BAJO LA SOMBRA DE

LAS ESPADAS
Una novela pica de amor y guerra en
la poca de las Cruzadas.
Esta es la historia de dos personajes
legendarios, Ricardo Corazn de Len
y Saladino, enfrentados en una guerra
implacable por la posesin de la misma
tierra y el amor de la misma mujer.
Miriam, una joven juda con un pasado
trgico, es el amor prohibido del sultn
Saladino. Cuando el rey cristiano la
captura, los dos hombres ms
poderosos de la Tierra se vern las
caras en una cruzada personal que
determinar el futuro de toda una
civilizacin.

Autor: Pasha, Kamran

ISBN: 9788499702841

Kamran Pasha

BAJO LA SOMBRA DE
LAS ESPADAS
Una novela sobre las Cruzadas

A mi padre,
que me ense que el amor
es ms poderoso que la espada.

PRLOGO
Desierto del Sina 1174
El rojo encendido de la cruz resplandeca en contraste
con el blanco de la tnica del soldado.
Rojo. Siempre haba sido su color favorito pens la
nia, era el color de las rosas, el del sol del atardecer
desapareciendo a lo lejos en el mar muy cerca de su casa,
el color de los cabellos de su madre.
Su madre.
La pequea sinti que el zarpazo de las aceradas garras
de la memoria le desgarraba el corazn. Haba visto los
cabellos de su madre por ltima vez esa misma maana,
antes de que esta los ocultara bajo el pauelo con que se
cubran recatadamente la cabeza todas las mujeres judas en
El Cairo. Ella era todava demasiado joven para tener que
hacer lo mismo con los bucles de su frondosa melena
negra, ya que el pauelo slo sera obligatorio una vez
comenzaran sus ciclos. Sobre eso, judos y musulmanes de
Egipto tenan una misma opinin. Sus pechos ya haban
empezado a crecer tmidamente esa primavera, pero el
oscuro flujo de la menstruacin todava no haba llegado
para abrirle la puerta de la edad adulta. Siempre haba sido
impaciente, con lo que se puso a rezar para que, por fin,

llegara el da y, con la sangre, diera comienzo una nueva

etapa de su vida.
Y hoy, Dios haba escuchado su plegaria y le haba
concedido lo que peda de un modo que jams habra
sospechado, ni deseado, porque aquella maana, la sangre
que manaba no era la suya sino la de aquellos a quienes ms
amaba, y su vida ciertamente haba emprendido una senda
nueva marcada por un caos de gritos y muerte.
Se supona que no corran ningn peligro, la franja
costera del Sina estaba bien protegida por los hombres del
sultn, el apuesto nuevo sultn que poco antes haba
irrumpido en El Cairo para derrocar al tambaleante
monarca, poniendo as fin a la dinasta chita de los
fatimes y restaurando en Egipto la hegemona de la rama
sunita del islam. En teora ella era an demasiado pequea
para entender la importancia de asuntos de estado tan
complejos, pero su padre siempre haba insistido en que
los nios judos deban estar bien informados de las
cuestiones polticas del momento, porque el suyo era un
pueblo perseguido por la maldicin de estar siempre a
expensas de un cambio en los vientos polticos que
soplaran en las naciones donde vivan que, inevitablemente,
traan consigo la tormenta de la tragedia y el exilio para
ellos.
Muchos temieron que el nuevo sultn persiguiera a los
judos por haber prestado su apoyo a los reyes herejes que

haban gobernado Egipto desafiando abiertamente al

poderoso califa de Bagdad, pero el nuevo regente haba
resultado ser un hombre sabio que haba tendido una mano
amiga a la Gente del Libro. Los judos encontraron en el
sultn un verdadero defensor y protector y hasta el propio
to de la nia haba sido recibido en la corte con los brazos
abiertos como mdico personal del monarca.
Cmo deseaba ahora que su to hubiera venido con
ellos! Tal vez l habra podido salvarlos de los guerreros de
Cristo que se haban abalanzado sobre la caravana como una
plaga de langostas, tal vez l habra podido contener la
hemorragia de los miembros cercenados y curar las
quemaduras de las flechas con ungentos sanadores. Quiz
si su to hubiera estado con ellos los dems habran salvado
la vida.
No obstante, en lo ms profundo de su corazn la
pequea saba que nada habra cambiado, que su to habra
sido asesinado igual que el resto y tal vez lo habran
obligado a contemplar horrorizado cmo aquel monstruo
que ahora persegua a su sobrina violaba a su hermana; un
monstruo con el rostro manchado de sangre de un rojo
intenso como el de la cruz que adornaba su pecho. Por lo
menos eso le proporcionaba una mnima alegra a la nia,
porque la sangre no era de sus vctimas sino la suya y ella
misma le haba hecho la herida de la que brotaba. La
cicatriz que afeara para siempre las bellas facciones de

aquel joven poda considerarse como una pequea venganza

de la nia: a partir de ese da, siempre que el guerrero se
mirara en el espejo recordara el precio que haba pagado
por el terror causado a su familia.
Aquel hombre se acercaba ahora al lugar donde se haba
escondido la nia, con la espada en alto y ennegrecida por
las entraas y la sangre tras la sangrienta matanza en la que
haba participado. La pequea se acurruc todo lo que pudo
entre las sombras del fondo de la cueva; not que algo le
corra por la espalda una araa, tal vez un escorpin y,
por un instante, dese que fuera lo segundo y que su
picadura mortal se la llevara para siempre antes de que el
caballero ensangrentado pudiera terminar lo que l mismo
haba empezado: todava senta entre las piernas la
quemazn insoportable resultante del brutal ataque de aquel
hombre y an le llegaba hasta la nariz el nauseabundo olor
del semen seco que salpicaba sus muslos.
Con los ojos brillantes, el soldado recorri las llanuras
desrticas que se extendan a su alrededor en todas
direcciones, igual que un lobo en busca de un corderito
herido. Las huellas deberan haber delatado su prxima
presa, pero la tierra estaba cubierta de las pisadas de los
camellos de otras caravanas que haban pasado por all la
vspera y las de la nia quedaban camufladas en medio de un
galimatas de incontables surcos marcados en la arena. Las
accidentadas colinas rojas circundantes estaban sembradas

de rocas lo suficientemente grandes como para ocultar en

sus grietas a una chiquilla de su tamao y llevara horas
buscarla por los riscos y peascos de aquel remoto lugar.
Debera haberse dado la vuelta e ir a reunirse con sus
hombres, que ya estaban repartindose el cuantioso botn
de la exitosa incursin, ya que la caravana se diriga a
Damasco cargada con todo tipo de mercancas (oro y
marfil de Abisinia, hermosos chales de lana tejida por los
bereberes nmadas de las tierras occidentales), con lo
que los despiadados atacantes se haban convertido ahora
en hombres ricos. Si su perseguidor hubiera sido sensato,
se habra olvidado de la niita dscola para centrar su
atencin en asegurarse de recibir su parte de las riquezas.
Y, sin embargo, la pequea no vio en los ojos de aquel
hombre el menor atisbo de sensatez ni de humanidad, sino
tan slo una luz oscura que la aterrorizaba ms que el
temible filo de la espada que empuaba, pues era un odio
tan visceral, de una fealdad tan pura, que ya ni siquiera
pareca un hombre sino un demonio que hubiese escapado
de las profundas entraas del gehena.
El demonio prcticamente haba llegado hasta ella,
poda or su respiracin que le retumbaba en los odos
como el siseo terrible de una serpiente cada vez que el aire
sala de los pulmones del soldado y, por un momento, hasta
le pareci poder escuchar el redoble atronador de los
latidos de aquel corazn clamando venganza.

El guerrero fij su terrible mirada en la penumbra de la

entrada a la cueva, una grieta envuelta en las sombras
proyectadas por el imponente muro de roca que la rodeaba,
y la nia vio la sonrisa en los labios de su atacante y el
resplandor de aquellos dientes reflejando la luz cegadora
del desierto.
Era el final y sin embargo no senta ningn miedo; de
hecho, no estaba asustada en absoluto, su corazn no
experimentaba la menor emocin y ni siquiera recordaba la
sensacin de rer o de llorar pues todo eso se lo haba
arrebatado el horror del ataque, el haber tenido que
presenciar cmo unos hombres que se consideraban a s
mismos guerreros al servicio de Dios el mismo Dios
por el que su propio pueblo crea haber sido elegido para
un gran destino descuartizaban a sus seres queridos.
Todas las historias terribles que su padre le haba
contado sobre el pasado de su gente se haban hecho
realidad aquel da, los relatos que siempre haba
considerado como fbulas trgicas de tiempos remotos,
eran ciertos. De hecho, eran la nica verdad para un pueblo
que haba sido escogido por un Dios que exiga un precio
demasiado alto a cambio de Su amor.
En ese momento, mientras el soldado cubierto de
sangre se acercaba cada vez ms al diminuto escondrijo de
la pequea, esta odi a Dios por haber elegido a su pueblo,
por haber maldecido a los judos al hacerlos especiales,

una carga que no traa consigo nada ms que dolor y

prdida. Era gracias a ellos que aquel joven de tez plida
que hablaba una lengua extraa conoca al Dios de
Abraham, aunque eso no lo haba hecho mejor persona sino
que, por el contrario, haba desatado en l una ira que
consideraba justificada pero que slo serva para provocar
sufrimiento en este mundo. El pueblo elegido haba
mostrado a Dios a la Humanidad y, en pago por ello y
precisamente en nombre de Dios, los hombres se haban
vuelto demonios malvados.
Quera maldecir a Dios, renegar de l del mismo modo
que l haba renegado de su propio pueblo expulsndolos
de su patria para quedar as condenados a vagar por el
mundo como uno de los clanes ms odiados sobre la faz de
la Tierra. Y renegar de Dios es precisamente lo que habra
hecho la pequea si no lo hubiera visto en ese preciso
instante el collar.
Una sencilla piedra de jade con una montura de plata y
una cadena con relucientes cuentas intercaladas que haba
pertenecido a su madre y aquel monstruo haba arrancado
de su maltrecho cuerpo inerte haca apenas una hora y
llevaba colgada al cuello como un trofeo con el que
recordar su salvaje ataque. En ese momento, la chiquilla
sinti deseos de abandonar de un salto su escondrijo para
arrebatarle el colgante de un tirn; hacerlo supona la
muerte segura, pero por lo menos morira aferrndose a

aquella alhaja a la que tanto cario le tena su madre.

El fuego que se haba desatado en el pecho de la nia
alcanz proporciones de ira ciega y sus manos se
transformaron en garras dispuestas a atacar (le sacara los
ojos al asesino con sus diminutos dedos, le destrozara el
cuello a dentelladas igual que una leona devorando a su
presa). Aquel hombre no era un ser humano y ella tambin
haba dejado de serlo, la barbarie que haba presenciado
aquel da haba acabado con cualquier falsa ilusin de que
as fuera. Pese al llamamiento que hace la Tor a los
hombres a ser mejores que los ngeles, la verdad era que
todos eran animales y nunca llegaran a ser otra cosa. El
Dios de su pueblo los haba abandonado y ahora ella iba a
mostrarle lo que Su abandono haba provocado.
Se inclin hacia delante con las rodillas pegadas al
pecho, lista para abalanzarse sobre el soldado en cuanto se
acercara; ahora era el momento de saltar sobre l igual que
un guepardo que se lanza sobre la presa cuando esta est
desprevenida.
Pero en el preciso instante en que se dispona a hacerlo
vio un tenue resplandor, como el fulgor de una estrella
lejana, brillando en el pecho del guerrero: era el collar, el
jade que reflejaba la furia implacable del sol del desierto, y
entonces los ojos de la nia se posaron sobre los smbolos
tallados en la piedra, cuatro letras hebreas: yod, he, waw,
he.

El tetragrmaton. El sagrado nombre de Dios.

La palabra santa que no poda pronunciarse en voz alta
resplandeca como una esmeralda sobre la blanca tnica del
guerrero. Mientras contemplaba fijamente aquellas cuatro
letras, la nia sinti que le ocurra algo muy extrao: la
furia que bulla en su interior se desvaneci para dejar paso
a una oleada increble de paz y serenidad; con la mirada
puesta en el nombre de un Dios en el que ya no crea, se
sorprendi a s misma recordando todas las noches
apacibles en que haba alzado la vista hacia su madre
mientras esta cantaba suavemente basta que las dos se
quedaban dormidas. Cuando la pequea vio el colgante, la
piedra sagrada, de repente se sinti a salvo de nuevo, igual
que se haba sentido siempre en los brazos de su madre.
Se recost hacia atrs, la tensin desapareci de su
cuerpo: aquel hombre poda entrar en la cueva, poda
apoderarse de su cuerpo, arrebatarle la vida incluso y poco
importaba en definitiva, porque su gente seguira adelante y
su nombre se convertira en otra bella y triste nota ms de
la meloda que entonaba su pueblo.
Misteriosamente (si se tenan en cuenta los
sentimientos nada caritativos hacia Dios que la invadan),
record una vieja oracin, sinti que las palabras del Shem
Israel brotaban de su corazn y sus labios las repetan en
silencio: Escucha, oh Israel, el Seor es nuestro Dios, el
Seor Uno es.

De repente, en el exterior comenz a soplar el viento,

los remolinos de una espesa cortina de polvo la separaron
de su enemigo: una tormenta de arena que ocult
completamente el sol al instante.
La pequea cerr los ojos y se dej caer en un abismo
de sombras, permitiendo que la oscuridad la envolviera; no
tena la menor idea de en qu mundo se despertara ni de si
exista alguno ms all de este que haba llegado a su fin,
pero tampoco le importaba.
En el silencio haba paz.

***
La nia empez a rebullir en medio de la oscuridad que
reinaba en la cueva y pareca cubrir toda la tierra tambin.
No vea nada pero saba que estaba rodeada por una
extensin infinita y desolada. Estara en el reino de la
muerte?
Y entonces oy los aullidos del chacal y el susurrar del
viento sobre la arena y supo que segua en el mundo de los
hombres.
Sali a gatas de la cueva que haba sido su santuario y se
encontr otra vez en medio de las llanuras desrticas.
Haba cado la noche y los cielos estaban iluminados por

ms estrellas de las que nunca hubiera llegado a imaginar,

era como si el firmamento se hubiese convertido en un
lienzo cuajado de diamantes blancos en los que
resplandeca un fuego glido.
Se estremeci al tiempo que abrazaba los costados para
darse calor; la temperatura haba descendido tan
rpidamente que le costaba trabajo creer que tan slo unas
horas atrs el desierto hubiera sido un infierno
incandescente bajo los rayos del sol. Mir a su alrededor y
comprob que estaba sola, con las inmensas dunas de arena
y el mar de rocas por nica compaa.
No haba ni rastro del hombre que haba violado y
asesinado a su madre.
Ese pensamiento le trajo a la mente un recuerdo
lacerante como cientos de cuchillos que le atraves el
corazn, se le doblaron las rodillas y cay al suelo en el
momento en que el vmito brotaba de su garganta; el
horrible sabor de la bilis le inund los sentidos.
Permaneci tendida en el suelo del desierto durante un
buen rato sin hacer el menor movimiento. Quera llorar
pero no lo consegua, era como si la nia que haba sido el
da anterior, llena de vida y sentimientos, hubiera
desaparecido para siempre. Por ms que lo intentaba, su
corazn se negaba a conmoverse lo ms mnimo, a
proporcionar una va de escape para aquel dolor
insoportable que la estaba destrozando, as que lo apart al

lugar ms recndito de su alma y lo encerr all para

siempre.
La pequea se puso de pie y alz la cabeza con gesto
digno; su rostro era tan fro e imperturbable como el de las
antiqusimas estatuas de Isis que todava permanecan en
pie en Egipto. Volvi a mirar a su alrededor y vio unas
luces titilantes a cierta distancia: en algn lugar cercano al
horizonte alguien haba encendido un fuego. Lo ms
probable era que no se tratase de los soldados de la cruz,
que no se habran arriesgado a dormir en el Sina
exponindose a ser capturados por las patrullas del sultn,
sino que seguramente se trataba de beduinos, pastores de
cabras que vivan en esas llanuras desrticas tal y como lo
hacan ya en los tiempos en que Moiss haba vagado por
ese mismo desierto como exiliado que era precisamente lo
que era ella ahora, una exiliada.
La pequea juda saba que tena que encontrar ayuda
porque, sin comida ni agua, las arenas del Sina acabaran
con su vida en cuestin de das. Los beduinos eran su nica
esperanza.
Se volvi para echar a andar hacia las luces que se
divisaban a lo lejos y luego se detuvo al reparar en algo que
brillaba a sus pies bajo la luz de las estrellas; se agach y
vio que era un trozo de roca caliza resplandeciendo a la luz
de la luna; alz la piedra en alto sintiendo la caricia de la
fina capa de polvo que la recubra en las yemas de los

dedos.
Desvi la mirada a su derecha, vio la inmensa roca
salpicada de motas rojas que le haba servido de refugio y
ech a andar hacia ella para escribir su nombre sobre la
misma, improvisando un til de escritura con el que araar
piedra con piedra. Escribi en rabe porque su pueblo haba
dejado de utilizar su propia escritura salvo para los rituales
religiosos y ella ya no senta el menor deseo de orar.
No saba si sobrevivira, pero lo ms probable era que
el desierto la aniquilara antes de encontrarse con ningn
ser humano, as que, al menos, quera dejar tras de s
aquella constancia, aquel nico testimonio final de su
existencia, de su paso por este mundo.
Tal vez Dios se haba olvidado de ella y de su pueblo,
pero jur que por lo menos all, en aquel lugar recndito en
medio de un mundo destrozado, las piedras recordaran su
nombre.
Miriam.

1
Los Cuernos de Hattina 1187

Se dice que a Dios le gusta la irona; tal vez sea esa la

razn por la que Su ciudad, bautizada en honor a la paz, no
ha conocido otra cosa ms que guerra y muerte.
En una ocasin, eso es lo que le haba dicho su padre al
rabino cuando todava no era ms que un jovenzuelo
impetuoso que ni siquiera haba conocido mujer. Haba
cambiado mucho en los innumerables aos que haban
transcurrido desde entonces: el deseo de aventura haba
sido sustituido por un anhelo desesperado de serenidad. Su
noche de bodas era ya un recuerdo distante, aunque todava
lleno de ternura. El anciano haba aprendido que mucho de
lo que crea en el amanecer de sus das era, en el mejor de
los casos, incompleto y, en el peor, falso. Pero estas
palabras de su padre se haban confirmado una y otra vez.
Dios de la irona era una descripcin fiel del Ser inefable
e imprevisible del que surga la esencia del cosmos. Tal vez
no era justo limitarse a decir pura y simplemente que Dios
era un bromista, pero desde luego tena sentido del humor,
eso sin duda.

El anciano, al igual que su pueblo, haba vagado por el

mundo: haba buscado el Rostro Divino en los jardines
sombreados de Crdoba, sus agotados pies haban seguido
la senda recorrida por la reina de Saba a travs del desierto
africano, sus ojos color gris se haban llenado de lgrimas
al contemplar las pirmides que ya eran muy antiguas
incluso cuando Moiss jugaba de nio bajo su sombra, y
a lo largo de sus viajes haba aprendido que todos los
caminos llevaban de vuelta a este lugar, al ombligo del
mundo. Tierra Santa. Jerusalem. Jerusaln haba sido el
ansiado trofeo de muchos conquistadores y pocos de ellos
se haban mostrado amistosos con los judos, pero su
pueblo, desterrado y dispersado a los cuatro vientos, jams
haba olvidado la ciudad de David, que los llamaba en
sueos hablando directamente a sus almas.
Y entonces, los hijos de Ismael surgieron de las arenas
del desierto para reclamar su parte en la herencia de
Abraham y, durante un tiempo, haba habido paz y los hijos
de Isaac emprendieron camino de regreso a su hogar.
As haba sido hasta que los francos miserables,
analfabetos y llenos de odio aparecieron en el horizonte
con intencin de recuperar Jerusaln en nombre de su
Cristo. El rabino haba ledo las enseanzas de ese tal Jess
de Nazaret y no haba encontrado en ellas nada que pudiera
explicar el horror que sembraban los que decan seguirlo a
su paso.

Los francos haban masacrado a los ancianos, a los

dbiles y a los nios de pecho; haban matado a los
musulmanes por infieles y tambin a los otros cristianos
por considerarlos herejes. Y luego reunieron a todos los
judos que an quedaban con vida en la sinagoga principal y
le prendieron fuego.
Al final, cesaron los gritos y los lamentos, cuando ya
no qued nadie que pudiera lamentarse.
Los historiadores de los francos presumiran despus
de cmo la sangre que corra por las calles de Jerusaln les
llegaba hasta los tobillos a sus soldados cubiertos en
resplandecientes armaduras y, sin embargo, la matanza en la
Ciudad Santa haba sido el menor de sus crmenes si se
comparaba con lo ocurrido en la impoluta cuidad de
Maarat, rodeada de un mar esmeralda de viedos y olivos,
donde de las entraas del mismo infierno haba surgido el
mal ms all de lo que el mal mismo hubiera podido ni tan
siquiera imaginar. El rabino haba vomitado despus de leer
el relato completo de Alberto de Aquisgrn, el cronista
franco que haba sido testigo directo de lo ocurrido y
despus haba glorificado con su pluma la mayor victoria
de Satn sobre los corazones de los hombres jams contada
porque, en Maarat, los cruzados no slo haban masacrado a
la poblacin sino que adems se haban convertido en
canbales y se comieron a sus vctimas: hombres y mujeres
cocinados en ollas de barro, nios empalados y asados

vivos
En un principio, el rabino haba desestimado todas esas
historias como las tpicas exageraciones de locos
obsesionados con la guerra, parecidas a los relatos sobre la
conquista de Palestina por Josu que inclua el Libro
Sagrado, baladas inspiradas por la furia y destinadas a
despojar de humanidad al adversario, pero en ningn caso
crnicas fieles de los acontecimientos histricos. Sin
embargo, ms adelante aprendera que los francos eran ms
bien literales en sus narraciones y poco dados a la poesa ni
a las figuras retricas.
Al igual que su pueblo, el rabino era conocido con
varios nombres: entre los rabes y sus hermanos sefardes
responda al apelativo de jeque Musa ben Maimum, rabino
principal de El Cairo y mdico personal del sultn; en
cambio los asquenazes de plido rostro lo conocan slo
por sus detallados y elocuentes escritos sobre cuestiones
legales y teolgicas que se haban ido propagando ms all
de las planicies espaolas por los oscuros territorios
conocidos como Europa, y lo llamaban por su nombre en la
lengua de sus ancestros el hebreo, rabino Moshe ben
Maimn; y por ltimo, los ms entusiastas de entre sus
seguidores lo reverenciaban como el Rambam, por ms
que l no se considerara merecedor de ninguna devocin
especial.
En cuanto a los francos, o por lo menos los pocos que

saban leer y escribir, se referan a l como Maimnides.

