Biotecnologa

Concepto y breve historia de la biotecnologa

La biotecnologa, en un sentido amplio se puede definir como la aplicacin de

organismos, componentes o sistemas biolgicos para la obtencin de bienes y
servicios.
Esto significa que desde hace miles de aos, la humanidad ha venido
realizando biotecnologa, si bien hasta la poca moderna, de un modo
emprico, sin base cientfica:
La domesticacin de plantas y animales ya comenz en el perodo Neoltico.
Las civilizaciones Sumeria y Babilnica (6000 aos a.C.) ya conocan cmo
elaborar cerveza.
Los egipcios ya saban fabricar pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C.
Antes de la escritura del libro del Gnesis, se disfrutaba del vino en el
Cercano Oriente: recurdese que, segn la Biblia, No "sufri" (o disfrut)
accidentalmente los efectos de la fermentacin espontnea del mosto de la
uva (primera borrachera con vino).
Otros procesos biotecnolgicos conocidos de modo emprico desde la
antigedad:
fabricacin de queso
cultivo de championes
alimentos y bebidas fermentadas: salsa de soja, yogur, etc.
tratamiento de aguas residuales

Por supuesto, hasta la llegada de la moderna biologa, y en muchos casos

hasta el siglo XIX, la base de muchos de estos procesos era desconocida. De
hecho, solamente en el siglo XVIII cobra cuerpo la idea de que la materia viva
puede ser estudiada como la materia inanimada, es decir, usando el mtodo
experimental, con lo que se inicia el lento declive de las ideas vitalistas
(creencias errneas de que "la vida depende de un principio vital irreducible a
otras ramas de la ciencia"), que an daran sus ltimos estertores casi al final
del siglo XIX. Algunos hitos cientficos que sentaran la base de la
biotecnologa contempornea:
Los primeros microscopistas, como van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII)
describen los "animlculos" que estn fuera del alcance del ojo, si bien se
tarda an un par de siglos en captar la importancia de estas minsculas
criaturas.
El descubrimiento de que las fermentaciones se deban a microorganismos
se debe a la gigantesca figura de Louis Pasteur, en sus estudios realizados
entre 1857 y 1876.
En la ltima parte del siglo XIX existan ya instalaciones industriales para
obtener etanol, cido actico, butanol y acetona, aprovechando
fermentaciones al aire libre en condiciones no estriles
A finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriologa" permite:
mejoras importantes en las tcnicas microscpicas
el desarrollo de tcnicas aspticas, la esterilizacin y la pasteurizacin
la posibilidad de cultivar cada cepa microbiana sin mezclas con otras:
cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio.
A comienzos del siglo XX la bioqumica y la microbiologa convergen,
estableciendo las bases enzimticas y metablicas de muchos procesos de
fermentacin. Se desarrollan procedimientos industriales para producir
enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.).
Desde la dcada de 1940, las tcnicas de ingeniera qumica, aliadas a la
microbiologa y a la bioqumica, permiten la produccin de antibiticos,
cidos orgnicos, esteroides, polisacridos y vacunas.

La penicilina comenz a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como

resultado de avances importantes en tcnicas de esterilizacin a gran
escala, mejora de las instalaciones de fermentacin (incluyendo la
cuestin de la aireacin), cultivo del hongo, etc. A partir de entonces se
disearon estrategias para mejorar genticamente las cepas microbianas
industriales.
Las dcadas siguientes fueron de eclosin de produccin de antibiticos
as como de transformaciones de esteroides y de cultivo de clulas
animales para la produccin de vacunas antivirales.
Las dcadas de los 60 y 70 vieron la mejora de procesos de obtencin de
pequeos metabolitos como nuclesidos, aminocidos y vitaminas.
Los procesos de fermentacin experimentaron mejoras con las tcnicas de
inmovilizacin de clulas y enzimas en soportes, y con la fermentacin
continua para obtener protena de clulas sencillas (biomasa microbiana).
Polmeros microbianos como xantanos y dextranos se obtuvieron
industrialmente, con apliaciones en el campo de la alimentacin (como
aditivos).
Pero incluso bien avanzado el siglo XX, cuando la Gentica haba resuelto el
misterio de la naturaleza del material de la herencia, las posibilidades que
haba para actuar sobre dicho material eran limitadas: cruces entre plantas y
animales de la misma especie (o de especies similares), seleccin de los
individuos con rasgos deseados, retrocruzamientos (un proceso largo y lento),
mutaciones con agentes fsicos (rayos UV, rayos X) o qumicos, con ulterior
bsqueda (seleccin o rastreo -screening) de alguna variante de inters (algo
tedioso y frecuentemente infructuoso), etc.
Debemos esperar a la dcada de los 70 para que surja un conjunto de tcnicas
de laboratorio revolucionarias que por primera vez permiten "tocar" de modo
racional el sancta sanctorum de la vida. Son tcnicas y herramientas con las
que se puede modificar el ADN de acuerdo a diseos previos y objetivos
concretos (de ah el nombre popular de Ingeniera Gentica).
La Ingeniera Gentica (I.G.), mejor llamada tecnologa del ADN recombinante
in vitro, se caracteriza por su capacidad de cortar y empalmar genes o
fragmentos de ADN de organismos distintos, creando nuevas combinaciones no
existentes en la Naturaleza, combinaciones que ponemos a trabajar en el
interior de una variedad de organismos hospederos, para nuestro provecho.

1.1. La biotecnologa es intrnsecamente interdisciplinar

La actual biotecnologa es una empresa intensamente interdisciplinar,

caracterizada por la reunin de conceptos y metodologas procedentes de
numerosas ciencias para aplicarlas tanto a la investigacin bsica como a la
resolucin de problemas prcticos y la obtencin de bienes y servicios.
Algunas de las ramas de conocimiento implicadas en la biotecnologa:
Microbiologa
Bioqumica
Gentica
Biologa celular
Qumica
Ingeniera (bio)qumica
Ingeniera mecnica
Ciencia y Tecnologa de alimentos
Electrnica
Informtica
El avance de la biotecnologa depender cada vez ms de esta colaboracin
entre disciplinas, y en el uso de lenguajes y paradigmas comunes, as como en
que cada tipo de especialista comprenda los logros y limitaciones de las otras
ramas biotecnolgicas.

1.2. La biotecnologa presenta muchos campos de aplicacin

Dejando aparte el hecho ya reseado de que las tcnicas biotecnolgicas
(principalmente las genticas) encuentran su primera utilidad en el avance de
las propias Ciencias de la Vida, desde el punto de vista de su aplicacin
comercial e industrial, podemos decir que el campo de utilidad es inmenso:

Aplicaciones teraputicas
productos farmacuticos:
antibiticos
vacunas
hormonas
terapias gnicas
Diagnsticos
diagnsticos para salud humana
diagnsticos para agricultura y ganadera
ensayos para calidad de alimentos
ensayos para calidad ambiental
Alimentacin
mejora de procesos tradicionales de obtencin de alimentos y bebidas
nuevos alimentos y bebidas
nutracuticos: alimentos con perfiles determinados de nutrientes, y para
la mejora de la salud
aditivos alimentarios

Medio ambiente
tratamiento de residuos urbanos, agrcolas e industriales
biorremedio y biorreparacin
produccin de energa a partir de biomasa
No podemos olvidar que muchas de las biotecnologas de las que nos
beneficiamos son muy antiguas, y que en ellas se est logrando una fase de
madurez auspiciada por los nuevos adelantos tcnicos (p. ej., la tecnologa de
las fermentaciones). De hecho, muchas de las innovaciones que se estn
produciendo no son tanto de nuevos productos cuanto de mejoras en los
procesos. De cualquier manera, ya estamos viendo la entrada de nuevos
productos, en forma de nuevos frmacos y de plantas transgnicas con
caractersticas novedosas.
Dejando aparte las tecnologas de fabricacin de vacunas, la mayor parte de
las otras reas biotecnolgicas requieren producir grandes cantidades de
sustancias, del orden de kilogramos a toneladas, por lo que uno de los
principales aspectos es el del "escalado" a esas grandes cantidades. Esto
supone un gran reto a los ingenieros, ya que deben disear fermentadores de
gran tamao, donde hay que controlar diversos parmetros, como pH,
temperatura, oxgeno y otros gases, etc. La tecnologa de fermentacin cobr
mpetu a partir de los aos 40 del siglo XX, cuando se comenzaron a fabricar
antibiticos y otras molculas (cidos orgnicos, hormonas, enzimas,
polisacridos, etc) por medio de microorganismos.
Por lo tanto, aunque la atencin pblica se ha centrado en la moderna
biotecnologa que usa tcnicas de ADN recombinante, no podemos olvidar que
ya antes exista otra biotecnologa, que hoy sigue pujante, y que se puede
beneficiar de los nuevos enfoques.
Las biotecnologas, al usar catalizadores biolgicos que funcionan a bajas
temperaturas y materias primas renovables, pueden contribuir a una
economa ms "verde" (ecolgicamente sustentable). Se espera que puedan
sustituir a procesos qumicos contaminantes.
En los paises con condiciones climticas apropiadas (p.ej., en los trpicos),
la produccin y uso de biomasa puede presentar muchas ventajas. La
obtencin de energa de biomasa (p ej. residuos celulsicos) es una gran
promesa para evitar la dependencia de combustibles fsiles en ciertas

partes del mundo.

