horus estaba a punto de ordenar al imbcil de su amigo que se diera la vuelta, y entonces todo estara perdido. El guerrero descendi unos cuantos metros con la mosca en la oreja, pero finalmente volvi a poner su atencin en la primera carreta, donde los seis obreros seguan mirando al frente, con la cabeza gacha. Inspeccion el vehculo unos momentos y luego indic a los otros guardias armados que les dejaran pasar. Cuando el Horus volvi a subir la rampa, todos respiraron aliviados. Skaara lanz una mirada de reojo a Kawalsky y Feretti, que marchaban descalzos junto al ltimo vehculo. Le devolvieron la mirada y asintieron. Cuando la primera carreta desapareci en las sombras del Vestbulo, el mastadge intent por ltima vez comunicarse con Daniel, lanzando un mugido ensordecedor. El jefe Horus lanz otra mirada de soslayo al animal y se qued pensando unos instantes antes de susurrar una orden al odo de los otros dos guardias, quienes inmediatamente dieron media vuelta y entraron, mientras su jefe estudiaba la reaccin de los que permanecan al pie de los obeliscos. Pero, una vez ms, nadie hizo nada. Al cabo, l tambin sigui a la carreta hacia la oscuridad. -Saba que este maldito truco del Caballo de Troya era una gansada -murmur Feretti a Kawalsky, tan nervioso e inquieto como siempre-. Cree que debemos entrar? -Puede que funcione -replic el teniente. En el interior, los tres Horus rodearon la carreta. El oficial de mando grit una orden, pero nadie se movi. Se aproxim a uno de los obreros y le quit la capucha, dejando al descubierto el rostro aterrado de un pastor pelirrojo. Tir al muchacho al suelo y pas al siguiente de la fila; tambin le quit la capucha. Sha'uri dio un grito cuando la poderosa mano le arranc un mechn de cabellos. Asombrados de ver a una mujer, los guardias se miraron. Pero aquello no fue nada comparado con la sorpresa que les esperaba, cuando, saltando del montn de cuarzo, Daniel y O'Neil levantaron las armas, apuntaron y empezaron a disparar. Al mismo tiempo, otras armas convencionales abrieron fuego por debajo de los jaiques de los pastores, iniciando una lluvia de balas en el Vestbulo que resonaba en todas partes. Desgraciadamente, Daniel y O'Neil haban elegido al jefe Horus como objetivo. Sus disparos haban reducido a pulpa las zonas desprotegidas de su cuerpo. Pero la accin haba dado a los otros tiempo suficiente para ocultarse en las sombras. El pelirrojo sali huyendo hacia la puerta y en la huida un meteorito del tamao de un puo brot de uno de los fusiles pulstiles, cruz la sala y le alcanz en la nuca, matndolo en el acto. Daniel salt a la zona neutral situada entre la carreta y las columnas, consiguiendo poner a

salvo a dos pastores que disparaban impulsivamente, llevndolos detrs del cargamento de cuarzo. -Vamos, todos adentro -dijo Kawalsky, subiendo rpidamente por la rampa mientras una puerta de guillotina, una gigantesca losa de piedra, descenda de lo alto. Kawalsky era rpido, pero no tanto como para entrar antes de que el monolito sellara la entrada. Cuando se dio cuenta de que no lo conseguira, redujo la marcha y mir atrs. Nabeh, moviendo las piernas como si fueran de goma y sujetndose el casco con la mano, se acercaba a una velocidad increble. Kawalsky dud tanto que el chico lo alcanz. Alarg la mano, le quit el casco, lo lanz como un disco de jugar en la playa y el casco se desliz por la rampa hacia el menguante hueco de la puerta. -Gooooool! El casco qued encajado debajo del pesado bloque de piedra en el momento preciso. Aunque algo aplastado, mantuvo la entrada abierta unos centmetros. -Arranca los maderos de la carreta para hacer palanca! Kawalsky deba de estar soando. Aquella losa pesaba tres o cuatro toneladas por lo menos, pero Feretti no dud en saltar rampa abajo y ayudarle a partir unas cuantas tablas de las carretas. O'Neil haba desaparecido. Slo estuvo all unos instantes antes de disparar a los guardias, pero cuando Daniel mir atrs, ya no estaba. Todo se haba vuelto oscuro y espectralmente silencioso dentro del Vestbulo. Una luz lbrega se filtraba entre las columnas convirtiendo el lugar en un damero de luces y sombras. Daniel, novato en el arte de la guerra, se sinti momentneamente a salvo. Nadie disparaba y tena a Sha'uri a su lado. Pens que los soldados de Ra, inferiores en nmero aunque no en armas, tal vez hubieran salido huyendo. Finalmente se le ocurri que posiblemente estuvieran aprovechando aquel alto el fuego para tornar mejores posiciones. Percatndose de repente de lo vulnerables que eran en medio del gran Vestbulo, hizo una sea a su pequeo contingente para que se retiraran todos a las columnas que tenan detrs. Era precisamente el error que los guardias de Ra esperaban que cometiera. Volvieron a concentrarse en el punto ms oscuro que encontraron en la zona de las columnas. Pero la seguridad del muro no compensaba el peligro que supona la luz que se filtraba por las ventanas. Ya no eran invisibles. Murmurando instrucciones, Sha'uri puso a los muchachos entre las columnas, responsabilizando a cada uno de un ngulo. Cuando estuvieron en su lugar, todos contuvieron el aliento y esperaron. Tal como Daniel haba imaginado, los guerreros con casco se estaban moviendo. Un brillante cuchillo de luz solar se filtraba por la rendija que haba dejado abierta el casco de Nabeh. Furtivamente, uno de los guardias Horus advirti el estrecho reborde de la base de la gran puerta, se subi a l y avanz con cuidado hacia el centro de la sala, a unos centmetros por encima de la luz. Aunque el grupo de asalto vigilaba la zona prxima a la puerta, el soldado, que conoca mejor el terreno, haba calculado acertadamente que el haz de luz deslumbrara a cualquiera que mirara en su direccin. Lleg al final del estrecho saliente, puso los pies en el suelo y, avanzando silenciosamente entre las sombras hasta la primera columna, se intern en el corredor. Se asom al espacio situado entre las columnas y el muro exterior, y vio al equipo. Uno de los pastores estaba mirando directamente hacia el lugar donde estaba l, pero la oscuridad lo mantena oculto. Desde donde estaba, Daniel era un blanco fcil, apenas a veinte metros. Muy despacio, el guerrero levant su arma, carg y apunt. Sha'uri sinti algo y volvi a mirar a sus espaldas una vez ms. Un levsimo destello se reflej en la pieza de cuarzo incrustada en el fusil pulstil. El grito de la joven sobresalt a todos, guerrero incluido, que movi el arma lo suficiente para que el disparo pasara a pocos centmetros de la cabeza de Daniel. Dispar una vez ms, pero slo para despejarse el camino. Avanz directamente hacia la columna que ocultaba a todo el grupo. Situado nada ms doblar la columna, Daniel sinti como si saboreara el final de su vida. Sha'uri ya haba empujado al ltimo muchacho hacia la columna contigua y Daniel, con la espalda pegada al grueso cilindro de piedra, los ojos abiertos al mximo y todos los nervios en alerta total, esper el primer indicio de movimiento procedente del otro lado. Sabiendo que la coraza le protega hasta del ms temible impacto del fusil pulstil del hombre de tez clara, lo primero que asom el guerrero Horus fue la cabeza, pero cuando ya iba a girarse, son un disparo que se estrell en la parte posterior de su casco, lanzndolo al suelo

como si fuera un cubo de basura. Daniel estaba ya tan tenso y saturado de adrenalina que tena dificultades para respirar. Uno de los muchachos asom la cabeza y le pregunt si se encontraba bien. Daniel no respondi, ni siquiera lo mir. Saba que haba por lo menos otro sicario merodeando en las sombras, o tal vez muchos ms bajando por el medalln desde la nave en forma de pirmide. -Venga, a la de tres -dijo Kawalsky mirando a los chicos-. Uno, dos, tres, arriba! Feretti y Kawalsky empujaron con los hombros las planchas de madera mientras los chicos, por parejas, hacan lo mismo. Y de esta forma, los ocho, empujando juntos hacia arriba, fueron levantando poco a poco la puerta. Cuando sta estuvo a unos centmetros por encima del casco, Kawalsky not de pronto que haba aumentado el peso. Skaara haba abandonado la palanca en la que trabajaba con Nabeh y trataba de colarse por el hueco. -No! Todava no! -grit el hercleo Kawalsky, con las venas latindole en la frente. Pero antes de que se diera cuenta, vio desaparecer la cabeza y los hombros de Skaara-. Sacadle de ah, maldita sea! -bram. Como si entendiera la orden, Nabeh se puso de rodillas y meti la mano por debajo, sacndola un instante despus con su abollado tesoro, el casco. Y para compartir la buena noticia se lo ense a Kawalsky. -Vuelve a ponerlo en su sitio! Tiene que estar ah! -grit otra vez, sealando con la barbilla-. Vuelve a dejarlo donde estaba! El muchacho, o no entenda lo que quera decirle Kawalsky, o finga no entenderlo. Se puso el casco en la cabeza, volvi a coger su tabln de madera y se uni a los esfuerzos por levantar la puerta. Aguzando la vista en la oscuridad, Skaara empez a buscar a sus compaeros. Divis una figura movindose entre las sombras y lanz un agudo silbido, una contrasea que llevaban usando entre ellos desde que eran nios. Sha'uri se volvi rpidamente y divis a Skaara debajo de la puerta. Aprovech la oportunidad y se apresur a deslizarse al lado de los otros muchachos para decirles que corrieran hacia all. Cuando los chicos se volvieron para ver lo que les estaba diciendo Sha'uri, vieron que Skaara les haca seas frenticamente. Nerviosos, todos se miraron para decidir quin sera el primero. Por fin, el elegido trag saliva y salt al centro, corriendo lo ms deprisa que poda en direccin a la puerta. En cuanto escap, los dems lo siguieron de inmediato, dirigindose a la salida como liebres asustadas. Pero antes de que Sha'uri pudiera concebir la idea de unirse a ellos, sinti en el brazo el tirn de Daniel, que acababa de ver una de las siniestras siluetas dirigirse a toda prisa hacia la puerta, aunque, cuando quiso llegar, el ltimo chico ya se haba escabullido por debajo. Daniel y Sha'uri se apretaron contra la columna cuando el guardia volvi al Vestbulo, sin dejar or apenas el leve crujido de su armadura. El peso de la enorme puerta pareci aumentar cuando Kawalsky y Feretti empezaron a acusar el cansancio. Aunque ellos y los chicos seguan intentaran levantarla con la misma determinacin, la puerta empez a caer, deslizndose centmetro a centmetro. Skaara ayud a escapar al ltimo de los pastores cuando el equipo izador de puertas se quedaba ya sin combustible. Kawalsky iba a dar la orden de soltarla cuando Skaara volvi a deslizarse por el hueco. -Vuelve aqu! -grit Kawalsky. Pero Skaara poda estar ya a kilmetros de distancia. -No aguanto ms. -Resiste. -No, no puedo. Pesa demasiado. -Te digo que aguantes -repiti Kawalsky con voz firme, tratando de ganar tiempo. Daniel y Sha'uri contuvieron la respiracin cuando el Horus pas por delante de ellos y se adentr en las sombras. Sintindose a salvo por el momento, Daniel suspir y abraz a Sha'uri. Sin embargo, sin que ambos se dieran cuenta, otro guardia avanzaba por detrs. A diferencia de los otros atacantes, ste se desplazaba con parsimonia. Estaba lo bastante cerca de ellos para hacer un buen blanco, pero quera situarse exactamente detrs, para estar seguro de que no fallara. Levant el arma lentamente y apunt al cabello claro y desmelenado de Daniel, y pasando la mano con rapidez por la parte inferior del fusil, activ ste. Daniel se gir al or el sonido, pero antes de que le diera tiempo a reaccionar, se produjo una tremenda explosin. Desgraciadamente para el guardia, no era su fusil el que haba disparado. El impacto lo alcanz por detrs, levantndolo del suelo y arrojndolo al firmamento de sombras. Cuando el humo se disip, apareci O'Neil con un fusil pulstil en la mano. Era la primera

