Innovacin y Tecnologa

PERSPECTIVAS

Oportunidades y amenazas de
la nanotecnologa para la salud, los
alimentos, la agricultura y el ambiente
Ricardo Molins1

Resumen

a nanotecnologa, un campo relativamente nuevo de investigacin y elaboracin de materiales

industriales con base en la creacin de nuevas clases de estructuras moleculares originales, muestra
rpidos avances que prometen cambiar radicalmente o afectar muchas esferas de la ciencia y la
tecnologa. Adems, ofrece innumerables posibilidades para el progreso humano, mediante la creacin
de varios tipos de nanomateriales aplicables en revolucionarios tratamientos mdicos, en la investigacin
agrcola y mtodos de diagnstico de inocuidad alimentaria, en procedimientos de restauracin ambiental,
aplicaciones energticas como el revestimiento de clulas solares, incluso en productos cotidianos de
gran volumen como los cosmticos, tejidos repelentes de la suciedad y pintura auto-lavable. No obstante,
es esencial y urgente evaluar no slo los benecios, sino tambin los posibles riesgos que plantean las
nanopartculas y acordar medidas efectivas mediante criterios reguladores adecuados.

Director de Sanidad Agropecuaria e Inocuidad de Alimentos del IICA, ricardo.molins@iica.int

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Segunda etapa, Enero - Abril 2008

Palabras clave: nanotecnologa, nanomateriales, agricultura, ambiente,

nanopartculas, progreso, salud, efectos...

Qu son la
nanotecnologa y
los nanomateriales?
La nanotecnologa trmino antepuesto
por el sujo nano, que proviene del griego
y signica diminuto consiste en manipular
materiales a niveles atmicos y moleculares
para crear nuevas estructuras moleculares
conocidas como nanomateriales, las
cuales poseen caractersticas nicas y
nuevas diferentes a las de los materiales
originales de los que se derivan. Estos
materiales pertenecen a varias clases que
varan entre s en numerosas caractersticas
bsicas como la persistencia, reactividad y
comportamiento en los sistemas biolgicos,
a tal punto que se hace imposible formular
generalizaciones sobre sus propiedades.
La nanotecnologa promete cambiar
el mundo, tal como lo conocemos, por
ejemplo, desde una pintura para
automviles que se limpia a s misma y
ropas que nunca absorben suciedad u
olores, a sistemas de administracin de
medicamentos capaces de focalizarse en
rganos especcos. Los nanomateriales
ya
estn
siendo
producidos
y
comercializados y su uso en una innidad
de aplicaciones es slo cuestin de
tiempo. La nanotecnologa est llevando
la miniaturizacin a un nivel extremo, a
los mdulos elementales de la naturaleza

y al cambio de los comportamientos

fsicos y qumicos de los materiales. La
conuencia de la nanotecnologa con la
biologa molecular y la tecnologa de la
informacin y su combinacin con avances
revolucionarios en la instrumentacin,
estn abriendo una puerta a una nueva era
industrial que bordea la ciencia-ccin. En
reconocimiento del enorme potencial de
este nuevo campo, muchos pases estn
invirtiendo fuertemente en la investigacin
nanotecnolgica en busca de una posicin
competitiva (Thayer 2002). Por ejemplo,
en Estados Unidos, se cre la Iniciativa
Nacional de Nanotecnologa para promover
este nuevo campo (NNI 2007).
Para poner en contexto los nanomateriales, pinsese que el tamao de los tomos oscila entre 0,1 y 1 nanmetro (nm)2,
mientras que las molculas simples pueden estar entre 1 y 10
nm; los virosis, entre La nanotecnologa promete
unos 10 y 100 nm, y cambiar el mundo, tal como lo
las bacterias, entre conocemos, por ejemplo, desde
1 y 10 micrmetros una pintura para automviles
(m) (Warad y Dutta
que se limpia a s misma y
2007). Las partcuropas que nunca absorben
las menores de 50
nm siguen la fsica suciedad u olores, a sistemas de
cuntica, en tanto a administracin de medicamentos
las partculas ms capaces de focalizarse en
grandes se aplican rganos especcos.
las leyes de la fsica
clsica. A nivel de
nanopartcula, pueden ocurrir cambios

Un nanmetro equivale a un millonsimo de milmetro.