Los altos costes (econmicos y ecolgicos) de las energas tradicionales
pueden suponer un incentivo para buscar en la biotecnologa procesos de
produccin ms rentables. Si adems, se incluyen en los procesos
industriales los costes ecolgicos (hasta ahora tenidos como
"externalidades" por la teora econmica tradicional), las alternativas de
base biolgica pueden ser ms favorables que muchas contaminantes que se
estn empleando.
Los incentivos son an mayores en el caso de la produccin de sustancias de
alto valor aadido, como diagnsticos y productos teraputicos, para las
que las biotecnologas permiten abrir nuevos mercados muy atractivos, con
productos destinados a mejorar la salud y calidad de vida de la poblacin.

1.3 Los tres ncleos de la biotecnologa

Segn John Smith (1996), muchos procesos biotecnolgicos, especialmente los
que se realizan en entornos cerrados industriales, tienen un triple ncleo:
obtener el mejor catalizador biolgico para una funcin o proceso
especfico
obtener el mejor ambiente para la funcin de ese catalizador biolgico,
mediante una serie de diseos tcnicos en los que es fundamental la
ingeniera qumica
procesamiento del material, consistente en separar y eventualmente
purificar el material biolgico producido
Veamos cada uno de estos tres componentes:
1. En la mayora de los casos, el catalizador biolgico son clulas vivas,
sobre todo microorganismos. Por ello, uno de los pilares de la
biotecnologa es precisamente la microbiologa (entendiendo esta en
sentido amplio de biologa microbiana). Parte de lo que hemos
aprendido sobre el manejo de microorganismos se puede aplicar, con
modificaciones, al manejo de clulas de animales y plantas, que cada
vez son ms importantes en la biotecnologa. Varias son las
caractersticas que hacen atractivos a los microorganismos:

la biodiversidad microbiana es gigantesca; de hecho, solo hemos investigado

una pequea parte de ella. Conforme los bilogos bsicos aprendan a
recuperar ms biodiversidad y a conocerla, habr ms cepas disponibles con
propiedades potencialmente tiles para los humanos
las capacidades metablicas de los microorganismos, como conjunto, son las
ms amplias de todos los seres vivos. Los genomas microbianos esconden
tesoros an ocultos, pero que se van revelando poco a poco, y ahora de
modo ms rpido, una vez que se van completando sus mapas y secuencias
(actualmente existen varias decenas de genomas secuenciados). Las
actividades biosintticas y degradativas de estos microorganismos presentan
oportunidades extraordinarias para numerosas aplicaciones.
los microorganismos crecen rpidamente, y en muchos casos son fciles de
manipular desde el punto de vista gentico. Esto hace que sea
relativamente fcil usarlos como factoras microscpicas para obtener
productos tiles en tiempos relativamente cortos.
Una parte esencial del aprovechamiento de los microorganismos reposa en
nuestra capacidad para conservarlos viables durante largos periodos de
tiempo, y para que sus caractersticas tiles sean estables
en muchos casos, en lugar del microorganismo, se puede recurrir a aislar
alguna o algunas de sus enzimas, y se las pueden poner a trabajar en
condiciones ventajosas y rentables.
2. El segundo componente o ncleo de las biotecnologas estriba en el
entorno industrial en que ponemos a funcionar las clulas o las
enzimas. Esto nos lleva al concepto de biorreactor, un entorno cerrado
y controlado para que nuestros catalizadores biolgicos hagan lo que
queremos con la mxima eficiencia. En esta parte de la biotecnologa
se requiere la colaboracin estrecha entre los bilogos y los ingenieros
de bioprocesos, incluyendo los ingenieros qumicos. Se trata de disear
biorreactores o fermentadores, especies de cubas cerradas diseadas
para controlar diversos parmetros que condicionan la buena
produccin: temperatura, aireacin, pH, etc.
3. Finalmente, queda el rea quiz ms desconocida y compleja, el
procesamiento de la biomasa o de la sustancia producidas: separacin
de las clulas respecto del medio acuoso en que han funcionado,
recuperacin eficiente del producto buscado, purificacin, etc.
A todo esto tenemos que aadir que un factor importantsimo en el desarrollo
de la biotecnologa es la evaluacin de la seguridad del producto, sometida a

controles rigurosos segn normativas nacionales e internacionales. De hecho

este factor es tan importante que se puede convertir en limitante, de modo
que las regulaciones estrictas desincentivan ciertos desarrollos
biotecnolgicos. Por todo ello, es importante que tales regulaciones sean
realistas, y no exijan ms de lo que la evidencia cientfica sugiere,
manteniendo en todo momento la preservacin de la salud y el medio
ambiente. A su vez, las regulaciones reflejan la percepcin pblica de los
riesgos y promesas de la biotecnologa. Por ejemplo, hoy en Europa la
percepcin pblica ha logrado prcticamente una parada en las plantas
transgnicas, a pesar de los informes cientficos que dicen que en la mayor
parte de los casos, sus riesgos son similares a las plantas convencionales.
Habr que llegar a un dilogo racional entre los diversos actores (cientficos,
empresas, consumidores, ecologistas, etc), para asegurar el correcto empleo
de estas tecnologas, que por un lado no impida aplicaciones benficas sin
riesgos, y por otro regule adecuadamente aquellos mbitos donde las dudas
razonables hagan recomendables ms restricciones. El ideal sera permitir
todo aquello que aporte beneficios sin aumentar riesgos, pero no caer en el
error de prohibir usos positivos solo bajo vagas ideas de riesgos no
sustanciados, en buena parte imaginaciones y tergiversasiones de grupos de
presin que pueden esconder agendas polticas ocultas.

2. Algunos aspectos clave en las biotecnologas

2.1 Materias primas
Las materias primas para alimentar los procesos biotecnolgicos industriales
pueden ser muy variadas, pero el hecho de que en su mayora se trate de
materias naturales biodegradables las hace muy atractivas. Lo ideal sera
emplear subproductos de otras empresas, con lo que el proceso se abarata y
se eliminan problemas ambientales:
se usan mucho desechos ricos en carbohidratos de ciertas industrias:
melazas procedentes del procesamiento de caa de azcar y remolacha
azucarera. En Brasil usan la caa de azcar para fabricar bioalcohol
(Gasohol) como biocombustible
desechos ricos en almidn: de granos como el maz, de tubrculos como
la tapioca o la papa. El problema aqu es que el almidn debe primero ser
degradado a monosacridos u oligosacridos antes de la fermentacin
industrial, pero ciertos procesos biotecnolgicos son ya competitivos,
como la produccin de jarabes ricos en glucosa o fructosa, usados como
endulzantes en alimentos y bebidas. En Suecia eliminan los desechos
contaminantes del procesamiento de la papa con un mtodo a base de
levaduras, que produce biomasa potencialmente valiosa.

Existe un gran inters en usar como materia prima desechos agrcolas e

industriales ricos en celulosa. Desgraciadamente, la celulosa es compleja, y
su asociacin con la lignina hace que an no existan procesos industriales
operativos. Pero si en un futuro logramos superar las barreras tcnicas,
tendremos una materia prima abundante, y podremos aprovecharla al
tiempo que evitamos problemas ambientales. De hecho, la lignocelulosa es
la materia renovable ms abundante de la biosfera, y la esperanza es poder
aprovecharla en un prximo futuro.
De la misma manera, sera estupendo poder aprovechar otros desechos de
las actividades humanas como materias primas para los microorganismos
industriales, eliminando as problemas de polucin ambiental. La idea sera
acoplar una industria que crea efluentes contaminantes con una
bioindustria que pueda aprovechar los residuos de la primera, creando
productos tiles y riqueza adicional, y sin que los costes totales sean
elevados (aunque ya el hecho de eliminar una fuente de contaminacin de
puede considerar como algo positivo)
ya se usan desechos procedentes de las industrias papeleras
igualmente se aprovechan los lactosueros (residuos ricos en lactosa)
procedentes de las queseras
El empleo de metanol puede ser til en ciertos procesos, ya que el metanol
es "limpio" y se puede obtener fcilmente a partir del abundante metano.
En un futuro podra ser rentable para fabricar alimentos para animales.