vez que Daniel se alegraba de ver al sujeto de la boina negra. O'Neil se llev un dedo a los labios, advirtindoles que guardaran silencio, pero cuando se acerc para consultar con ellos se oy un grito procedente de la puerta. Skaara. O'Neil se ech a tierra antes de que el proyectil, perfectamente dirigido, atravesara la oscuridad, rozndole casi la cabeza. Skaara haba visto a tiempo al guardia que acechaba tendido cerca de la carreta y que haba supuesto que O'Neil, el ms peligroso, acudira a rescatar a sus amigos. Daniel y Sha'uri se echaron a un lado mientras el coronel rodaba hacia el otro. Aunque los disparos no haban alcanzado a O'Neil, fueron a estrellarse en la gran puerta de piedra, que se cerr de golpe detrs de Skaara. Pensando que el chico haba muerto, una oleada de rabia se apoder de O'Neil, toda la rabia que no haba sido capaz de liberar cuando su propio hijo haba muerto desgraciada e intilmente. Iba a hacer que el Horus aquel pagara por la muerte de ambos. Disparando como un salvaje, se lanz al ataque con la consigna de matar o morir. El guardia, sereno como una balsa de aceite, esper el mejor momento para disparar. Cuando O'Neil estuvo a veinte metros, supo que era su ocasin. Por intuicin o por pura suerte, O'Neil supo en qu momento se produca el disparo y se tir al suelo antes de que la silbante carga explosiva rasgara el aire. El impacto no lleg al destino deseado, pero sirvi para delatar la posicin del adversario y, al rodar, el coronel aprovech para disparar al halcn en el entrecejo. El casco se le cay hacia atrs, arrastrando el resto del cuerpo, que cay hacia atrs y resbal por el suelo hacia las sombras. -Vamos, coronel -dijo Daniel, saliendo a la luz. Detrs de l estaba Sha'uri con una pistola que le haba pasado Feretti por debajo de la puerta. Al verlos, O'Neil record dnde estaba. Vengar la muerte de Skaara no formaba parte de la misin. Intent reprimir sus sentimientos y dirigirse a la Puerta de las Estrellas, pero no lleg muy lejos. Se dio la vuelta y avanz entre las sombras buscando al Horus cado. Cuando lo encontr, se arrodill, desenfund la pistola y descarg cinco tiros en el abdomen descubierto del hombre. -Bien -dijo, saliendo de nuevo a la luz-. Vamos. En el exterior, Kawalsky pareca el pediatra ms sudoroso y enfadado del mundo. Sujetando por un tobillo al recin liberado Skaara, levant al larguirucho muchacho de catorce aos todo lo que pudo hasta que quedaron frente a frente. -No vuelvas a hacerlo -dijo, soltando cada palabra como un petardo. La rfaga del fusil haba destrozado la plancha de madera que el teniente estaba utilizando como palanca. La puerta se haba venido abajo de golpe, pero no sin que Kawalsky sujetase a Skaara y tirase de l en el ltimo segundo. Colgando todava en el aire, el muchacho seal al cielo y grit: -Udajit! Los planeadores. Como un par de cndores remontando el vuelo, slo que mucho ms veloces, las dos naves gemelas salieron disparadas de la pirmide y giraron de costado hacia la vulnerable posicin del pelotn. -Dispersaos! Dispersaos! -Kawalsky comprendi que iba a haber bajas. Mientras el grupo trataba de ponerse a cubierto, el teniente apoy la espalda en la enorme puerta y agit los brazos para que las naves tuvieran un blanco fcil al que disparar. Esperaba que la descarga abriese una brecha en la piedra. Los silenciosos reactores lanzaron sendas rfagas de proyectiles hacia la plataforma, que explotaron lo bastante cerca para duchar a Kawalsky con metralla ptrea, pero tambin lo bastante lejos para dejar ilesa la puerta. Se haban dado cuenta de las intenciones del teniente. Mientras los planeadores viraban y empezaban a caer en picado para el siguiente ataque, Kawalsky inici la carrera hacia los obeliscos. -Vienen dos ms! A cubierto! -Feretti dio el aviso desde una zanja que haba encontrado en el borde de la rampa. Kawalsky, bajando a toda prisa por la pendiente, mir atrs. Otras dos naves se acercaban a toda velocidad por el otro lado de la pirmide. Al verle, ambos pilotos dispararon al mismo tiempo. Cuando las dos potentes bolas explosivas trazaron una larga estela en el cielo, Kawalsky se gir y salt de cabeza hacia las dunas un segundo antes de que gran parte de la rampa saltara por los aires hecha pedazos.

XXII Espreme Cuando quera, Ra era un experto jugador. Sola ganar, pero no slo por su pericia, sino por algo ms importante: su inflexible deseo de dominar y estar por encima de todos. Era muy mal perdedor. Mientras las escaramuzas continuaban al pie de la pirmide, Ra se entretena con dos juegos a la vez, seguro de que iba a ganarlos. Rodeado de su coleccin de nios en la cmara de reposo, se distraa jugando a un antiguo juego de estrategia, mientras diriga la destruccin de los terrcolas. Sentado muy tieso en un silln de madera noble cuyos brazos estaban profusamente decorados con una excelente escena de caza, pareca estar completamente absorto en una partida de senet. Este juego, llamado antao ajedrez de los faraones y que an se juega a lo largo del Nilo, exiga la mxima concentracin. Su contrincante era un guapo joven de trece aos que, al igual que todos los dems nios llevados a bordo, haba sido elegido personalmente por Ra por su extraordinaria belleza fsica. Ra admiraba a este muchacho ms que a los dems no slo por la pureza de su piel y el gracioso contorno de su cuerpo, sino tambin por su inteligencia; poda llegar a ser el amigo y compaero que nunca haba podido encontrar. Jugador muy superior, Ra haba dado ventaja al otro y slo miraba las piezas (pirmides y obeliscos) cuando mova el contrincante, lo cual aada una dimensin psicolgica al juego que verdaderamente le haca disfrutar: conocer la mente de su adversario para prever lo que hara a continuacin. Pero la complicada ventaja de que gozaba en el torneo contra los terrcolas era lo que verdaderamente le entretena. Escogiendo a propsito a una nia tmida que tartamudeaba al hablar, le haba ordenado que se sentara en el alfizar de la ventana y le fuera contando exactamente el desarrollo de la escena que estaba teniendo lugar en la base de la pirmide. La haba amenazado con tirarla abajo si se olvidaba de mencionar algo importante. Aterrada, la chica se enganchaba al hablar ms que de costumbre y, luchando contra el miedo y las palabras, balbuca datos a veces incomprensibles. Esta forma de aprovecharse de las circunstancias converta el trabajo sucio en un artificioso reto intelectual. No contento con matar a los intrusos, deseaba orquestar su ejecucin como una composicin musical. Y adems pensaba hacerlo con una mano atada a la espalda. Cuando los invasores anunciaron su llegada iniciando el fuego cruzado en el Vestbulo, Ra no esper a que la chica escupiera la noticia. Todos los que se hallaban all escucharon los disparos en el silencio del desierto con la misma claridad que si alguno de los presentes se hubiera puesto a batir palmas. Entonces orden a Anubis que sellara la entrada de la pirmide. Acto seguido, convoc a los guardias de seguridad que an le quedaban, cuatro Horus, y orden que atacaran desde el cielo, que destrozaran a la chusma reunida al pie de los obeliscos, descargando toda la municin de las aeronaves. Habra bastado con dos udajit, pero como siempre, Ra buscaba la destruccin con toda la fuerza que tena a su alcance. Sin decir palabra, los guerreros dieron media vuelta y se dirigieron a toda prisa a los hangares mientras activaban sus cascos, transformndose en una escuadrilla de temibles halcones. Absolutamente complacido consigo mismo, Ra se inclin para comer la pirmide del muchacho con un obelisco, movimiento que pona la partida a su merced. Pero, ante su sorpresa, ni su oponente ni los dems nios contemplaban su victoria. Atrados por la informacin de la joven tartamuda, se haban agrupado junto a la ventana para ver con sus propios ojos lo que ocurra abajo. -Es as como me servs? -chill, barriendo el tablero de un manotazo y dispersando todas las piezas. Al instante se puso en pie como si fuera a pegar al que tena ms cerca, un nio de once aos, pero se dirigi a Anubis-: Prepara la bomba y envala. Rpido! -Se har lo que ordenas -dijo Anubis, haciendo una reverencia mientras retroceda hacia la puerta- o morir en el intento. Con la ltima bengala disponible, O'Neil encabez la marcha hacia la Puerta de las Estrellas. Al llegar al pequeo corredor donde estaban los dos medallones de cuarzo incrustados en el suelo y el techo, se par en seco, alarmado. Haba antorchas encendidas y colocadas a lo largo de las paredes. Junto a la Puerta de las Estrellas, sobre una mesa que antes no haba estado all, se vea

