CONTAMINACION DEL SUELO

EL SUELO
Introduccin
Es la cubierta superficial de la mayora de la superficie continental de la Tierra. Es un
agregado de minerales no consolidados y de partculas orgnicas producidas por la
accin combinada del viento, el agua y los procesos de desintegracin orgnica.
Los suelos cambian mucho de un lugar a otro. La composicin qumica y la estructura
fsica del suelo en un lugar dado, estn determinadas por el tipo de material geolgico
del que se origina, por la cubierta vegetal, por la cantidad de tiempo en que ha actuado
la meteorizacin, por la topografa y por los cambios artificiales resultantes de las
actividades humanas. Las variaciones del suelo en la naturaleza son graduales,
excepto las derivadas de desastres naturales. Sin embargo, el cultivo de la tierra priva
al suelo de su cubierta vegetal y de mucha de su proteccin contra la erosin del agua
y del viento, por lo que estos cambios pueden ser ms rpidos. Los agricultores han
tenido que desarrollar mtodos para prevenir la alteracin perjudicial del suelo debida
al cultivo excesivo y para reconstruir suelos que ya han sido alterados con graves
daos.
El conocimiento bsico de la textura del suelo es importante para los ingenieros que
construyen edificios, carreteras y otras estructuras sobre y bajo la superficie terrestre.
Sin embargo, los agricultores se interesan en detalle por todas sus propiedades, porque
el conocimiento de los componentes minerales y orgnicos, de la aireacin y
capacidad de retencin del agua, as como de muchos otros aspectos de la estructura
de los suelos, es necesario para la produccin de buenas cosechas. Los requerimientos
de suelo de las distintas plantas varan mucho, y no se puede generalizar sobre el
terreno ideal para el crecimiento de todas las plantas. Muchas plantas, como la caa de
azcar, requieren suelos hmedos que estaran insuficientemente drenados para el
trigo. Las caractersticas apropiadas para obtener con xito determinadas cosechas no
slo son inherentes al propio suelo; algunas de ellas pueden ser creadas por un
adecuado acondicionamiento del suelo.
Formacin del Suelo
La transformacin de la capa superficial de una roca en tierra es un proceso que tarda en
realizarse milenios y que se produce por la accin de agentes atmosfricos y seres vivos.
La primera alteracin que sufren las rocas es una fragmentacin debido a contrastes
trmicos, pasando a transformarse en partculas ms pequeas, estas rocas son
colonizadas por seres vivos como bacterias y lquenes. Estos organismos extraen de la
roca minerales que forman parte de su alimento y al morir dejan residuos orgnicos que
se van acumulando y as se crea el humus, que es la clave de la fertilidad de la tierra.
Paralelamente, los minerales sufren una transformacin qumica progresiva, primero da
lugar a los coloides minerales como arcillas, xido de hierro y aluminio y despus se
descompone hasta los minerales simples que los constituyen. Para la realizacin de este
proceso es necesaria la presencia de agua en forma lquida, y la actividad qumica del
agua es potenciada por la temperatura, por eso con temperaturas extremas la alteracin
de la roca es fundamentalmente fsica y en climas ecuatoriales es sobre todo qumica.
De la misma forma que la roca madre, las materias orgnicas sufren alteraciones hasta
que dan lugar a los minerales simples que las componen pasando por los coloides
orgnicos (humus), que es un paso intermedio de esta transformacin.

Los elementos que se forman pueden concentrarse en la superficie como las arenas o en
la profundidad como ocurre con los compuestos coloidales (arcilla y humus) y
minerales solubles. Por este proceso el suelo queda constituido en diferentes capas que
se denominan horizontes y su conjunto es el perfil pedolgico
Naturaleza del suelo
Los componentes primarios del suelo son:
1
2
3
4

Compuestos inorgnicos, no disueltos, producidos por la meteorizacin y la

descomposicin de las rocas superficiales;
Los nutrientes solubles utilizados por las plantas;
Distintos tipos de materia orgnica, viva o muerta y
Gases y agua requeridos por las plantas y por los organismos subterrneos.

La naturaleza fsica del suelo est determinada por la proporcin de partculas de

varios tamaos. Las partculas inorgnicas tienen tamaos que varan entre el de los
trozos distinguibles de piedra y grava hasta los de menos de 1/40.000 centmetros. Las
grandes partculas del suelo, como la arena y la grava, son en su mayor parte
qumicamente inactivas; pero las pequeas partculas inorgnicas, componentes
principales de las arcillas finas, sirven tambin como depsitos de los que las races de
las plantas extraen nutrientes. El tamao y la naturaleza de estas partculas inorgnicas
diminutas determinan en gran medida la capacidad de un suelo para almacenar agua,
vital para todos los procesos de crecimiento de las plantas.
La parte orgnica del suelo est formada por restos vegetales y restos animales, junto
a cantidades variables de materia orgnica amorfa llamada humus. La fraccin
orgnica representa entre el 2 y el 5% del suelo superficial en las regiones hmedas,
pero puede ser menos del 0.5% en suelos ridos o ms del 95% en suelos de turba.
El componente lquido de los suelos, denominado por los cientficos solucin del
suelo, es sobre todo agua con varias sustancias minerales en disolucin, cantidades
grandes de oxgeno y dixido de carbono disueltos. La solucin del suelo es muy
compleja y tiene importancia primordial al ser el medio por el que los nutrientes son
absorbidos por las races de las plantas. Cuando la solucin del suelo carece de los
elementos requeridos para el crecimiento de las plantas, el suelo es estril.
Los principales gases contenidos en el suelo son el oxgeno, el nitrgeno y el dixido
de carbono. El primero de estos gases es importante para el metabolismo de las
plantas porque su presencia es necesaria para el crecimiento de varias bacterias y de
otros organismos responsables de la descomposicin de la materia orgnica. La
presencia de oxgeno tambin es vital para el crecimiento de las plantas ya que su
absorcin por las races es necesaria para sus procesos metablicos.

Fig 1. Formacin del Suelo

Horizontes del suelo
El proceso de formacin del suelo termina por estructurar a los materiales en unos
estratos o capas caractersticos a los que se denomina horizontes. El conjunto de estos
horizontes da a cada tipo de suelo un perfil caracterstico.
Tradicionalmente estos horizontes se nombran con las letras A, B y C, con distintas
subdivisiones: A0, A1, etc.
Sus caractersticas son:
El horizonte A0 es el ms superficial y en l se acumulan hojas, restos de plantas
muertas, de animales, etc.
El horizonte A acumula el humus por lo que su color es muy oscuro. El agua de lluvia
lo atraviesa, disolviendo y arrastrando hacia abajo iones y otras molculas. A esta
accin se le llama lavado del suelo y es mayor cuando la pluviosidad es alta y la
capacidad de retencin de iones del suelo es baja (suelos poco arcillosos). En los
climas ridos el lavado puede ser ascendente, cuando la evaporacin retira agua de
la parte alta del suelo, lo que provoca la llegada de sales a la superficie (salinizacin
del suelo).
E l horizonte B acumula los materiales que proceden del A.

El horizonte C est formado por la roca madre ms o menos disgregada.

Clases de suelo
Los suelos muestran gran variedad de aspectos, fertilidad y caractersticas qumicas en
funcin de los materiales minerales y orgnicos que lo forman. El color es uno de los
criterios ms simples para calificar las variedades de suelo. La regla general, aunque
con excepciones, es que los suelos oscuros son ms frtiles que los claros. La
oscuridad suele ser resultado de la presencia de grandes cantidades de humus. A veces,
sin embargo, los suelos oscuros o negros deben su tono a la materia mineral o a
humedad excesiva; en estos casos, el color oscuro no es un indicador de fertilidad.
Los suelos rojos o castao-rojizos suelen contener una gran proporcin de xidos de
hierro (derivado de las rocas primigenias) que no han sido sometidos a humedad
excesiva. Por tanto, el color rojo es, en general, un indicio de que el suelo est bien
drenado, no es hmedo en exceso y es frtil. En muchos lugares del mundo, un color
rojizo puede ser debido a minerales formados en pocas recientes, no disponibles
qumicamente para las plantas. Casi todos los suelos amarillos o amarillentos tienen
escasa fertilidad. Deben su color a xidos de hierro que han reaccionado con agua y
son de este modo seal de un terreno mal drenado. Los suelos grisceos pueden tener
deficiencias de hierro u oxgeno, o un exceso de sales alcalinas, como carbonato de
calcio.
La textura general de un suelo depende de las proporciones de partculas de distintos
tamaos que lo constituyen. Las partculas del suelo se clasifican como arena, limo y
arcilla. Las partculas de arena tienen dimetros entre 2 y 0,05 mm, las de limo entre
0,05 y 0,002 mm, y las de arcilla son menores de 0,002 mm. En general, las partculas
de arena pueden verse con facilidad y son rugosas al tacto. Las partculas de limo
apenas se ven sin la ayuda de un microscopio y parecen harina cuando se tocan. Las
partculas de arcilla son invisibles si no se utilizan instrumentos y forman una masa
viscosa cuando se mojan.
En funcin de las proporciones de arena, limo y arcilla, la textura de los suelos se
clasifica en varios grupos definidos de manera arbitraria. Algunos son: la arcilla
arenosa, la arcilla limosa, el limo arcilloso, el limo arcilloso arenoso, el fango

arcilloso, el fango, el limo arenoso y la arena limosa. La textura de un suelo afecta en

gran medida a su productividad. Los suelos con un porcentaje elevado de arena suelen
ser incapaces de almacenar agua suficiente como para permitir el buen crecimiento de
las plantas y pierden grandes cantidades de minerales nutrientes por lixiviacin hacia
el subsuelo. Los suelos que contienen una proporcin mayor de partculas pequeas,
por ejemplo las arcillas y los limos, son depsitos excelentes de agua y encierran
minerales que pueden ser utilizados con facilidad. Sin embargo, los suelos muy
arcillosos tienden a contener un exceso de agua y tienen una textura viscosa que los
hace resistentes al cultivo y que impide, con frecuencia, una aireacin suficiente para
el crecimiento normal de las plantas.
Clasificacin de los suelos
Los suelos se dividen en clases segn sus caractersticas generales. La clasificacin se
suele basar en la morfologa y la composicin del suelo, con nfasis en las
propiedades que se pueden ver, sentir o medir por ejemplo, la profundidad, el color, la
textura, la estructura y la composicin qumica. La mayora de los suelos tienen capas
caractersticas, llamadas horizontes; la naturaleza, el nmero, el grosor y la
disposicin de stas tambin es importante en la identificacin y clasificacin de los
suelos.
Las propiedades de un suelo reflejan la interaccin de varios procesos de formacin que
suceden de forma simultnea tras la acumulacin del material primigenio. Algunas
sustancias se aaden al terreno y otras desaparecen. La transferencia de materia entre
horizontes es muy corriente. Algunos materiales se transforman. Todos estos procesos se
producen a velocidades diversas y en direcciones diferentes, por lo que aparecen suelos
con distintos tipos de horizontes o con varios aspectos dentro de un mismo tipo de
horizonte.
Los suelos que comparten muchas caractersticas comunes se agrupan en series y stas
en familias. Del mismo modo, las familias se combinan en grupos, y stos en
subrdenes que se agrupan a su vez en rdenes.
Los nombres dados a los rdenes, subrdenes, grupos principales y subgrupos se basan,
sobre todo, en races griegas y latinas. Cada nombre se elige tratando de indicar las
relaciones entre una clase y las otras categoras y de hacer visibles algunas de las
caractersticas de los suelos de cada grupo. Los suelos de muchos lugares del mundo se
estn clasificando segn sus caractersticas lo cual permite elaborar mapas con su
distribucin.
Ejemplos de suelos

El suelo en funcin de:

Material parental : Mineral o material orgnico, no consolidado y ms o menos
intemperizado o meteorizado, desde el cual el solum de los suelos es desarrollado por
procesos pedogeneticos (hidrolizacin, oxidacin, etc.)
Tipos de material parental que existen en la naturaleza:
Aluviales: Tambin conocido como fluvial, ubicados a lo largo de la hoya
hidrogrfica, su agente formador es el ri, posee una textura heterognea, una
forma mas o menos esfrica y su disposicin tiende a la imbricacin.
Coluviales: Material que se forma al pie de un cerro, su textura es heterognea,
sus formas son angulosas y subangulosas y su disposicin es anrquica
Elicos: Material producido por la accin del viento, su forma es homognea y
su disposicin es masiva.
Volcnicos: Material formado tras erupciones volcnicas, su forma es muy
heterognea, su forma es irregular y su disposicin errtica y catica.
Otros.
Textura del suelo
La textura de un suelo esta expresada por la distribucin del tamao de las partculas
slidas que comprenden el suelo. En otras palabras por la composicin granulomtricas
del suelo, previa dispersin de sus agregados.

4.2.

DEGRADACIN DEL SUELO.

La problemtica de la utilizacin del suelo. Concepto de degradacin.

