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La revolucin de la Nanomedicina

La revolucin de la
Nanomedicina
Laura M. Lechuga Gmez
Profesor de Investigacin del CSIC
Responsable del Grupo de Nanobiosensores del Centro de
Investigacin en Nanociencia y Nanotecnologa (CIN2: CSIC-ICN) y
CIBER-BBN en Nanomedicina.

dimensiones, sino el cambio radical que sufren las

propiedades fsicas y qumicas de la materia cuando
se trabaja a escala nanomtrica: la conductividad
elctrica, el color, la resistencia o la elasticidad, entre
otras propiedades, se comportan de manera diferente
a como lo hace el material en volumen, por lo que es
de gran aplicacin en diferentes campos, entre los que
destacan los materiales, la electrnica, la medicina y la
energa. Ya existen productos nanotecnolgicos en el
mercado como cosmticos ms eficaces y protectores,
raquetas de tenis ms flexibles y resistentes, ropa que
no se arruga ni se mancha o gafas y cristales que no se
rayan, por citar algunos ejemplos. La Figura 1 muestra
en detalle la escala nanotecnolgica.
Uno de los grandes restos a los que se enfrenta
la medicina este siglo es el desarrollo de tcnicas de
diagnstico precoz para numerosas enfermedades
as como el desarrollo de tcnicas de regeneracin de
rganos y tejidos daados dentro de nuestro cuerpo.
Encontrar una adecuada solucin a estos retos podra
tener una gran repercusin en la calidad de vida de
nuestra sociedad en un futuro cercano. La emergencia
de una nueva disciplina, denominada Nanomedicina,
promete alcanzar estos ambiciosos objetivos.
Introduccin
La deteccin precoz de enfermedades, su inmediato tratamiento a nivel personalizado y el posterior
seguimiento de su evolucin, sern posibles en los
prximos aos gracias a la aplicacin de las nuevas
herramientas nanotecnolgicas que se estn actualmente desarrollando. Los importantes avances en
este campo podran dar lugar a sistemas de diagnstico y teraputicos de mayor eficacia que los existentes, lo que redundara en una mayor calidad de vida
para los ciudadanos.
Desde hace unos aos, la Nanotecnologa es
un rea emergente que nos est conduciendo a
una nueva revolucin industrial. La Nanotecnologa
hace referencia a las tcnicas que permiten manipular la materia a escala atmica y molecular ya que
Nanometro significa la milmillonsima parte de un
metro. Lo ms interesante de la Nanotecnologa no es
la posibilidad de trabajar con materiales de reducidas

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Sedisa

La irrupcin de la Nanotecnologa en las Ciencias

de la Salud ha dado lugar a una nueva disciplina que se
denomina Nanomedicina, y que tiene como objetivo el
desarrollo de herramientas para diagnosticar, prevenir
y tratar enfermedades cuando estn todava en estados
poco avanzados o en el inicio de su desarrollo. Uno de
los grandes retos en este proceso reside en el desarrollo
de nanoterapias, que se puedan dirigir de forma selectiva a los tejidos y rganos enfermos, evitando as los
efectos secundarios, inevitables con los tratamientos
actuales. En los orgenes de la Nanotecnologa, se lleg
incluso a predecir la fabricacin de nanorobots que se
inyectaran en la sangre y atacaran selectivamente las
zonas daadas, incluso protegiendo de ataques exter-