claramente la bomba desmantelada, encima de la misma bandeja de plata que O'Neil haba visto en su visita al piso de arriba. Daniel quiso entrar en la sala, pero el coronel le dio el alto con el brazo. Despus de los muchos obstculos que haban tenido que salvar hasta llegar a aquel punto, no poda creer que Ra dejara sin vigilancia el lugar. Avanz hacia la puerta escondiendo la bengala en la espalda y, despus de arrojarla al fondo de la sala, se lanz tras ella, dispuesto a esquivar a los francotiradores. La sala estaba vaca. -De acuerdo, Jackson. Actvela. Daniel, ansioso por salir de all cuanto antes, solt la mano de Sha'uri, dej el fusil al pie del enorme anillo de cuarzo y empez a trabajar. Sha'uri haba odo hablar toda su vida de la Puerta de las Estrellas, pero era la primera vez que la vea y estaba tan sorprendida por su serena belleza como todos los que haban visto a su gemela en la Tierra. A diferencia de sus compaeros, se senta una intrusa, como si estuviera profanando un lugar sagrado. Recordaba todo lo que haba aprendido en las catacumbas acerca de Ra y este lugar, pero no poda vencer la culpa por lo que estaban haciendo. Y por si esto no fuera ya bastante complicado, saba que cuando se activara el anillo tendra que elegir entre lanzarse a otro mundo como un saco de patatas o enfrentarse al destino que los soldados de Ra hubieran reservado para ella. Daniel se meti la mano en el bolsillo y sac el cuaderno de notas donde estaban los seis smbolos que haba copiado del cartucho de las catacumbas. Arranc la hoja y desliz la mano en el anillo interior del artefacto, que gir sin apenas dificultad. Coloc el primer smbolo en su lugar. El anillo hizo un ligero chasquido y un segundo despus se abri la abrazadera de encima, dejando al descubierto la piedra de cuarzo situada en el centro. Pero mientras lo haca girar para situar encima la segunda constelacin, sinti que Sha'uri le tiraba de la manga. -Nani? -pregunt l. -Koner onio -dijo la chica. Al ver que no entenda, Sha'uri seal la mesa donde el coronel estaba montando la bomba. Era increble. Estaban a punto de salir por fin de all y el coronel iba a hacer que saltaran por los aires. -Eh! Qu est haciendo? -pregunt Daniel-. Cre que haba dicho que lo que haba que destruir era la Puerta de la Tierra. O'Neil levant la vista, pero continu con su trabajo. En una lucha feroz contra el tiempo, se sec el sudor de la frente y sigui ensamblando el mortal artilugio. -Eso es precisamente lo que espero que haga usted, Jackson: regresar al silo y destruir aquella Puerta. -Pero yo pensaba que habamos acordado regresar juntos y... -Los planes han cambiado, Jackson. -Su tono de voz daba a entender que no estaba dispuesto a negociar-. Yo me quedo. -Que se queda? Por qu? De qu est hablando? -Tengo que asegurarme de que esto estalle. He de cumplir mi misin. -y al decirlo, O'Neil introdujo la llave naranja en la ranura situada entre los dos cilindros de la bomba y tecle las instrucciones en el miniteclado del artilugio. En cuanto puls la tecla de introduccin de datos, empezaron a parpadear unos nmeros rojos en un pequeo visor: 12:00, 12:00, 12:00. -Qu pasa con Kawalsky y Feretti? y con ella? -pregunt Daniel, sealando a Sha'uri. -Se los puede llevar con usted si quiere, pero dse prisa. -Y pulsando otra vez la tecla de antes, se inici la cuenta atrs: 11:59, 11:58, 11:57. Daniel estaba pasmado. Se qued all sin entender lo que haca O'Neil-. Se est quedando sin tiempo, Jackson. Daniel mir a Sha'uri y luego al coronel. Estaba a punto de decir algo cuando un agudo chasquido en la sala contigua les dej a todos inmviles en su sitio. Al instante siguiente, un silbante proyectil blanco penetr en la sala y alcanz a Sha'uri entre los hombros. Daniel cogi el fusil, rod a un lado y empez a disparar a ciegas. Tres impactos seguidos explotaron en el abdomen del guerrero, partindolo casi por la mitad. Daniel corri al lado de la muchacha, que yaca en el suelo junto a la puerta, y la acun en sus brazos. Sangraba mucho y estaba inconsciente. La bes en la frente y le suplic que reaccionara, que tuviera fortaleza para sobrevivir hasta que pudiera llevarla al otro lado de la Puerta y recibir asistencia mdica. O'Neil se acerc para ver qu poda hacerse con las heridas de Sha'uri. Intent encontrarle

el pulso, pero no tena. Haba muerto. 10:45, 10:44, 10:43. -Nos tienen cogidos, to. De sta no salimos. Nos tienen con los pantalones en los tobillos. Estamos ms perdidos que Carracuca. -Contrlese, soldado -orden Kawalsky. Saltaron a un hueco poco profundo entre la arena y el lateral de la rampa, que no supona una gran proteccin frente a las aeronaves. El teniente levant la cabeza y examin la zona. Al parecer, Feretti tena razn. El ataque areo los haba cogido totalmente por sorpresa. La unidad estaba ahora diseminada a ambos lados de la rampa, ocultndose en todo lo que pareciera un refugio. No tenan radio, ningn idioma comn y, lo que era peor, no tenan ningn plan. Las aeronaves pasaron por encima bombardeando la zona. A cada pasada que hacan reciban menos fuego desde tierra y, al menos de momento, daba la impresin de que estaban ms interesados por tener atrapados a los invasores que por barrerlos de la faz de la tierra. O tal vez no. Como salido de ninguna parte, uno de los planeadores lanz una rfaga, destrozando la rampa a menos de un metro y abriendo un agujero en su estructura como si sta estuviera hecha de espuma acrlica. -Estamos haciendo el canelo aqu, to. Y esos tipos lo saben. -No te preocupes, tengo un plan -murmur Kawalsky. -Un plan? -Feretti pens que era un chiste-. Estamos totalmente al descubierto, somos un blanco fcil, hemos perdido la comunicacin, no tenemos armas, la mochila ms cercana est lejos. Tenga lo que tenga en la cabeza, teniente, yo me lo pensara dos veces antes de decir que es un plan. Kawalsky no le hizo caso. Se asom ligeramente y mir al lugar donde estaban las carretas con el cuarzo. -De acuerdo. Quieres ver el plan? Pues mira! -Salt de la zanja y corri por la arena a velocidad de vrtigo esquivando los disparos. -Jackson, la puerta. -O'Neil le puso la mano en el hombro y le dio un apretn-. No tenemos tiempo, tiene que regresar al silo. Me escucha, Jackson? -El coronel se qued unos instantes mirando a Daniel, que abrazaba con fuerza el cuerpo de Sha'uri. Saba lo que era sentir un dolor as, pasar el punto en que uno sabe que todo ha acabado. l lo haba pasado haca ms de dos aos, pero no poda consentir que Daniel se permitiera aquel lujo. Le enderez los dedos de una mano y luego los de la otra, obligndole a ponerse en pie. Luego le dio el consejo hueco y nada confortante que l mismo haba odo muchas veces-: Se acab, Jackson. Est muerta. Despjese y contine trabajando. Le necesitamos para cruzar. Pero Daniel no necesitaba despejarse. La conmocin de haber perdido a Sha'uri haba surtido ese efecto en l. Permaneci inmvil a la entrada de la Puerta, incapaz de recordar quin era y qu estaba haciendo all. -Parece que tenemos compaa -oy decir a O'Neil. Una pa de luz azulada surgi de repente del medalln del suelo, subi hasta el techo y empez a extenderse a un lado y a otro. Cuando Daniel se volvi y cuando vio aquello slo se le ocurri pensar en una cosa: el sarcfago. Si a l le haba devuelto la vida, poda hacer lo mismo con Sha'uri. O'Neil se acerc a las escaleras situadas en la base del gigantesco anillo, con intencin de recoger el arma que haba dejado en la mesa de la bandeja. Pero no se detuvo all. Daniel le dio un empujn y, al estrellarse contra la mesa, cay rodando al otro lado junto con la bomba. Cuando O'Neil quiso incorporarse y llegar al medalln, Daniel estaba ya detrs de la brillante cortina de luz sosteniendo a Sha'uri en brazos. Ajeno al peligro, dej que las piernas de la chica quedaran demasiado cerca del haz de luz y cuando los rayos se cerraron formando un cilindro, un pliegue de la tnica de la muchacha qued fuera. El rayo atraves la tela y la cort limpiamente. O'Neil la vio caer al suelo. -Jackson, qu demonios est haciendo? La bomba! Cuando ya empezaba a desaparecer, Daniel le dijo algo tras la cortina luminosa. Ningn sonido poda cruzar aquella barrera, pero el coronel estaba seguro de haber ledo en sus labios la palabra "espreme". Luego se desvaneci, desintegrndose en una rfaga de luz ascendente. O'Neil se gir para comprobar el reloj: 11:08.

