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¿Qué es un Termómetro?
Los modernos termómetros de alcohol y mercurio fueron inventados por el físico alemán Gabriel
Fahrenheit, quien también propuso la primera escala de temperaturas ampliamente adoptada, que lleva
su nombre. En la escala Fahrenheit, el punto de congelación del agua corresponde a 32 grados (32 ºF) y
su punto de ebullición a presión normal es de 212 ºF. Desde entonces se han propuesto diferentes
escalas de temperatura; en la escala centígrada, o Celsius, diseñada por el astrónomo sueco Anders
Celsius y utilizada en la mayoría de los países, el punto de congelación es 0 grados (0 ºC) y el punto de
ebullición es de 100 ºC.
¿Qué es la termometría?
La termometría es una rama de la física que se ocupa de los métodos y medios para medir la
temperatura. Simultáneamente la termometría es un apartado de la metrología, cuyas misiones
consisten en
• volumen,
• presión,
• resistencia eléctrica,
• fuerza electromotriz,
• intensidad de radiación.
• Pirometro óptico.
El pirómetro óptico empleado en la determinación de altas temperaturas tales como las temperaturas de
fusión del platino, del molibdeno o del tungsteno, es del tipo de filamento cuya imagen desaparece.
Un telescopio es enfocado sobre el objeto incandescente cuya temperatura se va a medir. El filamento
de tungsteno de una lámpara de alto vacío está situado en el plano focal del objetivo del telescopio. El
ocular es enfocado sobre este plano, e incluye un filtro de vidrio rojo que sólo transmite una estrecha
banda de longitudes de onda visible centrada en O.65 micras. El filamento de tungsteno es calentado por
la corriente de una batería, corriente regulada por un reóstato y medida, preferiblemente, por un método
potenciométrico. Para hacer una medición, las imágenes superpuestas de la fuente y del filamento son
confrontadas en brillo ajustando la corriente del filamento. Cuando el brillo es igual, el filamento
desaparece contra el fondo de la imagen de la fuente. El filamento aparece como línea oscura o brillante,
según que sea menos brillante o más brillante que la imagen de la fuente. El ojo es muy sensible a la
diferencia en brillo, y dado que la brillantez de un objeto aumenta proporcionalmente al múltiplo 1O-2O
de su temperatura absoluta, un error de 1% en la confrontación del brillo supone solamente un error de
O.O5 a O.1% en la temperatura.
Cuando se ha conseguido la desaparición del filamento, se lee la corriente, o bien, si la escala de
corrientes está graduada en temperaturas, se lee esta directamente.
La figura siguiente representa un pirómetro óptico moderno muy usado en el laboratorio y en trabajo
industrial. Este instrumento está graduado por la observación de la corriente requerida para conseguir la
desaparición cuando la fuente es un cuerpo negro mantenido en varias temperaturas conocidas.
Pirómetro óptico
Cuando la energía radiante es a la vez luminosa, como sucede con las flamas y los metales fundidos se
utiliza un pirómetro óptico, cuyo principio se basa en la variación de la resistencia de una foto celda al
variar la intensidad de la luz a la que esta expuesta.
Aprovechando esta ley, se construyo un aparato que consta de una lente que recoge radiante y la
conserva sobre una termopila colocad en el foco de la lente; (cóncava) generando así una fem. que es
medida con un potenciómetro de balance continuo.
Este tipo de aparatos es muy usual en hornos y en la industria metalúrgica donde se mueven lingotes,
placas o biletes a temperaturas elevadas, la termopila es un grupo de pequeños termopares conectados
en serie, cuyo juntas calientes son aplastadas y ennegrecidas, colocadas casi juntas en el centro de un
disco como se muestra en la siguiente figura.
Para compensar los efectos de la variación de temperatura en la termopila, se agrega una resistencia de
níquel en paralelo a la salida la cual aumenta o disminuye la fem. producida, compensando dicha
variación.
• Termómetro de gas.
