Cmo empez a celebrarse la cuaresma?

Desde cundo tiene la Iglesia la costumbre de preparar con un tiempo especial, ms bien
extenso, la llegada de la Pascua?
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En los primeros aos de la Iglesia, la duracin de la Cuaresma variaba. Finalmente alrededor del
siglo IV se fij su duracin en 40 das. Es decir, que sta comenzaba seis semanas antes del
domingo de Pascua. Por tanto, un domingo llamado, precisamente, domingo de cuadragsima.
En los siglos VI-VII cobr gran importancia el ayuno como prctica cuaresmal, presentndose un
inconveniente: desde los orgenes nunca se ayun en domingo por ser da de fiesta, la celebracin
del Da del Seor. Cmo hacer entonces para respetar el domingo y, a la vez, tener cuarenta das
efectivos de ayuno durante la cuaresma?
Para resolver este asunto, en el siglo VII, se agregaron cuatro das ms a la cuaresma, antes del
primer domingo, estableciendo los cuarenta das de ayuno, para imitar el ayuno de Cristo en el
desierto. (Si uno cuenta los das que van del Mircoles de Ceniza al Sbado Santo y le resta los
seis domingos, le dar exactamente cuarenta). As la Iglesia empez la costumbre de iniciar la
Cuaresma con el Mircoles de Ceniza, costumbre muy arraigada y querida por el pueblo cristiano.
Ahora algo sobre la ceniza.
Era prctica comn en Roma que los penitentes comenzaran su penitencia pblica el primer da de
Cuaresma. Ellos eran salpicados de cenizas, vestidos en sayal y obligados a mantenerse lejos
hasta que se reconciliaran con la Iglesia el Jueves Santo o el jueves antes de la Pascua. Cuando
estas prcticas cayeron en desuso (del siglo VIII al X), el inicio de la temporada penitencial de la
Cuaresma fu simbolizada colocando ceniza en las cabezas de toda la congregacin.
Hoy en da en la Iglesia, el Mircoles de Ceniza, el cristiano recibe una cruz en la frente con las
cenizas obtenidas al quemar las palmas usadas en el Domingo de Ramos previo. Esta tradicin de
la Iglesia ha quedado como un simple servicio en algunas Iglesias protestantes como la anglicana y
la luterana. La Iglesia Ortodoxa comienza la cuaresma desde el lunes anterior y no celebra el
Mircoles de Ceniza.