Tambin lo llamaban asesino de Cristo y otros cuantos
apelativos escogidos reservados a su pueblo en general,
pero l trataba de no tomrselo como algo personal ya que,
a fin de cuentas, no eran ms que gentes ignorantes y
primitivas.
Maimnides camin lentamente hacia el pabelln del
sultn al tiempo que se mesaba la barba rala con las manos
como sola hacer cuando estaba absorto en sus
pensamientos. No notaba el cuerpo cansado pero arrastraba
en el alma una carga mucho mayor que el cansancio: el
opresivo y aplastante peso de la historia. No saba si vivira
para ver el sol salir a la maana siguiente y por eso quera
disfrutar de cada suspiro como si fuera el ltimo, pero el
hedor de las antorchas y los excrementos, tanto de
animales como de humanos, envenenaba el aire.
Maimnides se habra redo si su sentido del humor
hubiera sobrevivido a la guerra.
El rabino iba planteando mentalmente un milln de
preguntas a su Dios: Oh, Dios de la irona, acaso
disfrutas hasta del ms sutil matiz de los designios
tortuosos de la fortuna? No basta para arrancarte una
sonrisa que un estudioso amante de la paz encuentre la
muerte en el filo ensangrentado de la espada de un cruzado?
Es necesario adems que sus ltimos recuerdos queden
mancillados para siempre con un tufo apestoso a

enfermedad y excrementos, el olor del campo de batalla?.

Pero, como de costumbre, su Dios no respondi
absolutamente nada.
Maimnides se volvi para observar los preparativos
del combate: el campamento era un hervidero de soldados
rabes ataviados con turbantes que lucharan codo con codo
con jinetes kurdos de tez ms clara y esculturales nubios de
piel negra, todos yendo ahora de ac para all presas de una
febril actividad. El vnculo de compartir un propsito
comn que los una se haba estrechado an ms por la
energa cargada de premura que lo impregnaba todo, hasta
se dira que electrificando el aire. La sensacin era tan real
que Maimnides sinti que se le erizaba el vello de las
manos, tal era el intenso poder del Destino. Aquellos
hombres saban que se encontraban en el umbral de la
Historia pues, independientemente de si moran o vivan,
sus acciones quedaran recogidas para siempre en los
anales y sus hechos seran sometidos a juicio por miles de
generaciones venideras.
El anciano sigui su camino describiendo una
trayectoria tortuosa en medio de un laberinto de muas y
caballos rabes junto con la ocasional cabra que se las
haba ingeniado para escaparse del redil del carnicero;
tambin dej atrs un hilera de camellos, algunos cargados
con flechas de puntas afiladas como cuchillas con que se
ira reabasteciendo al ejrcito, mientras que otros portaban

la preciada carga de cientos de litros de agua procedente

del mar de Galilea que se encontraba algo ms al norte. Los
escoltas que lo haban acompaado en su largo viaje desde
El Cairo le haban comentado que el desenlace de la yihad
lo dictara el agua, ya que el sultn haba optado por una
estrategia que consista en cortar a los francos cualquier
va de acceso al suministro de la misma durante el tiempo
suficiente como para debilitarlos antes de lanzar la
principal ofensiva de sus ejrcitos.
Los guerreros de imponente y pesada armadura que
estaban descargando los camellos ignoraron al anciano
doctor por completo, pues rebosaban del descontrolado
ardor de la juventud y en consecuencia prestaban muy poca
atencin a los que ya se encontraban al final de la vida. Por
supuesto, eran vctimas del Dios de la irona, ya que a
Maimnides le constaba que lo ms seguro era que l
sobreviviera a un gran nmero de aquellos mozalbetes
confiados y fanfarrones y se pregunt cuntos de ellos
acabaran enterrados al da siguiente a la sombra de las
colinas gemelas conocidas como los Cuernos de Hattina, si
es que quedaba alguien para enterrarlos.
Maimnides lleg al pabelln del sultn e hizo un gesto
con la cabeza a los dos soldados egipcios unos gemelos
con un brillo idnticamente cruel en los ojos y mandbulas
ptreas que montaban guardia a la entrada con las
cimitarras desenvainadas, y estos se apartaron para dejarlo

pasar. A aquellos dos miembros distinguidos de la guardia

personal del sultn no les gustaba particularmente el judo,
pero el hecho era que este contaba con la confianza del
sultn. Maimnides era plenamente consciente de que tan
slo un puado de hombres tenan acceso directo al
monarca y de que eran incluso menos que un puado los
que podan considerarse sus amigos; el rabino se haba
ganado la confianza del soberano tras aos de recorrer la
senda del leal servicio, un camino que haba emprendido el
da que lo convocaron para que acudiera a la ciudadela real
en El Cairo con objeto de curar al sultn recin llegado con
unas terribles fiebres.
Maimnides haba pensado a menudo en los extraos
arabescos y piruetas del Destino que haban transformado a
un modesto mdico como l en un influyente consejero del
rey.
El rabino entr en la tienda y, como cada vez que lo
haca, no pudo dejar de maravillarse por la simplicidad de
los aposentos: aquel pabelln apenas se distingua de los
que alojaban a los humildes soldados egipcios de a pie, no
haba grandes trofeos ni ornamentos de oro, ni mullidas
alfombras importadas de Isfahan con que cubrir la rida
tierra de Hattina. Ms bien se trataba de un habitculo
sencillo enmarcado por una tosca lona de rayas blancas y
verdes, a cuya entrada ondeaba en la punta de un mstil
improvisado el estandarte del guila que lo identificaba

inmediatamente como la tienda del sultn. A este no le

agradaban los alardes de poder, de hecho los evitaba, y a
Maimnides le constaba que esa era una de las razones por
las que contaba con la lealtad inquebrantable de sus
hombres, porque era uno ms de ellos en su forma de vivir
y tal vez, para cuando cayera la noche, tambin en la de
morir.
En el interior del pabelln real, el rabino encontr a su
seor inclinado sobre una mesa, examinando con todo
detenimiento los mapas del territorio circundante. El sultn
era un magnfico estratega cuyo secreto resida en la
atencin a los detalles. En una ocasin le haba llegado a
decir a Maimnides que, en su opinin, un general deba
conocer hasta el ms mnimo accidente del terreno, hasta
la ltima colina y el ltimo barranco del campo de batalla,
mejor incluso de lo que conoca los contornos del cuerpo
de su esposa. En la guerra no tenan cabida los errores, un
nico fallo poda desbaratar el avance de un ejrcito entero
e interponerse en el destino de toda una civilizacin tal y
como haba ocurrido 450 aos atrs en Tours, donde un
error estratgico de los rabes haba puesto punto final a su
expansin en Europa. El sultn viva expuesto a la
implacable luz cegadora de la Historia y no poda
permitirse el lujo de cometer ni el ms pequeo error.
Maimnides permaneci de pie a la espera de que el
monarca advirtiera su presencia, asegurndose de no

perturbar su concentracin. Antes de alzar la vista hacia su

consejero su seor recorri con la mano una vez ms el
desgastado pergamino. La bronceada frente del sultn
mostraba las arrugas propias de quien est inmerso en sus
pensamientos y el soberano tena en el rostro una
expresin adusta de total concentracin. An as, al verle,
los oscuros ojos del sultn lanzaron un destello
genuinamente clido.
El sultn Sala al Din ben Ayub, conocido por los
francos como Saladino, era un hombre nico: al igual que
el rey David, Saladino provocaba en sus sbditos la
sensacin de estar en presencia de un personaje que
sobrepasaba las fronteras mismas de la vida, era como si
una chispa de divinidad se hubiera desprendido de los
cielos para encender en el corazn de los hombres un
fuego inagotable. Saladino era algo ms que un lder, era un
catalizador. Al igual que Alejandro y Csar antes que l,
Saladino vena a poner el mundo del revs utilizando como
principal medio la fuerza de su voluntad.
El sultn dio un paso hacia delante y abraz al rabino al
tiempo que le besaba ambas mejillas. Maimnides siempre
se maravillaba de lo joven que pareca; no, no joven, ms
bien atemporal: en la barba negra como la noche no se vea
ni una sola cana pero, en cambio, los ojos marrones del
monarca eran como dos profundos pozos milenarios en los
que resplandeca una tristeza indecible. Los aos de guerra

con los francos haban convertido a Saladino en un enigma

andante: su cuerpo pareca rejuvenecer con el paso del
tiempo mientras que sus ojos envejecan; era como si cada
victoria frente a los cruzados revitalizara su exterior al
tiempo que agotaba un poco ms su alma.
La paz sea contigo, viejo amigo! Cundo has
llegado? quiso saber mientras diriga al rabino hacia un
cojn de seda y le haca un gesto para que se sentara.
Las ropas de Saladino, en tonos ocres como la arena de
su amado desierto describan suaves ondas provocadas por
los grciles movimientos del monarca: el sultn caminaba
con la sinuosidad de un tigre, cada paso que daba pareca
terriblemente fcil y al mismo tiempo rezumaba la tensa
energa de los movimientos de un depredador.
La caravana con las armas procedente de El Cairo
acaba de llegar, aayidi lo inform el rabino, nos ha
retrasado una emboscada de los francos aadi mientras
aceptaba de manos de su seor una copa de plata con agua
fresca trada de las montaas del Caucaso.
El rostro de Saladino se ensombreci.
Te han herido? pregunt entornando los ojos con
preocupacin y no sin un cierto deje de ira contenida.
No, estoy bien, gracias a Dios respondi
Maimnides, no era ms que una pequea banda que lleva
haciendo incursiones en el Sina desde el invierno.
Vuestros hombres se han ocupado de ellos sin mayor

problema.
El sultn asinti con la cabeza.
Ya le pedir al oficial al mando que me d todos los
detalles ms tarde dijo. Mi corazn se alegra de que
ests aqu, vamos a necesitar la mano experta de un doctor
cuando acabe la batalla.
Dicho esto, Saladino se puso de pie otra vez para
acercarse de nuevo al mapa y Maimnides pos la copa
sobre una mesita y lo sigui. Su seor le seal el
pergamino donde aparecan unos extraos smbolos. Por
supuesto, el sultn nunca se acordaba de que para el rabino
los planes militares eran tan completamente ininteligibles
como un jeroglfico; Maimnides ya ni se lo recordaba y
se limitaba a escuchar en silencio fingiendo comprender lo
que le explicaba el soberano alzando la voz presa de la
excitacin:
El grueso de los ejrcitos francos se ha reunido en
Hattina lo inform. Nuestros espas dicen que a la
legin entera de Jerusaln se le ha unido el ejrcito de la
costa en un intento de aplastar a nuestras tropas.
Maimnides frunci el ceo:
No soy ningn experto en tctica militar, sayidi,
pero no parece que sea un movimiento muy juicioso por su
parte coment el anciano judo. Jerusaln es el
verdadero objetivo de la yihad, algo de lo que sin duda son
conscientes los francos y, si conseguimos atravesar sus

defensas, la ciudad estar a merced de nuestros ejrcitos,

ya que no ha quedado ningn regimiento defendindola.
Deben de tener gran confianza en su superioridad
De pronto Saladino lanz una carcajada que devolvi la
alegra juvenil a sus ojos durante un instante.
No es confianza, es pura y simplemente bravuconera
coment el sultn, y no me cabe la menor duda de que
esta tctica suicida ha sido diseada por el gran Reinaldo en
persona.
Maimnides reaccion ponindose tenso al or el
nombre del noble franco que llevaba aos aterrorizando
Tierra Santa. Reinaldo de Kerak, como se conoca al
caballero Reinaldo de Chtillon, era un autntico brbaro
cuyas sangrientas campaas avergonzaban incluso a los ms
crueles de entre los francos. La hermana del rabino,
Raquel, y su familia haban tenido la desgracia de caer en
manos de los hombres de Reinaldo haca diez aos durante
un ataque a la caravana en la que viajaban a su paso por
Ascaln, en el Sina, y la nica que haba sobrevivido era la
hija de Raquel, Miriam, que logr esconderse en el
desierto hasta que la encontraron unos bondadosos
beduinos que la haban ayudado a volver a El Cairo.
Miriam jams haba hablado de lo ocurrido durante la
emboscada ni de cmo haba logrado sobrevivir, pero para
un Maimnides con el corazn destrozado ya era
suficientemente doloroso saber que Raquel y su esposo

Yehuda haban muerto durante el brutal ataque. El rabino

nunca haba visto el verdadero odio de cerca hasta que no
se reuni con Miriam despus de la emboscada: en los ojos
verdes de Raquel que en otro tiempo eran resplandecientes,
no quedaba vida y le haban arrebatado la risa, se dira que
para siempre. En aquel instante, la guerra haba dejado de
ser el tema principal de rumores y cuchicheos sobre
acontecimientos muy lejanos, y obligar a los francos a
retirarse hasta que se los tragara el mar se haba convertido
en el objetivo primordial de la vida del rabino, no tan slo
en un mero lema vaco de contenido en labios de cualquier
patriota que permaneca cmodamente recostado entre
almohadones de suaves plumas mientras otros luchaban en
su nombre. Maimnides se pregunt cuntos hombres del
ejrcito de Saladino estaran all por motivos similares,
para vengar una tragedia personal, una atrocidad cometida
por los cruzados, para vengarse de Reinaldo de Kerak.
Saladino se dio cuenta de que su amigo haba perdido
levemente la compostura y le poso suavemente la mano en
el hombro para darle a entender que comprenda cmo se
senta.
Le promet a Al que si hoy nos concede la victoria
me mostrar misericordioso con los francos dijo,
pero no he prometido tal cosa en lo que a Reinaldo
respecta.
Como hombre de Dios que soy, no puedo argumentar

a favor de la venganza respondi Maimnides con la voz

ligeramente teida de arrepentimiento.
Deja la venganza a los guerreros le contest
Saladino, quisiera pensar que todava quedan en este
mundo por lo menos unos cuantos hombres cuyas manos
no estn manchadas de sangre.
La llegada de Al Adil, el hermano del soberano,
interrumpi la conversacin. El recin llegado era ms alto
que Saladino, con cabellos alborotados de un tono rojo
muy vivo y ojos negros como el azabache, valiente e
impetuoso como su hermano aunque no comparta con este
su talento para la diplomacia. Al entrar en los aposentos del
sultn, Al Adil lanz una mirada llena de sospecha a
Maimnides. El rabino siempre se senta incmodo en
presencia del gigante pelirrojo aunque ignoraba por qu el
hermano de su seor lo odiaba tanto; a veces le pareca que
se deba al mero hecho de ser judo, pero a los hijos de
Ayub los haban criado para que siguieran las enseanzas
del Profeta a la perfeccin y el respeto hacia la Gente del
Libro formaba parte de ellas. Al Adil siempre haba tratado
a otros judos con cortesa pero, por la razn que fuera, no
lo haca as con el rabino principal.
Saladino se volvi hacia su hermano.
Qu noticias traes?
Al Adil dud un instante al tiempo que lanzaba una
mirada a Maimnides, como si antes de hablar estuviera

considerando si deba discutir los detalles de la batalla en

presencia del anciano.
Los caballeros del Temple estn empezando a formar
en el campamento de los francos y nuestros arqueros
tambin se prepararn para el ataque.
Saladino asinti con la cabeza:
Entonces ha llegado la hora, las trompetas de Al nos
convocan a que acudamos a enfrentarnos con nuestro
destino concluy al tiempo que le haca un gesto a
Maimnides para que lo acompaara y salieron los dos de
la tienda seguidos de su malencarado hermano.
En el momento en que hizo su aparicin el sultn, todo
el campamento qued en el ms absoluto silencio, pues su
llegada marcaba el principio del fin. Durante casi noventa
aos, los ejrcitos musulmanes haban permanecido
atrapados en una batalla imposible de ganar contra los
invasores francos, haban sufrido cuantiosas prdidas e
innumerables humillaciones entre las que se contaba como
una de las ms graves la ocupacin de Jerusaln y la
profanacin de la mezquita de Al Aqsa. Las rencillas
tribales y las guerras fratricidas haban convertido el sueo
de la victoria frente a los brbaros en algo parecido a un
espejismo, una visin seductora que siempre pareca estar
al alcance de la mano, pero que en realidad no era ms que
una mera ilusin pasajera que se desvaneca tan pronto
como ya la rozaban con los dedos. Hasta hoy.

Saladino haba conseguido lo imposible: reunir a los

reinos enfrentados de Egipto y Siria tras un siglo de caos y
luchas intestinas. Por fin tenan a los cruzados rodeados,
atrapados entre las lneas enemigas y el mar y aquejados
ellos tambin por la miopa de sus propias guerras
fratricidas. Y ahora, los ejrcitos unificados del islam
apuntaban con una daga al corazn del reino franco. La
Batalla la de Hattina determinara el futuro de Tierra Santa
y el destino del pueblo rabe. Los soldados saban que la
victoria significara el triunfo frente a las fuerzas de la
barbarie y la ignorancia que amenazaban con arrastrar al
mundo civilizado de vuelta a la tenebrosa ignorancia que
todava predominaba en Europa. Si Saladino era derrotado,
Damasco y El Cairo quedaran expuestas a la invasin de
los cruzados y el califato desaparecera en las cloacas de la
historia.
Esa era la razn por la que el mismsimo sultn estaba
all, supervisando la batalla. El sultn confiaba en sus
comandantes, genios militares de la talla del general
egipcio Keukburi y su valeroso sobrino, Taqi al Din, pero
en los anales de la historia, la responsabilidad del resultado
de esta batalla recaera nicamente, para bien o para mal,
sobre los hombros de Saladino. As que, cuando le lleg, la
informaron de que los francos, desesperados por encontrar
agua con la que reponer sus existencias casi agotadas, se
dirigan hacia los pozos de Hattina, haba abandonado la

seguridad del campamento en Cafarsset, a medio camino

entre Tiberades y el bastin de los cruzados en Safuriya,
para asumir personalmente el mando de la inminente
batalla.
Saladino contempl a sus hombres con orgullo a
medida que se acercaba a la primera lnea defensiva. Los
arqueros a caballo, vestidos con tnicas de seda por encima
de las corazas protectoras parecan estatuas griegas de
Artemisa preparada para salir de caza. Los regimientos de
miles de hombres erguidos en actitud valerosa se
encontraban ya en formacin tras los estandartes de color
jazmn y carmes, y a su alrededor ondeaban al viento un
sinfn de banderas con rosas y pjaros bordados.
El sultn mir por un pequeo telescopio para examinar
los campos de Hattina, entornando los ojos y forzando la
vista a travs de la lente en direccin al campamento de los
cruzados que se extenda a sus pies. La estrategia del
sarraceno haba logrado dividir el ejrcito de los francos
que se haba organizado en tres columnas. Raimundo de
Trpoli lideraba el regimiento de primera lnea de ataque
que en esos momentos estaba ocupado defendindose de la
emboscada que Taqi al Din le haba tendido en el camino
hacia el lago Tiberades. Saladino se haba enfrentado a
Raimundo en numerosas ocasiones a lo largo de los aos y
haba llegado a respetarlo porque, a diferencia de la
mayora de sus compatriotas, el noble extranjero era un

hombre de honor que haba tratado de asegurar una paz

duradera entre los dos pueblos (pero se haba encontrado
por todas partes con la oposicin de fanticos llenos de
odio como Reinaldo y ahora su sentido del deber lo
obligaba a participar en aquella guerra despiadada). El
sultn le haba dicho a Maimnides en una ocasin que
lamentara profundamente verse obligado a matar a
Raimundo en el campo de batalla, aunque el rabino no
dudaba ni por un momento que su seor lo hara si fuera
necesario.
El contingente central del ejrcito de los cruzados, que
se encontraba justo delante de ellos en el valle, estaba
liderado por Reinaldo en persona, el monstruo despiadado
a quien Saladino haba prometido matar con sus propias
manos. Maimnides saba que Reinaldo haba encabezado
personalmente el ataque en el que haba muerto su hermana
y como mdico odiaba la idea de quitarle la vida a cualquier
ser humano pero, como rabino, haba concluido haca
tiempo que Reinaldo haba dejado atrs la condicin
sagrada de persona como resultado de su ferocidad
descontrolada.
El contingente de retaguardia de las tropas cruzadas
estaba al mando de Balin de Ibeln y en l se concentraban
la mayor parte de los fanticos caballeros de las rdenes de
los templarios y los hospitalarios. Maimnides no dudaba
ni por un instante de que esos guerreros lucharan hasta la

muerte y no se rendiran jams, y rez en silencio dando

gracias por que se encontraban ostensiblemente debilitados
por la falta de agua y las interminables escaramuzas que los
hombres del sultn haban estado lanzando contra el
ejrcito de los francos. Aquellos necios estaban tan
ocupados repeliendo los ataques menores de los
musulmanes por la retaguardia que no podan prestar su
apoyo a la columna central de Reinaldo y las fuerzas de
este se encontraban ahora solas frente al grueso de las
tropas musulmanas en Hattina. Los regimientos divididos
de los cruzados haban cado sin darse cuenta en la trampa
que les haba tendido Saladino.
Maimnides observ a su seor mientras este recorra
con la mirada el lejano campamento cruzado: el sultn
arque las cejas al fijar la vista en un pabelln color
carmes situado en el centro sobre el que ondeaba al viento
con arrogancia un estandarte azul con una cruz bordada en
oro.
As que por fin hemos llegado a esto: el rey Guido en
perdona nos honra con su presencia coment Saladino
con la voz trmula de sorpresa. Maimnides por su parte se
volvi hacia l presa del desconcierto: aquello era algo
completamente inesperado. Me sorprende que ese perro
haya sido capaz de hacer acopio del coraje suficiente para
aventurarse ms all de las murallas de Jerusaln.
Al Adil desenvain la cimitarra y la sostuvo en alto

como smbolo de poder y desafo:

Ser un gran placer para m separar la cabeza de
Guido de sus hombros declar, a no ser que prefieras
reservarte ese honor, hermano.
Saladino sonri, acostumbrado como estaba a los
arranques de Al Adil.
No es apropiado que los monarcas se descuarticen
los unos a los otros igual que perros rabiosos le
respondi.
Su hermano gru entre risas, pues l viva en un mundo
de sangre y acero en el que no tenan cabida los idealismos:
Ellos no se mostraran tan misericordiosos si sus
caballeros se enfrentaran a ti en el campo de batalla
respondi el coloso pelirrojo.
Por eso nosotros somos mejores que ellos, hermano
mo le record Saladino, nuestra compasin es
nuestra gran arma, con ella aniquilamos la resistencia en el
corazn de los hombres y logramos que se desvanezca su
odio. Cuando derrotas al rencor, pasas de tener un enemigo
a contar con un aliado.
Al Adil se alej negando con la cabeza, pero
Maimnides sonri. El rabino no haba conocido en toda su
vida a ningn otro hombre como Saladino: un musulmn
que se postraba a diario en direccin a La Meca pero que,
sin embargo, encarnaba las enseanzas fundamentales del
Talmud. Si quienes detentaban el poder en todas las

naciones fueran hombres como l, tal vez el Mesas se

apresurara ms.
El rabino recorri con la vista la planicie desolada en
direccin al campamento cruzado que se vea a lo lejos.
Independientemente del rumbo que tomase la batalla, saba
que el fin estaba prximo y or en voz baja por los
hombres que perderan la vida en las prximas horas.
Maimnides se oblig a incluir en sus oraciones a los
enemigos francos cuyo destino tambin fuese la muerte,
pero esa parte no la rez con el corazn.