Una termocupla es un sensor para medir temperatura. Consiste en dos cables de metales distintos,
conectados en un extremo donde se produce un pequeño voltaje asociado a una temperatura. Ese
voltaje es medido por un termómetro de tremocupla.
Lo anterior se puede representar según el siguiente esquema en que la sonda termoeléctrica acciona el
galvanómetro (aparato para fuerzas electro motrices):
Si bien es cierto que cualquier par de metales forma una termocupla solo son algunos los que, por sus
cualidades, relevantes, se usan en la práctica. Cada una de estas termocuplas ofrece curvas típicas de
F.E.M. vs Temperatura. Para cada una de ellas se fabrican galvanómetros especiales, que generalmente
están graduados directamente en grados de temperatura y más raramente en milivolts (mV).
Las termocuplas tienen generalmente dimensiones de entre 20 y 100 cm. y van aisladas, por ejemplo,
con cuentas de cerámica y protegidas por vainas cerámicas o metálicas. Los dos extremos libres de los
alambres de la termocupla concluyen en una placa de cerámica con dos terminales donde se fijan y
desde donde parte el cable compensado hasta el galvanómetro.
• Termómetro de resistencia.
El elemento consiste en un arrollamiento de hilo muy fino del conductor adecuado, bobinado entre
capas de material aislante y protegido con un revestimiento de vidrio o cerámica. El material que forma
el conductor, se caracteriza por el "coeficiente de temperatura de resistencia" este se expresa en un
cambio de resistencia en ohmios del conductor por grado de temperatura a una temperatura específica.
Para casi todos los materiales, el coeficiente de temperatura es positivo, pero para otros muchos el
coeficiente es esencialmente constante en grandes posiciones de su gama útil.
Características que deben poseer los materiales que forman el conductor de la resistencia
• Alto coeficiente de temperatura de la resistencia, ya que de este modo el instrumento de
medida será muy sensible.
• Alta resistividad, ya que cuanto mayor sea la resistencia a una temperatura dada, mayor será la
variación por grado; mayor sensibilidad.
• Relación lineal resistencia-temperatura.
• Rigidez y ductilidad, lo que permite realizar los procesos de fabricación de estirado y
arrollamiento del conductor en las bobinas de la sonda a fin de obtener tamaños pequeños
(rapidez de respuesta).
A) PLATINO
Es el material más adecuado desde el punto de vista de precisión y estabilidad, pero presenta el
inconveniente de su coste. En general la sonda de resistencia de Pt utilizada en la industria tiene una
resistencia de 100 ohmios a 0ºC. por esta razón, y por las ventajosas propiedades físicas del Pt fue
elegido este termómetro como patrón para la determinación de temperaturas entre los puntos fijos
desde el punto del Oxigeno (-183ºC) hasta el punto de Sb (630'5).
B) NÍQUEL
Mas barato que el Pt y posee una resistencia más elevada con una mayor variación por grado, el
interés de este material lo presenta su sensibilidad; hay una falta de linealidad en su relación R - Tª.
Efectivamente en el intervalo de temperatura de 0 a 100ºC, la resistencia de Niquel aumenta en un 62%
mientras que el Pt solo aumenta en un 38%. Sin embargo los problemas relativos a su oxidación u otro
tipo de deterioro químico, limitan su utilización e incluso ponen en peligro la reproducibilidad de sus
medidas. Otro problema añadido es la variación que experimenta su coeficiente de resistencia según los
lotes fabricados.
C) COBRE
• Termómetro de bulbo.
Es un tipo especial de higrómetro, conocido como psicrómetro, consiste en dos termómetros: uno mide
la temperatura con el bulbo seco y el otro con el bulbo húmedo. Un dispositivo más reciente para medir
la humedad se basa en el hecho de que ciertas sustancias experimentan cambios en su resistencia
eléctrica en función de los cambios de humedad. Los instrumentos que hacen uso de este principio
suelen usarse en la radiosonda o rawisonde, dispositivo empleado para el sondeo atmosférico a grandes
altitudes.