En torno a la polmica Thompson-Althusser

(apuntes para una revisin)

En Arguments within English Marxism, Perry Anderson presentaba a E.P.

Thompson como el mejor escritor socialista en Inglaterra, y aada que Miseria de la
Teora no era slo una polmica contra Althusser, sino tambin la exposicin ms
slida del credo de Thompson como historiador y como socialista que ste nos ha
ofrecido1. Sin embargo, al abordar esta polmica, y pese a reconocer la justeza de los
blancos generales que defina Thompson, creo que ste se equivocaba justamente en la
delimitacin y definicin del blanco particular de la polmica que abordamos: Louis
Althusser.
Comparto con Thompson la idea de que en el interior del marxismo hay dos
tradiciones antagnicas entre las que no hay, ni terica ni polticamente, dilogo
posible, pero resulta difcil aceptar su tesis pensando en Louis Althusser. Es absurdo
creer que el combate a Althusser fuera una cuestin de principios o, como acert a
describir V. Kierman, part of the great business of freeing Marxism from the shackles
of dogmatism and determinism. De hecho fueron muy pocos los que siguieron a
Thompson en su cruzada y los ms prefirieron repetir el lacnico veredicto de
Hobsbawm: [Althusser] has practically nothing to say to historians2. Habra quiz que
recordar, para comprender la radicalidad de Thompson, que de entrada Thompson
frente a Althusser y atiene una carga afectiva, porque ha sido un poco la orientacin
althusseriana la que le ha desplazado de la [New Left Review].3
La polmica de hecho se remonta a 1962, cuando el viejo equipo de direccin de
la revista, en el que se encontraba E.P. Thompson, fue sustituido por otro a cuya cabeza
se encontraba Perry Anderson. Fue justamente Anderson el primer blanco de las crticas
de Thompson, especialmente en The Peculiarities of the English (1965), y slo unos
1. P. Anderson: Teora, poltica e historia. Un debate con E.P. Thompson. Siglo XXI, Madrid, 1985, pp. 1
y 3.
2. Cf. E.P. Thompson: "Una entrevista con E.P. Thompson" en Tradicin, revuelta y conciencia de clase,
(Crtica, Barcelona, 1981, p. 311), V. Kierman: "Problems of Marxist History" (New Left Review n 161, januaryfebruary 1987. p.110) y E. Hobsbawm: "Interview with E.J.Hobsbawm" (Radical History Review n 19, winter 19781979. p.123), respect.
3. Juan Jos Carreras, en Actas de una discusin sobre Miseria de la Teora celebrado en la Universidad
de Zaragoza el 9 de marzo de 1982. Texto indito de 20 pginas. p.2.

aos ms tarde, en An Open Letter to Leszek Kolakowski (1973), el rostro de

Althusser comenz a perfilarse.
Y, sin embargo, en un primer momento la obra de Althusser fue bien recibida y
provoc un considerable impacto entre la intelligentsia marxista britnica que alcanz
al propio grupo de historiadores4. En esos aos apareci la revista de orientacin
althusseriana e izquierdista Theoretical practice (1971), que import sin embargo de
manera mecnica el althusserismo. Muy pronto se desarroll desde dentro del
althusserismo una crtica al mismo que, en ocasiones, redujo al absurdo algunas de las
ideas de Althusser. As, Hindess y Hirst, principales redactores de la revista Economy
and Society, que se proponan propagar algunas de las ideas de Althusser, ya desde
sus primeros textos se esforzaron por domesticar su sistema y, en la prctica,
rechazaron primero al propio Althusser por demasiado empirista, luego sus primeras
nociones por demasiado racionalistas y, finalmente, al mismo Marx por demasiado
revolucionario. Con estos amigos, y en una coyuntura poltica y terica distinta a la de
finales de los sesenta, el althusserismo inici su declive hasta convertirse en una
historical curiosity.5
La publicacin en 1975 de Precapitalist Modes of Production donde Hindess y
Hirst afirmaban que el estudio de la historia no slo carece de valor cientfico, sino
tambin de valor prctico6, levant la ira de la vieja escuela historiogrfica.
Desgraciadamente Thompson ley la obra de Althusser a travs de las distorsionadas
lentes de Hindess y Hirst7 e identific esta obra con la fabrik althusseriana. No es de
extraar pues que Thompson considerara The Poverty of Theory como un contraataque
contra un decenio de rechazo althusseriano y no como un acto de agresin. La
polmica alcanz de este modo, en palabras de G.S. Jones, los ms bajos niveles de la

