Pierre Duhem y el positivismo

Alfredo Marcos
Departamento de Filosofa / Universidad de Valladolid
Plaza del Campus / 47011-Valladolid (Espaa)
amarcos@fyl.uva.es
1.- Introduccin
Agradezco a la Universidad Externado de Colombia su invitacin para impartir
una conferencia sobre el positivismo del siglo XIX. Conozco la reputacin de este
centro en lo que respecta a los estudios jurdicos. Poco podra decir aqu de interesante
sobre positivismo jurdico. Este tema pertenece a la filosofa del derecho, en la que no
soy ningn experto. Voy a centrarme, por tanto, en aquello que conozco ms de cerca
por mi dedicacin profesional a la filosofa de la ciencia, me refiero al positivismo
epistemolgico de finales del siglo XIX. Una de las figuras seeras en este sentido es la
de Pierre Duhem, fsico, historiador de la ciencia y filsofo de la ciencia. Se da la
circunstancia, adems, de que la principal obra epistemolgica de Pierre Duhem ha sido
recientemente traducida al espaol1, lo cual da un indicio de su inters actual. El hecho
de que est por primera vez disponible en espaol, fcilmente accesible para los
estudiantes de filosofa, tal vez suponga una cierta recuperacin de ideas de este autor
en nuestro mbito cultural.
Pierre Duhem se encuentra entre dos generaciones de positivistas. Recibe
influencias del positivismo clsico comtiano, y a su vez ejerce una influencia muy
importante sobre el movimiento neopositivista. Sin embargo, el positivismo de Pierre
Duhem es muy peculiar, hasta tal punto que su obra ha servido tambin de inspiracin a
los crticos del neopositivismo de la segunda mitad del siglo XX. Su influencia es tan
notable en El Crculo de Viena, como en Popper, Kuhn o Feyerabend, incluso en los
1

Pierre Duhem: La teora fsica. Su objeto y su estructura. Editorial Herder, Barcelona, 2003. Trad. de
Mara Pons y presentacin de Antoni Martnez.

estructuralistas contemporneos. Todo ello hace que sus ideas tengan un indudable
inters y actualidad.
As pues, lo que me propongo a continuacin es presentar la filosofa de la
ciencia de Pierre Duhem en su relacin con el positivismo. Para ello voy a proceder por
los siguientes pasos: en primer lugar trazar un mnima caracterizacin del positivismo
a partir de las ideas del propio Comte y del estudio clsico de Leszek Kolakowski
(apartado 2). En segundo lugar presentar las ideas esenciales de la epistemologa de
Pierre Duhem (apartado 3), para discutir a continuacin su relacin con el positivismo
(apartado 4), es decir, las influencias del positivismo del XIX que descubrimos en ellas,
el especial carcter del positivismo duhemiano y el papel de dichas ideas en el debate
sobre el positivismo habido ya en el siglo XX. Haremos al final un resumen conclusivo
(apartado 5).

2.- Caractersticas principales del positivismo

Se reconoce habitualmente la existencia de una corriente de pensamiento
positivista que recorre el siglo XIX y XX. Hay ms discrepancias en cuanto a su
caracterizacin y en cuanto a sus antecedentes, que se suelen remontar al menos hasta
Hume. Leszek Kolakowski ha resumido los rasgos esenciales del positivismo en cuanto
doctrina normativa que rige los modos de empleo de trminos tales como "saber",
"ciencia", "conocimiento", "informacin". El positivismo "formula normas que permiten
establecer una distincin entre el objeto de una cuestin posible y lo que,
razonablemente no se puede presentar como cuestin" 2. Las normas a las que se refiere
Kolakowski son las siguientes:
i) "Regla del fenomenalismo: no existe diferencia real entre esencia y fenmeno
[...] Tenemos derecho a registrar lo que se manifiesta efectivamente a la experiencia; las
2

Leszek Kolakowski: La filosofa positivista. Ctedra, Madrid, 1979, pg. 15

opiniones sobre existencias ocultas de las que las existencias sensibles seran sus
manifestaciones, no son dignas de fe [...] La "materia" y el "espritu" constituyen
ejemplos clsicos de esas entidades"3 que los positivistas rechazan. En lneas generales
los positivistas han dirigido sus crticas hacia toda clase de metafsica.
ii) Regla del nominalismo: un saber formulado en trminos generales slo se
puede referir a los objetos concretos singulares. "En otras palabras [...] todo saber
abstracto es un modo de ordenacin concisa y clasificadora de los datos
experimentales"4, no nos da acceso a ningn supuesto territorio de la realidad alejado de
lo emprico.
iii) Regla que niega todo valor cognoscitivo a los juicios de valor y a los
enunciados normativos. No hay fuera del mundo de la experiencia una esfera de los
valores. Ms bien los enunciados valorativos y normativos son expresiones de
preferencias, sentimientos o emociones. El positivismo epistemolgico lleva aparejado
normalemente un emotivismo moral.
iv) Regla de la unidad fundamental del mtodo de la ciencia. Los modos vlidos
mediante los cuales adquirimos el saber son fundamentalmente los mismos en todas los
campos de la experiencia. Se puede esperar que el progreso del conocimiento acabe por
reducir todos los mbitos del saber a una sola ciencia, probablemente la fsica. En
especial los positivistas tienden a creer que en las ciencias los mtodos y principios de
la metafsica no tienen ningn valor, ya que la ciencia busca establecer relaciones entre
fenmenos sin profundizar en la supuesta naturaleza escondida de los mismos.
La caracterizacin del positivismo que desarrolla Kolakowski es vlida, en lo
esencial para el positivismo de todas las pocas y autores, aunque, claro est, con
importantes matices en cada caso. Por supuesto, Comte sera uno de los pensadores que
3
4