2.2 Mejora gentica: Ingeniera gentica

(Para una ampliacin sobre ingeniera gentica, especialmente por lo que
respecta a la creacin y rastreo de genotecas.
Tradicionalmente, la manera de mejorar genticamente los organismos
industriales reposaba en
la induccin de mutaciones (con mutgenos), seguida de seleccin o rastreo
de los mejores mutantes. La bsqueda de mejoras en la produccin de
protenas (incluyendo enzimas) es ms fcil que la de la produccin de otras
molculas (polisacridos, antibiticos, aminocidos, etc), porque cada
protena depende normalmente de un solo gen, mientras que los
metabolitos se sintetizan por rutas complejas donde intervienen varias
enzimas, cada una sintetizada por un gen diferente, y con regulaciones a

menudo complicadas.
en los protocolos de seleccin, se suele aplicar una presin selectiva que
favorece el crecimiento del tipo de mutantes buscados, en detrimento del
resto de microorganismos
en los protocolos de rastreo (screening, en ingls) crecen todos los
microorganismos, pero se pueden identificar las variantes deseadas sobre
la base de que presentan ciertas caractersticas que las diferencian de las
dems
la mezcla de genomas mediante fenmenos de sexualidad, o parasexualidad
(las bacterias no tienen sexo, pero algunas tienen fenmenos parasexuales
como la conjugacin, que se pueden aprovechar para transferir material
gentico de unas cepas a otras).
Algunos inconvenientes de estas tcnicas tradicionales de mejora:
los programas de mejora suelen ser muy largos y tediosos, y a menudo no
dan los resultados deseados
el efecto principal de la mutagnesis es originar mutaciones aleatorias en el
organismo, la mayor parte de las cuales son negativas para su
supervivencia, o empeoran algunas de sus caractersticas originales.
Raramente se dan mutaciones que conducen a la aparicin de propiedades
nuevas positivas, y en todo caso, el proceso de su bsqueda es a menudo
muy complicado. Adems, incluso cuando se selecciona un tipo estimado
adecuado, a menudo presenta otras mutaciones que son negativas (p. ej.,
haciendo que crezca ms lentamente, o que sea ms sensible a factores
ambientales)
lo anterior obliga a trasladar la mutacin "positiva" a un fondo gentico
distinto (normalmente una cepa silvestre o que ya haba sido seleccionada
como buena en un programa anterior). Esto complica y alarga la mejora
gentica, e incluso en algunos organismos no se logra la adecuada
introgresin de ese rasgo en la cepa deseada.
frecuentemente los organismos seleccionados para la produccin acumulan
mutaciones desconocidas que no se caracterizan

muchos microorganismos industriales carecen de ciclos sexuales, lo que

dificulta e incluso impide transferir rasgos tiles de modo sencillo, dejando
como nica alternativa la mutagnesis y seleccin
en las especies dotadas de sexualidad, la mejora por recombinacin
gentica est limitada al cruce entre razas de la misma especie, o de
especies compatibles
Pero la llegada de la Ingeniera gentica ha supuesto la superacin de muchos
problemas que tena la mejora clsica, sobre todo en aquellos
microorganismos que carecen de sexualidad. Adems, permite mejoras menos
aleatorias y ms precisas, transfiriendo genes de cualquier origen al
organismo donde queremos expresarlos.
2.2.1 Antecedentes y surgimiento de la Ingeniera Gentica
Aunque la Gentica es la base de toda la Biologa, su desarrollo como ciencia
es de los ms tardos. Veamos esquemticamente algunos eventos esenciales
para entender el surgimiento de la tecnologa del ADN recombinante:
A partir de 1865, Mendel establece las bases de la gentica. En sus famosos
experimentos con el guisante, descubri el modo de transmisin de ciertos
caracteres desde una generacin a las siguientes, y su "mezcla" en el aporte
materno y paterno.
Los hallazgos de Mendel permanecieron en el olvido hasta 1900, cuando sus
leyes son redescubiertas por Correns, De Vries y Tschermarck.
En 1909 se acua el trmino "gen" (o gene) para referirse a la entidad
hipottica responsable de los rasgos observables.
En 1913 se obtiene el primer mapa gentico, con 6 genes.
En 1920 Morgan y Muller establecen su Teora cromosmica de la herencia:
los genes, localizados en los cromosomas, son las autnticas unidades de la
herencia, tanto unidades de variacin como unidades de transmisin. Es
decir, la herencia presenta un doble aspecto: el de la transmisin de los
caracteres (estudiado por las leyes de Mendel) y el de la expresin, es decir,
el genotipo (conjunto de genes) determina el fenotipo (rasgos observables).
Pero la naturaleza del material gentico fue objeto de polmicas durante

mucho tiempo, hasta que entre los aos 40 y primeros 50 una serie de
autores (Avery y colaboradores, Hershey y Chase, etc.) establecen
firmemente que el material de la herencia reside en el cido
desoxirribonucleico (ADN; DNA).
Por esos mismos aos, Beadle y Tatum proponen la teora conocida como "un
gen-una enzima", que correlaciona cada unidad gentica con el producto de
su expresin, es decir cada gen se expresa como una determinada protena.
Desde entonces, se produce la definitiva unin de la gentica con la
bioqumica.
En 1945, Schrdinger escribe su influyente libro Qu es la vida?, una
visionaria fusin de la Teora de la Informacin con la Biologa, que iba a
contribuir poderosamente a la naciente biologa molecular, inspirando a
profesionales procedentes del campo de las ciencias qumico-fsicas.
En los 40 y 50 se produce, en efecto, un "desembarco" de fsicos y
cristalgrafos en el abordaje de cuestiones biolgicas. Es la poca del
florecimiento de tcnicas como la difraccin de rayos X, la
ultracentrifugacin y la cromatografa.
En 1951 un joven bilogo estadounidense, James Watson, llega al
laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, para pasar una
estada postdoctoral. All se une al ingls Francis Crick, y 18 meses ms
tarde (primavera de 1953) publican en Nature su modelo tridimensional de
la doble hlice del ADN.
El modelo explicaba simultneamente la herencia y la expresin del
material gentico. ste consiste en un lenguaje basado en cuatro "letras",
las cuatro bases nitrogenadas adenina (A), guanina (G), citosina (C) y
timina (T).
Se abra en principio una nueva manera de estudiar la base gentica de
los seres vivos: de dentro (genotipo) a fuera (fenotipo), al revs de lo que
se vena haciendo desde Mendel (la observacin de la transmisin del
genotipo permita inferencias sobre el genotipo).
A continuacin se abre un decenio llamado a menudo la "Edad de Oro de la
Biologa Molecular", que pone las bases de la comprensin de los procesos
bsicos de la herencia y de la expresin gentica:

replicacin del ADN: papeles de la ADN-polimerasa, los cebadores

(primers), el molde.
Transcripcin: una de las cadenas de ADN es copiada por la ARNpolimerasa hasta un ARN mensajero
El ARN mensajero es ledo (traducido) por los ribosomas para dar una
protena. De este modo, el mensaje lineal del ADN se convierte en el
mensaje tridimensional de la configuracin de la protena
El "Dogma Central" de la Biologa Molecular: la informacin fluye
unidireccionalmente en sentido ADN -> ARN -> protena.
El desciframiento del cdigo gentico: el lenguaje del ADN consta de
"palabras" de tres letras (nucletidos), llamadas codones. Cada codn
tiene un equivalente en el lenguaje de la protena, significando uno de los
20 aminocidos. El cdigo gentico est "degenerado", es decir, tiene
cierto grado de redundancia: algunos de los aminocidos pueden venir
determinados por ms de un codn. Existen 64 codones, de los cuales tres
carecen de sentido: no tienen equivalente aminocido, y en vez, sirven
como seales de parada de la traduccin del mensajero.
Jacob y Monod estudian en profundidad un sistema de expresin y
regulacin gentica en la bacteria Escherichia coli: desarrollan su
concepto del opern, como unidad de expresin y regulacin a nivel de
transcripcin.
Tras la "Edad de Oro", empiezan a surgir algunas sorpresas que desafiaban
ideas fuertemente establecidas:
Los genes eucariticos son "discontinuos": estn compuestos por una
alternancia de segmentos que entrarn a formar parte del ARNm maduro
(exones) y segmentos que se eliminan (intrones). Este proceso de
maduracin del ARN se denomina corte-y-empalme (splicing).
Algunos virus (retrovirus) poseen material gentico de ARN, que es
convertido a ADN por una enzima llamada reversotranscriptasa.
Se confirman los tempranos (y semiolvidados) estudios de Barbara
McClinctock: hay segmentos del material gentico capaces de moverse de

un lado a otro de los genomas (elementos genticos transponibles). El

material gentico es ms dinmico y cambiante de lo que se haba
sospechado.
Pero aparte de estos avances bsicos, a finales de los aos 60, segua
pendiente de plasmacin una de las expectativas abiertas por el
descubrimiento de la estructura del ADN: cmo llegar a "tocar" el ADN?,
cmo estudiar cada gen por separado, aislndolo fsicamente de los dems?,
cmo determinar su secuencia de bases?
Durante mucho tiempo, lo nico que se poda secuenciar era ARN:
desde 1964 se secuencian algunos ARN transferentes, que constan de 75 a
85 bases.
Los mtodos se fueron perfeccionando, de modo que en 1975 se pudo
conocer la secuencia de un minsculo genoma: el ARN del virus bacteriano
Fi-X-174 (unos 4000 nucletidos).
Sin embargo, para estudiar genes haba que ser capaces de aislarlos uno a uno
a partir del cromosoma, que es demasiado grande para su manipulacin
inmediata. Pero no se haban descubierto nucleasas especficas capaces de
cortar en puntos determinados del ADN para generar fragmentos discretos y
homogneos. Ante este estado de cosas, algunos lderes de la Edad de Oro,
consideraron que los problemas bsicos de la biologa molecular estaban
resueltos, y decidieron migrar a otras reas de conocimiento (biologa del
desarrollo, neurobiologa, etc).
Como tantas veces ocurre en la ciencia, fue una humilde lnea de
investigacin bsica la que abri definitivamente el camino a la manipulacin
del ADN:
En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos
(virus bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en ciertas
cepas de esta bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice que estn
"restringidos" en determinadas cepas).
A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de
restriccin responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva
produce unas endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas") que
escinden el ADN del fago crecido en otra cepa diferente.

Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al sitio

del ADN donde cortaban, pero en 1970 Hamilton Smith, en Baltimore,
descubre un nuevo tipo de enzima de restriccin totalmente especfica:
capaz de reconocer una determinada secuencia de ADN, de unos pocos
pares de bases, y de cortar en ambas cadenas en lugares concretos.
Algunas restrictasas reconocen como secuencia diana un trecho de 4
pares de bases (pb).
Otras restrictasas reconocen secuencias de 6 pares de bases.
Se han descubierto restrictasas que cortan tras reconocer secuencias ms
largas.
Las dianas de la mayora de las restrictasas de este tipo son secuencias
palindrmicas, es decir, "capicas" (nota: la seala el punto de corte).
Ej:
5'-GGAACC-3'
3'-GGTTGG-5'
Muchas de estas restrictasas cortan en cada cadena en lugares separados
del centro geomtrico de la diana (como en el ejemplo anterior), de modo
que generan extremos protuberantes.
Los extremos protuberantes de distintos fragmentos de ADN generados con
la misma restrictasa (incluso de fragmentos de especies distintas), tienen
tendencia, al mezclarlos, a emparejarse entre s por puentes de hidrgeno
(siguiendo las reglas de emparejamiento A-T y G-C).
Si ahora aadimos la enzima ADN-ligasa a la mezcla de fragmentos de ADN
de orgenes diferentes, se repararn los enlaces fosfodisteres. Esto es lo
que realizaron por primera vez Mertz y Davis en 1972, y enseguida se dan
cuenta de que ello poda constituir la base para la produccin de molculas
recombinantes in vitro, con material gentico de diferentes especies.
Pero este ADN recombinante, generado en el tubo de ensayo, es inerte, no
es ms que una macromolcula hbrida que por s sola no hace nada.

Si queremos que el ADN recombinante haga algo, hay que introducirlo en

clulas vivas que sean capaces de expresar su informacin gentica.
Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la formacin in
vitro de nuevas combinaciones de material gentico, por medio de la
insercin de un ADN de inters en un vehculo gentico (vector), de modo que
tras su introduccin en un organismo hospedero el ADN hbrido (recombinante)
se pueda multiplicar, propagar, y eventualmente expresarse.

2.2.2 La receta bsica de un experimento de Ingeniera Gentica

Vamos a ilustrar el concepto de la ingeniera gentica con el caso bastante
fcil de lograr bacterias que hospeden nuevas combinaciones de ADN:
Partimos de ADN que queremos aislar y estudiar: vamos a llamarlo ADN
pasajero
Por otro lado, necesitamos un vehculo gentico para transportar y replicar
ese ADN: lo llamamos vector. Los vectores son igualmente molculas de ADN
con capacidad de replicarse por s mismos o de insertarse una vez que se
introducen en el organismo adecuado. He aqu una lista de lo que debe
poseer idealmente un vector gentico:
capacidad de replicacin autnoma (es decir, se trata de un replicn), o
de integracin en el genoma del hospedero.
Marcadores seleccionables: se trata de genes que confieren algn rasgo
que se puede rastrear o seleccionar fcilmente en laboratorio. Unos de
los ms usados son los genes que confieren resistencia a algn antibitico.
Dianas nicas para al menos una enzima de restriccin. En los modernos
vectores se ha introducido un trecho de ADN, denominado polilinker,
provisto de varias dianas nicas para diferentes enzimas de restriccin,
de modo que en cada experimento se pueda elegir la que ms convenga.
Finalmente, contamos con el organismo anfitrin o husped. En los
primeros tiempos de la I.G. se manipulaban casi exclusivamente bacterias,
pero hoy es posible modificar animales y plantas.

As, pues, el "retrato robot" de un experimento de I.G. podra ser como sigue:
1. Se corta por separado el ADN del organismo a estudiar y el ADN del
vector con la misma restrictasa, de modo que se generan extremos
compatibles entre s (mutuamente cohesivos).
2. Se juntan ambos ADNs y se les aade ADN-ligasa: de esta forma, las
uniones entre ADN pasajero y ADN del vector se sellan covalentemente,
generndose molculas hbridas (quimricas o recombinantes).
3. Ahora hay que introducir las molculas generadas en el organismos
husped. En el caso de bacterias se recurre a una tcnica sencilla
denominada transformacin, que permite la entrada del ADN a travs
de las envueltas del microorganismo.
4. Finalmente, hay que localizar las bacterias que han captado y han
establecido establemente las molculas hbridas. A menudo este es el
paso ms laborioso, pero el hecho de que el vector posea uno o varios
genes de resistencia favorece al menos la eliminacin de las bacterias
que no han recibido ADN del vector: basta aadir al medio de cultivo el
antibitico para el que el vector confiere resistencia. Para localizar los
transformantes recombinantes, muchos vectores incorporar un gen
marcador que produce alguna sustancia coloreada. Si insertamos el gen
a aislar dentro de ese marcador, lo rompemos, por lo que las colonias
bacterianas no producirn la sustancia coloreada, sino que permanecen
incoloras o blancas.
5. El resultado del experimento es la obtencin de al menos una colonia
(clon) de bacterias que portan la combinacin buscada de vector con el
inserto de ADN pasajero. Se dice entonces que hemos clonado
(=aislado) dicho ADN.
El primer experimento de este tipo lo realizaron en 1973 Stanley Cohen y
Herbert Boyer en la Universidad de California. Se vio que era factible hacer
toda clase de experimentos en los que se recombina ADN de organismos
totalmente diferentes (bacterias, plantas, animales).

2.2.3 Caracterizacin del ADN clonado

Una vez que se ha clonado un gen o trozo de ADN, hay que caracterizarlo lo
ms detalladamente posible:
Lo primero que se suele hacer es realizar un "mapa fsico". Para ello,
muestras independientes del ADN clonado son sometidas a distintas enzimas
o combinaciones de enzimas de restriccin, y los fragmentos resultantes se
separan por tamaos usando la electroforesis en gel de agarosa con la
sustancia fluorescente bromuro de etidio, revelndose en forma de bandas

visibles bajo luz UV. A partir de los tamaos de las bandas generadas por las
distintas enzimas y combinaciones de enzimas, es posible ensamblar el
rompecabezas del fragmento, determinando un mapa donde se van
colocando las localizaciones relativas de las distintas dianas de las
restrictasas.
A partir de la subclonacin de fragmentos del trozo original, es posible, en
algunos casos, ir adjudicando funciones a cada subfragmento, lo cual va
generando en paralelo un "mapa gentico".
El ltimo nivel (el ms detallado) de caracterizacin fsica es la misma
secuenciacin del ADN.
En los primeros tiempos se usaba sobre todo el "mtodo qumico" de
Maxam y Gilbert
Pero el ms usado actualmente es el mtodo de terminacin de cadena
mediante didesoxinucletidos (mtodo enzimtico de Sanger).
Una modificacin del mtodo de Sanger permite la secuenciacin
automtica mediante lectura fluorimtica computerizada.
2.2.4 Otros mtodos bsicos
2.2.4.1 Sntesis qumica de ADN

Actualmente existen mquinas programables para sintetizar rpidamente

secuencias determinadas de ms de 100 nucletidos. Se usan a menudo para
generar sondas moleculares en la bsqueda y caracterizacin de determinados
segmentos de ADN, y sobre todo para producir los cebadores usados en la
reaccin en cadena de la polimerasa.
2.2.4.2 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

No cabe ninguna duda de que la tcnica ms revolucionaria de los ltimos 15

aos ha sido la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), que ha dado
nuevas alas a la propia Ingeniera gentica y a toda la biologa molecular. Fue
inventada por Kary Mullis a mediados de los aos 80.
Como ya sabemos, muchas de las tcnicas clsicas de la Ingeniera gentica
estaban encaminadas a resolver el complejo problema de cmo clonar o
localizar un gen o un segmento de ADN concreto "perdido" en la inmensidad
del genoma. Sin embargo, esas tcnicas son a menudo largas y tediosas, y no