4. Vid. HOBSBAWM: "La estructura del Capital" (1966), en Revolucionarios. Ensayos contemporneos,
Ariel, Barcelona, 1978. pp.203-217
5. cif. G. LOCK: "Althusser en Angleterre", Dialectiques n 15-16. pp.65-66 y 70; G. ELLIOT: Althusser.
The Detour of Theory. Verso, London-New York. 1987. pp.5 y 7. P. Anderson. op.cit. p.139
6. B. HINDESS y P. Q. HIRST: Los modos de produccin precapitalistas. Pennsula Barcelona, 1979.
p.315
7 G. ELLIOT, op.cit., p. 5

Guerra fra. Adems Althusser, pese a los requerimientos de Perry Anderson, no

respondi a la crtica, y slo Perry Anderson, en 1980, intercedera en la disputa.8
Habra no obstante que desechar la idea de que el discurso althuseriano es estril
y opuesto frontalmente a la historia pues, muy al contrario, el althusserismo se ha
mostrado notablemente productivo, generando una serie impresionantemente amplia de
trabajos que se ocupan del mundo real pasado y presente.9 Creo por ello que
Thompson se equivoc al radicalizar tanto una polmica que, con otros modos, habra
sido posiblemente muy productiva.
Una idea recorre Miseria de la Teora, en ocasiones de forma explcita: No se
trata de un desacuerdo sobre esto o aquello, sino una total incompatibilidad en las
maneras en que un historiador y un terico de esta especie se sitan ante la realidad
de un modo de produccin. Sera disparatado pretender que las apariencias apuntan en
otra direccin, pero no es en el nivel de las apariencias donde podemos ver claro el
fondo de la polmica.
No pretendo llegar al absurdo de presentar como iguales dos discursos cuyo
texto es sorprendentemente antagnico, pero no sera difcil encontrar en ambos
discursos un punto comn que los dota de unidad y significado: 1956 y el XX Congreso
del PCUS. No es casual que 1956 ciertamente interpretado de distinta manera, se
repita, con insistencia a veces, en los escritos de estos autores, ya que en ltima
instancia constituy el detonante de su intervencin activa y pblica. Ce quon appelle
les circonstances deca Althusser me prcipitrent dans la bataille; examinemos
ese momento responda Thompson y debern comenzar no dentro de la teora, sino
dentro del mundo poltico. Y es que, tras 1956 los marxistas y los comunistas se
hallaban en una situacin delicada, asediados no slo por dudas radicales interiores y
por la autocrtica, sino tambin por un clima total de escepticismo o de resistencia
activa a cualquier forma de marxismo, haba que sustraerse ciertamente de la
apologtica comunista identificada con la URSS, pero tambin era preciso precaverse

8. cf. E.P. THOMPSON: "La poltica de la teora" (1981) en R. Samuel (ed.): Historia popular y teora
socialista, Crtica, Barcelona, 1984. p.307; G. S. JONES: "Historia y teora" en AA.VV.: Hacia una historia
socialista. Serbal, Barcelona. 1983. p.189. Althusser declin la invitacin que le hiciera P. Anderson, pero reconoci
el excesivamente sumario (y por lo tanto unilateral) carcter de los pocos pargrafos dedicados a la historia en el
contexto polmico de Lire le Capital (Carta del 28 de marzo de 1979 a la New Left Review), cifr.Elliot: op.cit. p.4n.
9 P. ANDERSON, op.cit., p.40. Vid tambin G. ELLIOT, op.cit., pp. 331-335

