DISPOSICION DE RELAVES

Introduccin
Histricamente la actitud del hombre hacia los desechos ha sido de
deshacerse de ellos con el mnimo esfuerzo y los mnimos costos
posibles. Hoy en da existen los mismos criterios de eliminar los
residuos al menor costo posible pero teniendo en cuenta numerosas
restricciones. Hubo tiempos y no hace mucho que los relaves se
descargaban en lagos o ros ms prximos opcionalmente; si no
haba ninguno apropiado se desarrollaba una zona de embalse y se
apilaban los residuos tras diques hechos con las colas, para
abandonarlos all cuando se agotaba el mineral.
Hoy en da la contaminacin en todas sus formas es la principal
preocupacin de la opinin pblica y por consiguiente de los
gobiernos. Actualmente la eliminacin de cualquier tipo de residuos
se toma con las mayores precauciones, y parece que cada da
aparecen nuevas regulaciones de control de relaves. En la mayora
de los lugares es necesario ahora recoger el efluente de la zona de
contencin de relaves para recircularlo y tratar el exceso antes de
descargarlo al cuerpo receptor. Lo que una vez fue un procedimiento
sencillo, y lo ultimo en que se pensaba a la hora de construir una
nueva instalacin, se ha convertido en un importante problema de
ingeniera que exige extensos estudios e investigaciones.
El sistema de eliminacin de relaves para un proyecto moderno
puede representar una proporcin muy importante del coste de
capital, a la vez que contribuye de una forma muy significativa a los
costos de explotacin a largo plazo; por consiguiente durante las
fases preliminares del proyecto hay que realizar varios estudios
interrelacionados para evaluar las opciones practicas con el objeto
de llegar a la que suponga el menor costo a lo largo de la vida de la
mina.
La localizacin de la concentradora y su proximidad a la mina es de
gran importancia con el fin de reducir al mnimo la distancia a la que
debe ser transportado el mineral. De la misma manera, la zona de
embalse de los relaves debe estar lo ms cercana al molino.
La naturaleza de los relaves varia ampliamente, ellos son dispuestos
habitualmente como pulpas con alto contenido de agua. Con la
aparicin de operaciones a gran escala en el mundo por explotacin
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de menas de baja ley se han incrementado los volmenes de los

relaves producidos.
Administracin de Instalaciones de relaves
Las instalaciones de relaves proveen una ventana abierta a la
industria minera, indicando al pblico como opera la industria.
Tambin significan un riesgo que debe ser manejado a largo plazo.
La industria minera cuenta con la tecnologa para disear, construir,
operar y retirar de servicio de forma segura las instalaciones de
relaves. Esta tecnologa debe ser aplicada de forma consistente en la
administracin de los relaves de forma segura y responsable con el
medio ambiente.
Una manera de hacerlo es establecer un sistema integral de
administracin de relaves, uno que las compaas individuales
puedan implementar bajo condiciones que a menudo varan
ampliamente. A travs de este enfoque, la industria puede desarrollar
una efectiva autorregulacin, demostrar debida diligencia, cumplir
con los reglamentos gubernamentales y proteger el medio ambiente
y el pblico.
Ya que las instalaciones de relaves son complejas y especificas para
el sitio e involucran aspectos medioambientales y caractersticas
fsicas particulares su administracin efectiva depende de la
aplicacin de conocimientos y experiencias tanto administrativas
como tcnicas.
Las compaas mineras se enfrentan al reto de administrar las
instalaciones de relaves de forma eficaz y eficiente a lo largo de su
ciclo de vida til, desde la seleccin del sitio y el diseo inicial, a
travs de la construccin y operacin hasta la eventual retirada del
servicio y cierre definitivo como se muestra en la ilustracin 1.
Hay una constante necesidad de planificar el trabajo que debe
hacerse en la instalacin, las actividades especficas de ejecucin,
comprobacin y revisin. Tiene importancia fundamental integrar lo
que debe ser administrado y como administrarlo de forma eficaz a lo
largo del ciclo de vida til. En la ilustracin 2 se seala la aplicacin
del marco de trabajo de administracin de relaves a lo largo del ciclo
de vida til de una instalacin de relaves.

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Seleccin del
sitio y diseo de
la instalacin

Construccin

Operacin

Retirada del
servicio y cierre
definitivo

Tiempo

Ilustracin 1. Etapas en el ciclo de la vida til de una instalacin de relaves.

Polticas y
compromiso

Planificacin

Seleccin del sitio

Construccin
Operacin
Retirada y cierre
definitivo

Revisin por la
Gerencia para un
mantenimiento
contino

Ejecucin
del plan

Comprobacin
y accin
correctiva

Ilustracin 2. Aplicacin del marco de trabajo de administracin de

relaves durante el ciclo de vida til.
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La principal responsabilidad para la administracin de los relaves

puede recaer en diferentes grupos dentro de una compaa y el
nfasis puede variar como resultado de que diversas unidades de la
empresa administren las instalaciones de relaves a lo largo de las
respectivas etapas del ciclo de la vida til. Por ejemplo, en las
primeras etapas, la seleccin del emplazamiento, el diseo preliminar
y final y las aprobaciones iniciales a menudo son llevadas a cabo por
grupos de desarrollo de proyecto basados en la sede central,
apoyados por consultores. La construccin inicial de la instalacin de
relaves es a menudo ejecutada en el sitio por un grupo de desarrollo
y gerencia de construccin del proyecto minero. Con la transicin a
las operaciones, aunque la construccin de la represa pueda
continuar a lo largo de la vida operativa a medida que se incrementa
sucesivamente su altura, la administracin de las instalaciones de
relaves esta generalmente bajo el control de la operaciones del
emplazamiento de servicios externos. Un grupo especifico del
proyecto, apoyado por consultores, dirige la preparacin de la
retirada del servicio y del cierre definitivo de las instalaciones de
relaves y de la administracin del mantenimiento a largo plazo.
El marco de trabajo administrativo se presenta por lo tanto en cuatro
listas de comprobacin que se enfocan en las respectivas etapas del
ciclo de vida til de una instalacin de relaves:
Seleccin del sitio y diseo
Construccin
Operacin
Retirada del servicio y cierre definitivo
En cada etapa la ejecucin del sistema de administracin usando
listas de comprobacin requiere que se planifiquen las acciones
dentro del contexto de polticas y compromisos, implementadas de
acuerdo con los planes, comprobadas y corregidas y sujetas a la
revisin por la gerencia.

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Caractersticas de los relaves

Origen y produccin de los relaves
El proceso de concentracin comienza con el chancado del mineral
proveniente de la mina hasta tamaos de partcula generalmente en
el rango de centmetros o milmetros. El mineral chancado es luego
reducido a tamaos menores de un milmetro en los molinos de
bolas, barras y semiautogenos (SAG). Se agrega agua al mineral
molido y el material permanece en forma de lodo (pulpa) a travs del
resto del proceso de extraccin.
El siguiente paso es la flotacin, esta opera sobre el principio de que
partculas individuales que contienen el mineral que se desea extraer
son hechas receptivas selectivamente, a pequeas burbujas de aire
que se adhieren a estas partculas y las elevan a la superficie de la
celda de flotacin. Las espumas que contienen estas partculas
valiosas son retiradas de la superficie para denominarse
concentrados. Entre tanto las partculas de deshecho que quedan
son los denominados relaves, los cuales son derivados al lugar
destinado para su almacenamiento.
Relaves Se definen como el deshecho mineral slido provenientes
del proceso de concentracin de minerales que son producidos,
transportados o depositados en forma de lodo.

