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Paradigmas de La Neurociencia
Paradigmas de La Neurociencia
Abstract: Developments in neuroscience over the last few decades have made
it increasingly evident that an interdisciplinary approach is essential if we are
to take on the main challenges facing
us. Among these are some that affect
essential aspects of the understanding
of the human being. In this article the
view is defended that, in order to approach these issues effectively, what is
needed is to broaden the cooperation
between the sciences beyond the ambit
of the experimental disciplines. To
illustrate this thesis, after an introduction about the importance of Neuroscience in our days, the article discusses
some of the more relevant aspects for
the understanding of the role that is
played by the brain in human life and
conduct: the problem of consciousness. The explanation is structured as
follows: first, the framework within
which this problem is situated is set
* Este trabajo est dedicado al Profesor Mariano Artigas, que, como amante incondicional de la verdad, supo buscar y promover el trabajo interdisciplinar.
SCRIPTA THEOLOGICA 39 (2007/2) 607-635
ISSN 0036-9764
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1. INTRODUCCIN
La Neurociencia ha experimentado un enorme desarrollo en las cuatro ltimas dcadas, que la ha convertido en una de las disciplinas biomdicas de mayor relevancia en la actualidad. Ha contribuido a ello, junto con otros factores,
el creciente impacto de las enfermedades del sistema nervioso en las sociedades
occidentales. El incremento de pacientes que sufren accidentes cerebrovasculares, procesos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson, o trastornos psiquitricos como la depresin o la
esquizofrenia, han llevado a las autoridades sanitarias a multiplicar los medios
materiales dedicados a la investigacin del cerebro y de sus alteraciones.
Desde su origen, la Neurociencia se ha caracterizado por un marcado enfoque sinttico e integrador de todas aquellas ciencias dedicadas al estudio del
sistema nervioso normal y patolgico. Esta interdisciplinariedad, con la que se
intent aunar el trabajo de cientficos bsicos y clnicos, se puso especialmente
de manifiesto en la dcada de los aos sesenta y principios de los setenta con
iniciativas como la fundacin de la International Brain Research Organization
(IBRO), la implantacin del programa docente de esta disciplina Neuroscience
Research Program en el Massachusetts Institute of Technology en Cambridge
(Massachusetts, Estados Unidos) o la creacin de la Society for Neuroscience,
tambin en los Estados Unidos 1. La inspiracin comn de estos proyectos era
1. Cfr. A. ROSELL, S. DE LAS HERAS y J.M. GIMNEZ-AMAYA, Neurociencia: ejemplo
del abordaje multidisciplinar como estrategia eficaz en la investigacin cientfica, en Revista de Neurologa 27 (1998), 1071-1073; J. ILLES y S.J. BIRD, Neuroethics: a modern
context for ethics in neuroscience, en Trends of Neurosciences 29 (2006), 511-517.
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El descubrimiento, a mitad del siglo XX, de la psicofarmacologa representa otra piedra miliar en el estudio del cerebro, especialmente de los trastornos mentales. Se puede decir que, junto con el advenimiento de las poderosas
tcnicas de neuroimagen, es responsable en gran medida del relieve cientfico y
social de que goza en nuestros das la Neurociencia.