es raro que no den resultados. La PCR ha venido a cambiar el panorama, ya

que permite en principio producir in vitro grandes cantidades de una
secuencia de ADN concreta sin recurrir a la clonacin en un organismo
husped. Esencialmente la tcnica permite la amplificacin selectiva de
cualquier trecho de ADN, supuesto que se conocen las secuencias que lo
flanquean. Como alguien ha dicho, "es una tcnica que consigue encontrar la
aguja en el pajar, al tiempo que produce un pajar de agujas por amplificacin
selectiva".
El principio que sustenta la PCR
El ADN de cadena doble que se quiere amplificar se calienta casi hasta
ebullicin, de modo que se separan las dos cadenas, las cuales van a servir
de moldes ms adelante.
Se aaden dos cebadores (normalmente fabricados por sntesis qumica; ver
apartado 2.2.4.1). Cada cebador es un corto oligonucletido,
correspondiente a una de las secuencias que flanquean el trozo a
amplificar. Al bajar la temperatura, cada cebador se empareja por puentes
de hidrgeno con la secuencia complementaria de una de las cadenas del
molde, y obligar a la ADN-polimerasa a comenzar la copia de esa cadena
molde complementaria (por supuesto, en sentido 5'->3')
Al aadir la ADN-polimerasa y los 4 tipos de desoxinuclesido-trifosfato
(dNTPs), se produce la sntesis de las respectivas cadenas complementarias
de cada molde, a partir de los respectivos cebadores. Al final de esta fase,
tenemos el doble de cadenas de ADN de doble cadena respecto a las de
partida.
Luego la mezcla se vuelve a calentar hasta casi ebullicin, con lo que se
vuelven a separar la cadenas, que en su forma de cadenas sencillas sirven
para iniciar otro ciclo idntico al anterior, al final del cual tendremos el
cudruple de ADN.
Si repetimos el protocolo n ciclos, el resultado ser 2n copias a partir de las
originales.
La tcnica bsica de la PCR
El ADN a usar no precisa ser purificado.
La cantidad de partida puede ser minscula (<1 microgramo de ADN

genmico). De hecho se puede amplificar a partir de una sola molcula de

molde.
El empleo de ADN-polimerasas termorresistentes, como la Taq (procedente
de la bacteria Thermus aquaticus descubierta junto a los giseres de
Yellowstone), evita tener que aadir polimerasa nueva en cada ciclo de
amplificacin.
En resumidas cuentas, el experimento suele realizarse segn este orden:
1. En un tubito se mezcla el ADN molde, los dos cebadores
(oligonucletidos), los cuatro dNTPs y la ADN-polimerasa
termorresistente.
2. Se calienta a 94C durante 5 min, con lo que se separan las cadenas del
ADN molde a amplificar, generndose las correspondientes cadenas
sencillas.
3. Se baja la temperatura en torno a los 60C, de modo que cada cebador
se empareja con el extremo correspondiente de una de las cadenas del
molde. Se dice que ahora tenemos los moldes cebados.
4. Se sube la temperatura hasta 72C (la ptima de funcionamiento de la
Taq), y se deja durante 5 min, tiempo durante el que se est
produciendo la sntesis in vitro de las cadenas complementarias de
cada hebra molde.
5. Se sube la temperatura a 94C durante 20 segundos, suficientes para
separar la cadena recin sintetizada respecto del molde original.
6. Las cadenas sencillas generadas entran ahora en un nuevo ciclo (pasos
1 al 5), y as sucesivamente, de modo que tras 30-60 ciclos obtenemos
una amplificacin del ADN original de millones o miles de millones de
veces.
Todo este proceso se realiza en unos aparatos automticos llamados
termocicladores, en los que se pueden fijar los parmetros de tiempos y
temperaturas de cada paso del ciclo. El mtodo de PCR fue patentado en
1987, y en principio fue comercializado por la empresa Cetus, si bien desde
1991 los derechos fueron adquiridos por Hoffman-La Roche y Perkin Elmer. Las
ganancias de este mtodo tan universalmente empleado son astronmicas.
Las aplicaciones de la PCR y de sus numerosas variantes son prcticamente
ilimitadas:
simplifica sobremanera muchos experimentos de I.G.

permite muchos estudios de expresin gentica

secuenciacin directa de secuencias amplificadas
deteccin de mutaciones
seguimiento de la efectividad de tratamiento de enfermedades
diagnsticos de enfermedades genticas e infecciosas
en ciencia forense: identificacin de restos biolgicos, determinacin de
paternidad, pruebas periciales en criminalstica
en arqueologa y paleontologa

La biotecnologa no es, en s misma, una ciencia; es un enfoque

multidisciplinario que involucra varias disciplinas y ciencias (biologa,
bioqumica, gentica, virologa, agronoma, ingeniera, qumica, medicina y
veterinaria entre otras).
Hay muchas definiciones para describir la biotecnologa. En trminos
generales biotecnologa es el uso de organismos vivos o de compuestos
obtenidos de organismos vivos para obtener productos de valor para el
hombre.
Como tal, la biotecnologa ha sido utilizada por el hombre desde los
comienzos de la historia en actividades tales como la preparacin del pan y
de bebidas alcohlicas o el mejoramiento de cultivos y de animales
domsticos. Histricamente, biotecnologa implicaba el uso de organismos
para realizar una tarea o funcin. Si se acepta esta definicin, la
biotecnologa ha estado presente por mucho tiempo. Procesos como la
produccin de cerveza, vino, queso y yoghurt implican el uso de bacterias o
levaduras con el fin de convertir un producto natural como leche o jugo de
uvas, en un producto de fermentacin ms apetecible como el yoghurt o el
vino Tradicionalmente la biotecnologa tiene muchas aplicaciones. Un
ejemplo sencillo es el compostaje, el cual aumenta la fertilidad del suelo
permitiendo que microorganismos del suelo descompongan residuos

orgnicos. Otras aplicaciones incluyen la produccin y uso de vacunas para

prevenir enfermedades humanas y animales. En la industria alimenticia, la
produccin de vino y de cerveza se encuentra entre los muchos usos
prcticos de la biotecnologa.
La biotecnologa moderna est compuesta por una variedad de tcnicas
derivadas de la investigacin en biologa celular y molecular, las cuales
pueden ser utilizadas en cualquier industria que utilice microorganismos o
clulas vegetales y animales. Esta tecnologa permite la transformacin de
la agricultura. Tambin tiene importancia para otras industrias basadas en el
carbono, como energa, productos qumicos y farmacuticos y manejo de
residuos o desechos. Tiene un enorme impacto potencial, porque la
investigacin en ciencias biolgicas est efectuando avances vertiginosos y
los resultados no solamente afectan una amplitud de sectores sino que
tambin facilitan enlace entre ellos. Por ejemplo, resultados exitosos en
fermentaciones de desechos agrcolas, podran afectar tanto la economa
del sector energtico como la de agroindustria y adicionalmente ejercer un
efecto ambiental favorable. Una definicin ms exacta y especfica de la
biotecnologa "moderna" es "la aplicacin comercial de organismos vivos o
sus productos, la cual involucra la manipulacin deliberada de sus
molculas de DNA". Esta definicin implica una serie de desarrollos en
tcnicas de laboratorio que, durante las ltimas dcadas, han sido
responsables del tremendo inters cientfico y comercial en biotecnologa, la
creacin de nuevas empresas y la
reorientacin de investigaciones y de inversiones en compaas ya
establecidas y en Universidades.
La biotecnologa consiste en un gradiente de tecnologas que van desde las
tcnicas de la biotecnologa "tradicional", largamente establecidas y
ampliamente conocidas y utilizadas (e.g., fermentacin de alimentos,
control biolgico), hasta la biotecnologa moderna, basada en la utilizacin
de las nuevas tcnicas del DNA recombinante (llamadas de ingeniera
gentica), los anticuerpos monoclonales y los nuevos mtodos de cultivo de
clulas y tejidos.
2. Biotecnologa
El creciente inters que en los ltimos aos ha despertado la biotecnologa,
tanto en los medios acadmicos como en la actividad econmica, se ha
traducido, entre otras cosas, en una proliferacin de definiciones. Esta
relativa abundancia es reflejo, por un lado, del carcter multidisciplinario de
la biotecnologa (Microbiologa, Ingeniera Qumica, Bioqumica y Qumica) y,
por el otro, de la dificultad que existe para fijar estrictamente sus lmites.
Todas las definiciones tienen en comn que hacen referencia al empleo de
agentes biolgicos y de microorganismos.
Una definicin amplia de biotecnologa sera: Un conjunto de innovaciones
tecnolgicas que se basa en la utilizacin de microorganismos y procesos
microbiolgicos para la obtencin de bienes y servicios y para el desarrollo
de actividades cientficas de investigacin.