SINTIENDO cmo le herva la sangre, Reinaldo de Kerak

contempl la formacin de hombres enfundados en
brillantes armaduras a lomos de robustos corceles,
preparados para recibir la orden de avanzar con las lanzas
en alto. Los caballeros templarios y sus hermanos los
hospitalarios eran los guerreros ms disciplinados que
jams hubiera tenido la cristiandad, dispuestos a sacrificar
sus vidas sin ni tan siquiera un instante de vacilacin con tal
de derrotar a los enemigos de Dios. Su clera aumentaba
por minutos al pensar en cmo estaban malgastando su
ventaja estratgica con cada hora que las fuerzas de uno y
otro bando pasaban contemplndose de hito en hito en las
llanuras de Hattina sin pasar al ataque. El rey Guido, un
cretino pusilnime, no poda haber manejado peor la
situacin y su mayor error haba sido la decisin de
renunciar a los suministros adicionales de agua. Guido
haba contado con que sus hombres llegaran hasta el lago
Tiberades mucho antes de que tuvieran que enfrentarse a
los ejrcitos de Saladino, pero los infieles haban
bloqueado la ruta por sorpresa. A medida que se iban
quedando sin provisiones, las tropas cristianas empezaron a
desesperarse, sobre todo cuando vieron a las hordas

musulmanas burlarse de ellos derramando tinajas enteras

de agua sobre la tierra cuarteada por el sol. Contemplar
cmo sus enemigos malgastaban el precioso lquido dador
de vida entre risas haba resultado ser una potente arma
psicolgica y la moral se haba resentido an ms.
Reinaldo saba que otro da bajo el despiadado sol de
Palestina debilitara a los hombres hasta el punto en que
batirse en retirada fuera la nica opcin posible: haba
hecho cuanto haba podido, muchos de sus hombres
llevaban tnicas de colores sobre la armadura para tratar de
paliar el calor, un truco que, con los aos, haba aprendido
de los musulmanes, pero Reinaldo no tena suficientes
tnicas para repartir entre la cuantiosa proporcin de las
tropas recin llegadas de Europa, soldados que, a diferencia
de los cristianos oriundos de aquellas tierras, no estaban en
absoluto preparados para las inclemencias del tiempo y el
terreno y, vctimas de la deshidratacin, caan diariamente
por docenas.
El comandante de los cruzados irrumpi en el pabelln
real apartando de un empujn a los guardias apostados a la
puerta de los aposentos privados del rey, y lo que vio al
llegar a estos hizo que su ira alcanzara cotas que no hubiera
credo posibles salvo en medio del fuego abrasador de los
infiernos mismos: el rey Guido estaba sentado frente a una
mesa de fina marquetera de marfil, jugando al ajedrez con
un ayudante de cmara cuyo rostro le recordaba al de una

rata.
Con la respiracin entrecortada por la furia, Reinaldo
avanz hasta quedar de pie cernindose peligrosamente a
escasa distancia del regente de aspecto quebradizo. El rey
no alz la vista del tablero en seal de haber reparado en su
presencia, el sirviente en cambio s se lo qued mirando
presa del nerviosismo, se dira que con una expresin de
terror idntica a la que se habra dibujado en sus facciones
si hubiera estado ante la Muerte misma que se hubiese
presentado a reclamar el alma de otro desdichado mortal.
Guido levant una mano huesuda y movi una torre para
comerse un alfil del ayudante de cmara.
Mi seor, los templarios esperan vuestras rdenes
dijo Reinaldo con palabras reverentes, pero cuyo tono
estaba lejos de ser respetuoso. Su majestad no debiera
mostrarse taciturno en esta hora decisiva para nosotros.
Guido hizo una pausa y por fin alz la cabeza y clav la
mirada en el altanero noble. Los ralos cabellos grises del
monarca dejaban claramente a la vista retazos de un cuero
cabelludo plagado de marcas y heridas y, pese a la furia que
haca que le hirviera la sangre, Reinaldo experiment
tambin una fugaz y cruel hilaridad al contemplar las
frondosas cejas del rey alzndose con gesto desconcertado
al or el desafo del caballero, porque a Reinaldo no le
caba la menor duda de que los piojos que infectaban al
monarca habran dado con la tupida maraa pilosa que

coronaba sus ojos. Cuntas veces se haba imaginado las

exquisitas torturas a que sometera a aquel decrpito
aspirante al trono cuando por fin pudiera derrocarlo!?
La cautela encierra gran sabidura, Reinaldo
respondi Guido tras una larga pausa con voz profunda y
sonora. Deseara que a estas alturas ya hubierais
aprendido esa leccin, de ser as, tal vez no nos
encontraramos hoy aqu.
Reinaldo ya no pudo contener la ira ni un minuto ms:
se haba visto obligado a fingir que Guido era algo ms que
una mera figura decorativa durante demasiado tiempo, pues
a aquel viejo necio le haban entregado el trono de
Jerusaln como resultado de un compromiso con el que se
pretenda evitar que las diversas facciones de nobles
enfrentados se hicieran pedazos tras la muerte del rey
Balduino vctima de la lepra, pero Reinaldo saba de sobra
que l y sus hermanos templarios eran el corazn del reino
de Jerusaln. Mientras los mezquinos polticos como
Guido jugaban a las intrigas cortesanas, sus soldados eran
los que estaban en primera lnea de combate, arriesgando
sus vidas y a veces incluso su cordura para frenar el avance
de las hordas de infieles. Mientras Guido se baaba con
agua de rosas, Reinaldo llevaba en el rostro, e incluso en lo
ms profundo de su alma, las cicatrices de la Guerra Santa.
Dignas palabras del cobarde que sois en definitiva
replic Reinaldo a su supuesto seor.

El ayudante de cmara de Guido palideci de repente:

Reinaldo haba abandonado todo intento de fingir y el
glido odio que albergaba en su corazn hacia el monarca
era el hilo en que iba ensartando ahora sus palabras teidas
de un tono de amenaza. El rey, en cambio, pareca
totalmente imperturbable: se levant para mirar cara a cara
al que al menos en teora era su vasallo y, durante un
instante, en su porte regio se entrevi un atisbo del hombre
que habra podido ser.
Debierais prestar suma atencin al terreno que
pisis, Reinaldo le respondi al caballero. Todava soy
el rey de Jerusaln; por poco que pueda valer eso ya, en
cualquier caso sigo sindolo por el momento.
Reinaldo solt una carcajada.
No temis, majestad, en el da de hoy aligerar esa
pesada carga de vuestros hombros respondi, una vez
haya acabado con el infiel Saladino, vuestra cabeza lucir
junto a la suya en la punta de una lanza.
Con un fulminante movimiento de la mano lleno de
desprecio, Reinaldo tir por todo el tablero las piezas de
ajedrez. El ayuda de cmara se acobard definitivamente y
pareca estar a punto de mearse en los pantalones pero el
rey mir al osado guerrero a los ojos y a Reinaldo le
pareci ver en los del monarca algo que lo enfureci an
ms que cualquier burla que hubiera podido dirigirle el
regente a aquel caballero errante: crey detectar un poso

de compasin.
Si vuestra fanfarronera encerrara jams algo de
verdad, hoy nuestros dominios ya se extenderan hasta La
Meca se burl Guido.
La ira y la vergenza rieron de rojo el rostro de
Reinaldo: Guido se refera, por supuesto, a la ms
ignominiosa de sus incursiones, el ataque que haba
dirigido contra las ciudades santas de los musulmanes
durante el que haba profanado el santuario de La Meca,
donde se encontraba la Caaba, el templo en forma de
hexaedro hacia el que los infieles dirigan sus oraciones
diarias. Reinaldo y sus hombres haban puesto despus los
ojos en Medina, donde el falso profeta estaba enterrado,
con la osada intencin incluso aplicando el criterio de
los cruzados de desenterrar los huesos de Mahoma para
exhibirlos y mostrar as a los infieles que la suya era poco
ms que una religin fallida, pues los paganos veran que su
profeta no era sino un cadver pulverizado por el paso de
los siglos mientras que el glorioso Cristo resucitado
reinaba eternamente trascendiendo espacio y tiempo.
La incursin de Reinaldo en La Meca haba contado con
la ventaja de la sorpresa y la bravuconera en estado puro.
La mezquita apenas estaba protegida y sus guardias haban
pecado de excesiva complacencia al confiar ciegamente en
que contaban con la proteccin de Al, as que los cruzados
de Reinaldo haban causado una matanza entre los

peregrinos desarmados vestidos como mendigos con

sencillas tnicas de lino blanco que se encontraban dando
las vueltas alrededor de la Caaba prescritas en el vil ritual
pagano. En un abrir y cerrar de ojos, enviaron a cientos de
infieles a la perdicin que sin duda los aguardaba, y
entonces Reinaldo prendi fuego a la mezquita, pero no sin
antes permitir que su caballo defecara en el patio principal.
Y luego por fin emprendi rumbo al norte.
No obstante, para cuando l y sus hombres llegaron a
Medina, los hombres de Saladino los estaban esperando,
furiosos y sedientos de venganza tras la profanacin de sus
lugares sagrados. A Reinaldo lo sorprendi la ferocidad del
contraataque de los infieles, pues cuando cargaron contra
las puertas de Medina se haban topado con una lluvia de
flechas y lanzas tan densa que no dejaba ver el sol. Varias
decenas de sus hombres fueron capturados y obligados a
desfilar alrededor de la ciudad antes de ser decapitados
pblicamente; al final Reinaldo consigui escapar a duras
penas de aquel nido de escorpiones y no tuvo ms remedio
que retirarse con un puado de desconcertados
supervivientes. Claramente, haban subestimado la pasin
que aquellas ruinas paganas despertaban en los infieles
pero, pese al revs sufrido en Medina, haba vuelto a
Jerusaln con el corazn rebosante de alegra por haber
demostrado al mundo lo endebles que eran los cimientos
de la fe musulmana al probar que la nocin de que el

santuario ms sagrado del islam fuese inexpugnable era una

mera fantasa, tanto o ms que el relato del Viaje Nocturno
por los cielos de su falso profeta. Ningn ngel del cielo
haba acudido al rescate de la Caaba, que en definitiva no
era ms que otro edificio vaco sin la menor relevancia.
Senta que haba logrado cercenar los ltimos tendones que
an sostenan la moral vacilante del enemigo o, por lo
menos, eso pensaba l.
Pero, a su regreso, Reinaldo se encontr con un
recibimiento fro, incluso entre sus principales aliados en
la corte; haba caminado por los sombros corredores de
piedra del castillo templario de Jerusaln sintiendo que
todas las miradas se clavaban en l pero que no eran
miradas de admiracin ni reconocimiento a su iniciativa y
valor. No tard mucho en descubrir los motivos de la
antipata que le mostraban sus camaradas: haciendo gala de
su reputacin de hombre cuya inmoralidad no conoca
lmites, haba acabado por ir demasiado lejos llevando el
conflicto a un punto de no retorno, ya que su incursin
haba provocado tal oleada de indignacin en todo el mundo
musulmn, haba herido de tal forma el corazn del islam
con sus acciones, que con ellas logr arrancar un nico
grito de guerra de las diversas facciones enfrentadas de los
infieles y su gran enemigo Saladino haba dejado de ser
otro soldado ambicioso y ahora representaba la espada de
Al que expulsara a los blasfemos francos empujndolos

hasta el mar para vengar as la profanacin de los santos

lugares.
Reinaldo haba observado con creciente alarma cmo
Saladino aprovechaba el impulso del odio en contra de los
cruzados y lo canalizaba para unificar con xito los reinos
enfrentados de Siria y Egipto, una maniobra poltica que
hasta ese momento haba parecido poco menos que
imposible. Los francos haban estado alimentando las
rencillas que separaban a unos y otros durante casi cien
aos para garantizar con ello la supervivencia del reino de
Jerusaln, y en cambio ahora los soldados de Cristo se
encontraban rodeados por todos los flancos por enemigos
que vean en su presencia un recordatorio diario de la
profanacin de La Meca. En el fondo de su corazn
Reinaldo saba que haba cometido un error estratgico,
pero su orgullo nunca le permitira reconocerlo en voz alta.
Id, Reinaldo lo despidi Guido, tal vez podis
recuperar vuestro honor perdido. Mi cabeza seguir todava
aqu cuando regresis dicho lo cual el rey se dio la
vuelta, recogi las fichas del ajedrez de oro y volvi a
colocarlas sobre el tablero de bano y marfil.
La mano del caballero sobrevol fugazmente la vaina de
su espada pero se resisti al impulso de atravesar al
anciano argumentando para sus adentros que la sangre de
aquel impostor ni tan siquiera era digna de servir para dar
lustre a su acero, as que dio la espalda al rey y a su

tembloroso sirviente y sali del pabelln a grandes

zancadas.
Ya en el exterior, alz los ojos hacia el sol implacable,
fijando la vista directamente en sus rayos cegadores en un
gesto lleno de orgullo, algo as como un desafo a las
fuerzas de la naturaleza que parecan estar conspirando en
su contra en aquella batalla final. De nio, los curas le
haban dicho en ms de una ocasin que este mundo
perteneca al demonio y a lo largo de los aos haba
acabado por crerselo: ciertamente el mundo estaba en
manos del demonio, los elementos libraban una batalla
constante contra los siervos del Seor en aquella tierra
olvidada que alguien haba proclamado santa. El viento y el
sol solan ser sus peores enemigos, mucho ms
despiadados y con un corazn an ms endurecido que
aquellos bastardos de tez morena que negaban la divinidad
de Cristo. La trrida brisa del desierto se arremolin en
sus largos cabellos ondulados de color pajizo, como una
confirmacin de que sin duda las fuerzas de la naturaleza
estaban aquel da del lado del demonio, del lado de
Saladino.
Pero el corazn de Reinaldo recuper las fuerzas
cuando vio los caballos, sementales cubiertos con
armaduras que haban sido criados en los establos de
Bizancio y entrenados con el nico propsito de servir de
monturas a los guerreros de Dios en medio de un mar de

sarracenos: los poderosos animales, al igual que sus amos

los caballeros templarios, no conocan el miedo sino que,
con aire altivo, aquellos caballos llevaban sobre la grupa a
los soldados de Cristo que esperaban en estricta formacin
la llegada de su lder.
Cunto amaba a aquellos hombres! En un mundo en el
que reinaban el caos y la confusin, slo ellos encarnaban
el orden y la disciplina. Reinaldo saba que los caballeros
lo seguiran en el ataque sin la menor reticencia, incluso si
los conduca hasta las mismas fauces del infierno, si es que
ese lugar exista. Tras tantos aos envuelto en una densa
maraa de guerra y muerte, Reinaldo ya no crea en el
infierno ms all del mundo de los hombres.
Mont a lomos de su caballo de pelaje marfileo
mientras que un paje corra hacia l para traerle su lanza
coronada por una afilada daga; se puso el casco y alz la
visera antes de dirigirse a sus hombres:
El rey y los sacerdotes del Santo Sepulcro han
bendecido esta batalla con el favor divino del Seor
anunci. En el da de hoy, apualaremos el corazn de la
Bestia y el reino de Satans se derrumbar!
Reinaldo alz la lanza para aadir el correspondiente
efecto dramtico a sus palabras pero el gesto no era
realmente necesario; los templarios de blancas tnicas y
los hospitalarios de hbito negro lanzaron vtores
genuinamente entusiastas: se haban pasado la vida entera

preparndose para ese momento, se consideraban los

valerosos defensores de Tierra Santa frente a la plaga
musulmana, saban que aquella era la batalla definitiva de
una guerra celestial; Saladino era el Anticristo que haba
acabado por rodear Jerusaln con sus hordas demonacas y
ellos eran los elegidos para defender la Ciudad Santa,
tenan el paraso garantizado tanto si vivan como si moran.
Ninguno de aquellos jvenes tema a la muerte en el
campo de batalla pero muchos confiaban en vivir lo
suficiente como para ver descender a Cristo de los cielos
en el momento de la victoria. En cuanto a Reinaldo, tena
serias dudas de que fuera a producirse semejante milagro,
pero no vea qu ventaja poda reportar a nadie mermar las
esperanzas de sus caballeros. Hizo girar a su caballo y
apunt con la lanza en direccin al campamento musulmn
situado al otro lado de la llanura; el heraldo, en respuesta a
su seal, laz el atronador toque que sealaba el momento
de lanzarse a la carga y el eco ensordecedor de la trompeta
se expandi por todo el campo de batalla como un
relmpago abrindose paso entre las oscuras nubes de
tormenta. Con un grito bronco y gutural, Reinaldo de
Kerak, seor de Chtillon, Maestro de los Caballeros del
Temple, se lanz a la carga atravesando la polvorienta
explanada en medio del eco de cientos de cascos de
caballos al galope resonando por las colinas como el
clamor de los clarines del Destino.

Haba comenzado la Batalla de Hattina.

UN enjambre de flechas cubra el cielo de la llanura igual

que un enjambre de abejas sedientas de sangre. Los
caballeros cruzados se vieron envueltos en un torbellino de
desolacin y muerte cuando del cielo raso de la tarde
comenzaron a llover miles de dagas voladoras; sus pesadas
armaduras de acero, que a menudo haban resultado ms una
maldicin que otra cosa por lo mucho que dificultaban sus
movimientos, estaban ahora cumpliendo su principal
cometido, proteger a los jinetes de la marea imparable de
proyectiles afilados como cuchillas que se abalanzaba
sobre ellos. No obstante, sus caballos no iban tan bien
protegidos y muchas de las valerosas monturas se haban
desplomado a medio galope aprisionando bajo mi peso
inerte a los jinetes; aquellos que no se haban partido el
cuello con la cada no tardaron en unirse a sus camaradas
difuntos cuando el resto de las huestes de Reinaldo les
pas por encima al galope sin la menor vacilacin. Ninguno
de aquellos hombres que moran arrollados por sus propios
compaeros habra protestado: los templarios estaban
preparados para aceptar perfectamente que, a ttulo
individual, sus vidas nada valan en comparacin con el
xito de la Sagrada Causa.

Saladino sacudi la cabeza mientras observaba la carga

de los jinetes cruzados en direccin a sus propios arqueros
por el telescopio.
Hay que reconocer que valor no les falta, es una
tragedia que hombres tan valientes como estos estn al
servicio de los brbaros coment.
Maimnides forz la vista cuanto pudo, pero aun as no
alcanzaba a distinguir los detalles de la batalla que se
libraba ante sus ojos a unos trescientos quinientos codos
de distancia. Poco importaba, le bastaba con lo que oa: el
tono agudo de los alaridos de los moribundos resonaba por
toda la llanura provocando una cacofona trgica con la que
el doctor ya estaba tristemente familiarizado; el sonido
vibrante de los ltimos gritos agnicos de los cados
penetrara en su alma, como ocurra siempre, y estos se
repetiran una y otra vez en sus pesadillas.
Saladino mir de reojo el rostro compungido de su
consejero y esboz una sonrisa, y luego cerr el telescopio
y se dio la vuelta:
No me produce la menor satisfaccin contemplar a
los perros de la guerra en accin declar el sultn.
A m tampoco, sayidi respondi el anciano doctor
, mis sanadores tendrn mucho trabajo cuando todo esto
acabe.
Veo que albergas ms esperanzas que yo, temo que
hoy el ngel de la Muerte se llevar a muchos ms

hombres de los que tus medicinas puedan ser capaces de

salvar.
Al otro lado de la llanura, Reinaldo y un grupo de
caballeros haban conseguido atravesar las lneas de
arqueros y se dirigan directamente hacia la falange de
guardias sirios que haban estado ocultos en una trinchera
camuflada con mantos de color rojizo que se confundan
perfectamente con el color de la tierra. Los soldados
rabes de infantera, de un salto, salieron todos a una de su
escondite, dispuestos a atravesar a la caballera de los
cruzados con sus lanzas; varias de las monturas cayeron
pero los jinetes se las ingeniaron para ponerse en pie y
rpidamente la batalla se convirti en una refriega cuerpo a
cuerpo en la que se cruzaban espadas con cimitarras en
medio de cegadores destellos.
Maimnides saba que aquello era exactamente lo que
quera el sultn: Saladino necesitaba que los cruzados se
acercaran lo suficiente a sus tropas como para verse
obligados a abandonar las letales ballestas cuyos temibles
proyectiles atravesaban las armaduras de lminas de los
musulmanes. En cambio, en el cuerpo a cuerpo, no les
quedaba ms remedio que recurrir a las armas de mano y
las anchas espadas de los francos eran pesadas, efectivas en
su funcin de causar la muerte del adversario, pero nada
tenan que envidiar las cimitarras curvas de los musulmanes
forjadas con el mejor acero de Damasco.

Mientras observaba a los jinetes francos galopar colina

arriba en direccin al campamento, el sultn alz una mano
dando as la seal que esperaban sus hombres para desvelar
otra sorpresa ms: unos soldados ataviados con tnicas
carmes que transportaban antorchas e inmensos
recipientes de bronce con aceite hirviendo corrieron hacia
las primeras lneas de combate para prender fuego a todos
los arbustos y rboles que haba entre los cruzados y el
grueso del ejrcito musulmn; una cortina de humo y
llamas se precipit sobre los atacantes haciendo que
muchos de los caballos retrocedieran espantados y los
arqueros aprovecharon ese momento para disparar contra
las bestias desconcertadas, consiguiendo que muchos
jinetes dieran con sus huesos en tierra en medio de
horribles relinchos de agona. Maimnides se tap los
odos tratando de impedir que aquel sonido terrible llegara
hasta ellos, pero le result imposible escapar al atronador
eco de muerte que retumbaba por todas partes a su
alrededor.