El suelo es un ente de la Naturaleza, cuyas caractersticas son el resultado de una larga
evolucin hasta alcanzar un equilibrio con las condiciones naturales. Y hemos de tener
claro que en esas condiciones ambientales no est incluida la accin de las
civilizaciones humanas. El suelo es un componente del medio natural y como tal debe
ser considerado como un suelo virgen, no explotado. Es evidente que su continua y
abusiva utilizacin por parte del hombre ha truncado su evolucin y ha condicionado
negativamente sus propiedades. Como resultado el suelo se deteriora, se degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al deterioro
del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad actual y
potencial del suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por el
hombre. Bien como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal, ganadera,
agroqumicos y riego, o por acciones indirectas, como son las actividades industriales,
eliminacin de residuos, transporte, etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional del
suelo. Sus principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de Suelos. Las
teoras conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos pero con mnima
degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo
produce la mayor parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin embargo, en
muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan daado por un manejo abusivo y
errneo que nunca ms podr producir bienes (FAO, 1976).
Tipos de degradaciones.
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones
diferentes.

1 Degradacin de la fertilidad. Es la disminucin de la capacidad del suelo para

soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas,
fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro.

Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms
cantidad de abonos para producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira
el suelo si no se presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica, que se puede deber a varias causas:
prdida de nutrientes, acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la toxicidad
por liberacin o concentracin de determinados elementos qumicos. El deterioro del
suelo a veces es consecuencia de una degradacin fsica, por: prdida de estructura,
aumento de la densidad aparente, disminucin de la permeabilidad, disminucin de la
capacidad de retencin de agua. En otras ocasiones se habla de degradacin biolgica,
cuando se produce una disminucin de la materia orgnica incorporada.
2 Erosin. La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin del
agua o del viento los materiales de las capas superficiales van siendo arrastrados. Si el
agente es el agua se habla de erosin hdrica y para el caso del viento se denomina
erosin elica.
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que es de desarrollo
rpido. Frente a ella est la erosin natural o geolgica, de evolucin muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la responsable del
modelado de los continentes y sus efectos se compensan en el suelo, ya que actan con
la suficiente lentitud como para que sus consecuencias sean contrarrestadas por la
velocidad de formacin del suelo. As en los suelos de las superficies estables se
reproduce el suelo, como mnimo, a la misma velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy
beneficioso para la fertilidad de los suelos.
Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su
profundidad, son consecuencia de una determinada combinacin de los factores
formadores. En una determinada regin aparecer un suelo cuya profundidad ser el
resultado de un clima concreto (temperatura y precipitaciones), sometido a la actividad
de unos determinados organismos, en un tipo de relieve, que actan sobre una clase de
roca durante un tiempo. Si no actuase la erosin natural esa profundidad de material
edafizado se ira alterndose progresivamente cada vez ms conforme el suelo se fuese
volviendo ms antiguo y llegara un momento que todos los minerales originales se
habran transformado totalmente, ya no aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y
este quedara constituido por un residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra
estara recubierta de una capa inerte, sin posibilidad de soportar vida alguna.

Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a la

erosin geolgica. Esta lenta erosin va decapitando lentamente las capas superiores de
los suelos con lo que va disminuyendo el espesor del suelo y este se va progresivamente
profundizando hacia capas ms internas donde se encuentra el material original sin
transformar (para mantener su profundidad de equilibrio con las condiciones
ambientales). As, de esta manera se van incorporando continuamente nuevos materiales
al suelo (materiales frescos, no alterados, con abundantes minerales que al alterarse
aportan nutrientes a los suelos). El tipo de suelo ser siempre el mismo (mientras no se
produzca un cambio en las condiciones ambientales) pero, se ir desplazando con el
tiempo!. Hacia el interior de la tierra en los relieves planos y caminando lateralmente en
los relieves colinados (los valles se van ensanchando).
3 Contaminacin. Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias
a unos niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que provoca
la prdida parcial o total de la productividad del suelo.
El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin de la
pureza de alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de una
manera artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero tambin puede
ocurrir de manera natural, la edafizacin libera sustancias contenidas en las rocas
(heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo alcanzando niveles txicos.
Consecuencias de la degradacin.
La degradacin tiene importantes consecuencias. Veamos las referidas al suelo en s
mismo y dejaremos las medioambientales y socioeconmicas para otras disciplinas
(avalanchas, inundaciones, empobrecimientos, migraciones, etc).
Prdida de elementos nutrientes (N, P, S, K, Ca, Mg...). Puede ser de manera
directa, bien al ser eliminados por las aguas que se infiltran en el suelo o bien
por erosin a travs de las aguas de escorrenta, o de una forma indirecta, por
erosin de los materiales que los contienen o que podran fijarlos.
Modificacin de las propiedades fisicoqumicas: acidificacin, desbasificacin y
bloqueo de los oligoelementos que quedan en posicin no disponible.
Deterioro de la estructura. La compactacin del suelo produce una disminucin
de la porosidad, que origina una reduccin del drenaje y una prdida de la
estabilidad: como consecuencia se produce un encostramiento superficial y
por tanto aumenta la escorrenta.
Disminucin de la capacidad de retencin de agua: por degradacin de la
estructura o por prdida de suelo. Esta consecuencia es especialmente
importante para los suelos andaluces sometidos a escasas precipitaciones
anuales.
Prdida fsica de materiales: erosin selectiva (parcial, de los constituyentes ms
lbiles, como los limos) o masiva (prdida de la capa superficial del suelo, o
en los casos extremos de la totalidad del suelo).
Incremento de la toxicidad. Al modificarse las propiedades del suelo se produce
una liberacin de sustancias nocivas.

En definitiva, se produce un empeoramiento de las propiedades del suelo y una

disminucin de la masa de suelo. Estos efectos tienen dos consecuencias generales: a
corto plazo, disminucin de la produccin y aumento de los gastos de explotacin (cada
vez el suelo necesita mayor cantidad de abonos y cada vez produce menos). A largo
plazo: infertilidad total, abandono, desertizacin del territorio.
4.3.

CONTAMINACIN DEL SUELO E IMPACTO AMBIENTAL

Concepto de contaminacin del suelo

Un suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos niveles tales que
repercuten negativamente en el comportamiento de los suelos. Las sustancias, a esos
niveles de concentracin, se vuelven txicas para los organismos del suelo. Se trata pues
de una degradacin qumica que provoca la prdida parcial o total de la productividad
del suelo.
Hemos de distinguir entre contaminacin natural, frecuentemente endgena, y
contaminacin antrpica, siempre exgena.
Un ejemplo de contaminacin natural es el proceso de concentracin y toxicidad que
muestran determinados elementos metlicos, presentes en los minerales originales de
algunas rocas a medida que el suelo evoluciona. Un caso significativo se produce sobre
rocas serpentinizadas con altos contenidos de elementos como Cr, Ni, Cu, Mn..., cuya
edafognesis en suelos con fuertes lavados origina la prdida de los elementos ms
mviles, prcticamente todo el Mg, Ca,...y, en ocasiones hasta gran parte del Si, con lo
que los suelos residuales fuertemente evolucionados presentan elevadsimas
concentraciones de aquellos elementos metlicos, que hacen a estos suelos susceptibles
de ser utilizados como menas metlicas. Obviamente a medida que avanza el proceso de
concentracin residual de los metales pesados se produce el paso de estos elementos
desde los minerales primarios, es decir desde formas no asimilables, a especies de
mayor actividad e influencia sobre los vegetales y el entorno. De esta forma, la
presencia de una fuerte toxicidad para muchas plantas slo se manifiesta a partir de un
cierto grado de evolucin edfica, y por tanto es mxima en condiciones tropicales
hmedas.
Otro ejemplo de aparicin natural de una anomala de alta concentracin de una forma
txica se produce en la evolucin acidificante de los suelos por la accin conjunta de la
hidrlisis, lavado de cationes, presin de CO2 y cidos orgnicos que, progresivamente,
conducen a una mayor concentracin de Al disuelto y a un predominio de especies
nocivas como Al+3 o las formas Al-OH escasamente polimerizadas (Macias, 1993).
Los fenmenos naturales pueden ser causas de importantes contaminaciones en el suelo.
As es bien conocido el hecho de que un solo volcn activo puede aportar mayores
cantidades de sustancias externas y contaminantes, como cenizas, metales pesados, H+
y SO4=, que varias centrales trmicas de carbn.
Pero las causas ms frecuentes de contaminacin son debidas a la actuacin antrpica,
que al desarrollarse sin la necesaria planificacin producen un cambio negativo de las
propiedades del suelo.
En los estudios de contaminacin, no basta con detectar la presencia de contaminantes
sino que se han de definir los mximos niveles admisibles y adems se han de analizar
posibles factores que puedan influir en la respuesta del suelo a los agentes
contaminantes, como son: vulnerabilidad, poder de amortiguacin, movilidad,

biodisponibilidad, persistencia y carga crtica, que pueden modificar los denominados

"umbrales generales de la toxicidad" para la estimacin de los impactos potenciales y la
planificacin de las actividades permitidas y prohibidas en cada tipo de medio.
Vulnerabilidad. Representa el grado de sensibilidad (o debilidad) del suelo frente a la
agresin de los agentes contaminantes. Este concepto est relacionado con la capacidad
de amortiguacin. A mayor capacidad de amortiguacin, menor vulnerabilidad. El grado
de vulnerabilidad de un suelo frente a la contaminacin depende de la intensidad de
afectacin, del tiempo que debe transcurrir para que los efectos indeseables se
manifiesten en las propiedades fsicas y qumicas de un suelo y de la velocidad con que
se producen los cambios secuenciales en las propiedades de los suelos en respuesta al
impacto de los contaminantes.
Permite diferenciar los riesgos potenciales de diferentes actividades o predecir las
consecuencias de la continuacin en las condiciones actuales.
En muchas ocasiones, resulta difcil obtener los grados de sensibilidad de los suelos
frente a un determinado tipo de impacto, debido a la fuerte heterogeneidad de los suelos,
incluso para suelos muy prximos.
Poder de amortiguacin. El conjunto de las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas
del suelo lo hacen un sistema clave, especialmente importante en los ciclos
biogeoqumicos superficiales, en los que acta como un reactor complejo, capaz de
realizar funciones de filtracin, descomposicin, neutralizacin, inactivacin,
almacenamiento, etc. Por todo ello el suelo acta como barrera protectora de otros
medios ms sensibles, como los hidrolgicos y los biolgicos. La mayora de los suelos
presentan una elevada capacidad de depuracin.
Esta capacidad de depuracin tiene un lmite diferente para cada situacin y para cada
suelo. Cuando se alcanza ese lmite el suelo deja de ser eficaz e incluso puede funcionar
como una "fuente" de sustancias peligrosas para los organismos que viven en l o de
otros medios relacionados.
Un suelo contaminado es aqul que ha superado su capacidad de amortiguacin para
una o varias sustancias, y como consecuencia, pasa de actuar como un sistema protector
a ser causa de problemas para el agua, la atmsfera, y los organismos. Al mismo tiempo
se modifican sus equilibrios biogeoqumicos y aparecen cantidades anmalas de
determinados componentes que originan modificaciones importantes en las propiedades
fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.
El grado de contaminacin de un suelo no puede ser estimado exclusivamente a partir
de los valores totales de los contaminantes frente a determinados valores guia, sino que
se hace necesario considerar la biodisponibilidad, movilidad y persistencia (Calvo de
Anta, 1997).
Por biodisponibilidad se entiende la asimilacin del contaminante por los organismos,
y en consecuencia la posibilidad de causar algn efecto, negativo o positivo.
La movilidad regular la distribucin del contaminante y por tanto su posible
transporte a otros sistemas.
La persistencia regular el periodo de actividad de la sustancia y por tanto es otra
medida de su peligrosidad.
Carga crtica. Representa la cantidad mxima de un determinado componente que
puede ser aportado a un suelo sin que se produzcan efectos nocivos.

