PROPIEDADES DE LOS MATERIALES

La Ciencia de los Materiales se ocupa principalmente de las propiedades,

clasificación, procesamiento y usos de las diversas manisfestaciones de la
materia en el Universo. En este curso, omitiremos lo referente al
procesamiento y nos concentraremos en los otros tres aspectos.

El comportamiento de los materiales queda definido por su estructura. a

nivel microscópico, la estructura eléctronica de un átomo determina la
naturaleza de los enlaces atómicos que a su vez contribuye a fijar las
propiedades de un material dado.

En forma general, las propiedades se separan para su estudio en dos grandes

ramas: propiedades físicas y propiedades mecánicas.

Elasticidad: Capacidad de algunos materiales para recuperar su forma una

vez que ha desaparecido la fuerza que los deformaba.

Dureza: Oposición que ofrece un cuerpo a dejarse rayar o penetrar por otro.

Maleabilidad: Aptitud de un material para extenderse en láminas.

Fragilidad: Es la propiedad de los materiales que se rompen en añicos

cuando una fuerza impacta sobre ellos.

Plasticidad: Habilidad de un material para conservar su nueva forma una

vez deformado.

Resiliencia: Resistencia que opone un cuerpo a los choques o esfuerzos

bruscos.

Ductilidad: Es la propiedad de un material que permite ser alargado o

estirado en hilos.

Tenacidad: Resistencia que opone un cuerpo a su rotura cuando está

sometido a esfuerzos lentos de deformación.
Semiconductor
Un semiconductor es una sustancia que se comporta como conductor o como
aislante dependiendo de diversos factores, como por ejemplo el campo
eléctrico o magnético, la presión, la radiación que le incide, o la temperatura
del ambiente en el que se encuentre

El elemento semiconductor más usado es el Silicio, el segundo el Germanio,

aunque idéntico comportamiento presentan las combinaciones de elementos
de los grupos II y III con los de los grupos VI y V respectivamente (AsGa, PIn,
AsGaAl, TeCd, SeCd y SCd). Posteriormente se ha comenzado a emplear
también el azufre. La característica común a todos ellos es que son
tetravalentes, teniendo el silicio una configuración electrónica s²p².

Silicio

El silicio es un elemento químico metaloide, número atómico 14 y situado en

el grupo 4 de la tabla periódica de los elementos formando parte de la familia
de los carbonoideos de símbolo Si. Es el segundo elemento más abundante
en la corteza terrestre (27,7% en peso) después del oxígeno. Se presenta en
forma amorfa y cristalizada; el primero es un polvo parduzco, más activo que
la variante cristalina, que se presenta en octaedros de color azul grisáceo y
brillo metálico.

Polvo de silicio

Sus propiedades son intermedias entre las del carbono y el germanio. En

forma cristalina es muy duro y poco soluble y presenta un brillo metálico y
color grisáceo. Aunque es un elemento relativamente inerte y resiste la
acción de la mayoría de los ácidos, reacciona con los halógenos y álcalis
diluidos. El silicio transmite más del 95% de las longitudes de onda de la
radiación infrarroja.

Se prepara en forma de polvo amorfo amarillo pardo o de cristales negros-

grisáceos. Se obtiene calentando sílice, o dióxido de silicio (SiO2), con un
agente reductor, como carbono o magnesio, en un horno eléctrico. El silicio
cristalino tiene una dureza de 7, suficiente para rayar el vidrio, de dureza de
5 a 7. El silicio tiene un punto de fusión de 1.411 °C, un punto de ebullición
de 2.355 °C y una densidad relativa de 2,33. Su masa atómica es 28,086.

Se disuelve en ácido fluorhídrico formando el gas tetrafluoruro de silicio, SiF4

(ver flúor), y es atacado por los ácidos nítrico, clorhídrico y sulfúrico, aunque
el dióxido de silicio formado inhibe la reacción. También se disuelve en
hidróxido de sodio, formando silicato de sodio y gas hidrógeno. A
temperaturas ordinarias el silicio no es atacado por el aire, pero a
temperaturas elevadas reacciona con el oxígeno formando una capa de sílice
que impide que continúe la reacción. A altas temperaturas reacciona también
con nitrógeno y cloro formando nitruro de silicio y cloruro de silicio
respectivamente.