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Molienda

Flotacin

Chancado

Minado

Relaves

Ciclo del origen de los relaves

Mtodos de disposicin de relaves

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Los mtodos usados para disponer los relaves han tenido gran
desarrollo debido a presiones medioambientales, cambios en las
prcticas de molienda y mejora en los procesos de concentracin en
general. Los mtodos antiguos incluan descargas de los relaves a
ros y arroyos los cuales han sido desechados en operaciones
actuales.
Debido al dao causado por estos mtodos antiguos y la necesidad
de una molienda mas fina en la mayora de concentradoras
modernas se han desarrollado otras tcnicas. La manera ms
cmoda de manejar los relaves es hacer un uso positivo de ellos, tal
como retratarlos en funcin de recuperar valores adicionales o
usarlos como productos tiles como por ejemplo lastres para vas
frreas y agregados.
Como agregado es una prctica utilizada en minas subterrneas,
aqu se requiere rellenar las reas minadas al retornar la fraccin
gruesa de los relaves de la molienda. Este mtodo ha sido usado
desde inicios del siglo XX en minas de oro en Sudfrica. El relleno en
labores agotadas reduce el volumen de relaves que deben ser
depositados sobre superficie.
No todos los relaves pueden usarse como relleno, sobre todo cuando
existen lamas (lodos) con contenidos de van por encima del 50% del
peso total, requieren necesariamente disposicin superficial. Algunos
relaves aumentan o se contraen despus del relleno y algunos tienen
la propiedad de auto cementarse, lo cual quita la necesidad de
agregar cemento al relleno siendo esta una practica comn antes de
su disposicin subterrnea. El uso del relleno puede causar
problemas en la disposicin superficial, lo que hace necesario
construir un depsito para relaves, para lo cual la fraccin gruesa de
los relaves es usada para construir el dique.
Los mtodos de relleno no son aplicables para grandes cantidades
de relaves producidos por mtodos de minado a tajo abierto, esto
trae consigo un almacenamiento temporal durante la vida de la mina
previa a la disposicin en un tajo abierto por esta razn la mayora
usan mtodos de contencin en diques. Este depsito ofrece
seguridad y almacenamiento econmico para los volmenes de
relaves requeridos a su vez que permiten una operacin con un buen
control de polucin medioambiental.
Caractersticas de la disposicin
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Los relaves son casi siempre transportados desde la concentradora a

travs de una tubera, en forma de pulpa en concentraciones que van
de 20 a 50 % de slidos. En los depsitos superficiales la pulpa es
descargada desde la cresta del dique a travs de vlvulas en la lnea
de relaves, conforme se asientan los slidos a partir de la pulpa
descargada se forma una playa de leve inclinacin que se extiende
desde el punto de descarga hasta la poza de decantacin donde el
agua remanente de la pulpa se acumula para ser recirculada a la
concentradora.
En teora el material mas grueso se asienta inicialmente a partir de la
pulpa, las partculas ms finas se asientan mas lejos de la playa y
losl mucho ms finos como arcillas o lamas se asientan en la poza
de decantacin dando lugar al modelo altamente idealizado de
segregacin por tamao y permeabilidad relativa. Esto crea zonas de
relaves dentro del depsito que estn segregadas por el tamao del
grano y que son conocidas como:
Arenas, arenas de relave o relaves arenosos, son materiales
predominantemente ms grandes que 0.074 mm lo que
significa que menos del 50% son ms finos que ese tamao.
Lamas son material muy fino, mas del 50% menor de 0.074
mm.
Propiedades estructurales
Las propiedades estructurales son aquellas caractersticas
geotcnicas de los depsitos de relave que gobiernan su
comportamiento frente a la estabilidad, infiltracin y deformacin. Las
propiedades
estructurales
bsicas
incluyen
resistencia,
permeabilidad y compresibilidad. En los depsitos de relaves estas
propiedades dependen de si predominan las arenas o las lamas y del
grado nter estratificacin.
Caractersticas Qumicas
Es aparente, desde un punto de vista fsico que los relaves son un
material manufacturado y la naturaleza bsica del proceso admite
algunas generalizaciones razonables sobre el asunto. Esto no es as,
con respecto a las caractersticas qumicas que pueden variar
ampliamente de un yacimiento a otro. Es importante anotar que
varios depsitos de caractersticas diferentes pueden ser explotados
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a lo largo de la vida de la mina con variaciones correspondientes en

las caractersticas qumicas de los relaves producidos.
El mtodo de disposicin de relaves es muy especifico para cada
proyecto y su ubicacin, la mejor solucin puede ser obvia o puede
requerir considerable investigacin dependiendo bsicamente de: la
ubicacin de la mina y su topografa, el mtodo de minado y geologa
del cuerpo mineralizado, mtodos de procesamiento y caractersticas
fsicas resultantes de los relaves, caractersticas qumicas de los
relaves y su potencial generador de Drenaje cido de roca,
factibilidad econmica.
Estos factores forman la base de los principales mtodos de
disposicin de relaves.
Depsitos Superficiales Son tradicionalmente los mtodos
mas verstiles y econmicos en la mayora de operaciones
mineras. Este mtodo se basa en la disposicin hidrulica de
relaves detrs de una presa que puede ser construida
utilizando una variedad de materiales y configuraciones. La
represa es construida con el fin de confinar la pulpa de relaves
permitiendo que los slidos se asienten y el agua sea
recirculada a la concentradora.
Varias tcnicas conocidas
como disposicin sub-reas,
descarga de relave espesado y disposicin deshidratada son
considerados como variaciones de los mtodos de disposicin
de relaves descargados hidrulicamente
a. Disposicin Sub-aerea o debajo del aire - Se deriva de
las practicas de disposicin de relaves originalmente
desarrolladas y utilizadas para lamas de oro en frica del
Sur. Los relaves son descargados en capas delgadas que
se dejan secar bajo el calor de los climas calientes y secos,
resultando en depsitos que tienen un alto grado de sobre
consolidacin y/o presin de poros negativa (succin
capilar) mejorando por lo tanto las caractersticas fsicas en
comparacin con los lodos depositados convencionalmente.
La disposicin sub-area en otros lugares busca reproducir
estos procedimientos empleando el espesamiento de los
relaves cuando es necesario descargndolos en capas finas
a partir de vlvulas espaciadas muy cerca uno del otro y
manteniendo una poza de decantacin pequea que se
controla cuidadosamente. Estos procedimientos tienden a
reducir la segregacin por tamao de partcula en la playa
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ancha, lo cual puede reducir el tamao y extensin de las

zonas de arena y puede consecuentemente reducir la
permeabilidad del depsito como un todo a un valor lmite.
Las densidades iniciales ms altas pueden ser alcanzadas
en las porciones superiores del depsito dependiendo del
grado de desecacin producida por las condiciones
climticas.
La disposicin sub-area es indicada para pequeas minas
de oro y regiones desrticas en donde la degradacin
intensa del cianuro junto con la concentracin superficial de
valores residuales de oro resulten gracias a la migracin
capilar de los fluidos hacia la superficie de los relaves.
b. Descarga espesada Este mtodo se basa en la
eliminacin de la mayor cantidad de agua de los lodos de
relaves mediante el espesamiento en la concentradora
hasta 50-60% slidos. Tales lodos pueden alcanzar una
inclinacin de 3-6 grados cuando son depositados a partir
de una tubera, esta forma de disposicin tiene potencial de
reducir la extensin de la construccin de la represa
requerida para depsitos superficiales convencionales con
el ahorro en costos de produccin de la presa, aunque esto
puede ser consta restado en alguna medida por el costo de
espesamiento y bombeo de relaves.
Se requiere un lugar amplio y plano para utilizar la
disposicin mediante descarga espesada siendo esta una
limitante para su uso en reas montaosas. Muchos de los
problemas operacionales encontrados con los mtodos de
descarga espesada han resultado de las dificultades en
espesar suficientemente los relaves que contienen una
fraccin significativa de arena. Las condiciones de no
segregacin requeridas para controlar el flujo de relaves y
alcanzar gradientes o inclinaciones razonables del cono son
altamente sensitivas a pequeos cambios en la densidad del
lodo espesado. La experiencia operacional en este y otros
casos indica que los mtodos de descarga espesada
necesitan para ser exitosos que los relaves finos no
contengan una fraccin significativa de arena o que estas
sean separadas de la pulpa de relaves y depositadas en
otro lugar por un mtodo diferente.
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Excepto en circunstancias especiales la disposicin

mediante descarga espesada ofrece en el mejor de los
casos ventajas limitadas, principalmente el potencial para
reducir los costos de relleno del dique de contencin y aun
estos beneficios dependern de las circunstancias
especificas de cada lugar. En la medida en que los
problemas que involucran la estabilidad fsica y qumica de
los relaves espesados no son sustancialmente diferentes de
aquellos con tcnicas de disposicin mas convencionales.
c. Relaves deshidratados Es posible eliminar agua de la
pulpa de relaves utilizando equipos como: filtros de vaco,
de presin, filtros de tambor, filtros de baja y/o centrifugas.
El contenido de agua de los relaves puede ser reducido lo
suficiente como para permitir su transporte y ubicacin con
camiones o fajas transportadoras, usualmente 20-25% de
slidos (para gravedad especfica de mineral cercano a 2.8).
Debido a que los relaves aun contienen humedad
significativa, la terminologa de relaves secos que algunas
veces se aplica al mtodo no es estrictamente correcta.
Aunque los costos de capital y operacin del equipo pueden
ser altos y las limitaciones en confiabilidad requieren un
sistema de disposicin de relaves de respaldo, el mtodo
ofrece ventajas nicas para las minas ubicadas en los valles
estrechos y montaas empinadas. Las prdidas de agua por
evaporacin que ocurren en sistemas de disposicin
convencionales pueden ser reducidos en climas
extremadamente ridos u en otros casos donde la
disponibilidad de agua para la concentradora es limitada. El
agua recuperada de los filtros es fcilmente recirculada al
proceso de concentracin o cianuracin, eliminando la
necesidad de descargas directas del agua de proceso aun
en reas hmedas que tienen un balance desfavorable de
agua debido a las precipitaciones pluviales, este mtodo es
adecuado para minas pequeas.
Relleno Subterrneo
Es posible retornar prcticamente la mitad y hasta dos tercios
de los relaves producidos hacia las labores explotadas en las
minas subterrneas (resulta poco probable sin embargo
integrar este procedimiento con las operaciones con las
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operaciones de mina a tajo abierto). El relleno como se