nos y reparando posibles desperfectos. A pesar de que

esto sigue siendo ciencia ficcin, s se puede afirmar
que hemos avanzado notablemente en el diseo de
nanosistemas que incorporan distintas funcionalidades
y que pueden desempear un papel muy similar.
El progresivo aumento que se observa de graves
dolencias como el cncer, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes o las enfermedades neurodegenerativas (Alzheimer y Parkinson), para las que no
existen tratamientos definitivos, est generando una
necesidad de encontrar nuevos mtodos diagnsticos
y teraputicos ms rpidos, eficaces y especficos, que
adems reduzcan al mximo los costes implicados. La
Nanomedicina promete resolver algunos de estos grandes retos mediante la capacidad de detectar de forma
precoz la presencia de enfermedades (como el cncer)
o de regenerar rganos y tejidos daados en el interior
del organismo, proporcionado un diagnstico precoz,
una terapia adecuada y un seguimiento efectivo de la
evolucin del paciente. En el futuro se podr incluso
disponer de tratamientos individualizados a distancia
en el propio hogar o lugar de trabajo del paciente.
Nanomedicina
La Nanomedicina agrupa tres reas principales: el
nanodiagnstico, la liberacin controlada de frmacos
(o nanoterapia) y la medicina regenerativa (ver Figura
2). El nanodiagnstico consiste en el desarrollo de
sistemas de anlisis y de imagen para la deteccin de
enfermedades en los estadios ms tempranos posibles, tanto in vivo como in vitro. La nanoterapia pretende dirigir nanosistemas activos que contengan elementos de reconocimiento para actuar o transportar
y liberar medicamentos exclusivamente en las clulas
o zonas afectadas, a fin de conseguir un tratamiento
ms efectivo, minimizando los efectos secundarios.
La medicina regenerativa tiene como objetivo la reparacin o sustitucin de tejidos y rganos daados
usando herramientas nanotecnolgicas.
Nanodiagnstico

Figura 1. Las medidas de la Nanotecnologa

El objetivo general del nanodiagnstico es la

identificacin de enfermedades en sus estadios iniSedisa

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La revolucin de la Nanomedicina

Nanodiagnstico

Nanobiosensores, imagen

Nanomedicina

Liberacin controlada de frmacos

Medicina Regenerativa
Terapia gnica
Terapia celular
Ingeniera tisular

Figura 2. reas de investigacin en Nanomedicina

ciales mediante la utilizacin de nanodispositivos.

Una identificacin temprana permitira una rpida
capacidad de respuesta y la inmediata aplicacin del
tratamiento especfico, ofreciendo as mayores posibilidades de recuperacin al paciente. Estos mtodos
de diagnstico se pueden utilizar in vivo o in vitro.
El diagnstico in vivo implica que los nanodispositivos puedan penetrar en el cuerpo humano para
identificar y cuantificar la presencia de un determinado patgeno o de clulas cancergenas, por ejemplo.
Pero estas tcnicas conllevan problemas de biocompatibilidad adems de requerir un diseo sofisticado
para asegurar su funcionamiento y para minimizar
los posibles efectos secundarios. Por su parte, el
diagnstico in vitro ofrece una mayor flexibilidad,
ya que se puede aplicar a pequeas muestras de
fluidos corporales o de tejidos, a partir de los cuales
se obtiene una deteccin especfica (de patgenos
o defectos genticos, por ejemplo) en tiempos muy
cortos, con gran precisin y sensibilidad. Debido
a estas diferencias fundamentales, se prev que la
deteccin in vitro usando nanodispositivos llegue al
mercado de una forma mucho ms rpida y se pueda
consolidar ms fcilmente que los mtodos in vivo.
Nanodiagnstico con nanopartculas
Uno de los sistemas de deteccin ms desarrollados hasta la fecha se basa en el uso de nanopartculas (semiconductoras, metlicas o magnticas)

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tales como puntos cunticos que se emplean como