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de las propiedades elctricas, qumicas, magnticas,

mecnicas o biolgicas del
material que lo diferencian del correspondiente
en su forma normal, aunque sin cambios en su
composicin qumica. Los
materiales pueden presentar caractersticas nuevas,
realzadas, como la exibilidad, fortaleza, conductividad, tensin supercial
e inclusive el color cuando
las partculas son menores a los 100 nm.
No obstante, tambin pueden aumentar en
reactividad qumica debido a la mayor razn masa/supercie. Al estar ms tomos
expuestos al exterior, especialmente en el

En contraste con la ciencia

tradicional de los materiales,
que se basa sobre todo
en la descomposicin de
materiales en partculas
para regenerarlos o para
crear nuevos materiales, la
nanotecnologa
construye
materiales mediante autoensamblaje, a partir de
los tomos.

BUCKY BALL

En contraste con la ciencia tradicional de

los materiales, que se basa sobre todo en la
descomposicin de materiales en partculas
para regenerarlos o para crear nuevos
materiales, la nanotecnologa construye
materiales mediante auto-ensamblaje,
a partir de los tomos. Se estn creando
materiales verdaderamente nuevos a travs
del diseo del ordenamiento de los tomos
en nanoestructuras de diversos tipos. Las
bucky balls o fulerenos (as denominados por
su parecido con las esferas geodsicas
de Buckminster Fuller) son estructuras
diminutas con base en carbono conguradas
de manera similar a una pelota de ftbol.

NANOTUBO DE CARBONO

Se est produciendo otro tipo de nanoestructura, denominada nanotubo, como

un mdulo elemental de bras de carbono, altamente exibles pero extraordinariamente resistentes. Los nanotubos son
cilindros huecos con dimetros que oscilan entre 1 y 100 nm, en la nanoescala.
Los nanotubos de carbono, uno de los
pocos materiales de esta pequeez que se

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caso de las nanopartculas cristalinas, estn ms sueltas entre s y, por ende, son
ms proclives a reaccionar.

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estn produciendo en gran escala, presentan algunas propiedades singulares, como

la alta conductividad, la gran capacidad de
absorcin molecular y una alta resistencia
mecnica. Estas caractersticas de los nanotubos de carbono estn sometindose
a pruebas para su aplicacin en esferas
tan diversas como la nanoelectrnica, las
comunicaciones pticas, materiales para

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la aeronutica, diagnstico de laboratorio y pilas electroqumicas.

La modicacin de los materiales existentes tambin ofrece oportunidades
aparentemente ilimitadas a la nanotecnologa. Por ejemplo, se estn produciendo
nanopartculas que se usarn en aplicaciones tales como el vidrio o el plstico
resistente al desgaste, o como aditivos
en pinturas resistentes a la suciedad para
automviles o letreros de calles, edicios
y supercies de clulas solares, as como
en prendas de vestir que repelen la suciedad. Actualmente, las nanopartculas se
estn usando en aplicaciones tan diversas
como la fabricacin de supercies metlicas inalterables a la corrosin y cremas
transparentes para bloquear los rayos del
sol sobre la piel.

Oportunidades y
promesas de la
nanotecnologa
La nanotecnologa
en la medicina
La nanotecnologa ofrece enormes posibilidades para el avance de numerosas
ciencias. Una de las aplicaciones ms notorias y potencialmente ms inmediatas y
prometedoras de los nanomateriales es la
del diagnstico y el tratamiento mdicos,
y la prevencin de enfermedades, como
el cncer. La vasta informacin generada
por el proyecto del genoma humano trajo
consigo progresos en el estudio genmico
y protemico del cncer que, combinados
con la nanotecnologa, podran revolucionar la oncologa mediante la manipulacin

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de la base molecular de
la enfermedad. Para ello,
el Instituto Nacional de
Cncer de Estados Unidos (NCI) elabor un Plan
de Nanotecnologa del Cncer
(CNPlan) y cre un grupo de trabajo, la Alianza
para la Nanotecnologa
en el Cncer, del NCI. Este
vasto plan cubre las esferas de la prevencin y
control, deteccin precoz
y estudio protemico,
diagnstico iconogrco,
teraputica multifuncional y mejoramiento de
la calidad de la atencin
del paciente oncolgico
(United States Department
of Health and Human
Services et al. 2004).

Una de las aplicaciones ms

notorias y potencialmente ms
inmediatas y prometedoras de
los nanomateriales es la del
diagnstico y el tratamiento
mdicos, y la prevencin de
enfermedades, como el cncer.
La vasta informacin generada
por el proyecto del genoma humano trajo consigo progresos
en el estudio genmico y protemico del cncer que, combinados con la nanotecnologa,
podran revolucionar la oncologa mediante la manipulacin de la base molecular de
la enfermedad.

Las aplicaciones de la nanotecnologa al

diagnstico in vivo, como la administracin
de agentes de contraste a las clulas
cancerosas mediante nanodispositivos para
la creacin de imgenes por resonancia
magntica, podran permitir detectar la
enfermedad en sus etapas ms precoces.