denomina a este procedimiento es parte esencial de algunas
operaciones subterrneas de extraccin de mineral como el
procedimiento de corte y relleno pudiendo ser utilizado
tambin para incrementar la recuperacin y extraccin de
mineral mediante el reemplazo de los pilares de sostenimiento
en las operaciones subterrneas del tipo cmaras y pilares.
En las operaciones de relleno los relaves son retornados al
frente de trabajo en forma de pulpa, aunque algunos mtodos
como el neumtico son usados algunas veces. El relleno no
cementado requiere una forma de relave permeable y de
drenaje libre de tal manera que el cicloneo es utilizado para
separar y retornar la fraccin de arena al frente de trabajo
dejando las lamas para disposicin superficial. El relleno
cementado utilizando cemento Portland u otros aditivos puede
producir un relleno durable en superficies de trabajo en la mina
o incrementar la rigidez del relleno para un mejor soporte de la
roca.
Algunas veces se usan relaves no cicloneados y en este caso
parte de los relaves permanecen sin separarse para su
disposicin superficial. Al reducirse la cantidad de relaves
requeridos para la disposicin superficial el relleno puede
reducir la magnitud del impacto de los relaves superficiales y
tambin hace posible aprovechar lugares mas pequeos para
la disposicin de los relaves remanentes. Debido a que el
relleno es parte integral de la operacin minera debe ser
planeado con anterioridad como parte del mtodo de minado.
Tradicionalmente los materiales y procedimientos para relleno
han sido diseados exclusivamente para ajustarse a las
necesidades de la minera subterrnea, sin considerar los
problemas de disposicin de relaves como tales. La
optimizacin del minado y de la disposicin de relaves en
forma integral pueden hacer del relleno una operacin de
mucho valor dentro de la operacin global.
Disposicin submarina
La disposicin submarina se refiere a la descarga de relaves al
ocano a travs de un punto de descarga debidamente
diseado a una profundidad y ubicacin seleccionadas para
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minimizar los impactos ambientales, tales como turbidez y su

efecto sobre los peces.
El monitoreo oceanogrfico, batimtrico, qumico y biolgico ha
mostrado que los relaves floculan y se asientan rpidamente
bajo la influencia combinada de los aditivos de la
concentradora y el pH ligeramente alcalino del agua de mar
con algunos episodios ocasionales de suspensin de relaves y
turbidez en la columna de agua. Esto es logrado por una deaireacin y dilucin en agua de mar de los lodos de relaves en
una cmara de mezcla previa a la descarga; el punto de
descarga se ubica a una profundidad de 50 metros por debajo
de la zona de produccin biolgica primaria en la columna de
agua. No ha habido indicacin de de toxicidad por relaves o
bioacumulacin de metales en los organismos marinos.
Los requerimientos tcnicos para disposicin marina de los
relaves son: bajo porcentaje de mineral sulfurado y ausencia
de metales txicos solubles, de reactivos de concentradora y
productos secundarios (condiciones mas fcilmente satisfechas
por minerales porfirticos).
La mayor ventaja potencial de la disposicin submarina de
relaves es la posibilidad de eliminar la generacin de drenaje
cido de roca (ARD) de los relaves mediante la inmersin,
mientras que al mismo tiempo se evita licuefaccin ssmica,
desbordamiento hidrolgico y los riesgos de estabilidad
relacionados a los depsitos o embalses superficiales.
Mtodos combinados de Disposicin
El mtodo para la disposicin de relaves es tradicionalmente
seleccionado durante la etapa de estudio de factibilidad de la
mina, usualmente sin un detallado entendimiento de las
caractersticas de los relaves o conocimiento del lugar en
perspectiva para disponerlos. Rara vez se considera mas de un
mtodo de disposicin con el fin de evitar complejidades y
simplificar el planeamiento.
Por ejemplo el relleno subterrneo usando relaves globales
cementados puede ser complementados con instalaciones de
eliminacin de agua de los relaves para el material remanente.
Alternativamente las arenas cicloneadas pueden ser
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retornadas al subsuelo como relleno mientras que las lamas

remanentes son bombeadas a distancias mayores.

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Presas de Relaves
El diseo, construccin y operacin de presas de relaves es una de
las mayores consideraciones que se toman en cuenta en nuevos
proyectos mineros, as como tambin para operaciones ya
existentes.
Es una ventaja econmica tener la zona del depsito cerca de la
mina, salvo que se tengan limitaciones en la seleccin del lugar.
La base del dique debe ser estructuralmente fuerte y capaz de
soportar el peso del depsito. Si no es posible tener el depsito cerca
de la mina, necesariamente se tiene que bombear los relaves con
una alta densidad de pulpa hasta su ubicacin final.
La presa de relaves puede ser construido a travs de los valles de
los ros o el dique puede ser curvo o de paredes mltiples en ambos
lados del valle, este ultimo diseo facilita los drenajes. Sobre
superficies planas o ligeramente inclinadas, lagunas se construyen
paredes en ambos lados del depsito, la disposicin de relaves
adiciona costos a la produccin as que es recomendable hacer que
esta sea lo mas rentable posible.
Tipos de
presas de relaves
Mtodo de aguas arriba o denominado up stream method,
denominado as porque la lnea central del dique se mueve aguas
arriba en la poza.
Un pequeo dique de arranque es colocada en un punto extremo
aguas abajo (figura 1) y la pared del dique es progresivamente
levantada sobre el lado de aguas arriba. Los relaves descargan
mediante vlvulas sobre la cima del dique de arranque y cuando la
poza inicial esta casi llena el dique se va levantando y as el ciclo se
repite. La presa es levantada por la construccin de diques
perimtricos sobre la superficie de la acumulacin de relaves
precedente, de tal manera que cada dique avanza sucesivamente
hacia el interior conforme la presa es levantada (figuras 2 y 3).
Las ventajas de tener una construccin aguas arriba son que los
costos son bajos y la velocidad con la que el dique crece por
incrementos sucesivos, la desventaja es que la pared de la presa
esta construida en la parte superior por lodos comprimidos y que se
han depositado previamente detrs de la pared. All la altura es una
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limitante por lo cual este tipo de presa puede construirse antes que
pueda ocurrir fallas y el relave fluya, razn por la cual este mtodo de
construccin hoy en da es poco usado.
Playa

Poza

Lnea de filtracin

Dique de arranque

Mtodo de aguas abajo son levantadas colocando material

adicional de relleno en el talud aguas abajo o exterior del
levantamiento previo. El relleno de la presa que puede consistir de
material variado no tiene como base relaves depositados
hidrulicamente y las propiedades de estos materiales de relleno
pueden ser especificados y controlados para asegurar que sus
caractersticas sean adecuadas. Al final el mtodo aguas abajo
alcanza una configuracin muy similar a una presa convencional de
retencin de agua con similares caractersticas estructurales en la
mayor parte.
Playa

Dique de arranque

Poza

Lnea de filtracin

Mtodo del tipo lnea central se levanta colocando el relleno de la

represa en el talud aguas abajo y sobre la cresta de la elevacin
previa. Este mtodo comparte muchas de las caractersticas
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estructurales de las presas del tipo aguas abajo pero usa menos
material de relleno para alcanzar la misma altura.
Playa