(1) Se ha observado que la biotecnologa no representa nada nuevo, ya que

tanto la utilizacin de microorganismos en los procesos de fermentacin
tradicionales, as como las tcnicas empricas de seleccin gentica y de
hibridacin, se han usado a lo largo de toda la historia de la humanidad.
Esto ha llevado a distinguir entre la biotecnologa tradicional y la nueva
biotecnologa. Equivocadamente se tiende a asociar los procesos de
fermentacin con la primera y la ingeniera gentica con la segunda.
La ingeniera gentica no es sino el ms reciente y espectacular desarrollo
de la biotecnologa, que no sustituye ninguna tcnica preexistente, sino que
ms bien enriquece y amplia las posibilidades de aplicacin y los usos de las
biotecnologas tradicionales.
3. Antecedentes.
La historia de la biotecnologa puede dividirse en cuatro perodos.
El primero corresponde a la era anterior a Pasteur y sus comienzos se
confunden con los de la humanidad. En esta poca, la biotecnologa se
refiere a las prcticas empricas de seleccin de plantas y animales y sus
cruzas, y a la fermentacin como un proceso para preservar y enriquecer el
contenido protenico de los alimentos. Este perodo se extiende hasta la
segunda mitad del siglo XIX y se caracteriza como la aplicacin artesanal de
una experiencia resultante de la prctica diaria. Era tecnologa sin ciencia
subyacente en su acepcin moderna.
La segunda era biotecnolgica comienza con la identificacin, por Pasteur,
de los microorganismos como causa de la fermentacin y el siguiente
descubrimiento por parte de Buchner de la capacidad de las enzimas,
extradas de las levaduras, de convertir azcares en alcohol. Estos
desarrollos dieron un gran impulso a la aplicacin de las tcnicas de
fermentacin en la industria alimenticia y al desarrollo industrial de
productos como las levaduras, los cidos ctricos y lcticos y, finalmente, al
desarrollo de una industria qumica para la produccin de acetona, "butanol"
y glicerol, mediante el uso de bacterias.
La tercera poca en la historia de la biotecnologa se caracteriza por
desarrollos en cierto sentido opuestos, ya que por un lado la expansin
vertiginosa de la industria petroqumica tiende a desplazar los procesos
biotecnolgicos de la fermentacin, pero por otro, el descubrimiento de la
penicilina por Fleming en 1928, sentara las bases para la produccin en
gran escala de antibiticos, a partir de la dcada de los aos cuarenta. Un
segundo desarrollo importante de esa poca es el comienzo, en la dcada
de los aos treinta, de la aplicacin de variedades hbridas en la zona
maicera de los Estados Unidos ("corn belt"), con espectaculares incrementos
en la produccin por hectrea, inicindose as el camino hacia la "revolucin
verde" que alcanzara su apogeo 30 aos ms tarde.
La cuarta era de la biotecnologa es la actual. Se inicia con el
descubrimiento de la doble estructura axial del cido "deoxi-ribonucleico"
(ADN) por Crick y Watson en 1953, seguido por los procesos que permiten la
inmovilizacin de las enzimas, los primeros experimentos de ingeniera

gentica realizados por Cohen y Boyer en 1973 y aplicacin en 1975 de la

tcnica del "hibridoma" para la produccin de anticuerpos "monoclonales",
gracias a los trabajos de Milstein y Kohler.
Estos han sido los acontecimientos fundamentales que han dado origen al
auge de la biotecnologa a partir de los aos ochenta. Su aplicacin rpida
en reas tan diversas como la agricultura, la industria alimenticia, la
farmacutica, los procesos de diagnstico y tratamiento mdico, la industria
qumica, la minera y la informtica, justifica las expectativas generadas en
torno de estas tecnologas. Un aspecto fundamental de la nueva
biotecnologa es que es intensiva en el uso del conocimiento cientfico. En el
perodo anterior a Pasteur, la biotecnologa se limitaba a la aplicacin de
una experiencia prctica que se transmita de generacin en generacin.
Con Pasteur, el conocimiento cientfico de las caractersticas de los
microorganismos comienza a orientar su utilizacin prctica, pero las
aplicaciones industriales se mantienen fundamentalmente como
artesanales, con la excepcin de unas pocas reas en la industria qumica y
farmacutica (como la de los antibiticos), en las cuales se inicia la
actividad de I y D en el seno de la corporacin transnacional.
En todos estos casos, la innovacin biotecnolgica surgi en el sector
productivo; en cambio, los desarrollos de la nueva biotecnologa se originan
en los centros de investigacin, generalmente localizados en el seno de las
universidades.
Las nuevas biotecnologas pueden agruparse en cuatro categoras bsicas:
Tcnicas para el cultivo de clulas y tejidos.
Procesos biotecnolgicos, fundamentalmente de fermentacin, y que
incluyen la tcnica de inmovilizacin de enzimas.
Tcnicas que aplican la microbiologa a la seleccin y cultivo de clulas y
microorganismos.
Tcnicas para la manipulacin, modificacin y transferencia de materiales
genticos (ingeniera gentica).
Aunque los cuatro grupos se complementan entre s, existe una diferencia
fundamental entre los tres primeros y el cuarto. Los primeros se basan en el
conocimiento de las caractersticas y comportamiento y los
microorganismos y en el uso deliberado de estas caractersticas (de cada
organismo en particular), para el logro de objetivos especficos en el logro
de nuevos productos o procesos. La enorme potencialidad del ltimo grupo
se deriva de la capacidad de manipular las caractersticas estructurales y
funcionales de los organismos y de aplicacin prctica de esta capacidad
para superar ciertos lmites naturales en el desarrollo de nuevos productos o
procesos.
Desde un punto algo diferente, es posible agrupar las tecnologas que
forman parte de la biotecnologa en los seis grupos siguientes:
Cultivos de tejidos y clulas para: la rpida micropropagacin "in vitro" de
plantas, la obtencin de cultivos sanos, el mejoramiento gentico por cruza
amplia, la preservacin e intercambio de "germoplasma", la "biosntesis" de

"metabolitos" secundarios de inters econmico y la investigacin bsica.

El uso de enzimas o fermentacin microbiana, para la conservacin de
materia primas definidas como sustratos en determinados productos, la
recuperacin de estos productos, su separacin de los caldos de
fermentacin y su purificacin final.
Tecnologa del "hibridoma", que se refiere a la produccin, a partir de
"clones", de anticuerpos de accin muy especfica que reciben el nombre de
anticuerpos "monoclonales".
Ingeniera de protenas, que implica la modificacin de la estructura de las
protenas para mejorar su funcionamiento o para la produccin de protenas
totalmente nuevas. Ingeniera gentica o tecnologa del "ADN", que
consiste en la introduccin de un "ADN" hbrido, que contiene los genes de
inters para determinados propsitos, para capacitar a ciertos organismos
en la elaboracin de productos especficos, ya sean estos enzimas,
hormonas o cualquier otro tipo de protena u organismo.
Bioinformtica, que se refiere a la tcnica basada en la utilizacin de
protenas en aparatos electrnicos, particularmente sensores biolgicos y
"bioships"; es decir, "microchips" biolgicos, capaces de lgica y memoria.
A diferencia de la primera clasificacin, que seala las tcnicas propiamente
tales, la segunda se refiere tambin a las actividades econmicas en las que
se hace uso de dichas tecnologas. La nueva biotecnologa crea nuevos
procesos y nuevos productos en diversas reas de la economa.
Como estos procesos se basan en los mismos principios, ya sea que se
apliquen en un sector econmico o en otro, ello introduce cierto grado de
flexibilidad, ya que permite la movilidad entre diferentes sectores. Por
ejemplo, los procesos de fermentacin pueden aplicarse para la produccin,
en gran escala, de alcohol o de antibiticos como la penicilina, o en escalas
menores para la produccin de aminocidos o en la industria farmacutica.
Esto facilita la movilidad de factores productivos y tiene impacto sobre la
calificacin de la mano de obra, la cual, aun cuando deber adaptarse a
este nuevo perfil tecnolgico (tanto en trminos cuantitativos como
cualitativos) posiblemente logre al mismo tiempo una mayor facilidad de
empleo. A nivel mundial el inters por la biotecnologa es indudable, como
se ve a travs del frecuente abordaje de tales temas en los peridicos, libros
y medios de comunicacin.
Algunos descubrimientos tiles sern una consecuencia directa del uso de
las tcnicas de ingeniera gentica que logren transferir determinados genes
(a veces incluso genes humanos) a un determinado microorganismo
apropiado, para hacer el producto que es precisamente requerido en el
mercado. Determinadas protenas humanas y algunos enzimas requeridos
en Medicina se conseguirn de esta forma, en el futuro. Otros muchos
beneficios, sern el resultado de la fabricacin mediante tcnicas de
fermentacin, de anticuerpos especficos para fines analticos y
teraputicos. Estos anticuerpos monoclonales se producirn mediante el
crecimiento de clulas en grandes tanques de cultivo, utilizando el
conocimiento biotecnolgico adquirido por el cultivo de microorganismos en