Un golpe violento. El coronel lo recibi en la barbilla y cay de espaldas. Cuando levant la vista, sinti un hormigueo punzante en la nuca. Saba que tena que llegar este momento. Acechndole desde arriba, en actitud asesina, estaba el fsil deformado que tanto le haba dado que pensar en el silo: el imponente guerrero con armadura y cabeza de chacal. El mejor guerrero de Ra: Anubis. Tena que llegar a la bomba y detener la cuenta atrs para dar tiempo a que volviera Jackson. Kawalsky lo intent con todas sus fuerzas, pero no pudo mover la carreta. Cuando los dos primeros pastores salieron de las dunas, se agazap contra un lateral del vehculo y les explic a toda prisa su plan. -Lo primero es volcar esta carreta. Luego esa otra para traerla aqu y construirnos un pequeo fuerte, estamos? -Shtamos! -exclamaron entusiasmados los chicos. Kawalsky los mir de nuevo. -No habis entendido una palabra de lo que he dicho,verdad? Verdad. Ninguno haba comprendido el plan del teniente. Pero s haban captado la esencia de sus palabras: va a ocurrir algo y tenis que colaborar. Cuando vio que el cielo estaba despejado, Kawalsky salt, coloc a los chicos a ambos lados y, todos juntos, consiguieron volcar la carreta, esparciendo el cargamento de cuarzo por la arena. Despus de arrastrar un poco el vehculo y darle la vuelta, se dirigieron al segundo. Skaara y Feretti llegaron a tiempo para echarles una mano. Tiraron fcilmente la carga, dieron la vuelta a la carreta y despus se metieron debajo para evitar la siguiente pasada de las aeronaves. A cuatro patas, Kawalsky calcul el peso de la carreta y acto seguido, al igual que Atlas, la fue levantando poco a poco con los hombros. Los dems le imitaron, levantaron la carreta y retrocedieron despus hacia los obeliscos. Una vez instalado el puesto de mando temporal, Skaara llam a los dems pastores para que se refugiaran all. Kawalsky y Feretti les cubrieron y los chicos salieron corriendo de entre las dunas esquivando a los planeadores. -Nabeh! Anda ni, anda ni -grit Skaara. Nabeh estaba todava en lo alto de la rampa, casi a cien metros de ellos. Reuniendo todo su coraje, empez a bajar como un patizambo hacia el centro de la pendiente a toda velocidad, sin que hubiera ninguna nave a la vista. Pero cuando estaba a medio camino, uno de los pilotos lo divis y vir hacia all. Skaara trat de advertirle. -Khem eem, khem eem! Pero Nabeh, paralizado por el impulso de la carrera, sigui avanzando. Skaara sali del refugio antes de que pudieran detenerlo, corriendo e indicando a Nabeh que saltara de la rampa, pero antes de poder hacer nada, el pequeo reactor dispar dos veces seguidas. La tierra que haba delante de Nabeh estall en piedras y polvo. Skaara sinti la oleada de calor pasar por delante de sus mejillas un segundo antes de ser golpeado por la primera piedra voladora. La brisa llev el polvo directamente hacia los rebeldes. Cuando finalmente se despej, no haba rastro de Nabeh ni de lo que haba ocurrido. La nica pista era el casco verde deformado que lleg rodando con el humo como un neumtico borracho. Skaara llam desesperadamente a su amigo, pero pronto se vio arrastrado hacia atrs. Tena la manaza de Kawalsky en la mueca y tiraba de l hacia la barricada. Lo meti debajo de la carreta y lo retuvo hasta que dej de forcejear. Consult con Feretti las opciones que tenan y en menos de un minuto llegaron a la conclusin de que ya no les quedaba ninguna. -Bueno, al menos podemos concentrar todo el fuego en el mismo objetivo -dijo Kawalsky, montando el lanzagranadas que haban rescatado los pastores-. Me voy a cargar esos aviones con este bicharraco. Feretti rod de espaldas y sac tres granadas de su larga tnica. -En circunstancias normales le explicara por qu esto no es un plan, tcnicamente hablando. Le dara una lista de razones para que entendiera que no es ms que un pattico sucedneo de plan. Pero en este instante me parece un plan. As que llevmoslo a cabo. En cuanto qued explicada la estrategia, uno de los planeadores se aproxim lentamente, estornudando una serie de disparos bien calculados. Los militares apuntaron a la nave y los chicos comprendieron en el acto. -Ahora! -grit Kawalsky. Diez fusiles convencionales ms Feretti con el lanzagranadas

salieron repentinamente del bnker, apuntaron y empezaron a hacer agujeros en el cielo. Una de las granadas roz la cola del planeador. No haba daado su estructura, pero consigui desestabilizarlo y por un instante pareci como si el desviado udajit fuera a estrellarse contra las carretas. Pero el piloto recuper el control. Sin embargo, se oy un violento impacto cuando el ala se parti al chocar con uno de los obeliscos, cay en barrena como una estrella fugaz y explot en una bola de fuego. Daniel lleg al palacio y se encontr frente a la bruida escultura del dios carnero Khnum. Mir a su alrededor dispuesto a enfrentarse con quien fuera preciso, pero la sala estaba completamente vaca. Con Sha'uri en brazos, empez a correr hacia el esplndido saln del trono mientras las colosales figuras talladas en las columnas parecan seguirle con la mirada. El claqueteo de sus botas reson en las paredes cuando atraves el corto pasillo que conduca al sarcfago que le haba resucitado. Estaba abierto. Deposit a Sha'uri en el duro lecho del sarcfago y retrocedi unos pasos cuando la mquina empez a funcionar. Observ cmo el cuerpo de Sha'uri se deslizaba en el interior de la tumba vivificadora y cmo sus gruesas paredes se cerraban lentamente. Cuando la joven desapareci de su vista, Daniel se dio cuenta de lo estpido que era todo aquello. No tena idea de cunto poda durar el proceso, ni siquiera saba si tena que activar la mquina de algn modo. Estaba atrapado en la ciudadela de Ra y no tena salida. Mientras transportaba a Sha'uri al medalln, le haba pasado vagamente por la cabeza la idea de razonar con Ra, suplicarle, darle algo a cambio. Ahora que tena ms tiempo para pensar, se daba cuenta de lo absurdo de la ocurrencia. Ocultndose tras el dorado fretro, intent no pensar en las implicaciones de lo que haba hecho. Baj la mirada y vio que an sostena en la mano la hoja de papel con las coordenadas de la Tierra. Se golpe la cabeza contra el sarcfago varias veces. Haba malgastado la oportunidad de volver al silo y cerrar definitivamente esta caja de Pandora antes de que escupiera sus demonios en las montaas de Colorado. Se dio la vuelta y empez a estudiar el lateral del sarcfago, esperando hallar alguna pista. Grabada en los largos paneles de oro estaba la historia de Osiris, descuartizado por sus enemigos, cuyos restos haban sido esparcidos por todos los rincones del Nilo. Su esposa, Isis, vag mucho tiempo por el pas reuniendo poco a poco los pedazos. Cuando tuvo el cuerpo completo, lo envolvi con tela y papel. La ltima parte del grabado mostraba a Osiris renacido. Daniel levant la vista y vio a Ra, erguido serenamente al pie del misterioso atad. Retrocedi al otro extremo de la caja y dio unos pasos hacia la puerta. Ra no hizo nada por detenerlo. En la entrada del pasadizo, Daniel vio a los nios que salan de los aposentos de Ra y bajaban la escalera del trono. Su primer impulso fue salir huyendo, pero luego record la bomba que estaba abajo. No tena adnde ir. Ra se adelant desconcertado, situndose entre Daniel y el lugar donde estaba Sha'uri. -Por qu? -pregunt con voz spera-. Por qu venir aqu ahora? -Daniel no se movi, no respondi-. Por esto? -Ra ech un vistazo al sarcfago y volvi a mirarle-. Has puesto algo dentro? Daniel se abalanz sobre Ra, pero fue sometido rpida y violentamente. Ra abri la palma de la mano y mostr el letal medalln con el que tanto le gustaba experimentar. Incluso antes de que Daniel se aproximara, la pequea joya lo lanz hacia atrs como si hubiera chocado contra un autobs, dejndole la piel escocida, sensacin que recordaba haber sentido en el viaje a travs de la Puerta. Ra sonri y se acerc a la mquina. Pas la mano por encima, fascinado al ver la ansiedad en el rostro de Daniel. La tapa del atad se abri y dej ver a Sha'uri, que dorma plcidamente. La costra de la frente, resto de la herida que le haban hecho los soldados de Ra durante la invasin de Nagada, estaba casi curada. -Hana'i hana'e -musit Ra. Era una expresin que Daniel no conoca y que vena a significar qu romntico. Meti la mano en el sarcfago y con sus dedos dorados recorri los delicados rasgos de la chica-. Muy, muy astuto -dijo. Pareca verdaderamente impresionado-. Ahora podris morir juntos. El instinto de O'Neil tom la iniciativa. Antes de que su contrincante pudiera reaccionar, el coronel le haba encajado el largo fusil en el cuello del casco, hacindolo retroceder. Golpe al

hombrn contra la pared del estrecho corredor y luego lo zarande con el fusil. Pero Anubis era demasiado fuerte. El arma se negaba a moverse y un segundo despus el guante de hierro del chacal se estrell en la mejilla de O'Neil con fuerza suficiente para derribarlo. Pero antes de tocar el suelo, el coronel se apart para esquivar el disparo del fusil que saba le iba a llegar, rodando bruscamente y cambiando de direccin. El lugar donde haba cado salt por los aires. La estrechez del corredor le permiti apoyar las manos en la pared a modo de palanca y descargar una patada en la cabeza de Anubis. El golpe propuls al monstruoso combatiente al interior de la Puerta, pero no lleg a abatirlo. Anubis recuper el equilibrio y apunt, dispuesto a disparar otra vez contra O'Neil. Cuando el coronel se dio cuenta de la situacin, gir rpidamente por la esquina y entr en la Gran Galera. El disparo se estrell en las losas del arco de la entrada y se perdi en las sombras. Entonces O'Neil hizo la nica cosa sensata que poda hacer: huir. La Gran Galera que tena detrs estaba ms negra que la tinta y esperaba que esta circunstancia le permitiera echarse encima de Anubis. Corri lo ms deprisa que pudo al interior de aquel vaco antes de empezar a perder el equilibrio. Se dio la vuelta y vio que el gran guerrero entraba tranquilamente en la sala de la Puerta de las Estrellas. Anubis no tard en ir en busca de O'Neil, aunque no con la premura que el coronel deseaba. Agazapado en el interior de aquel lago oscuro, vio la gran cabeza de chacal asomando en la penumbra. Despus de avanzar unos pasos, el cazador se llev la mano al collarn del casco, hizo algn ajuste y penetr en la sala. Antes de perderlo de vista, O'Neil vio que el casco se replegaba. El roce, apenas audible, de metal contra metal le lleg un poco ms cerca y ces. El coronel intentaba controlar la respiracin, aguzando el odo como nunca lo haba hecho. De repente, un roce continuo invadi el lugar. Cuando O'Neil lleg a darse cuenta de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde. El can del fusil pulstil se aproxim rozando el suelo como un bastn de invidente y toc la pierna del coronel. O'Neil retrocedi unos pasos escuchando, esperando. Sin previo aviso, el extremo romo del fusil le dio en la boca, partindole el labio. Sigui retrocediendo, moviendo frenticamente las manos en crculo para detener el siguiente golpe invisible. Un silbido le hizo echar atrs la cabeza. El arma pas por delante de su cara como un hacha a toda velocidad y mientras Anubis segaba el aire con el arma, O'Neil se adelant y le asest un codazo en la nariz. Oy que el arma caa al suelo y se abalanz sobre el punto de donde haba partido el ruido. Tentando por todas partes, ech una mano al arma justo en el instante en que Anubis se dispona a recogerla. O'Neil intent apartarla de un manotazo, pero el guerrero tena demasiada fuerza. Sabiendo que el primero que se hiciera con el fusil matara al otro, empezaron a darse patadas y puetazos como en un combate de gladiadores. O'Neil puso en prctica todos los trucos que conoca, pero seguan empatados. Finalmente lleg a la conclusin de que el juego era demasiado peligroso y lento, as que esper el momento apropiado para soltar repentinamente el arma y salir corriendo hacia la luz de la sala de la Puerta. Al huir, oy la culada que se pegaba Anubis. 5:20, 5:19, 5:18, 5:19 Uno de los planeadores sali zumbando por un lateral de la pirmide, a unos quinientos metros, e inici un ataque en picado. Kawalsky hizo que todos se concentraran en l y empez lentamente la cuenta atrs, comenzando por el 5. Nadie se fij en que llegaba otro volando a ras de las dunas. A la orden de "ya", todos empezaron a disparar. Pero aunque las rdenes de Kawalsky eran claras como el agua, algunos muchachos se alejaron del refugio. De pronto, el primer avin se alej y los dej a tiro para el rpido ataque del segundo. La lluvia de blancos destellos mat en el acto a cinco muchachos. Otro muri por accidente, cuando uno de los chicos se giraba mientras disparaba al azar, abatiendo al muchacho que tena delante. Al ver lo que haba hecho, cay de rodillas mientras las descargas seguan sembrando el pnico a su alrededor. Feretti tuvo que salir a rastras para cogerlo y llevarlo adentro. Slo faltaba eso: un chiquillo llorando histricamente. Minutos despus, las aeronaves intentaron el mismo truco, slo que esta vez no haba un seuelo, sino dos. El segundo avin sobrevolara las dunas como el anterior, acelerara al estar encima de las carretas y virara a la derecha para evitar la pirmide.