marcaje celular o para la identificacin de tumores
o zonas enfermas. Estas nanopartculas tienen un
tamao de pocos nanmetros (1-10 nm) y dado su
carcter cuntico emiten luz en diferentes longitudes
de onda (con distintos colores) dependiendo de su
tamao, por lo que son extremadamente tiles como
marcadores biolgicos. Los puntos cunticos ms
utilizados son los de CdSe y CdTe, ya que se pueden
producir en grandes cantidades mediante procesos
qumicos, con un excelente control de su tamao.
Pero las nanopartculas no funcionan por s mismas,
es preciso indicarles cmo localizar el tumor y para ello
hay que recubrir su superficie con molculas biolgicas
(bioreceptores, tales como anticuerpos monoclonales)
con afinidad hacia un compuesto especfico de la clula
cancerosa. Adems, para que lleguen a su destino (el
rgano afectado) evitando su captacin por los macrfagos es necesario recubrir la superficie de las nanopartculas con materiales que acten como una capa de
invisibilidad, por ejemplo, con polmeros como el polietilenglicol. Cuando los puntos cunticos as preparados se
acercan a una muestra que contiene las clulas cancerosas a las que van dirigidos, se produce una reaccin especfica de reconocimiento biomolecular (ver Figura 3), de
forma que se acumularn all, permitiendo la deteccin
mediante una iluminacin externa con luz ultravioleta
y observando su emisin de fluorescencia caracterstica.
Existen ya mltiples demostraciones de la utilidad de los
puntos cunticos para la localizacin de tumores en las

La revolucin de la Nanomedicina

primeras etapas de su desarrollo, lo cual significa que se

podra proceder a su extirpacin inmediata. Hasta ahora,
los experimentos in vivo se han realizado con animales,
pero se prev que, una vez superados los controles de
las agencias de salud, se pueda pasar prximamente a
realizar estos ensayos en seres humanos.
Terapia basada en nanopartculas
Adems de elementos de reconocimiento y diagnstico, las nanopartculas pueden usarse tambin como
agentes teraputicos. Una vez que las nanopartculas se
unen a tejidos daados o a clulas cancerosas, se puede
inducir su calentamiento mediante aplicacin de un
campo magntico de baja intensidad (para nanopartculas magnticas) o por irradiacin con luz infrarroja (para
nanopartculas metlicas). En ambos casos el calentamiento provoca la destruccin de las clulas tumorales
por hipertermia, sin afectar a las clulas o tejidos sanos
que las rodean. La utilizacin de esta tecnologa para el
tratamiento del cncer evitara los graves problemas de
efectos secundarios de los actuales tratamientos de quimio o radioterapia. Estos experimentos ya han demostrado su utilidad en pacientes humanos.

Fig. 3. (a) Puntos cunticos y emisin de color segn su tamao (b)

Localizacin de ganglio centinela con puntos cunticos (c) Imagen de un
tejido de pulmn de ratn con clulas cancerosas marcadas con nanopartculas y (d) Localizacin in vivo de un tumor de prstata mediante puntos
cunticos (comparacin entre un ratn enfermo y uno sano).

Nanodiagnstico con biosensores

Dentro del nanodiagnstico los principales dispositivos que se estn desarrollando son los nanobiosensores, dispositivos capaces de detectar en tiempo real,
sin necesidad de marcadores fluorescentes o radioactivos y con una alta sensibilidad y selectividad, todo
tipo de sustancias qumicas y biolgicas. Un biosensor
es un dispositivo integrado por un receptor biolgico
(protenas, ADN, clulas...) preparado para detectar
especficamente una sustancia y un transductor o
sensor, capaz de medir la reaccin de reconocimiento
biomolecular y traducirla en una seal cuantificable. El
trmino nanobiosensor designa a aquellos biosensores cuyas propiedades vienen moduladas por la escala
nanotecnolgica con la que estn fabricados. Es de
esperar que los nanobiosensores tengan una sensibilidad mucho mayor que la de los dispositivos convencionales. Adems podran ser fcilmente introducidos
en el interior del cuerpo humano, proporcionando
datos mucho ms fiables del estado de salud real de
un paciente. Dentro de los desarrollos de nanobiosensores son de destacar los nanobiosensores fotnicos,
los basados en nanopartculas, los nanobiosensores
basados en nanotubos de carbono o los biosensores
nanomecnicos, que han surgido como reemplazo de
los biochips de ADN, entre los ms importantes.
Los biosensores nanofotnicos ya han demostrado un nivel de sensibilidad extremo para la deteccin directa de protenas y ADN. En estos sensores
(tambin llamados de onda evanescente) se hace uso
de la forma particular en que se transmite la luz en
el interior de los circuitos pticos: esta transmisin
tiene lugar a lo largo del dispositivo ptico mediante
mltiples reflexiones internas. Con estos sensores
es posible evaluar directamente concentraciones de
protenas a nivel picomolar o variaciones de una nica
base en el ADN en tan slo unos minutos, necesitando
volmenes de muestra del orden de los microlitros y,
en algunas ocasiones, las muestras a analizar (orina,
suero) no necesitan ni tan siquiera un pretratamiento
previo.
Los biosensores nanomecnicos emplean como
sistema de medida la deflexin nanomtrica de
Sedisa