de una va de derechas, buscando unas nuevas fuentes menos contaminadas desde las
que restaurar el carcter revolucionario del marxismo10.
Ante esta nueva situacin los dos autores adoptaron una posicin que, a grandes
rasgos, podemos catalogar como comunista, marxista y antiestalinista. Hubo
ciertamente grandes diferencias entre ellos, pero las causas habra que buscarlas en un
elemento generalmente ignorado: la peculiaridad y muy distinta influencia de los
marxismos, y ms especialmente de los partidos comunistas, francs y britnico11, los
cuales determinaron en el sentido definido por R. Williams, los puntos de vista,
modos e incluso estrategias desde los que abordar un mismo proyecto; en particular,
determinaron una primera decisin no exenta de importancia por las consecuencias
implcitas que arrastraba: Thompson abandon el PCGB, Althusser permaneci fiel al
PCF. Pero permanecer en el PCF no es condicin suficiente para acusar a Althusser de
estalinismo. Hobsbawm tena razn cuando afirmaba que los comunistas que se
separaban del partido... perdan toda posibilidad de ejercer influencia alguna sobre l.
Quiz esto no tuviera importancia en Gran Bretaa, donde ni el Partido Comunista ni el
marxismo apenas tenan influencia, pero s en Francia, donde el Partido Comunista
haba sido el primer partido de la clase obrera y donde marxismo y Partido eran casi
sinnimos. Abandonarlo equivala entonces a quedar reducido a la impotencia poltica
o a la traicin a la causa y significaba en la prctica, renunciar al marxismo y al
socialismo.12 De ah que Althusser intentara con qu ingenuidad!, transformar el
PCF desde dentro, actuando como francotirador, desde la sombra, y mostrando en su
actitud un clculo racional, absolutamente convencional desde el punto de vista
militar que Perry Anderson ya sugiri en 1980 y que hoy, con la consulta de los
archivos personales del filsofo francs, podramos corroborar.13
10 L. ALTHUSSER: "Soutenance d'Amiens" (1975) en Positions. Editions Sociales, Paris. 1982. pp.143144 (En castellano en Posiciones, Anagrama, Barcelona, 1977. p.130); E.P. THOMPSON: "La poltica de la teora"
cit. p.306 y 304. Vid tambin Posiciones. p. 136.
11 Sobre el Partido comunista y el marxismo britnicos, bastante menos conocidos que sus homlogos
franceses, son interesantes los artculos de R. SAMUEL: "British Marxist Historians, 1880-1980: Part One", "The
Lost World of British Communism", "Staying Power: The Lost World of British Communism, Part Two" y "Class
Politics: The Lost World of British Communism, Part Three", publicados en los nmeros 120, 154, 156 y 165 de la
New Left Review, respectivamente.
12 HOBSBAWM: "Intelectuales y comunismo" en Revolucionarios, op.cit. p.49. As interpret desde
luego Althusser su caso en una entrevista publicada en Les Nouvelles Littraires. (15 juin 1978. p.19)
13 13 Cfr. P. ANDERSON: op.cit. p.126. Lo de "francotirador" lo he tomado de YANN MOULIER
BOUTANG: Louis Althusser. Une biographie. I. Grasset, Paris, 1992, pp.495. Las pp. 491-497 aportan indicios en
apoyo de la tesis de P. Anderson. La respuesta definitiva se halla sin embargo en los archivos personales de L.
Althusser, que se encuentran en el Institut mmoires de l'dition contemporaine (IMEC) de Pars. Quiero aprovechar

Permanecer en el PCF tuvo ciertamente consecuencias en al menos dos

cuestiones de importancia:
1) la distinta va que ambos autores tomaron en su tentativa de restaurar el
carcter revolucionario del marxismo.
2) la distinta forma en que abordaron 1956 y la cuestin de Stalin.