Hasta 1950 no exista una terapia efectiva para tratar la esquizofrenia. El
primer frmaco que result til para este propsito fue la clorpromacina, cuyo
hallazgo es otra pieza fascinante de la historia de la Neurociencia. El neurocirujano francs Henri Laborit (1914-1995) pens que la ansiedad que sufran
sus pacientes antes de la ciruga se deba a la liberacin masiva de la sustancia
histamina, lo que tambin tena el efecto adverso de interferir con la anestesia
y provocar en ocasiones una muerte sbita. Para bloquear la liberacin de esta
amina bigena prob varios antihistamnicos intentando encontrar uno que
calmase a los enfermos. Descubri, tras varios intentos, que la clorpromacina
era el mejor. Y con ello empez a pensar que esa accin sedante de este compuesto podra ser til tambin en algunos trastornos psiquitricos. En 1952, esta idea de Laborit fue investigada por Jean Delay (1907-1987) y Pierre Deniker (1917-1998), que encontraron que la clorpromacina en dosis altas puede
ser muy eficaz para calmar a personas con sintomatologa esquizofrnica o maniaca depresiva que se muestran agitados y agresivos. En 1964, tras aos de estudio, qued claro que la clorpromacina y otros compuestos de la familia de las
fenotiazinas tenan efectos especficos sobre la sintomatologa psictica en la esquizofrenia. Estos frmacos mitigaban o abolan los delirios, las alucinaciones
y algunos tipos de pensamientos complejos y desorganizados; y, adems, si se
mantena esta medicacin durante la remisin de la sintomatologa psictica, la
recada de los enfermos se reduca muy significativamente. La terapia antipsictica haba entrado en la historia de la Psiquiatra, revolucionando de forma
radical esta especialidad mdica.
Cuando en el ao 2003, Paul Lauterbur (1929-2007) 8 de la Universidad
de Illinois en Estados Unidos y Peter Mansfield (1933) de la Universidad de
Nottingham en Inglaterra recibieron el premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre la Resonancia Magntica resonancia de los tomos de hidrgeno cuando son bombardeados con ondas electromagnticas desde un
imn y su aplicacin en la obtencin de imgenes mdicas, era ya casi un lugar comn referirse al impresionante avance que han experimentado los mtodos de diagnstico mdico en los ltimos aos gracias a estas nuevas tecnologas. En el caso de las imgenes obtenidas del cerebro, la introduccin de la
8. Cfr. el obituario publicado por The Economist el 4 de abril de 2007.
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cionada reunin de San Francisco de abogados, periodistas, filsofos y polticos, junto con los neurocientficos lo pona de manifiesto 11.
Pero el paso de la Neurociencia a la vanguardia de las ciencias, y no slo
de las biomdicas, no se debe tan slo a los espectaculares avances cientficos,
sino tambin a la gran cantidad de preguntas clave sobre la biologa del sistema
nervioso que quedan todava por contestar, que la convierten en un campo especialmente atractivo para la investigacin. En efecto, nos enfrentamos al difcil reto de comprender cmo funciona un organismo de manera unitaria y cmo desarrolla sus actividades ms complejas y elaboradas. Por eso se entiende
que algunas de esas preguntas se cuenten entre las ltimas grandes incgnitas
de la investigacin biolgica.
Ahora bien, cuando nos referimos a lo especficamente humano, ms all
de lo que se puede calificar como una simple dificultad cientfica, es preciso reconocer que nos encontramos ante un terreno rodeado de misterio. Y buena
parte de ese misterio se concentra en torno a lo que se ha venido a llamar las
relaciones mente-cerebro.
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porque al menos tal como se plantea ante nosotros mismos por un lado
poseemos experiencias subjetivas y por otro somos capaces de examinar cientficamente los rganos materiales implicados en ellas, sin que la unidad de ambas perspectivas sea fcil de encontrar 12.
En este terreno se plantean preguntas de gran calado desde el punto de
vista filosfico y neurocientfico: son las actividades mentales distintas o idnticas a los procesos cerebrales? Para los que piensan que ambos son lo mismo,
la pregunta que surge espontnea es: a qu se debe en ese caso la ilusin de que
nos parezcan diferentes? Por su parte, quienes consideran que la explicacin de
la mente debe encontrarse en la actividad del cerebro deberan preguntarse, en
cambio, cmo los procesos cerebrales producen los procesos mentales. Y, para
aquellos para los que la mente tiene una cierta independencia respecto del cerebro, resulta obligado plantearse si se puede o no separarlos ntidamente y cmo se relacionan entre s 13.