Policristal de silicio

El silicio constituye un 28% de la corteza terrestre. No existe en estado libre,

sino que se encuentra en forma de dióxido de silicio y de silicatos complejos.
Los minerales que contienen silicio constituyen cerca del 40% de todos los
minerales comunes, incluyendo más del 90% de los minerales que forman
rocas volcánicas. El mineral cuarzo, sus variedades (cornalina, crisoprasa,
ónice, pedernal y jaspe) y los minerales cristobalita y tridimita son las formas
cristalinas del silicio existentes en la naturaleza. El dióxido de silicio es el
componente principal de la arena. Los silicatos (en concreto los de aluminio,
calcio y magnesio) son los componentes principales de las arcillas, el suelo y
las rocas, en forma de feldespatos, anfíboles, piroxenos, micas y ceolitas, y
de piedras semipreciosas como el olivino, granate, zircón, topacio y
turmalina.

Aplicaciones
Se utiliza en aleaciones, en la preparación de las siliconas, en la industria de
la cerámica técnica y, debido a que es un material semiconductor muy
abundante, tiene un interés especial en la industria electrónica y
microelectrónica como material básico para la creación de obleas o chips que
se pueden implantar en transistores, pilas solares y una gran variedad de
circuitos electrónicos. El silicio es un elemento vital en numerosas industrias.
El dióxido de silicio (arena y arcilla) es un importante constituyente del
hormigón y los ladrillos, y se emplea en la producción de cemento portland.
Por sus propiedades semiconductoras se usa en la fabricación de
transistores, células solares y todo tipo de dispositivos semiconductores; por
esta razón se conoce como Silicon Valley (Valle del Silicio) a la región de
California en la que concentran numerosas empresas del sector de la
electrónica y la informática. Otros importantes usos del silicio son:

Como material refractario, se usa en cerámicas, vidriados y esmaltados.Como

elemento fertilizante en forma de mineral primario rico en silicio, para la
agricultura.Como elemento de aleación en fundiciones.Fabricación de vidrio
para ventanas y aislantes.El carburo de silicio es uno de los abrasivos más
importantes.Se usa en láseres para obtener una luz con una longitud de onda
de 456 nm.La silicona se usa en medicina en implantes de seno y lentes de
contacto.

Abundancia y obtención

Los métodos físicos de purificación del silicio metalúrgico

Estos métodos se basan en la mayor solubilidad de las impurezas en el

silicio líquido, de forma que éste se concentra en las últimas zonas
solidificadas. El primer método, usado de forma limitada para construir
componentes de radar durante la Segunda Guerra Mundial, consiste en
moler el silicio de forma que las impurezas se acumulen en las
superficies de los granos; disolviendo éstos parcialmente con ácido se
obtenía un polvo más puro. La fusión por zonas, el primer método
usado a escala industrial, consiste en fundir un extremo de la barra de
silicio y trasladar lentamente el foco de calor a lo largo de la barra de
modo que el silicio va solidificando con una pureza mayor al arrastrar
la zona fundida gran parte de las impurezas. El proceso puede
repetirse las veces que sea necesario hasta lograr la pureza deseada
bastando entonces cortar el extremo final en el que se han acumulado
las impurezas.

Los métodos químicos de purificación del silicio metalúrgico

Los métodos químicos, usados actualmente, actúan sobre un

compuesto de silicio que sea más fácil de purificar descomponiéndolo
tras la purificación para obtener el silicio. Los compuestos
comúnmente usados son el triclorosilano (HSiCl3), el tetracloruro de
silicio (SiCl4) y el silano (SiH4).

En el proceso Siemens, las barras de silicio de alta pureza se exponen

a 1150 °C al triclorosilano, gas que se descompone depositando silicio
adicional en la barra según la siguiente reacción:

2 HSiCl3 → Si + 2 HCl + SiCl4

El silicio producido por éste y otros métodos similares se denomina

silicio policristalino y típicamente tiene una fracción de impurezas de
0,001 ppm o menor.