Respecto a lo primero es de sobra conocido que, mientras Thompson recurra a

Morris, Althusser se acercaba al propio Marx.
El recurso de Thompson a Morris se hizo fundamentalmente en un sentido
moral en detrimento de la dimensin ms estrictamente histrico-poltica. Thompson
recordaba unas palabras de Morris: si lo dejamos todo en manos de la necesidad la
sociedad explotar volcnicamente, con un colapso como el mundo an no ha visto
jams14. Con Morris, Thompson reivindicaba la Moralidad como una de las fuerzas
propulsoras de la historia. Y justo es destacar que la apelacin a Morris equivala a la
reivindicacin de un punto de vista que lo colocaba directamente en las antpodas del
estalinismo15: Morris supona una autoridad opuesta a Stalin, mejor, al stalinismo, a la
utilizacin pragmtica y oportunista de la poltica, a la miseria de unos objetivos faltos
de la dimensin humana. Reivindicar a Morris significaba entonces defender un
socialismo que no dilapidara la vida humana en nombre del Paraso comunista, punto de
confluencia con el revisionismo de 1956 y el humanismo socialista, cuya premisa
bsica podra quiz resumirse en las palabras de un destacado disidente socialista: en
el socialismo que ostenta el nombre de Marx, nunca se podr sacrificar el hombre como
tal en aras de los presuntos intereses supremos del futuro.16
El significado de 1956 para Althusser fue distinto. Althusser no negaba el
valor moral de los movimientos de masas de 1956, pero pensaba que la tentacin de
la ocasin para dar las gracias a Olivier Corpet, Administrador del IMEC, que me ha permitido acceder a estos
fondos.
14 Cfr. THOMPSON: William Morris, cit. p.665.
15 Lo que no impide que R. Samuel tuviera razn cuando, refirindose al William Morris de Thompson,
deca que "Thompson's is a magnifient book, but perhaps not as heterodox as he has subsequently judged it to be"
("The Lost World of British Communism", New Left Review n 154, p.44n.). Podemos as encontrar juicios en exceso
apologticos hacia la URSS, ejemplificacin de "los sueos de Morris ya realizados", en la primera edicin de su
libro, en 1955.
16 V. KORAC: "En busca de una sociedad humana" en E. FROMM y otros: Humanismo Socialista,
Paids, p.33.

1956 poda deslizarse hacia unos posicionamientos poco marxistas y poco socialistas,
opinin que el propio Thompson parece haber asumido17; y fue justamente el XX
Congreso, la forma que adoptaba su crtica a Stalin, donde Althusser descubri esta va
abierta. Su atencin se dirigi, de este modo, ms hacia el problema terico e
histrico que moral, su preocupacin principal no fue entonces tanto la denuncia de la
inmoralidad stalinista cuanto la interrogacin acerca de las razones histricas que
haban posibilitado su existencia: Les Sovitiques se preguntaba Althusser nontils pas rectifi, parat-il, les violations de la lgalit socialiste quoi se rduisait,
parat-il, le systme dit du culte de la personnalit? [...] suffirait-il de reconnatre aprs
coup lexistence dune erreur (ou dune dviation) et de se contenter de la rectifier en
silence, sans simposer den analyser en marxiste lhistoire relle, cest--dire les
conditions et les causes? Je dis que non [...] Le silence sur lerreur, cest la plupart du
temps la persistance de lerreur labri du silence [...] Manifestement les dirigeants
sovitiques se sont refuss, et se refusent toujours, affronter lanalyse marxiste de
cette gigantesque erreur, enterre, aprs ses millions de victimes, dans le silence dEtat
[...] sil na pas vraiment analys, en termes marxistes, les raisons de classe de sa
gigantesque erreur historique, ce nest assurment pas par oubli ou distraction, mais
parce quil a quelque part, dans ses propres rapports sociaux, politiquemente besoin de
cette erreur pour les maintenir en ltat, et besoin quelle dure avec eux. Il faut appeler
un chat un chat et cesser de (se) raconter des histoires. Il faut admettre cette vidence: la
ralit que les dirigeants sovitiques ont refuse et refusent danaluser en termes
marxistes fait bel et bien, pour ce qui nen a pas t rectifi, partie intgrante (et non
comme simple retard ou simple accident) du systme sovitique, car elle y joue un rle
politique essentiel [...] les sovitiques ont rduit les faits de la dviation stalinienne
laspect purement juridique des violations de la lgalit socialiste.18
Qu alejados nos hallamos del estalinismo! En este pasaje encontramos:
1- una denuncia explcita de Stalin