Leszek Kolakowski: La filosofa positivista. Ctedra, Madrid, 1979, pg. 16

Leszek Kolakowski: La filosofa positivista. Ctedra, Madrid, 1979, pg. 19

podramos clasificar como positivistas, casi diramos que en sus textos encontramos el
positivismo clsico por antonomasia. Adems, las ideas de Comte estaban muy
presentes en la cultura francesa en los das en los que se form como cientfico Pierre
Duhem. Por lo tanto nos interesa de modo especial el positivismo comtiano. Podramos
preguntarnos qu entenda Comte por filosofa positiva, o de modo ms breve por
positivismo. Pues bien, Comte atribuye al trmino "positivismo" cinco significados5.
i) En primer lugar positivo significa real, efectivo, por oposicin a lo quimrico,
es decir, a los mundos de la imaginacin y el sentimiento. En este sentido el positivismo
nos previene contra toda especulacin que nos lleve ms all del campo de la
experiencia, de lo verificable o constatable, hacia los dominios de las causas ocultas y
de la metafsica. Hereda en este punto el espritu de la tradicin emprirista. "Toda
proposicin que no sea estrictamente reductible a la simple enunciacin de un hecho, o
particular o general - afirma Comte - no puede ofrecer ningn sentido real o
inteligible"6.
ii) En segundo lugar positivo es tanto como til y se opone a lo intil y ocioso.
Aqu el positivismo recoge el programa baconiano de empleo de las ciencias al servicio
del bienestar humano, aproxima la ciencia a la tcnica y la pone, al menos en parte, a su
servicio y en general al servicio del bienestar humano: "No merece ser tomado como
conocimiento - escribe Comte - lo que no produce, inmediata o mediatamente, algn
fruto socialmente til para la vida"7.
iii) En un tercer sentido positivo significa cierto, seguro. Se opone as a lo
inseguro e indeciso.

Puede verse Auguste Comte: Discours sur l'esprit positif. Vrin, Pars, pgs. 64 y ss.. Sigo en este punto
la exposicin que hace Pedro Cerezo en su libro El mal del siglo. El conflicto entre Ilustracin y
Romanticismo en la crisis finisecular del siglo XIX. Biblioteca Nueva, Granada, 2003.
6
Auguste Comte: Discours sur l'esprit positif. Vrin, Pars, pg. 19.
7
Auguste Comte: Discours sur l'esprit positif. Vrin, Pars, pg. 25.

iv) El cuarto sentido est muy vinculado al anterior. Positivos significa no slo
cierto, sino tambin preciso, por oposicin a lo difuso, impreciso, nebuloso. Tanto en la
valoracin de la certeza, como el la valoracin de la precisin el positivismo puede
buscar sus antecedentes en la tradicin cartesiana. En Descartes se da una valoracin
extrema de la certeza y se toma como indicador de la misma la claridad y distincin de
las ideas. En conjunto, los cuatro sentidos de lo positivo nos sirven para perfilar tambin
lo objetivo.
v) Por ltimo, lo positivo se asocia a lo constructivo, a un cierto espritu de
realizacin, a un cierto optimismo (aunque Comte mismo no era partidario de este
trmino), a un espritu de evolucin y progreso, por oposicin a las tendencias
nostlgicas que miran al pasado, y por oposicin tambin a la exacerbacin del espritu
crtico sin contrapartida constructiva. En este sentido se aproxima al espritu de
progreso propio de la modernidad y de la ilustracin, pero al mismo tiempo impugna el
criticismo radical, el afn de destruccin - hoy diramos deconstruccin? - y el
negativismo. Comte vea el positivismo como una actitud filosfica en continuidad con
el sentido comn, el llamado (le bon sens).
Antes de entrar en la exposicin del pensamiento de Duhem y en su
comparacin con las caractersticas del positivismo, tenemos que introducir otras
consideraciones ms alejadas del ncleo filosfico del positivismo, pero tambin de
importancia a la hora de establecer las relaciones entre esta corriente de pensamiento y
la obra de Duhem. Me refiero a los aspectos culturales, sociales y polticos del
positivismo epistemolgico. Desde el punto de vista cultural tenemos que destacar la
estrecha vinculacin existente entre postivismo e Ilustracin. Podemos decir que el
positivismo ha constituido durante muchas dcadas, especialmente durante la segunda
mitad del siglo XIX y la primera del XX, el exponente ms relevante de la Ilustracin.