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La nanotecnologa en la
agricultura, los alimentos
y el ambiente
Por su parte, para el diagnstico in vitro
ya se emplean cantilevers en nanoescala
capaces de incrementar la sensibilidad de
los mtodos de deteccin hasta una simple
molcula para marcadores del cncer tales
como algunas protenas especcas.
Las denominadas bucky balls, por ejemplo,
podran recubrirse de anticuerpos especcos para algunos rganos o clulas del
cuerpo humano, y rellenarse de compuestos farmacuticos quimioteraputicos o de
sustancias teraputicas. Una vez inyectadas en el cuerpo humano o animal, esas
pelotitas actuaran como sistemas de
administracin focalizados que buscaran
esos destinos para reunirse y administrar
su contenido slo en los rganos o clulas objetivo de los anticuerpos. Adems,
el mismo nanodispositivo administrador
del medicamento podra transportar un
agente de contraste indicador que permitira conrmar la administracin del medicamento mediante tcnicas iconogrcas
(Hett 2004).
Otras estructuras de este tipo podran ser
tambin objeto de activacin magntica
para generar un calor localizado para
destruir tumores mediante vibracin de
alta frecuencia. Las combinaciones de
estas posibilidades dentro de un nico
dispositivo nanomtrico dieron lugar al
concepto de nanoclnica.

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Dado que los dispositivos de escala

nanomtrica o los componentes en
nanoescala de dispositivos de mayor
tamao son mucho ms pequeos que las
clulas de los humanos, los animales o las
plantas, los mismos pueden ser utilizados
para penetrar al interior de las clulas.
Ello permitira que los investigadores
observaran y midieran el transporte
de protenas dentro de la clula, por
ejemplo, y que midieran la expresin
gentica. Esta posibilidad abre todo
un nuevo horizonte en la investigacin
en la salud y la agricultura, en reas
como la gentica animal y de vegetales
alimenticios, as como la conversin de
desechos en energa (Thayer 2002; Joseph y
Morrison 2006).
Un ejemplo de las posibilidades de las
nanopartculas de penetrar las clulas
es el de un nanoplaguicida en proceso
de creacin conjunta entre institutos
de investigacin agrcola de Mxico
e India que atacara la pelcula que
recubre la semilla de las malezas. (Roach
2006b). Se impedira la germinacin, con
lo que se destruira la semilla aunque
estuviera profundamente enterrada,
fuera del alcance del agricultor y de los
plaguicidas convencionales, porque las
partculas del suelo no podrn impedir la
migracin descendente de las minsculas
nanopartculas plaguicidas.

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Se estn investigando otras aplicaciones

para la deteccin rpida, porttil y
simultnea de bacterias patgenas como
la Salmonella spp., Escherichia coli O157:H7
y la Listeria monocytogenes en los alimentos.
Ya no ser necesario enviar muestras del
alimento a los laboratorios, porque los
anlisis se haran en el establecimiento
agrcola, matadero o planta elaboradora o
durante el transporte.
De acuerdo con los investigadores que
trabajan en este mtodo de anlisis
(Roach 2006a), en el proceso se emplean
nanocables y anticuerpos, de modo que
se pueden determinar simultneamente
la presencia y el tipo de contaminacin,
as como su concentracin. Se asigna a
cada nanocable un patrn reconocible
de barras plateadas o doradas, del tipo
de un cdigo de barras minsculo, y se
depositan en una cinta. Luego se colocan
anticuerpos contra bacterias o virosis
patgenos especcos en cada nanocable.
Por ejemplo, el nanocable uno podra
contener el anticuerpo contra la Salmonella
y el nanocable dos, el de E. coli. Durante el
uso, estas cintas se colocan sobre la carne u
otro alimento y, en presencia de Salmonella,
las clulas se unirn con el anticuerpo
correspondiente en el nanocable uno.
La deteccin se posibilita empleando
una solucin uorescente que contiene
una multitud de anticuerpos. Luego, los