***
Aunque a muchos de los caballeros cruzados el humo
los ceg o incluso los asfixi, un grupo con Reinaldo

mismo a la cabeza logr abrirse paso por entre las oleadas

de atacantes sarracenos y el lder de los templarios se
lanz contra las lneas defensivas del enemigo igual que un
toro enfurecido: atraves con su lanza el peto de la
armadura de un soldado kurdo antes de que este tuviera
siquiera tiempo de alzar su escudo y Reinaldo pudo sentir
lleno de satisfaccin un golpe seco en el momento en que
el arma se clavaba en el corazn de su desgraciado
oponente; la lanza atraves al hombre de lado a lado hasta
asomar por la espalda de este cubierta de sangre y vsceras
palpitantes; l intent gritar pero una oleada de sangre le
aneg la garganta y luego comenz a derramarse por la
boca entreabierta y las fosas nasales, con lo que tan slo
alcanz a emitir un tenue gorgoteo para despus
desplomarse por fin en los acogedores brazos de la muerte.
Cuando Reinaldo trat de sacar la lanza del cuerpo de
su vctima no pudo hacerlo porque se haba clavado
demasiado hondo entre las costillas del soldado muerto as
que, deshacindose en maldiciones, el templario solt el
arma y ech mano de su espada. Justo en el momento en
que la blanda en alto capt por el rabillo del ojo un
movimiento brusco y consigui alzar el escudo a tiempo de
absorber el brutal impacto de una jabalina dirigida a su
garganta; esta qued hecha astillas al entrar en contacto con
el robusto acero reforzado, pero tambin provoc que una
oleada de dolor intenso le recorriera todo el brazo

izquierdo. El guerrero dej escapar un grito agnico al

sentir que se le parta un hueso del antebrazo y, aunque
todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su
cuerpo lanzaron un alarido suplicndole que dejara caer el
pesado escudo antes de que se le partiera en dos el brazo,
no poda hacer tal cosa a menos que quisiera convertirse en
un blanco fcil de los arqueros enemigos.
Apretando los dientes, Reinaldo alz el escudo de
nuevo obligndose a ignorar las punzadas de dolor
insoportable que le recorran el maltrecho brazo y,
alentado por la furia y sed de sangre que lo consuman,
espole brutalmente al caballo, que arroll a un jinete
cado y continu su galope enloquecido; el lder de los
templarios no supo si se trataba de un soldado enemigo o
uno de los suyos y poco le importaba, porque slo tena
ojos para la extensin de tiendas del campamento de
Saladino que ya se adivinaba en medio de la espesa
humareda. Estaba decidido a atravesar las ltimas lneas
defensivas de un espesor de quince hombres en total
que protegan el campamento enemigo. Si mora hoy,
Reinaldo se propona hacerlo luchando en el corazn
mismo del ejrcito de los infieles.
Un nubio de poblada barba negra se lanz contra l
blandiendo en alto una cimitarra cubierta de sangre y
fluidos corporales de cristianos muertos; el guerrero de tez
negra como el azabache haba perdido el casco y tena

media cara hecha jirones, llevaba un globo ocular colgando

precariamente de la cuenca destrozada. Aquel hombre
debera estar muerto, pero en el ojo que le quedaba
resplandeca un fuego malvado que Reinaldo ya haba visto
en otras ocasiones: la llama del fanatismo que arda en el
corazn de los infieles mientras corran gozosos hacia una
muerte segura y la promesa de disfrutar de setenta vrgenes
en el paraso. Si aquel hombre estaba tan deseoso de
reunirse con Al, Reinaldo lo complacera con sumo gusto.
En el momento en que el africano se abalanzaba sobre l, le
asest un brutal golpe con su espada; si el hombre todava
hubiera contado con ambos ojos, seguramente habra sido
capaz de esquivarlo con facilidad, pero su perspectiva
mermada conceda una significativa ventaja al cruzado, que
dio de lleno con la espada en el grueso cuello del nubio
cortndole los tendones que mantenan la cabeza de este
sobre sus hombros. En el momento en que el infiel
decapitado caa de su montura, Reinaldo capt fugazmente
la imagen de la cabeza volando por los aires para por fin
aterrizar en la tierra empapada de sangre de Hattina y saltar
en mil pedazos igual que una sanda al ser pisoteada por las
pezuas de un caballo.
Reinaldo reanud la carga centrando toda su atencin
en el campamento enemigo al que ya casi haba llegado,
pero incluso mientras continuaba avanzando al galope,
abrindose paso repartiendo golpes indiscriminados contra

todo hueso o acero que se interpusiera en su camino, una

imagen le vena a la mente una y otra vez: en el momento
en que la cabeza de aquel enemigo annimo caa al suelo,
en los labios del rostro destrozado del africano qued
prendida una sonrisa al tiempo que la mirada del ojo que
an conservaba se perda en el infinito en el instante en que
parta a reunirse con su Dios. Reinaldo se estremeci al
recordar la beatfica sonrisa del nublo que se le antojaba
que an segua burlndose de l desde el otro lado del valle
de la muerte.

***
Mientras los francos supervivientes continuaban
peleando, ahora ya en el permetro exterior del
campamento musulmn, el sultn se dirigi hacia su
montura. Maimnides saba que su seor nunca lograra
controlar por completo la sangre de guerrero que corra
por sus venas y haba llegado el momento de que el
general acompaara a sus hombres en las trincheras.
Saladino mont a lomos de Al Qudsiya, su semental
Hejazi ms preciado: de pelaje negro como la noche, se
dira que era un animal mtico de los que slo existen en
las fbulas, que surga como por arte de magia trado por el

viento del sur para conquistar el mundo. Al Adil por su

parte montaba su propio semental, un caballo de batalla de
color gris con tan mal genio como el de su amo. La
admiracin de las tropas musulmanas al contemplar la
estampa de sus dos hroes preparados para emprender el
galope y enfrentarse a la amenaza de los brbaros hizo que
un manto de silencio cubriera el campamento. Incluso en
medio de la feroz batalla, parecan brotar de los dos
hombres una extraa calma que flua directamente hasta el
corazn de los soldados. Saladino alz en alto su cimitarra
con incrustaciones de esmeralda y seal con ella el
campamento de los francos:
Ha llegado la hora, hermanos mos proclam. Al
enfrentarnos a las huestes de los cruzados en esta ltima
batalla, recordemos las palabras del Santo Profeta: Oh,
hombres, no busquis enfrentaros con el enemigo sino ms
bien elevad una plegaria a Dios rogando su proteccin y,
cuando tengis que luchar, ejercitad la paciencia y sabed
que el paraso se encuentra bajo la sombra de las espadas!.
Sus palabras infundieron nimos a los soldados que
alzaron todos a una las cimitarras, ocultando
momentneamente el sol con aquel gesto de desafo
piadoso. Maimnides vio a Saladino esbozar una leve
sonrisa mientras contemplaba las hileras interminables de
soldados cobijados por un instante bajo la sombra de sus
armas: aquellos eran hombres dispuestos a sacrificar una

vida llena de sinsabores en el valle de lgrimas terrenal por

la eternidad en el paraso. Y entonces el rabino comprendi
por primera vez en su vida lo profundo que era el amor que
senta el sultn por sus hombres, que ocupaban un lugar en
su corazn y que ninguna mujer ni ningn hijo de su sangre
podra jams arrebatarle ese amor, porque aquellos
soldados eran el vivo reflejo de su propia alma y se senta
orgulloso de luchar y tal vez morir junto a ellos.
Y entonces Saladino dijo las palabras que Maimnides
saba que podan ser sus ltimas, un juramento que el sultn
llevaba toda la vida esperando poder pronunciar:
Pongo al sol que nos ilumina por testigo: en este da,
regresar como seor de Jerusaln o los buitres se darn
un festn con mi cadver deshonrado. Alahu akbar!
El eco de aquel grito de guerra Dios es grande!
recorri todo el campamento, Saladino y Al Adil se
lanzaron al galope seguidos de una oleada de los mejores
guerreros de su ejrcito dispuestos a enfrentarse hasta al
ltimo franco que siguiera en pie, y Maimnides supo que
estaba siendo testigo del desenlace de un captulo de la
historia porque, para bien o para mal, el mundo nunca
volvera a ser el mismo despus de aquel da.
El sultn se dirigi directamente al epicentro de la
ofensiva de los cruzados: pareca algo as como el ojo
viviente de un huracn imparable, su espada resplandeca
con cada movimiento certero a una velocidad que casi

exceda la capacidad del ojo humano, arremetiendo contra

todo obstculo que encontraba a su paso para enviar as a
decenas de francos a reunirse con su creador. Su valeroso
ataque infundi valor a los soldados musulmanes que
redoblaron el vigor de sus embestidas contra los francos;
los desconcertados cruzados no estaban en absoluto
preparados para la furia del avance de Saladino y algunos de
ellos comenzaron a retroceder.
En el momento en que Reinaldo alcanzaba el permetro
del campamento musulmn, vio que sus hombres iniciaban
la retirada pero sigui adelante, impulsado por una furia
abrasadora, hasta penetraren las lneas defensivas de los
rabes con una fuerza imparable y alcanzar el corazn
mismo de la refriega y all, por fin, Reinaldo de Kerak se
encontr cara a cara con Saladino.
Tal vez lo que cuentan que ocurri despus sean slo
las imaginaciones de los soldados de ambos bandos
dejndose llevar por la emocin del momento, pero
muchos recordaran luego que se hizo un inquietante
silencio en el campo de batalla. Sin duda el tumulto de la
guerra y los gritos de los moribundos no debieron cesar,
pero el hecho es que a los guerreros les pareci que una
fuerza superior a cualquiera de ellos haba cubierto el
campo de batalla, amortiguando el clamor continuado de la
destruccin que los rodeaba aunque tan slo fuera durante
unos instantes. Fue como si, en ese momento, la Historia

contuviera la respiracin.
Saladino y Reinaldo se miraron a los ojos y acto
seguido emprendieron el galope el uno hacia el otro sin
mediar palabra, pues no haba ninguna necesaria ni
justificada en ese momento. Los dos hombres haban vivido
durante tanto tiempo con el nico propsito de matar a su
adversario que en ese momento se olvidaron por completo
de cualquier otro objetivo militar de ms calado. La
cimitarra de Saladino, forjada por los mejores herreros de
Damasco, se cruz con la espada de Reinaldo; al
encontrarse los aceros se produjo una nube de chispas,
como si las espadas mismas rebosaran el mismo odio que
consuma a los dos adversarios. Envite tras envite, las
armas fueron ejecutando una danza letal; la batalla
continuaba a su alrededor pero para los dos lderes el
mundo se haba vuelto invisible, era como si estuvieran
luchando solos en la llanura inmensa del campo de batalla
de sus almas, tanto uno como otro centrado exclusivamente
en su oponente.
Y entonces Saladino, con el filo de su cimitarra, golpe
con fuerza el brazo con que Reinaldo sostena la espada y
atraves las capas de acero, cota de malla y msculo hasta
llegar al hueso. El caballero lanz un grito de dolor al
tiempo que dejaba caer el arma y el sultn no perdi un
instante e inmediatamente se dispuso a asestar el golpe
definitivo en el cuello de su adversario, pero su Nmesis

reaccion de manera instintiva con un movimiento

vertiginoso del cuello que hizo que no fuera este sino el
casco el que absorbiera el golpe que de otro modo lo
habra decapitado all mismo. Reinaldo cay del caballo
para acabar en el barro, donde qued tendido inconsciente.

***
El rey Guido de Jerusaln segua la batalla a distancia y
vio las seales que los heraldos en primera lnea de
combate hacan con los estandartes. El cdigo era nuevo,
ideado apresuradamente tras conocerse que un espa
capturado haba revelado a los musulmanes los secretos del
anterior sistema, pero le pareci poder descifrar el
mensaje que estaba siendo enviado a sus generales desde el
campo de batalla; las banderas suban y bajaban y cada
color, cada nmero de crculos descritos por el estandarte,
era parte de un sistema complejo que enviaba informacin
a quienes necesitaban tomar decisiones en medio del
fragor del combate y, si estaba interpretando
correctamente los movimientos de los pendones de color
azul y verde, haban capturado a Reinaldo. Luego una seal
del naranja sigui a otra del morado: el ataque haba
fracasado. Rojo, negro, rojo otra vez: los hospitalarios

estaban dispersos por todo el campo de batalla y no eran

capaces de formar un permetro defensivo para proteger a
los caballeros templarios. El rey saba lo que significaba
todo aquello: sus hombres estaban desorganizados y el
enemigo los superaba ampliamente en nmero, estaran
todos muertos en cuestin de minutos. Gris, morado,
negro: Raimundo estaba atrapado en el lago Tiberades,
Balin no era capaz de avanzar por la retaguardia. Las otras
columnas del ejrcito franco no podran venir en su ayuda.
Y mientras meditaba sobre aquel revs terrible de la
fortuna, el rey Guido presenci una escena que le atraves
el corazn como una daga: a unas cuantas decenas de codos
de distancia, en la cima de una colina conocida como el
Cuerno de Hattina, se produjo una gran conmocin cuando
apareci sobre la misma el arzobispo de Acre, enfundado
en su armadura bajo las tnicas sacerdotales propias de mi
cargo y sosteniendo en alto una de las reliquias ms
veneradas de toda la cristiandad, un trozo de madera que se
crea era parte de la Cruz Verdadera en la que Cristo haba
perecido. Al comienzo de la batalla, Guido haba reparado
con cierta inquietud en que se supona que la colina en
cuestin era aquella en la que Jess haba pronunciado su
famoso Sermn de la Montaa, y se le haba antojado
verdaderamente irnico que el arzobispo espoleara a los
hombres para entrar en combate precisamente desde el
mismo lugar donde el Seor haba hecho un llamamiento a

poner la otra mejilla Y ahora, cubierto de cadveres y las

entraas de los miles de muertos y moribundos, el Cuerno
se haba convertido en un testigo mudo de las
consecuencias nefastas que haba tenido para su pueblo
hacer caso omiso de la Palabra: incluso si sujetaban en alto
la Cruz entre sus manos, haban fracasado a la hora de
llevarla en el corazn.
El arzobispo presenciaba la batalla desde aquella loma,
rodeado de templarios de una lealtad rayana en el fanatismo
y sosteniendo el trozo de madera a la vista del ejrcito
entero de creyentes, pues los hombres confiaban en que la
visin de la Cruz Verdadera traera inspiracin y aliento a
las desmoralizadas y gravemente deshidratadas tropas. No
obstante, en esos momentos un regimiento de caballera
musulmana se acercaba ya a gran velocidad a la colina para
rodear a los valerosos defensores de la sagrada reliquia y
aislarlos del resto del ejrcito cristiano.
Guido contempl lleno de impotencia y horror cmo
los arqueros musulmanes se abran paso hasta penetrar en
las ltimas lneas de la defensa y, mientras los valientes
templarios caan vctimas de la interminable lluvia de
flechas, uno de los jinetes infieles consegua atravesar el
ltimo crculo defensivo y se diriga al galope hacia el
aterrorizado arzobispo. Con un ensordecedor grito de
victoria que pareci resonar por todo el valle, el guerrero
ataviado con turbante le asest un golpe de cimitarra con

tal fuerza que esta salt en mil pedazos al entrar en

contacto con el peto del eclesistico y se produjo una
explosin de luz y sonidos al convertirse la espada infiel en
miles de aguijones letales que atravesaron la armadura del
clrigo. El anciano cay hacia atrs en medio de una lluvia
de sangre y vsceras. Entonces el jinete arrebat el pedazo
de la Cruz Verdadera de la mano del prelado muerto y lo
sostuvo en alto a la vista de todos.
La Cruz haba cado en manos de los infieles. Era el
final de guerra. Su pueblo haba sido derrotado.
Guido permaneci unos segundos de pie, inmvil bajo
el sol abrasador mientras asimilaba la irrevocabilidad de
los hechos, sin pronunciar una sola palabra, pues acaso
quedaba algo que decir? Aquella derrota ya llevaba mucho
tiempo gestndose, los francos haban pecado de una
terrible falta de visin en la manera en que haban
conducido la guerra contra los infieles: noventa aos atrs,
sus antepasados atravesaron las puertas de Jerusaln y
perpetraron una masacre como no haba habido otra igual
en la ciudad desde los tiempos de la destruccin del templo
de los judos a manos de Tito y sus centuriones; incluso el
corrupto y desptico papa se haba distanciado de los actos
de canibalismo y las horripilantes atrocidades cometidas
por los llamados guerreros de Dios que haban descendido
como una plaga sobre los pacficos habitantes de Palestina.
Luego, sus compatriotas haban controlado el territorio por

medio del terror a la vez que ignoraban completamente

todas las leyes, tanto de Dios como de los hombres. Los
francos creyeron que podan dominar Tierra Santa con los
mtodos ms alejados de la santidad que se pudieran
imaginar y se mintieron a s mismos argumentado que sus
pecados contra los musulmanes y los judos se les
perdonaran invocando la sagrada sangre de Cristo.
Cuando todava era un hombre joven por cuyas venas
corra el fuego incontrolable del orgullo, Guido haba
credo que l y su pueblo eran invencibles porque estaban
del lado de Dios, pero los aos de guerra y crueldad haban
apagado esa llama. No hubiera podido decir exactamente
los gritos de qu anciana suplicando clemencia o el llanto
de qu nio aterrorizado ante el resplandor terrible de las
espadas de los francos haban conseguido transformar su
corazn: haba tantos Los gemidos lastimeros de todas
aquellas vctimas poblaban sus noches de sueo
atormentado. Guido saba que era Dios quien le enviaba las
vividas pesadillas que lo consuman como un adelanto de lo
que le esperaba en el Infierno del que l y los otros nobles
se haban hecho merecedores, era plena y dolorosamente
consciente de que haca mucho tiempo que sus hombre
haban dejado de servir a Cristo y ahora lo nico que
adoraban era su propia gloria. Aquella guerra era la mayor
de las blasfemias, Dios no dejara sin castigo la perversin
del amor de Cristo de la que eran culpables y Guido

aceptaba que haba llegado la hora de saldar esa deuda.

Los caballeros de Reinaldo haban sido masacrados,
eso estaba claro. El ejrcito musulmn haba pasado de una
formacin defensiva creando un muro de escudos a una
imparable descarga ofensiva, y ya vea los turbantes de la
infantera avanzando por la llanura igual que las implacables
hordas de Gog y Magog. Los templarios encargados de la
defensa del campamento no seran capaces de contener el
avance de aquella oleada de sarracenos enfurecidos que
avanzaba hacia sus pabellones como una tormenta de arena.
El rey volvi a su tienda, ignorando completamente el
ajetreo de los cobardes nobles que prcticamente caan de
bruces a derecha e izquierda en su precipitadas y torpes
carreras para escapar del inminente desastre. Guido esboz
una sonrisa llena de amargura. A dnde crean que iban?
Nadie poda escapar al juicio de Dios. El faran y su
ejrcito de cuadrigas ya haban aprendido esa leccin del
modo ms horrible en el mar Rojo. Pero, claro, la mayora
de los francos eran analfabetos y no haban ledo jams la
Biblia por la que decan luchar.

***
El ataque del ejrcito musulmn fue rpido y letal. Los

templarios que an quedaban con vida defendieron sus

posiciones valerosamente en torno al campamento de los
francos, soportando la interminable lluvia de flechas y
jabalinas lanzada por los atacantes hasta que, de manera
inevitable, los hombres de Saladino penetraron en sus
defensas. El sultn lideraba la carga con los ojos fijos en el
pabelln del rey y los estandartes color carmes que
palpitaban, se dira que como el corazn de una virgen,
mecidos por el trrido viento del desierto. Galop hasta el
pabelln real y se baj del caballo de un salto. Los
soldados musulmanes, inmersos en feroz combate cuerpo a
cuerpo con los cruzados supervivientes, abrieron un
corredor flanqueado por sus cuerpos cubiertos en
armaduras por el que pudiera avanzar sin peligro su
soberano. Dos guardias francos, los ltimos fieles
protectores del rey de Jerusaln, hicieron ademn de
interceptarlo pero se deshizo de ellos rpidamente
hundiendo la espada en sus corazones con facilidad
calculada.
Saladino entr solo en la tienda, que estaba
completamente desierta; sus hombres eran conscientes de
que no podan desempear papel alguno en una
confrontacin entre casas reales. El sultn avanz por los
corredores formados por largos cortinajes que dividan el
interior del pabelln sin que nadie lo detuviera. Aquel
lugar, en otro tiempo un hervidero de actividad, intrigas

cortesanas y bravatas de los generales, el puesto de mando

del ejrcito de los francos, estaba ahora completamente
vaco: desierto, abandonado, envuelto en ese silencio
opresivo que a lo largo de la historia de los hombres ha
seguido indefectiblemente al momento en que una poca
toca a su fin. El sultn conoca bien ese silencio, era el
mismo manto que haba cubierto todos y cada uno de los
palacios en los que haba entrado como conquistador,
desde Damasco hasta el califato fatimi de El Cairo. En esos
momentos, Saladino haca las veces de algo as como un
vaco andante que silenciaba los ltimos suspiros de una
civilizacin moribunda para sustituirlos por el llanto de
recin nacido de la siguiente era.
El sultn entr en los aposentos personales del rey a
travs de unas cortinas de fina seda color prpura y se
encontr con que el aroma a mirra y agua de rosas
impregnaba el aire, un contraste sorprendente cuando en el
exterior todo estaba impregnado del hedor nauseabundo a
sangre y sudor. Al otro lado de la estancia vio a Guido
completamente solo, sentado frente al tablero de ajedrez,
se dira que meditando sobre cul deba ser su prxima
jugada. Saladino no lo interrumpi. Por fin el anciano alz
la vista y clav la mirada en su archienemigo, y luego se
puso de pie haciendo acopio de los ltimos vestigios de
orgullo regio que le quedaban.
Soy el rey Guido, seor de Jerusaln y siervo del

Vicario de Cristo se present el monarca franco

hablando en el rabe perfecto de un hombre que se ha
pasado la vida entre musulmanes.
Saladino hizo una profunda reverencia y luego se
dirigi a su interlocutor en francs, un idioma que haba
aprendido tambin como consecuencia de los aos de
luchas que ahora llegaban a su fin. Su voz era fuerte pero
melodiosa, teida con la musicalidad del poder del
Destino:
Mi nombre es Sala al Din ben Ayub, sultn de Egipto
y Siria y virrey del califato de Bagdad. Lamento que dos
reyes se vean obligados a conocerse en las presentes
circunstancias.
Guido se qued mirando a su victorioso enemigo
acrrimo y luego sonri, alarg la mano hacia la figura
dorada del rey sobre el tablero y la volc con un suave
movimiento de la mano al tiempo que anunciaba:
Jaque mate.

MAIMNIDES se senta como en un sueo; recorri

con la mirada los aposentos privados del sultn,
maravillado: los ms poderosos y temidos gobernantes de
la regin se encontraban all reunidos en la misma estancia,
enemigos irreconciliables que durante aos haban
intentado matarse los unos a los otros departan ahora
amigablemente como si fueran viejos conocidos. Saladino
estaba sentado en un mullido cojn de terciopelo color
carmes uno de los pocos lujos que se permita durante
las campaas militares con un Al Adil de gesto adusto de
pie a su lado, y el rey Guido permaneca tambin de pie a
escasos codos de distancia, junto a un Reinaldo
malencarado y con el vendaje que le haban puesto en la
cabeza a resultas del golpe asestado por el sultn empapado
ya de sangre. Dos inmensos guardias nubios con los
crneos rapados y decorados con las espirales tatuadas en
rojos propias de alguna tribu pagana se encontraban a
ambos lados del cruzado, por si el prisionero haca el ms
mnimo ademn peligroso, pero este permaneca
completamente inmvil y con el rostro imperturbable,
ptreo, aunque en sus ojos arda un fuego voraz. Su mirada
se cruz con la de Saladino, que no dijo nada sino que

alarg la mano tranquilamente hacia una copa dorada y

ofreci al rey Guido un sorbo de agua con sabor a rosas al
tiempo que le deca:
No temis, mi seor, sois mi husped y estis bajo la
proteccin del honor de la casa de Ayub. Guido esboz
una dbil sonrisa y dio un trago para luego pasar la copa a
Reinaldo, lo que hizo que la apacible expresin del sultn
se volviera una de furia a duras penas contenida: En
ningn momento he extendido mi proteccin a este cerdo!
protest Saladino presa de la indignacin con voz
acerada como el filo de una daga.
Guido se qued paralizado pero Reinaldo pareci no
darse por aludido sino que se dibuj en sus labios una
sonrisa altanera. El sultn lo mir a los ojos fugazmente y
luego volvi a centrar la atencin en el monarca:
Ha llegado el momento de discutir los trminos de
vuestra rendicin, majestad. Una vez conquistada la costa,
mis hombres marcharn hacia Jerusaln.
Guido asinti con la cabeza aceptando lo inevitable.
Qu garantas os proponis ofrecer a mi pueblo?
pregunt pese a ser plenamente consciente de que no
estaba en posicin de negociar absolutamente nada.
Vuestras iglesias sern respetadas y la poblacin
civil no sufrir el menor dao, no infligiremos a vuestro
pueblo los horrores con que vosotros torturasteis al mo,
os lo juro en nombre de Al respondi el sultn.