El espritu de la ilustrado est presente en diversas corrientes filosficas al margen del

positivismo, por lo tanto no podemos hacer equivaler sin ms positivismo e Ilustracin,
pero las seas de identidad bsicas de la Ilustracin s estn presentes, por lo general, en
los pensadores positivistas: "En todos ellos - resume Pedro Cerezo - pueden reconocerse
las seas de la Ilustracin [...] la liberacin mediante el conocimiento, [...] la crtica al
sobrenaturalismo, [...] la secularizacin de la cultura, la emancipacin poltica del
Antiguo Rgimen, el progreso cientfico/tcnico y la racionalizacin del orden social"8.
Por lo que hace a la sociologa, es clara la vinculacin entre positivismo y
modernidad burguesa. De modo ms concreto se puede identificar el positivismo como
parte importante del bagaje ideolgico de la burguesa. No es casual que el positivismo
floreciese en Inglaterra y Francia, donde estaba asentada la revolucin burguesa, con
ms intensidad que en pases con menos industrializados y socialmente ms atrasados
como Alemania y Espaa. Y, en lo poltico, el positivismo clsico ha estado prximo al
liberalismo no revolucionario.

3.- El pensamiento de Pierre Duhem

Pierre Duhem naci en Pars en 1861 y muri en Cabrespine, al sur de Francia,
cerca de Carcasonne, en 1916. Dedic su vida profesional a la investigacin cientfica,
sobre todo en el terreno de la termodinmica y el electromagnetismo, a la filosofa de la
ciencia y a la historia de la ciencia. Imparti clases en Lille y en Burdeos. Nunca lleg a
obtener un puesto acadmico en Pars, a pesar de sus indudables mritos 9. La causa de

Pedro Cerezo: El mal del siglo. El conflicto entre Ilustracin y Romanticismo en la crisis finisecular del
siglo XIX. Biblioteca Nueva, Granada, 2003, pg. 255.
9
La mejor fuente para los datos biogrficos de Pierre Duhem es el libro de su hija Hlne Duhem: Un
savant franais: Pierre Duhem. Gauthier-Villars, Pars, 1921. La esposa de Pierre Duhem muri al dar a
luz a su segundo hijo, que tampoco sobrevivi. La vida de Duhem, en lo personal, se centr desde
entonces en el cuidado y educacin de su hija Hlne. Recientemente ha aparecido un volumen con la
correspondencia que Pierre Duhem dirigi durante aos a su hija (en cierto sentido recuerda la relacin
epistolar y de cario filial que existi tambin entre Galileo y su hija): Stanley Jaki (ed.): Lettres de
Pierre Duhem sa fille Hlne. Beauchesne, Pars, 1994.

esta especie de exilio intelectual en el que desarroll su carrera tiene que ver con sus
posiciones ideolgicas y religiosas, muy alejadas de las que mantena el establishment
intelectual de la poca en Francia. Su franco catolicismo y sus tendencias monrquicas
no le hacan muy popular en los medios republicanos y laicos que controlaban la
universidad francesa. Especialmente agria y nociva para los intereses de Duhem fue su
disputa, en principio cientfica, con el entonces muy poderoso Marcelin Berthelot. Tuvo
en alguna ocasin oportunidad de ensear en Pars Historia de la Ciencia, pero rechaz
el puesto alegando que ira a Pars como fsico o no ira.
Como fsico podemos encuadrar su obra dentro de la escuela energeticista, a la
que se asocian tambin los nombre de Ernst Mach, Goerg Helm o Wilheim Ostwald 10.
Esta escuela inici un movimiento de reflexin sobre la interpretacin y fundamentos
conceptuales y epistemolgicos de la mecnica, una revisin del newtonianismo, que no
era ya visto como la ltima verdad, sino como una construccin terica con elementos
convencionales y susceptibles de cambio. Adoptaron puntos de vista alejados del
mecanicismo y prximos al anlisis matemtica, a una interpretacin ms analtica y
matemtica. Duhem se alinea aqu con otros continentales y en contra de la tendencia
entonces en boga entre los fsicos ingleses. En esta poca, y en lo que a la interpretacin
de las teoras fsicas se refiere, lo alemn era sinnimo de riguroso anlisis lgico y lo
ingls de modelos mecnicos. Es importante recordar aqu que el precedente ms claro
de una interpretacin analtica de la mecnica y de una exposicin de la misma a partir
de principios muy generales, lo encontramos en la Mcanique Analytique de Lagrange.
El energeticismo y sus precedentes son el caldo de cultivo en el que se form la idea
duhemiana de la ciencia, no slo su prctica como cientfico, sino tambin su filosofa
de la ciencia.
10

Puede verse para este punto C. Ulises Moulines: Exploraciones metacientficas. Alianza, Madrid, 1982,
pg. 314 y ss..