Poza

Lnea de filtracin
Dique de arranque

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Contaminacin de cuencas
El agua es considerada con mucha razn como la vctima ms
comn de la minera. Desde la fase de exploracin hasta la de cierre,
el agua puede ser agotada, re-dirigida, y contaminada, con efectos
serios y de largo plazo para los organismos que viven en agua y/o
tierra, incluyendo a los seres humanos.
Grandes cantidades de agua son utilizadas durante casi todas las
fases de produccin mineral. En regiones donde las fuentes de agua
son escasas, o durante las estaciones secas, puede haber necesidad
de importarla de fuentes fuera del rea de la mina. Si el agua es
tomada de ros o lagos, el hbitat de organismos acuticos podra
verse negativamente afectado. Por ejemplo, una cada en el nivel de
agua en el verano puede resultar en temperaturas altas en el agua,
as como corrientes ms bajas, y por consiguiente podra crear
condiciones inhabitables para algunos organismos.
Al mismo tiempo, las actividades mineras pueden resultar en el
desperdicio de enormes cantidades de agua, lo que significa que su
disponibilidad para otros usos se ve reducida. Esto puede causar
problemas en regiones en donde la minera compite por acceso a
fuentes limitadas de agua contra actividades agrcolas y contra
municipalidades.
Pero la mayor amenaza al agua por parte de la minera es
definitivamente la posibilidad de contaminacin de fuentes de agua,
tanto a nivel de la superficie como subterrneas. Por lo tanto, los
contaminantes de las actividades mineras y sus efectos ambientales
negativos sern el foco de esta seccin.
La penetracin de agua contaminada en fuentes de agua a nivel de
la superficie y a nivel subterrneo es la forma ms comn de
contaminacin relacionada con la minera. El agua transporta los
agentes contaminantes, a veces cientos de kilmetros ms all de la
fuente de contaminacin.
He aqu una breve descripcin de las substancias capaces de
contaminar el agua dentro y fuera de la mina, con una explicacin
sobre cules son sus riesgos y efectos, y cmo es que la
contaminacin puede ocurrir.

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Productos Qumicos
Los productos qumicos utilizados en el procesamiento de menas
requieren ser transportados a la faena minera. El mtodo ms comn
de transporte es por tierra (en camiones). Por lo tanto, la posibilidad
de accidentes es real, particularmente en reas montaosas o en
regiones remotas.
Al llegar a la planta de molienda, los productos qumicos son
bombeados dentro de una serie de tanques (un circuito). La mena
triturada viaja a travs del circuito, y los minerales deseados son
extrados de la mena. La planta de molienda puede sufrir
contaminacin si las bombas se descomponen o si los tanques se
desbordan. Generalmente, estas fugas son retenidas dentro del
edificio, y los materiales derramados, que an contienen minerales
valiosos y agentes qumicos re-utilizables, son bombeados
nuevamente al circuito.
Algunas compaas vuelven a usar la mayora de los qumicos, y a
menudo purifican el agua para extraerle muchas de las substancias
peligrosas antes de bombear los relaves hacia las canchas.
He aqu una lista de algunos de los productos qumicos utilizados en
mayores cantidades en el procesamiento de varios de los metales
principales:
Producto

Efectos

Amoniaco

Fatal para seres humanas expuestos ms de 30

minutos

Cal

Toxicidad por inhalacin desconocida

Cloro

Puede causar daos graves (hasta la muerte) en 3090 minutos

Acido
Insoportable en cantidades mayores a 50 ppm
hidroclridrico
Sulfato de
cobre

Mortal para la trucha

Permanganato Mortal para la trucha expuesta por ms de 24 horas

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de Potasio
Cianuro de
sodio

Mortal para la trucha expuesta por ms de 24 horas

Sulfuro de
sodio

Mortal para la trucha, el salmn

Sulfuro
dixido

Puede ser mortal para seres humanos

Acido
sulfrico

Toxicidad desconocida

Drenaje cido de Roca (ARD)

La creacin de agua cida es uno de los problemas ms serios
relacionados a las actividades de minera, ya que puede matar
muchos organismos. El agua cida puede incrementar el proceso de
desgaste de la roca, disolviendo y liberando los metales en ella.
Estos metales pueden ser ms nocivos que el cido en s.
El cido se genera usualmente cuando ciertas rocas que contienen
azufre (sulfatos) entran en contacto con oxgeno y agua. El mayor
culpable generalmente es el bisulfuro de hierro (oro falso o pirita).
Algunos ejemplos de otros sulfuros de metales que contribuyen a
generar cido son el sulfuro de plomo (galena), el sulfuro de cinc, y el
sulfuro de hierro cobre.
La minera puede incrementar la generacin de cido ms all de lo
que podra ocurrir naturalmente. Durante el proceso de minera, la
mena es extrada, fraccionada y triturada. Estos procedimientos
exponen los minerales sulfricos (que de otro modo estaran sellados
bajo tierra) al agua y al aire; esto es lo que inicia y sostiene la
reaccin qumica. A este proceso se le llama drenaje cido (ARD).
La presencia de minerales sulfricos o de azufre no es siempre de
por s causante de efectos ambientales serios. El ambiente natural
(suelos, agua, vegetacin) puede reducir parcialmente la acidez
creada por ARD. Adems, hay ciertas rocas que reaccionan
qumicamente con aguas cidas y reducen la acidez (es decir que
neutralizan el cido). A estas rocas neutralizantes se les describe
como alcalinas. Las rocas neutralizantes ms comunes son los
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minerales de carbonato (por ejemplo el carbonato de cal y la piedra

caliza).
La posibilidad de que una roca sulfrica genere cido depende de
qu tantos materiales alcalinos neutralizantes tenga la roca.
A menudo, el ARD es demasiado para las defensas de la naturaleza.
Si el suelo y las rocas del rea no logran neutralizar la generacin de
cido, los riesgos ambientales son significativamente altos.
Cul es la apariencia del ARD?
A medida que van dejando la mina, las aguas cidas se disuelven en
el agua fresca y reducen gradualmente su acidez. El drenaje cido
tambin puede encontrar a su paso minerales de carbonato que
neutralizan el cido. De cualquier modo, los metales que el ARD
haba disuelto se mezclan y solidifican, hundindose al fondo del
agua. Estas mezclas qumicas re-solidificadas se llaman
precipitados.
Por ejemplo, el hierro que se disuelve como resultado del ARD
reacciona al contacto con agua fresca, precipitando una solucin
qumica conocida como hidrxido de hierro. Este precipitado es
conocido en ingls como yellow boy (muchacho amarillo). Es una
sustancia slida de apariencia desagradable, viscosa, de color
amarillo o naranja. Otros metales producen precipitados de
diferentes colores. Estas substancias pueden recubrir el fondo y la
ribera de ros y arroyos, cambiando el color del agua y
extendindose por varios kilmetros ro abajo de la faena minera,
con efectos negativos para muchos organismos.
Primer Acceso, Aceleracin, y Duracin del ARD

Primer acceso: Pueden pasar varios aos antes de que se

desencadene el ARD. Este perodo puede variar entre un ao y
ms de una dcada.

Aceleracin: Cuando el ARD empieza a ocurrir, la situacin

tiende a empeorar. La oxidacin de los minerales sulfricos
ms reactivos, como la pirita (bisulfuro de hierro), puede a su
vez inducir la oxidacin de otros minerales menos reactivos. De
manera que mientras que las reacciones qumicas proceden, la
temperatura y acidez del agua aumentan, intensificando an
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ms las reacciones. Adems, hay ciertas bacterias (como el

Thiobacillus ferro-oxidans) que viven en estos medios calientes
y acdicos y que contribuyen a acelerar las reacciones. Es decir
que una vez que comience el proceso de generacin acdica,
es casi imposible detenerlo.
Duracin: El ARD es un problema de largo plazo. Mientras
que no sean retiradas del contacto con agua y aire, los
materiales sulfricos en las pilas de escombros, las minas
subterrneas, y las canchas de relaves continan generando
cido sulfrico. El ARD en una faena minera puede ocurrir
durante dcadas e incluso siglos, hasta que todo el material
sulfrico se haya disuelto por completo. Hay menas en Suecia
que fueron minadas en los aos 1,700 (siglo XVIII) y que
continan generando cido hoy en da.
Efectos del ARD
Hay dos razones por las que el ARD es un problema.
Primero, la acidez causa condiciones que son txicas para
muchos organismos. En muchas corrientes de agua afectadas
por el ARD, el pH es tan bajo que los arroyos no contienen casi
ningn organismo vivo.
Segundo, los metales que se han disuelto bajo condiciones
acdicas pueden entrar al medio acutico, en dnde pueden ser
txicos para varios organismos.
El drenaje cido es generalmente de 20 a 300 veces ms cido que
la lluvia cida, generalmente con un nivel pH de muy bajo (alrededor
de 3), que es suficiente para matar cualquier organismo acutico. El
pH ptimo del agua para los peces es de 6.5 a 8. An cuando las
concentraciones de cido no son tan fuertes como para matar a
peces u otros animales acuticos, la ecologa del arroyo puede verse
altamente afectada. Un pH menor de 5 es nocivo para la mayora de
plantas, lo que resulta en la propagacin de un solo tipo de planta
acutica resistente al cido. Las algas que viven en el fondo de los
arroyos tambin se ven afectadas. Y debido a que peces y fauna se
alimentan de las plantas y algas del arroyo, stos se ven igualmente
afectados cuando su fuente de alimentos desaparece.
Metales
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Los metales disueltos en agua son uno de los ms serios problemas