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nanocables son expuestos al cocktail de

anticuerpos uorescentes y los agentes
patgenos, ya unidos con los anticuerpos
en los nanocables, tambin se unirn
con los correspondientes anticuerpos
uorescentes, en lo que se conoce como
inmunoensayo tipo sandwich. Como cada
nanocable es reconocible por sus bandas
plateadas y doradas, un procesador
electrnico podr indicar al instante qu
agentes patgenos estn presentes y cul
es su concentracin. De acuerdo con otro
grupo de investigadores que trabajan
en un sistema similar, el tiempo de
deteccin podra ser de apenas 15 minutos
(ElAmin 2006).
Tambin se podran utilizar nanopartculas
que emitan luz ligadas a anticuerpos para
realizar ensayos que permitan detectar
simultneamente mltiples sustancias
qumicas, lo que podra tener aplicaciones
invalorables en toxicologa, como la
deteccin y cuanticacin de residuos
de diferentes plaguicidas (Thayer 2002;
Joseph y Morrison 2006). Este tipo de
ensayos tendran un valor incalculable para
determinar la seguridad de los alimentos.
En la proteccin ambiental, la nanotecnologa est permitiendo aplicaciones en
fotocatlisis, un proceso en el que la luz
fomenta una reaccin entre compuestos
como residuos de plaguicidas y el nanomaterial, sin que ste se consuma. Ese
proceso sera til en la descontaminacin
del agua para consumo humano y agrcola. Por ejemplo, se ha estudiado con xito en diversos mbitos la eliminacin de
aceites, agroqumicos y productos de desecho inclusive de contaminantes biolgicos como los viruses va fotocatlisis,
usando nanomateriales de xido de titanio (TiO2). En inocuidad de alimentos, la

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fotocatlisis podra aplicarse en la supercie de las frutas y hortalizas frescas para

eliminar los residuos de agroqumicos
txicos y destruir las bacterias (Joseph y
Morrison 2006).
En el rea de produccin y comercializacin
agrcolas, Warad y Dutta ( en Thayer 2002)
proponen con fundamento la futura
aplicacin de nanomateriales a diminutos
cdigos de barras. Estos cdigos de barras
invisibles seran sumamente tiles en la
rotulacin de frutas, hortalizas y numerosos
productos agrcolas en el establecimiento,
para su posterior rastreo electrnico a
lo largo de la cadena alimentaria, hasta
llegar al consumidor. Esos minsculos
cdigos de barras seran totalmente
imperceptibles, por lo que no plantearan
ningn obstculo y permitiran la
lectura electrnica.

Aceptar el pblico la nanotecnologa?

La experiencia con la energa atmica y
la biotecnologa agrcola ofrece lecciones
importantes. En Estados Unidos, la
reaccin adversa del pblico a la energa
nuclear ha obstaculizado su desarrollo,
aunque es ampliamente utilizada en
Europa y en el resto del mundo. Los
expertos en comunicacin de riesgos
apuntaron a aspectos como la invisibilidad
de la radiacin y al hecho de que el cncer
es una enfermedad terrible para explicar
su oposicin a la energa atmica en ese
pas. Sin embargo, el hecho es que no se
han construido nuevas plantas atmicas
en dcadas.
Por su parte, en Europa el pblico
ha respondido negativamente a la
biotecnologa agrcola (aunque no al uso
de la biotecnologa en la produccin de
productos farmacuticos y sustancias
qumicas). Si bien los productos de la
nanotecnologa ya estn ingresando
al mercado, en la imaginacin popular
hay numerosos elementos que crean
percepciones negativas, como la cienciaccin y una pelcula de terror en la que
se describen unas partculas diminutas
inexistentes que se reproducen por
s mismas.

En la proteccin ambiental, la
nanotecnologa est permitiendo
aplicaciones en fotocatlisis, un proceso
en el que la luz fomenta una reaccin
entre compuestos como residuos de
plaguicidas y el nanomaterial, sin
que ste se consuma. Ese proceso
sera til en la descontaminacin
del agua para consumo humano y
agrcola. En inocuidad de alimentos,
la fotocatlisis podra aplicarse en la
supercie de las frutas y hortalizas
frescas para eliminar los residuos de
agroqumicos txicos y destruir las
bacterias (Joseph y Morrison 2006).

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Las amenazas:
prcticamente se
desconocen los posibles
riesgos de los nanomateriales

Para sustituir las reacciones irracionales

por actitudes racionales, es preciso generar
informacin, no slo sobre los benecios,
sino tambin acerca de los riesgos que
pueden plantear las nanopartculas y
convenir medidas efectivas de prevencin
mediante criterios regulatorios adecuados

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Tambin hemos aprendido del

pasado que la participacin de
los interesados la industria,
el gobierno, los consumidores
y la comunidad mdica es esencial para lograr las preguntas correctas, el intercambio de
informacin, decisiones fundamentadas en la preocupacin
de todos los involucrados y que
no se impongan al pblico sin
su consentimiento.