17 Vid. "An Open letter...". cit. pp.184-185.

18 L. ALTHUSSER: "Histoire termine, histoire interminable", Avant-propos a D. Lecourt : Lissenko.
Histoire rel d'une science proltarienne. Paris, Maspero, 1976. pp. 9-19. Este texto es muy tardo (1976), anterior en
cualquier caso a 1978, fecha de publicacin de Miseria de la Teora. Estas tesis aparecan ya en La Revolucin
terica de Marx, y muy particularmente en un pasaje (pp.199-200), que Thompson cita muy parcialmente y que no
ha sabido interpretar. Vid. THOMPSON: Miseria de la Teora, Barcelona, Crtica, 1981, p. 245.

2- una crtica al carcter de derechas no marxista, de la crtica hecha a

Stalin en el XX Congreso, por cuanto aqulla slo aluda a un aspecto (el jurdico),
eludiendo un anlisis global de la formacin social en su conjunto;
3- una crtica por tanto al marxismo dominante, el cual confunda socialismo
con socializacin de los medios de produccin; y como conclusin
4- la reivindicacin de Marx y del marxismo por su doble valor tericocientfico y prctico-poltico-revolucionario: desde el marxismo es posible comprender
tericamente las razones histricas del estalinismo posibilitando en esa medida su
correccin y, lo que es ms importante, impidiendo su reaparicin-reproduccin.
El recurso insistente a Marx obedeca, decimos, a una doble motivacin: por un
lado remita a una autoridad otra del comit central del partido comunista, Marx, cuyo
poder radicaba en el carcter cientfico de su teora; pero por otro lado esta autoridad
proporcionaba a Althusser cierta inmunidad frente a la direccin del Partido: Marx
deca Althusser me protega en el seno del partido por su carcter de padre pensador,
intocable y sagrado.19 En ltima instancia, el proyecto de Althusser era similar al de
Thompson, se trataba de poner coto a una situacin en la que Marx era utilizado para
justificar cualquier cosa y en primer lugar un rgimen de terror, pero tambin se
trataba de contrarrestar la tentacin liberal, derechista y profundamente
antimarxista que en muchas ocasiones se hallaba tras la interesada denuncia de Stalin.
Podemos pues concluir diciendo que lo que encontramos en Thompson y
Althusser son dos puntos de vista diferentes, pero ms complementarios que
antagnicos. En algunos aspectos el planteamiento de Althusser es mucho ms
materialista y ms cercano a la perspectiva del oficio de historiador que el de
Thompson, cuyo moralismo dicho esto con todas las precauciones, puede
conducir en ltima instancia a un abandono de las responsabilidades de una
explicacin y un anlisis intelectual continuos.20 Aunque es justamente este punto
dbil de Thompson el punto fuerte de su posicin poltica. Con su especial nfasis
en una crtica moral (tica) y en la reivindicacin de la libertad como valor supremo,
Thompson acierta a plantear algunos problemas irresueltos por la tradicin marxista,

19 L. ALTHUSSER: Filosofa y marxismo. Entrevista por Fernanda Navarro. Siglo XXI, Mxico, 1988,
p.24. vid en general pp.19-25. Este texto slo ha sido publicado en castellano.
20 P. ANDERSON.: op.cit. p.134

replanteando una cuestin capital, el eterno y complejo problema de la siempre difcil