ambientales de la minera, y son quizs el tipo de contaminacin de
agua ms fatal.
Los metales se encuentran en las menas, en los relaves de las
minas, en los escombros, el polvo y otras emisiones que flotan en el
aire como resultado de los procesos de fundicin y de refinamiento.
El agua pura (con un pH de 7) puede disolver ciertos metales que se
encuentran en ciertas rocas. Pero el agua acdica tiene una mayor
capacidad de disolver porciones de roca y soltar metales al entrar en
contacto con las menas, relaves o escombros. Este proceso puede
ser extremadamente destructivo. Si las aguas contaminadas no son
retenidas adecuadamente, los metales pueden ser transportados por
el agua y escapar al medio ambiente natural por medio de la
fundicin de las nieves o si hay lluvias fuertes. Del mismo modo, los
metales que son emitidos durante la fundicin pueden ser
transportados en el aire y depositarse en ros y lagos.
Los metales tambin pueden penetrar corrientes de agua si hay
derrames de concentrado durante el transporte. (El concentrado es
generalmente transportado en bolsas por camiones, que pueden
sufrir accidentes en caminos montaosos o en mal tiempo).
A diferencia de los productos qumicos que contienen carbono
(orgnicos) y por lo tanto se desintegran con el tiempo, los metales
nunca se desintegran. Por esta razn, constituyen un peligro a largo
plazo para la calidad del agua. Los metales que penetran de un
modo u otro en ros y lagos se precipitan (se hunden al fondo)
gradualmente y se acumulan, formando sedimentos. Los metales
que se asientan en el fondo de ros o arroyos pueden reactivarse si
hay un cambio en el pH del agua o si aumenta la corriente. Con el
tiempo, los metales pueden viajar cientos de millas ms all de su
fuente original. Los efectos a tanta distancia del origen de la fuga
pueden no ser fatales, pero los organismos vivos o sus cras pueden
resultar expuestos a estos metales, deformndolos o afectando su
comportamiento y su capacidad para reproducirse.
Efectos de los metales
Los relaves minerales y las minas abandonadas son en realidad
depsitos enormes de metales pesados txicos. En muchas partes
de Norte Amrica, ha habido muertes en masa de peces y ha

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desaparecido toda vida acutica por varias millas ro abajo de minas

con este problema.
Ciertos metales slo requieren una pequea cantidad para matar a
todos los peces de un ro, o para envenenar el agua potable de una
comunidad. Por ejemplo, una cucharadita de cobre disuelta en
22,000 galones de agua es suficiente para exceder los niveles
permitidos en el agua potable de Columbia Britnica, en Canad.
Los metales afectan de forma diferente a organismos expuestos,
dependiendo de su concentracin y de cunto tiempo se est
expuesto a ellos. Por ejemplo, un contacto que dure entre uno y
cuatro das con altas concentraciones de un metal son suficientes
para daar el sistema respiratorio de un organismo, resultando en su
muerte.
En concentraciones bajas con contacto prolongado, la contaminacin
metlica puede causar graves problemas de salud que pueden no
manifestarse sino hasta muchos aos despus, y puede causar la
muerte debido a su acumulacin en los rganos internos. Estas
concentraciones sub-letales afectan el crecimiento, desarrollo,
movilidad (o la habilidad de nadar de los peces), la respiracin,
circulacin, comportamiento y reproduccin de un organismo.
Tanto el crecimiento como la reproduccin de organismos acuticos
son ampliamente suprimidos cuando stos se ven expuestos a
concentraciones relativamente bajas de metales. Las plantas de
agua fresca son generalmente ms resistentes que los peces,
aunque hay una variacin considerable en la vulnerabilidad de
distintas especies de plantas.
Hay muchos metales o compuestos metlicos que causan cncer.
Cuando son consumidos por organismos vivos, los metales pueden
acumularse en tejidos vivos (o bioacumularse) y luego son
transmitidos de una especie animal a otra a travs de la cadena
alimenticia. (Por ejemplo, un rbol puede alimentarse de aguas
subterrneas contaminadas con metales, acumular algunos de estos
metales en sus hojas, y luego hay pjaros que se alimentan de estas
hojas y que pueden verse afectado por la toxicidad de este metal.)
En ciertos casos, se ha descubierto que los niveles de plomo y
arsnico en personas que viven cerca de reas mineras son
descomunalmente altos. Los nios tienden a acumular
concentraciones ms altas de metales que los adultos, debido a que
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tienen cuerpos ms pequeos y estn ms expuestos a los metales

que los adultos (los nios juegan fuera de casa y entran en contacto
con los metales en el suelo). En muchos casos, la tasa de incidencia
de cncer en las poblaciones que se encuentran cerca de reas
mineras son ms altas que en el resto de la poblacin.
No se necesita una concentracin muy alta de metales en el agua
para que los peces eviten ciertas aguas. Esto constituye un problema
muy serio para especies migratorias que viajan de aguas saladas a
aguas frescas (tales como el salmn), ya que puede resultar en la
desaparicin de estas especies en ciertas corrientes de agua.
Tal como hemos mencionado antes, los metales se solidifican y se
hunden a medida que el DAM es transportado ro abajo por la
corriente, creando una sustancia viscosa que recubre el fondo del ro
o arroyo. Esta capa viscosa se endurece sobre la grava como si
fuera cemento. Este endurecimiento puede afectar el hbitat de
peces y otros organismos acuticos, ya que los huevos de los peces
se sofocan por falta de oxgeno, y la grava deja de brindar un hbitat
para ciertos organismos que viven en el fondo de los ros y lagos.
Estos organismos generalmente tienen los niveles ms altos de
concentracin de metales, debido a que estn en contacto directo
con los metales que se acumulan en los sedimentos.
El Cianuro
En trminos de la gravedad de riesgos y efectos asociados con la
minera, el cianuro es el contaminante de mayor importancia despus
del DAM. Es uno de los venenos de ms rpido efecto. Por lo tanto,
debe evitarse que fuentes y corrientes de agua entren en contacto
con cianuro, para proteger el agua que es utilizada para beber (por
animales y seres humanos) e irrigar plantaciones, y para evitar
efectos adversos en plantas, peces, fauna y seres humanos.
El cianuro tiene dos usos principales en la minera:

Ya que tiene una atraccin natural al oro, la plata y otros

metales, el cianuro es utilizado cada vez ms a menudo para
extraer oro de canteras de bajo grado utilizando
procedimientos de lixiviacin en montones. El cianuro se va
pegando al oro a medida que va penetrando la mena triturada,
lo que permite ms adelante captar la solucin de oro y
cianuro. Finalmente, el oro es separado del cianuro. Este
mtodo tambin es usado para la extraccin de la plata.
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El cianuro tambin es usado en la concentracin de cobre,

plomo, cinc, cobalto y molibdeno. Se agrega cianuro en ciertas
fases del proceso para separar los minerales valiosos de la
mena, como por ejemplo el sulfuro.

La qumica del cianuro

El trmino cianuro se refiere a muchos compuestos qumicos, ya
sean naturales o de laboratorio. Estos compuestos siempre tienen un
tomo de carbono y uno de nitrgeno.
El cianuro se presta a formar mezclas con la mayora de los
principales metales para formar compuestos o complejos qumicos,
por lo que es de gran utilidad para la extraccin de metales de una
mena. El cianuro tambin tiende a reaccionar qumicamente con la
mayora de otros elementos qumicos, produciendo una gran
variedad de compuestos txicos y no txicos. Adems, el cianuro
(que contiene carbono, lo que significa que es un compuesto
orgnico) reacciona fcilmente con otros compuestos orgnicos,
inclusive organismos vivos.
A diferencia del mercurio y otros metales, el cianuro en su forma pura
no se acumula en la cadena alimenticia. La luz del sol, los ambientes
con pH neutral y los microorganismos del suelo causan la
desintegracin rpida del cianuro en partculas no txicas. Pero es
probable que esta desintegracin se vea disminuida cuando no hay
suficientes microorganismos que contribuyan a este proceso (por
ejemplo en algunos climas desrticos), o en aguas subterrneas, o
bajo capas de hielo, en donde el cianuro no est expuesto a la luz
solar.
A pesar de que la mayora del cianuro presente en aguas
provenientes de faenas mineras se desintegra y resulta en
compuestos que no son nocivos, siempre puede haber
concentraciones importantes de otros compuestos cianricos txicos
que persisten en el ambiente. Estos compuestos persistentes
constituyen el ms alto riesgo para las especies vulnerables de
peces de agua fresca.
Reglamentacin del uso del cianuro
El cianuro se puede encontrar en muchas formas en aguas
provenientes de faenas mineras. Muchas de estas formas no han
sido clasificadas en relacin a criterios especficos de calidad del
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agua, a pesar de que pueden ser txicas. En muchos casos, no se