Reinaldo solt una suave risotada: obviamente no crea

que los juramentos pronunciados en nombre de falsos
dioses tuvieran demasiado peso. Guido lanz una mirada
en direccin a Maimnides:
Y qu pasar con los judos? La iglesia no puede
permitir que regresen, tienen las manos manchadas con la
sangre de nuestro Seor Jesucristo enton Guido
repitiendo la ancestral acusacin que caba esperar del lder
de los cristianos, pero no haba la menor conviccin en su
voz.
Los ojos del rabino lanzaron un destello; senta el
corazn rebosante del honor mancillado de trescientas
generaciones de su pueblo y, no pudiendo contenerse,
tom la palabra:
Sois unos cobardes que llevis miles de aos
parapetados tras esa mentira!
Saladino alz una mano y clav en Maimnides una dura
mirada de advertencia. Guido estaba bajo su proteccin y el
doctor acababa de insultar a su invitado. Maimnides trat
de recobrar la calma al darse cuenta de que hablar sin
permiso en una ocasin tan sealada peor an,
avergonzar al sultn con sus palabras podra resultar un
error fatal. De hecho el rabino se distrajo un instante
pensando en lo irnico que resultara si, igual que Moiss,
viva para ver la Tierra Prometida pero no lo suficiente
como para poner un solo pie en ella. Mir a Saladino a los

ojos pero, en vez de ira, lo que descubri en ellos fue

infinita compasin y paciencia. El judo asinti por fin con
la cabeza y dio un paso atrs en seal de disculpa; entonces
el sultn se volvi nuevamente hacia el monarca cristiano:
Siento informaros de que no puedo acceder a lo que
peds le respondi. Los judos son Gente del Libro y por
tanto nuestra religin los protege. El Santo Profeta, Dios le
conceda Su paz, prohibi que se los sometiera a cualquier
tipo de opresin.
Guido acept la respuesta con dignidad y se vea
claramente que en el fondo de su corazn se alegraba de
que el enemigo fuera capaz de actuar con la misericordia
que su propio pueblo ya haca tiempo que haba olvidado,
pero obviamente aquel comentario toc una fibra sensible
en Reinaldo, que se volvi hacia su rey presa de una ira
incontenible:
Te pudrirs en las entraas de la Bestia por tus tratos
con el demonio mismo! le ech en cara.
Saladino se puso de pie y ech a andar en direccin al
orgulloso Reinaldo con una sonrisa corts en los labios
que sin embargo no disimulaba el profundo odio que
rezumbaban los ojos del sultn.
Debo daros las gracias, Reinaldo le dijo al
caballero, porque sin vos esta victoria no habra sido
posible; vuestros crmenes han servido para unir a todos los
creyentes tras siglos de divisin.

No he cometido ningn crimen le contest el

cruzado al tiempo que sacaba pecho con gesto orgulloso.
Se hizo el ms absoluto silencio durante un instante, un
silencio tan profundo que a Maimnides le pareci poder
or el susurro de las hojas de palmera cayendo al suelo en
el lejano El Cairo.
Y qu me decs de las matanzas de las caravanas?
Qu hay de las violaciones y la destruccin de aldeas
enteras? replic Saladino con voz temblorosa de ira
apenas contenida: claramente le costaba trabajo creer que
fuera posible la total falta de decencia de la que haca gala
aquel hombre hasta el ltimo minuto.
Vctimas inevitables de la guerra se limit a
replicar Reinaldo con tono despectivo y sin dejar ni por un
minuto de mirar a Saladino a los ojos.
Tal vez sea as en virtud de vuestras reglas de
combate completamente tergiversadas respondi el
sultn con voz acerada pero, en cualquier caso, cuando
atacasteis La Meca y Medina vi con total claridad que
verdaderamente habais perdido el juicio. Decidme, mi
seor, a excepcin de una interminable yihad, qu era
exactamente lo que esperabais ganar con el asedio de las
ciudades santas?
Las facciones de Reinaldo se crisparon al or
mencionar su gran fracaso, la insensata aventura que haba
cambiado el curso de la historia y haba culminado en su

presente humillacin a manos de su mayor enemigo.

Nada de valor, en realidad dijo permitiendo al fin
que la abrumadora furia que lo recorra dominara cualquier
atisbo de la cautela necesaria en su situacin. Me
propona abrir la tumba de vuestro falso profeta y poner sus
huesos a la vista de todos, hasta consider la idea de cobrar
unos cuantos dinares.
Maimnides se preguntara ms tarde si habra sido su
imaginacin o si realmente cambi la luz en la habitacin,
pero en aquel momento sinti como si el sol se hubiera
eclipsado momentneamente. Reinaldo haba ido
demasiado lejos con ese ltimo comentario y el cosmos
pareci estremecerse, presa de la anticipacin.
Saladino desenvain la cimitarra y, con un slo
movimiento lleno de destreza, le reban el cuello al
cruzado. La cabeza del franco sali volando por los aires
para acabar al otro lado de la habitacin mientras que su
cuerpo decapitado permaneci inmvil un instante, como si
estuviera tratando de procesar lo que haba ocurrido en
realidad, y luego de desplom en medio de un inmenso
charco de sangre que creca por momentos.
Guido se qued paralizado, como clavado al suelo
mientras contemplaba con horror el cadver del noble, pero
Saladino se volvi hacia l y le sonri a modo de disculpa,
igual que un anfitrin azorado porque se hubiera cometido
algn pequeo error sin importancia en el transcurso de un

banquete, y luego, con la cimitarra empapada en sangre an

en la mano, avanz un paso ms y rode con el brazo los
hombros del aterrorizado monarca con un gesto amistoso
al tiempo que le sugera:
Tal vez deberamos continuar esta conversacin
durante la cena.

MAIMNIDES se qued mirando fijamente los viejos

muros de piedra de Jerusaln, presa de un asombro
inenarrable, mientras las lgrimas le nublaban la vista. Iba a
lomos de un caballo gris formando parte del desfile triunfal
que marcaba la entrada del sultn en la Cuidad Santa.
Cuarenta de los ms cercanos generales y consejeros del
monarca se haban reunido en una hilera de caballos y
camellos para presenciar la histrica llegada de Saladino a
Jerusaln, y sin duda los emisarios venidos de todos los
rincones del califato en representacin de los grandes y
poderosos constituan un variopinto mosaico: soldados
kurdos con sus bruidas armaduras y nobles egipcios
ataviados con tnicas color azafrn se mezclaban con los
cortesanos sirios engalanados con infinidad de joyas y los
moros llegados desde las costas cubiertos con velos
azules; hasta el gran jeque de La Meca con su imponente
turbante de seda verde haba querido estar presente y se
haba arriesgado a emprender el tortuoso viaje por la ruta
de las caravanas que una la pennsula con los territorios
del norte. Era la primera vez que el jerife de larga barba
ondulada, el lder de la tribu del Profeta, se haba
aventurado a salir de la Ciudad Santa desde que se produjera

el espeluznante ataque de Reinaldo. Emisarios de lugares

tan lejanos como la India y las remotas estepas de
Mongolia haban acudido a desempear su papel en la
gloriosa liberacin de Al Quds, que era como los
musulmanes denominaban a la Ciudad Santa de Jerusaln.
Todo el mundo islmico estaba representado excepto su
ms alto gobernante, el califa de Bagdad, que no haba
enviado ningn embajador a presenciar la rendicin de la
ciudad sino que le haba recordado a Saladino en una misiva
mordaz que el sultn era su mero representante. En realidad
Saladino era un gobernante tan independiente como los
rivales del califa, los Almohades de Crdoba, pero no
serva de nada enfrentarse a Bagdad abiertamente, as que el
sultn haba optado por apoderarse a ttulo oficial de la
ciudad, es decir, en nombre del califa y as, al menos por el
momento, mantener alejados a los ejrcitos de los abases.
Un heraldo, un muchacho de no ms de quince aos que
iba a lomos de un caballo joven de pelaje marrn moteado,
encabezaba el cortejo; pareca nervioso y emocionado,
igual que el resto de los hombres, pero su juventud haca
que todava no hubiese aprendido a camuflar sus verdaderos
sentimientos tras una mscara de altanera. El joven
acarici con los dedos el cuerno de asta que le haban dado
al encomendarle la sealada tarea de anunciar la llegada del
sultn y mir a este lleno de expectacin, aguardando a que
le diera la seal.

Saladino iba montado a horcajadas a lomos de Al

Qudsiya, el corcel de pelo negro y crines salpicadas de
finas vetas doradas ahora mecidas por el viento del
desierto. El caballo tena una altura de casi quince palmos,
era uno de los ms altos que Maimnides haba visto jams,
y el rabino se maravill de nuevo de cmo aquellas patas
tan finas y elegantes podan sustentar a una criatura tan
imponente. El Creador, sin duda alguna, era un gran artista.
Saladino no era un hombre particularmente alto pero
subido a su fiel montura dominaba desde la silla al grueso
de sus tropas con un aire regio que confera an mayor
solemnidad a aquel momento histrico.
Las pesadas puertas de bronce de Damasco se abrieron
ante los conquistadores y estos avanzaron hacia el interior
de su trofeo ms preciado.
Maimnides vio que Saladino cerraba los ojos y
musitaba en voz baja una oracin dando gracias a Al antes
de alzar la cabeza para contemplar la Ciudad Santa que se
extenda ante sus ojos al otro lado de las puertas. Las calles
empedradas estaban desiertas pero no haba peligro pues,
unos cuantos das atrs, Al Adil haba liderado una
avanzadilla del ejrcito musulmn que se haba encargado
de los ltimos cruzados y de restablecer el orden entre los
aterrorizados ciudadanos. Caba la posibilidad de que an
quedara un puado de rebeldes armados esperando en el
interior de la ciudad a que llegara el momento de lanzar su

ltimo ataque desesperado, pero los intentos de resistencia

organizada haban terminado.
Saladino alz una mano y comenz a hablar con voz
potente llena de autoridad.
En el nombre de Dios, el Clemente, el
Misericordioso proclam al tiempo que se haca el
silencio ms absoluto y todas las miradas se clavaban en l
. Entramos en la Ciudad Santa de Al Quds, hermanos
mos, llenos de humildad, plenamente conscientes de que
la tierra pertenece a Al y slo a Al, Seor de los Mundos.
Es gracias a su infinita misericordia que hemos derrotado a
los hijos de Satn y puesto fin al reinado del terror en la
tierra de los profetas. En ese momento se desat un
clamor de vtores pero la expresin de Saladino se volvi
severa y cuando alz la mano de nuevo los gritos se
interrumpieron inmediatamente. Recordad siempre que
la ciudad nos es entregada como prenda sagrada, no somos
ms que sus regentes prosigui el sultn en un tono
grave. Si actuamos con justicia y misericordia para con
sus moradores Al nos conceder un largo reinado, pero si
nos convertimos en un mal semejante al que hemos
derrotado, entonces l mismo buscar un nuevo pueblo que
ocupe nuestro lugar y nuestros nombres quedarn
registrados en los anales de la historia entre los de los
tiranos.
La intensidad de sus palabras, el poder de su conviccin

moral, parecan penetrar hasta lo ms profundo de los

corazones de aquellos hombres endurecidos por la
brutalidad de la guerra y, mientras hablaba, un manto de paz
descendi sobre los emocionados dignatarios sumiendo a
todo el cortejo en una profunda serenidad similar a la que
experimenta quien vuelve por fin a casa y puede disfrutar de
la compaa de su familia despus de un largo y azaroso
da. El viaje que los haba llevado hasta Jerusaln haba
durado cien aos pero, finalmente, y contra todo
pronstico, haban llegado a su anhelado destino y ahora
era momento de reflexionar y dar gracias, no de alardear de
la victoria.
Con las palabras de Saladino todava resonando en sus
corazones, el cortejo sigui lentamente a su seor y
atravesaron las murallas de la ciudad. Los soldados
prorrumpieron espontneamente en cnticos de alabanza a
Al y bendiciones a Su Mensajero mientras avanzaban por
la senda antes recorrida por el Califa Bien Guiado Umar
hasta el corazn de la ciudad de Dios. Se haba derramado
mucha sangre en el camino hacia Jerusaln pero ahora era
el momento de derramar lgrimas de alegra y admiracin
ante lo caprichoso del devenir de los tiempos.
El tiempo Maimnides lo saba bien, era un
bromista travieso; los hombres transitaban por el camino
lleno de las vicisitudes de la vida, agotndose bajo la fuerza
inexorable de los acontecimientos, cuando, en realidad, el

tiempo era poco ms que un sueo. Las eras transcurridas

desde la Creacin hasta aquel momento quedaban ms all
del entendimiento humano y al mismo tiempo no eran ms
que un guio del ojo divino y, como suele ocurrir en los
momentos de gran trascendencia, el tiempo pareca haberse
ralentizado. Mientras cabalgaba bajo el arco de aspecto
mayesttico que marcaba la entrada a la Ciudad Santa,
Maimnides sinti como si lo transportaran a un pasado
distante, como si el peso de dos mil aos de historia de su
pueblo se levantara de sus hombros, ms bien resbalara por
estos como gotas de lluvia que una doncella sorprendida
por un aguacero de verano se sacude de la frondosa melena.
Con cada golpe sordo de los cascos de los caballos sobre
el empedrado, las arenas infinitas del tiempo fluan hacia el
pasado alzando una tras otras las innumerables capas de
velos que cubran el pasado turbulento de la cuidad.
Al volverse hacia su derecha para contemplar una torre
medio derruida fue como si pudiera ver a los centinelas
jebuseos haciendo sonar las campanas desde las torretas
para alertar a los habitantes paganos de la llegada del
imponente ejrcito del rey David. En cada esquina en
penumbra, el rabino vea fugazmente imgenes de gente
vestida con las sencillas tnicas caractersticas de otros
tiempos ya muy remotos, poda or la risa de los nios que
celebraban por primera vez la Festividad de los
Tabernculos tras el final del cautiverio en Babilonia,

captaba atisbos de los obreros que trabajaron de sol a sol

durante aos para erigir el Templo, con sus espritus
deleitndose en el resplandeciente blanco virginal de la
piedra caliza; el aire estaba cargado con la misma
electricidad, combinacin de miedo y asombro, que deba
haber impregnado el alma de los profetas mientras
denunciaban a gritos a los adoradores de Baal y los
seguidores de Jezabel.
Y tambin poda or los gritos. Tantos gritos. Era como
si todas y cada una de las desgastadas piedras de Jerusaln
hubieran absorbido los gritos de los muertos, las splicas
pidiendo compasin que por lo general no eran atendidas
por los corazones duros como el pedernal de los
conquistadores de la ciudad: babilonios, persas, griegos,
romanos, rabes y luego los francos. Y ahora, el gran
Saladino, seor de Egipto y Siria, tambin haba aadido su
nombre a la larga lista de gobernantes de la ciudad junto a
los de Nabucodonosor y Csar Augusto.
Despus, los gritos se desvanecieron para perderse en
regiones tenebrosas de su mente y el rabino se dio cuenta
de que un silencio sepulcral envolva toda la ciudad: las
callejuelas estrechas y tortuosas estaban desiertas, todas
las ventanas permanecan cerradas, era como si Jerusaln
hubiera quedado abandonada en manos de sus atribulados
fantasmas. Pero Maimnides saba que miles de ciudadanos
cristianos permanecan dentro del permetro de sus muros,

encerrados en sus casas rezando para que Dios los librara

de la venganza que tanto tiempo llevaba gestndose. La
mayora eran descendientes de los europeos que con tanta
brutalidad haban invadido aquella tierra haca un siglo y el
peso del recuerdo de las atrocidades cometidas por sus
antepasados prcticamente los aplastaba.
Durante la primera cruzada de 1099 haban muerto
cuarenta mil judos y muchos ms musulmanes y cristianos
fieles a los sultanes selecidas perecieron de formas
demasiado horrorosas como para osar siquiera recordarlas.
Un legado de fuego, sangre y odio qued grabado en las
piedras de la ciudad Santa a manos de los francos y sus
antepasados y ahora haba llegado la hora del castigo, por
fin haba llegado el amanecer del da en que se saldara
aquella deuda cruel.
Por supuesto, Saladino haba enviado una avanzadilla a
informar a la poblacin de que no habra represalias contra
los cristianos de Jerusaln sino que declarara un
armisticio general a su llegada, pero los francos,
acostumbrados como estaban a las promesas vacas y las
traiciones de sus lderes, no haban concedido mucho
crdito a aquellas palabras. Si los reyes que los gobernaban
en nombre de Cristo ya no eran dignos de confianza, cmo
iban a fiarse de la lengua viperina de un infiel? No, los
ciudadanos de a pie de Jerusaln estaban convencidos de
que ese da sera su final y por tanto haban elegido pasarlo

en casa o en la iglesia, preparndose para el desastre que al

menos no los cogera por sorpresa.
Bueno, que sufran y pasen miedo fue el pensamiento
que cruz la mente del rabino pese a sus mprobos
esfuerzos por suprimir aquel sentimiento cruel. Estos
francos, estos colonos europeos, eran brbaros que haban
levantado sus vidas sobre cimientos construidos con los
cadveres de su pueblo, y las casitas de piedra y adobe en
que se escondan ahora haban sido erigidas precisamente
por los antepasados de los hombres que haban masacrado
despiadadamente. Saladino poda mostrarse clemente con
ellos, pero Maimnides se permiti un momento de fra
satisfaccin al caer en la cuenta de que esos intrusos
experimentaran durante unas cuantas horas el terror que
ellos mismos con tanta indiferencia haban causado a otros
durante un siglo.
Obviamente, tales sentimientos no eran correctos,
verdad? Acaso no llevaba toda la vida enseando a sus
discpulos que la Tor exiga de los hombres que amaran
incluso a sus enemigos, que un vencedor magnnimo tena
un lugar asegurado a la diestra de Dios? Pero entonces por
qu en el momento ms importante de toda su vida, el del
triunfo de su pueblo frente a los opresores, le costaba tanto
perdonar? Era como si los recuerdos grabados a fuego en
las piedras de la cuidad inundaran su alma, como si los
conflictos que haban desgarrado Jerusaln durante dos mil

aos libraran ahora su eterna batalla en lo ms profundo de

su corazn.
Y entonces fue cuando vio a la niita: una pequea de
unos tres o cuatro aos que, de algn modo, haba salido de
su casa y ahora caminaba sin rumbo fijo por un pasaje
desierto; iba vestida con una sencilla tnica de color
amarillo y llevaba los cabellos rizados de color castao
atados con unos cordelitos de colores; la cra se alej unos
cuantos pasos de una casita de piedra con una herrumbrosa
puerta de hierro y alz la vista para mirar de hito en hito a
la larga hilera de sementales y camellos que avanzaban
directamente hacia donde se encontraba. Era demasiado
pequea para comprender que estaba presenciando un
momento histrico que sera recordado por las
generaciones venideras, demasiado inocente para saber que
se supona que aquellos hombres eran sus enemigos; lo
nico que vea era lo preciosos que eran los caballos y los
apuestos soldados con sus armaduras relucientes. La niita
de cabellos castao claro se qued all de pie sola, en una
esquina, saludando con la mano a los conquistadores que se
acercaban, cuando de repente se abri la puerta de la casa.
No la toquis! se oy gritar a un hombre con el
rostro picado de viruelas y los ojos resplandecientes de
terror que atraves el umbral blandiendo una vieja espada
medio oxidada pero con la hoja afilada como una cuchilla
de barbero.

De los labios de una mujer de ojos azules que lo segua

claramente la madre de la nia brot una splica
cuando vio a su pequea all de pie en medio del cortejo de
los conquistadores.
Al ver al hombre con la espada desenvainada, uno de los
lugartenientes de Saladino alz su arco disponindose a
atacar al rebelde cuando el sultn se inclin hacia delante y
pos una mano en el brazo del soldado con firmeza.
El lugarteniente baj el arma en el momento en que
Saladino desmontaba y se acercaba a la nia; el padre se
precipit hacia ella tambin, todava con la espada en alto,
pero se detuvo en seco en el momento en que sus ojos se
toparon con la mirada acerada de Saladino.
Soy capaz de frenar a mis hombres hasta cierto punto
le advirti el sultn, pero te sugiero que bajes la
espada, amigo mo, si no quieres que este ngel tenga que
llorar la muerte de su padre.
El hombre mir a su esposa con expresin aterrorizada
y al ver los ojos suplicantes de ella su valor se desvaneci y
baj la espada para clavar su mirada llena de incertidumbre
en el nuevo seor de la ciudad mientras este se arrodillaba
junto a su hija.
Saladino sonri y acarici el pelo de la nia, ella lo
mir con unos inmensos ojos del color del cielo que
rezumaban la luz divina caracterstica de la juventud; llevaba
en la mano un tulipn que acababa de arrancar del jardn del

vecino y se lo ofreci a su nuevo amigo al tiempo que una

amplia sonrisa le iluminaba el rostro. Saladino acept el
regalo correspondindole con un beso en la frente y luego,
mientras los padres contemplaban la escena presas del
desconcierto y el estupor ms absolutos, el sultn se quit
una cadena de esmeraldas que llevaba alrededor del cuello
y se la puso a la nia que le volvi a sonrer encantada.
Entonces se volvi hacia el hombre y su mujer y les dijo:
Me vena preguntando si me brindaran una acogida
calurosa en Jerusaln y cuando he visto las calles desiertas
me ha apenado mucho comprobar que la gente no haba
salido a saludarme, pero vuestra hija me ha ofrecido un
recibimiento mil veces mejor que la falsa devocin de
miles de sbditos atemorizados.
Dicho lo cual, Saladino alz a la nia en brazos y se la
entreg a su temblorosa madre que la abraz con fuerza,
aferrndose a ella como si le diera miedo que se le fuera a
escapar y echase a volar igual que una paloma a la que le
abren la puerta de la jaula.
El sultn volvi a montar a lomos de su caballo y luego
se llevo la mano al cinturn del que desat una bolsa de oro
que le lanz al desconcertado padre diciendo:
Corre la voz, hermano cristiano, cuntale a todo el
mundo que Sala al Din ben Ayub dar una gran fiesta este
domingo para celebrar la paz entre nuestros pueblos y que
tu hija se sentar a mi derecha durante el banquete como

invitada de honor, pues ha sido la primera en dar la

bienvenida al sultn a la ciudad de Dios.
Bajo la atenta mirada de los desconcertados padres,
Saladino y sus compaeros reemprendieron la marcha hacia
el corazn de Jerusaln. El tumulto interior que haba
estado torturando a Maimnides se haba desvanecido:
Dios le haba mostrado a travs de la pequea cristiana el
milagro del amor y el perdn; aunque los horrores que
haban empapado Jerusaln en sangre durante siglos nunca
podran ser borrados de la memoria de los tiempos, sus
vctimas podan ser honradas, precisamente poniendo fin al
crculo vicioso de venganza; la humareda ponzoosa del
odio poda sustituirse por la suave brisa otoal de un nuevo
da en el que ya no hubiera reproches ni recriminaciones.
Mientras el rabino iba pensando en todo eso, las voces del
pasado parecieron disolverse con un suspiro final de alivio
y las piedras enmudecieron.
El cortejo dobl una esquina y las meditaciones de
Maimnides se interrumpieron de forma abrupta. Fue
como si acabase de salir de un pozo completamente negro
para adentrarse en una llanura infinita iluminada por la
radiante luz de sol de la tarde y, al cabo de unos instantes,
por fin, comprendi dnde se encontraban: ciertamente
haba regresado al centro del mundo y ahora sus ojos se
posaban sobre la imagen que tena ante s igual que un hijo
alzara la vista hacia el rostro de su adorada madre a la que

no haba visto desde haca aos; en toda la vida.