(Michelson s.f., en lnea) . Tambin hemos

aprendido del pasado que la participacin
de los interesados la industria, el
gobierno, los consumidores y la comunidad
mdica es esencial para lograr las
preguntas correctas, el intercambio de
informacin, decisiones fundamentadas en
la preocupacin de todos los involucrados
y que no se impongan al pblico sin
su consentimiento.
Un punto de partida es empezar a
comprender algunos de los riesgos posibles.
No es mucho lo que se sabe. S sabemos
que algunas de las caractersticas de los
nanomateriales que los hacen apetecibles
en diversas aplicaciones podran tambin
plantear algunos problemas nuevos de
seguridad. Por ejemplo, a raz de las
variaciones de la reactividad a nivel
nanomtrico, ya no aplica el conocido
comportamiento toxicolgico de materiales
comunes como el carbono, descrito
en las publicaciones sobre seguridad
de los materiales en su forma a granel
(Colvin 2003). Adems, a diferencia de
nanoparticulas naturales como las de sal
en los aerosoles marinos, que son solubles,

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y de las nanopartculas insolubles pero

efmeras generadas por combustin, que
tienen tendencia a agregarse para formar
partculas ms grandes, las nanopartculas
manufacturadas
a
menudo
estn
deliberadamente recubiertas por sustancias
que impiden la aglomeracin. Esta pelcula
con frecuencia es necesaria porque el
pequeo tamao de las nanopartculas
fomentara una fuerte agregacin una vez
que son retiradas de la etapa lquida o de la
etapa de gas comprimido empleadas para
fabricarlas. De manera que esas partculas
recubiertas podran permanecer en su forma
original, altamente reactiva, en el medio
ambiente o en el cuerpo humano por un
perodo indeterminado.
Dado el tamao extremadamente diminuto de las nanopartculas manufacturadas
y en especial habida cuenta de los tratamientos de su supercie para impedir
que se aglomeren para formar partculas
ms grandes, es probable que muchos
nanomateriales que sean liberados en el
ambiente permanezcan en l indenidamente (Colvin 2004). Se ha demostrado
que el recubrimiento de la supercie pro-

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duce nanopartculas
altamente mviles,
sea en el aire, el
suelo o el agua. Las
nanopartculas contenidas en el aire no
tienden a reposar
en las supercies y
pueden no ser retenidas con los ltros
de los respiradores
comunes. Una vez
depositadas en el
suelo, las nanopartculas pueden no slo atravesar varias
capas y llegar a los acuferos, sino que los
sistemas corrientes de ltrado del agua
potable pueden no retener a muchas de
ellas. Algunos nanomateriales hidrfobos podran tambin formar especies coloidales estables en el agua, aunque no
tengan la supercie tratada (Alargova y
Tsujii 2001). Por tanto, los posibles riesgos de esas partculas que se mueven libremente en el ambiente son nuevos para
la humanidad.

El diminuto tamao de las

nanopartculas les permitira
entrar al torrente sanguneo
por los pulmones tras la
inhalacin, al tubo digestivo
si son ingeridas e incluso
a travs de la piel si son en
ella aplicadas o depositadas,
como ocurre con las cremas
para proteccin contra el sol
ya comercializadas.

La movilidad de las nanopartculas manufacturadas no se limita al ambiente. A diferencia de otras nanopartculas formadas
naturalmente, que son solubles, como las
salinas, las manufacturadas no se disuelven
al entrar a los pulmones del ser humano.
Adems, a diferencia de otras nanopartculas originadas como subproductos de los
motores y los procesos por combustin, las
nanopartculas manufacturadas por diseo
no se aglomerarn tanto, por lo que podran mantener mayor reactividad por perodos ms prolongados. Por el contrario,
su diminuto tamao les permitira entrar al
torrente sanguneo por los pulmones tras
la inhalacin, al tubo digestivo si son ingeridas e incluso a travs de la piel si son en

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ella aplicadas o depositadas, como ocurre

con las cremas para proteccin contra el
sol ya comercializadas.
Tambin podran existir nuevas vas
de exposicin. Se ha demostrado que
un tipo especco de nanopartcula
penetra al cerebro a travs del sistema
olfativo. Asimismo, se ha comprobado
que una vez en el torrente sanguneo, las
nanopartculas pueden llegar a todos los
rganos del cuerpo humano. As como esta
propiedad puede presentar oportunidades
nicas para nuevos tratamientos mdicos,
tambin presenta posibilidades de una
acumulacin involuntaria de dichas
partculas en el cerebro y en otros tejidos
humanos, lo que habla de la necesidad
urgente de realizar investigaciones sobre
sus posibles efectos adversos.
Asimismo, se ha descubierto que ciertas
estructuras tubulares diminutas causan
dao por oxidacin de las clulas de
piel humana en cultivos (Shvedova et al.
2003). Algunos informes han sealado los
efectos adversos de ciertos nanotubos
de carbono inyectados en los pulmones
de ratones. Las respuestas fueron ms
severas que al cuarzo, un conocido
riesgo laboral que se us como control
positivo. Ante la exposicin prolongada,
se detect necrosis y deformacin por
cicatrizacin del pulmn (Lam et al. 2004).
Todava no se han realizado experimentos
similares para el caso de otras estructuras
nanotubulares y otros materiales que ya
estn en el mercado. Podra existir un
paralelo entre el mecanismo toxicolgico
de este tipo particular de nanotubo de
carbono en los pulmones y el del asbesto
o amianto, con base en la naturaleza de la
respuesta patolgica?