requiere legalmente su monitoreo.
En lo que respecta a la minera, slo hay tres categoras de cianuro
que son monitoreadas de rutina: el cianuro libre, los tipos de cianuro
que se disuelven en cidos dbiles (WAD por sus siglas en ingls), y
los tipos de cianuro que se disuelven en cidos fuertes (SAD). El
cianuro de tipo SAD es a menudo llamado cianuro total.
Debido a que los requisitos legales de monitoreo en muchas
jurisdicciones son limitadas, es muy probable que algunos
compuestos de cianuro puedan estar presentes en el agua de una
mina sin ser detectados. Por ejemplo, es sabido que las faenas
mineras en donde se utiliza el proceso INCO de destruccin de
cianuro usualmente generan ciertos compuestos de cianuro que no
son detectados por los exmenes de laboratorio de rutina.
Algunas de las compaas mineras e individuos ms progresistas
han empezado a buscar soluciones. En su ms reciente reporte
ambiental, la compaa canadiense Placer Dome afirm que las
agencias reguladoras gubernamentales y grupos influyentes de
intereses particulares en muchas partes del mundo estn trabajando
juntos para obtener la prohibicin del cianuro en sus jurisdicciones.
En preparacin para esta eventualidad, el Grupo Tecnolgico de
Placer Dome ha puesto de lado fondos para la investigacin de
mtodos de minimizacin de riesgos de transporte, costos de
produccin de cianuro dentro de la faena minera, mtodos
tecnolgicos ms econmicos y efectivos de recuperacin y de
desintegracin de cianuro, y alternativas ecolgicas y
econmicamente viables al cianuro para la extraccin de oro.
Los Sedimentos
Casi todos los ros y lagos tienen algn tipo de materia slida flotante
(llamadas sedimentos suspendidos). Este sedimento es un producto
secundario del proceso de erosin, que ocurre cuando la gravedad,
el aire, el agua y el hielo actan sobre la roca expuesta al aire libre,
causando su fractura o desintegracin progresiva.
El tipo y concentracin del sedimento suspendido determina si el
agua es clara o turbia. El nivel de transparencia del agua - o la falta
de claridad causada por las substancias flotantes - es conocido como
turbiedad.

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Las operaciones de minera pueden incrementar enormemente las

concentraciones de sedimentos flotantes en ros y lagos del rea, ya
que estas operaciones crean condiciones ideales para la erosin,
como resultado de la limpieza de vegetacin y tala de rboles, la
voladura de roca, y el uso de maquinaria pesada. Viento y agua
recogen partculas sueltas de suelo y roca, transportndolas hacia
arroyos, ros, lagos, y depsitos de agua.
En sistemas naturales sin perturbar, las concentraciones de
sedimentos flotantes varan dependiendo de la estacin. Por
ejemplo, la lluvia primaveral y el derretimiento de las nieves y los
glaciares aumentan las corrientes y niveles de agua, lo que resulta
en mayor erosin de la tierra y conlleva a un incremento de
sedimento en el agua. Si el incremento es muy grande, puede
resultar en el movimiento de materiales en el lecho del ro o lago,
aumentando a su vez la cantidad de materiales flotantes. Los
organismos acuticos se han adaptado a estos cambios naturales.
Por ejemplo, los peces pueden migrar a otras partes cuando la
turbiedad del agua es alta.
La entrada de sedimento en el agua como resultado de actividades
de minera puede no corresponder a los ciclos naturales de
sedimentacin. Por esta razn, este tipo de sedimentacin puede
resultar en cambios muy serios al medio acutico y puede perturbar
la vida acutica ro abajo de una faena minera.
Efectos de la sedimentacin y la turbiedad del agua
Hay muchos estudios cientficos que detallan los efectos de la
sedimentacin y la turbiedad del agua en los peces. Estos estudios
muestran que ciertas concentraciones de sedimento son letales, es
decir que pueden matar peces. Estas concentraciones letales varan
tpicamente entre los cientos de miligramos por litro de sedimento en
el agua y los cientos de miles.
Son muchas las formas en que altas concentraciones de sedimento
pueden afectar a peces y otra fauna acutica:

El sedimento flotante no permite que la luz penetre al fondo de

las corrientes de agua, lo que altera la temperatura del agua y
afecta negativamente el crecimiento de plantas acuticas.

El sedimento puede obstruir las branquias de los peces, que

mueren al no poder respirar.
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Las aguas turbias pueden dificultar la bsqueda de comida, y

pueden impedir el desarrollo de los huevos de peces y de las
larvas de insectos.

Las partculas ms pesadas que llegan a los ros y arroyos se

asientan rpidamente, lo cual crea sedimento. Este sedimento
afecta la grava del fondo, que es el hbitat de la hueva de
peces. Los huevos pueden quedar enterrados bajo el
sedimento.
Minimizando los efectos de la minera sobre el agua

Manejo de desechos para evitar el riesgo de contaminacin del

agua
La meta principal del manejo de desechos es de minimizar la
generacin de desechos, usando los mtodos menos riesgosos para
el ambiente y mtodos prudentes para que no se tomen decisiones
de alto riesgo cuando no se tiene suficiente informacin.
Los mtodos prudentes son esenciales, debido a la cantidad de
estructuras que han fallado en las faenas mineras y que han
resultado en la contaminacin de fuentes de agua. Tambin son muy
importantes como resultado de la incertidumbre generada por las
deficiencias de datos utilizados en el diseo de minas o para hacer
predicciones de riesgos y efectos ambientales.
Las siguientes secciones mencionan mtodos generales para
minimizar el riesgo de contaminacin de agua. En Canad, los
reguladores gubernamentales y otras agencias han recopilado
informacin ms tcnica y detallada en documentos llamados
Prcticas Administrativas Preferenciales. Estos documentos
brindan una idea sobre cules son algunos de los mejores mtodos y
tecnologas ms innovadoras en el diseo y construccin de minas
que cumplan con los estndares y reglamentos gubernamentales. Si
bien las Prcticas Administrativas Preferenciales pueden brindar
valiosa informacin, es importante reconocer que estas prcticas no
son apropiadas en cualquier situacin. Las caractersticas de cada
faena minera pueden requerir prcticas ms o menos astringentes.
Por ejemplo, un rea con suelos altamente erosivos puede requerir
ms controles de erosin y sedimentacin que una mina en un rea
con suelos estables.
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Productos qumicos utilizados en el procesamiento de la MENA

Los productos qumicos re-utilizables en el proceso de flotacin
deben de ser seleccionados en base a su baja toxicidad y su rpida
desintegracin (siempre y cuando la desintegracin resulte en
productos que no son txicos). Antes de descargar el agua utilizada
en el procesamiento de la mena (llamada efluente), hay varios
mtodos de extraccin de metales y de productos qumicos txicos.
Cualquiera que sea el mtodo que se utilice, las aguas que son
sacadas de la planta nunca deben de retener concentraciones
txicas de ninguna sustancia.
Combustibles
Los combustibles deben ser almacenados en reas de seguridad,
para evitar que un derrame alcance una corriente de agua. Por
ejemplo, para mejorar la seguridad y retener cualquier derrame que
pueda ocurrir, se pueden construir bermas alrededor del rea de
abastecimiento de combustible.
Relaves y Escombros
El mtodo ms efectivo para reducir el riesgo de contaminacin de
aguas es de retener o aislar los desechos, y as evitar que entren en
contacto con el medio ambiente; de esta forma, se previene la
migracin de elementos contaminantes y se limita el contacto de
minerales sulfricos con el agua y oxgeno, lo que ayuda a prevenir
la formacin del DAM en un principio.
Como parte de estos mtodos de precaucin, tambin es necesario
tomar medidas adicionales para la captacin de aguas en caso de
que los mtodos primarios de retencin llegaran a fallar. Estas
redundancias no son econmicas, pero a largo plazo pueden ahorrar
dinero y prevenir efectos ambientales negativos.
Canchas de relaves y el agua de mina
Las aguas de mina o relaves que se almacenan en canchas son
potencialmente peligrosas ya que podran derramarse o fugarse
accidentalmente y entrar en contacto con arroyos y lagos. Las
canchas de relaves presentan un peligro ms grave, ya que
generalmente contienen millones de toneladas de materiales
qumicamente inestables. El riesgo se encuentra en la posibilidad de
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que haya fugas hacia fuentes de agua subterrnea o a travs de