La situacin debajo de las carretas era tan catica que Kawalsky no consigui comunicarse con sus soldados, que volvieron a caer en la misma trampa. Sin embargo, Feretti entendi lo que estaba pasando. Esper a que el primer avin virara para ponerse a salvo y sali de repente de debajo de la carreta apuntando ya con el lanzagranadas. El segundo piloto, concentrado en el brusco giro que tena que dar, no efectu ni un solo disparo y aceler por encima de las carretas en el preciso instante en que Feretti lanzaba el ltimo proyectil que quedaba y que penetr por la cola del avin, destrozando su fuselaje como si fuera de plstico. -Abajo, vamos! Todos abajo! -grit Kawalsky, ponindolos a salvo antes de que la tercera nave cayera en picado sobre ellos. El planeador tocado continu avanzando hacia la pirmide, pero en el ltimo segundo inici un ascenso vertical, evitando por muy poco la impresionante mole de piedra. Sin embargo, choc con el saliente de la nave espacial estacionada en la cspide, desintegrndose con un espantoso rugido de fuego y luces azules. Cuando la llameante chatarra cay por el lateral de la pirmide, los chicos volvieron a salir gritando como locos a la bola de fuego y disparando hasta quedarse sin municin. O'Neil corri como el rayo en busca del contenido de la mesa volcada y entre la maraa de pertrechos confiscados se puso a buscar por todas partes la tarjeta de acceso. Mir la bomba: 3:39, 3:38. Desde la puerta le lleg el inconfundible chasquido metlico que produce un arma cuando se monta. Estaba sin proteccin, no tena donde esconderse; ni siquiera tena tiempo para girarse y mirar. En cuanto oy el disparo, O'Neil levant la bandeja de plata y se la puso de escudo. La superficie reflectante desvi el proyectil y lo lanz en la direccin por la que haba llegado. O'Neil se qued de pie y lanz la bandeja hacia la puerta como si fuera una cuchilla voladora. Anubis se refugi detrs de la puerta, pero cuando sali para efectuar un segundo disparo se encontr con las dos botas del coronel que le propinaron un soberbio golpe en el pecho. El chacal cay de vientre. Intent ponerse de pie, pero dos rodillas aterrizaron de golpe en sus omplatos obligndole a permanecer en posicin horizontal. Not que le retorcan violentamente el pico del casco. O'Neil quera partirle el cuello sin darse cuenta de que lo impeda la base del casco, que era de cuarzo. El coronel vio el largo fusil tirado all cerca y tom una decisin inmediata. Sin abandonar la espalda de Anubis, estir la pierna y lanz el arma a las oscuras profundidades de la Gran Galera. Desactivara la bomba y despus le ajustara cuentas a aquel cretino. Y desapareci con la misma velocidad con que haba atacado. Anubis se levant con el cuello dolorido y se gir para enfrentarse a O'Neil, pero ste haba desaparecido ya en la sala de la Puerta. Sin embargo, antes de ir tras l, el chacal ajust el escarabajo que llevaba en el dorso de la muequera. Cuatro garras afiladas salieron de ella, siguiendo la curva natural de la mano. Al igual que el casco, los cuchillos estaban fabricados con polvo de cuarzo que se adaptaba formando una tenue membrana. Anubis gir la muequera para centrar las garras y avanz hacia la Puerta, donde O'Neil estaba a cuatro patas. Los dos levantaron la vista cuando oyeron la explosin. Ra intentaba convencer a Daniel de que se acercara al sarcfago, prometiendo no hacer dao a Sha'uri si se aproximaba un poco ms. El juego se vio interrumpido por la estridente explosin del planeador al chocar con un lateral de la nave nodriza. Todos los que estaban en el interior se sobresaltaron, pero ninguno ms que Ra. Se agach tras el sarcfago chillando y temblando de miedo, y estuvo unos instantes con la cabeza entre las manos. Cuando por fin dej de gritar, mir a Daniel extraado. Su expresin pareca suplicar que le comprendiera, como si aquel terrible ataque a su fortaleza debiera ser motivo natural de preocupacin para todos. Cuando se apart del atad, Daniel salt al otro lado de la sala, pero Ra ya no estaba interesado por l. No era ninguna amenaza, por lo que poda ocuparse de l ms tarde. Daniel vio al extrao ser de oro subir corriendo las escaleras y perderse por la puerta situada detrs del trono. Aprovechando el momento, se acerc al sarcfago en el que Sha'uri empezaba a moverse. El cofre la haba recuperado en buena medida, pero no haba completado su obra. Daniel la tom en sus brazos y corri a zancadas hacia el saln del trono. Desde su ventana, Ra observaba tanto el accidente de la nave como las diminutas figuras

exultantes que haba entre los obeliscos. y mientras las vea celebrar su victoria, comprendi que estaba obligado a pasar mucho ms tiempo del que deseaba en aquel desolado e insignificante rincn de su imperio. Habra que exterminar a toda la poblacin y trasladar a otra. Mir el ondulante desierto y record por qu odiaba tanto aquella colonia, la primera. Le recordaba demasiado su lugar de origen. Cuando se asegur de que los pilotos tenan la situacin controlada, dio media vuelta y fue a buscar a Daniel para matarlo. Kawalsky y compaa se haban quedado sin municin y los pilotos lo saban. Acechaban desde el cielo, invitando descaradamente a abrir fuego antiareo, pero la nica resistencia que encontraron fueron los gritos enfurecidos de los muchachos. Dispuestos en formacin, los udajit se alejaron sobrevolando el desierto vaco, pero cuando ya pareca que se marchaban, aterrizaron suavemente en la entrada del inmenso anfiteatro de arena que rodeaba a la pirmide. Un instante despus se abrieron las dos compuertas y descendieron los dos Horus, fusil en mano, marchando decididamente hacia los obeliscos. O'Neil escuch los pasos y supo que Anubis le haba seguido hasta la sala, pero sigui trabajando. Haciendo una increble manifestacin de temple, o tal vez de imprudencia suicida, acababa de introducir la orden de cancelacin cuando levant la vista y vio la garra mortal de Anubis a punto de caer sobre l. El corte que dej fue profundo, pero no en el coronel, sino en la edicin de 1931 del Aegypticus de Sir A.E. Wallis Budge, propiedad de Daniel. Anubis mir el libro hecho trizas y tambin vio sus garras enterradas en sus aburridos e insoportables captulos. Pero O'Neil no le dio tiempo a que se aburriera leyndolos. Con una violenta contorsin, oblig al chacal a girarse y le bloque el brazo por detrs. Cuando estaba a punto de romperle los huesos, se inclin y le susurr al odo: -Perro malo. Se escuch un chasquido hueco y hmedo cuando el hueso se sali de la articulacin. Aullando de dolor, Anubis sinti la patada de O'Neil en la espalda, girando bruscamente para tragarse un puo lleno de gruesos nudillos. Como un feroz boxeador de peso pesado, el coronel hizo retroceder a Anubis con una rpida descarga de puetazos, sacudindole la cabeza y llevndolo a golpes hasta la sala del medalln. Tambalendose, Anubis intent zafarse, pero el coronel lo dobl y le larg un rodillazo en la ya aturdida cabeza, y con una patada por la espalda lo lanz violentamente al suelo. Despus se abalanz sobre l y lo inmoviliz, manteniendo la mitad del cuerpo del chacal dentro y la otra mitad fuera del medalln. Daniel llevaba a Sha'uri a hombros mientras se encaminaba al medalln de palacio. La deposit suavemente sobre el crculo y empez a buscar frenticamente alguna forma de activarlo. Pas los dedos por la siniestra estatua de Khnum en busca de algn panel oculto, un botn, cualquier cosa, pero nada. Contrariado, se volvi para mirar a los nios que le haban seguido por curiosidad, para ver lo que iba a hacer el raro visitante. -Ayudadnos -les dijo, con el terror reflejado en los ojos. Los nios se limitaron a mirarlo como a una atraccin de circo y se apartaron-. No tengis miedo -aadi, bajando de la plataforma y acercndose con expresin amable-. Semmoun -continu, sealndose a s mismo-. Semmoun, amigo. Los nios entendieron lo que quera decir y un par estall en risitas nerviosas por su forma de pronunciar las palabras. -Ya'ani! -grit Ra, inundando el corredor con el alarido. Los nios salieron corriendo en todas direcciones alejndose de all-. Se acab la hora de los juegos -dijo, avanzando hacia ellos. Como a una imagen repulsiva de un sueo olvidado hace mucho, Daniel contempl al faran dorado, a aquel adolescente brbaro e inmortal que se aproximaba a l, con las sandalias de oro claqueteando en el fro mosaico del suelo a un ritmo uniforme e inexorable. Se volvi para mirar a Sha'uri, que empezaba a moverse encima del medalln. Necesitaba algo ms de tiempo para hacerla revivir. Ra estaba casi en el medalln cuando Daniel arremeti contra l. Sin ningn esfuerz, su