El Kotel, el Muro de las Lamentaciones se alzaba ante
l en toda su esplendorosa soledad y de los inmensos
bloques de piedra caliza pareca brotar una luz propia que
encendiera un fuego que surga del interior. Al darse cuenta
de que era el primer judo que posaba la mirada en los
lugares ms sagrados para su pueblo desde haca casi un
siglo se sinti indigno de semejante honor, fue como si por
fin comprendiera la insignificancia del ser humano en
presencia de su Creador.
Ve, amigo mo, ve a adorar al Dios de Moiss tal y
como tu corazn ha deseado hacer durante todos estos aos
lo anim Saladino, que lo miraba sonriente.
Maimnides saba que el sultn comprenda
perfectamente lo que estaba sintiendo en esos momentos
pues, alzndose justo por detrs del Muro, se divisaba la
mezquita de la Cpula de la Roca resplandeciendo a la luz
del sol. Lo primero que haba hecho Al Adil al entrar en la
ciudad haba sido quitar la cruz llorada con la que los
francos haban coronado el domo y Saladino contempl el
recuperado santuario islmico con una reverencia similar a
la que senta su doctor ante el Muro. Para los musulmanes,
las mezquitas construidas sobre las ruinas del antiguo
templo judo eran santuarios tan sagrados con los de La
Meca y Medina, y Maimnides vio que a Saladino se le
ponan los ojos brillantes igual que a l al contemplar aquel

monte que para su religin era sagrado.

Los dos hombres, cada uno de una fe distinta, se
quedaron de pie ante la colina donde los cielos sollozaron
al encontrarse con la tierra, y en ese momento Maimnides
se dio cuenta de cul era el verdadero poder de la vieja
ciudad: al igual que las mujeres hermosas, Jerusaln
inspiraba pasin e incluso delirio en sus pretendientes,
odios que podan desencadenar amargas rivalidades y
duelos para ganar su corazn frente al resto de adversarios,
pero ahora por fin el doctor comprenda cul era su
secreto. Jerusaln no era una descocada que cambiaba de
idea a cada instante con intencin de enfrentar entre s a
quienes la cortejaban sino que su amor era mucho ms
profundo, tan intenso que los que caan en sus redes no
alcanzaban a comprender que brotaba de un pozo inagotable
que podan compartir muchos y aun as nunca se secara;
ella amaba a todos los hombres y acoga con los brazos
abiertos a todos los hijos de Adn, era la propia
mezquindad de sus amantes la que impeda a estos ver que
el corazn de la amada era generoso, estaba repleto de
amor y jams podra ser monopolizado o controlado, de la
misma manera que la tierra no poda abarcar la inmensidad
de los cielos.
Tan inmersos estaban los dos amigos en sus respectivas
cavilaciones que apenas se dieron cuenta de que se
acercaba un pequeo grupo de nobles francos por el

extremo opuesto de la plaza desierta que se abra ante el

Muro: Heraclio, el patriarca del Santo Sepulcro, vestido
con una tnica del color del bano cubierta por un sinfn de
cruces y ornamentos, encabezaba la embajada formada por
un puado de seores timoratos y nerviosos que haban
salido al encuentro del sultn con la esperanza de que ste
se mostrara compasivo. Saladino hizo avanzar al caballo
para acercarse a saludar a sus nuevos sbditos mientras que
Maimnides desmont del suyo y ech a andar hacia el
Muro con la cabeza inclinada en seal de reverencia: era
mejor dejar la diplomacia a los hombres de estado.
En el momento en que el rabino se arrodill en el lugar
que para l era el ms sagrado de la tierra, las lgrimas
comenzaron a descenderle por las mejillas y no pudo evitar
pensar en su pueblo y como durante generaciones haban
brindando con la frmula esperanzada de el ao que viene
en Jerusaln, una expresin que siempre se le haba
antojado irreal, poco ms que palabras vacas destinadas a
proporcionar cierto consuelo a unos hombres dscolos. Y,
sin embargo, pese a la escasa probabilidad de que pudiera
llegar a pasar algn da, el milagro se haba producido, el
exilio haba llegado a su fin y el ao que viene se haba
convertido en hoy.
Un canto de una belleza quejumbrosa surgi de una de
las torres cercana al Muro como doloroso recordatorio de
que, por ms que su pueblo hubiera regresado a Jerusaln y

volvieran en calidad de huspedes de honor, aun as ya no

eran los dueos y seores de la ciudad y tal vez nunca
volveran a serlo.
Dios es grande. Dios es grande.
Declaro que no hay dios sino Al.
Declaro que Mahoma es Su Enviado.
Venid a orar. Venid a la salvacin.
Dios es grande.
No hay dios sino Al.
Mientras el eco de la llamada a la oracin de los
musulmanes retumbaba por todo Jerusaln por primera vez
en un siglo, Maimnides sinti que lo recorra un
escalofro, una premonicin: Dios haba trado a Su pueblo
de vuelta a Jerusaln por una razn, de eso estaba seguro,
pero les concedera la paz?

6
Palacio Real, Tours 1187

Ricardo Corazn de Len se revolvi incmodo en el

asiento al sentir clavada en l la mirada de otra noble
enamorada: la doncella de cabellos de un rubio muy plido
y largas pestaas (Jolie, as se llamaba, no?) lo miraba
fijamente desde el otro lado del gran saln de baile, sus
ojos de un azul cristalino le recordaban al joven heredero a
los de un halcn vigilando a su presa. Si la memoria no le
fallaba, era la hija del vizconde de Le Mans, otra de tantas
meretrices de la corte, alguien con quien su madre habra
desestimado una potencial alianza inmediatamente por
considerar a la doncella de una clase inferior, y
seguramente habra llevado razn, pero las diferencias de
clase no habran sido obstculo para Ricardo si hubiera
estado verdaderamente interesado. Uno de los privilegios
que le correspondan como prncipe heredero al trono de
Inglaterra era, por supuesto, el derecho a llevarse a la cama
a cualquier mujer que deseara y ciertamente, a lo largo de
los siglos, la mayora de los jvenes que haba ocupado su
posicin haban aprovechado al mximo las ventajas que

esta les brindaba. Pero Ricardo era diferente, a l las

mujeres le interesaban ms bien poco, menos an las que
haban sido criadas en la asfixiante mediocridad del
ambiente cortesano.
Y esa noche, la mediocridad era precisamente algo que
sin duda abundaba en la corte. Apartando los ojos de Jolie,
mir a su alrededor y esboz una mueca de fastidio al
contemplar la pompa y circunstancia de las ceremonias de
la velada: era como si toda la aristocracia del oeste de
Francia se hubiera dado cita en aquel baile en Tours; por lo
visto, el rumor de que el rey Enrique ms bien dado a la
reclusin tal vez asistira haba captado la atencin de
todos los necios con ttulo hereditario de aquella parte del
pas que haban acudido en masa, seguramente con la
intencin de cosechar algn favor de las ms altas
instancias del poder. Adems, todos haban trado a sus
hijas vestidas con finas sedas importadas de Roma y
Florencia, en este caso con la esperanza de que alguna de
ellas lograra por fin echar el lazo al prncipe heredero, por
ms que lo precediera su legendaria fama de ser inmune a
tales estratagemas. Ni que decir tiene que la mayora de
aquellas muchachas no haban estado jams en el interior
de un palacio real y Ricardo repar en ello enseguida al ver
que las jvenes, con ojos como platos, lo miraban todo a su
alrededor y sucumban a la fascinacin del gigantesco saln
de baile con inmensos ventanales de arco apuntado y doble

altura con vidrieras de mil colores por los que se acceda

directamente al gran balcn iluminado por la luz de la luna.
Unas columnas apiadas de estilo gtico sustentaban las
bvedas de crucera del techo a ms de una veintena de
codos de altura; las paredes estaban cubiertas con inmensos
aparadores de roble en los que estaban expuestas las
mejores y ms exquisitamente diseadas armas de
franceses e ingleses y un fuego impetuoso arda
alegremente en la enorme chimenea de mrmol de quince
codos de altura coronada por unas imgenes de querubines
y serafines tallados en piedra con su benvola mirada
posada en los simples mortales a su cargo.
Ricardo volvi a fijarse en Jolie, que parloteaba
animadamente con unas cuantas amigas muy maquilladas y
repar en que, si bien el resto de las muchachas parecan
temblar de pura excitacin mientras recorran con la
mirada el imponente saln con expresin maravillada, ella
daba la impresin de encontrarse a gusto y hasta relajada en
aquel ambiente. Bueno, por lo menos eso era buena seal.
Mientras contemplaba su tez plida desde el otro extremo
del saln profusamente iluminado, Ricardo se pregunt
aunque con bastante frialdad como sera aquella
muchacha en la cama. Tena un aspecto tan discreto y
recatado, con el cabello perfectamente recogido en un
complicado moo a capas al estilo de la ltima moda de
Pars Seguramente era de las que gritan; las modositas

siempre eran de las que luego, en la cama, gritaban como

locas. Las contadas ocasiones en que el prncipe haba
saciado el deseo sexual con una cortesana haban supuesto
una especie de ejercicio mental para l, una oportunidad de
analizar la naturaleza voluble del sexo femenino que sala a
la luz tan pronto como se deshacan del velo del decoro
social. Ricardo haba constatado que, indefectiblemente,
las mujeres siempre revelaban su verdadera naturaleza y
mostraban hasta los lugares ms recnditos de su alma
cuando se abandonaban a los placeres del amor,
descubrimiento que no haba hecho sino aumentar el
desagrado que en general le producan las fminas.
Tal vez esta noche tendra la oportunidad de realizar
otro experimento. Ricardo no apart la vista de la doncella
hasta que la fuerza invisible de su mirada hizo que esta
alzara los ojos distrayndose momentneamente de la
conversacin que mantena con una amiga de aspecto
menos refinado y pechos grandes. Jolie se sonroj al
reparar en aquella mirada intensa y claramente carnal y
apart los ojos un instante para luego mirar directamente a
los de l. Ya estaba! La tena. Ricardo saba que la primera
mirada era tan slo una prueba y la segunda un signo
inequvoco de su victoria. Dej de mirarla. Demasiado
fcil.
Estoy de acuerdo, no es tu tipo oy decir a su
hermana entre risas.

Juana tena la irritante costumbre de leer los

pensamientos ms ntimos de Ricardo, incluso cuando este
no haba dicho ni una sola palabra. Alz la vista hacia ella
mientras la princesa tomaba asiento a su lado en la tarima
real y contempl sus resplandecientes trenzas de dorados
cabellos semejantes a una hilera de margaritas brillando
bajo el sol estival de media tarde. La joven se instal
cmodamente en un cojn de terciopelo azul y fingi
dedicar a su hermano una mirada de reproche.
Dices eso de todas las mujeres le ech en cara l.
Ricardo no toleraba ni la ms mnima crtica de ningn
hombre y mucho menos de ninguna mujer pero tena
debilidad por Juana, la nica persona de toda la corte, de
toda su familia, en quien tena una confianza ciega; era
como si su hermana fuera completamente inmune a la
enfermedad de la intriga y los cuchicheos a los que tan
propensa era la casa de Angevin, y saba que cualquier
consejo que le diera nacera siempre del ms sincero amor
y deseo de proteger los intereses de su hermano mayor y
no estara motivado por sus propios intereses personales.
Y siempre llevo razn le respondi ella con tono
burln, mrala: bonitos ojos pero es tan plana como una
tabla y, peor an, no podra proporcionarte lo que ms
necesitas, que es un desafo. Se pasar dos o tres das
rechazando tus avances tal y como se supone que debe
hacer y luego se arrojar en tus brazos y en tu lecho con

poca o ninguna ceremonia.

A la mayora de los hombres no les desagradara en
absoluto que as fuera
Ah, s! Pero t no eres como la mayora de los
hombres replic Juana con una sonrisa. Ahora bien,
seguramente dara mejor resultado que otras personas que
has dejado encaramarse a tu cama, y lo ms seguro es que
las repercusiones fueran menores.
Ricardo se sonroj al recordar el episodio al que se
refera su hermana: unos cuantos aos atrs, cuando todava
no era ms que un chiquillo, haba cometido un error que
todava lo persegua hasta ese da, nada ms que un mero
experimento en el que se haba embarcado llevado por la
curiosidad infantil, pero que lo haba convertido en el
hazmerrer de toda la corte de los Angevin. El caso era que
por aquel entonces el mejor amigo de Ricardo era el
prncipe heredero al trono de Francia, el cautivador Felipe,
tambin sobradamente conocido por sus ms bien
indiscriminadas preferencias en lo que a los asuntos del
corazn respectaba. Atrado por la juvenil exuberancia y
energa de Felipe, Ricardo se haba dejado seducir por el
apuesto prncipe francs; no haba sido ms que una
aventura corta que, ms que otra cosa, sirvi para sellar su
amistad y en el fondo poco tena que ver con ninguna
pasin hiera de lo normal, pero los rumores se haban
extendido como la plvora y las avergonzadas familias

separaron a los muchachos de inmediato. Durante aos

Ricardo tuvo que soportar las risitas y los chismes de la
corte sobre aquel tema, hasta que su destreza en el campo
de batalla haba por fin desviado la atencin del pas de sus
hbitos de alcoba hacia otros asuntos, aunque la herida no
haba cicatrizado del todo en muchos sentidos y no le
gustaba que nadie profundizara demasiado en aquel tema, ni
siquiera su adorada hermana.
Te falta tiempo para lanzarte a aconsejarme sobre los
asuntos del corazn, Juana, pero en cambio t pareces
decidida a acabar hecha una solterona.
Juana se estremeci y Ricardo dese al instante poder
retirar lo dicho, pues su hermana todava no se haba
repuesto del todo de una historia amorosa fallida de haca
tres aos, cuando su padre le haba prohibido casarse con
Edmund de Glastonbury. El rey Enrique mantena desde
haca mucho tiempo un enfrentamiento con el conde de
Somerset y no poda soportar la idea de que su hija pasara a
formar parte de la familia de su rival. Juana quera con
locura a su padre pero la decisin de este le haba
destrozado el corazn, de hecho no haba vuelto a dirigirle
la palabra en dos aos excepto para las cortesas y los
saludos estrictamente necesarios, pero al final se haban
reconciliado despus de que los mdicos del rey la
informaran de que la dolencia cardaca que padeca Enrique
estaba empeorando.

El rey poda ir a reunirse con Cristo Nuestro Seor en

cualquier momento le advirtieron, y lo mejor para
todos era poner fin a su distanciamiento antes de que eso
ocurriera. Juana y su padre haban empezado otra vez de
cero pese a que su relacin nunca volvi a ser exactamente
como antes: ella se haba vuelto ms seria, menos dada a la
risa y las lgrimas, y se haba convertido en un ser solitario,
ya no le interesaban los juegos de seduccin con que solan
entretenerse los vstagos de la nobleza.
Perdname, hermana, ese comentario ha sido
desafortunado por mi parte.
Ricardo nunca se disculpaba, por principio, le pareca
que era algo completamente innecesario en el caso de un
prncipe y que adems daba testimonio de una falta de
confianza en su autoridad divina que podra ser utilizada por
sus enemigos pero, en el caso de Juana, siempre estaba
dispuesto a hacer una excepcin en las normas que regan
su vida.
Yo slo quiero ahorrarte sufrimientos, hermano le
respondi ella con la voz teida por un leve resquemor, y
me preocupa que el tipo de mujer por la que te sientes
atrado no traer ms que caos a tu vida.
Y qu tipo de mujer es esa? pregunt Ricardo al
tiempo que en sus labios se dibujaba una sonrisa con la que
pretenda congraciarse con su hermana y desviar la
conversacin de la prdida sufrida por Juana.

En lo ms profundo de tu corazn, lo que quieres es

una mujer que no se deje impresionar por ti, alguien que no
enmudezca de admiracin ante el futuro rey de Inglaterra. Y
luego, cuando esa mujer haya logrado ganarse tu devocin y
se siente junto a ti en el trono, ser ella la que te maneje
como a una marioneta y el reino acabar en manos de los
franceses brome Juana con un tono divertido que
Ricardo agradeci mucho volver a or en su voz.
Mustrame un francs capaz de blandir una espada y
yo mismo le entregar gustoso el trono le respondi l
con una carcajada mientras se pasaba los dedos por la
frondosa cabellera ondula de color rubio rojizo.
Y entonces se proyect sobre Ricardo una sombra:
No tengas tanta prisa por coronarte, muchacho.
Ricardo se mordi el labio para contenerse y luego alz
una mirada fra hacia su padre, el rey Enrique, un hombre
enjuto de aspecto adusto y poblada barba que acababa de
hacer su aparicin y ahora se cerna sobre l mirndolo con
aire de profundo reproche. El trono es para hombres de
verdad que han probado el fuego del campo de batalla y no
para chiquillos que se entretienen con sus lanzas de
juguete.
De pronto, el saln qued en silencio mientras el rey
avanzaba con paso lento hasta el centro de la tarima real,
Juana se puso de pie y ayud al monarca a sentarse en el
trono.

Buenas noches, padre lo salud Ricardo con tono

cortante a modo de respuesta para acto seguido dar la
espalda a aquel hombre que tanto despreciaba, el rey bajo
cuya asfixiante sombra haba tenido que vivir siempre.
Padre e hijo ya rara vez se dirigan la palabra y el
abismo que los separaba se iba acrecentando cada da,
incluso ahora que el ngel de la Muerte sobrevolaba el
lecho del monarca todas las noches. Ricardo se deca a s
mismo que su distanciamiento era perfectamente natural,
incluso positivo, puesto que le confirmaba que iba bien
encaminado por la senda que todos los grandes hombres
haban seguido desde el principio de los tiempos.
Era todo bastante potico. Ricardo era un vido
estudioso de los mitos antiguos, no slo de los de celtas y
normandos, sus antepasados, sino tambin de los mitos
griegos y romanos ms hacia el este, y crea que esas
fantasas opulentamente entretejidas que los clrigos
despreciaban como mentiras paganas eran en realidad
relatos impregnados de sabidura que analizaban con
perspicacia la naturaleza humana. Tal vez por eso vea su
propia vida reflejada a diario en las narraciones sobre
Urano y Cronos, padre e hijo, enzarzados en una lucha
perpetua como resultado de la cual haba surgido el
cosmos. Ricardo se preguntaba si Enrique conocera el
desenlace de todas aquellas leyendas: el hijo, una vez
alcanzada la cspide del poder, indefectiblemente derrotaba

y castraba al arrogante padre; lo viejo debe dar paso a lo

nuevo, tales son las leyes que rigen cielo y tierra.
El rey Enrique ech a andar con paso renqueante, pues
se vea obligado y cada vez ms a apoyar sobre la
pierna izquierda el peso de la derecha, cuya rodilla padeca
una artritis que iba en aumento. El monarca de grises
cabellos se acomod en su trono y, de un modo que distaba
mucho de ser discreto, se neg en redondo a ni tan siquiera
posar la mirada en su hijo ni responder a su saludo
pronunciado bien es cierto con gran desgana por el
joven. El anciano cascarrabias examin con una mirada
rpida de desprecio mal disimulado a los nobles all
reunidos que permanecan de pie y poco menos que en
posicin de firmes desde su llegada.
Ay, por Dios, seguid a lo vuestro de una vez! Ya
estoy demasiado viejo para tanta monserga declar
con voz bronca pero todava cargada de autoridad.
Comenz a sonar la msica de nuevo y los nobles,
hombres y mujeres de buena cuna y corazones crueles,
fueron pasando ante el trono para presentar sus respetos al
monarca con profundas reverencias y seguir luego su
camino hacia la pista de baile. Ricardo alz la vista al techo
para evitar que su mirada se cruzara con la de ninguno de
todos aquellos aduladores que hacan cola para mendigar
los favores del rey. La presencia de su padre siempre lo
dejaba abatido, era algo as como una nevada en las tierras

altas escocesas, que converta los bellos lagos de color

zafiro en superficies heladas.
De pronto se abri una puerta lateral de bronce y plata y
el humor de Ricardo pas de sombro a abiertamente
iracundo cuando vio aparecer en el umbral la aborrecida
silueta de su hermano menor, Juan: se supona que el
muchacho no deba regresar de una misin en Espaa hasta
la semana siguiente. Al entrar Juan se interrumpi la
msica otra vez y un murmullo se extendi por todo el
saln mientras el prncipe de cabellos oscuros avanzaba
seguido de su squito de caballeros todos cubiertos de
polvo y con aspecto desmadejado despus del largo viaje
hacia la tarima real ante la cual Juan y sus hombres
realizaron una profunda reverencia.
Hijo mo! exclam el rey, tu presencia siempre
tiene para este viejo el mismo efecto esperanzador del sol
abrindose paso entre las nubes.
Ricardo repar con amargura en que su padre, el rey
Enrique que hasta ese momento se haba mostrado hurao,
ahora se deshaca en clidas sonrisas. Juan era desde haca
aos su hijo favorito, una posicin que se haba ganado a
base de obsequios y palabras almibaradas, mientras que
Ricardo, por el contrario, nunca haba dejado de decir lo
que pensaba y cuestionar a menudo las polticas
excesivamente cautelosas de su padre, Juan pareca
contentarse con adular al viejo necio y dejar que el reino

solucionara sus problemas solo.