fallas estructurales masivas en los diques. (Este ltimo riesgo es
menor hoy da comparado a lo que era hace algunas dcadas,
debido a avances en ingeniera geotcnica y en mecnica de
suelos).
Los materiales que se encuentran en los relaves pueden generar
DAM. Por lo tanto, los diques modernos de retencin de relaves son
construidos usando barro de bentonita, losa comprimida [compacted
tills], o lonas sintticas (llamadas geomembranas) para minimizar su
permeabilidad. Pero estos mtodos no son 100% seguros; el
aumento en el uso de cianuro en la minera ha demostrado que, en
algunos casos, las fugas continan ocurriendo, debido a que se ha
detectado cianuro en las aguas subterrneas.
Parte del problema es que el diseo de un dique infalible no es
garanta de que el dique ser construido segn tal diseo. Las
canchas de relaves y los diques son casi siempre construidos con
materiales que se encuentran en la faena minera, a pesar de que
generalmente, stos no son ideales.
La mayora de fallas que ocurren en un dique son: filtracin fuera de
las paredes del dique, erosin interna, y derrames e inundaciones.
Estas fallas pueden ocurrir como resultado de temblores de tierra o
de lluvias fuertes y persistentes. Adems, las sales que se forman al
secarse los relaves derramados pudieran ser consumidas por la
fauna local. Estas sales contienen metales en concentraciones
txicas y pueden poner en peligro la salud de los animales.
Algunas de las tcnicas para reducir la probabilidad
contaminacin de aguas y canchas de relaves son:

de

Utilizar un rea que tenga una constitucin estable.

Utilizar un rea en donde los derrames sean mnimos o que

puedan ser desviados alrededor de la estructura de forma
permanente.

Asegurarse de que la cancha tenga una amplia capacidad, y de

que tenga drenajes adicionales para captar fuertes lluvias y
nieve.

Construir estanques bajo la estructura para captar derrames no

anticipados.
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Utilizar camillas y forros adecuados debajo de la estructura

para prevenir la contaminacin de aguas subterrneas.

Construir pozos de monitoreo en sitios estratgicos alrededor

de las canchas de relaves, para detectar cualquier
contaminacin de aguas subterrneas.

Construir pozos de corte y bombas de reciclaje para captar

contaminantes que puedan filtrarse fuera de la estructura y
alcanzar aguas subterrneas.

Utilizar los mtodos y materiales de ingeniera ms avanzados

que le brinden solidez y estabilidad a los diques.

Reducir la cantidad de substancias qumicas txicas antes de

llevar los relaves a la cancha.

Proteger la fauna, incluyendo bloqueo de acceso a estanques

de cianuro o relaves.

Poner lmites o monitorear los niveles de agua en las canchas

de relave al cierre de la faena minera.

Almacenamiento de escombros
El manejo efectivo de escombros incluye el aislamiento de la roca de
los elementos naturales, y la remediacin de las pilas de escombros
al cierre de la mina. Algunos de estos mtodos son:

A medida que los escombros se van vertiendo en las pilas, el

operador se asegura de que las pilas permanezcan
estructuralmente intactas (de lo contrario, los escombros
podran terminar siendo barridos haca arroyos y ros).

El rea de desecho debe preferiblemente ser cubierta en su

base por soportes o forros, de modo que las aguas
contaminadas no pueden filtrarse bajo tierra y contaminar
acuferos.

Se construyen trincheras para redirigir el agua, as como

drenajes subterrneos hechos de roca no reactiva (que no
genera cidos) para evitar o minimizar el contacto del agua con
los desechos.

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Las pilas de escombros generalmente son situadas en reas

fuera del drenaje principal, ya que el agua podra soltar metales
y causar erosin y sedimentacin.

Todas las corrientes de agua del rea son permanentemente

re-dirigidas lejos del material de desecho.

Cuando se termina de verter escombros sobre pilas, stos

deben ser aislados completamente usando mtodos como el
recubrimiento.

Notas sobre los soportes o forros

El uso de un sistema de forros mltiples por debajo de las pilas de
escombros, canchas de relaves, pilas de lixiviacin, y estanques de
soluciones qumicas pueden reducir los riesgos ambientales
asociados con la migracin de contaminantes hacia fuentes de agua
subterrnea o hacia ros y lagos.
El sistema preferente consiste de dos forros sintticos (la mayora de
los forros hoy en da estn hechos de polipropileno de alta densidad,
conocido como HDPE por sus siglas en ingls. El HDPE es
supuestamente resistente al desgaste de productos qumicos). Estos
forros son instalados sobre una base de suelos de baja
permeabilidad, tal como suelos de barro. Tambin se instalan
sistemas de deteccin de fugas en caso de que los forros se
agujereen. El segundo forro, que se encuentra debajo del sistema de
deteccin de fugas (y encima de la base de barro) acta como una
barrera final para prevenir que cualquier contaminante que se fugue
a travs del primer foro no penetre las aguas subterrneas.
Sedimentacin
Hay dos mtodos principales para disminuir la cantidad de sedimento
que pueda penetrar en corrientes de agua:

minimizando la cantidad de sedimento que se genera (por

ejemplo, minimizando la perturbacin de la tierra y controlando
la erosin), y

previniendo que el sedimento y las aguas cargadas de

sedimento penetren en corrientes de agua.

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He aqu algunas tcnicas utilizadas para controlar la erosin y

sedimentacin:
Control de erosin
Esteras de paja: Se incrusta paja en una red de nailon o algodn. La
estera cubre los suelos expuestos como una alfombra,
protegindolos de la lluvia. Tambin provee una capa en la que la
vegetacin puede echar raz. Las esteras de paja funcionan mejor
sobre superficies lisas y planas; si se usan en pendientes muy
empinadas, puede que se deslicen al pie de la pendiente.
Generalmente, se utilizan en reas remotas en las que es difcil de
introducir equipo pesado. Tambin se puede aplicar paja suelta como
recubrimiento de las reas en las que se han sembrado semillas,
para minimizar el impacto de las gotas de lluvia y permitir que las
semillas germinen sin ser lavadas por el agua.
Siembra lquida de semillas [Hydro-seeding]: Se mezcla las semillas
con agua, fibras de madera, y fertilizante, y luego se roca la mezcla
sobre el suelo expuesto. La fibra acta como un protector temporal
que cubre el suelo hasta que la vegetacin eche raz. Esta tcnica es
costosa, y es ms efectiva en reas grandes y donde hay acceso
adecuado para el equipo pesado de siembra.
Sedimento / Controles de agua

Re-dirigir aguas limpias: Si stas se re-dirigen lejos de las

reas en donde se encuentran suelos vulnerables y
sedimentos, se puede minimizar la sedimentacin.

Diques de sacos de grava o arena: Se colocan los sacos

dentro de trincheras, y de manera que acten como diques de
retencin de sedimentos. El agua es retenida por cierto tiempo,
permitiendo que los sedimentos se asienten en el fondo. El
agua clara corre por encima del dique. Estas estructuras son
efectivas, muy estables, y requieren muy poco mantenimiento.

Mallas de filtracin: Son mallas hechas con materiales

sintticos, que interceptan y disminuyen temporalmente la
corriente de agua cargada de sedimento, con el fin de atrapar
las partculas de sedimento detrs de la malla y aclarar el agua
que la atraviese. Las vallas son efectivas slo cuando las
corrientes de agua son bajas y lentas, o en conjunto con otras
tcnicas de control de sedimentos. Si las corrientes son muy
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fuertes y rpidas, el agua se abrir camino alrededor de estas

trampas. Las vallas requieren mucho trabajo de mantenimiento,
ya que si no se limpian regularmente, las mallas se tapan con
sedimento y la estructura empieza a retener agua y perder su
funcin.

Terrazas: Las terrazas construidas en forma de grada o banca

en pendientes empinadas disminuyen la corriente de agua,
permitiendo que el agua se filtre y penetre bajo suelo. Las
terrazas son ms efectivas cuando las gradas estn cubiertas
de vegetacin.

Estanques de retn [seepage basins] y estanques de

sedimento [sediment ponds]: Los estanques de retn [seepage
basins] son estrucuras grandes (de hasta dos kilmetros
cuadrados) que capturan aguas turbias extradas de grandes
superficies, dejando que el agua se filtre y penetre bajo tierra.
Los estanques de sedimento [sediment ponds] tambin son
estructuras grandes, y sirven como reas de retencin de
corrientes de agua turbia, que permiten que los sedimentos se
asienten al fondo. Al aclararse estas aguas, se deja que corran
fuera del estanque. En ciertos casos, se construyen varios
estanques uno tras otro, de modo que el agua va perdiendo su
turbiedad de estanque en estanque y aumenta su claridad.
Este arreglo es conocido como estanques de pulido.