Segunda etapa, Enero - Abril 2008

Se desconoce si esos nanotubos en

particular plantearn un riesgo para
quienes trabajan en su fabricacin.
La investigacin con estudios clnicos
controlados y animales, empleando
partculas de carbono elemental ultranas,
revel gran deposicin de las partculas en
el tracto respiratorio humano (ICRP 1994).
Esas partculas escaparon a la fagocitosis
por macrfagos y se trasladaron a otros
rganos, aparte de los pulmones. Tambin
se observaron efectos cardiovasculares en
humanos y animales, as como procesos
inamatorios leves en animales. Otro tipo
de partculas similares, administradas
por va intravenosa, pudieron atravesar la
barrera hematoencfalica (Kreuter 2001),
y se ha sugerido un posible mecanismo
de transporte de dichas partculas, de los
pulmones a otros tejidos (Oberdster y
Utell 2002).
Pero estos estudios no abordaron
las distintas posibles formas de
exposicin humana directa e indirecta
a las nanopartculas, ni los destinos y
transportes ecolgicos o los ciclos vitales
ambientales de dichos materiales. Los
nanomateriales utilizados en la agricultura
y los alimentos podran ingresar al cuerpo
humano por el tracto digestivo, como los
contaminantes del agua subterrnea.
Muy poco se sabe sobre estas cuestiones,
pese a que de ellas puede depender el
futuro de la propia nanotecnologa. Los
primeros resultados indican que ciertos
tipos de nanopartculas pueden causar
exposicin por nuevas vas. En el 2004,
Oberdrster inform que los fulerenos (C60)
suspendidos en el agua podran haber sido
directamente transportados al cerebro
de los peces por va de las neuronas
olfativas (como se sabe, ocurre con otras

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sustancias en pequeos formatos, como

las partculas virales) (Oberdster 2004).
Como indic Colvin (2003) en un informe
sobre el posible efecto ambiental de los
nanomateriales producidos por diseo,
la nanotecnologa est evolucionando y
se estn comercializando nanomateriales
sin ninguna supervisin estatal. Los
trabajadores empleados en las plantas
de fabricacin de nanomateriales
probablemente estn exponindose a
ellos, pero tambin los trabajadores
que usan esos productos, por ejemplo,
los que utilizan pinturas para rociadores
producidas por nanotecnologa o los
cosmetlogos que manipulan productos
de este origen cotidianamente. Sin
embargo, en vista de que las hojas de
datos de seguridad de materiales (MSDS)
correspondientes a los nanomateriales
enumeran las mismas propiedades y
restricciones para el material a granel,
no se menciona ningn requisito
adicional o especial como precauciones
de seguridad.
El Instituto Nacional de Seguridad
Ocupacional y Salud de Estados Unidos
(NIOSH) calcula que actualmente pueden
estar expuestos hasta dos millones de
trabajadores del sector de la nanotecnologa
en ese pas y que, por lo menos, otro milln

Segunda etapa, Enero - Abril 2008

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No puede existir una regulacin lgica sin que primero se

hayan evaluado los riesgos de estos materiales y tcnicas, y son
insucientes los datos que podran sustentar esa evaluacin.
Asimismo, no se cuenta con pautas claras para evaluar los
riesgos de los nanomateriales; ni siquiera existe acuerdo acerca
de una nomenclatura comn para esos materiales y tcnicas
que permita elaborar reglamentos especcos claros para todos
los interesados.
podra quedar expuesto en los prximos
diez aos. Hasta ahora, la Administracin de
Seguridad Ocupacional y Salud (OSHA) no ha
divulgado directrices para los empleadores
(Gruenwald 2004). El NIOSH ha reconocido
la falta de informacin actual sobre los
posibles efectos de los nanomateriales
para la salud y se ha empeado, con un
grupo interinstitucional de nanotecnologa,
en la elaboracin de directrices para el
tratamiento de nanomateriales liberados
en el lugar de trabajo. Tambin participar

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en la elaboracin de directrices OSHA y

un grupo de trabajo de la Subcomisin
de Ciencia, Ingeniera y Tecnologa en
Nanoescala (NSET) del Consejo Nacional
de Ciencia y Tecnologa de Estados
Unidos. Adems, el Departamento de
Defensa de este pas nanci la creacin
de un modelo computarizado para
prever los efectos txicos para la salud y
biocompatibles de los nanomateriales, con
base en la estructura de las nanopartculas
(DoD 2004).