Y para m es un deleite participar de vuestra santa
gloria, padre, sobre todo tras las semanas pasadas en
compaa de los sucios infieles respondi Juan.
El prncipe haba sido enviado a supervisar las
negociaciones comerciales con los invasores moros que
dominaban la Pennsula Ibrica porque, pese a que Ricardo
consideraba que era su deber como heredero al trono
participar en las misiones diplomticas ante los infieles,
Enrique se haba negado a enviarlo en su nombre,
argumentando con su brusquedad habitual que la naturaleza
temperamental de su hijo mayor acabara arrastrando a
Inglaterra por el lodazal de una guerra con los rabes de
Espaa en vez de abrir vas comerciales que diera salida a la
alfarera galesa en los bazares de Crdoba. Cuatrocientos
aos atrs, los franceses haban logrado contener la
invasin musulmana precisamente en la ciudad de Tours, y
Enrique haba declarado que no estaba dispuesto a correr el
riesgo de que su hijo ofreciera a los moros el menor
pretexto para embarcarse en una segunda yihad. Sin
embargo, a ojos de Ricardo, la decisin del monarca no se
basaba tanto en sus supuestas carencias como diplomtico
sino ms bien en los esfuerzos de su padre por encumbrar a
Juan ante los nobles.
El prncipe de cabellos color ala de cuervo sonri a su
progenitor y a Juana mientras evitaba por todos los medios

que su mirada se cruzara con la de su hermano, y luego dio

un paso al frente y entreg al rey un pesado pergamino que
el anciano desenroll con cierto esfuerzo.
Traigo buenas noticias, padre anunci alzando la
voz, nuestros emisarios defendieron su terreno frente a
los infieles en la mesa de negociaciones y hemos
conseguido pactar un acuerdo que reportar grandes
cantidades de oro a las arcas de nuestros mercaderes.
Enrique examin el documento con detenimiento y por
fin dedic a su hijo una sonrisa rebosante de orgullo.
Maana hablaremos en detalle de tu viaje a Crdoba y
las garantas que has obtenido para nuestro pueblo dijo el
rey, pero esta noche reservmosla para la msica y el
baile. Os ruego a ti y a tus hombres que tengis a bien
refrescaros con una copa de vino y disfrutis de la velada
en compaa de vuestros compatriotas. Luego el anciano
se volvi hacia los nobles y aadi: Dedico el baile de
esta noche a Juan y sus valerosos caballeros, que tras
realizar un largo viaje hasta el corazn del territorio
enemigo han vuelto a casa con las bendiciones de la
amistad y el comercio bajo el brazo.
Y, dicho esto, Enrique alz su resplandeciente copa
para brindar por los xitos de su hijo. Su declaracin haba
sido recibida por los nobles con grandes vtores entre los
que se disimul sin gran dificultad la carcajada sarcstica
de Ricardo. El prncipe heredero saba que el anciano se

engaaba a s mismo al pensar que la paz con los sarracenos

pudiera alcanzarse jams porque aquellos invasores de piel
oscura, por mucho que se envolvieran en finas sedas y
brocados, siempre seran unos nmadas desarrapados
surgidos de las arenas del desierto. Adems, conoca los
rudimentos de su religin y la encontraba ofensiva y sin
lugar a dudas ridcula.
De nio, una vez un sacerdote le haba contado que
Satn disfraza sus mentiras con verdades para as engaar a
los hombres y conseguir que estos le sirvan, y la religin
de los infieles era un claro ejemplo de ello: decan adorar a
Dios pero cuestionaban la autenticidad de la Santa Biblia,
hasta declaraban creer que Cristo era el Mesas pero
negaban Su divinidad e incluso la veracidad de la
crucifixin; y todo esto basndose en las palabras de un
camellero analfabeto. A Ricardo no le caba la menor duda
de que Mahoma era la Bestia de la profeca, enviado para
poner a prueba al pueblo de Dios. Su padre en cambio,
haciendo alarde de una total falta de visin ms all del
corto plazo, se enorgulleca de los tratados que firmaba
con esos hombres malvados, pero Ricardo estaba
convencido de que unas relaciones comerciales ms
abiertas no hacan otra cosa que envalentonar a aquellos
demonios y propagar su pestilencia an ms lejos, hasta el
corazn mismo de la cristiandad.
Juan se sent a su lado en la tarima limitndose a

saludar a su hermano mayor con un fugaz movimiento de la

cabeza poco menos que obligado dada la ocasin. Los
juglares comenzaron a tocar otra vez, las parejas regresaron
a la pista de baile para celebrar el xito del joven prncipe y
en ese momento la mirada de Ricardo volvi a cruzarse con
la de la plida Jolie y l, obligndose a desviar la atencin
de los ltimos acontecimientos, se levant y fue a grandes
zancadas hasta la muchacha y, una vez ante la desconcertada
doncella, hizo una profunda reverencia que estaba seguro
desatara un murmullo entre los chismosos, que era
precisamente lo que buscaba. Sin duda la joven perteneca a
una clase inferior, pero aun con todo podra servirle de
ayuda a la hora de provocar un escndalo que apartara la
atencin de la corte de la inesperada llegada de su hermano
Juan. Y adems Ricardo saba que aquel comportamiento, a
todas luces contrario a la etiqueta de la corte, ofendera
grandemente a su padre y enfurecer al viejo era
simplemente un beneficio aadido.
Jolie acept la mano que le tenda al tiempo que sus
plidas mejillas se tean de rojo con slo pensar en la
aduladora circunstancia de que el prncipe heredero la
hubiera sacado a bailar. Ricardo la tom en sus brazos,
plenamente consciente de que la mirada iracunda de su
padre lo segua por toda la estancia, y los nobles se
apartaron al momento con intencin de dejar espacio
suficiente para que el prncipe heredero bailara a sus

anchas con la encantada hija de un aristcrata de poca

monta. Ricardo la estrech en sus brazos a pesar de que la
msica era ms adecuada para un baile ms formal y, al
cabo de un instante de duda generalizada, el resto de las
parejas que ocupaban la pista de baile los imitaron (siempre
era mejor seguir el camino marcado por la realeza, incluso
si el prncipe elega saltarse las normas y la tradicin). Los
msicos adaptaron de inmediato a la nueva situacin el
ritmo de cromornos, chirimas de doble lengeta y ncaras,
y se pusieron a interpretar una pieza que se ajustara a los
pasos ms informales y vivaces que resonaban ahora por
todo el saln.
Mientras sujetaba a Jolie con fuerza contra su pecho,
Ricardo se puso a susurrarle al odo palabras dulces y
mentiras principescas e inconsecuentes; not que la
emocin de la muchacha iba en aumento y supo a ciencia
cierta que, si as lo deseaba, la muchacha estara tendida en
su cama antes de que saliera el sol. El problema era que en
realidad no lo deseaba, pero decidi que la seducira de
todos modos, y saba perfectamente que tendra que dar
explicaciones a su padre a la maana siguiente en relacin a
cualquier escndalo que pudiera producirse como
consecuencia. Sinti las miradas de todos los presentes
clavadas en l y se oblig a ignorarlas; haba aprendido que
la nica forma de conservar la cordura en la corte era vivir
el momento al carajo las consecuencias!; lo que tal

vez explicaba por qu se comport como lo hizo al cabo de

un rato cuando el emisario del papa irrumpi en el baile
con unas noticias que cambiaran las vidas de todos ellos, y
desde luego el curso de la historia, para siempre.

ESTE muchacho acabar conmigo; y con mi reino

tambin musit el anciano rey mientras contemplaba con
irritacin creciente a su hijo Ricardo bailando con Jolie.
Enrique conoca al padre de la muchacha, un
hombrecillo obsequioso hasta la nusea, y no tena el
menor inters en tener que disculparse en nombre de su
dscolo hijo ante un personaje de rango tan inferior al suyo:
sin duda se producira la tpica escena en la que los
atribulados padres dejaban escapar gritos entrecortados de
sorpresa acompaados de sollozos apesadumbrados al
enterarse de que su hija haba perdido la inocencia a manos
del lascivo jovenzuelo (aunque el rey se imaginaba que
seguramente la inocencia de Jolie haba quedado reducida a
un recuerdo lejano haca ya bastante tiempo); y despus
vendran las inevitables peticiones de compensacin para
restaar el mancillado honor de la familia Pero, aun as,
aquello era preferible a los perniciosos rumores que hacan
circular los enemigos de Ricardo sobre como el heredero
prefera la compaa de su mismo sexo. Y tambin sera
mejor para el legado de los Angevin si su hijo llevaba al
reino a la bancarrota debido a sus veleidades amorosas que
si la causa eran sus descabellados sueos de conquista.

A medida que el fin de sus das se acercaba cada vez

ms, a Enrique le quedaba menos paciencia para los
delirios de grandeza de Ricardo y no se llamaba a engao
en lo tocante a las aspiraciones de su hijo ni sus necias
pretensiones de estar destinado a la grandeza. El
temperamental muchacho de cabellos rojizos se haba
bautizado a s mismo con el sobrenombre de Corazn de
Len tras unas cuantas victorias en el campo de batalla y el
apelativo haba corrido como la plvora por todo el pas
junto con los relatos que ensalzaban su valenta e ingenio.
A Enrique no le quedaba ms remedio que reconocer, por
ms que fuera a regaadientes, que aquella reputacin no
era del todo inmerecida, ya que el muchacho posea una
destreza natural para la guerra que rayaba en la genialidad.
Ahora bien, el rey tema que algn da la habilidad de
Ricardo con la espada acabara suponiendo para su pueblo
nuevos episodios de tragedia y destruccin, ms que de
coraje y herosmo. Enrique saba que su apuesto hijo
ejerca gran influencia sobre las masas que vean en su
indmita melena y porte regio un reflejo distante de las
imgenes paganas de Apolo, pero si el muchacho se
propona sentarse en el trono de Inglaterra algn da,
alguien tendra que abrirle los ojos sobre sus locas
pretensiones antes de que embarcase al reino entero en
alguna aventura pobremente planificada con el nico
objetivo de alimentar su propia leyenda.

Me permits que os haga una pregunta, padre? oy

decir a Juana, que lo sac del ensimismamiento con su
dulce voz.
Pregunta, mi pequea, y obtendrs respuesta.
El monarca adoraba hasta tal punto a la muchacha y el
modo en que encarnaba la suave perfeccin, que a menudo
le resultaba difcil creer que pudiera ser fruto de la
relacin vengativa y despojada de todo amor que haba
tenido con la odiosa mujer que era su madre.
Por qu sois tan duro con l?
Por alguna razn inexplicable, su querida Juana estaba
unida a Ricardo por un vnculo especial y siempre sala en
defensa del muchacho a la menor oportunidad. Enrique
recordaba una ocasin en la que siendo Juana todava una
nia, se haba deshecho en sollozos cuando Juan y Ricardo
haban salido a cazar un lobo que estaba aterrorizando a los
campesinos de toda la campia galesa y despus, cuando
sus hermanos haban vuelto con una sonrisa triunfal en los
labios cargando a cuestas el cadver del animal. La princesa
se haba puesto a llorar la muerte de la temible bestia igual
que si de una cariosa mascota se tratara.
Juana se desviva por todos y ese era tanto el origen de
su fuerza como su mayor y ms trgico defecto, porque
precisamente esa predisposicin a centrarse siempre en lo
mejor de cada persona, incluso cuando en realidad no haba
en absoluto nada bueno que ver, eso mismo era lo que la

haba hecho caer en brazos de Edmund, un borracho y un

putero que, por amor a ella, le haba prometido poner punto
final a su comportamiento salvaje de otros tiempos.
Enrique saba de sobra la facilidad con que se hacan y
con que se incumplan ese tipo de juramentos y no le
haba quedado ms remedio que oponerse a la unin,
aunque, por supuesto, le haba resultado ms fcil dado que
odiaba al padre de Edmund con todas sus fuerzas. Hasta ese
da, jams le haba negado nada a Juana, pero desde
entonces se haba instalado entre ellos una sombra que ya
nunca se disipara del todo. Edmund declar tener el
corazn roto y al poco tiempo se march al extranjero,
supuestamente para tratar de restaar sus heridas poniendo
tierra de por medio, pero Enrique estaba convencido de que
si se hubieran casado, no habran tardado en llegarle a su
hija noticias de los mltiples devaneos de su amado con las
damas de la campia francesa si el muy necio no se hubiera
dejado matar durante una reyerta de borrachos en una
taberna a las afueras de Niza. Sin embargo, tal y como
haban salido las cosas, ella siempre lo recordara como su
verdadero amor y a su padre como el ogro que los haba
separado para siempre.
En cualquier caso, la que le planteaba Juana era una
pregunta lcita: por qu se mostraba tan implacable con su
hijo, el heredero del trono, cuando todo el pas cantaba su
herosmo?, por qu exista un abismo insalvable entre los

dos? La verdad era que si Enrique hubiera mirado con

atencin al personaje que haba al otro lado de la
insuperable brecha que le separaba de su hijo, seguramente
se habra encontrado frente a frente no ya con su hijo sino
con un sombro reflejo de s mismo: en lo que a orgullo,
vanidad e inseguridad estructural se refera, Ricardo y el
eran uno.
Enrique haba aprendido por las malas cul era la
verdadera carga que soportaban los reyes sobre sus
hombros y aquella leccin lo haba dejado vaco y
sintindose completamente solo. El trono era una crcel; el
palacio, un zoolgico que albergaba a un sinfn de nobles
mezquinos; y sus sirvientes con sus continuas intrigas, la
nica cosa que permaneca en un mundo por todo lo dems
pasajero. El largo viaje que haba llevado a su corazn de
prncipe aventurero a monarca endurecido y desencantado
lo haba dejado exhausto, ms que cualquier otra batalla que
pudiera haber librado contra los hombres. Supuestamente,
el Profeta de los sarracenos haba dicho que la mayor
batalla a la que se enfrentaba un hombre en la vida, la mayor
yihad, era contra uno mismo, y Enrique tambin haba
aprendido que a veces los herejes conocan mucho mejor la
verdadera naturaleza humana que los justos, que tanto
pontificaban sobre ideales con gran petulancia,
cmodamente escudados en su propia hipocresa.
Pero todo eso eran pensamientos que jams podra

compartir con nadie, ni siquiera con su amada hija cuya

existencia pareca ser una prueba de que todava deba
quedar algn rescoldo de virtud fluyendo por sus venas.
Ah!, l ya era viejo, y prueba de ello era que no fuese
capaz de controlar sus propias divagaciones, por ms que
fueran puramente mentales. La muchacha le haba hecho
una pregunta y debera bastar con que le diera la consabida
respuesta.
Yo, lo nico que quiero respondi por fin es
proteger a Ricardo de los nobles que, en cuanto detectan la
menor debilidad, atacan. Si Ricardo no es capaz de ser un
hombre tampoco llegar a ser rey sino que un buen da se
despertar sintiendo el roce de una daga en el pecho y las
dulces caricias de las damas caern para siempre en el
olvido.
Juana lo estaba mirando de un modo extrao, sus ojos
color aguamarina parecan penetrar hasta lo ms profundo
de su ser, ms hondo incluso que las temibles garras de
Azrael. Hmm tal vez la razn por la que todava segua
con vida, para gran sorpresa de sus doctores, era
precisamente que el ngel de la Muerte andaba buscando
un alma que arrancar de su cuerpo exhausto. Aunque
Enrique, tras tantos aos en el trono, dudaba ya de que
todava tuviera alma pero, si era el caso, sera aquella
muchacha la que descubrira dnde se esconda y no
desvelara a nadie el secreto.

Ricardo es muy joven, cierto admiti ella y tal

vez bastante incauto, pero se comportara mejor si
expresarais vuestra fe en l en vez de denigrarlo en cuanto
se presenta la menor oportunidad. Son incontables los
hombres que han acabado por convertirse en fiel reflejo de
las expectativas de sus propios padres.
Cmo era posible que fuera tan sabia? Desde luego no
le vena por el lado de su intrigante madre y no iba a
engaarse a s mismo ni por un minuto considerndose un
hombre particularmente perspicaz, pues toda la sabidura
que Enrique pudiera haber adquirido se la haba ganado a
travs de las crueles lecciones que imparte el Destino y la
insensatez. Juana, en cambio, daba la impresin de que
albergaba una chispa de genialidad en su interior cuyo
origen pareca ir ms all de su propio linaje.
Querida ma, hay veces que dudo si no sera mejor
para Inglaterra que me olvidara tanto de Ricardo como de
Juan y te dejara a ti el trono coment el monarca
solamente medio en broma.
La idea se le haba pasado por la cabeza en algunas
ocasiones de gran desesperacin al considerar las
perspectivas de su legado, pero era muy consciente de que
la nacin no estaba preparada para que una mujer detentara
el poder abiertamente, sobre todo teniendo en cuenta que
todo el mundo saba que en realidad eran las mujeres de la
corte las que en verdad controlaban el reino por medio de

los secretos a media voz con que se tejan las intrigas.

Juana solt una carcajada, la primera muestra de
verdadera alegra que le haba odo en mucho tiempo, y a
Enrique se le pusieron los ojos brillantes al escuchar de
nuevo aquel sonido durante largo tiempo olvidado.
Quedaos la corona, padre dijo la muchacha, si
cayera en mis manos no tardara ni un segundo en abdicar.
El poder no me atrae lo ms mnimo. Hizo una pausa y la
sonrisa que se adivinaba en sus ojos se desvaneci. No
soy como mi madre.
Enrique sinti que le herva la sangre al or mencionar a
Leonor de Aquitania, la mujer con la que haba compartido
su lecho, la que le haba susurrado al odo tiernas palabras
de amor mientras por otro lado conspiraba para derrocarlo.
La traicionera reina llevaba presa catorce aos, desde que
sus esfuerzos fallidos por orquestar un golpe de estado
haban fracasado. As pues, en realidad sus hijos se haban
criado sin una madre y quiz por eso precisamente no
debera haber extraado a nadie cmo haban salido las
cosas al final.
Todos esos pensamientos fueron desechados y hasta
olvidados en el momento en que el ineludible fluir de la
historia irrumpi en su mundo con intencin de volverlo
del revs una ltima vez: las pesadas puertas del saln se
abrieron de par en par sin mayor ceremonia y la msica se
interrumpi inmediatamente. En un primer momento

Enrique no distingua qu ocurra debido al gento, pero

repar en que Juan se pona de pie y entornaba los ojos con
una actitud inequvoca de preocupacin. El enjambre de
nobles se hizo a un lado para abrir un corredor hasta el
trono y por fin Enrique pudo ver a un personaje cuya sola
presencia ya despertaba en l el temor a una nueva tragedia.
De pie en el umbral haba un italiano vestido con
ropajes de terciopelo negro y rojo adornados con la
insignia papal: un mensajero del Vaticano que haba llegado
sin previo aviso y, a juzgar por la expresin hosca que tea
las facciones del hombre de oscura barba, Enrique
concluy que traa malas noticias.
El mensajero avanz con paso decidido por el saln de
baile con la seguridad de alguien a quien no impresiona la
presencia de reyes, pues pasaba sus das en compaa del
Vicario de Cristo y por tanto ningn monarca de este
mundo poda afectar al corazn de un hombre que viva en
el centro mismo del Reino de los Cielos. El enviado se
detuvo ante la tarima real e hizo una reverencia con gesto
mecnico.
Majestad, os traigo un mensaje de Roma, del Santo
Padre anunci con voz fra y un tanto siniestra.
El heraldo haba pasado por alto el protocolo habitual
de largas presentaciones formales y alabanzas al
Todopoderoso y estaba dispuesto a ir directamente al
asunto. Se extendi entre los nobles un murmullo

rebosante de nerviosismo y el creciente clamor ahogado

del miedo y las especulaciones amenazaban con engullir las
palabras que fuera que aquel hombre que haba atravesado
media Europa iba a pronunciar.
Enrique se puso de pie con dificultad; Juana le sujet el
brazo con cuidado para que el rey pudiera apoyarse en ella
mientras se levantaba a atender al emisario portador de
oscuros presagios de tormenta. Luego, el soberano alz
una mano y de repente ya no era un anciano de paso
inseguro sino que volva a mostrarse como el rey de
Inglaterra, tanto por sus hechos y ademanes como por su
ttulo:
Silencio! retumb su orden abrupta por toda la
estancia igual que el chasquido de un ltigo, y los nobles
enmudecieron instantneamente dedicndole toda su
atencin. Habla, heraldo del Vaticano, la nacin aguarda
tus palabras.
El mensajero dud un instante, se dira que estaba
teniendo cierta dificultad a la hora de encontrar las palabras
adecuadas, o que apenas poda creer que se le hubiera
encomendado la tarea de transmitir el mensaje que le
haban confiado.
Su Santidad, el pontfice de Roma, enva bendiciones
de Cristo para Enrique, seor de Angevin comenz a
decir el enviado papal para despus hacer otra breve pausa
. Es con gran pesar y profunda pena que os traigo la

noticia de que Jerusaln ha cado en manos de los

sarracenos
Si el mensajero dijo algo ms, Enrique nunca lleg a
orlo, tal fue la conmocin que se produjo en la sala, como
el eco atronador de miles de cascos de caballeras
enloquecidas galopando en el campo de batalla, y el
monarca supo que esa imagen que haba cruzado su mente
mientras intentaba restablecer el orden era seguramente
una premonicin de las oscuras horas que se avecinaban. El
rey agarr su bastn de marfil, regalo de algn embajador
olvidado de un pas salvaje de la costa norte africana y
golpe el suelo de roble de la tarima con fuerza hasta que
pareci restaurarse mnimamente el orden. Enrique
recorri rpidamente los rostros de los nobles con la
mirada, que se cruz con la de Ricardo, que se encontraba
al otro lado de la estancia: haba algo en los ojos del
muchacho que lo perturbaba, una mezcla de amarga furia y
sombra determinacin que el anciano no haba detectado
nunca antes en su hijo.
Cuando los gritos ya iban remitiendo hasta quedar
reducidos a un murmullo ahogado de terror y desaliento,
Enrique sinti que le fallaban las piernas, no por causa de la
terrible noticia sino debido a los estragos de la edad, y
volvi a sentarse con cuidado en el trono mientras Juana le
pasaba instintivamente el brazo por los hombros con gesto
protector.

Qu noticias hay del rey Guido y Reinaldo de

Chtillon? pregunt el monarca cuyos pensamientos se
haba dirigido de inmediato a sus compatriotas y hermanos
en Cristo, por ms que considerara que este ltimo
apelativo era demasiado halageo para referirse a
Reinaldo, un asesino de corazn duro como la roca.
Enrique haba conocido al despiadado francs cuando
este era nio, y desde luego en su da recibi con
satisfaccin la noticia de su marcha para ponerse al
servicio del reino de Jerusalem pues era mejor que un
hombre as partiera a sembrar el caos al extranjero que
tenerlo provocndolo en casa.
El rey Guido ha sido depuesto aunque sigue con vida,
prisionero de ese demonio de Saladino. El heraldo hizo
otra pausa, como si no pudiera soportar el peso de las
malas noticias que estaba a punto de compartir.
Reinaldo, lamento tener que comunicaros, ha partido a
reunirse con nuestro Seor como mrtir.
Se produjeron ms exclamaciones y gritos entre la
multitud, sobre todo por parte de los primos de Reinaldo y
unos cuantos de sus parientes que fingan que la noticia de
su muerte los horrorizaba, aunque Enrique saba que los
mismos parientes que tan apesadumbrados se mostraban
ahora seran los que esa misma noche brindaran en secreto
para celebrar la desaparicin del caballero y comenzar a
repartirse sus tierras y posesiones.