Desarrollo histrico
Las primeras manifestaciones de contaminacin antrpica pudieron causar efectos
similares a los de otras causas naturales. As en las primeras culturas sin duda el fuego,
que fue un elemento clave para el desarrollo de las mismas, permiti modificar la
organizacin espacial del suelo. En un incendio forestal se producen un gran nmero de
sustancias voltiles, cenizas, etc, que regresan al suelo con la lluvia o simplemente por
la accin de la gravedad.
El desarrollo agrcola del Neoltico y sobre todo el posterior descubrimiento de los
metales y la manera de transformarlos, debieron ser las causas fundamentales de la
contaminacin de los suelos.
Las labores agrcolas en climas ms o menos ridos provoca frecuentemente la
salinizacin del suelo. El regado intensivo con aguas de baja calidad (a veces, adems,
en reas con suelos de sustratos ricos en sales) provoca la rpida degradacin del suelo.
La salinizacin ha originado prdidas muy importantes de la capacidad productiva en
todas las culturas.
El descubrimiento y utilizacin de los metales origin la meteorizacin de S= y
elementos metlicos, que provocaron la contaminacin del entorno.
Desarrollo de la cultura urbana. La concentracin de poblacin en pequeos espacios
implican residuos que se eliminan a travs del suelo y el agua, as como el incremento
de actividades comerciales e industriales.
La revolucin industrial ha representado una extrema abundancia de productos
residuales que han llevado en el siglo XX, y ms concretamente en la segunda mitad,
los niveles de contaminacin mundial a lmites insostenibles.
En la evolucin de la contaminacin producida por diferentes compuestos se observa en
los ltimos aos que los compuestos radiactivos tienen tendencia a disminuir mientras
que otros como los organoclorados, derivados del petrleo y contaminaciones de origen
biolgico, no dejan de aumentar.
Agentes contaminantes y su procedencia
Son muy diversos. Dentro de ellos tenemos los metales pesados, las emisiones cidas
atmosfricas, la utilizacin de agua de riego salina y los fitosanitarios.
Estos agentes contaminantes proceden generalmente de la actuacin antropognica del
hombre, as los metales pesados proceden directamente de las minas, fundicin y refino;
residuos domsticos; productos agrcolas como fitosanitarios; emisiones atmosfricas
mediante actividades de minera y refinera de metales, quema de combustibles fsiles,
purines, etc.
Los metales pesados en pequeas dosis pueden ser beneficiosos para los organismos
vivos y de hecho son utilizados como micronutrientes, pero pasado un umbral se
convierten en elementos nocivos para la salud.
Las emisiones cidas atmosfricas proceden generalmente de la industria, del trfico
rodado, abonos nitrogenados que sufren el proceso de desnitrificacin. Como
consecuencia de esta contaminacin se disminuye el pH del suelo con lo que se puede
superar la capacidad tampn y liberar elementos de las estructuras cristalinas que a esos
pH pueden solubilizarse y son altamente txicos para animales y plantas.
Utilizacin de agua de riego salina. El mal uso del agua de riego provoca la
salinizacin y la sodificacin del suelo. En el primer caso se produce una acumulacin

de sales ms solubles que el yeso que interfieren en el crecimiento de la mayora de los

cultivos y plantas no especializadas (se evala por la elevacin de la conductividad
elctrica del extracto de saturacin). En el segundo caso se produce una acumulacin de
sodio intercambiable que tiene una accin dispersante sobre las arcillas y de
solubilizacin de la materia orgnica, que afecta muy negativamente a las propiedades
fsicas del suelo (agregados menos estables, sellado del suelo, encostramiento y
disminucin de la conductividad hidrulica), por lo que el medio ser menos apto para
el crecimiento de los cultivos.
Fitosanitarios. Dentro de ellos agrupamos los plaguicidas y los fertilizantes. Son,
generalmente, productos qumicos de sntesis y sus efectos dependen tanto de las
caractersticas de las molculas orgnicas (mayora de los plaguicidas) como de las
caractersticas del suelo.
Los fertilizantes adems de contener metales pesados, producen contaminacin por
fosfatos (eutrofizacin en lagos) y nitratos.
En la siguiente figura se esquematizan las rutas de la contaminacin.

4.4.

CONTAMINACIN POR SALES SOLUBLES

La salinidad de los suelos

La concentracin de sales confiere al suelo unas propiedades muy particulares con
efectos muy nocivos para los cultivos. Se puede deber a causas naturales o ser el
resultado de acciones antrpicas.
Se distinguen dos situaciones, con morfologas, propiedades, gnesis y usos de los
suelos muy diferentes, segn que el catin predominante en el complejo de cambio sea
el Na+ o el Ca++.
Si el catin predominante es el Ca++, las sales solubles son muy abundantes en el suelo.
El perfil se encuentra muy poco diferenciado, pero su estructura tiende a ser estable,
como resultado de la accin floculante del Ca++. La alta presin osmtica de la
solucin del suelo es la responsable de la baja productividad. A estos suelos se les
denomina suelos salinos (o suelos halomorfos). El suelo representativo es el
solonchak.

Cuando es el Na+ el catin dominante se produce la dispersin de las arcillas, lo que

lleva a una destruccin de la estructura. Por otra parte, la hidrlisis de las arcillas
sdicas conduce a la alcalinizacin del perfil, y esta provoca intensa alteracin
mineral. El perfil queda bien diferenciado desde el punto de vista morfolgico. A
estos suelos se les llama suelos sdicos (en ocasiones alcalinos) y su clase
representativa es el solonetz.
Por otra parte cuando existe un alto contenido en sales y estas son sdicas, el sodio
predomina en el complejo de cambio y los suelos son salino-sdicos.
Son suelos tpicos de las regiones de clima seco, pues dada la alta solubilidad de las
sales estas tienden a movilizarse bajo clima hmedo. As son abundantes en las regiones
ridas como Egipto, Irn, India, Paquistn, China, Ecuador, Per, Chile, Mxico....
Aunque tambin estn presentes en zonas de clima hmedo, como Holanda y Blgica,
en localizaciones influenciadas por sedimentos o aguas con altas concentraciones de
sales.
2 Naturaleza de las sales solubles
Las sales pueden encontrarse en el suelo de varias formas: precipitadas bajo la forma de
cristales, disueltas en la solucin, o bien retenidas, adsorbidas, en el complejo de
cambio.

En cuanto a su composicin, estas sales son el resultado de la combinacin de unos

pocos elementos qumicos, fundamentalmente: O, Ca, Mg, Na, K, Cl, S, C, N. Estos
elementos necesarios para la formacin de las sales son muy frecuentes en la corteza
terrestre.

Composicin de la corteza terrestre,

segn Clark (en %)
Oxgeno

49,13

Silicio

26,00

Aluminio

7,45

Hierro

4,20

Calcio

3,25

Sodio

2,40

Magnesio

2,35

Potasio

2,35

Hidrgeno

1,00

Titanio

0,61

Carbono

0,35

Cloro

0,20

Fsforo

0,12

Azufre

0,10

Manganeso

0,10

Las sales proceden fundamentalmente de la meteorizacin de las rocas gneas y se

acumulan en rocas sedimentarias, suelos y aguas. Otra parte de sus iones constituyentes,
fundamentalmente cloro y azufre proceden de las emanaciones volcnicas.
Las sales ms frecuentemente encontradas son:
CLORUROS: NaCl, CaCl2, MgCl2, KCl
SULFATOS: MgSO4, Na2SO4,
NITRATOS: NaNO3, KNO3
CARBONATOS: Na2 CO3
BICARBONATOS: NaCO3H
Los cloruros junto con los sulfatos son las principales sales formadas en este proceso. El
calcio, el magnesio y el sodio son los cationes que mayoritariamente se unen a los
cloruros y a los sulfatos para formar las sales, con menor frecuencia se encuentra el
potasio y los bicarbonatos, carbonatos y nitratos.
Solubilidad de la sales
Se trata de una propiedad muy importante, pues adems de afectar a la movilidad y
precipitacin, va a regular su mxima concentracin en la solucin del suelo. Y cuanto
mayor sea esta, ms importante va a ser su efecto perjudicial para los cultivos. Las sales
ms txicas son, pues, las que presentan elevadas solubilidades, que darn soluciones
muy concentradas. Por el contrario las sales con baja solubilidad no representaran
ningn problema ya que precipitaran antes de alcanzar niveles perjudiciales.
En la siguiente tabla se reproduce la frecuencia, grados de solubilidad y los efectos
txicos particulares estas sales.
Clase

Presencia en los
suelos salinos

Solubilidad

Toxicidad para
las plantas

Sdico

comn

alta

+++

Magnsico

comn

alta

++++

Clcico

raro

alta

++

Potsico

baja

alta

CLORUROS

SULFATOS
Sdico

comn

muy variable

++

Magnsico

comn

media

++++

baja

alta

en suelos sdicos

media

+++++

media

++++

Potsico
CARBONATOS
Sdico

BICARBONATOS
Sdico

en suelos sdicos

Origen de las sales

Las sales, tanto las de Ca, Mg, K como las de Na, proceden de muy diferentes orgenes.
En lneas generales, pueden ser de origen natural o proceder de contaminaciones
antrpicas.
1 Causas naturales
En primer lugar pueden proceder directamente del material original. Efectivamente
algunas rocas, fundamentalmente las sedimentarias, contienen sales como minerales
constituyentes. Por otra parte, en otros casos ocurre que si bien el material original
no contiene estas sales, se pueden producir en el suelo por alteracin de los minerales
originales de la roca madre.
Por otra parte, tambin las sales disueltas en las aguas de escorrenta, se acumulan en las
depresiones y al evaporarse la solucin se forman acumulaciones salinas. Muchos de
los suelos salinos deben su salinidad a esta causa.
Tambin frecuentemente los suelos toman las sales a partir de mantos freticos
suficientemente superficiales (normalmente a menos de 3 metros). Los mantos
freticos siempre contienen sales disueltas en mayor o menor proporcin y en las
regiones ridas estas sales ascienden a travs del suelo por capilaridad. En general, la
existencia de mantos freticos superficiales ocurre en las depresiones y tierras bajas,
y de aqu la relacin entre la salinidad y la topografa.
La contaminacin de sales de origen elico es otra causa de contaminacin. El viento en
las regiones ridas arrastra gran cantidad de partculas en suspensin, principalmente
carbonatos, sulfatos y cloruros que pueden contribuir en gran medida a la formacin
de suelos con sales.
El enriquecimiento de sales en un suelo se puede producir, en las zonas costeras, por
contaminacin directa del mar, a partir del nivel fretico salino y por la contribucin
del viento.
En algunas ocasiones, la descomposicin de los residuos de las plantas, liberan sales
que estaban incluidas en sus tejidos y contribuyen de esta manera a aumentar la
salinidad del suelo; otras veces las plantas contribuyen a la descomposicin de
minerales relativamente insolubles y a partir de ellos se forman sales. De cualquier
manera, aunque este efecto ha sido mostrado por varios autores (examinando la
salinidad de suelos sin vegetacin y suelos con un determinado tipo de vegetacin)
globalmente este efecto carece de importancia.
2 Contaminacin antrpica

La salinidad del suelo tambin puede producirse como resultado de un manejo

inadecuado por parte del hombre. La agricultura, desde su comienzo, ha provocado
situaciones de salinizacin, cuando las tcnicas aplicadas no han sido las correctas.
La actividad agraria y especialmente el riego, ha provocado desde tiempos remotos
procesos de salinizacin de diferente gravedad: cuando se han empleado aguas
conteniendo sales sin el debido control (acumulndose directamente en los suelos o
contaminando los niveles freticos), o bien cuando se ha producido un descenso del
nivel fretico regional y la intrusin de capas de agua salinas, situadas en zonas ms
profundas, como consecuencias de la sobreexplotacin.
Es clsico el ejemplo de la regin de Mesopotamia en la que la utilizacin de aguas
de riego salinas condujo a la salinizacin de los suelos. La prdida de la
productividad de las tierras fu la causa de cada de la civilizacin sumeria hace unos
5000 aos. Hoy da se acepta que la mayor parte de los suelos bajo riego presentan
algunas prdidas de productividad por problemas de salinidad.
Tambin se ocasionan problemas graves de salinizacin en superficies de cotas bajas,
cuando se realizan transformaciones de riego de reas situadas en zonas altas y no se
ha previsto su influencia en aquellas otras. Directamente por la accin de las aguas
de riego, pero tambin se puede producir por las movilizaciones de tierras que
pueden provocar la aparicin de rocas salinas en la superficie del terreno que adems
de contaminar a los suelos in situ provocaran su acumulacin en los suelos de las
depresiones cercanas por accin de las aguas de escorrenta.
El empleo de elevadas cantidades de fertilizantes, especialmente los ms solubles, ms
all de las necesidades de los cultivos, es otra de las causas que provocan situaciones
de altas concentraciones de sales, que contaminan los acuferos y como consecuencia
los suelos que reciben estas aguas.
Todas estas situaciones son muy tpicas de zonas ms o menos ridas sometidas a una
actividad agrcola muy intensa.
Finalmente la actividad industrial, en ocasiones, puede acarrear situaciones serias de
acumulacin de determinadas sales en los suelos situados bajo su zona de influencia,
por medio de la contaminacin atmosfrica o mediante las aguas que discurren por su
cuenca hidrogrfica.
4.5.

CONTAMINACIN POR FITOSANITARIOS. PLAGUICIDAS

Definicin
Los fitosanitarios son productos utilizados para combatir los parsitos y enfermedades
de las plantas, proteger a los cultivos de los agentes dainos, aunque no sean parsitos
(malas hierbas, algas...) y mejorar cualitativa y cuantitativamente la produccin.
Al introducirlos en el medio ambiente pueden seguir diversos caminos: atmsfera, suelo
y agua, pudiendo intercambiarse de un sistema a otro formando un ciclo.
Dentro de los fitosanitarios estn los plaguicidas, herbicidas y fertilizantes.
Plaguicidas. Son sustancias o compuestos qumicos que sirven para combatir los
parsitos de los cultivos, del ganado, de los animales domsticos, del hombre y su
ambiente.
Herbicidas. Son sustancias que evitan el desarrollo de determinadas plantas no
deseables.