Sin embargo, Duhem es mundialmente reconocido no principalmente como

cientfico, sino precisamente como historiador de la ciencia, como uno de los primeros
en practicar de modo sistemtico y profesional esta disciplina, como uno de los
fundadores de la misma y como el descubridor heroico de la historia de la ciencia
medieval. Dej una obra monumental e innovadora en el terreno historiogrfico, los
diez volmenes de su libro Le systme du monde11. Pierre Duhem tambin es conocido
por la influencia profunda que ha ejercido su obra filosfica. Su filosofa de la ciencia
he tenido gran repercusin sobre todo entre autores anglosajones, mientras que en su
tierra ha sido ms bien silenciada. En este sentido su libro clave es La theorie
physique12, cuyas ideas seguiremos muy de cerca en lo que resta de esta exposicin.
La epistemologa de Duhem hay que captarla en un doble recorrido. Por una
parte hace un anlisis lgico de la teora fsica, de su objetivo y su estructura, as como
de su conexin con la base emprica. El segundo recorrido es de carcter histrico y
muestra el desarrollo de la fsica y su insercin en un contexto ms amplio, es decir, sus
relaciones con la metafsica, con el sentido comn y con el lenguaje comn. El resultado
del primer recorrido es un claro instrumentalismo, mientras que en el segundo recorrido
la ciencia fsica recobra en parte su aporte cognoscitivo.
Sigamos a Duhem en su primer recorrido. Antes que nada habr que tener en
cuenta las restricciones que l introduce. Sus consideraciones ataen a la fsica y slo a
la fsica, renuncia explcitamente a extrapolar sus conclusiones a otras ciencias, como
pudieran ser las matemticas o la biologa. Se ocupa de la gnesis de las teoras fsicas.
11

Pierre Duhem: Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic.
Hermann, Pars, 1913-1959.
12
Pierre Duhem: La thorie physique, son object et sa structure. Chevalier et Rivire, Pars, 1906. La
segunda edicin, ampliada con dos artculos, es de 1914. Existe reedicin reciente de la misma de 1989,
traducciones al ingls de 1954, al alemn de 1908, reimpresa en 1978 y al espaol de 2003. Puede verse
tambin Pierre Duhem: ZEIN TA AINOMENA. Essais sur la notion de thorie physique de Platon a
Galile. Hemann, Pars, 1908. La ms completa exposicin del pensamiento de Pierre Duhem se puede
encontrar en Stanley Jaki: Uneasy Genius: The Life and Work of Pierre Duhem. Martinus Nijhoff, La
Haya, 1984. Para las relaciones entre la parte histrica, cientfica y filosfica de la obra de Duhem utilizo
tambin el libro de Anastasios Brenner: Duhem. Sciencie, ralit et apparence. Vrin, Pars, 1990.

En sus primeros escritos Duhem no se haba separado todava del inductivismo, pero en
La thorie physique su posicin es claramente contraria al mtodo inductivo. Sebastin
lvarez de Toledo afirma al repecto: "Resulta particularmente notable como an dentro
de unos cauces claramente positivistas hizo frente al experimentalismo de su poca con
su crtica al inductivismo, con su versin holista de las teoras y con su concepcin de
stas como sistemas deductivos"13. A partir de Duhem se hace difcil sostener que las
teoras cientficas surgen por generalizacin inductiva. De hecho, el inductivismo
posterior, por ejemplo el de los neopositivistas, versa sobre la justificacin de las
teoras, no sobre su gnesis o descubrimiento. La metodologa duhemiana es hipotticodeductiva. Ahora bien, el surgimiento de las hiptesis en la mente del cientfico requiere
trabajo, maduracin reflexiva, familiaridad con el mbito de fenmenos en cuestin.
Duhem comenta con irona que quien cree que la idea brota en el cientfico de la nada,
como por arte de magia, es como el nio que ve salir el pollo de su cascarn y le parece
que se hizo en ese instante, no imagina siquiera la complejidad de un largo proceso de
gestacin . El cientfico suele preparar el terreno mediante el estudio, la meditacin, el
progreso en la correcta formulacin del problema, la conversacin, la observacin, la
lectura... A pesar de todo la hiptesis -segn Duhem- "germina en l sin l" 14. Y, una vez
que concibe una idea, de nuevo su "libre y laboriosa actividad debe entrar en juego" 15
para "desarrollarla y hacerla fructificar"16. No hay lgica inductiva que nos lleve
simplemente de las observaciones a las teoras, hay un acto creativo preparado por un
proceso de maduracin, pero que no tiene carcter lgico ni siquiera estrictamente
volutario.

13

Sebastin lvarez de Toledo: "Holismo y falsacionismo en la filosofa de Pierre Duhem", en Estudios

de lgica y filosofa de la ciencia. Universidad de Salamanca, Salamanca, 1982, pgs. 185 y ss..
14
P. Duhem: La thorie physique. Marcel Rivire, Pars, 1914, pg. 337.
15
Duhem , op. cit., pg. 390.
16
Duhem , op. cit., pg. 391.

La experiencia interviene de modo sistemtico al final del proceso. El cientfico,

despus de desarrollar la hiptesis y hacerla fructificar en predicciones, puede tratar de
comparar stas con la experiencia. Pero de nuevo Duhem se muestra escptico en
cuanto a los resultados que se pueden obtener de dicha comparacin. Pone en pie una
muy seria crtica tanto al verificacionismos como al falsacionismo, que, desde el punto
de vista del anlisis lgico resultan insostenibles. Si de una hiptesis se sigue un hecho
observacional y efectivamente ste se da, entonces tenemos lo siguiente: (HO)O. De
ah, obviamente, no se puede concluir H. Luego en estricta lgica, no hay modo de
verificar una hiptesis. Tampoco de refutarla. Efectivamente de (HO)O se sigue
H, pero el esquema es demasiado simplista en comparacin con la ciencia real. Para
obtener la prediccin de un hecho observable necesitamos adems de la hiptesis un
amplio conjunto de enunciados que actan como supuestos auxiliares [y condiciones
iniciales]. Llamemos a este conjunto A. Entonces el esquema de la refutacin sera
como sigue: ((HA)O)O, de donde se sigue que (HA), es decir, HA. O la
hiptesis es falsa o ha fallado alguno de los supuestos auxiliares. Podemos optar por
revisar la hiptesis o por revisar alguno de los supuestos auxiliares, pero esa decisin no
nos la dicta ya la lgica, sino el buen sentido del cientfico. Este buen sentido
metodolgico es fruto de una buena formacin cientfica, de un cierto sentido comn,
incluso de un conocimiento histrico de su disciplina.
La crtica duhemiana a la verificacin afecta tambin al verificacionismo
posterior de los neopositivistas (ni siquiera la salida probabilista es factible) y encuentra
su eco en la obra de Popper, pero el propio Popper no ha podido dar respuesta a la
crtica a la falsacin dentro del terreno de la lgica.
Hay que reconocer que lo que se expone a la crtica experimental no son
enunciados aislados, sino grandes zonas de la fsica (H+A), quiz incluso un ciencia