grandes fermentadores, como por ejemplo la produccin de antibiticos

como la penicilina.
Se estn desarrollando en la actualidad importantes descubrimiento y
aplicaciones comerciales en cada uno de los campos de la Biotecnologa,
incluyendo las que tienen lugar en las industrias de fermentacin, la
biotecnologa de los enzimas y clulas inmovilizadas, el tratamiento de
residuos y la utilizacin de subproductos. Aquellos procesos que resulten
productivos sern tiles a la sociedad, atractivos para la industria por
motivos comerciales y en algunos casos recibirn el apoyo de los
respectivos gobiernos.
Una gran potencialidad de la biotecnologa se da en el campo de la
investigacin y el desarrollo cientfico, ya que proporciona herramientas que
permiten una mejor comprensin de los procesos fisiolgicos, por ejemplo,
del sistema inmuno-defensivo, o que reducen, en forma considerable, los
plazos de la I y D, facilitando as los procesos de innovacin tecnolgica. A
su vez, con el advenimiento de nuevas tcnicas en el campo biolgico, la
actividad de la I y D en este campo tiende a hacerse cada vez ms cientfica
y menos emprica, acentundose as las caractersticas de intensidad
cientfica propias de la biotecnologa. Resulta claro que siendo la
biotecnologa un sistema de diversas innovaciones cientfico-tecnolgicas
interrelacionadas, no todas ellas evolucionan al mismo ritmo.
Las condiciones de mercado, las expectativas de beneficios, aspectos
organizativos y de gestin, entre otros, favorecen la rpida puesta en
marcha y difusin de algunas de estas tecnologas, relegando a otras. La
literatura sobre la innovacin tecnolgica acostumbra distinguir entre
aquellas innovaciones que surgen como respuesta a una situacin de
mercado, y a expectativas de beneficios econmicos, de aqullas que se
originan en el rea de I y D como resultado de un proceso continuo y
acumulativo de desarrollo cientfico-tecnolgico. En el primer caso se habla
de "demand or market-pull" y en el segundo, de "technological-push".
Ha sido frecuente, en los ltimos tiempos, sealar el lser y la biotecnologa
como ejemplos del segundo tipo de innovacin. Es decir, descubrimientos
cientficos a los que se arriba sin una aplicacin especfica predeterminada
en mente, pero que luego encuentran una gama considerable de
aplicaciones prcticas. Sin embargo, pareciera ms correcto considerar
ambos factores, el inherente proceso cientfico-tecnolgico y aqul que
corresponde a incentivos econmicos, como complementarios. As, en el
caso de la biotecnologa, aun cuando sta nace en el mbito de la I y D, de
las muchas aplicaciones posibles, las que se desarrollan primero son
aquellas que ofrecen expectativas de importantes beneficios econmicos en
un plazo ms o menos breve.
En la agricultura, la biotecnologa se orienta a la superacin de los factores
limitantes de la produccin agrcola a travs de la obtencin de variedades
de plantas tolerantes a condiciones ambientales negativas (sequas, suelos

cidos), resistentes a enfermedades y pestes, que permitan aumentar el

proceso fotosinttico, la fijacin de nitrgeno o la captacin de elementos
nutritivos. Tambin se apunta al logro de plantas ms productivas y/o ms
nutritivas, mediante la mejora de su contenido protenico o aminocido.
Un desarrollo paralelo es la produccin de pesticidas (insecticidas,
herbicidas y fungicidas) microbianos. Las tcnicas que ya se emplean, o que
estn desarrollndose, van desde los cultivos de tejidos, la fusin
protoplasmtica, el cultivo in vitro de "meristemas", la produccin de
ndulos de "rhizobium" y "micorizas", hasta la ingeniera gentica para la
obtencin de plantas de mayor capacidad fotosinttica, que puedan fijar
directamente nitrgeno, resistentes a plagas y pestes, etc. El cultivo de
tejidos consiste en la regeneracin de plantas completas a partir de una
masa amorfa, de clulas, que se denomina "callo". En su forma ms
general, se aplica a todo tipo de cultivo "in vitro", desde simples unidades
indiferenciadas hasta complejos multicelulares y rganos. El proceso
consiste en la incubacin, en condiciones controladas y aspticas, de una
clula o parte de un tejido vegetal (hoja, tallo, raz, embrin, semilla,
"meristema", polen, etc.) en un medio que contiene elementos nutritivos,
vitaminas y factores de crecimiento.
Las aplicaciones de esta tcnica se dan en tres reas fundamentales: a)
rpida micropropagacin "in vitro" de plantas, b) desarrollo "in vitro" de
variedades mejoradas y c)produccin de "metabolitos" secundarios de
inters econmico para el cultivo de clulas de plantas. En el primer grupo
se incluye el cultivo "in vitro" de "meristemas", que permiten la
micropropagacin de material de siembra uniforme y sano, y el cultivo de
anteras, de gran utilidad al permitir la reduccin del tiempo necesario en la
seleccin de genes, y por lo tanto de gran ayuda en las tcnicas
tradicionales de hibridacin. Tambin incluye el cultivo y la fusin de
"protoplastos", el cultivo de embriones, la mutacin somtica, etc.
Las ventajas principales del cultivo "in vitro" de plantas son: a) rpida
reproduccin y multiplicacin de cultivos; b) obtencin de cultivos sanos,
libres de virus y agentes patgenos; c) posibilidad de obtener material de
siembra a lo largo de todo el ao (no estar sujetos al ciclo estacional); d)
posibilidad de reproducir especies de difcil reproduccin o de reproduccin
y crecimientos lentos; e) facilita la investigacin y proporciona nuevas
herramientas de gran utilidad en otras tcnicas como la del "rADN", y f)
mejora las condiciones de almacenamiento, transporte y comercializacin
de germoplasma, facilitando su transferencia internacional.
Algunas de las tcnicas aplicadas son ya prcticamente de dominio pblico
y tienen adems costos relativamente bajos. Como ejemplo puede
mencionarse los cultivos de tejidos, ampliamente utilizados para la
produccin de plantas ornamentales y con enorme potencial en plantas
tropicales como la yuca, la palma de aceite, la patata dulce, el banano, la
papaya, etc. En forma similar, la produccin de "inculos" de "rhizobium" es
una actividad ampliamente utilizada en el cultivo de la soya en los Estados

Unidos, Australia y Brasil, y que prcticamente ha eliminado la utilizacin de

fertilizantes qumicos en este cultivo. Un aspecto que es importante de
destacar en el desarrollo de la biotecnologa agrcola, es que tanto los
procesos como los productos que se utilizan como insumos, estn
fuertemente condicionados por las caractersticas ecolgicas, climticas y
geogrficas, as como por la diversidad biolgica y gentica de cada rea o
regin. Por lo tanto, el desarrollo biotecnolgico aplicado a la agricultura
tiene que ser llevado a cabo in situ. Por ejemplo, es sabido que cada especie
de leguminosa existe una bacteria de "rhizobium" especfica. Ms an, estas
bacterias tienden a ser, adems, especficas respecto de condiciones
ecolgicas y climticas particulares, de tal manera que para cada
leguminosa se necesita no slo el "inculo" de una bacteria determinada,
sino que tambin esa bacteria se adapte a las condiciones ambientales en
las cuales la leguminosa se cultiva. As los "inculos" de "rhizobium" que se
utiliza para los cultivos de soya en los Estados Unidos no son efectivos en
los cultivos de soya en Brasil, ya que las caractersticas de los suelos, la
temperatura y la humedad difieren. La produccin de "inculos" debe
realizarse en el lugar y para el producto para el cual se van a utilizar.
La magnitud del mercado potencial agrcola para la biotecnologa es, en
gran medida, materia de especulacin debido precisamente a la falta de un
conocimiento detallado de muchas de estas condiciones locales. En este
campo, la biotecnologa est orientada a la utilizacin en gran escala de
"biomasa" para la produccin de materias primas orgnicas, que
actualmente se obtienen mediante procesos qumicos convencionales. Las
ventajas son que la "biomasa" es un recurso altamente subutilizado y
relativamente barato., ya que en gran parte esta constitudo por residuos y
desechos de plantaciones forestales y de cultivos en gran escala. Es adems
un recurso renovable. Las principales fuentes potencialmente disponibles
para la produccin tanto de etanol como de otros productos qumicos a
granel son (aparte de las melazas de la caa) cultivos como la yuca, el
sorgo, las papas y el maz; los sueros de la industria de la leche; los residuos
de las plantaciones de caf y, en general, todo tipo de residuo celuloso.
Actualmente la biotecnologa est siendo aplicada en gran escala en la
produccin de alcohol (etanol), como combustible sustituto del petrleo,
fundamentalmente en el Brasil y en menor medida en Estados Unidos y la
India. En el Brasil, la produccin se logra a partir de melazas de la caa de
azcar, mientras que en Estados Unidos se usa el maz. Otro producto
importante es el cido ctrico. Los principales productores son los Estados
Unidos, Italia, Blgica y Francia. Utilizan como materia prima melazas de
remolacha.
La importancia que tiene cada una de las aplicaciones mencionadas es
incuestionable desde el punto de vista econmico. Como ejemplos
concretos cabe mencionar las aplicaciones ya realizadas para la
micropropagacin de cultivos sanos de yuca, el desarrollo en curso de
sistemas de reproduccin para la palma africana (palma de aceite), el