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La revolucin de la Nanomedicina

una micropalanca al interaccionar con la sustancia a

analizar. La Figura 4 muestra las imgenes de algunos de estos sensores desarrollados en el grupo de
investigacin del autor. Las micropalancas tienen un
rea sensora muy pequea (del orden de 1000 m2)
lo cual permite el anlisis de cantidades inferiores al
femtomol. Adems se fabrican con tecnologa microelectrnica que permite la fabricacin de matrices
de decenas, incluso miles, de micropalancas para la
deteccin simultnea de mltiples sustancias.
Desarrollos como los nanosensores fotnicos o los
nanomecnicos, fabricados a miles gracias a la tecnologa microelectrnica, abre un camino para la fabricacin de nanobiochips genmicos y protemicos, que a
diferencia de los actuales biochips, llevan incorporado
un sistema de transduccin de la interaccin (no se
necesitaran marcadores fluorescentes) con los que
sera posible evaluar en tiempos muy cortos gran
cantidad de informacin gentica, lo que permitir
elaborar vacunas, identificar mutaciones indicativas
de enfermedades, identificar nuevos frmacos, etc.
Un dispositivo con diversos nanosensores podra
ofrecer un diagnstico completo a partir de una gota de
sangre mediante la identificacin (de otra manera imperceptible) de cambios moleculares. Cuando se comience
a reemplazar los caros y lentos anlisis de laboratorio por
estos anlisis de microchips ms baratos, rpidos y cmodos, el previsible impacto en organizaciones sanitarias y
sus pacientes ser muy importante. La inclusin de los
nanodispositivos en el interior del cuerpo humano preservando su funcionalidad ser un logro paradigmtico
en nanodiagnstico. Los nanobiosensores implantados
podran funcionar como centinelas dentro del cuerpo
humano y emitir una seal de alarma ante la aparicin
de las primeras clulas enfermas.
Nanoterapia por liberacin
localizada de frmacos
Otra solucin que ofrece la Nanomedicina es
el desarrollo de nuevos sistemas de liberacin controlada de frmacos. La idea consiste en utilizar
nanoestructuras que transporten el frmaco hasta
la zona daada y, solamente cuando han reconocido

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Fig 4. Biosensores nanomecnicos empleados en Nanodiagnstico.

Para cada hebra de ADN o mutacin puntual en la cadena de ADN que se
quiera analizar, su complementaria se inmoviliza sobre una micropalanca.
Cuando tiene lugar la hibridacin se produce un movimiento de la palanca
que es detectado en tiempo real mediante tcnicas pticas.