entera, y algunos, como es el caso de Quine han sugerido que toda la ciencia en su
conjunto. Esta doctrina se denomina habitualmente holismo o tesis Duhem-Quine.
Pierre Duhem fue su primer defensor, Quine la ampli. Cules son los lmites del
holismo de Pierre Duhem es una cuestin para el debate, a veces habla como si lo
comparado con la experiencia fuese una de las disciplinas fsicas, como por ejemplo la
ptica, otras veces parece estar pensando en toda la fsica, pero en todo caso, no llega a
afectar a las matemticas ni a la lgica, no va ms all del terreno de la fsica. Si
tomamos la versin extrema del holismo propugnada por Quine, entonces los lmites
entre lo analtico (matemticas y lgica) y lo sinttico (resto de las ciencias)
desaparecen. Cae as una de las distinciones ms queridas por los neopositivistas y en
general por la tradicin empirista desde Hume. Ante el fallo experimental de una
prediccin podemos optar incluso por revisar enunciados de la lgica o de las
matemticas, nada est a priori a salvo y la decisin es meramente metodolgica, no
lgica. Duhem nunca pens que las matemticas pudiesen resultar afectadas por un
experimento fsico y tampoco la lgica. Es ms siempre crey que la nica geometra
aceptable para la fsica sera la euclidiana, y la nica lgica la clsica, pero
indudablemente abri el camino hacia posiciones holistas ms radicales.
El edificio de la fsica se levanta, pues, de un modo hasta cierto punto
convencional, ni la lgica estricta ni los puros datos experimentales nos dan las
decisiones ya determinadas. En estas condiciones, no se puede esperar de la teora fsica
una explicacin de los fenmenos ni un conocimiento cierto de la realidad misma. Lo
ms que podemos esperar es una clasificacin til de los hechos y las leyes, una ayuda
para la economa mental y una fuente de predicciones eficaces. En suma, estamos ante
una concepcin claramente instrumentalista de la fsica. Hasta aqu el recorrido del
anlisis lgico. Pero esta posicin tan cruda se matiza con el recorrido histrico.

Duhem es conocido como historiador de la ciencia por sus posiciones

continuistas. La fsica se ha desarrollado, segn l, sin convulsiones revolucionarias.
Puede sostener esta tesis precisamente gracias a la distincin entre la finalidad
explicativa y la finalidad clasificatoria de la teora, entre la parte "explicativa" y la parte
"representativa" de la teora fsica. La parte explicativa es fruto de la interpretacin de la
teora, que ya va en cierto modo ms all de la propia teora. Si tomamos las teoras
cientficas como explicaciones de los fenmenos, entonces observamos que unas
explicaciones caen y otras surgen, que la luz es tomado como un haz de partculas, o
como una onda, o ambas cosas, que los fenmenos relacionados con el calor se explican
ora como las variaciones de un fluido, ora como el movimiento de las partculas que
supuestamente componen los cuerpos. Sin embargo, cuando vemos el desarrollo de la
teora fsica como una clasificacin de los hechos y las leyes, nos percatamos de que
esta cada vez es ms abarcadora, cada nueva teora recoge los avances clasificatorios de
la anterior. As, la mecnica newtoniana puede ser tomada como un caso especial,
establecidas ciertas restricciones, de la mecnica relativista. Si consideramos las dos
teoras como dos explicaciones alternativas de los fenmenos, entonces no hay
continuidad ni acumulacin, si las tomamos en su aspecto instrumental, entonces se da
un crecimiento acumulativos.
La teora fsica, pues, slo describe, no explica, pero la historia de la fsica nos
hace ver que cada vez la representacin de los hechos es mejor, ordenada, simple,
exacta y coherente. El horizonte ltimo de la teora fsica, segn Duhem, es llegar a ser
una "clasificacin natural". La clasificacin natural, tal como dice Duhem, "es la forma
ideal hacia la que debe tender la teora fsica" 17. Es pues un lmite, un horizonte de
progreso. El desarrollo de la teora fsica busca que el orden lgico coincida con el
orden real de produccin de los hechos, de forma que las leyes se agrupen no por su
17

Duhem , op. cit., pg. 32.

