UN SIGLO TRAS LAS ONDAS GRAVITACIONALES

La confirmacin, hecha este jueves, abre nueva ventana para estudiar el universo.
Este jueves se confirm en Washington D. C. (EE. UU.) un anuncio esperado desde hace un
siglo: la primera deteccin directa de las llamadas ondas gravitacionales, predichas en la teora
de la relatividad general, de Albert Einstein.
Cientficos de Ligo (que en espaol significa Observatorio de Ondas Gravitacionales por
Interferometra de Lser) determinaron que las ondas gravitacionales detectadas (lo lograron en
septiembre pasado) nacieron en la ltima fraccin de segundo antes de la fusin de dos agujeros
negros que se dio hace unos 1.300 millones de aos. Cada uno de ellos era entre 29 y 36 veces
mayores que el Sol.
La comparacin de los momentos de llegada de las ondas gravitacionales a los dos detectores
Ligo (7,1 milisegundos de diferencia) distantes 3.000 kilmetros uno del otro, y el estudio de
las caractersticas de las seales medidas, confirmaron la deteccin.
El fuerte est en esos detalles que viene revelando Ligo. Falsos positivos pasados han
alimentado el escepticismo, por lo que los autores de la investigacin deben convencer a la
comunidad cientfica de que su deteccin despeja toda duda. En marzo del 2014, el equipo del
telescopio Bicep2, liderado por Estados Unidos, afirm haber detectado evidencia, pero la
misin Planck, de la Agencia Espacial Europea (ESA), lo desvirtu meses ms adelante.
En cualquier caso, pensar que el espacio alrededor de nosotros se estira y se encoge al ritmo de
los sonidos producidos por dos agujeros negros en una galaxia lejana no deja de ser
apasionante.Esta gua ayuda a entender por qu se trata de un hecho trascendental.
Qu son?
La relatividad general es una teora sobre la gravedad, esa fuerza omnipresente que hace que los
cuerpos con masa se atraigan unos a otros. La belleza de la idea de Einstein reside en entender
el espacio y el tiempo, no como los entes absolutos e inmutables en los que estamos
acostumbrados a pensar, sino como protagonistas activos en el funcionamiento del universo:
entes maleables que pueden cambiar de forma, estirarse y encogerse.
La gravedad nos ense Einstein es el efecto de la curvatura del espacio-tiempo como
resultado de la presencia de masa y energa: la Tierra gira alrededor del Sol no porque exista
una fuerza invisible que la mantiene en rbita, sino porque la gran masa del Sol curva el espacio
a su alrededor, y nuestro planeta simplemente se mueve libremente en ese espacio curvo.
Las ondas gravitacionales son, entonces, una manifestacin extrema de esta interaccin entre la
materia y el espacio. En eventos altamente energticos, como la colisin de dos agujeros negros
o los momentos iniciales del universo, justo despus del Big Bang, el espacio-tiempo se curva

de manera rtmica y eso genera una curvatura peridica del espacio, una onda que viaja a travs
del espacio de la misma manera que las ondas de presin se propagan a travs del aire para
generar sonido. Predichas por la teora, esas ondas, que permanecen elusivas, son las que
intentan detectar experimentos como el de Ligo.
Las ondas gravitacionales no son fciles de cazar. Su deteccin, primero, es un gran reto
tecnolgico. Esas deformaciones que generan en el espacio-tiempo, medidas en las grandes
distancias que nos separan de estos eventos, son minsculas.
Para ejemplificarlo, pensemos en un protn, una de las partculas minsculas que componen los
tomos de los que estn hechos nuestros cuerpos. Para confirmar su existencia, los cazadores
de ondas gravitacionales deben ser capaces de medir cambios de longitud equivalentes a una
milsima parte del dimetro de ese protn. A esto se suma que existen muchos efectos que
pueden alterar las distancias entre los equipos usados para medir, como el viento, los
movimientos ssmicos o las imperfecciones de los instrumentos. Por eso, el reto de Ligo es
histrico.
Si la deteccin se confirma, no solo le dara la razn una vez ms a la teora de la gravedad de
Einstein, sino que abrira una nueva ventana para estudiar el universo. Una a travs de la cual
nunca hemos observado. Volviendo a la analoga del sonido, las ondas gravitacionales nos
daran la oportunidad de escuchar eventos remotos y extremos, como la colisin de dos
agujeros negros.
Esto significara una prueba directa de la existencia de estos objetos (hasta el momento ha sido
solo una existencia inferida) y permitira medir propiedades especficas, como sus masas y la
distancia a la que se orbitan. Hay ms: estudiando la velocidad a la que se propagan estas ondas
gravitacionales podremos saber si tienen la misma naturaleza de la luz, cuyas partculas (los
fotones) no tienen masa, o si por el contrario la partcula de la gravedad (el gravitn) tiene una
aunque pequea, lo que impactara las teoras de la fsica fundamental.
Adems, se podra determinar con precisin la distancia a la fuente de estas ondas
gravitacionales y de esta forma contar con una nueva forma de medir el universo en escalas de
millones de aos luz.

JUAN RAFAEL MARTNEZ

Investigador del Harvard
Smithsonian Center for Astrophysics
@juramaga