La revolucin de la Nanomedicina

cuerpo humano. Es en la ingeniera de tejidos donde la

Nanotecnologa puede jugar un papel muy importante.
La idea es disear estructuras adecuadas para favorecer
el crecimiento de tejidos en las zonas daadas, dirigiendo la proliferacin y diferenciacin celular, as como la
produccin y organizacin de la matriz extracelular.
La principal dificultad radica en encontrar materiales
adecuados que permitan la fabricacin de estructuras
que mantengan activo el rgano afectado mientras se
regenera la zona daada. Entre los materiales que se
estn utilizando cabe destacar los nanotubos de carbono, nanopartculas como hidroxiapatita o zirconia,
nanofibras de polmeros biodegradables, nanocomposites, etc. Tambin se pueden utilizar superficies estructuradas en la escala nanomtrica, que pueden actuar
como incubadoras de lneas celulares, favoreciendo el
proceso de diferenciacin celular.

ha pasado ya a la etapa de ensayo clnico para nanopartculas que realizan una liberacin controlada de frmacos. Sin embargo, los largos procesos de aprobacin en
los sectores mdicos y farmacuticos pueden significar
que los beneficios para la salud slo podrn apreciarse
a largo plazo. Aunque todava es necesario llevar a cabo
una mayor cantidad de investigacin y desarrollo, no
cabe duda de que la Nanomedicina seguir sorprendindonos con avances que redundarn en una mejora
de la calidad de vida de nuestra envejecida sociedad y
que ayudar a resolver los problemas causados por las
principales enfermedades (cncer, desrdenes neurodegenerativos y enfermedades cardiovasculares).

Conclusiones

www.ciber-bbn.es

Bibliografa
Visin Estratgica de la Nanomedicina en Espaa. Informe de la Plataforma
Espaola de Nanomedicina. www.nanomedspain.net

esa zona, lo liberen como respuesta a un cierto estmulo. Para ello es necesaria la previa encapsulacin
o desactivacin de los frmacos para que no acten
durante su trnsito por el cuerpo hasta llegar al
lugar afectado, de forma que mantengan intactas
sus propiedades fsico-qumicas y que se minimicen
posibles efectos secundarios en otras zonas del cuerpo. Una vez que el frmaco ha llegado a su destino,
debe liberarse a una velocidad apropiada para que
sea efectivo, lo cual se puede hacer mediante una
variacin de ciertas condiciones (pH o temperatura,
por ejemplo) en la zona daada, o mediante un
control preciso de la velocidad de degradacin del
material encapsulante, permitiendo que la liberacin
del frmaco sea controlada. Para la administracin
de frmacos se han propuesto una gran variedad
de nanoestructuras, como pueden ser nanopartculas, nanocpsulas, dendrmeros, liposomas, micelas,
nanotubos, conjugados polimricos, microgeles, etc.
Nanomedicina regenerativa
La nanomedicina regenerativa se ocupa de la reparacin o sustitucin de tejidos y rganos daados
mediante la aplicacin de mtodos procedentes de
la terapia gnica, la terapia celular, la dosificacin de
sustancias biorregenerativas y la ingeniera de tejidos,
estimulando los propios mecanismos reparadores del

www.cin2.eu/biosensores

La Nanotecnologa es una disciplina que ha mostrado grandes avances durante las ltimas dcadas, con
numerosos productos nanotecnolgicos que ya han llegado al mercado. Los conceptos de la Nanotecnologa
se estn aplicando en mtodos de diagnstico ms
sensibles, sistemas de terapia y de administracin controlada de frmacos, as como en herramientas que
permiten la regeneracin de tejidos y rganos daados.
Los sistemas y mtodos descritos en este artculo son
solamente ejemplos seleccionados de la enorme actividad que se est desarrollando en miles de laboratorios
de todo el mundo para mejorar las condiciones de
salud y la calidad de vida de nuestra sociedad.

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En el futuro, estos sistemas se integrarn en microchips implantables que permitan la administracin programada de frmacos con un tratamiento personalizado,
y que al mismo tiempo podrn medir los parmetros
vitales del paciente y trasmitir informacin directamente
al personal mdico, para tener controlado al paciente
mientras ste hace su vida normal. Ya se han desarrollado nanopartculas que pueden reconocer, detectar
y atacar selectivamente clulas cancerosas, as como
nanosensores que permiten detectar en fluidos biolgicos cantidades extremadamente bajas de molculas que
revelan la existencia de cncer u otras enfermedades. Se

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