TIPOS DE EXPERIMENTOS CON TRAZADORES

Los trazadores son sustancias que se introducen en un sistema con el fin de estudiar la evolucin
temporal y/o espacial de determinado proceso qumico, fsico, biolgico o industrial, a travs de su
deteccin o medicin. De esta forma, estas sustancias se comportan como verdaderas espas,
introducindose en un sistema en forma prcticamente desapercibida, brindando luego informacin
acerca del mismo a un observador externo.
Si se agrega un colorante al tanque de agua de una casa y se abre una canilla en un extremo de la
instalacin se puede medir el tiempo que tarda en observarse su aparicin, de esta manera se
infiere el largo de la caera y otros parmetros. El colorante, de esta manera, se comport como
un trazador. Si en un lugar de un colorante se hubiese agregado un radioistopo, no slo sera
posible realizar la misma experiencia, sino tambin seguir la trayectoria dentro de la caera desde
el exterior de la pared, puesto que la radiacin emitida puede atravesarla y ser detectada con
facilidad. Adems, si hubiese una prdida, al evacuar la caera y lavar el trazador, quedara
radiactividad remanente en el lugar de la prdida y esto nos permitira localizarla.
Ahora bien, nadie desea una pared radiactiva, as que nuestro trazador deber poseer un perodo
de semidesintegracin ( T1/2 ) suficientemente corto (desde algunos minutos hasta pocas horas), de
tal manera que al da siguiente todo estar como si no hubisemos empleado radiactividad.
Tampoco queremos irradiarnos durante la experiencia, por lo que nuestro radioistopo deber
poseer una energa tal que permita solamente su deteccin y no ms alta. Adems deberemos
agregarlo en cierta cantidad mnima, tomando los recaudos de utilizar blindajes adecuados.
De este experimento podemos extraer los atributos que un trazador radiactivo habr de reunir:

- Debe poseer propiedades fisicoqumicas que permitan su introduccin al

sistema siguiendo fielmente su evolucin y no perturbarlo. As, su solubilidad,

capacidad de absorcin y adsorcin, etc, debern ser las adecuadas. A veces
necesitaremos un radioistopo de un elemento determinado en cierto
compuesto qumico.

- Debe tener un perodo de desintegracin T1/2 apropiado para hacer el estudio.

Puede requerirse desde slo unos minutos hasta varios meses o aos.

- Las radiaciones que emite y su energa tambin sern las adecuadas. Puede
ser emisor a, b, y/o g segn su uso y podr atravesar espesores delgados o
gruesos de los materiales del sistema. El tipo de detector a emplear ser
elegido en funcin de esto.

- La cantidad de este trazador a emplear as como la proteccin radiolgica y el

costo, sern evaluados para optimizar el estudio o aplicacin.

Debido la necesidad de no perturbar al sistema en estudio, es necesario que la masa que acta
como trazador sea muy pequea. Los radionucleidos cumplen con esta propiedad. Por ejemplo la
masa de 100 Ci de 131I, tpicamente empleado en estudios de medicina nuclear, resulta 8x10-10
gr (unos 1012 tomos de yodo radiactivo)
Algunos procesos estudiados en distintas reas empleando trazadores son:
Ciencias bsicas
Difusin. Cintica y equilibrio qumicos. Mecanismos de reaccin y transferencia. Electroqumica.