De entre las preguntas particulares que se abren en este estudio de las relaciones mente-cerebro, resultan especialmente interesantes las que se refieren a
la conciencia. Y esto por varios motivos. Por una parte, porque, como ha definido recientemente la revista Science en un nmero especial por su 125 aniversario, el estudio de la conciencia es uno de los retos cientficos ms importantes para los prximos aos 14. Y, por otra, porque este estudio ocupa a filsofos
de diversas tradiciones intelectuales. Esto explica que el tambin llamado problema de la conciencia sea uno de los que ms peso han tenido en la rehabilitacin del dilogo interdisciplinar entre la Neurociencia y la Filosofa.
De todos modos, la misma apertura del dilogo ha servido ante todo para poner de manifiesto las dificultades que entraa. Y es que, aunque la conciencia parezca un fenmeno claro y patente, no resulta tan fcil definirla y acotarla, teniendo en cuenta especialmente los condicionamientos que imponen las
diferentes tradiciones cientficas o intelectuales a las que se pertenece no siempre fciles de armonizar o, ms an, los que derivan de la ignorancia de dichas
tradiciones, que suele llevar a las simplificaciones y los malentendidos. Esto explica que este dilogo reclame una especial honestidad y un gran rigor intelectual. De lo contrario, es ms que posible llegar a posiciones cerradas, a veces de
12. Cfr. D.J. CHALMERS, Philosophy of Mind: Classical and Contemporary Readings,
Oxford University Press, Oxford 2002.
13. Cfr. J.D. MORENO, Neuroethics: an agenda for neuroscience and society, en
Nature Reviews Neuroscience 4 (2003), 149-153.
14. Cfr. G. MILLER, What is the biological basis of consciousness, en Science 309
(2005), 79; B. BEAKLEY y P. LUDLOW, The Philosophy of Mind. Classical Problems/Contemporary Issues, The MIT Press, Cambridge Massachusetts 2006.
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alto contenido ideolgico, que no slo no aportan nada a su solucin, sino que
pueden presentarse de tal modo que hagan impracticable un verdadero progreso
en el conocimiento y un acercamiento entre los diversos mtodos y posturas 15.
Comenzaremos este apartado del trabajo exponiendo algunos intentos de
clarificacin terminolgica, para pasar a continuacin a una exposicin de las
principales hiptesis y teoras de los ms conocidos neurocientficos interesados
en este estudio.
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26. Cfr. S. GREENFIELD, The Private Life of the Brain: Emotions, Consciousness, and
the Secret of the Self, John Wiley & Sons, Inc., New York 2000.
27. Cfr. A. DAMASIO, The Feeling of What Happens: Body and Emotion in the Making
of Consciousness, Harcourt, New York 1998.
28. Cfr. M. GAZZANIGA, Natures Mind, Basic Books, New York 1992; M. GAZZANIGA, R. IVRY y G.R. MAGUN, Cognitive Neuroscience: The Biology of the Mind, W.W.
Norton, New York 2002.
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29. J. TOLSON, cit.; R. PENROSE, The Emperors New Mind. Concerning Computers,
Minds, and the Law of Physics, Oxford University Press, Oxford 1989; S.R. HAMEROFF,
A.W. KASZNIAK y A.C. SCOTT, Toward a Science of Consciousness. The First Tucson Discussions and Debates, The MIT Press, Cambridge Massachusetts 1996.
30. Cfr. K. POPPER y J.C. ECCLES, The Self and Its Brain, Routledge, New York 1983.
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31. Cfr. W.S. BROWN, N. MURPHY y H.N. MALONY, Whatever Happened to the Soul?
Scientific and Theological Portraits of Human Nature, Fortress Press, New York 1998;
W.S. BROWN y M.A. JEEVES, Portraits of human nature: reconciling neuroscience and
christian anthropology, en Science and Christian Belief 11 (1999), 139-150. Cfr. tambin el trabajo de G. EASTERBROOK, Science and God: a warning trend?, en Science
277 (1997), 890-893.
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gico considerar que son las realidades sensibles las que se parecen a las ideas
y no al revs 34.