oponente detuvo su impulso abriendo simplemente la mano y lanzndolo hacia atrs hasta hacerlo caer junto a Sha'uri. Con toda su audacia, Daniel insisti e intent atacar nuevamente, pero esta vez el castigo fue ms severo. Ra lo detuvo con toda la fuerza paralizante del aparato, retorcindole los brazos mientras con la mano le obligaba a bajar la cabeza y arrodillarse sumisamente a sus pies. Instantes despus, la cara de Daniel empez a deformarse como el reflejo de un espejo lquido. Todos sus huesos y rganos comenzaron a dilatarse y contraerse, cambiando de forma a medida que el cuarzo, una versin reducida de la Puerta de las Estrellas, empezaba a descomponerlo a nivel molecular. En pocos segundos estara muerto. Todava retenido en el medalln de abajo, Anubis intentaba quitarse de encima al coronel. Pero O'Neil vio el dispositivo que el chacal llevaba en la palma de la mano y record que le haba visto usarlo para activar el medalln cuando les haban capturado. Era la oportunidad que tena para acabar con aquello de una vez por todas. -Recuerdos a Tutijamn. Levant la mueca de Anubis y la puso contra el suelo de un golpe, activando el dispositivo que se ocultaba en el escarabajo. El lser azul empez a cortar el aire a pocos centmetros de la cabeza de Anubis. Cuando ste vio que el haz luminoso ocupaba el crculo del disco del techo, olvid el dolor que senta y se puso como loco. Retorcindose, sacudindose y chillando de horror, busc un punto de apoyo para apartar a O'Neil. El coronel recordaba que el rayo haba partido el pliegue de la ropa de Sha'uri y retuvo medio cuerpo de Anubis dentro del medalln. Esper a ver qu pasaba cuando la cortina de luz completara el circuito. Cuando el rayo azul surgi como una daga en el aire, Ra reaccion aflojando ligeramente la presa sobre Daniel mientras intentaba apartarse. A pesar del dolor, Daniel se dio cuenta de lo que estaba pasando. O'Neil. Estaba en el medalln de abajo tratando de sealarle la forma de salvarse. Reuniendo las pocas energas que le quedaban, se estir y agarr la mano de Ra. El faran no entenda. Por qu quera sujetarle de aquel modo? Apret el dispositivo y aument la intensidad para obligar a su prisionero a aflojar las manos, pero de nada sirvi. Daniel segua aferrndole. Las dificultades de Ra eran mayores de lo que haba previsto. El cilindro de luz azul haba recorrido las tres cuartas partes de su trayectoria. Cuando Daniel vio lo cerca que estaban los dos, empez a pensar que tal vez pudiera vencer. Levant ambas manos y sujet la mueca de Ra. -Sultame! -orden ste. Pero Ra estaba tan asustado que haba cerrado la mano antes incluso de liberarla. Daniel empez a sentirse ms despejado. Cuando vio que el lser estaba a menos de medio metro, apret con ms fuerza el brazo de Ra, con los dientes hundidos en la parte blanda del hueso. Parpade y vio algo que colgaba del cuello de Ra: el disco solar que Catherine le haba regalado para desearle suerte. Al verlo, solt de pronto una mano y lo arranc en el preciso instante en que la cortina de luz terminaba su recorrido. El muro luminoso inmoviliz el brazo del faran. Daniel se apart y mir a Ra, que estaba como pegado al medalln, luchando en vano por liberarse. Cuando Daniel y Sha'uri empezaron a difuminarse, tambin lo hizo parte del brazo de Ra, segado por el rayo. El rey cay de espaldas sin dejar de chillar de dolor mientras se contemplaba el mun. A su vez, la mquina le present la cabeza recin cortada de su nico guerrero capacitado, Anubis, cuyas mandbulas an se agitaban. El faran adolescente se desplom y empez a pedir socorro. Tena que llegar al sarcfago. Por sus experimentos saba que la mquina era capaz de reconstruir miembros mutilados, pero de nada le serva saberlo si se desangraba antes de llegar. Volvi a llamar a sus ayudantes, pero los nios haban huido de la sala o procuraban mantenerse bien ocultos. Enfurecido por la insubordinacin, Ra se puso en pie y se envolvi el brazo en los pliegues del faldn dorado. Avanz hacia el trono tambalendose, gritando, sin dejar de jurar que castigara a todos los que haban desatendido su llamada.

XXIII El poder supremo O'Neil reconoci en el acto la mano mutilada de Ra, con el instrumento torturador an en la palma. Pero cuando apart la vista del decapitado Anubis, descubri que Daniel y Sha'uri estaban all helados, exhaustos y destrozados. Presa del pnico, el coronel corri hacia la bomba. 03:46 y continuaba retrocediendo. Aunque Daniel estuviera consciente, tardara ms tiempo en activar la Puerta de las Estrellas. O'Neil saba que tena que despertar a Daniel y detener la bomba, as que corri hacia ella, tecle la orden de cancelacin y, una vez escrito el ltimo nmero, puls la tecla de introduccin y respir aliviado. Pero fue un respiro prematuro, pues la cuenta atrs continuaba. 03:22... 03:21... Aterrado, el coronel se devan los sesos intentando recordar. Qu haba olvidado? Por qu no funcionaba el cdigo? Prob nuevamente los cdigos y todos volvieron a fallar. Sin municin, con varias bajas y a falta de cuchillos y bayonetas, Kawalsky no tena ya ninguna opcin. A excepcin de Skaara, que quera luchar hasta el final, los dems pastores estaban heridos y agotados. Las aeronaves haban aterrizado por fin y los dos Horus se estaban aproximando. El teniente saba que era intil oponer resistencia. -Tenemos que rendimos -gru. -Qu? -ladr Feretti. -Perderemos cualquier batalla que iniciemos aqu. Tenemos que rendimos y rezar porque O'Neil est vivo todava. -Si el coronel est vivo, seguro que ya est en Colorado. -No estoy preocupado por nosotros, Feretti, sino por los nios. Si no oponemos resistencia, puede que slo los hagan prisioneros. Sin embargo, aqulla era la nica opcin que Feretti no estaba dispuesto a aceptar: entregarse. Era algo que se le haba grabado en el cerebro desde que iniciara los entrenamientos en las fuerzas especiales. No rendirse jams. No obstante, cuando ech un vistazo a los chicos heridos, se dio cuenta de que Kawalsky tena razn. El teniente tir a un lado el fusil vaco y fue al encuentro de los dos guardias. Skaara no poda creer lo que vea. Feretti tambin arroj su arma y sigui a Kawalsky con los brazos en alto. Uno a uno les fueron siguiendo los pastores, alejndose de la barricada con las manos en alto. Aunque lo intent, Skaara no pudo convencerles de que lucharan hasta la muerte. Cuando el ltimo muchacho pas por delante de l, se resign, tir su pistola e hizo lo mismo que los dems. Anduvieron unos cuantos metros por la arena y se pusieron de rodillas. Kawalsky esperaba que este gesto los salvara de la ejecucin. Los guardias estaban an a ms de cincuenta metros cuando de repente montaron los fusiles, dispuestos a disparar. En el silencio del desierto el ruido de esta accin se oa mucho ms cerca. Los halcones levantaron las armas, dispuestos a fusilar a todo el equipo. Kawalsky pens que si vean caer primero a los soldados, tal vez los chicos empezaran a correr, as que se adelant rpidamente para recibir el primer impacto, pero en ese instante su corazn y sus pies se pararon solos. Eco de tambores. Los soldados miraron el anillo de dunas que les rodeaba, vaco mientras el ensordecedor caos acstico resonaba en el desierto. Pareca el fragor de mil tambores, golpeados con brutalidad por personas ajenas al tiempo y al ritmo. Uno de los halcones se volvi y dispar dos veces a los supervivientes y sus carretas, pero todos se pusieron a cubierto un segundo antes de que la pulsacin lanzara un ardiente y seco silbido por encima de sus cabezas. Cuando volvieron a levantar los ojos, vieron a un millar de hombres de Nagada al pie de la colina contemplando la escena y a otros cien a sus espaldas, mientras el ruido segua aumentando de volumen y furor. Los dos Horus se mantuvieron firmes sin dejar de mirar a los nuevos intrusos, cuyo nmero aumentaba. Miraron a otro lado y vieron a otro centenar de hombres en una loma, formando una muralla humana entre los pilotos y sus naves. Y cientos y cientos que se acercaban batiendo