Medicina
Diagnstico y tratamiento de enfermedades. Estudios metablicos fisiolgicos. Medicin de
tiempos y volmenes de circulacin de fluidos biolgicos.
Biologa
Ciclos metablicos. Reacciones de intercambio. Estudios de incorporacin y traslocacin.
Hidrologa
Dinmica de sedimentos. Estudios de cuencas hdricas subterrneas y de superficie.
Agronoma
Estudios de fertilizantes. Erosin de suelos. Mediciones de humedad y permeabilidad de suelos.
Industria petrolera
Interconexin de yacimientos. Perfilaje de pozos. Determinacin de volumen y tamao de
yacimientos. Explotabilidad econmica. Dinmica de oleoductos.
Industria general
Medicin de tiempos de proceso. Trazado de movimientos de fluidos. Obstruccin, interconexin y
prdida de caeras. Corrosin. Determinacin de volmenes, masas y caudales.
Veamos algunos ejemplos concretos de trazadores radiactivos
Qumica: Determinacin de constantes de particin en extraccin lquido-lquido.
Se agrega una pequea actividad de un istopo radiactivo del catin que est en estudio. Se extrae
una muestra, se preparan las fases y se mide la actividad en cada fraccin. El cociente de las
concentraciones de actividad es el coeficiente de particin.
Medicina nuclear: Centellograma de tiroides
El paciente bebe alrededor de 1 Mbq de 131I en forma de I-. Por su afinidad con la hormona
tiroidea, tiroxina, 131I se fija casi exclusivamente en la tiroides. Con un detector de centelleo slido
se mide externamente y se cuantifica la funcin tiroidea. Se puede obtener una imagen de la
glndula y estudiar su forma y tamao.
Deteccin de tejidos oncolgicos:
Se emplean decenas de compuestos biolgicamente activos marcados con radioistopos. El
radioistopo ms empleado (en aproximadamente el 80% de los estudios) es el 99mTc, con el cual
se puede marcar un radiofrmaco que se fijar metablicamente en un rgano o tejido especfico,
pudindose observar y cuantificar desde el exterior con, por ejemplo, una cmara gamma.
Biologa: Estudio de ciclos biolgicos
El marcado de ciertos compuestos metablicos con tritio permite realizar un seguimiento de un
ciclo determinado, por ejemplo, el ciclo de Krebs de la respiracin.
Estudios de nutrientes vegetales:
Diversos elementos biolgicamente activos, dependiendo del medio, de su forma qumica y
propiedades biolgicas, circularn y se fijarn en los distintos rganos de las plantas. Empleando
compuestos marcados con radioistopos, se puede estudiar su dinmica. Por ejemplo 59Fe en
agregados del suelo; 32P en fertilizantes fosforados; 45Ca, 42K y otros.
Industria del petrleo: Interconexin de pozos
En la prospeccin petrolfera se utilizan equipos que determinan el perfil de las propiedades del
terreno a grandes profundidades, permitiendo inferir cuales son las posibilidades existentes de que
un medio geolgico dado albergue petrleo.

Dentro de las tcnicas de perfilaje utilizadas, se encuentra la del relevamiento de la porosidad de

las paredes del pozo. sta consiste en el anlisis de la respuesta de la interaccin de la radiacin
gamma con los materiales que conforman las paredes del pozo, para lo cual se utilizan fuentes de
cesio 137 con actividades de hasta 100 GBq.
En las mediciones de caudal de agua para la recuperacin secundaria de petrleo, se utilizan
soluciones de iodo 131, con actividades menores de 1 TBq, diluidas en el agua de inyeccin. Se
agrega agua tritiada (marcada con tritio) en un pozo. A lo largo de los meses se obtienen muestras
de los pozos adyacentes, y midiendo el tritio por centelleo lquido se establece la conexin entre los
pozos.
Industria del cemento: Determinacin del tiempo de transporte en un horno rotatorio.
Se agrega 140La2O3 y 24NaHCO3 a la entrada del horno. Ambos radionucleidos emiten radiacin
g de alta energa, pero distinguibles (140La, Eg = 1596 keV; 24Na, Eg = 1369 keV), pudindose
seguir desde el exterior del horno. Se obtiene informacin acerca de distintas etapas de la coccin,
donde intervienen elementos similares al lantano en la fase fija y al sodio en la fase voltil.
Industria metalrgica: Estudios del desgaste de aros de pistn
Irradiando con neutrones un aro de pistn cuya superficie es cobreada, se obtiene 64Cu. La
presencia de este radionucleido puede detectarse y medirse en el aceite de refrigeracin,
evaluando as la corrosin en distintas condiciones a lo largo del tiempo.
Balance de mercurio en celdas electrolticas por anlisis por dilucin isotpica
El nico mtodo disponible para determinar la masa de mercurio que circula en una celda
electroltica industrial (cientos de toneladas), consiste en agregar una cantidad conocida de
mercurio radiactivo (203Hg) a la celda; se mezcla durante 1 o 2 das y, cuando su dilusin ha sido
homognea, se extrae una muestra de masa del mercurio (Hg) y se mide la actividad. La
concentracin de actividad del 203Hg permite calcular la masa total de mercurio.