La crtica ms certera a la tesis platnica procede de su discpulo Aristteles. Para este autor, las ideas tienen muchas ventajas sobre los seres sensibles,
pero ni estn vivas ni sirven para explicar la actividad y el movimiento. Aristteles afirma que las ideas se encuentran en la mente, en la accin del intelecto,
que con ellas conoce la realidad, y que es ste, por tanto, lo verdaderamente separado de la materia y, en consecuencia, incorruptible e inmortal. Ahora bien,
si el principio de la mutabilidad del mundo sensible es la causa material, el intelecto debe estar desprovisto de ella. No obstante, con este razonamiento Aristteles no consigue resolver totalmente el problema del dualismo, pues deja sin
explicar cmo se conjuga la actividad intelectual que parece que hay que atribuir a un intelecto inmortal con el principio vital del organismo que la ejerce, al que denomina alma. Las consecuencias de esto se muestran en sus aparentes vacilaciones a la hora de atribuir inmortalidad al alma humana 35.
De todos modos, no slo los platnicos han sostenido con decisin la tesis de que el alma puede existir al margen del cuerpo, sino tambin muchos
aristotlicos posteriores. As, aunque a diferencia de aqullos, aristotlicos como Toms de Aquino, defienden esta postura apoyndose en que la capacidad
de entender es personal, y, por lo tanto, el principio vital que la ejerce debe ser,
al menos parcialmente, independiente de la materia 36.
Al margen de las variantes entre los argumentos que se aducen para afirmar que ningn rgano material puede explicar suficientemente la actividad
mental, lo que interesa subrayar ahora es que lo que, con mucha imprecisin,
podramos denominar el dualismo clsico 37, no se establece entre la conciencia y la materia de que consta el cuerpo humano, sino ms bien entre sta y la
inteligencia. Lo que se considera impensable en esta tradicin no es tanto que
un ser meramente material sea consciente de s mismo, cuanto que sea capaz de
esa relacin absoluta con la realidad en la que consiste entender.
El problema, sin embargo, se establecer en otros trminos a partir de la
crisis nominalista, que debilita la importancia de la actividad intelectual y la re34. Un eco de esta posicin podemos encontrarlo en la distincin mencionada de
Eccles y Popper entre los tres mundos.
35. Cfr. J.I. MURILLO, cit.
36. Cfr. TOMS DE AQUINO, Sobre la Unidad del Intelecto Contra los Averrostas,
Eunsa, Pamplona 2005.
37. Resulta una imprecisin por cuanto se entiende en sentido estricto por dualismo
la afirmacin de que la mente y el cuerpo son dos sustancias independientes, y no todos los autores sealados defenderan esta postura.
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Este breve recorrido por algunas de las tesis defendidas en torno al tema
que nos ocupa permite hacerse cargo de que el problema mente-cerebro se encuentra lejos de quedar zanjado. Para aquellos que no se sientan satisfechos con
el monismo reduccionista ni con el dualismo como solucin a algo que nos
afecta tan profundamente como el papel que juegan en el hombre materia y
48. Cfr. H. PUTNAM, Mind, Language and Reality. Philosophical Papers, vol. 2., Cambridge University Press, Cambridge England 1975; J. FODOR, The Mind Doesnt Work
That Way: The Scope and Limits of Computational Psychology, The MIT Press, Cambridge Massachusetts 2000.
49. Cfr. J.R. SEARLE, cit.; J.R. SEARLE, Consciousness, en Annual Review of Neuroscience 23 (2000), 557-578.
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espritu, cuerpo y alma o mente y cerebro 50, puede ser til avanzar algunas reflexiones.
Una primera consideracin es que la concepcin aristotlica que sostiene que el alma espiritual es la forma substancial del cuerpo, no ha perdido nada de su valor y sigue mereciendo ser tenida en cuenta. La crtica de
que conduce necesariamente al dualismo olvida, en ocasiones, que no es lo
mismo sealar una dualidad que sostener una tesis dualista, y esto puede ser
aplicado a Aristteles, y, con mayor razn, a Toms de Aquino, que afirma
decididamente la unidad de la persona. Por otra parte, parece pertinente sealar tambin que la existencia misma del problema mente-cuerpo, presente
al menos como punto de partida incluso en aquellos decididos a disolverlo definitivamente, muestra que no es tan sencillo desprenderse de esta
dualidad que aparece de modo manifiesto a nuestra experiencia. Este hecho
ha llevado a afirmar a Searle que la tendencia dualista en este punto y en
otros, podra ser algo intrnseca y constitutivamente ligado a nuestra forma
de pensar 51.