creciente comercio internacional de plantas ornamentales, la produccin de

material sano de patata y el creciente intercambio de "germoplasma". Por lo
que respecta a la mayor rapidez en la obtencin de hbridos, se han
indicado las siguientes cifras: una nueva especie de tomate que por cruza
tradicional se obtiene en un plazo de 7-8 aos, por variacin "somaclonal"
se puede obtener en 3-4 aos; en el caso de la caa de azcar, el plazo se
reduce de 14 a 7 aos. Las diferentes tcnicas de cultivo de tejidos estn en
distintas fases de desarrollo; algunas como el tejido "meristemtico", ya han
sido ampliamente aplicadas para la obtencin de cultivos sanos y libres de
virus (caso yuca, por ejemplo).
Otras tcnicas tienen una maduracin ms lenta y su aplicacin es de ms
largo plazo. Las tcnicas de cultivo de tejidos se pueden clasificar, segn la
fecha de su aplicacin en actividades econmicas, en las siguientes
categoras: Aplicaciones de corto plazo (dentro de los tres aos)
Aplicaciones de mediano plazo (dentro de los prximos ocho aos)
Aplicaciones de largo plazo (no antes de los prximos ocho aos)
Propagacin vegetativa Variacin "somaclonal" Hibridizacin somtica
Eliminacin de enfermedades Variacin "gametoclonal" Lneas celulares
mutantes Intercambio de germoplasma Cultivos de embriones Transferencia
de cromosomas Transferencia de genes pro cruza amplia Fertilizacin "in
vitro" Ingeniera gentica molecular Cultivo de anteras y "haploidea" Otra
aplicacin econmica importante, aun cuando es de ms largo plazo, es la
obtencin de "metabolitos" secundarios por cultivo celular. Hay cuatro
grupos importantes de "metabolitos" secundarios: a) aceites esenciales, que
se emplean como sazonadores, perfumes y solventes; b) glucsidos:
"saponinas", aceite de mostaza para colorantes; c) alcaloides tales como
morfina, cocana, atropina, etc. de gran utilidad en la produccin de
frmacos, de los que se conocen ms de 4000 compuestos, la mayora de
origen vegetal; d) enzimas: "hidrolasas", "proteasas", "amilasas",
"ribonucleasas".
La obtencin por procesos tradicionales de estos productos es ineficiente,
estando sujeta a las variaciones estacionales y/o climticas, dificultades de
conservacin y transporte, falta de homogeneidad del producto obtenido,
etc. Frente a estos inconvenientes, el cultivo celular ofrece la posibilidad de
un suministro regular de un producto homogneo y sobre todo la
perspectiva de lograr buenos rendimientos, dado que las plantas pueden ser
"manipuladas" y su crecimiento es controlado. El cultivo celular permite la
"rutinizacin" tpica de las actividades industriales y por lo tanto la
optimizacin de las operaciones. Finalmente, se vislumbra tambin la
posibilidad de obtener nuevos compuestos por medio del cultivo celular.
Para ello se prevn dos enfoques diferentes: a) el aislamiento de un cultivo
capaz de alto rendimiento y b) el cultivo celular en gran escala y la
obtencin industrial de determinados productos.
4. Biotecnologa Vegetal

Con las tcnicas de la biotecnologa moderna, es posible producir ms

rpidamente que antes, nuevas variedades de plantas con caractersticas
mejoradas, produciendo en mayores cantidades, con tolerancia a
condiciones adversas, resistencia a herbicidas especficos, control de
plagas, cultivo durante todo el ao. Problemas de enfermedades y control
de malezas ahora pueden ser tratados genticamente en vez de con
qumicos.
La ingeniera gentica (proceso de transferir ADN de un organismo a otro)
aporta grandes beneficios a la agricultura a travs de la manipulacin
gentica de microorganismos, plantas y animales.
Una planta modificada por ingeniera gentica, que contiene ADN de una
fuente externa, es un organismo transgnico. Un ejemplo de planta
transgnica es el tomate que permite mantenerse durante mas tiempo en
los almacenes evitando que se reblandezcan antes de ser transportados
En el mes de Enero del pasado ao 2000, se lleg a un acuerdo sobre el
Protocolo de la Bioseguridad. Europa y Estados Unidos acordaron establecer
medidas de control al comercio de productos transgnicos.
Mas de 130 pases dieron el visto bueno al acuerdo de Montreal, sin
embargo, en este acuerdo existen partes con posiciones, que si no son
incompatibles, s son contradictorias en lo relativo al etiquetado y
comercializacin de estos productos:
De una parte encontramos a EEUU y a sus multinacionales, que
acompaados por otros grandes pases exportadores de materias primas
agrcolas, quieren una legislacin abierta y permisiva, en la que el mercado
sea quien imponga su ley. EEUU defiende el uso de la biotecnologa y pone
de relieve la importancia de su industria, que crea nuevos puestos de
trabajo y fomenta la innovacin tecnolgica y podra acabar con el hambre
del mundo.
En el lado opuesto se encuentra la Unin Europea y otros pases
desarrollados de Asia, que pretenden poner orden y lmite a ese comercio,
empezando por un etiquetado riguroso que diferencie, tanto las materias
primas como los productos elaborados en los que se incluyan organismos
modificados genticamente (OMG). As mismo pretenden controlar y limitar
el desarrollo de las patentes, propugnando incluso, una moratoria de 10
aos, debido a que no se conoce con certeza los verdaderos efectos de esas
manipulaciones genticas sobre el resto de variedades vegetales y sobre el
ecosistema. Espaa ha sido acusada por grupos ecologistas y
organizaciones agrarias como, COAG y UPA de ser uno de los pases ms
permisivos en este aspecto.
El sector ms radical lo constituye aquellos los grupos conservacionistas y
colectivos cientficos que abogan por la prohibicin de cualquier tipo de
alteracin de los cdigos genticos.
Las multinacionales de la biotecnologa son las que, por ahora se estn
llevando el gato al agua. Los cinco gigantes son:
AstraZeneca.
DuPont.
Monsanto.

 Novartis.
Aventis.
Suponen el 60%_________________del mercado de pesticidas.
23%_________________del mercado de semillas.
100%_________________del mercado de semillas transgnicas.
Entre los cultivos transgnicos autorizados en la Unin Europea:
Producto Empresa
Tabaco Selta
Soja Monsanto
Colza PGS
Maz Novartis
Colza AgrEvo
Maz (T25) AgrEvo
Maz (MON 810) Monsanto
Maz (MON 809) Ploneer
Achicoria Bejo Zaden
Colza AgrEvo
Maz Novartis
Colza PGS
Patata AVEBE
Remolacha DLF-Trifolium
Clavel Florigene
Tomate Zeneca
Algodn Monsanto
Maz DeKalb
Patata Amylogene
Clavel Florigene
Fuente.Unesco, Emst & Young, SEBIOT.
En Europa, los casos de Soja y Maz transgnicos resultan de especial
relevancia. La soja se utiliza en un 40 a 60% de los alimentos procesados:
aceite, margarina, alimentos dietticos e infantiles, cerveza, etc. Espaa
importa de EEUU 15 millones de toneladas, el cuarto pas importador
detrs de Japn, Taiwan y Holanda.
La comercializacin del maz transgnico est autorizada en EEUU, Canad,
Japn y tambin en la Unin Europea desde Enero de 1997.
Qu consecuencias puede traer el consumo de plantas y alimentos
transgnicos?
China planea plantar tomates, arroz, pimientos y patatas por lo menos en la
mitad de todas sus tierras de labor (500.000 kilmetros cuadrados) en el
plazo de cinco aos. Sus investigadores analizaron el efecto de los
pimientos y los tomates transgnicos en ratas de laboratorio, comparando
el peso y el estado de los mismos con los de otros no alimentados, y no
observaron diferencias significativas.
La creacin o elaboracin de este tipo de alimentos depende del nivel de
desarrollo del pas, de los intereses polticos del mismo y del grado de

presin que ejerzan las grandes industrias privadas del sector. Hay un gran
debate en torno a la conveniencia o no de este tipo de organismos.
Entre los posibles beneficios que sus defensores alegan podemos sealar:
Alimentos con ms vitaminas, minerales y protenas, y menor contenido en
grasas.
Cultivos ms resistentes al ataque de virus, hongos insectos sin la
necesidad de emplear productos qumicos, lo que supone un mayor ahorro
econmico y menor dao al medio ambiente.
Mayor tiempo de conservacin de frutas y verduras.
Cultivos tolerantes al sequa y estrs (Por ejemplo, un contenido alto de sal
en el suelo).
Hay quien asegura que estos alimentos ponen en peligro la salud humana,
provocando la aparicin de alergias insospechadas. Por ejemplo, se han
citado casos de alergia producida por soja transgnica manipulada con
genes de la nuez de Brasil o de fresas resistentes a las heladas por llevar
incorporado un gen de pescado (un pez que vive en aguas rticas a bajas
temperaturas) En este caso, las personas alrgicas al pescado podran sufrir
una crisis alrgica al ingerir las fresas transgnicas.
Estas situaciones motivaron que organizaciones de consumidores y
ecologistas pidieran que los productos elaborados con plantas transgnicas
lleven la etiqueta correspondiente. Esta peticin fue concedida con la
aprobacin el 15 de Mayo de 1997 del Reglamento CE n 258/97 "sobre
nuevos alimentos y nuevos ingredientes alimentarios" aprobado por el
Parlamento Europeo y el Consejo de la Unin Europea el 27 de Enero de
1997.
En principio este Reglamento consideraba fuera de su aplicacin a los
productos derivados de la soja y maz transgnicos, cuya comercializacin
haba sido permitida con anterioridad, el 26 de Mayo de 1998 se aprob el
Reglamento n1139/98/CE del Consejo por el que se exige el etiquetado de
los alimentos e ingredientes alimentarios fabricados, total o parcialmente, a
partir de maz y de semillas de soja modificados genticamente.
Sin embargo esta regulacin es muy necesaria, ya que calmar, en cierto
modo la alarma social existente en torno a las plantas y alimentos
transgnicos. La sociedad conocer poco a poco las caractersticas de estos
productos y su temor ya no podr basarse en el desconocimiento y temor a
lo desconocido y novedoso, pudiendo entonces, aceptarlos o rechazarlos.