Fertilizantes. Productos qumicos que aportan nutrientes necesarios para el desarrollo de

las plantas.
PLAGUICIDAS
Clasificacin de los plaguicidas
Los plaguicidas se pueden clasificar desde distintos tipos de vista.
a) Segn su actividad biolgica
Insecticidas. Txicos para insectos.
Acaricidas. Txicos para caros.
Nematicidas. Txicos para los nematodos.
Fungicidas. Txicos para hongos.
Antibiticos. Inhiben el crecimiento de microorganismos.
Herbicidas. Atacan las malas hierbas.
Rodenticidas. Causan la muerte a ratones y otros roedores.
Avicidas. Causan la muerte a las aves.
Molusquicidas. Eliminan los moluscos.
Atrayentes y repelentes de insectos. Repelen a los insectos o los atraen para provocar su
destruccin.
b) Por su naturaleza qumica
Organoclorados. Son insecticidas, herbicidas, fungicidas.
Organofosforados. Insecticidas.
Carbamatos. Insecticidas, herbicidas.
Derivados de la urea. Herbicidas.
Compuestos heterocclicos. Herbicidas.
Compuestos inorgnicos. Acciones diversas.
c) Por su toxicidad
Supertxicos. DL50 < 5mg/Kg
Extremadamente txicos. DL50 5-50mg/kg
Muy txicos. DL50 50-500 mg/kg
Moderadamente txicos. DL50 500 - 5000mg/kg
Ligeramente txicos. DL50 5 - 15gr/Kg
Prcticamente no txicos. DL50 > 15 gr/Kg.
Siendo DL50 la toxicidad relativa de los plaguicidas. Es la dosis letal media, que se
corresponde con la cantidad de plaguicida capaz de causar la muerte al 50% de los
individuos que constituyen el lote del ensayo.
HERBICIDAS
Son productos qumicos que puestos en contacto con las plantas, le producen la muerte
o alteraciones que evitan su crecimiento normal y producen deformaciones y al final la
muerte.
Clasificacin de herbicidas
Por su finalidad

Total. Es aquel que destruye toda la vegetacin sobre la que se aplica. Puede ser
selectivo si se aplica en dosis menores.
Selectivo. Son aquellos que en condiciones normales destruyen las malas hierbas y no el
cultivo.
En un tratamiento selectivo hay que tener en cuenta:
* Dosis exacta que recomienda la casa comercial.
* La mxima uniformidad posible en la distribucin del producto.
* Naturaleza de la planta.
* Empleo del producto adecuado.
Por su modo de actuacin
Residuales. Son aquellos que permanecen en el suelo el suficiente tiempo como para ir
matando las malas hierbas en el momento de su germinacin o nascencia; estos
productos no son txicos para la planta cultivada o se descomponen en productos no
txicos antes de que nazca sta.
Se aplican despus de la siembra del cultivo y antes de su nascencia.
De contacto. Aquellos que matan las plantas sobre las que caen, pero su accin txica es
de muy poca duracin y se descomponen rpidamente en sustancias no fitotxicas o
se evaporan.
En este tipo de herbicidas hay que tener en cuenta el factor mojabilidad, ya que
solamente quema las partes que moja.
Sistmicos. Penetran en el interior de la planta, mezclndose con la savia y
repartindose por toda ella. Actan por translocacin.
Segn el momento de aplicacin
Presiembra o preplantacin: Son los que se aplican despus de la preparacin del suelo,
pero antes de la siembra o plantacin.
Preemergencia: Son los productos que se aplican despus de la siembra de la planta
cultivada, pero antes de su nascencia.
Postemergencia: Son aquellos que se aplican despus del nacimiento de las malas
hierbas y de la planta cultivada.
4.6.

CONTAMINACIN POR FERTILIZANTES

Introduccin
Las plantas sintetizan sus alimentos a partir de elementos qumicos que toman del aire,
agua y suelo. Existen 60 elementos qumicos constituyentes de las plantas, de los cuales
16 son esenciales y los podemos dividir como macronutrientes (primarios y
secundarios) y micronutrientes u oligoelementos.

Aparte se encuentran el carbono, hidrgeno y oxgeno que los toman las plantas del aire
y del agua. El CO2 y H2O representan en la prctica la nica fuente de energa para sus
reacciones de sntesis.
La diferencia que existe entre macronutrientes primarios y secundarios, es que para
estos ltimos, las cantidades existentes en los suelos son, en general, suficientes para los
requerimientos que necesitan las plantas y son tomados directamente del suelo, sin que
se produzcan normalmente deficiencias.
Una situacin problemtica bastante generalizada, es la que se deriva de la aplicacin
abusiva de fertilizantes en el suelo con el fin de aumentar el rendimiento de las
cosechas, y en esos momentos los fertilizantes pierden su accin beneficiosa y pasan a
ser contaminantes del suelo.
Los fertilizantes contienen N, P, K, bien por separado, o en productos formados por
mezclas de diversos elementos. Pueden ser minerales (inorgnicos) u orgnicos.
En funcin de los nutrientes contenidos se les denomina: simples (con uno slo de los
elementos primarios) o compuestos (con 2 o los 3 elementos primarios). Se habla de
fertilizantes complejos cuando contienen elementos mayoritarios junto a algunos
minoritarios.
La riqueza representa la cantidad total de elementos nutritivos expresada en tanto por
ciento en peso.
La frmulacin de fertilizantes sigue unas determinadas normas.
Para los compuestos (NPK):
- denominacin: 8-24-16
- contenido: 8% de N, 24% P2O5 y 16% K2O
- riqueza: 8+24 +16 =48%
Para los complejos:
- denominacin: 8-24-16-2Mg-0,2B
- contenido: 8% N , 24%P2O5, 16%K2O, 2%MgO y 0,2%B
- riqueza: 50,2%

Nitrgeno
Es un nutriente esencial para el crecimiento de los vegetales, ya que es un constituyente
de todas las protenas. Es absorbido por las races generalmente bajo las formas de
NO3- y NH4+. Su asimilacin se diferencia en el hecho de que el in nitrato se
encuentra disuelto en la solucin del suelo, mientras que gran parte del in amonio est
adsorbido sobre las superficies de las arcillas. El contenido de nitrgeno en los suelos
varia en un amplio espectro, pero valores normales para la capa arable son del 0,2 al
0,7%. Estos porcentajes tienden a disminuir acusadamente con la profundidad. El
nitrgeno tiende a incrementarse al disminuir la temperatura de los suelos y al aumentar
las precipitaciones atmsfericas.
Los aportes, transformaciones y prdidas del nitrgeno en el suelo se esquematiza en el
siguiente ciclo.

Como resultado en el suelo podemos encontrar nitrgeno orgnico (protenico, cidos

nucleicos, azucares, ...) e inorgnico (NH4+, NO3-, NO2- ...). Siendo, generalmente, el
rganico el ms abundante (85 al 95% son valores normales).

El nitrgeno asimilable procede de diversas fuentes y est sometido a prdidas por

diversos mecanismos.

Bsicamente el ciclo del nitrgeno se compone de cuatro tipos de procesos:

Fijacin del nitrgeno molecular.
Puede realizarse bajo diferentes vas.
Fijacin biolgica simbitica. El nitrgeno atmosfrico es fijado por ciertos
microorganismos en el suelo que actan de manera simbitica con las plantas (como
plantas hospedadoras actuan, preferentemente, las leguminosas). El mecanismo es
complejo, bsicamente se admite que el N2 es transformado a NO3- por la actividad de
bacterias del gnero rhizobium y es incorporado a estos organismos bajo la forma de
aminocidos. En ausencia de fertilizantes, ste es el proceso esencial para el crecimiento
de las plantas.
Fijacin biolgica asimbitica. Ciertos microorganismos pueden fijar nitrgeno sin
recurrir a comportamientos simbiticos. Se trata de microorganismos hetertrofos frente
al carbono y lo tienen que tomar de los azcares, almidn, celulosas .... Son las bacterias
hetertrofas, bacterias fotosintticas y algas azules-verdes.
Fijacin no biolgica. El nitrgeno puede ser arrastrado directamente al suelo por las
aguas de lluvia. Representa una va muy poco importante frente a la fijacin biolgica.

Nitrificacin. Es el proceso correspondiente a la oxidacin del in amonio a nitrato. Se

desarrolla en dos etapas. En un primer paso, el in amonio es oxidado a nitrito (reaccin
catalizada por bacterias nitrosomas) y en la segunda fase el nitrito pasa a nitrato (por la
accin de la bacteria nitrobacter).
Reduccin del in nitrato. En ausencia de oxgeno (suelos saturados en agua) el nitrato
evoluciona a amonio, interviniendo en el proceso reductor las bacterias nitratoreductasa, siendo el nitrato el que acta de aceptor de electrones en la oxidacin de la
materia orgnica.
Desnitrificacin. Es otro proceso de reduccin del in nitrato, pero esta vez a nitrgeno
molecular. En suelos completamente saturados en agua se produce un empobrecimiento
en oxgeno y algunos organismos anaerbicos tienen capacidad de obtener el oxgeno de
los nitratos y nitritos con liberacin simultnea de nitrgeno y de xido nitroso.
Inversamente el nitrgeno mineral puede ser utilizado por los microorganismos del
suelo y ser transformado en nitrgeno orgnico. Esta transformacin se llama
inmovilizacin biolgica.
2.1 Tipos de fertilizantes nitrogenados
El nitrgeno aadido como abono, puede estar como urea, NH4+ y NO3-. Este
nitrgeno sigue los mismos modelos de reaccin que el nitrgeno liberado por los
procesos bioqumicos a partir de residuos de plantas.
2.3 Impacto ambiental del exceso de fertilizantes nitrogenados
Las sales de nitrato son muy solubles, por lo que la posibilidad de que se produzca la
lixiviacin del anin es elevada y ms teniendo en cuenta el bajo poder de adsorcin
que presentan la mayora de los suelos para las partculas cargadas negativamente.
El problema ambiental ms importante relativo al ciclo del N, es la acumulacin de
nitratos en el subsuelo que, por lixiviacin, pueden incorporarse a las aguas subterrneas
o bien ser arrastrados hacia los cauces y reservorios superficiales. En estos medios los
nitratos tambin actan de fertilizantes de la vegetacin acutica, de tal manera que, si
se concentran, puede originarse la eutrofizacin del medio. En un medio eutrofizado, se
produce la proliferacin de especies como algas y otras plantas verdes que cubren la
superficie. Esto trae como consecuencia un elevado consumo de oxgeno y su reduccin
en el medio acutico, as mismo dificulta la incidencia de la radiacin solar por debajo
de la superficie. Estos dos fenmenos producen una disminucin de la capacidad
autodepuradora del medio y una merma en la capacidad fotosinttica de los organismos
acuticos.
3 Fsforo
Es despus del nitrgeno, el segundo elemento en importancia para el crecimiento de las
plantas. La falta de este elemento en el suelo, puede impedir que otros sean absorbidos
por las plantas (por ejemplo, las leguminosas necesitan determinada cantidad de fsforo
para poder fijar nitrgeno).
3.1 Ciclo del fsforo en la naturaleza.
El ciclo del fsforo en el suelo se esquematiza a continuacin.
3.2 Formas de fsforo.
Desde el punto de vista qumico el fsforo puede encontrarse como:
Fsforo inorgnico.

Fsforo orgnico.
Fsforo adsorbido.
Fsforo asimilable.

La disponibilidad est determinada por los siguientes factores:

pH del suelo
Fe, Al, y Mn solubles
Presencia de minerales que contienen Fe, Al y Mn.
Minerales de calcio y magnesio disponibles
Cantidad y descomposicin de materia orgnica
Actividad de microorganismos
Todos estos factores estn influenciados por el pH de suelo. La mxima disponibilidad
del P ocurre para pH entre 6 y 7.
A pH bajos, suelos cidos, existe en solucin Fe, Al y Mn que reaccionan con el cido
fosfrico dando fosfatos hidrxidos insolubles. Tambin existe la fijacin por los xidos
hidrxidos formando fosfatos hidrxidos insolubles. La fijacin por silicatos-arcillas, se
realiza en condiciones de moderada acidez.
En suelos alcalinos, los fosfatos precipitan con el Ca de cambio y con el de CaCO3.

3.4 Impacto ambiental de los abonos fosfatados.

El problema ambiental de los fosfatos es, como el del N, la eutrofizacin de las aguas.
4.7.