El método Dupont consiste en hacer reaccionar tetracloruro de silicio a

950 °C con vapores de cinc muy puros:

SiCl4 + 2 Zn → Si + 2 ZnCl2

Este método está plagado de dificultades (el cloruro de cinc, sub

producto de la reacción, solidifica y obstruye las líneas), por lo que
eventualmente se ha abandonado en favor del proceso Siemens.

Una vez obtenido el silicio ultrapuro es necesario obtener un

monocristal, para lo que se utiliza el proceso Czochralski.

Germanio
El germanio es un elemento químico con número atómico 32, y
símbolo Ge perteneciente al grupo 4 de la tabla periódica de los

elementos.

Es un metaloide sólido duro, cristalino, de color blanco grisáceo

lustroso, quebradizo, que conserva el brillo a temperaturas ordinarias.
Presenta la misma estructura cristalina que el diamante y resiste a los
ácidos y álcalis.

Forma gran número de compuestos organometálicos y es un

importante material semiconductor utilizado en transistores y
fotodetectores. A diferencia de la mayoría de semiconductores, el
germanio tiene una pequeña banda prohibida (band gap) por lo que
responde de forma eficaz a la radiación infrarroja y puede usarse en
amplificadores de baja intensidad.

Aplicaciones
Las aplicaciones del germanio se ven limitadas por su elevado costo y
en muchos casos se investiga su sustitución por materiales más
económicos.Fibra óptica.Electrónica: radares y amplificadores de
guitarras eléctricas usados por músicos nostálgicos del sonido de la
primera época del rock and roll; aleaciones SiGe en circuitos
integrados de alta velocidad. También se utilizan compuestos
sandwich Si/Ge para aumentar la movilidad de los electrones en el
silicio (streched silicon).Óptica de infrarrojos: Espectroscopios,
sistemas de visión nocturna y otros equipos.Lentes, con alto índice de
refracción, de ángulo ancho y para microscopios.En joyería se usa la
aleación Au con 12% de germanio.Como elemento endurecedor del
aluminio, magnesio y estaño.Quimioterapia.El tetracloruro de
germanio es un ácido de Lewis y se usa como catalizador en la síntesis
de polímeros (PET).
Abundancia y obtención
Los únicos minerales rentables para la extracción del germanio son la
germanita (69% de Ge) y ranierita (7-8% de Ge); además está presente en el
carbón, la argirodita y otros minerales. La mayor cantidad, en forma de óxido
(GeO2), se obtiene como subproducto de la obtención del zinc o de procesos
de combustión de carbón (en Rusia y China se encuentra el proceso en
desarrollo).

La purificación del germanio pasa por su tetracloruro que puede ser destilado
y luego es reducido al elemento con hidrógeno o con magnesio elemental.

Con pureza del 99,99%, para usos electrónicos se obtiene por refino
mediante fusión por zonas resultando cristales de 25 a 35 mm usados en
transistores y diodos; con esta técnica las impurezas se pueden reducir hasta
0,0001 ppm.

El desarrollo de los transistores de germanio abrió la puerta a numerosas

aplicaciones electrónicas que hoy son cotidianas. Entre 1950 y a principios de
los 70, la electrónica constituyó el grueso de la creciente demanda de
germanio hasta que empezó a sustituirse por el silicio por sus superiores
propiedades eléctricas. Actualmente la gran parte del consumo se destina a
fibra óptica (cerca de la mitad), equipos de visión nocturna y catálisis en la
polimerización de plásticos, aunque se investiga su sustitución por
catalizadores más económicos. En el futuro es posible que se extiendan las
aplicaciones electrónicas de las aleaciones silicio-germanio en sustitución del
arseniuro de galio especialmente en las telecomunicaciones sin cable.

Además se investigan sus propiedades bactericidas ya que su toxicidad para

los mamíferos es escasa.