parecido superficial, sino en funcin de que representan hechos ms o menos afines. El

concepto de clasificacin natural es clave en Duhem, a travs del mismo se introducen
matices en su concepcin instrumentalista, a travs del mismo se tiende un puente entre
la teora fsica y la realidad. El instrumentalismo de Duhem no se convierte en craso
escepticismo, pero los matices que introduce Duhem tampoco convierten su filosofa de
la fsica en una forma de realismo. Quiz una cita de Pascal, con la que Duhem cierra
La thorie physique, sea el mejor exponente de su actitud: "Tenemos una incapacidad de
probar invencible para todo dogmatismo; tenemos una idea de verdad invencible para
todo pirronismo"18. Por eso quiz lo ms acertado sea hablar de "instrumentalismo
matizado".
Idea de que la ganancia en simplicidad y orden nos aproxima a la realidad no
deriva del anlisis lgico de la ciencia, sino de la suposicin de que la naturaleza es
simple y ordenada. Contiene, adems, connotaciones estticas que aproximan la ciencia
al arte. En Duhem la libertad metodolgica es muy amplia, y la funcin del cientfico es
bsicamente creativa, como la del artista. En el fondo late aqu la vieja idea platnica
del mundo como un cosmos, en su triple sentido de orden, belleza y realidad, la idea, en
definitiva es que lo bello nos acerca a lo real, y que la teora cientfica tiende
histricamente hacia un estado de clasificacin natural que contiene las notas de
simplicidad y orden, de belleza.
La reintroduccin de factores realistas en la epistemologa duhemiana la aleja de
otras formas de positivismo, ya que est en clara continuidad con ciertas ideas estticas,
ticas y metafsicas, incluso teolgicas. Dicho de otro modo, si Duhem hubiera
pretendido mantenerse dentro de un positivismo ortodoxo, dentro del rechazo plano de
la metafsica, del emotivismo moral y esttico, de la separacin tajante entre ciencia y
arte, entonces hubiera tenido que aceptar sin ms las conclusiones instrumentalistas de
18

Duhem , op. cit., pg. 509.

su recorrido lgico, sin matices. El positivismo heterodoxo de Duhem, su apelacin a

fuentes cognoscitivas distintas de la propia ciencia es lo que le permite salir tambin del
instrumentalismo puro y duro, y conferir a la ciencia un cierto grado de realismo. "Para
encontrar los ttulos que establezcan su legitimidad - escribe Duhem-, la teora fsica
debe reclamarlos de la metafsica" 19. Tal y como resume B. Ginzburg: "La importancia
cultural de esta concepcin de la ciencia reside en el hecho de que automticamente
reinstaura la validez de otras perspectivas, de otras funciones del espritu humano, en su
trato con la realidad. Si la ciencia no es una revelacin de la realidad en su carcter
absoluto, sino slo una revelacin de la realidad dentro de los aspectos y las
limitaciones de las ciencias, entonces la poesa, la tica, la religin, todas ellas deben
tener su validez dentro de su propia perspectiva"20.
Hay que considerar que la captacin del progreso de la teora fsica hacia una
clasificacin natural no es estrictamente lgica. El mtodo que utiliza el cientfico no
puede probar que el orden lgico en que dispone su teora sea exactamente reflejo del
orden ontolgico. Sin embargo, segn progresa y se perfecciona la teora fsica esta
conviccin se hace ms fuerte. El mensaje de este progreso no se dirige en exclusiva a
nuestra capacidad lgica, por eso no es captado por el recorrido de anlisis lgico, sino
que va dirigido al ser humano completo, tambin con sus emociones, sentimientos,
sentido esttico y sobre todo al sentido comn. Se puede decir que el elemento de
realismo que Duhem reintroduce en la fsica lo puede captar el sentido comn. El juicio
humano sobre la teora fsica va ms all de los criterios mecnicos de decisin, en el
juega tambin la prudencia y el bon sens. Uno de los principales estudiosos de la obra
de Pierre Duhem, Stanley Jaki, afirma: "El papel del sentido comn en la filosofa de
Duhem es el aspecto ms central, pero tambin el ms olvidado e invariablemente
19

Duhem , op. cit., pg. 453.

B. Ginzburn, en Isis, XXXIV, pg. 34. Resea a Armand Lowinger: The Methodolgy of Pierre Duhem.
Columbia University Press, Nueva York, 1941.
20

malinterpretado"21. La capacidad de aportar conocimiento realista por parte de la ciencia

no se apoya en la lgica, sino en el sentido comn, y del mismo modo hay que insistir
en que el lenguaje de la ciencia resulta significativo, tiene contenido semntico y no
mera estructura sintctica, gracias a su conexin con el lenguaje ordinario, fuente de la
que obtiene su carga semntica.