Tambin la Filosofa contempornea ofrece nuevas perspectivas para replantear algunos problemas que, en ocasiones, adolecen de una concepcin excesivamente reducida de la mente y de la racionalidad humana. Estas deficiencias afloran, por ejemplo, en las dificultades para comprender los estrechos
vnculos entre la razn y las emociones que son planteadas a veces en trminos antitticos o en el corte solipsista 52 de algunos planteamientos. Adems, cabe mencionar la necesidad de atender a aportaciones como las de Heidegger 53, que ha proporcionado crticas atendibles a la nocin moderna de
sujeto y a la reduccin de ste a conciencia; y tambin las de las filosofas personalistas, que han insistido en la importancia decisiva del encuentro con el
otro para entender la estructura de la mente y de la conciencia. Y no cabe
olvidar los intentos de la antropologa filosfica de principios del siglo XX 54 o
50. Cfr. INTERNATIONAL THEOLOGICAL COMMISSION, Communion and Stewardship.
Human Persons Created in the Image of God, Rome, July 23, 2004 (http://www.vatican.va).
51. Cfr. J.R. SEARLE, Towards a Science of Consciousness, cit.
52. Este defecto de buena parte de la Filosofa moderna, que tiende a entender al
hombre desde el modelo del individuo adulto y autnomo, ha sido denunciado por algunos pensadores como, por ejemplo, A. MACINTYRE en su libro Animales Racionales y
Dependientes. Por Qu Necesitamos las Virtudes, Paids, Barcelona 2001.
53. Cfr. M. HEIDEGGER, El Ser y el Tiempo (traducido por Jos Gaos), Fondo de Cultura Econmica, Madrid 2000.
54. Cfr. M. SCHELER, El Puesto del Hombre en el Cosmos, Alba Editorial, Barcelona
2000; H. PLESSNER, Die Stufen des Organischen und der Mensch. Einleitung in die Philosophische Anthropologie, en Gesammelte Schrifften, Suhrkamp Verlag, Frankfurt 1981.
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la biologa filosfica de Hans Jonas 55, que han intentado ofrecer una concepcin unitaria del hombre reconciliada con la ciencia biolgica contempornea.
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nolgicos. Ahora bien, puesto que el lenguaje se configura a travs del dilogo
en este caso, cabe decir que, en gran medida, la funcin crea el rgano, el
lenguaje comn debe ser fruto del esfuerzo mutuo de comprensin y de comunicacin.
3. Plantear los problemas y las soluciones encontradas sin condicionamientos ideolgicos. En la ciencia, el gran enemigo del dilogo entre posturas diferentes y entre diversas disciplinas consiste en la descalificacin a priori de las tesis planteadas. En este sentido, deshacerse de los propios prejuicios a la hora de
abordar los problemas no implica escepticismo o renunciar a las propias convicciones, sino haber cado en la cuenta de que analizar los problemas de modo global o sapiencial exige estar abierto a plantearse todas las dificultades, sin
excluir algunas de ellas por motivos extracientficos 68. A fin de cuentas, aun
aquello que sabemos por otros medios, slo puede afirmarse cientficamente en
la medida en que podamos probarlo. Por eso es preciso estar en guardia ante
quienes cargan a la ciencia experimental con la exigencia desmesurada de resolver todos los problemas humanos, que tienden a hacer pasar apresuradamente por cientfico el fruto de actitudes y convicciones arbitrarias.
Jos M. GIMNEZ-AMAYA
Departamento de Anatoma,
Histologa y Neurociencia
Facultad de Medicina
Universidad Autnoma
MADRID
Jos I. MURILLO
Departamento de Filosofa
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Navarra
PAMPLONA
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