Segunda etapa, Enero - Abril 2008

Regulacin de la nanotecnologa.
La necesidad de liderazgo
y conanza
La regulacin de la creciente industria
nanotecnolgica no es sencilla. El campo
es muy amplio, por la diversidad tanto de
materiales como de aplicaciones. Adems,
no puede existir una regulacin lgica
sin que primero se hayan evaluado los
riesgos de estos materiales y tcnicas, y
son insucientes los datos que podran
sustentar esa evaluacin. Asimismo, no se
cuenta con pautas claras para evaluar los
riesgos de los nanomateriales; ni siquiera
existe acuerdo acerca de una nomenclatura
comn para esos materiales y tcnicas que
permita elaborar reglamentos especcos
claros para todos los interesados.
Dado el enorme alcance de esta tecnologa,
se ha dicho que su regulacin es un
proceso y no un evento. La aplicabilidad
de la Ley de Control de Sustancias
Txicas de Estados Unidos a los nuevos
nanomateriales ha sido materia de debate.
Un estudio amplio sobre el tema concluy
que no est claro que esa ley, en su
forma actual, permita enfrentar los retos
planteados por la creciente industria de la
nanotecnoliga (Bergeson 2006).

de una tecnologa realmente promisoria.

Sin embargo, tambin podra discutirse
a favor de un criterio de precaucin
especialmente para los usos dispersivos
que pueden causar daos ambientales
irreversibles de largo plazo. Si algo
aprendimos del pasado, sin duda, es
que a largo plazo lo ms perjudicial para
el progreso econmico es un desarrollo
insostenible. Ser preciso llegar al
equilibrio adecuado en las polticas, entre
el avance tecnolgico en este campo y la
prevencin de amenazas a largo plazo para
la salud y el ambiente.
Por tanto, es esencial que exista un empeo
determinado pero tambin coordinado

Podra argumentarse que se impone aqu

el principio de precaucin y que debera
suspenderse el ulterior desarrollo de la
nanotecnologa hasta comprender mejor
los posibles riesgos para los humanos y el
ambiente. Pero ese enfoque podra ya no
ser prctico y ni siquiera realista, debido
a que los elementos fundamentales de la
nanotecnologa ya son de dominio pblico.
La prohibicin sera asimismo devastadora
para muchos cientcos y empresarios
decididamente empeados en la evolucin
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Segunda etapa, Enero - Abril 2008

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Por tanto, es esencial que exista un

empeo determinado pero tambin
coordinado por conocer y prever los
efectos adversos de los nanomateriales
para la salud y el ambiente, en el que
participen todos los involucrados en
este campo acadmicos, gobiernos y
sector privado con el n de evitar la
desconanza del pblico y un rechazo a
la nanotecnologa como la que amenaz
o por lo menos retras la evolucin de
otras tecnologas nuevas.

Conclusiones

por conocer y prever los efectos adversos

de los nanomateriales para la salud y el
ambiente, en el que participen todos los
involucrados en este campo acadmicos,
gobiernos y sector privado con el n
de evitar la desconanza del pblico y
un rechazo a la nanotecnologa como la
que amenaz o por lo menos retras la
evolucin de otras tecnologas nuevas. Las
autoridades reguladoras deben demostrar
preocupacin y ofrecer directrices y
coordinacin, mientras los investigadores
logren elaborar un cdigo tico con
nfasis en el autocontrol, la cultura y las
expectativas (Schultz 2002). Para ello ser
vital una comunicacin adecuada que
incluya la divulgacin de descubrimientos
negativos y positivos para establecer el tipo
de conanza pblica en la nanotecnologa
que no existi en la evolucin de
otras tecnologas.