4.- Duhem y el positivismo

Como hemos visto, el pensamiento de Pierre Duhem se atiene, por lo que a la
fsica se refiere a las dos primeras reglas del positivismo que hemos enunciado ms
arriba (fenomenalismo y nominalismo). Sin embargo, es muy cuidadoso a la hora de
evitar extrapolaciones metodolgicas a otras ciencias, de forma que no afirma la unidad
del mtodo cientfico y mucho menos la reduccin de todas las ciencias a la fsica.
Adems, su actitud respecto de la metafsica es muy distinta de la que se suele asociar
con el positivismo ms ortodoxo. Esta diferencia en cuanto al valor de la metafsica
hace que incluso las dos primeras normas, en su aplicacin a la fsica, tengan que ser
matizadas y reinterpretadas en el segn lo expuesto. El reconocimiento de valor
epistmico a la metafsica le salva de paso de la necesidad de aceptar el emotivismo
moral.
Tambin hemos observado que Duhem no acepta el punto primero de los
sealados por Comte - positivo igual a real -, es decir, cree que hay una realidad
metafsica, o ms bien, que la metafsica tiene acceso a lo real. Pero es positivista en el
sentido de que niega la posibilidad de acceso de la ciencia a una esfera de la realidad
compuesta por causas ocultas que supuestamente explicaran los fenmenos

21

Stanley Jaki: Uneasy Genius: The Life and Work of Pierre Duhem. Martinus Nijhoff, La Haya, 1984,
pg. 319.

observables. La aproximacin entre ciencia y tcnica s est presente en Duhem 22, dado
el carcter instrumental de la ciencia. De hecho, la tcnica es vista por Duhem como un
banco de pruebas experimental para la ciencia y un criterio de progreso. Tambin acepta
la valoracin de la certeza, pero introduce matices en lo que se refiere a la de la
precisin, pues constata que el conocimiento cientfico siempre es hasta cierto punto
inexacto23. Por ltimo, en Duhem existe una fuerte tendencia crtica, que conduce a
resultados negativos en su anlisis lgico de la fsica, pero compensada con
valoraciones ms optimistas obtenidas en su recorrido histrico. Adems, el sentido
comn tiene una enorme importancia en la economa de su pensamiento.
Entre Comte y Duhem podemos hablar tambin de la conexin Lagrange.
Hemos visto ms arriba que la interpretacin duhemiana de la teora fsica .....
Por ltimo esta comparacin entre las ideas de Duhem y las que podramos
atribuir a un positivismo ms estndar, tenemos que reparar en que la filosofa de Pierre
Duhem, por ms que en algunos aspectos est muy prxima a las ideas positivistas, no
participa de las mismas connotaciones y vcnulos culturales, sociales y polticos del
positivismo ms ortodoxo.
Respecto a la influencia de Duhem en el debate sobre el positivismo habido en el
siglo XX, cabe recordar, que la filosofa de Duhem ha proporcionado importante
municin a los dos bandos, positivistas y antipositivistas. Es una prueba ms de lo
especial que resulta el positivismo duhemiano y de la amplitud de su influencia
contempornea. Su concepcin lingstica de la teora cientfica sirvi de apoyo e
inspiracin a los neopositivistas. Sin embargo, stos no pudieron ver con buenos ojos
sus crticas al justificacionismo, que encuentran eco en la filosofa de Karl Popper. Pero
el falsacionismo de Popper tambin puede ser criticado tomando como base los textos
22

Vase en este sentido Alfredo Marcos: Pierre Duhem: la filosofa de la ciencia en sus orgenes. PPU,
Barcelona, 1988, pgs.
23
Puede verse Duhem , op. cit., cap. III de la Segunda Parte.

de Duhem. A partir de la crtica duhemina al falsacionismo se desarrolla una concepcin

holstica de la ciencia y de su relacin con la experiencia que ha servido de inspiracin a
Quine, quien ha ampliado el holismo y ha puesto en entredicho supuestos muy queridos
por la tradicin positivista, como la distincin entre los analtico y lo sinttico. El
holismo de Duhem tambin ha sido utilizado por los estructuralistas, y alguno de ellos,
como Ulises Moulines, ha defendido una concepcin instrumentalista de la ciencia muy
prxima a la de Duhem. La importancia que Duhem otorg a la historia de la ciencia,
como elemento imprescindible incluso para hacer filosofa de la ciencia, ha tenido su
reflejo en la obra de los historicistas, como Thomas Kuhn, si bien ste discrepa,
obviamente, de la interpretacin continuista de Duhem. La libertad metodolgica que
Duhem propone, as como su tendencia a rehabilitar como fuentes de conocimiento
otras tradiciones distintas de la ciencia, le aproximan a las ideas claramente
antipositivistas de Feyerabend. Por ltimos, digamos que Duhem tambin nos ha
servido de inspiracin a los que defendemos una concepcin prudencial de la
racionalidad, ms prxima al sentido comn y a la phrnesis aristotlica que al
logicismo neopositivista.

5.- Conclusin
La mentalidad cientificista ha tratado en algunos momentos de anular la
metafsica en pro de la ciencia. Segn Comte la ciencia se sita en un nivel superior al
de la metafsica y la religin. Duhem pretende con su demarcacin de dominios que la
metafsica y la fsica coexistan de modo separada y paralelo. Pretende, a travs de esta
autonoma mutua, que la ciencia no est sujeta a las discrepancias filosficas. El
positivismo ms ortodoxo trat de solventar las discrepancias entre la ciencia y la
metafsica o la religin sencillamente negando todo valor cognoscitivo a estas ltimas.