relacin Partido-clase, cuyo planteamiento se lleva a cabo en Thompson desde la
denuncia explcita de la tesis kautskiano-leninista de la procedencia exterior de la
conciencia de la clase obrera, punto ste no cuestionado por Althusser hasta muy
profundizada su autocrtica a finales de los aos 70. En este sentido, la crtica moral de
Thompson, con la reivindicacin libertaria que lo acompaa y con su defensa de una
conciencia obrera no creada por intelectuales, sino por la clase misma en sus luchas,
no slo era y es saludable, sino que previene justamente contra una de las desviaciones
en cuyo origen se halla posiblemente la ms grande tragedia del movimiento socialista
y revolucionario: la monstrousa unidad del Estado-partidoEstado-ideologa, ante el
que las masas solo tienen que someterse en nombre mismo de su liberacin.21
Se equivocaba no obstante Thompson cuando afirmaba que el comunismo
libertario, as como el movimiento socialista y obrero en general, no pueden tener
ningn trato con la prctica terica, salvo para desenmascararla y expulsarla.22 La
prctica terica surgi con idntico propsito, su objetivo era justamente liberar al
marxismo de ese papel de chacha al que haba quedado reducido por quienes haban
encontrado en esta teora, nacida para la liberacin del hombre, una excelente arma de
control ideolgico. Aadamos que, frente al dogmatismo estalinista y a la fiebre del
trnsfuga que empieza a borrar sus huellas a toda prisa, la propuesta de Althusser
pareca ofrecer y ofreca realmente un proyecto de crtica rigurosa del estalinismo
y de renovacin del marxismo23; gracias a la defensa de la prctica terica, el
marxismo pudo restaurar una teora marxista que haba entrado en una crisis de
esterilidad progresiva al disolver la ciencia en la ideologa de clase y en la poltica,
reduccin ejemplificada bajo la dicotoma ciencia burguesa-ciencia proletaria del
imperio Zdhanov-Lysenko-Stalin sobre las ciencias.
Haba, s, una diferencia, la crtica de Thompson se propona como ruptura con
el marxismo-leninismo, mientras la de Althusser apareca como reformulacin del
mismo24; pero incluso este rasgo diferenciador desapareci cuando, tras la derrota de la
21 En este sentido inciden justamente los textos de finales de los 70 de L. Althusser, especialmente "Il
Marxismo oggi" en Quel que deve cambiare nel partto comunista, Garzanti, Milano, 1978.
22 E. P. THOMPSON: Miseria de la Teora, op.cit., p. 290.
23 F. FERNANDEZ BUEY: "Las huellas de nuestra historia". EL PAS, suplemento de libros Babelia, 11
de noviembre de 1990, p.ll
24 Cfr. G. ELLIOT, op.cit., pp. 33 y 37

Revolucin cultural china en 1976 y el definitivo fracaso de las esperanzas post-68,

Althusser avanz hacia unas posiciones espontanestas y no leninistas, muy
cercanas, en ocasiones, a las de Thompson25. No es posible, en cualquier caso, enfrentar
la postura de estos dos autores. Ambas preocupaciones, lcitas y enriquecedoras, son
complementarias: la postura del historiador Thompson ms poltica, la del filsofo
Althusser ms histrica; slo la confusin entre los rdenes histrico y moral permitira
el antagonismo entre ellos.
A partir de aqu, tras este largo rodeo, podemos abordar los conceptos que
presiden sus posiciones terico-epistemolgicas e histricas, conceptos que pese a
adoptar formas opuestas (escuchar-leer, sujeto-estructura a dominante) no
logran desmentir la profunda afinidad poltica que los promueve.
Frente al Partido, y desde una perspectiva fundamentalmente moral, Thompson
ha reivindicado ese escuchar absolutamente democrtico que preside su apuesta
terico-metodolgica: que sean las fuentes las que comiencen a dirigir26, deca.
Tambin frente al Partido, pero desde una perspectiva terica y leninista, Althusser
reivindicaba ese leer antiempirista que sustrajera al marxismo del pragmatismo
imperante.
Thompson previene contra el teoricismo y el dogmatismo, Althusser contra el
empirismo y el positivismo. Si eliminamos los posibles excesos, provocaciones
conscientes, desviaciones y/o lapsus de uno y otro, tambin en este nivel terico
podemos discernir cierta confluencia: la lectura sintomal de Althusser aparece entonces
como una propuesta de lectura materialista, lectura que no se queda en la interioridad
del discurso, sino que busca su sentido ms all de la escritura, en el exterior del que la
propia escritura es producto.27 El escuchar de Thompson se muestra, por su parte, como
tensin materialista y antidogmtica, punto de partida seguro desde el que abrazar la