Floculantes: Estos son productos qumicos que se utilizan para

disminuir la cantidad de sedimento flotante de forma rpida.
Estos productos qumicos se pegan al sedimento y provocan
su hundimiento. Pero estos productos son txicos para los
peces, causndoles asfixia al bloquear sus branquias.

Prevencin del ARD

Hay muchas estrategias para prevenir los efectos del ARD: evitacin,
almacenamiento bajo de agua, mezclas, y recubrimiento. Estas
tcnicas han sido eficaces en muchos casos bajo ciertas
circunstancias especficas, sin embargo han fallado en otras faenas
mineras.
Evitacin
Al evitar la perturbacin de materiales que pueden generar cido, se
reduce enormemente el riesgo del ARD. Por lo tanto, la mejor
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estrategia para mitigar el ARD, y la primera que se debe de

considerar, es la evitacin por medio de prediccin y planeacin. Por
ejemplo, si los resultados de los tests demuestran la presencia de
materiales altamente generadores de cido en un rea determinada,
la compaa debera de dejar esas reas intactas, es decir que
debera de evitar minar las menas generadoras de cido.
Sin embargo, la mayora de las compaas no consideran la evitacin
como una opcin, sobre todo cuando la mayora o la totalidad de los
metales valiosos pueden estar asociadas con materiales
potencialmente generadores de cido (como en el caso de varios
tipos de menas sulfricas). En este caso, el gobierno le impondr a la
compaa una serie de requisitos de planeacin para prevenir los
efectos ambientales de largo plazo asociados con el ARD.
Almacenamiento bajo de agua
Los materiales generadores de cido son a menudo almacenados
dentro de estanques de agua para evitar el contacto con el aire, que
es lo que desencadena el proceso del ARD. Si es necesario excavar
o exponer al aire material potencialmente generadores de cido para
extraer la mena, este es el mejor mtodo de prevenir el ARD y de
reducir el escape de metales.
Para continuar siendo efectivo, es necesario mantener controles
cuidadosos y monitoreo constante del almacenamiento. Si el nivel de
agua llegara a bajar, exponiendo estos relaves y desechos al aire,
empezaran a oxidarse y a soltar cido. Si el agua sube de nivel, es
posible que se desborde y entre en contacto con el medio ambiente.
Por lo tanto, esta tcnica requiere mantenimiento a largo plazo.
Por otra parte, el agua puede causar un incremento en la cantidad de
metales en una solucin qumica. Si los materiales ya han empezado
a generar cido antes de ser sumergidos bajo de agua, empezarn a
soltar metales que se encuentran en la roca o relaves, requiriendo
que se le d tratamiento al agua para evitar que se convierta en un
peligro de largo plazo. Por lo tanto, es importante sumergir los
materiales potencialmente generadores de cido antes de que el
DAM progrese.
Mezclas
El objetivo de mezclar materiales de desecho potencialmente
generadores de cido con materiales que tienen un mayor potencial
de neutralizacin es de neutralizar rpidamente el cido producido
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antes de que los metales se suelten de forma significativa o antes de

que el DAM salga de la faena minera.
Si bien es cierto que las mezclas han sido tiles para prevenir el
DAM en algunas minas de carbn, no ha sido demostrada su utilidad
en minas de roca dura tales como oro y cobre.
Las mezclas tienen muchas desventajas, tales como su alto costo,
utilidad limitada, incertidumbre tcnica, y requisitos exigentes de
informacin, construccin y de materiales.
Recubrimiento
En los Estados Unidos, el mtodo ms comn para prevenir la
generacin de cido es el recubrimiento y sellado de rocas
generadoras de cido para evitar que agua y aire entren en contacto
con ellas. Tambin ha sido un mtodo eficaz para disminuir la
filtracin de agua en vertederos de agua acdica, con el fin de
disminuir la cantidad de metales liberados y el costo de tratamiento
de aguas.
En Canad, el recubrimiento no es un mtodo comnmente usado
para prevenir el ARD, especialmente en Columbia Britnica, en
donde el clima es tan hmedo que el recubrimiento de relaves no
impide la filtracin de agua en las canchas.
Adems, an no se tienen suficientes datos sobre su efectividad a
largo plazo, y diseos que aseguren el grado necesario de
efectividad.
Ya que muy pocos recubrimientos tienen ms de 10 aos de edad,
se necesita hacer ms investigacin sobre criterios de diseo de
largo plazo, monitoreo, mantenimiento, reparacin y reemplazo
ocasional, para estar seguros de que la erosin, madrigueras de
animales, y otras actividades no afecten la efectividad de este
mtodo.
Sin embargo, este mtodo es una tcnica estndar en Canad para
remediacin de pilas de escombros y canchas de relaves, ya que
reduce enormemente la posibilidad de que entren en contacto con
aire y agua. Tambin reducen otro riesgo ambiental: el polvo,
cargado de substancias txicas, que pudiera volarse fuera del rea
de almacenamiento si los escombros o relaves estuviesen al aire
libre.

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Tratamiento del ARD

Si el ARD no ha sido prevenido adecuadamente, la nica opcin
responsable es el tratamiento de las aguas contaminadas con ARD.
En Canad, las compaas deben de dar tratamiento al ARD en
todas las minas que les pertenezcan, ya sea que estn en operacin
o no.
Existen mtodos que neutralizan las aguas acdicas y les extraen los
metales hasta un nivel aceptable de acuerdo a criterios de calidad de
agua. Pero la generacin de cido puede persistir por siglos o por
miles de aos despus del cierre de una mina. Por lo tanto, estos
mtodos requieren gastos y mantenimiento permanentes. No existe
ninguna solucin permanente, segura y final.
Tratamiento activo
Es el mtodo ms comn. Se bombea el agua hacia una planta de
tratamiento, en donde se combina con cal, piedra caliza, y alguna
otra sustancia alcalina. El cido es neutralizado, y el incremento en el
pH hace que muchos metales, tales como el cobre y el cadmio, se
asienten o se precipiten fuera de la solucin, permitiendo su
extraccin. Se contina el tratamiento si es necesario extraer otros
metales o substancias txicas antes de regresar el agua al medio
ambiente.
Hay dos problemas con este tipo de tratamiento. Primero, el proceso
genera enormes cantidades de desecho, que generalmente est
cargado de metales pesados y requieren vertederos seguros.
Segundo, las plantas de tratamiento son muy costosas de construir y
operar.
A pesar de estas desventajas, el tratamiento activo de productos
qumicos es uno de los mtodos ms comunes de tratamiento de
agua contaminada en Norteamrica, tanto en las minas en operacin
como en las que estn cerradas.
Tratamiento pasivo
Estas tcnicas tpicamente cuentan con la capacidad de cierta
vegetacin y bacterias para absorber los metales. Por ejemplo, se
puede re-dirigir el agua a estanques llenos de plantas acuticas
absorbentes. Este mtodo es mucho menos costoso y requiere
menos mantenimiento.

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Su uso es comn en las minas de carbn, pero slo ha sido utilizado

de forma experimental en las minas de metales, por lo que an no se
sabe que tan til puede ser para el tratamiento de aguas
contaminadas en minas a cielo abierto o minas de metales
subterrneas.
Algunas de las desventajas de este mtodo en las minas de metal
son:

Son tantos los metales en los estanques que stos pueden

terminar convirtindose un vertedero txico ms.

Los estanques son difciles de mantener en reas donde no

hay mucha agua.

Las plantas que absorben los metales constituyen un peligro

potencial para la fauna.

La captacin y tratamiento del ARD deben considerarse como

medidas de ltimo recurso. La operacin de plantas de tratamiento
requiere de largos perodos de tiempo. La tecnologa, a pesar de su
rpido avance, no brinda suficiente garanta de que las estructuras
no tendrn fallas. Y el mantenimiento a largo plazo es un peso ms
para las generaciones futuras. Por lo tanto, la prevencin del ARD y
de la contaminacin del agua contina siendo el nico mtodo de
garantizar la pureza de nuestras fuentes de agua.
Deficiencias de la prevencin de efectos ambientales en el agua
Un reporte de la Academia Nacional de la Ciencia publicado en 1,999
concluye que hay mucha incertidumbre en cuanto al diseo de
sistemas de prevencin de contaminacin del agua.
Hay muchos casos reales en los que a pesar de que se hicieron
estudios de laboratorio previos, stos no fueron capaces de predecir
las condiciones actuales en la mina. Tambin existen muchos
ejemplos de tecnologas avanzadas que fueron incapaces de evitar
el ARD.

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