CONTAMINACION POR METALES PESADOS

Introduccin
En el suelo existen unos elementos minoritarios que se encuentran en muy bajas
concentraciones y al evolucionar la vida adaptndose a estas disponibilidades, ha
ocurrido que las concentraciones ms altas de estos elementos se han vuelto txicas para
los organismos. Dentro de este grupo de elementos son muy abundantes los
denominados metales pesados.
Se considera metal pesado a aquel elemento que tiene una densidad igual o superior a 5
gr cm-3 cuando est en forma elemental, o cuyo nmero atmico es superior a 20
(excluyendo a los metales alcalinos y alcalino-trreos). Su presencia en la corteza
terrestre es inferior al 0,1% y casi siempre menor del 0,01%. Junto a estos metales
pesados hay otros elementos qumicos que aunque son metales ligeros o no metales se
suelen englobar con ellos por presentar orgenes y comportamientos asociados; es este
el caso del As, B, Ba y Se.
Dentro de los metales pesados hay dos grupos:
Oligoelementos o micronutrientes, que son los requeridos en pequeas cantidades, o
cantidades traza por plantas y animales, y son necesarios para que los organismos
completen su ciclo vital. Pasado cierto umbral se vuelven txicos. Dentro de este
grupo estn: As, B, Co, Cr, Cu, Mo, Mn, Ni, Se y Zn.
Metales pesados sin funcin biolgica conocida, cuya presencia en determinadas
cantidades en seres vivos lleva aparejadas disfunciones en el funcionamiento de sus
organismos. Resultan altamente txicos y presentan la propiedad de acumularse en
los organismos vivos. Son, principalmente: Cd, Hg, Pb, Cu, Ni, Sb, Bi.
Las concentraciones anmalas que se presentan en un suelo pueden ser por causas
naturales (por ejemplo, los suelos desarrollados sobre serpentinas, con altos contenidos
en elementos como Cr, Ni, Cu y Mn); los metales pesados son muy estables en el suelo
y en el proceso natural de transformacin de las rocas para originar a los suelos suelen
concentrarse, pero, en general, sin rebasar los umbrales de toxicidad y adems los
metales pesados presentes en las rocas se encuentran bajo formas muy poco asimilables
para los organismos.
Las rocas gneas ultrabsicas (como las peridotitas y las serpentinas) presentan los ms
altos contenidos en metales pesados, seguidas de las gneas bsicas (como los gabros y
basaltos). Las menores concentraciones se encuentran en las rocas gneas cidas (como
el granito) y en las sedimentarias (como las areniscas y las calizas). Los porcentajes ms
altos se dan para el Cr, Mn y Ni, mientras que el Co, Cu, Zn y Pb se presentan en
menores cantidades, siendo mnimos los contenidos para el As, Cd y Hg.
En los suelos, los ms abundantes son el Mn, Cr, Zn, Ni y Pb (1-1.500 mg/kg; el Mn
puede llegar a 10.000 mg/kg). En menores concentraciones se encuentran el Co, Cu y
As (0,1-250 mg/kg) y con mnimos porcentajes el Cd y Hg (0,01-2 mg/kg), segn
Bowen 1979.
El contenido de metales pesados en suelos, debera ser nicamente funcin de la
composicin del material original y de los procesos edafogenticos que dan lugar al
suelo. Pero la actividad humana incrementa el contenido de estos metales en el suelo en

cantidades considerables, siendo esta, sin duda, la causa ms frecuente de las

concentraciones txicas.
De hecho esto sucede debido a los vertidos de origen antropognico, procedentes de
vertidos industriales, de actividades mineras, de la aplicacin de plaguicidas o tambin
del trfico rodado. Como resultado, se emiten grandes cantidades de partculas que,
despus de un cierto tiempo de permanencia en la atmsfera, precipitan en los suelos
lejos del lugar donde han sido vertidas.
En un balance realizado a finales de la dcada de los aos 80, se estim que la cantidad
anual de vertidos de metales en suelos ascenda a unos 5 mil billones de Kg. El 74% de
esta cantidad corresponde a las cenizas procedentes de la combustin de carburantes,
principalmente carbn.
Fuente

Contribucin (%)

Cenizas de combustin

74

Desechos urbanos

Turba

Residuos metalurgia

Residuos materia orgnica

Fertilizantes

Como se observa en la siguiente tabla, los elementos que han experimentado mayores
incrementos en su produccin en los ltimos aos son: Al, Ni, Cr, Cd y V, si bien no
todos llegan a los suelos proporcionalmente a la cantidad utilizada.
Cambios en la produccin primaria de algunos metales
(en 1000Tm/ao) (Alloway, 1990).
Producciones

Emisiones en
suelos

Metal

1930

1950

1980

1985

1980/90

Al

120

1.500

15.395

13.690

--

Cd

15

19

22

Cr

560

2.270

11.245

9.940

896

Cu

1.611

2.650

7.660

8.114

954

Fe

80.180

189.000

714.490

715.440

--

Pb

1.696

1.670

3.096

3.077

796

Mn

3.491

5.800

26.720

--

1.670

Hg

Ni

22

144

759

778

325

Sn

179

172

251

194

--

--

1,8

35

134

132

Zn

1.394

1.970

5.229

6.024

1.372

Una vez vertidos en el suelo, la concentracin de los cationes metlicos en la disolucin

del suelo disminuye con el tiempo, puesto que pasan a ser adsorbidos en las posiciones
de adsorcin.
2 Dinmica de los metales pesados en el suelo
Los metales pesados incorporados al suelo pueden seguir cuatro diferentes vas:
pueden quedar retenidos en el suelo, ya sea disueltos en la solucin del suelo o bien
fijados por procesos de adsorcin, complejacin y precipitacin
pueden ser absorbidos por las plantas y as incorporarse a las cadenas trficas
pueden pasar a la atmsfera por volatilizacin
pueden movilizarse a las aguas superficiales o subterrneas
Como se esquematiza en el siguiente cuadro (adaptado de Calvo Anta, 1996).

Riesgos y legislacin en materia de suelos contaminados por metales pesados

Los riesgos producidos son funcin, fundamentalmente, de:
la toxicidad
el carcter acumulativo de cada elemento, destacando aquellos metales que presenten un
ndice de bioacumulacin superior a 1.

El concepto de bioacumulacin se refiere a la acumulacin de contaminantes en los

organismos y el ndice de bioacumulacin se expresa por la relacin entre la cantidad de
un contaminante en el organismo y la concentracin de ese contaminante en el suelo.
De entre los iones metlicos ms txicos cabe destacar el Cd y Hg. El primero se
encuentra en forma catinica y sus propiedades se asemejan a las del in calcio. Su
interaccin con los constituyentes edficos es ms fuerte que la de este ltimo. Debido a
su extrema toxicidad, cualquier vertido en el suelo da lugar a situaciones muy
problemticas.
El mercurio en el suelo se presenta, en principio, precipitado como hidrxido Hg(OH)2.
No obstante, en medios no muy oxidantes el Hg(II), puede reducirse a Hg(I) y despus a
mercurio metlico, el cual es muy voltil y puede difundirse fcilmente por los poros
del suelo.
Para definir los umbrales de toxicidad para los distintos contaminantes, un primer paso,
muy til, es calcular los valores normales que presentan los suelos naturales, no
contaminados. A partir de este fondo geoqumico se puede establecer los umbrales
mnimos que pueden representar contaminacin y definir los niveles de toxicidad. Estos
niveles han de ser contrastados con estudios sobre las repercusiones en vegetales y
animales.
Para el reconocimiento de la contaminacin se utilizan los "niveles de referencia" que
conllevan sistemas de alerta, vigilancia y control. Por encima de estas guas se
encuentran los "niveles de intervencin" que obligan ya a tomar medidas correctoras.
La toxicidad de un suelo debida a los metales pesados y elementos asociados es una
consecuencia directa de sus concentraciones en las fases bioasimilables; es decir, la
solucin del suelo y las formas adsorbidas. Esta fraccin asimilable se equipara a la
extrada por DTPA o por EDTA y a ella se deberan referir los diferentes niveles de
toxicidad. Pero por la dificultad de extraccin, es por lo que las normativas prefieren
evaluar la cantidad total de elemento txico presente. Se supone que existe un equilibrio
entre la fase soluble y la cantidad total presente (Lindsay, 1979, calcula que el 10% del
total se encuentra en fase soluble). Pero en esta correspondencia intervienen numerosos
factores tanto del elemento txico en s como de las caractersticas del propio suelo
(conceptos ya expuestos anteriormente). Por ejemplo, para una misma concentracin de
elementos txicos en un suelo, la concentracin de la fase asimilable ser mucho ms
elevada para un suelo cido que para uno neutro o alcalino.
Sera correcto indicar que la concentracin en la fase asimilable es una medida directa
de la peligrosidad real o presente, mientras que la concentracin total es vlida para
evaluar la peligrosidad potencial o futura y solo representa de una manera indirecta y
aproximada de la toxicidad actual de un suelo.
No obstante, de todo lo ya anteriormente expuesto se deduce que para cada agente
contaminante un slo valor no puede representar el nivel de toxicidad vlido para todos
los tipos de suelos, para todos los cultivos y para todos los diferentes usos.
Umbrales de concentracin de metales que se
consideran excesivos (mg /Kg)
Metal

Cr

100

800

1001000

---

Co

20

300

---

---

Ni

50

500

30-300

75

Cu

50

500

50-1000

140

Zn

200

3000

1502500

300

As

20

50

---

---

Mo

10

200

---

---

Cd

20

1-20

Sn

20

300

Ba

200

2000

Hg

0,5

10

1-16

1,5

Pb

50

600

50-750

300

1: Nivel de referencia en Holanda. Nivel indicativo por encima del cual hay
contaminacin demostrable.
2: Nivel C en Holanda. Superado este valor el suelo ha de ser saneado.
3: Lmite de concentracin para poder aadir lodos en Espaa (suelos de pH <7 y >7
respectivamente)
4: Mximo aceptable en suelos agrcolas (CE, 1986)
Como se observa hay bastante disparidad entre los distintos umbrales establecidos. La
diversidad de los suelos y sus propiedades son los principales responsables de esta
diversidad. Pero tambin la ausencia de de una casustica amplia ha impedido la
deseable unificacin de criterios.
4 Procedencias de los metales pesados en suelos
Origen natural
Los metales pesados contenidos en el material original, al meteorizarse, se concentran
en los suelos. Estas concentraciones naturales de metales pueden llegar a ser txicas
para el crecimiento de las plantas, as por ejemplo, el nquel puede aparecer en
concentraciones txicas en suelos derivados de rocas ultrabsicas.
Concentraciones naturales muy altas en los suelos pueden ocasionar acumulacin de
algn metal en plantas y ocasionar efectos txicos para los animales que las consumen.
Tambin hemos de considerar las actividades volcnicas, que emiten metales pesados
tales como: As, Hg, Se, .....
En la siguiente tabla se resume la composicin en metales pesados de diferentes entes
naturales.

Los contenidos medios de metales en suelos se reproducen en la siguiente grfica, pero

hemos de destacar que la concentracin de los metales en los suelos vara
considerablemente con la profundidad (como ocurre generalmente con todas las
propiedades de los suelos).

Fuentes antropognicas

Las actividades humanas han ejercido un efecto considerable en la concentracin y

movilidad de los metales en suelos.
Productos qumicos agrcolas y lodos residuales
Actividades de minera y fundicin. El proceso de minera implica: la extraccin de las
menas, el procesado preliminar, la evacuacin de los residuos y transporte de los
productos semi-procesados. Todas estas operaciones pueden producir una
contaminacin localizada de metales. El polvo originado puede ser depositado en los
suelos a muchos kilmetros de distancia. En reas mineras, las capas superiores de
suelos minerales presentan concentraciones elevadas de cobre, nquel, arsnico,
selenio, hierro y cadmio.
Generacin de electricidad y otras actividades industriales. La combustin de carbn es
una de las principales fuentes de deposicin de metales en suelos. Las centrales
trmicas de combustin de petrleo pueden ser fuentes de plomo, nquel y vanadio.
Las mayores fuentes industriales de metales incluyen fbricas de hierro y acero que
emiten metales asociados con las menas de hierro, como el nquel. Las fbricas de
bateras, pueden emitir cantidades considerables de plomo. Los metales asociados
con reas altamente industrializadas, incluyen arsnico, cadmio, cromo, hierro,
nquel, plomo, zinc y mercurio.
Residuos domsticos. Aproximadamente el 10% de la basura est compuesta de
metales. Uno de los problemas ms serios de las sociedades modernas es como
deshacerse de este volumen de basuras. Las dos alternativas son enterrar o incinerar.
El enterramiento puede contaminar las aguas subterrneas, mientras que la
incineracin puede contaminar la atmsfera al liberar algunos de los metales
voltiles.
Las cantidades producidas de residuos slidos y semislidos en los pases
desarrollados, se representan en porcentajes en la siguiente grfica.

A excepcin de pH cidos, los metales son poco mviles en suelos y tienden a

acumularse en la parte superficial, en el horizonte biolgicamente ms activo, lo que
hace que los metales estn fcilmente accesibles para los vegetales.
La contaminacin de metales pesados en suelos tiene orgenes muy diversos:

4.1 Principales usos de metales

Metal-> Usos
Ag-> Fotografa, conductores elctricos, soldadura, galvanizacin, acuacin, bateras,
catalizador.
Al-> Construccin, transporte, envasados, industrias elctrica y farmacetica.
As-> Medicina, veterinaria, aleaciones, pirotcnia, esmaltes, agente depilador,
insecticidas, pigmentos, pintura, productos electrnicos, tintes .
Cd-> Galvanizacin, pigmentos, bateras, aleaciones de bajo punto de ebullicin.
Co-> Aleaciones, pigmentos, esmaltes, barnices, galvanizacin.
Cr-> Metalurgia, materiales refractarios, galvanizacin, curtidos, pinturas, conservacin
de madera, industria qumica.
Cu-> Industrias elctrica y automovilstica, construccin, fontanera, latn, algicidas,
conservacin de madera.
Fe-> Industrias del hierro y acero.
Hg-> Produccin de cloruro y sosa castica, insecticidas, industrias farmacetica y
metalrgica, odontologa, catalizador en produccin de polmeros sintticos.
Mn-> Metalurgia, bateras, industria qumica, cermica.
Mo-> Metalurgia, pigmentos, catalizador, fabricacin de vidrio, aditivo en leos y
lubrificantes.
Ni-> Metalurgia, bateras, equipos solares, galvanizacin, catalizador en la produccin
de aceite combustible.
Pb-> Baterias,
automovilstica.

gasolina,

pigmentos,

municin,

soldadura,

pintura,

industria

Sb-> Plsticos, cermica, vidrios, pigmentos, productos qumicos incombustibles.

