NOMBRE: Secuencia y composicin de los sedimentos

BREVE DESCRIPCIN
Los lagos, humedales, corrientes (y llanuras de inundacin), estuarios, reservorios, fiordos,
costas de mares someros y otros cuerpos de agua marina o dulce comnmente acumulan
depsitos derivados del substrato, suelos y restos orgnicos de una cuenca fluvial, aunque
partculas finas tambin pueden ser trasladadas por los vientos desde distantes fuentes
industriales y urbanas. Estos depsitos acuticos son capaces de preservar un registro de
procesos y componentes ambientales pasados o actuales, tanto naturales como inducidos por
el hombre, incluyendo la erosin de suelos [ver: Erosin de suelos y sedimentos; Humedales:
extensin, estructura e hidrologa], partculas transportadas por el aire [ver: Tormentas de
arena: magnitud, duracin y frecuencia], o como solutos y materiales deslizados [ver:
Deslizamientos y avalanchas]
Algunos de estos cuerpos de agua son sistemas dinmicos y sensibles, cuyos depsitos
sedimentarios preservan, en su composicin qumica, fsica y biolgica, un registro
cronolgicamente ordenado y comprensible de los cambios fsicos y qumicos a travs de su
estructura, mineralga y geoqumica (por ejemplo: carbono orgnico, slice biognica, istopos
estables de oxgeno en carbonatos y celulosa, trazas de metales) [ver: Calidad del agua
superficial]. Son de particular valor para la determinacin de los datos a largo plazo referidos a
la qumica de aguas, los restos de organismos acuticos (como las diatomeas, crisfitas,
quironmides y otras algas e invertebrados), los cuales pueden ser correlacionados con
diversos parmetros ambientales. Adicionalmente, el polen fsil, las esporas y semillas reflejan
la vegetacin antigua, tanto terrestre como acutica. Los depsitos sedimentarios pueden, de
este modo, proveer una indicacin del grado y la naturaleza del impacto de eventos pasados
sobre el sistema, as como una linea de base para compararlos con los cambios ambientales
contemporneos.
Algunos lagos (y reservorios) son sistemas abiertos, caracterizados por lneas de costa
relativamente estables y un limitado tiempo de residencia para solutos; otros son cerrados
(endorreicos) y/o efmeros (playas). Las concentraciones de solutos en el agua de lago pueden
alcanzar un orden de magnitud cinco veces superior al del solvente, desde diluidas aguas de
lluvias monznicas hasta salmueras viscosas de cloruros de 500.000 mg/kg; el pH puede
alcanzar de menos de 2 en algunos lagos de crter japoneses ricos en cido sulfrico, a ms
de 11, en salmueras alcalinas del rift del frica Oriental.
SIGNIFICADO
Las caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas de los sedimentos acuticos pueden
proporcionar un registro muy delicado de los cambios ambientales, en los cuales los eventos
naturales pueden ser claramente distinguibles de los aportes humanos.
CAUSA HUMANA O NATURAL
La deposicin de sedimentos es un proceso natural que puede ser fuertemente influenciado por
las actividades humanas (por ejemplo: deforestacin, agricultura, deforestacin, acidificacin,
eutroficacin, contaminacin industrial) dentro de las cuencas hdricas o sedimentarias.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Cualquier medio de sedimentacin (por ejemplo, lagos, represas, estuarios, llanuras fluviales
de inundacin, lagunas, bahas, fiordos), donde el agua permite la acumulacin de sedimentos.
Los depsitos fluviales pueden preservar registros tiles, pero la fuente precisa y el contexto
ambiental de los sedimentos de ro son comnmente inciertos, excepto para aquellos de
lagunas de meandros (o en yugo) y meandros estrangulados o cortados [ver: Carga y
deposicin de sedimentos en cursos de agua].
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SITIOS DE MONITOREO
Depresiones topogrficos donde haya agua libre o humedad permanente. Especialmente
valiosos son los depsitos en cuencas lacustres sin desage (cuencas endorreicas), cuencas
confinadas con escaso aporte hdrico y turberas (pantanos turbosos) alimentadas por las
lluvias.
ESCALA ESPACIAL