25 Vid. "II marxismo oggi" o cualesquiera otros textos de finales de los aos 70, algunos de los cuales, de
forma incompleta, fueron publicados en los nmeros 17 y 20 de El Viejo Topo.
26 E.P. THOMPSON: "Sobre historia, socialisme, Iluita de classes i pau", L'Aven n 74 (2S poca)
(septiembre 1984) p. 74.
27 Remito no a Para leer El Capital, que es la obra donde Althusser define explcitamente el concepto de
"lectura sintomal" pero cuyas desviaciones teoricistas son patentes, sino a La revolucin terica de Marx (Siglo XXI,
Mxico, 1983, 20 ed.), en cuyas hermosas pginas aparece este concepto, pese a no ser presentado como tal, en su
acepcin verdaderamente materialista. Vid. esp. pp. 56 ss

teora, hiptesis lectora althusseriana cuyo valor han reconocido entre otros R.
Samuel o G.S. Jones, incluida.28
Y sorprendera descubrir hasta dnde alcanzan las coincidencias en el terreno de
la historia. No es slo que ambos autores interpreten la historia como algo complejo,
muy alejado de la caricatura estalinista, o que se enfrenten al determinismo y al
teleologismo, es que los mecanismos y vas de acceso a ese tipo de historia compleja
son similares.
Thompson ha insistido repetidamente en su rechazo de la metfora de la base y
la superestructura. Que Althusser persista no ms que Hobsbawm en la utilizacin
de la misma de forma mejorada y reformada, no tiene excesiva importancia desde
el momento en que Althusser es consciente de que la misma es eso, una metfora cuya
utilizacin es exclusivamente reivindicada en trminos de utilidad, de tal forma que sus
tesis apuntan, como ha sealado Balibar, al abandono de esta metfora.29
Son, no obstante los conceptos althusserianos de sobredeterminacin y
autonoma relativa los que mejor definen la confluencia de ambos discursos. Con
mucha razn Stuart Hall sealaba que el artculo de Althusser Contradiccin y
sobredeterminacin constituye un ensayo germinativo en la teora marxista sobre el
crtico asunto de cmo pensar en el problema de la determinacin de una forma que no
sea reduccionista.30 Sin duda, habra aqu que subrayar el punto de evidente
convergencia con Thompson en el nfasis puesto por ste en la influencia de la cultura,
de la poltica, de las estructuras polticas, etc. Y lo mismo ocurre con la autonoma
relativa, concepto al que Miliband31 concede un indudable mrito y que Thompson
pretenda ignorar en el mismo momento en el que lo reconoca como verdadero punto
de partida de sus investigaciones.

28 Vid. E.P. THOMPSON: La Formacin de la clase obrera en Inglatera (Crtica, Barcelona, 1989, tomo
I), p.45, "Folklore, antropologa e historia social" (Historia Social n 3, invierno 1989), especialmente la p. 88 a
propsito de la venta ritual de esposas en la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX. Vid. R. SAMUEL: "Historia y
teoria" y los distintos textos que en torno a Miseria de la Teora aparecen en el mismo volumen (R. SAMUEL (ed.):
Historia popular y teora socialista, Crtica, Barcelona, 1984), y a algunas -no todas-, de las contribuciones que
aparecen en AA.VV.: Hacia una historia socialista.
29 E. BALIBAR: "Le non contemporain" en crits pour Althusser, La Dcouverte, Paris, 1991, p. 106. A
propsito de Hobsbawm recordar que ste defini el Prlogo del 59 de Marx como "la ms completa formulacin" de
la concepcin materialista de la historia. "Marx and History", New Left Review n 143. p.43.
30 S. HALL: "En defensa de la teoria", en Historia popular y teora socialista, op.cit., p. 280
31 R. MILIBAND: "Poder estatal e intereses de clase", Zona Abierta 30 (enero-marzo 1984) p.123.