50

Ao 4

La nanotecnologa ofrece enormes

posibilidades para mejorar la vida humana,
pero es limitado el conocimiento acerca de
los riesgos de los nanomateriales para la
salud humana y el ambiente. No obstante,
este campo avanza prcticamente sin
ninguna regulacin. Por tanto, es necesario
adoptar con urgencia algunas medidas para
establecer los antecedentes cientcos
adecuados que permitan estudiar el criterio
ptimo para su correspondiente regulacin.
A continuacin se especican algunas
acciones para abordar esta situacin,
en su orden:
1. Es preciso elaborar y acordar en el
nivel mundial un glosario comn
y armonizado de deniciones
y trminos especcos de esta
nueva tecnologa, con el n
de que estandarizar el uso de
vocabulario tcnico.
2. Se requiere preparar y divulgar
normas de referencia para los tipos
y tamaos de nanomateriales,
de manera que los toxiclogos
y dems investigadores tengan
acceso a materiales normalizados
y elaboren mtodos analticos
tambin normalizados.

Segunda etapa, Enero - Abril 2008

3. Es imperioso emprender la
investigacin de las vas de
exposicin y los ciclos de vida de los
nanomateriales manufacturados
para respaldar una evaluacin
cientcamente fundada de sus
posibles riesgos para la salud y el
ambiente. Adems, es necesario
disear la adecuada metodologa de
evaluacin de los riesgos humanos
y ecolgicos de los nanomateriales
y nanodispositivos, la cual deber
ser armonizada y aceptada en el
nivel mundial.

4. Por ltimo, se requiere la

participacin del pblico
en un proceso de diseo
de un criterio razonado y
prudente de evaluacin y
control de los riesgos de
la nanotecnologa. Deber
realizarse una cuidadosa
comunicacin de los riesgos,
en la que participen los
gobiernos, los fabricantes,
la comunidad mdica, los
investigadores y el pblico
en general.

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Segunda etapa, Enero - Abril 2008

Rsum / Resumo / Abstract

Bienfaits possibles et menaces de la nanotechnologie pour la sant, les
denres alimentaires, lagriculture et lenvironnement

a nanotechnologie, champ relativement nouveau de recherche et dlaboration de matriaux

industriels, fond sur la cration de nouvelles classes de structures molculaires originales,
enregistre des progrs rapides qui promettent de changer radicalement ou de toucher de
nombreuses sphres du domaine de la science et de la technologie. Elle ouvre galement dinnombrables
perspectives pour le progrs humain, avec la mise au point de divers types de nanomatriaux qui
trouveront des applications dans des traitements mdicaux rvolutionnaires, dans la recherche agricole
et les mthodes dvaluation de linnocuit des aliments, dans les procds de remise en tat de
lenvironnement, dans le domaine nergtique, par exemple pour le revtement des cellules solaires, de
mme que dans des produits dusage quotidien de grande consommation tels que les cosmtiques, les
tissus qui repoussent la salet et la peinture autolavable. Nanmoins, il est essentiel et urgent dvaluer
non seulement les avantages mais galement les risques possibles prsents par les nanoparticules et
de sentendre sur des mesures rglementaires efcaces fondes sur des critres appropris.

Oportunidades e ameaas da nanotecnologia para a sade, os

alimentos, a agricultura e o meio ambiente

nanotecnologia, um campo relativamente novo de pesquisa e elaborao de materiais industriais

com base na criao de novos tipos de estruturas moleculares originais, mostra rpidos avanos
que prometem mudar radicalmente ou afetar muitas reas da cincia e da tecnologia. Alm
disso, oferece inmeras possibilidades para o progresso humano mediante a criao de vrios tipos de
nanomateriais aplicveis em revolucionrios tratamentos mdicos, na pesquisa agrcola e em mtodos
de diagnstico de inocuidade alimentar, em procedimentos de restaurao ambiental e aplicaes
energticas, como o revestimento de clulas solares, inclusive em produtos corriqueiros de grande
volume, por exemplo, cosmticos, tecidos repelentes sujeira e pintura auto-lavvel. No obstante,
essencial e urgente avaliar no apenas os benefcios, mas, tambm, os possveis riscos dessas
nanopartculas e concordar medidas efetivas mediante critrios reguladores adequados

Opportunities and Threats from Nanotechnology in Health, Food,

Agriculture and the Environment

anotechnology, a relatively new eld of research and industrial materials development based on
the creation of new classes of novel molecular structures, is making rapid advances that promise
to radically change or inuence many elds of science and technology. The development of
various types of nanomaterials for application in revolutionary medical treatments, agricultural research
and food safety diagnostic methods, new environmental remediation procedures, energy applications
like solar cell coatings, and even high-volume, everyday products such as cosmetics, dirt-repelling fabrics,
and self-cleaning paint, offer innumerable possibilities for human progress. However, it is essential and
urgent to assess not only the benets but also the potential risks posed by nanoparticles, and agree on
effective measures to prevent such risks through appropriate regulatory approaches.

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