V-> Metalurgia, catalizador, pigmentos.

Zn-> Aleaciones, bronce y latn, galvanizacin, bateras, pintura, productos agrcolas,

cosmticos y medicinales.
5 Factores del suelo que afectan su acumulacin y disponibilidad
La toxicidad de un agente contaminante no slo va a depender de s mismo sino que las
caractersticas del suelo donde se encuentre van a ser decisivas. La sensibilidad de los
suelos a la agresin de los agentes contaminantes va a ser muy distinto dependiendo de
una serie de caractersticas edficas.
pH.
Es un factor esencial. La mayora de los metales tienden a estar ms disponibles a pH
cido, excepto As, Mo, Se y Cr, los cuales tienden a estar ms disponibles a pH alcalino.
El pH, es un parmetro importante para definir la movilidad del catin, debido a que en
medios de pH moderadamente alto se produce la precipitacin como hidrxidos. En
medios muy alcalinos, pueden nuevamente pasar a la solucin como hidroxicomplejos.
Por otra parte, algunos metales pueden estar en la disolucin del suelo como aniones
solubles. Tal es el caso de los siguientes metales: Se, V, As, Cr.
La adsorcin de los metales pesados est fuertemente condicionada por el pH del suelo
(y por tanto, tambin sus solubilidad).
Textura: La arcilla tiende a adsorber a los metales pesados, que quedan retenidos en sus
posiciones de cambio. Por el contrario los suelos arenosos carecen de capacidad de
fijacin de los metales pesados, los cuales pasan rapidamente al subsuelo y pueden
contaminar los niveles freticos.
Estructura: Favorece la entrada e infiltracin de la contaminacin de metales pesados en
el suelo.
Mineraloga de las arcillas: Cada especie mineral tiene unos determinados valores de
superficie especfica y descompensacin elctrica. Ambas caractersticas son las
responsables del poder de adsorcin de estos minerales. La capacidad de cambio de
cationes es mnima para los minerales del grupo de la caolinita, baja para las micas,
alta para las esmectitas y mxima para las vermiculitas.
Materia Orgnica: Reacciona con los metales formando complejos de cambio y
quelatos. Los metales una vez que forman quelatos o complejos pueden migran con
mayor facilidad a lo largo del perfil.
La materia orgnica puede adsorber tan fuertemente a algunos metales, como es el
Cu, que pueden quedar en posicin no disponible por las plantas. Por eso algunas
plantas, de suelos orgnicos, presentan carencia de ciertos elementos como el Cu. El
Pb y el Zn forman quelatos solubles muy estables.
La complejacin por la materia orgnica del suelo es una de los procesos que
gobiernan la solubilidad y la bioasimilidad de metales pesados. La toxicidad de los
metales pesados se potencia en gran medida por su fuerte tendencia a formar
complejos organometlicos, lo que facilita su solubilidad, disponibilidad y
dispersin. La estabilidad de muchos de estos complejos frente a la degradacin por
los organismos del suelo es una causa muy importante de la persistencia de la
toxicidad. Pero tambin la presencia de abundantes quelatos puede reducir la
concentracin de otros iones txicos en la solucin del suelo.

La estabilidad de los complejos tiende a seguir la siguiente secuencia: Cu > Fe > Mn

= Co > Zn
Capacidad de cambio: Es funcin del contenido de arcilla y materia orgnica,
fundamentalmente. En general cuanto mayor sea la capacidad de intercambio
catinico, mayor ser la capacidad del suelo de fijar metales. El poder de adsorcin
de los distintos metales pesados depende de su valencia y del radio inico hidratado;
a mayor tamao y menor valencia, menos fuertemente quedan retenidos.
Condiciones redox: El potencial de oxidacin-reduccin es responsable de que el metal
se encuentre en estado oxidado o reducido. Los diagramas Eh-pH se utilizan para
mostrar la estabilidad de compuestos de metales pesados y proporciona un mtodo
fcil para predecir el comportamiento de los metales pesados frente a un de cambio
en las condiciones ambientales.
Oxidos e hidrxidos de Fe y Mn: Juegan un importante papel en la retencin de los
metales pesados. Tienen una alta capacidad de fijar a los metales pesados e
inmovilizarlos. Adems, estos compuestos se presentan finamente diseminados en la
masa del suelo por lo que son muy activos. Los suelos con altos contenidos de Fe y
Mn tienen una gran capacidad de adsorber metales divalentes, especialmente Cu, Pb
y en menor extensin Zn, Co, Cr, Mo y Ni.
Carbonatos: La presencia de carbonatos garantiza el mantenimiento de altos valores de
pH, en los que como ya hemos visto tienden a precipitar los metales pesados. El Cd,
y otros metales, presenta una marcada tendencia a quedar adsorbido por los
carbonatos.
Salinidad: El aumento en salinidad puede incrementar la movilizacin de metales
pesados por dos mecanismos. Primeramente los cationes asociados con las sales (Na,
K) pueden reemplazar a metales pesados en lugares de adsorcin. En segundo lugar
los aniones cloruro pueden formar complejos solubles estables con metales pesados
tales como Cd, Zn y Hg. Tienden a dar suelos de pH bsicos.
En definitiva, segn la forma en la que se encuentre el metal retenido en el suelo, as
ser la disponibilidad relativa por las plantas y por tanto la incorporacin en los
organismos.
4.8.

CONTAMINACION POR ACTIVIDADES MINERAS

1 Actividades mineras
Una de las actividades ms antiguas realizadas por el hombre ha sido la minera, cuya
evolucin se ha producido de manera paralela a los avances de la humanidad.
Prcticamente todas las actividades de que disponemos en la actualidad, nos vienen
dadas directa o indirectamente por esta prctica, como construccin de viviendas al
utilizar hormign, hierro, ladrillos, industria farmacutica (caoln, talco, esmectitas
etc...), industrias petroqumicas, etc... Como pudimos ver en el tema anterior el hombre
utiliza en gran medida los metales.
Los recursos minerales se pueden clasificar en minerales metlicos, minerales no
metlicos.
Otro criterio de clasificacin que se utiliza frecuentemente es el de considerar minerales
o recursos energticos y no energticos.
Segn la obtencin de recursos naturales, existen dos formas de extraccin:

Explotacin subterrnea. La agresividad de la minera subterrnea es, en lneas

generales menos grave que la de superficie. Tiene sin embargo mayor incidencia en lo
que se refiere a enfermedades profesionales conocidas desde antiguo como la silicosis,
la asbestosis, el saturnismo y el mercurialismo.
Explotacin superficial o a cielo abierto. Ofrece un mayor impacto en el medio
ambiente. En este grupo se incluyen las canteras de materiales para construccin y rocas
ornamentales y de ridos para carreteras.
Las actividades mineras provocan generalmente fuertes impactos ambientales, con
destruccin de los suelos naturales y creacin de nuevos suelos (Antrosoles) que
presentan fuertes limitaciones fsicas, qumicas y biolgicas que dificultan la
reinstalacin de vegetacin. En los ltimos aos se han elaborado un gran nmero de
normativas que obligan a la recuperacin de los suelos de mina, lo que implica la
necesidad de estudios previos sobre el estado inicial, as como el estado en que queda el
suelo de la zona, para planificar las medidas tcnicas a realizar en cada caso concreto.
2 Impactos mineros
Los impactos ambientales producidos por las minas se dividen en: atmsfericos,
paisajisticos, hidrolgicos, edficos, faunsticos y florsticos (Macias, 1996).
Atmosfricos. Por contaminacin por emisin de partculas slidas, gases y ruidos.
Las partculas slidas se producen en las aperturas de huecos (voladuras) y transporte de
menas y estriles (parte del subsuelo que no contiene material explotable),
fundamentalmente. Solamente son molestas para personas con problemas
respiratorios y para los rboles.
Para paliar este impacto, se debe tener la zona en estado ligeramente hmedo. Para
ello se ha de proceder a una revegetacin rpida de las zonas que se abandonan las
actividades de forma permanente o temporal y la formacin de pantallas arbreas que
capten el polvo en las proximidades de los focos de produccin.
Gases, generalmente compuestos de azufre, que se advierten fundamentalmente en las
explotaciones abandonadas.
Ruidos, debidos a las voladuras, camiones, tractores, escabadoras, etc. Evidentemente,
los que ms sufren sus efectos son los propios trabajadores de la cantera, ya que la
lejana de las minas con respecto a los ncleos de poblacin, hace que desde stos los
ruidos sean imperceptibles o que lleguen muy amortiguados por la distancia. Para
eliminarlos lo principal es introducir barreras snicas con pantallas naturales o
artificiales.
Paisajsticos.
Debidos a la modificacin de las formas naturales del terreno, apareciendo pendientes
muy pronunciadas e incluso una gran frecuencia de paredes verticales, as como la
destruccin o profunda modificacin de la cobertura vegetal.
Un cambio de coloracin, frecuentemente hacia tonos ms rojizos, causados por una
ms intensa oxidacin que la que presentan los suelos de la zona.
El arranque de considerables volmenes de materiales estriles obliga a la acumulacin
con la correspondiente ocupacin de terrenos y afeamientos del paisaje. Estos materiales
son inestables por su falta de cohesin, lo que les expone fcilmente a la erosin y
arrastre por las aguas y por el aire.

Las medidas a tomar para la restauracin de las formas y colores propios del paisaje es
implantando una cobertura vegetal estable, cuando sea muy difcil o imposible por lo
accidentado del terreno, son tiles las pantallas arbreas, enredaderas etc...
Hidrolgicos
Las actividades mineras llevan consigo una modificacin de los cauces. Producen
importantes cambios en el balance de agua entre infiltracin y escorrenta debido a la
modificacin del suelo y vegetacin que lleva consigo una mayor capacidad erosiva y
que son responsables de los paisajes descarnados y con una morfognesis especfica.
Las escombreras se convierten en peligrosos focos de contaminacin para las aguas
superficiales y subterrneas, produciendose prdida de su calidad por procesos de
salinizacin, alcalinizacin, incremento de la turbidez, concentraciones anmalas de
metales pesados, Al, As, S, etc., debido a que modifican las condiciones de pH, Eh y
conductividad de las aguas con su consiguiente influencia sobre la solubilidad de
muchos elementos y, especialmente, de los de carcter metlico.
Faunsticos y florsticos
Los impactos ms importantes son debidos a la eliminacin o alteracin de los hbitats
de muchas especies, la ruptura de las cadenas trficas, as como la introduccin de
sustancias nocivas en la biosfera. Las medidas a tomar pasan por la regeneracin de la
calidad de la atmsfera y, sobre todo, de los suelos y aguas de modo que pueda
instalarse la vegetacin.
Edafolgicos.
Es donde los impactos son ms notorios. Se producen como consecuencia de la
eliminacin o modificacin profunda del suelo para la explotacin.
Los suelos que quedan tras una explotacin minera son todo tipo de materiales
deteriorados, productos residuales de las extracciones, escombreras de estriles, etc, por
lo que presentan graves problemas para el desarrollo de una cubierta vegetal, siendo sus
caractersticas ms notables las siguientes:
Clase textural desequilibrada. Las operaciones mineras, generalmente producen un
seleccin en el tamao de las partculas, quedando materiales homomtricos.
Frecuentemente abundan los materiales gruesos, a veces sin apenas fraccin menor
de 2 mm.
Ausencia o baja presencia de estructura edfica. Se debe a la escasez de componentes
coloidales, especialmente de los orgnicos. Dada la carencia de materiales coloidales
y la ausencia de actividad biolgica, las prticulas quedan sueltas o forman paquetes
masivos o estratificados.
Propiedades qumicas muy anmalas. Los suelos de mina son medios que pueden
presentar situaciones extremas en los principales parmetros qumicos. En general se
trata de sistemas que han sufrido una oxidacin intensa y acelerada, lo que lleva
consigo una abundante liberacin de H+ (casi todas las reacciones de oxidacin son
acidificantes), que hacen descender intensamente el pH del suelo (<3).
La presencia de condiciones de acidez crea un ambiente hipercido e hiperoxidante, en
el que se produce un intenso ataque de los minerales. As mismo, aparecen especies
inicas caractersticas de estos ambientes que son altamente txicas para los organismos
acuticos o terrestres Al+3, Fe+2; Mn+2; Pb+2; Cu+2, Zn+2. En definitiva, todo ello

hace que el medio no sea apto para el desarrollo de los organismos (y por ello muy
difcilmente edafizable).
Escasez o desequilibrio en el contenido de los nutrientes fundamentales. Dado que la
actividad biolgica est fuertemente reducida. Se presentan fuertes carencias de los
principales elementos biognicos: C, N y P.
Ruptura de los ciclos biogeoqumicos. Debido a que en los procesos mineros se suele
eliminar los horizontes superficiales, que son precisamente los biolgicamente
activos.
Baja profundidad efectiva. El posible suelo (mejor se dira, protosuelo) tiene un espesor
muy limitado.
Dificultad de enraizamiento. Como consecuencia de la extrema delgadez del suelo las
races solo pueden desarrollarse en la fina capa superficial.
Baja capacidad de cambio. Producida por la ausencia de materia orgnica evolucionada
y la escasez de fraccin arcilla.
Baja retencin de agua. Debido a las ausencias de los materiales dotados de propiedades
coloidales citados en el punto anterior, y tambin por efecto de la ausencia de
estructura.
Presencia de compuestos txicos, que impiden o cuando menos dificultan la rpida
colonizacin de los depsitos.
Resumiendo, las actividades mineras causan intensas modificaciones en los suelos que
conllevan frecuentemente a su total destruccin, dejando los materiales con unas
limitaciones tan severas que generalmente se han de tomar medidas correctoras para
recuperar, por lo menos en parte, la capacidad productiva.
4.9.