Pero, en contra de la ortodoxia positivista, Duhem encuentra que la metafsica tiene

perfecto sentido. La ciencia no agota el campo del conocimiento vlido ni tampoco el de
la racionalidad humana, que es perfectamente razonable mantener, junto a la
investigacin cientfica, la metafsica o la religin como fuentes de conocimiento y de
orientacin vital. Stanley Jaki ha denominado la filosofa de Pierre Duhem "un
positivismo cristiano"24. Quiz el propio Duhem hubiese objetado esta denominacin.
Es correcta, pero se presta a cierta confusin. Duhem se ocup de deshacer todo posible
equvoco en un artculo titulado "La fsica de un creyente" 25. En este texto Duhem
seala que su fsica es la de un creyente tan slo en el sentido trivial de que l es un
creyente, pero en ningn otros. Es decir, su fsica, remarca el autor, es positiva por sus
orgenes y por sus conclusiones. Lo mismo puede afirmarse de su filosofa de la ciencia,
cuyo origen est en el anlisis lgico, en el estudio histrico y en la prctica cotidiana
de la ciencia, no se deriva en modo alguno de sus creencias religiosas. Lo que s es
cierto es que con la autonoma que establece entre ciencia y religin, Duhem pretende
haber resulto el conflicto que la tradicin ilustrada percibe entre ambas. Segn Duhem
el tal conflicto es fruto de un mal entendido, no hay terreno comn sobre el que
disputar, dado el carcter instrumental de la teora fsica. Obviamente, tampoco es
posible utilizar la ciencia en apoyo de la religin, ni derivar consecuencias cientficas de
presupuestos extracientficos. Aclarado as los posibles equvocos, podemos dar por
buena la frmula de Jaki, "positivismo cristiano". Esto equivale, segn entiendo, a una
filosofa de la ciencia (fsica) positivista embutida dentro de una filosofa y de una
visin del mundo no positivista (aristotlico-tomista).
Desde un punto de vista ms general hay que ver la solucin que Duhem ensaya
como una de entre las varias que se propusieron para paliar "el mal del siglo", o ms
24

Stanley Jaki: Uneasy Genius: The Life and Work of Pierre Duhem. Martinus Nijhoff, La Haya, 1984,
pg. 355-9.
25
El texto se incluy en la segunda edicin de La thorie physique.

bien "el mal de entresiglos". Me refiero al conflicto intenso que se viva en su poca
entre las corrientes ilustradas y las romnticas, la difcil relacin que se daba en sus das
entre la ciencia y el resto de los mbitos de la vida humana. Quiz este conflicto
histrico remita a una tensin ms profunda, de carcter antropolgico, entre el intelecto
y el sentimiento. An hoy vivimos en la estela de ese conflicto, podemos entender la
posmodernidad como una reaccin neorromntica26 contra la mentalidad cientificista, y
la apelacin a una suerte inteligencia emocional como una va ms de integracin de
esas tendencias profundas. En Duhem tambin hay trazos de romanticismo dentro de
una mentalidad en lneas generales muy racional, trazos como la valoracin de la
historia y no slo de la lgica, la valoracin positiva de la Edad Media, la valoracin de
otras formas de aproximacin a la realidad adems de la ciencia, el aprecio por los
elementos estticos y creativos de la ciencia, su aproximacin al arte... En definitiva, su
pensamiento busca la integracin y la superacin de las tensiones finiseculares entre
ilustracin y romanticismo. En esta clave hay que entenderlo. Junto a su respuesta se
dieron otras, en un amplio abanico que va desde el irracionalismo ms radical, como en
el caso de Nietzsche, hasta el ms rancio logicismo, como el en caso de la escuela
neopositivista. Pero el mismo problema es el que preocupaba a los raciovitalistas y
krausistas en Espaa y Alemania, a los positivistas en Francia y Gran Bretaa, a la
escuela del sentido comn escocesa, y al empirismo postkantiano de Herschel y
Whewell, al pragmatismo norteamericano e incluso a la fenomenologa de Husserl que
buscaba, segn sus palabras, un positivismo superior. Incluso se puede interpretar en
esta clave tan universal el fenmeno espaol de la generacin del '98. Me parece muy
convincente la tesis de Pedro Cerezo: no se trat de una reaccin entre los llamados
desastres del '98 (prdida de las ltimas colonias), sino una toma de posiciones ante "el
26

Puede verse en este sentido. Gerard Holton: Einstein, historia y otras historias. La rebelin contra la
ciencia en el final del siglo XX. Taurus, Madrid, 1998.

mal del siglo", ante el conflicto entre ilustracin y romanticismo 27. La respuesta de
Duhem, es una ms, valiosa y sugerente en muchos sentidos y digna de ser estudiada y
recordada.
En mi opinin, tal vez no haga falta renunciar al valor explicativo de la ciencia,
o intentar reintroducirlo de modo tan dificultoso como lo hace Duhem, tal vez no sea
preciso el refugio en el instrumentalismo cientfico a fin de asegurar la respetabilidad
del resto de los mbitos de la vida humana. En mi opinin la tensin que sinti Duhem
y que sintieron sus contemporneos, sigue estando presente en nuestros das, pero la
combinacin de realismo cientfico y falibilismo que propone Popper me parece una
mejor salida. Ceder la certeza para ganar la verdad en ciencia y la respetabilidad
epsitmica de la metafsica, la religin, el arte, el sentido comn...

27

Vase Pedro Cerezo: El mal del siglo. El conflicto entre Ilustracin y Romanticismo en la crisis
finisecular del siglo XIX. Biblioteca Nueva, Granada, 2003.