cacerolas con cucharas, empuando herramientas de la cantera, cuchillos, escobas, adoquines. Ocuparon las cimas de las dunas, no cientos sino miles, todos contribuyendo a hacer insoportable el ruido. Musculosos jvenes ejecutaban una rtmica danza riendo y gritando, sintiendo el regocijo de ser colectividad por primera vez en toda su vida. Como animales retenidos durante demasiado tiempo, vibraban de energa, dispuestos a entrar en accin inmediatamente. Y de repente apareci Kasuf en lo alto de la duna ms alta, y cuando levant los brazos toda la atencin se concentr en l. La orden de que cesaran los tambores pas de boca en boca y en pocos segundos todo qued en silencio. El anciano se puso delante de la gigantesca horda, pero haca falta un milagro para detener a la multitud. Baj a la mitad de la pendiente y se volvi hacia la multitud, indicando que guardaran silencio. Uno de los pilotos aprovech el momento para invocar el temor a Ra y, repitiendo una letana que l y el pueblo conocan muy bien, grit: -Aten-Re, tiyi harukha khare na'aran Ba, Henten.Re. -Ra, Seor del Sol, recompensa la piedad y castiga la sedicin. Ra, Seor de la Justicia. Kasuf respondi levantando el bculo en el aire y gritando con todas sus fuerzas: -Bani dharam Ka! -Poder supremo! En seguida, todo el pueblo baj las dunas, invadiendo como un maremoto la arena. Ambos guerreros empezaron a disparar al ritmo que les permitan las armas, sin detener aquella loca invasin. De repente sali de la muchedumbre un largo y sostenido grito de guerra. Nadie lo haba planificado, pero ahora que todos vibraban con la misma nota, el grito se convirti en fuente de fortaleza, recordndoles que eran un solo pueblo y unindolos para conseguir una meta comn. Y se acercaron en aplastante mayora como un mar vengativo. Ra lleg presuroso al sarcfago y se abalanz sobre la losa del interior. Temblando descontroladamente, se cubri con el sudario mientras la tapa se cerraba lentamente por encima de l. El sordo zumbido de la mquina era tan sedante como una cancin de cuna. Aquello significaba que cesara el terrible dolor del brazo, que despertara con un mun curado que con el tiempo se convertira en mano. Pero haba ms. Estar en la mquina significaba la placidez total y el voluptuoso sueo de la muerte. El sarcfago era lo nico por lo que senta cierto afecto; se arrastraba hasta su interior siempre que necesitaba aliviar su enfermedad crnica: la soledad. Ra no tena amigos, careca de relaciones. Desconfiaba de todo el mundo excepto de sus nios, pero stos eran tan incultos que no resultaban una compaa grata. En realidad, slo eran sus mascotas. Y no tena a nadie con quien hablar. Llevaba miles de aos ganando todas las discusiones, aunque fueran por una memez. Haba prohibido la escritura y todos los planes de enseanza de la cultura anterior a la esclavitud. En menos de cien aos de gobierno, sus sbditos se comportaban ya como si hubieran sufrido una lobotoma. Dueo de su propio destino, el mundo que le rodeaba era fiel reflejo suyo, y este mundo era rido y estril. Ser tan viejo tena sus desventajas. Poco antes de que se cerrara la tapa del sarcfago, como un recin nacido que vuelve al vientre materno, oy el espantoso ruido de voces que haba estallado afuera. Alarmado, sali del sarcfago y fue tambalendose a sus aposentos privados, dirigindose al enorme ventanal para ver el feroz espectculo que se haba improvisado en la arena. Cuando sus soldados salieron corriendo, no le hizo falta ver ms. Lo nico que poda hacer era escapar. Fue al panel de control y program los instrumentos. En seguida empezaron a chirriar los elevadores mientras las gigantescas argollas de cuarzo despedan cantidades ingentes de aire bajo los laterales de la pirmide. Cuando las grandes secciones doradas de la nave espacial empezaron a plegarse, algunos nios se haban reunido ya en los brazos de Khnum, pataleando encima del medalln como haban visto hacer a Daniel, intentando escapar antes de que Ra cumpliera la amenaza de castigarles. Como un banco de piraas, la muchedumbre acudi desde todos lados y cay encima de los soldados, arrancndoles los miembros uno por uno. El ataque continu hasta que los dioses no fueron ms que manchas de sangre en manos de la gente. Al mismo tiempo, otra multitud se api en la rampa, esforzndose para derribar la colosal puerta de piedra. Trabajando a las rdenes de Kawalsky, la levantaron con facilidad y pusieron montones de piedras sueltas para calzarla y mantenerla abierta. Casi todos los que entraron se quedaron merodeando por el Vestbulo, temerosos an de penetrar en la oscuridad y enfrentarse al mismsimo Ra.

No exista un plan de ataque concreto, slo un desfile continuo de personas por el desierto para impedir que Ra hiciera dao a Sha'uri, los pastores y los terrcolas. Una vez eliminados los llorus, que eran el primer objetivo, la entrada volvi a convertirse en un caos. Kasuf convoc inmediatamente a los Ancianos para consultarlos. De pronto se oy en el cielo un estallido que acall a la multitud en un abrir y cerrar de ojos. Sigui el profundo rugido de la maquinaria interna de la nave entrando en funcionamiento. Las largas pinzas de los brazos estabilizadores se soltaron solas y los paneles de la megaltica vidriera empezaron a deslizarse. Ra hua. Los nagadanos haban ganado. Cuando fueron tomando conciencia de este hecho, un grito de alegra estall en la multitud, el grito de victoria de unos conquistadores sin afn de conquista, porque lo cierto era que no haban acudido all para obtener una victoria; haban ido a defender a los terrcolas y a los pastores, hroes de la ciudad. Pero a un nivel ms profundo, haban acudido porque podan hacerlo. Por primera vez en la memoria colectiva del pueblo, vieron que podan elegir. Cuando los soldados de Ra llegaron a la ciudad matando y quemando indiscriminadamente, nadie se enfrent a ellos; ni siquiera el hombre ms fuerte que hubiera presenciado el asesinato de su hijo se habra atrevido a rebelarse. Luego llegaron aquellos hombres, los primeros visitantes de la historia, y cambiaron radicalmente las cosas. Con ayuda de dos hijos de Kasuf haban matado al malvado Horus en la cantera y luego haban ido a desafiar a Ra en su propio templo. Si un milagro es un acontecimiento que inesperada y masivamente ampla la definicin de lo posible, entonces la llegada de Dan-yor y los soldados poda considerarse como tal. Cuando empezaron a difundirse las noticias de sus hazaas, un sentimiento vivificante inund la ciudad, la intuicin de que sbitamente cualquier cosa era posible. As pues, haban acudido dispuestos a acabar con Ra. Se les haba cado la venda de los ojos y el hbito de la obediencia haba sido reemplazado por la sed de justicia. Toda la cara de Daniel era una magulladura morada y azul, como lo eran tambin sus manos y sus hombros, todas las zonas de su cuerpo que haban recibido el impacto del dolorossimo poder desintegrador de la joya de cuarzo. La sangre que le sala de la nariz y los odos indicaba claramente la posibilidad de que tuviera alguna hemorragia interna. Pero sus constantes vitales eran normales. Las heridas parecan ms graves de lo que realmente eran, porque el instrumento no haba tenido tiempo de alcanzar la masa crtica y licuar a Daniel por dentro. Una vez liberado de la magia negra del pequeo medalln, el dao haba cesado al instante. El rugido de la nave espacial durante el despegue despert a Daniel, obligndole a abrir los ojos de golpe. Sonri al ver a Sha'uri, que tambin empezaba a recuperar la conciencia. Tenan los dos un aspecto horrible. Ella le devolvi la sonrisa. De repente Daniel recuper la memoria. Dnde estaba O'Neil? Y la bomba? Se incorpor y escrut la sala, divisando al coronel junto al artefacto, tocando todos los paneles de control que encontraba. No haba conseguido detener la cuenta atrs. 00:41, 00:40, 00:39. Daniel se puso en pie de un salto y corri hacia l asustado, tambalendose mientras la sala temblaba violentamente. 00:32,00:31,00:30. -Prela! Ra se marcha! Hemos ganado! -Ya lo intento! Est manipulada! No puedo detenerla! -Manipulada? Por quin? - La respuesta era una fea y siniestra verdad que O'Neil slo deseaba fuera una broma. -Servicio de Informacin Militar -dijo. 00:22, 00:21, 00:20. Ambos hombres miraron la bomba atnitos. Luego se miraron entre s y se pusieron a hablar a la vez. Haban tenido la misma idea. En el momento en que la enorme nave espacial despeg de la pirmide, los millares de ciudadanos se volvieron locos de alegra y bailaron como dementes, saltando de cabeza en la arena, cantando, burlndose de la nave y sus herramientas. Saltaban unos encima de otros, se abrazaban y se cogan de las manos. Cualquier cosa serva para expresar el desbordante gozo que les flua de dentro. La nica persona que no disfrutaba de la victoria era Skaara. Saba que haban ganado y que haba valido la pena. Pero l haba perdido a su amigo Nabeh.

Entre la turbulenta multitud divis el casco que estaba cado junto a la base de la rampa y pens quedrselo de recuerdo, as que se abri paso agresivamente para acercarse y recogerlo antes de que se lo quedara cualquier alegre nagadano. Le faltaba menos de un metro cuando vio una mano quemada que se estiraba y asa el casco. Skaara se aproxim para ver quin era. Nabeh. Chamuscado y sangrando, pero vivo, arrastrndose con sus ltimas fuerzas para recuperar el codiciado tesoro. Skaara apart a la gente a puetazos para llegar junto a l, cogi a su amigo y lo abraz con todas sus fuerzas. -Me viste, Skaara? Volaba. Skaara sonri con lgrimas de alegra en los ojos. -Te vi, Nabeh. Los otros pastores tambin vieron a Nabeh y llegaron corriendo, y lo mismo les ocurri a Kawalsky y Feretti, dominados por la emocin del momento. El teniente, preparado para atender heridas en campaas militares, inspeccion en el acto las de Nabeh. Feretti lo mir preocupado. -No est tan mal como parece. Se pondr bien. Skaara y Nabeh miraron a Kawalsky sin entender una palabra, pero el teniente estaba seguro de que entendieron su tono de voz. -Te vas a poner bien. Eres un to duro. Disfrutando de la victoria, Kasuf casi haba olvidado lo de Skaara cuando vio a los muchachos reunidos en torno a Nabeh. El anciano se acerc lo ms deprisa que pudo, vio que el joven segua con vida y, al mirar a Skaara, todos los planes que haba hecho para mostrarse inflexible con l se vinieron abajo. Cogi al muchacho y lo abraz, levantndolo como si fuera un nio, gritando como los dems. Los nios de Ra salieron corriendo de todas partes. La chica de ms edad sali disparada como un rayo hacia la sala de baos, donde saba que se ocultaban los ms pequeos. Los reuni rpidamente, se los llev al medalln y empujaba al ltimo de ellos cuando Ra sali de su cmara privada y se desplom en el trono, inclinando el orgulloso porte sobre la mano mutilada y dolorida. Saba que era demasiado tarde para detener el rayo. Se irgui lentamente y baj las escaleras, acercndose a los nios, mientras las lgrimas afloraban a sus ojos de color mbar. -No podis abandonarme! -chill. En parte era una orden y en parte una splica. Pero, en cualquier caso, llegaba demasiado tarde. La despiadada pared de luz azul estaba a punto de sellarse y, en cuanto lo hiciera, los nios desapareceran absorbidos desde abajo en una rfaga de luz. En el lugar donde haban estado los nios se materializ de pronto la bomba de O'Neil. Fue lo ltimo que vera Ra. Los nmeros rojos de la cuenta atrs parpadeaban en los contadores gemelos, anunciando a Ra su propia destruccin. 00:09, 00:08, 00:07. Cuando comprendi quin le haba enviado el odioso regalo, frunci los labios dejando los dientes al descubierto y emiti un aullido fantasmal cual rfaga de aire envenenado procedente del infierno. 00:02, 00:01. Hubo un relmpago y acab todo. La criatura semejante a la luz se volvi slida y revent en un milln de partculas diminutas. Daniel, Sha'uri y O'Neil salieron de la pirmide tambalendose, a tiempo de observar cmo desapareca de la vista la nave de Ra. La muchedumbre apiada abajo no pudo apartar los ojos cuando la nave empez a desaparecer. -Se va -anunci Daniel. La nave estaba ya a kilmetros de distancia, alejndose a toda velocidad hacia el punto de fuga cuando el contador lleg a cero. Pero si no hubiera estado desplazndose a esa velocidad, el estallido de luz blanca habra cegado incluso a aquella distancia a todos los que estaban abajo. Lo que percibieron tras la brillante pulsacin inicial fue un fabuloso espectculo de fuegos artificiales. A causa no slo de la reaccin nuclear en s, sino tambin como resultado de la alta temperatura, que super el punto de fusin del cuarzo, la nave estall en mil pedazos, formando largos arcos en el cielo. -Se va para no volver -aadi O'Neil. Cuando la gente se dio cuenta de que Sha'uri, Daniel y O'Neil haban salido de la pirmide sanos y salvos, otro rugido de alegra estall entre la muchedumbre. Detrs de ellos iban los nios medio desnudos, los jvenes esclavos de Ra. Miraban a su