CONTAMINACION POR LLUVIA CIDA

1 LLuvia cida
La lluvia cida se conoce desde hace tiempo, pero se asociaban a emanaciones
volcnicas.
En el siglo XX, en Sudbury (Ontario, Canad) exista la minera de sulfuros ms grande
del mundo (NiS, CuS, ZnS, CoS...). Se empez a explotar con mtodos tradicionales
como la tostacin, con la que se emitan gran cantidad de SO2 a la atmsfera. Masas
enormes de material empezaron a tostarse y hacia 1920, el entorno de esa ciudad se
volvi extrao: "los rboles desaparecen y el suelo se queda desnudo". Las aguas del ro
Sudbury empezaron a llevar importantes cantidades de metales pesados, sulfuros, Al,
Fe, SH2 (txico en disolucin). El ecosistema qued gravemente daado. Se perdieron
grandes masas de vegetacin, el medio se volvi abitico y el suelo sufri fuertes
erosiones. La superficie afectada super el medio milln de hectreas. Se intent su
recuperacin, pero los costos de recuperacin fueron mayores que los beneficios de la
mina (la ms grande del mundo!).
En Europa tambin se empezaron a notar efectos similares, as en Noruega en la dcada
de los 70, los lagos empezaron a enfermar, especies de peces moran. Lo mismo ocurri
en Finlandia donde tambin se vieron afectados los suelos, as como un debilitamiento
forestal que afect sobre todo a las conferas cuyas hojas amarilleaban y caan.
En Suecia se dieron cuenta que Alemania emita gran cantidad de SO2 a la atmsfera:

SO2 + oxidante =====> SO3 + H20 <====> H2SO4

con lo cual se acidifica el suelo. No obstante los efectos perjudiciales de esta lluvia
cida se manifestaron en Noruega, sometida a emisiones de S bastante bajas <3,7Kg/ha
de S; sin embargo en Alemania se producan valores muy superiores (de 30 a 60Kg/ha)
y los daos aparentes eran menores o inexistentes.
Todo ello nos habla de diferentes sensibilidades de los suelos para un mismo
contaminante. En los Pases Nrdicos los suelos tienen bajo poder amortiguador frente a
la acidez. El pH de los suelos bajaba rpidamente, se liberaban grandes cantidades de Al
txico, que iba a parar a los ros. Por el contrario, en los pases mediterrneos los suelos
se encuentran fuertemente tamponados frente a la acidez, dada la abundancia de
materiales carbonatados, y son capaces de neutralizar el impacto de las lluvias cidas.
Tras estos acontecimientos, los pases europeos se concienciaron de que se encontraban
ante un amplio problema medioambiental, que no respetaba fronteras.
Las intensidades de las lluvias cidas actuales se relacionan con las actividades
industriales, principalmente con las emisiones de las centrales trmicas y con las
producidas por la combustin de hidrocarburos que llevan S, N, Cl, etc. Tambin tienen
cierta importancia los procesos de desnitrificacin de fertilizantes aadidos a los suelos
en dosis excesiva y los procesos naturales similares que se producen en las zonas de
manglares, arrozales, volcanes, etc. Actualmente se concentran en los pases de mayor
desarrollo econmico, pero progresivamente se estn extendiendo a otras reas.
2 Efectos sobre el suelo
Las deposiciones cidas estn constituidas por compuestos de N y S que en una fase
posterior pueden formar cido ntrico o sulfrico. Aunque en la propia atmsfera se
puede producir una parcial neutralizacin por NH3, lo normal es que stos compuestos
se transmitan a los suelos, de tal forma que provocan un aumento en la acidez de los
mismos.
La acidez no neutralizada por las copas de los rboles, entra en el suelo va infiltracin y
escorrenta.
La acidificacin de los suelos tienen los siguientes efectos:
Reduce los nutrientes al variar su ciclo.
Provoca la movilizacin de elementos txicos como el aluminio (soluble a pH<4.2).
Incrementa de la movilidad de metales pesados.
Provoca variaciones en la composicin y estructura de la microflora y microfauna.
Conceptualmente la acidificacin equivale a :
Disminucin del pH.
Disminucin de la saturacin en bases.
Aumento en la proporcin de H+ y Al+3 en el complejo de cambio.
3 Concepto de carga crtica de acidez (CCA). Evaluacin
Se define la carga crtica de acidez de un ecosistema como "nivel mximo de
compuestos acidificantes aportados, que no causan cambios qumicos que perjudiquen a
largo plazo la estructura y funcionamiento del mismo".

Representa un nuevo "concepto" inventado para calcular cuanta acidificacin puede

recibir un ecosistema sin que se produzcan daos ecolgicos.
4.10. VULNERABILIDAD Y AUTODEPURACIN DE LOS SUELOS
1 Capacidad de autodepuracin y las propiedades del suelo
El suelo es un sistema abierto en el espacio y en el tiempo. Evoluciona transformndose
hasta alcanzar el equilibrio con las condiciones ambientales y a partir de ese momento
tiende a permanecer estable. El suelo puede considerarse como un sistema depurador
porque es capaz de degradar o inmovilizar los contaminantes.
El poder de amortiguacin de un suelo representa la capacidad que tiene un suelo de
inactivar los efectos negativos de los contaminantes. Esta beneficiosa accin se puede
ejercer por varios mecanismos:
Neutralizacin
Degradacin bitica o abitica
Adsorcin
Complejizacin
Insolubilizacin
La capacidad depuradora depende fundamentalmente de determinadas caractersticas de
los horizontes superficiales:
La actividad microbiolgica, que facilita la descomposicin e inmovilizacin de los
contaminantes.
La arcilla y la materia orgnica que mediante reacciones fsicoqumicas adsorben a los
contaminantes y permiten su inmovilizacin o liberacin.
La capacidad filtrante, que va a regular la facilidad de penetracin de los contaminantes.
Estas acciones dependeran de determinadas propiedades del suelo que influyen en los
mecanismos de autodepuracin:
Textura. Los suelos de textura arcillosa tienen una alta capacidad de autodepuracin.
Estructura. Los agentes contaminantes pueden provocar la destruccin de la estructura,
por dispersin, si contienen altos contenidos en sodio.
Porosidad y permeabilidad. Facilitan la circulacin de los contaminantes en el suelo y
pueden eliminar rpidamente los contaminantes y traspasarlos a los niveles freticos.
Capacidad de cambio inico. Aumenta la capacidad de autodepuracin al fijar los
contaminantes sobre la superficie de las particulas.
Salinidad. Los contaminantes pueden aumentar la salinidad y como consecuencia
disminuir la estabilidad del suelo.
pH. Los contaminantes pueden acidificar el suelo, por vertidos o por oxidacin de
sulfuros y oxidos nitrosos, con lo que aumenta la vulnerabilidad del suelo.
Eh. El ambiente oxidante aumenta el poder autodepurador al facilitar la actividad
microbiana de descomposicin.
Los gases del suelo ejercen tambin un importante papel, proporcionando el suficiente
oxgeno para la actividad microbiana.

De cualquier forma, por muy favorables que sean las caractersticas del suelo, es
evidente que la capacidad depuradora no es ilimitada. El suelo no puede asimilar,
inmovilizar, inactivar y degradar todos los contaminantes que recibe y por ello, en un
determinado momento, cuando se superan unos determinados umbrales, puede transferir
los contaminantes a otros medios e incorporarlos en las cadenas trficas. Se produce
entonces una situacin no prevista que ha sido definida recientemente por algunos
autores como "Bomba Qumica del Tiempo".
2 El suelo como Bomba Qumica del Tiempo (BQT)
Es un concepto que se refiere a una cadena de acontecimientos que resultan de la
retrasada y repentina, presencia de efectos perjudiciales causados por la movilizacin o
transformacin de compuestos qumicos almacenados en suelos como respuesta a
determinadas alteraciones del ambiente.
La BQT depende de tres grandes factores: vulnerabilidad del suelo, entrada de
compuestos qumicos, uso del suelo.

El concepto BQT implica una rpida liberacin de productos qumicos almacenados

durante un tiempo; el impacto medioambiental que se produce est relacionado con la
cantidad y tipo de productos qumicos liberados. Esta cantidad es proporcional a la
capacidad de almacenaje. As, los suelos ms peligrosos, en el sentido de BQT, son
aquellos con alta capacidad para almacenar productos qumicos perjudiciales.
La BQT es un fenmeno que se refiere a los efectos retardados y al tiempo de demora.
La BQT es proporcional a la capacidad del suelo para almacenar txicos o productos
qumicos dainos para el medio ambiente. Un suelo que tiene una baja capacidad de
almacenaje de un producto qumico particular, manifestar un pequeo o ningn retraso
de tiempo con respecto al tiempo de entrada y de salida del producto qumico. Puede
tener un importante efecto medioambiental en tales sistemas, pero no ser un efecto
tpico de BQT.
Los productos qumicos, que provocan los sucesos BQT son las especies ms resistentes
a la descomposicin qumica como metales pesados y productos orgnicos persistentes.
Estos pueden ser retenidos durante un tiempo, pero al final se liberan al ambiente,
directamente o a travs de sus productos de descomposicin que pueden ser todava ms
txicos.

4.11.

DESCONTAMINACIN DE SUELOS CONTAMINADOS

1 Introduccin

El grave problema que representa la contaminacin de los suelos es un aspecto que slo
recientemente est siendo reconocido. Antes de la dcada de los 70 se hablaba de la
contaminacin del aire y del agua, pero al suelo se le consideraba con una capacidad de
autodepuracin casi infinita. La sensibilidad mundial comienza a cambiar a partir de la
declaracin de la "Carta Europea de Suelos" desarrollada por la Comunidad Europea en
1972.
En el 4 Programa de Accin Ambiental de la Comunidad Europea (1987-1992) se
reconoce de manera oficial la necesidad de una reglamentacin referente a la proteccin
del suelo y se insta a los gobiernos de los pases miembros a elaborar una normativa de
proteccin bajo las directrices recogidas en las "Bases Cientficas para la Proteccin del
Suelo en la Comunidad Europea". En esta normativa se propone "salvaguardar las
propiedades y condiciones que aseguren el cumplimiento de las funciones del suelo".
Considerndose como principales funciones: el crecimiento vegetal, la produccin de
alimentos, la filtracin del agua, y la participacin del suelo de forma activa en los
ciclos geoqumicos de los elementos.
Un pas que ha dedicado un gran esfuerzo a la descontaminacin del suelo es Holanda.
En este pas las autoridades reconocen que aunque la contaminacin del suelo no llega a
representar ms del 1% de la superficie, esta polucin constituye un gigantesco
problema con gravsimas implicaciones en el hombre, las cosechas, las planta y los
animales. Es por ello que los holandeses han creado un ministerio para estudiar la
contaminacin ambiental, el TNO (The Netherland Organization for Applied Scientific
Research) con un presupuesto anual de 4.200 millones de pesetas. La poltica de este
ministerio se centra en prevenir la contaminacin ms que la descontaminacin en s
misma, dado los altos costes de la descontaminacin del suelo (slo la
descontaminacin de la localidad holandesa de Lekkerkerde ha costado al pas ms de
10.200 millones de pesetas), su principal objetivo es conseguir industrias no
contaminantes.
Sin embargo no todos los pases parecen haberse dado cuenta de la seria amenaza que
representa la contaminacin del suelo. Para despertar las conciencias los holandeses
organizaron la 1 Conferencia Internacional Sobre Suelos Contaminados, celebrada en
1985 bajo el lema "Suelos contaminados. No juegue a avestruz, se juega demasiado".
Pasados tan slo algo ms de 10 aos han bastado para que cambie la politica ambiental
y son ya muchos los paises que han desarrollado proyectos para descontaminar algunos
de sus suelos. A ello ha contribuido sin duda los espectaculares desastres ecolgico por
contaminacin de los suelos que han ocurrido en los ltimos aos
Love Canal en USA
Thamesnela en Gran Bretaa
Georgswerder en Alemania
Lekkerkerk en Holanda
2 Tratamientos
La disyuntiva que se presenta frente a un suelo contaminado es recuperarlo o destruirlo.
En un principio ha prevalecido la ltima opcin, mientras que en los ltimos aos se ha
prestado una especial atencin a las tcnicas de recuperacin que posibilitan su
reutilizacin.
La problemtica de la descontaminacin de los suelos podemos tratarla bajo dos
perspectivas: tcnicas de aislamiento de la contaminacin y tcnicas de
descontaminacin.

