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AQUILES Y LA TORTUGA
As como en un sueo uno huye
y otro no puede alcanzarle
- y aqul no puede moverse para escapar
ni ste para perseguirle as Aquiles no poda alcanzar a Hctor corriendo,
ni Hctor escapar de l.
La Ilada, Canto XXII
Aquiles fue el ms temible de los prncipes aqueos que asediaron Troya: el mezquino
enfrentamiento que mantuvo con Agamenn, jefe del ejrcito griego, y a causa del
cual se automargin de la lucha constituye el tema central de La Ilada, y le garantiz
un lugar de honor en la historia de la literatura. Pero, aunque parezca mentira, Aquiles
tambin jug un papel muy destacado en la historia de las matemticas, nada menos
que como competidor de una tortuga.
Y es as: en el siglo V a.de C., el filsofo griego Zenn de Elea plante una serie de
paradojas sobre el movimiento: una flecha, deca Zenn, para llegar al blanco tiene
que pasar por todos los puntos de su trayectoria. Como stos son infinitos, y la flecha
forzosamente tiene que estar en cada uno de ellos, tardar un tiempo infinito en llegar
al blanco. Otra: para recorrer el camino hasta una pared, una persona debe primero
recorrer la mitad del camino, pero antes de recorrer la mitad, debe recorrer la cuarta
parte, y antes la octava, y antes la dieciseisava. Como esa regresin es infinita, el
fulano en cuestin no llega nunca hasta la pared. Pero la ms famosa de todas las
paradojas de Zenn es, sin duda alguna, la de Aquiles y la tortuga.
Supongamos, deca Zenn, que Aquiles, que corre cinco veces ms rpidamente que
una tortuga, juega con ella una carrera dndole una ventaja de cinco kilmetros.
Cuando Aquiles recorra esos cinco kilmetros, la tortuga habr avanzado un kilmetro.
Cuando Aquiles cubra ese kilmetro que lo separa ahora de su contrincante, sta habr
caminado a su vez un quinto de kilmetro, es decir, doscientos metros. Pero cuando
Aquiles trate de alcanzarla corriendo esos doscientos metros, la tortuga habr
recorrido cuarenta metros. Y una vez que Aquiles salve esos cuarenta metros, con la
esperanza de alcanzarla, la tortuga habr avanzado ocho metros, y todava le llevar
ventaja. Una ventaja que disminuye sin cesar, pero que siempre est, porque cada vez
que Aquiles recorre la distancia que lo separa de la tortuga, sta, en ese lapso de
tiempo, se habr movido algo, por poco que sea, y en consecuencia, lleva siempre la
delantera. Conclusin: Aquiles nunca la alcanza.
El planteo de Zenn era muy agudo y el asunto de Aquiles y la tortuga fue un dolor de
cabeza para la matemtica y la filosofa griegas. Dado que es muy fcil constatar que,
no slo Aquiles, sino cualquiera alcanza efectivamente a una tortuga, el razonamiento
de Zenn tena que esconder una equivocacin. Pero cul? La respuesta tard la
friolera de veintin siglos en llegar.
Y la verdad es que para la matemtica griega los problemas de Zenn eran irresolubles
porque involucraban sumas infinitas.
Efectivamente, los recorridos sucesivos de Aquiles son: cinco kilmetros, un kilmetro,
doscientos metros, cuarenta metros, ocho metros, etc... y los correspondientes de la
tortuga son un kilmetro, doscientos metros, cuarenta metros, ocho metros, un metro

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sesenta centmetros, etc. Para calcular el recorrido total de uno y de otra, habra que
sumar todos esos tramos sucesivos. Pero como son infinitos, la suma, aparentemente
no puede hacerse.
Hubo que esperar hasta el siglo diecisiete, cuando el matemtico escocs James
Gregory (1638-1675) estudi por primera vez y de manera sistemtica la herramienta
necesaria para terminar con el dilema de Zenn: las series convergentes, sumas que a
pesar de tener un nmero infinito de trminos, dan como resultado un nmero finito.
Por ejemplo, la suma 1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + 1/32 + 1/64 +..., puede hacerse, y da
exactamente 1. Los recorridos parciales de Aquiles y de la tortuga en el problema de
Zenn constituyen, precisamente, series convergentes. Si sumramos los infinitos
tramos (los de Aquiles: 5 kilmetros + 1 kilmetro + 200 metros + 40 metros + 8
metros...) y los correspondientes de la tortuga (1 kilmetro + 200 metros + 40 metros
+ 8 metros + 1,60 metros +...) obtendramos, para Aquiles 6,25 kilmetros, y para la
pobre tortuga 1,25 kilmetros. Como Aquiles le haba dado 5 kilmetros de ventaja, al
recorrer uno 6,25 y la otra 1,25 kilmetros, coinciden en el mismo punto. Gracias a las
series convergentes, la famosa paradoja de Zenn qued aclarada y Aquiles alcanz a
la tortuga de una buena vez. Lo cual era justo, despus de perseguirla durante ms de
dos mil aos.