El tomo

En las siguientes pginas estudiaremos la qumica desde su nivel ms estructural

y bsico. Al inicio hablaremos del tomo, luego abordaremos los elementos
qumicos y la tabla peridica. Ms adelante, nos referiremos a las molculas, que
se organizan por la unin qumica de dos o ms tomos.

En la filosofa de la antigua Grecia la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte ms

pequea de materia que poda concebirse y era considerada indestructible. De hecho, tomo
significa en griego no divisible. El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo avanz
muy lentamente a lo largo de los siglos, ya que los estudiosos solo se limitaban a especular
sobre l.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII, los avances en la teora
atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los
lquidos, gases y slidos pueden descomponerse en sus constituyentes ltimos o elementos.
Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el sodio y el
cloro, ligados en una unin ntima conocida como enlace qumico. El aire, en cambio, result
ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno.

SABAS QUE?
Ahora ya conocemos qu es un tomo; pero habr
sido fcil hablar de tomo en la Antigedad?
Pongmonos en el lugar de aquellas personas que
comenzaron a formular estos conceptos.

Un tomo es tan pequeo que una

sola gota de agua contiene ms de mil
trillones de tomos.

Los estudiosos de este campo desarrollaron sus primeros conceptos empleando teoras, las que
constituan propuestas acerca de cmo concebir un hecho. Por ejemplo, antiguamente, para
hablar de tomo se tena que hacer una serie de propuestas del tipo especulativas. As, se
entenda que un hombre de ciencias planteaba una teora sobre el tomo, explicando su
concepto y formulando, tambin, un par de otras ideas importantes. Con el correr de los siglos y
el uso del mtodo cientfico las teoras se han transformado en hechos y acontecimientos de
importancia histrica.

Teoras atmicas

John Dalton, profesor y qumico britnico, estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A principios del s
estudi la forma en que los diversos elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos.
Aunque muchos otros cientficos, como los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de u
sustancia eran los tomos, se considera a Dalton como una de las figuras ms significativas en el desarrollo de la teor
atmica, porque la convirti en algo cuantitativo.

Dalton mostr que los tomos se unan entre s en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los t
suelen formar grupos llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico tomo d
(O) y dos tomos de hidrgeno (H), unidos por una fuerza elctrica denominada enlace qumico, por lo que el agua
simboliza como HOH o H2O.

Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades qumicas, lo que quiere decir que tie
mismas caractersticas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que hay que
considerar.

Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s. Sus tomos se combinan de formas muy variad
formar numerosos compuestos qumicos diferentes.

Algunos elementos, como los gases nobles helio y argn, son inertes; es decir, no reaccionan con otros elementos, s
condiciones especiales. A diferencia del oxgeno, cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el heli

gases inertes son elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula.
Ley de Avogadro

Ley de Avogadro
El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amadeo Avogadro, que en 1811
formul una importante ley que lleva su nombre. Esta ley afirma que dos volmenes iguales de
gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus condiciones de temperatura y
presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idnticas, una llena de oxgeno y
otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin embargo, el nmero
de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es diatmico.
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases
(es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas.
Si se toma el tomo de carbono como patrn y se le asigna un valor de 12,0000 unidades de
masa atmica (u), esto quiere decir que el tomo de carbono tiene una masa de 12. A partir de
esto nosotros podemos determinar la masa atmica de otros elementos de la tabla peridica,
como el hidrgeno. As, el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079 u; el helio, de 4,0026 u;
el flor, de 18,9984 u, y el sodio, de 22,9898 u.
La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico
britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos
por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas
demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono
el valor 12).
Muchas veces se habla de peso atmico, pero lo correcto es masa atmica. La masa es una
propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de
la gravedad.
El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout
hasta un siglo despus, cuando se descubri que, por lo general, los tomos de un elemento dado
no tienen todos la misma masa.

El tamao del tomo

La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un largo
perodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi lograr respuestas
satisfactorias. Con posterioridad se disearon numerosos experimentos ingeniosos para
determinar el tamao y peso de los diferentes tomos.
El tomo ms ligero, el de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m
(0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 x 10-27 kg (la fraccin de un kilogramo
representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma decimal).
Al hablar del tamao de un tomo vemos que estamos hablando de algo muy pequeo. As, si
observamos el dimetro de un tomo, por ejemplo, el del hidrgeno, vers que su medida en
metros es tan insignificante que casi no se puede medir. Y si hablamos de masa, esta es mucho
ms pequea, tanto que casi no se puede pesar.
Con esto ya te imaginars qu tan diminuto es el mundo de los tomos, y ms an, lo pequeo
que ser el interior de un tomo. Para que te hagas una idea, te sugerimos que tomes como
ejemplo el sistema planetario solar y lo representes como un tomo: el Sol representara el ncleo
del tomo y los planetas, que giran en torno a l, seran los electrones que viajan alrededor del
ncleo del tomo.

LOS ISTOPOS
Los tomos de un mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) con diferente
masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los
tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del
otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37.
Los experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada
parte de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro.
El tomo de Rutherford y el tomo de Bohr

El tomo de Rutherford
GLOSARIO
El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones
Electrn: partcula subatmica que
radiactivas permiti a los fsicos profundizar en el
presenta carga negativa y se ubica
tomo, que, segn se comprob, consista
fuera del ncleo atmico y viaja por
principalmente en espacio vaco. En el centro de ese orbitales alrededor del ncleo.
espacio se encuentra el ncleo, que solo mide,
aproximadamente, diez milsima parte del dimetro del tomo.
Ernest Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su ncleo. Tambin
postul que los electrones (ver glosario), de los que ya se saba que formaban parte del tomo,
viajaban en rbitas alrededor del ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los
electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a
la carga del ncleo, por lo que el estado elctrico normal del tomo es neutro.

El tomo de Bohr
Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una
hiptesis conocida como teora atmica de Bohr (o teora cuntica).
Bohr supuso que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a
una distancia considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina
configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al nmero atmico del tomo.
As, el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92.
Las capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada una de
ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa est completa
cuando contiene dos electrones, en la segunda cabe un mximo de ocho, y las capas sucesivas
pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la naturaleza tiene la
sptima capa llena. Los electrones ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura del
tomo determinan el comportamiento qumico del tomo.
Si recordamos el ejercicio mental que hicimos antes, sobre visualizar los electrones que se
desplazan alrededor del ncleo como si fueran planetas que giran en torno al Sol, y lo
comparamos con la visin actual sobre el tomo, la primera resulta demasiado simple. Ahora se
sabe que es imposible determinar con exactitud la posicin de un electrn en el tomo sin
perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una forma de nube,
en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una
distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como nube de probabilidad ha
sustituido al modelo de sistema solar.

Niels Bohr

J. J. Thomson descubri el electrn (1897) y con

ello evidenci que el tomo podra tener
estructura interna.

Qu hay dentro del tomo?