Tcnicas de aislamiento
Para evitar que la contaminacin se propague desde los suelos contaminados estos
pueden ser almacenados en vertederos apropiados o sellados in situ o destruidos
totalmente.
La tcnica del sellado trata al suelo con un agente que lo encapsula y lo asla. El suelo
es excavado, la zona se sella con un impermeabilizante y se redeposita el suelo. Para
desarrollar las barreras de aislamiento se ha utilizado diversas sustancias, como el
cemento, cal, plsticos, arcilla, etc. El procedimiento tiene el inconveniente que se
pueden producir grietas por las que los contaminantes pueden fugarse.
Sometiendo al suelo a altas temperaturas (1600-2300C) se consigue su vitrificacin
con lo que se llegan a fundir los materiales del suelo, produciendose una masa vtrea
similar a la obsidiana. Durante el proceso hay que controlar la volatilizacin de
numerosos compuestos.
La propia filosofa de estas tcnicas (persigue la eliminacin del suelo) las hace slo
recomendable en situaciones extremas.
En otras ocasiones se realiza el aislamiento directamente sobre los niveles de aguas
freticas. Mediante bombeos exhaustivos se consigue deprimir los niveles freticos para
alejarlos del suelo y subsuelo contaminados. El agua bombeada es tratada para eliminar
su contaminacin.
Tcnicas de descontaminacin
Bsicamente se utilizan cinco mtodos para la recuperacin de los suelos contaminados:
Extraccin
Tratamiento qumico
Tratamiento electroqumico
Tratamiento trmico
Tratamiento microbiolgico
En funcin de como se apliquen las tcnicas depuradoras se habla de:
Tratamientos in situ
Tratamientos on site
Tratamientos ex situ (off site)
El procedimiento in situ es el que requiere menos manejo, pero su aplicacin resulta
frecuentemente difcil de llevar a la prctica, dada la dificultad que representa el poner
en ntimo contacto a los agentes limpiadores con la masa del suelo. En el tratamiento on
site el suelo se excava y se trata en el propio terreno. El mtodo ex site requiere las
etapas de excavacin, transporte, tratamiento en las plantas depuradoras, devolucin y
enterramiento. Este proceso exige mayor inversiones pero es ms rpido y con l se
consiguen recuperaciones ms completas.
Extraccin por fluidos
Consiste en separar los contaminantes mediante la accin de un fluido, a veces aire
(arrastre) y en otras ocasiones se usa agua (lavado). Una vez arrastrado el contaminante,
se depura el efluente con tcnicas apropiadas.

Se trata de procedimientos muy sencillos pero para que sean efectivos requieren que los
suelos sean permeables y que las sustancias contaminantes tengan suficiente movilidad.
Adems, no son mtodos vlidos cuando el suelo presenta una alta capacidad de
adsorcin.
Son mtodos tpicamente desarrollados in situ.

Aireacin
Se considera un mtodo de volatilizacin pasiva para contaminantes voltiles. El suelo
se excava y se vierte una fina capa, de unos 20 cm, sobre una superficie impermeable.
Para favorecer la volatizacin se procede a la remocin peridica, por ejemplo,
mediante el arado. El riego tambin favorece el proceso ya que el agua disuelve los
contaminantes y produce su desorcin y al evaporarse los arrastra hacia la superficie.
Adems la humedad acelera la actividad de los microorganismos. Tambin al extender
el suelo se aumenta su temperatura y se expone a la accin de los vientos, con lo que
aumenta la volatizacin.
En general se trata de un proceso muy lento y tiene el inconveniente de que los
contaminantes son devueltos directamente a la atmsfera, sin sufrir ninguna depuracin.
No obstante, en general estos compuestos devueltos a la atmsfera tienden a degradarse
rpidamente. Los hidrocarburos reaccionan fcilmemte con los radicales hidroxilo
atmosfricos, degradandose en un plazo que va desde un solo da para el dodecano hasta
9 das que necesita el benceno. Por otro lado, los disolventes clorados industriales se
descomponen fotolticamente con gran rapidez por accin de las radiaciones
ultravioletas. Por otra parte, la posible contaminacin atmosfrica se puede evitar si el
suelo es colocado en unas naves en las se pueden recoger los gases para su posterior
tratamiento (y en las que adems de controlar las condiciones ambientales).
Su principal ventaja es su bajo presupuesto econmico.
Arrastre
Consiste en inyectar un gas para arrastrar a los contaminantes. Generalmente se utiliza
aire y vapor de agua. El aire penetra desde la superficie del terreno y se fuerza su
circulacin al succionarlo a travs de unos pozos que se excavan.

En otras ocasiones el aire o un gas se inyecta sobre la superficie del suelo o a travs de
pozos (en este ltimo caso, se recomienda sellar la superficie del terreno con arcilla,
plstico, cemento, asfalto, etc). En ocasiones se mejoran los rendimientos utilizando aire
caliente.

El aire se inyecta mediante unas barrenas helicoidales que perforan y mezclan el suelo.
El aire se propaga a travs del migrando hacia la superficie. A veces se perforan unos
pozos para extraer el aire mediante succin.
El aire con los contaminantes se puede depurar utilizando filtros de carbono activo.
Es un procedimiento slo vlido para extraer contaminantes voltiles (cmo mnimo
con una presin de vapor de mercurio de 0,5mm) y de bajo peso molecular, como son:
xileno, benceno, tolueno, tetracloruro de carbono, tricloroetano, cloruro de metilo, etc.
La rapidez y eficacia depende de la permeabilidad del suelo. Al disminuir esta se
alargan los tiempos del tratamiento, con lo que aumentan los costes. Tambin influye el
estado de humedad del suelo. As cuanto ms seco se encuentre ms fcilmente ser
atravesado por el flujo extractante.
Lavado
Consiste en inyectar agua en el suelo. El agua moviliza a los contaminantes y luego se
extrae y se depura.
El mtodo slo es vlido para contaminantes solubles en agua (en la prctica la
solubilidad ha de ser mayor de 1000 mg/l).
El agua se introduce mediante zanjas y pozos y se recoge en unos drenes (tuberas
horizontales) y se extrae de los pozos mediante unas bombas de succin.
En ocasiones se utiliza agua con disolventes para facilitar la extraccin. Tambin se
emplean detergentes para extraer contaminantes con comportamientos hidrofbicos.
Otra variante consiste en utilizar soluciones acidificantes. La extraccin cida ofrece
buenos resultados para el caso de los metales pesados.
Normalmente se trata de una tcnica in situ.

Este tratamiento tambin puede llevarse a cabo como tcnica ex situ. El suelo excavado
es tratado con una solucin acuosa en un tanque. Se tamiza para separar las fracciones
ms gruesas (generalmente, superiores a los 20 mm de dimetro). Los materiales finos
se mezclan con un fluido lavador y posteriormente son aclarados. Despus se separan
las arenas, que tienen una capacidad muy baja para retener contaminantes. Las arcillas y
los limos continan en el proceso de depuracin y finalmente los materiales que
conserven todava un alto porcentaje de contaminantes son separados para su
aislamiento en vertederos controlados (figura). Esta tcnica es til para una amplia
gama de compuestos contaminantes como los metales pesados, cianuros metlicos,
disolventes nitrogenados, hidrocarburos aromticos, gasolinas, aceites minerales, PBC
(productos organoclorados, como los policlorobifenilos), etc. Los fluidos utilizados son
muy diversos dependiendo del tipo de contaminante: agua, disoluciones acuosas,
disolventes orgnicos, compuestos quelantes, productos tensoactivos, cidos y bases (E.
de Miguel Garca. 1995).
Tratamiento qumico
Se trata de depurar el suelo mediante la degradacin de los contaminantes por
reacciones qumicas. Frecuentemente se trata de reacciones de oxidacin de los
compuestos orgnicos.
Como agente oxidante se emplea el oxgeno y el agua oxigenada.
Es un mtodo til para: aldehidos, cidos orgnicos, fenoles, cianuros y plaguicidas
organoclorados.
Este tratamiento se utiliza preferentemente in situ, inyectando el agente depurador a
zonas profundas mediante barrenas huecas, o a veces, simplemente mediante un laboreo
apropiado del terreno.
Otro procedimiento qumico es la descloracin. Esta tcnica se utiliz, en un principio,
para la estabilizacin de productos del petrleo. En suelos se ha empleado para la
descloracin de PBC. Consiste en la inyeccin de CaO, Ca(OH)2 o NaOH. El suelo al
reaccionar se calienta y al aumentar el pH hasta valores de 9 a 11 se produce la
descloracin de los PBC (E. de Miguel Garcia. 1995).

Tratamiento electroqumico
El desplazamiento de los contaminantes se logra mediante la creacin de campos
elctricos.
Es un procedimiento a realizar in situ.
Consiste en introducir, a suficiente profundidad, unos electrodos en el suelo. Los
contaminantes fluyen desde un electrodo a otro siguiendo las lneas del campo elctrico.
Para favorecer el movimiento se puede aadir una fase acuosa.

Tratamiento trmico
Busca la destruccin de los contaminantes mediante el suministro de calor.
Se trata de un tratamiento ex situ.
En la incineracin la combustin de los contaminantes se consigue sometiendo al suelo
a altas temperaturas (alrededor de 1000C). El tratamiento se desarrolla en dos fases. En
una primera se oxidan la mayor parte de los contaminantes. El proceso se completa en la
segunda fase en la que se mantiene al suelo a altas temperaturas durante el tiempo
necesario para conseguir la destruccin completa de los contaminantes y se eliminen
todos los gases (figura).
Para depurar los gases residuales se incorpora un sistema de limpieza.
Es un mtodo muy til para eliminar la contaminacin producida por hidrocarburos
poliaromticos, PBC (policlorobifenilos) y clorofenoles.
La desorcin trmica es otro proceso trmico en el que se somete al suelo a unas
temperaturas ms bajas (250-550C) para conseguir la desorcin en vez de la
destruccin de los contaminantes. Con esta tcnica se puede tratar la contaminacin
producida por compuestos orgnicos voltiles (con un peso molecular no muy elevado,
como los lubricantes, aceites minerales, gasolinas, etc) y determinados metales pesados
voltiles como es el caso del mercurio. Con esta tcnica hay que controlar el paso de los
contaminantes a la fase gaseosa, por ejemplo se pueden eliminar en una cmara de
combustin o fijarlos sobre carbono activado.

Estos mtodos presentan el inconveniente de que el suelo queda completamente

transformado, sin materia orgnica, sin microorganismos, sin disoluciones...
Tratamiento microbiolgico
Consiste en potenciar el desarrollo de microorganismos con capacidad de degradacin
de contaminantes (bioremediacin). Se puede o favorecer la actividad de los
microorganismos presentes o introducir nuevas especies. Para favorecer las acciones
biticas se pueden mejorar determinadas condiciones edficas, aadiendo nutrientes,
agua, oxgeno y modificando el pH.
En lneas generales la mayora de los contaminantes orgnicos se degradan bajo
condiciones aerobias. Sin embargo hay determinados compuestos, como los alifticos
clorados que resisten bien en condiciones aerobias pero son fcilmente degradados en
las anaerobias. Otros incluso, como es el caso de los PBC, se degradan primero en
condiciones anaerobias, produciendose la descloracin de manera rpida, y luego la
degradacin prosigue bajo condiciones aerobias.
La velocidad de descomposicin por los organismos va a depender de su concentracin,
de determinadas caractersticas del suelo (disponibilidades de oxgeno y de nutrientes,
pH, humedad y temperatura) y de la estabilidad del contaminante.
Este tratamiento se puede desarrollar in situ, on site o ex situ.
El tratamiento in situ se usa en suelos permeables cuando la contaminacin afecta a los
horizontes subsuperficiales. Se perforan unos pozos por los que se inyectan agua con
microrganismos (a la que se le han aadido nutrientes). Se bombea el agua contaminada
hacia la suerficie, se depura y se vuelve a inicial el ciclo.

Para el tratamiento on site el suelo es excavado y depositado sobre unas piscinas con
fondo arenoso y revestidas de un material impermeable, como por ejemplo, una capa
plstica, y con un sistema de drenaje del agua. La superficie se riega con una soluciones
enriquecidas en nutrientes, a las que se le habrn aadido los microorganismos.

Los mejores resultados se obtienen en los tratamientos ex situ. Segn esta tcnica el
suelo contaminado es llevado a unos fermentadores, grandes cilindros que giran sobre
su eje para agitar el suelo. Durante el tratamiento se aade oxgeno y nutrientes, en
condiciones de temperatura controlada.
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS:
1

Contaminacin del Suelo, Ins Garca y Carlos Dorronsoro, Obtenido el 13 de Junio

del 2004 en: http://edafologia.ugr.es/conta/tema10/degra.htm

Suelos: http://www.fortunecity.es/expertos/profesor/171/suelos.html

Suelo:
http://www.tecnun.es/asignaturas/ecologia/Hipertexto/05PrinEcos/110Suelo.htm

El suelo: http://www.agrilogica.com/tecnicas/suelo.htm#

LECTURAS ADICIONALES:

Contaminacin de agua y suelos: II Curso Internacional de Aspectos Geologicos de

Proteccin Ambiental

Manejo de residuos solidos en minera: II Curso Internacional de Aspectos

Geologicos de Proteccin Ambiental
Minerales, metales, compuestos qumicos, y seres vivos: una dificil pero inevitable
convivencia.