Parcela o paisaje / meso-escala a regional

MTODOS DE MEDICIN
Los sedimentos superficiales recolectados con muestreadores de gravedad, recolector de
muestras del fondo marino o dragado, son tiles para medir el estatus de los indicadores
principales, y pueden representar la ltima dcada o ms, dependiendo de la tasa de
acumulacin local. Los depsitos superficiales son a menudo muy sueltos y difciles de
recolectar, pudiendo requerir aparatos especiales, tales como tubos rellenos de hielo seco,
sobre el cual una delgada capa de sedimento es congelada y mantenida en un estado
estratigrficamente coherente. Los testigos de sedimento obtenidos mediante un taladro
anular o perforado desde barcazas o de hielo invernal, son usados para determinar los
antecedentes ambientales a largo plazo. Se puede establecer una cronologa midiendo istopos
inestables (como 210Pb, 137Cs), capas de tefra susceptibles de ser datadas, o contenido fsil.
Existen mtodos estndar de anlisis geoqumico y limnolgico que caracterizan capas
individuales, las cuales pueden, a su vez, ser datadas mediante diversos mtodos.
Investigaciones acsticas y ssmicas desde embarcaciones pueden ser tiles para establecer
secuencias estratigrficas.
Entre los parmetros ms importantes se tiene: humificacin, contenido mineral,
susceptibilidad magntica, elementos mayores, geoqumica de elementos-traza y de istopos
estables, contaminantes especficos (como el DDT), slice biognica, restos fsiles y
marcadores bioqumicos, tales como pigmentos fotosintticos de las algas azul-verdosas.
Varios de estos indicadores pueden ser correlacionados con variables ambientales usando
funciones cuantitativas de transferencia. Por ejemplo, las fracciones biticas, tales como las
diatomeas, pueden proporcionar datos directos o indirectos sobre el pH, el contenido total de
fsforo, la temperatura y salinidad de un lago. Las esporas y granos de polen pueden revelar
los patrones de la vegetacin antigua. Los indicadores de diagnstico de la actividad humana
que se encuentran en los sedimentos incluyen: polen y semillas de plantas cultivadas, ceniza
volante, carbn vegetal, partculas de holln y petrleo provenientes de centrales energticas e
industriales a carbn o petrleo o de fuentes domsticas; altas concentraciones de metales
pesados (tales como el plomo de combustibles y pinturas), radionucleidos artificiales,
derivados de fertilizantes y pesticidas, as como gradientes geoqumicos relacionados a la
acidificacin.
FRECUENCIA DE MEDICIN
Al menos cada cinco aos. En el caso de sedimentos recientes los cuales, se supone, deben
reflejar los cambios ambientales dentro de una cuenca hdrica o cuenca sedimentaria, el
muestreo debe realizarse mensualmente, anualmente o a intervalos ms largos, dependiendo
de la tasa de acumulacin.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
El grado de resolucin de los registros pasados depende de las tasas de deposicin y de
preservacin de los sedimentos, y de la capacidad para establecer una cronologa detallada.
Esto puede ser difcil debido a que la resolucin espacial y temporal de los registros est
controlada por las propiedades del sistema de acumulacin. En algunos lagos, los sedimentos
se depositan continuamente, mientras que, en otros como las playas, peridicamente
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desecados, son menos tiles como fuentes de paleo-datos.

Los sedimentos fluviales, particularmente en estuarios, pueden preservar un registro de los
cambios ambientales, pero los sistemas fluviales tienden a ser ms abiertos que los lacustres.
Hay tambin problemas con los procesos que afectan a los organismos tras su muerte
(tafonoma) y a los sedimentos tras su inicial deposicin, tales como la bioturbacin y la
diagnesis. El ptimo ecolgico y las tolerancias de algunos indicadores estn poco entendidos.
Por ejemplo, los perfiles de trazas de elementos pueden reflejar aportes humanos o una
redistribucin natural, como respuesta al potencial redox dentro de la columna de agua.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
El anlisis de la secuencia y composicin de los sedimentos es sobre todo empleado para
reconstrucciones paleoambientales. El polen, las diatomeas, esporas, algas y ciertos otros
micro y macro-fsiles en sedimentos depositados por el agua proporcionan informacin acerca
de los cambios en la composicin y distribucin espacial de la vegetacin del Cuaternario
reciente, la que puede ser usada para inferir tendencias paleoclimticas regionales. Las
caractersticas geoqumicas y fsicas de los sedimetnos pueden tambin proporcionar un
registro de los cambios en la lnea de base de las acciones naturales y humanas dentro y
fuera de la cuenca de drenaje. Esta es una fuente de valiosos datos sobre los ambientes preindustriales y los impactos de la agricultura sobre los recursos hdricos, y puede tambin
proveer una buena base para el manejo de cuencas.
POSIBLES UMBRALES
Un umbral crtico puede ser rebasado cuando la concentracin de contaminantes cambia la
estructura o la funcin de los sistemas acuticos.
REFERENCIAS CLAVES
Berglund, B.E. 1986. Handbook of Holocene palaeoecology and palaeohydrology. New York:
John Wiley.
Charles, D. F. & J. P Smol 1994. Long-term chemical changes in lakes: quantitative
inferences from biotic remains in the sediment record. In Baker, L (ed) Environmental
chemistry of lakes and reservoirs: 3-31. Advances in Chemistry Series 237, Washington DC:
American Chemical Society.
Hammer, U. T. 1986. Saline lake ecosystems of the world. Dordrecht: W. Junk Publishers.
Rosen, M. R. (ed) 1994. Paleoclimate and basin evolution of playa systems. Geological
Society of America Special Paper 289.
Smol, J. P. 1995. Paleolimnological approaches to the evaluation and monitoring of
ecosystem health: providing a history for environmental damage and recovery. In Rapport, D.
J., C. L.Gaudet & P. Calow Evaluating and monitoring the health of large-scale ecosystems:
301-318. Berlin: Springer-Verlag.
Street-Perrott, F. A. 1994. Palaeo-perspectives: changes in terrestrial ecosystems. Ambio
23:37-43.
Warner, B. J. (ed) 1990. Methods in Quaternary Ecology St. John's, NF: Geological
Association of Canada.
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
Servicios geolgicos, IGCP/PICG (proyecto 324: Registro geolgico global de las cuencas
lacustres), IAS (Dr. F. Surlyk, Secretario General, International Association of
Sedimentologists, Geologisk Centralinstitut, ster Volgade 10, DK-1350 Copenhagen,
Denmark), INQUA, PAGES; World Data Center-A for Paleoclimatology (Centro-A mundial de
Paleoclimatologa).

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ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS

Los datos paleoambientales de los depsitos sedimentarios pueden proporcionar un registro del
impacto de las actividades humanas distantes (por ejemplo: quemado de combustibles fsiles
o la liberacin de substancias qumicas) sobre los ecosistemas mayores. Ellos pueden ser
invalorables en el manejo ambiental, al proveer lneas de base para la toma de decisiones
dentro de una cuenca.
EVALUACIN GENERAL
La composicin fsica, qumica y biolgica de las secuencias sedimentarias proporcionan uno de
los mejores archivos de los recientes cambios ambientales en los sistemas terrestres y
acuticos.

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