10

Incluso el antagonismo que aparentemente presentan los conceptos que presiden

sus respectivas interpretaciones de la historia, sujeto y estructura a dominante, se
desvanece: Miremos deca Thompson a la historia como historia, hombres
situados en contextos reales que no han elegido y enfrentados a fuerzas inevitables, con
una abrumadora inmediacin de deberes y relaciones y slo una pequea oportunidad
de insertar su propia accin en el proceso.32
Qu dice este pasaje?
1- Que son los individuos quienes actan, no las estructuras ni las relaciones
entre ellas. 2- Que la accin de los sujetos se sita en el interior de unos lmites
impuestos por las relaciones sociales.
Pero, qu otra cosa dice Althusser? Thompson ha insistido con evidente
preocupacin en la accin de los individuos en la historia, pero el problema de la
ciencia de la historia no consiste en identificar quines son los agentes del proceso,
pues, sin duda, alguna son los hombres y slo ellos. La dificultad estriba en localizar los
factores que determinan el carcter de su actividad y, por tanto, la explican33. Sin duda,
esta explicacin requiere el anlisis emprico, donde los conceptos de formacin
social concepto marxista recuperado por Althusser, y lucha de clases
desempean un papel prioritario. Y en este ltimo punto el acuerdo entre Thompson y
Althusser es explcito: prioridad terica, analtica y existencia! de la lucha de clases
sobre las clases, las cuales no preceden a su relacin, son su resultado.34 En esta
consideracin aparece ya la doble consideracin implcita en el concepto lucha de
clases: la lucha de clases como inscrita-determinada en-por el modo de produccin, y
la lucha de clases como consideracin necesaria de la respuesta de las clases explotadas
a la explotacin de que son objeto. Estamos, pues, alcanzando al necesario
reconocimiento del doble sentido del trmino sujeto, como sujeto de y como
sujeto a la historia.

32 THOMPSON: "Peculiarities", p.69

33 C. PEREYRA: El sujeto de la historia. Alianza editorial, Madrid, 1983. p.28
34 Vid. E.P. THOMPSON: "La sociedad inglesa del siglo XVIII...", cit. pp. Y L. ALTHUSSER: Para una
crtica de la prctica terica. Respuesta a John Lewis, Siglo XXI, Madrid, 1974, pp. 32ss. y la nota 12.
Especialmente interesante es el artculo de Balibar, principal colaborador y discpulo de Althusser, "De la lucha de
clases a la lucha sin clases?" donde curiosamente, el texto de Thompson ocupa un lugar privilegiado en la
bibliografa. El texto de Balibar se encuentra en E. BALIBAR y E. WALLERSTEIN: Raza, nacin y clase. IEPALA,
Salamanca, 1991, pp.239-284.

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Una necesaria profundizacin sobre este punto nos remitira necesariamente al

estudio de las ideologas como elemento determinante de la accin, punto en el que
ambos autores han convergido, y donde, sin ninguna duda Althusser ha iluminado una
zona oscura de la teorizacin marxista35 a partir de tres tesis bsicas que requieren
desarrollo:
1- La ideologa como constituyente fundamental del sujeto, donde los hombres
cobran conciencia de su realidad y llevan adelante su accin.36
2- El reconocimiento de la materialidad de la ideologa y de su papel en la
reproduccin de las relaciones de produccin y dominacin burguesas. La ideologa
deja de ser concebida como una cosa para concebirse como proceso.
3- La tesis de la reproduccin descentrada de la ideologa, lo que remite a la
consideracin de los mrgenes e intersticios desde los que escapar de toda
dominacin ideolgica (dominante).
Hagamos pues justicia a Thompson de la nica forma lcita, haciendo justicia a
su adversario37; reconozcamos, por tanto, que uno y otro tuvieron aciertos, que tambin
cometieron errores, pero que por encima de aciertos y errores sobresale en ambos una
apuesta y un compromiso irrenunciables con la libertad, la crtica y la revolucin.
[publicado en Riff-Raff n 3 (1994), pp. 19-23]

35 S. HALL: "En defensa de la teora", cit. p.280.

36 Althusser retoma, pero situando en un primer plano lo que no era sino marginal en el Prlogo de 1859
donde Marx hablaba de "las formas jurdicas, polticas, religiosas, artsticas o filosficas, en suma, ideolgicas,
dentro de las cuales los hombres cobran conciencia de este conflicto y lo dirimen".
37 Cfr. S. HALL: "En defensa de la teora", cit. p.281.

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