alrededor y se sentan fuera de lugar entre las gentes toscamente vestidas de las canteras. O'Neil quera hacer una advertencia a todo el que deseara agredir a cualquiera de aquellos nios, tomndolos por smbolos de Ra, as que se puso a uno en la cadera y con la otra mano ense su pistola. Kasuf y su squito se arrodillaron para rezar, pero Skaara dej atrs a su padre y subi hasta la mitad de la rampa mirando a O'Neil y a los dems. Con una dilatada sonrisa, el joven se llev la mano a la sien a modo de saludo militar. Hubo algo en el gesto que conmovi a O'Neil, que se qued mirando al chico sin poder hablar. Poco a poco, todo el equipo de pastores se puso detrs de Skaara y salud. A Kawalsky y Feretti se les caa la baba. Queran a aquellos muchachos por todo lo que haban hecho por ellos. Finalmente, se unieron a la formacin de los pastores y saludaron tambin. O'Neil no saba qu hacer. Saba que era una tontera, pero estaba emocionado. Lentamente, levant la mano y devolvi el saludo al joven Skaara. Sha'uri se volvi, tom la mano de Daniel y la puso en alto. La muchedumbre aull al unsono y todos levantaron la mano en solidaridad con el hombre de pelo claro al que haca an muy poco haban temido como a un dios, pero al que ahora respetaban como hombre y como amigo. Daniel abraz a Sha'uri y la bes. Por primera vez en toda su vida senta que perteneca a algo o a alguien; que alguien lo haba llamado por necesidad y l haba acudido. La ruidosa multitud se puso en pie y lo vitore durante unos minutos hasta que los hombres subieron a la pareja a hombros y se la llevaron fuera de escena. Y mientras se alejaban casi flotando por el desierto, Daniel divis, sin saber muy bien lo que senta, a su mastadge preferido, al hediondo Un Poco que se paseaba en lo alto de una duna esperando la ocasin de felicitar al hroe del da. Sha'uri vio que la expresin de Daniel cambiaba al mirar al animal ms asqueroso que se haba encontrado en el planeta y grit una serie de rdenes a los hombres que llevaban a Daniel a hombros. Riendo y burlndose, lo llevaron corriendo directamente hacia el ftido aliento y las babosas caricias del hbrido que rebuznaba. Antes de que la caliente lengua de Un Poco le chupeteara la mejilla, Daniel lanz a la chica una mirada de las que se pueden traducir a cualquier idioma: "Me las pagars".

EPLOGO Me ha trado suerte Daniel llevaba una bengala en una mano y el cuaderno de notas en la otra. Siguiendo sus instrucciones, Kawalsky gir el anillo interno de la Puerta de las Estrellas, poniendo en la parte superior la constelacin correspondiente, segn el orden prescrito. En cuanto el ltimo smbolo qued en su lugar y se oy el chasquido, la extraa mquina empez a funcionar sola. Daniel arroj la bengala y los dos hombres salieron corriendo para unirse a los que esperaban en la sala del medalln. El estrecho corredor donde se hallaba ste, as como la Gran Galera de detrs, estaban abarrotados de espectadores e iluminados con antorchas de Nagada. Aunque ya lo haban visto, Daniel, Feretti, Kawalsky y O'Neil observaban desde un rincn como un puado de chavales que se hubiera colado de rondn en el cine. El espectculo era fantstico. La luz empez a fluir desde las siete abrazaderas como cuerdas de agua que se lanzaran hacia arriba desafiando a la gravedad, llenando poco a poco el centro del anillo hasta convertirlo en la deslumbrante superficie blanca de un turbulento estanque. Pero esta vez la estrella del espectculo no fue la luz del anillo, sino la msica. La haban escuchado antes en el silo, tras el vidrio de seguridad, junto a los ordenadores y al otro lado de grandes puertas de asbesto. En esta ocasin, sentados bajo la clida luz de las antorchas, rodeados por los muros catedralicios de la pirmide, comprendieron que la msica del anillo era algo ms que la elevacin de una frecuencia sonora. Era una meloda con lentas variaciones y un poder creciente, una rapsodia de doce tonos creada por aquel sintetizador orgnico natural. All, en el entorno natural de la Puerta de las Estrellas, la msica del anillo era verdaderamente sobrecogedora. Cuando la meloda alcanz su punto culminante y el agitado estanque de luz empez a desbordarse, Daniel puso a Sha'uri a salvo tras el umbral. Un instante despus lleg el momento que esperaban los terrcolas: la sbita y violenta erupcin de energa, la luz lquida que salpicaba toda la sala, como la mano tendida de Dios. O de los dioses. Incluso los que se hallaban al fondo de la Gran Galera se quedaron boquiabiertos y retrocedieron al ver el terrorfico poder de la misteriosa mquina. Cuando se asomaron despus por las esquinas o se quitaron las manos de los ojos, la luz ya haba sido succionada por el anillo mientras la energa recorra el permetro del aparato como el viento de una explosin nuclear. El tubo circular de energa desapareci en el grueso muro de la pirmide a menos de dos metros detrs del anillo. Los terrcolas se pusieron en pie y entraron en la sala. Haba llegado el momento de irse. Skaara sali de entre la multitud, se dirigi a O'Neil y levant la mano, pero, a diferencia de su primer encuentro con el coronel, esta vez no sali corriendo y chillando cuando O'Neil se la estrech. La verdad es que Skaara no volvera a huir de nada ms en toda su vida. Tambin lo supo O'Neil en aquel instante. Y supo que, en cierto modo, tambin l haba salido huyendo a su estilo. Gracias en parte al valor de aquel joven, no volvera a hacerlo. El coronel sonri en seal de despedida. Mientras el equipo se diriga al corto tramo de peldaos que llevaba a la Puerta, Feretti se volvi a Daniel. -A propsito -pregunt, elevando el tono de voz por encima del zumbido de la Puerta-, recuperaste los libros? -S. Uno est un poco estropeado -dijo, mirando de reojo a O'Neil-, pero s, gracias. -Quiero que sepas -dijo Feretti, pegndole la boca al odo- que siempre estuve seguro de que nos devolveras a casa -aadi, mintiendo como un bellaco. -S, claro, yo tambin -coment Kawalsky, alargando la mano para despedirse de Daniel-. Gracias. Daniel asinti para decir de nada y se volvi al militar de la boina negra. -Cree que estar bien? -pregunt O'Neil, aunque de sobra saba cul iba a ser la respuesta. Daniel mir a Sha'uri y sonri. La joven, que estaba a su lado, entendi ms o menos de qu estaban hablando. -S, creo que s. -Sarcsticamente, le devolvi la pregunta-. Y usted? El coronel saba muy bien a qu se refera Daniel y no le importaba contestar. Daniel haba dado en el clavo la vez que estuvieron en la cueva. El coronel no tena prisa por morir. No en

aquel momento. Aquel da pensaba en Sarah, en volver a su lado lo antes posible. Tal vez no fuera demasiado tarde. Tal vez an estuviera a tiempo de salvar su matrimonio. Pasara lo que pasase, al menos quera intentarlo. Intentarlo y volver a vivir. -S, estar bien -respondi. Y con estas palabras Daniel supo que era cierto, que estara bien. -Este lugar le va muy bien, Jackson. Probablemente se pasar el prximo medio ao metido en esas catacumbas. -Espero que vengan a visitarme. -No lo haba dicho al principio en son de broma, pero inmediatamente cay en la cuenta de la ligereza con que invitaba a personas que estaran a millones de aos luz de all. Qu cosas tena la vida. -Qu puedo decirle? -dijo O'Neil-. Yo no tomo las decisiones. Slo obedezco las rdenes de mis superiores. -Informacin militar? -pregunt Daniel. -Si algo caracteriza a los militares, es que nunca informan de nada. -Hgame un favor -dijo Daniel, entregndole el medalln de Catherine-. Dgale a Catherine que me trajo suerte. -Claro. -Y antes de dejarse arrastrar por la emocin, O'Neil dio media vuelta, subi los escalones y penetr directamente en el haz de la Puerta. Kawalsky y Feretti lo siguieron, sus imgenes congeladas y suspendidas brevemente antes de desaparecer como una mancha borrosa. Cada vez que un hombre se sumerga en el estanque de intensa luz blanca, todos los nagadanos se quedaban sin aliento. Por fin, los tres desaparecieron. Se haban ido. Skaara, Daniel y Sha'uri se quedaron mirando un rato, hasta que el anillo gir, se cerr y las entraas de la pirmide quedaron iluminadas slo por las antorchas. Se pusieron en cabeza de la comitiva y salieron al desierto, donde el ltimo de los tres soles se ocultaba ya por el horizonte. Mientras iniciaban el largo camino de regreso a la ciudad, Un Poco remont la cima de una gran duna. Situado entre los nagadanos y la luna oval del planeta, dej escapar un hermoso grito de queja.