Este es un final largamente anunciado sentenci el

rey, Guido era un lder dbil y Reinaldo un monstruo.
Hombres como ellos no habran podido contar con el favor
de Dios para retener el control de Tierra Santa.
Ah estaba, ya lo haba dicho: esa era la verdad. Cuando
se enter de que se mora, Enrique se haba prometido que
a partir de ese da dira siempre lo que pensaba, pues ya no
tena nada que ganar sirvindose de las mentiras sutiles con
que los hombres suelen aferrarse al trono. Ahora bien, no
le haba resultado fcil desprenderse de los muchos aos
de prctica en el arte de la prevaricacin diplomtica. Las
noticias que haba trado aquel heraldo suponan un punto
de inflexin para el reino, saba perfectamente lo que
pretenda el papa otra Guerra Santa, y Dios era testigo
de que Enrique no tena la menor intencin de avenirse a
los deseos del pontfice. Si para salvar a su pueblo de esa
locura tena que ofender hasta al ltimo miembro de la
corte, lo hara, y el primer paso en esa direccin era decir
la verdad, incluso si los poderosos lo consideraban una
ofensa.
Ciertamente as fue: el murmullo que se extendi
rpidamente entre la multitud no distaba demasiado del
sibilante sonido de una serpiente que inspecciona un
territorio nuevo al tiempo que reconsidera su estrategia de
caza. Enrique mir fugazmente a Juan y a Juana: resultaba
evidente que los haba desconcertado al hablar de repente

con tanta dureza del caballero mrtir, pero tambin vio en

sus ojos que, en cualquier caso, ambos permaneceran
siempre al lado de su padre. Y entonces oy una voz que se
alzaba por encima del ronroneo de los cuchicheos de la
multitud y lo enfureci:
Padre, sin duda no puede ser una bendicin de Dios
que unos brbaros sean dueos y seores del lugar donde
muri Cristo lo ret su dscolo heredero delante de
todos los nobles.
Los cortesanos miraron al padre y despus al hijo y los
murmullos fueron en aumento. Desde luego la velada iba
camino de convertirse en un verdadero drama y el
entretenimiento que se estaba ofreciendo a todos los
presentes prometa ser mucho mayor de lo que era habitual
en los aburridos bailes de la corte. Enrique tena que apagar
aquella llama antes de que se declarara un incendio.
Esos a los que calificas de brbaros nos han hecho
hincar la rodilla en tierra respondi con voz envejecida
pero todava llena de autoridad, y estoy seguro de que tu
hermano Juan ha sido testigo recientemente de que, en
realidad, un da en las escuelas de Crdoba bastara para
que los ms ilustres acadmicos de la cristiandad se
ruborizaran por su ignorancia, hecho del que, por otra parte,
slo nosotros mismos somos culpables.
Enrique pase la mirada entre los nobles: sus palabras
no tenan el menor sentido para ellos, pero qu caba

esperarse de un montn de analfabetos con el intelecto

embotado tras generaciones de endogamia e incapaces de
enfrentarse a la verdad de que los musulmanes superaban
con creces a los europeos en lo que a cultura y ciencia se
refera? Era mucho ms fcil condenar a otros tachndolos
de infieles y brbaros en vez de hacer frente al fracaso y el
estancamiento que padeca su propia sociedad. Enrique
dudaba de que fuera posible llegar con sus palabras hasta
los corazones de la mayora de ellos, pero no estaba
dispuesto a tolerar que los delirios de grandeza de unos
cuantos arrastraran a su empobrecido pueblo a un
enfrentamiento con la civilizacin ms avanzada del
planeta.
Por desgracia y, como de costumbre, su hijo no
comparta esa opinin:
Sin duda el rey de Inglaterra no se humillara ante el
negro corazn de ese demonio de Saladino replic
Ricardo al notar que haba tocado una fibra sensible con
unas palabras que coincidan con la opinin silenciada de la
mayor parte de los nobles presentes en la sala.
Al muchacho le encantaba ser el centro de atencin,
incluso si era a costa de declararse en franca rebelda.
No olvides cul es tu lugar, muchacho, sobre todo si
no quieres que tu cabeza acabe adornando la repisa de mi
chimenea le ataj su padre con un tono que pona de
manifiesto con toda claridad que no se trataba de un

amenaza retrica ni una exageracin.

Aquella intervencin ataj inmediatamente cualquier
murmullo de descontento que hubiera podido seguir
flotando en el aire pero, para gran contrariedad y creciente
irritacin de Enrique, Ricardo pareca estar disfrutando con
aquel duelo verbal:
No soy ms que un humilde servidor del rey
respondi, pero hasta un siervo sabe reconocer cul es
su deber cuando el Seor lo llama a su servicio.
Dicho lo cual, el orgulloso Corazn de Len se subi a
una de las finas mesas barnizadas de un salto, con los
brazos extendidos a modo de llamada de atencin, y los
nobles se congregaron a su alrededor, fascinados por la
pasin arrolladora del joven. Enrique repar en que incluso
el heraldo del Vaticano pareca estar sucumbiendo a su
convincente actuacin.
Oh, nobles de Inglaterra y Francia, escuchadme
comenz a decir el fogoso heredero, juro ante todos los
reunidos hoy en la corte de los Angevin que esos hechos
terribles no quedarn sin castigo. El infiel no mancillar la
Sagrada Tierra en la que Cristo vivi y muri. Estoy
dispuesto a regresar a Tierra Santa blandiendo la espada en
alto para librar a nuestra amada Jerusaln de la peste
sarracena. Entonces hizo una pausa y luego por fin
salieron de su boca las palabras que Enrique llevaba
tratando de evitar que se pronunciaran desde la llegada del

heraldo papal, las palabras que condenaran a la nacin al

fracaso y el sufrimiento: En el nombre de Dios y en el
de mi amado padre, proclamo que liderar la prxima
Cruzada!
Una oleada de vtores envolvi a la muchedumbre igual
que un fuego descontrolado. Cuando la mirada de Enrique
se cruz fugazmente con la del enviado del papa, el rey vio
en los ojos del enviado una expresin triunfal pues
regresara ante el Santo Padre con noticias de lo ms
alentadoras: los nobles ingleses y franceses estaban
dispuestos a apoyar al papa pese a las reticencias del
mismo rey, lo que reforzara la posicin del Vaticano a la
hora de tratar con otros monarcas intransigentes. Llevara
meses, pero al final toda Europa se movilizara
preparndose para la guerra a peticin de la Iglesia. Enrique
saba que a esos supuestos hombres de Dios no haba nada
que les gustara ms que matar y robar a otros sus
propiedades al tiempo que se declaraban completamente
inocentes. l pronto estara muerto y el asunto escapara a
su control, pero no poda evitar contemplar a su hijo, que
en ese momento se deleitaba en la gloria de las multitudes
exaltadas, y pensar que el muchacho iba a acabar
aprendiendo por las malas, igual que l.
Es un necio musit en voz alta pero sin dirigirse a
nadie en particular.
Intenta complacerte le respondi su hija

rpidamente.
Enrique saba que, fiel a s misma hasta el final, Juana
jams sera capaz de hablar mal de su hermano en presencia
del padre de ambos.
Lo que pretende Ricardo es avergonzarme delante de
toda la corte replic l con un tono que no invitaba a
continuar con aquella discusin, sentarse en el trono
incluso cuando todava soy yo el que lo ocupa, pero te
aseguro que no permitir que arrastre ni a un slo hombre
por esta senda demencial mientras an me quede aliento.
Juana apart la mirada al darse cuenta de que poco
poda hacer ella para proteger a un hermano que careca de
la sensatez de saber dominarse ante el trono, as que se
puso en pie enseguida y, tras excusarse cortsmente, se
alej de la tarima real y la herida supurante que era su
familia.
Mientras los nobles felicitaban a Ricardo y festejaban
la apasionante perspectiva de una nueva cruzada, el rey pos
la mirada en un Juan silencioso que permaneca sentado a
poca distancia. El muchacho tena una naturaleza taciturna
muy diferente de la de su extrovertido hermano: rara vez
hablaba, prefera escuchar atentamente y hacer sus clculos
antes de posicionarse. Enrique saba que, en muchos
aspectos, Juan se pareca a su madre bastante ms que el
osado Ricardo con su franqueza arrolladora. De hecho,
Leonor resultaba ser precisamente ms peligrosa cuando

estaba callada, que era el momento en el que,

invariablemente, su mente se pona en funcionamiento para
conspirar y urdir tramas tan intrincadas que nadie poda
escapar de ellas. Juan no haba abierto la boca y se vea a
las claras que estaba analizando los acontecimientos a toda
velocidad buscando la manera de aprovecharlos en su
beneficio. Enrique admiraba al muchacho y a menudo haba
considerado que sera un buen rey, pero los nobles
preferan la personalidad magntica y extravagante de
Ricardo. Juan todava no haba reunido los apoyos que le
proporcionaran una base suficientemente slida desde la
que arrebatarle el puesto a su hermano pero ahora, ms que
nunca, Enrique saba que haba llegado la hora de zanjar el
tema de la sucesin.
El mundo estaba cambiando a gran velocidad e
Inglaterra necesitaba que alguien con pulso firme se
colocara al timn para guiar a la nacin durante la tormenta
que se avecinaba. Enrique mir a Juan a los ojos y le
susurr discretamente:
Hijo mo, esta noche hablaremos largo y tendido
sobre el futuro del reino, si ests dispuesto a escuchar las
cavilaciones de un pobre viejo, claro est.
Juan se enderez en el asiento al tiempo que abra los
ojos como platos, tanto que daba la impresin de estar
escuchando unas palabras que llevaba aos esperando or;
lo cual no dejaba de corresponderse bastante bien con la

realidad.
Estoy preparado, padre.

8
Jerusaln 1189

El corazn del mundo? Ms bien la cloaca

coment Miriam ganndose con ello una mirada de
reprobacin de su ta Rebeca que, como de costumbre,
ignor.
No estaba en absoluto impresionada: llevaba toda la
vida oyendo los increbles relatos sobre la gloriosa
Jerusaln, una ciudad con las calles pavimentadas de oro y
diamantes trados por los ngeles del rey Salomn, donde
en el cielo de la noche resplandeca la luz de cientos de
miles de santos Pamplinas! Aquellos cuentos no eran
ms que basura; y adems en el sentido literal, pens
mientras el carruaje en que viajaban avanzaba lentamente
por las vetustas calles mugrientas del barrio cristiano de la
ciudad. Saba que los francos apenas conocan los rituales
de higiene ms bsicos, pero las montaas de desechos y
boigas de camello que cubran las calles empedradas
estaban a punto de hacerla vomitar. Su to sin duda se habra
burlado de ella y habra considerado su reaccin como
muestra de un carcter un tanto pretencioso; no todas las

ciudades del mundo estaban tan bien cuidadas como El

Cairo Ya, seguramente todo eso era cierto, pero en el
momento en que el coche dobl una esquina y atravesaron
de pronto una espesa nube de moscas, Miriam se
sorprendi a s misma suspirando por estar de vuelta en los
maravillosos jardines de la capital egipcia.
No obstante, tambin se daba cuenta de que la
topografa y la necesidad, al menos en parte, tenan algo
que ver con el aire inhspito y lgubre que lo impregnaba
todo: Jerusaln estaba en la cima de una colina en medio
del desierto. De hecho, en sus orgenes, en tiempos de los
jebuseos, haba sido una fortaleza militar y no una ciudad,
con lo que en un primer momento no haba contado con las
instalaciones que solan ser imprescindibles para atender
las necesidades de una poblacin permanente; por ejemplo,
durante su viaje hacia el norte, haba reparado en que
muchas de las aldeas por las que haban pasado tenan
arroyos y riachuelos, pero Jerusaln en cambio careca de
su propio suministro de agua. Fiel a sus orgenes de
fortaleza cananea, los muros que rodeaban la ciudad eran de
un grosor imponente y slo se poda entrar en el recinto
amurallado a travs de alguna de las puertas de hierro
estratgicamente situadas. Mientras se acercaban a las altas
murallas de aspecto amenazante, Miriam se haba dado
cuenta de que no haba muchos rboles en las
inmediaciones de la Ciudad Santa, sino que el terreno que

la rodeaba era ms bien un paraje desolado que recordaba a

las planicies desiertas del Sina ms que a los verdes
campos que se haba encontrado en su viaje a travs de
Palestina.
En el interior de las murallas continuaba esa tnica
general de cruda desolacin: las calles estaban
pavimentadas con losas de piedra griscea, las colinas ms
pequeas se haban acabado aplanando a lo largo de los
siglos, y el jefe de la caravana que las haba conducido
hasta all un hombrecillo por lo general silencioso con
el rostro cubierto por un bastante desafortunado
rompecabezas de lunares y marcas les haba contado que
las callejuelas se haban construido de tal forma que el agua
de la lluvia corriera colina abajo y as limpiara la ciudad.
Por desgracia para Miriam y sus abrumados sentidos,
llevaban una temporada de muy poca lluvia.
Y, sin embargo, a juzgar por lo que Maimnides le
haba contado en sus cartas, las cosas haban mejorado
muchsimo en la ciudad de Dios durante los dos ltimos
aos; no quera ni imaginarse entonces lo que habra sido
antes de que el sultn derrotara a los brbaros y devolviera
Jerusaln a los Hijos de Abraham. Miriam saba
perfectamente que los francos eran una especie de salto
atrs en el tiempo, una vuelta a los merodeadores que
poblaban la antigua Canan y a los que se haba enfrentado
Josu cuando por primera vez puso pie en Tierra Santa.

Cuando era nia, sus maestros le haban contado que los

francos eran un castigo impuesto por Dios al pueblo
elegido por sus pecados, por haberse apartado de la Ley
aunque, en lo que a ella respectaba, todo eso no eran ms
que sandeces que le provocaban el mismo asco que el
montn de estircol que acababan de pisar las ruedas del
carruaje con el consabido e inconfundible chapoteo: no
estaba segura de creer en Dios pero, de existir, le pareca
inconcebible que fuera un dios que considerara la muerte
de miles de inocentes como justo castigo a las
infracciones menores de los dbiles mortales. No. Su
pueblo se aferraba a esas creencias porque les hacan sentir
que Dios estaba con ellos siempre, incluso cuando su triste
historia pareca probar ms bien lo contrario. Era mejor
creer en un Dios enfadado pero que aun con todo segua
pendiente de sus criaturas que enfrentarse a la brutal
inmensidad del vaco del cosmos.
Ests muy callada, cielo oy decir a su ta Rebeca
al tiempo que esta se inclinaba hacia delante para posar una
frgil mano huesuda sobre su pierna, te encuentras
bien?, quieres un poco de agua? Hoy hace un calor
insoportable Tu to ya me haba dicho que en verano
poda llegar a hacer este calor pero no me lo cre, ya sabes
cmo es, siempre exagerando
Miriam sonri a la anciana que haba sido su madre,
hermana y consejera durante casi una dcada. Cuando

Rebeca empezaba a hablar era prcticamente imposible

colar una frase. Su to Maimnides era famoso por sus
dotes para la oratoria, pero incluso a l no le quedaba ms
remedio que guardar silencio en presencia de su locuaz
esposa.
Estoy bien, ta Rebeca logr decir Miriam
aprovechando una nada habitual pausa que la anciana haba
hecho para tomar aire, simplemente miro el paisaje.
Una rfaga repentina de viento hizo que el pauelo con
que se cubra la cabeza la muchacha se le moviera de sitio
dejando a la vista su lustrosa melena de color negro
azabache y ella disfrut de la sensacin del viento
arremolinndose en sus cabellos durante un momento; le
encantaba la sensacin del trrido aire del verano
jugueteando entre sus rizos. Pero al instante repar en las
miradas lascivas que le lanzaban los hombres a su paso y
decidi recolocarse el pauelo y cumplir con la costumbre,
por muy irritante que esta le pareciera, y aun as segua
atrayendo la atencin: tal vez fueran sus ojos de color
verde mar, poco habituales en aquella regin; aunque lo
ms probable era que se debiera a sus generosos pechos,
que nunca lograba disimular por completo con los bordes
del velo con que se tapaba la cabeza. Irritada por todas
aquellas miradas obscenas, se cubri cuanto pudo el pecho
con el pauelo y apart la vista de los mirones.
Nunca cre que vivira para ver este da le confes

Rebeca, que rezara a la sombra del Muro y mis ojos

contemplaran las piedras en las que todava resplandece el
fuego de la Shekina. Claro que, por otro lado, no s por qu
me asombro tanto, la vida est llena de sorpresas. La mano
de Hashem nos empuja cada da por sendas cuyo destino
slo l puede ver, y los labernticos designios de la fortuna
y la suerte que aguarda a naciones enteras, son parte de la
gozosa danza que baila con Su pueblo.
Miriam no crea estar de acuerdo pero respetaba la fe
de su ta. Muchos aos atrs ella tambin haba credo en el
Dios de su pueblo con la aceptacin rotunda tan
caracterstica de la infancia, una aceptacin que no se para
a cuestionar nada, pero luego los francos haban violado y
asesinado a su madre ante sus propios ojos y despus de
eso le haba costado mucho trabajo creer ya nada.
La casa del to est todava muy lejos? pregunt
Miriam, ms que nada para apartar de su mente los
pensamientos poco agradables que acababan de asomar por
un resquicio.
La verdad es que te tengo preparada una sorpresa: no
vamos casa, por lo menos todava no le respondi
Rebeca. Miriam la mir intrigada. Estaba cansada del viaje
y no la entusiasmaba precisamente la idea de desviarse de
su destino final justo en ese momento. Tu to ha organizado
una audiencia con el sultn en persona como parte de
nuestra bienvenida a Jerusaln le anunci con los ojos

brillantes de excitacin ante la perspectiva de conocer a

una personalidad pues, incluso si slo estaban en su
presencia unos minutos, aquello iba a darle a su ta derecho
a pasarse meses presumiendo con sus amistades.
El sultn. Bueno, eso s que poda ser interesante.
Desde luego. Miriam no lo conoca, jams lo haba visto,
pero era imposible escapar a la alargada sombra que
proyectaba; se haba pasado la ltima dcada en El Cairo,
donde l era precisamente el tema que dominaba todas las
conversaciones, haba odo historias sobre su valor y
espritu caballeresco a diario. Para los musulmanes,
encarnaba la esencia de los das gloriosos de su profeta y
los Califas Bien Guiados. Para los judos, era el salvador de
su pueblo, el nuevo Ciro enviado por Dios para conducir a
su nacin errante de vuelta a Jerusaln.
Su to llevaba mucho tiempo trabajando para el sultn
como mdico personal y consejero, pero Maimnides
haba tenido mucho cuidado de mantener a su familia
alejada de la corte porque, pese a la devocin que
despertaba entre el pueblo llano, Saladino segua teniendo
muchos enemigos entre los nobles egipcios, sobre todo los
ms vinculados al antiguo rgimen de los fatimes que el
sultn haba depuesto. El hecho de que su to estuviera
dispuesto a introducir a su familia en los crculos ms
allegados al poder sugera que Saladino gobernaba con ms
confianza en Jerusaln y aqu estaran protegidas de las

intrigas de El Cairo.
El carruaje dobl otra esquina para continuar hacia la
parte sureste de la ciudad y Miriam sinti de repente que
haba entrado en un mundo completamente distinto: las
calles haban sido baldeadas con cal y estaban flanqueadas
por hileras de rosales, tulipanes, orqudeas y lirios que
resplandecan igual que el puente del arco iris que
describan las leyendas de las desoladas tierras del norte.
Llegaron a una plaza iluminada por el reflejo de la
imponente cpula que coronaba el Monte Moria y oy
cmo su ta dejaba escapar un grito ahogado de admiracin
cuando el carruaje pas por delante del muro ante el que
riadas de peregrinos judos recin llegados inclinaban la
cabeza reverencialmente en un ritual que se haba visto
brutalmente interrumpido durante el siglo de dominacin
franca. Miriam saba que Rebeca quera pedirle al cochero
que parara pero al sultn no se le haca esperar. Ya habra
tiempo de reverenciar a los poderes celestiales despus de
haber sido debidamente presentadas a los terrenales.
El carruaje fue ascendiendo la colina a buen paso en
direccin a los resplandecientes minaretes del palacio del
sultn: lo haban construido originariamente los omeyas en
los primeros tiempos del islam, luego haba quedado
destruido por un terremoto y durante la dominacin de los
cruzados haba sufrido un grave deterioro debido al
abandono, pero su to le haba contado en una carta que el

sultn haba iniciado el ambicioso proyecto de devolver al

palacio su antiguo esplendor y a Miriam la impresion
mucho lo que vio a pesar de que todava estaba en obras. El
palacio ocupaba un rea de ms de dos tahllas y estaba
rodeado por una muralla defensiva con un grosor de unos
cinco codos, hecha de grandes bloques de ladrillo cortado
parecidos a las piedras que Miriam haba visto fugazmente
al pasar por el Muro del Templo de Herodes. Repar en
que haba dos puertas principales, al este y al oeste, y en un
fluir constante de soldados y dignatarios entrando y
saliendo igual que abejas obsequiosas que se apresuran a
cumplir las rdenes de su reina. El carruaje se acerc a un
patio amplio de piedra que ocupaba el centro del edificio y
estaba rodeado por una columnata que soportaba el peso
del prtico; a la joven le pareci distinguir cruces grabadas
en la piedra de las columnas: tal vez eran un vestigio de la
poca de los cruzados aunque, no, eran demasiado
similares a las cruces bizantinas que haba visto expuestas
en los museos de Egipto, as que seguramente llevaban all
desde los das de la conquista musulmana inicial en
tiempos del califa Umar haca quinientos aos.
Todas aquellas cavilaciones sobre arquitectura se
interrumpieron de forma abrupta en el momento en que
oy que las llamaban a lo lejos:
Miriam! Rebeca! las salud su to haciendo lo
propio tambin con la mano desde el umbral de la puerta

occidental.
Miriam bajo del carruaje a toda prisa en cuanto el
conductor tir de las riendas y corri a lanzarse en brazos
de su to y disfrutar de la calidez y sorprendente fuerza de
los msculos de estos a pesar de su edad.
Qu alegra volver a verte, to! exclam, y lo
deca de corazn.
Su to era algo ms que un padre para ella, tambin
haca las veces de mentor en cuya compaa la mente de la
muchacha se senta verdaderamente viva y espoleada a
llegar ms lejos; de hecho, desde que Maimnides se haba
marchado a Jerusaln Miriam se haba sentido muy sola,
adems de aburrirse terriblemente. Bueno tal vez sola no,
pues no haba tenido la menor dificultad para atraer la
compaa masculina, algo sobre lo que se las haba
ingeniado para mantener a su ta en la ms absoluta de las
ignorancias. Miriam no quera darle un disgusto a su
familia, por ms que a ella personalmente le trajera sin
cuidado provocar un escndalo. Despus de todo lo que
haba sufrido, las opiniones de los miembros respetables
de la sociedad no le importaban lo ms mnimo y el hecho
era que, en lo que al juego del amor se refera, prefera ser
ella la cazadora y no la pieza cazada. Ahora bien, el
intelecto de sus amantes nunca le haba despertado un
excesivo inters, con lo que haba echado mucho de menos
las largas conversaciones y debates en que solan

enzarzarse ella y su to.

Rebeca se coloc al lado de Maimnides y los dos se
sonrieron sin pronunciar una sola palabra; l se limit a
acariciar la mejilla de su esposa suavemente pero no dijo
nada; no haca falta, su to y su ta no necesitaban realizar la
menor demostracin de afecto en pblico, por ms que
llevaran casi dos aos sin verse, y a Miriam le constaba
que, con independencia de las normas egipcias del decoro,
la relacin que mantenan era mucho ms profunda de lo
que pudiera expresar cualquier muestra de cario.
Por Hashem, cunto has crecido! exclam su to
que estaba de nuevo contemplndola con gesto complacido.
Pero luego el rabino repar en que lo mismo estaban
haciendo el resto de los hombres que se encontraban en el
patio en esos momentos, aunque con una expresin muy
diferente en los ojos, y frunci el ceo al reparar en el
blusn corto y entallado a la ltima moda cairota que
llevaba puesto su sobrina y lo poco que el rebelde pauelo
con que se cubra la cabeza ayudaba a disimular lo que el
blusn realzaba.
Tenemos que buscarte ropas ms apropiadas, cario.
Jerusaln no es Egipto.
Miriam puso los ojos en blanco y estaba a punto de
protestar cuando se oy el eco estruendoso de un gong en
el interior del palacio y Maimnides dej paso a las dos
mujeres ms importantes en su vida para que franquearan

delante de l las puertas al tiempo que les anunciaba:

El sultn va a celebrar una audiencia y os est
esperando.

EN el mismo momento en que Saladino hizo su aparicin

y fue a sentarse en el trono se hizo el silencio en la sala.
Los flamantes mrmoles y piedras calizas lanzaban
destellos por toda la sala de casi veinticinco codos de largo
y quince de ancho, las paredes estaban cubiertas con
murales nuevos de flores y formas geomtricas, los
motivos decorativos ms populares del arte islmico que
haban vuelto a las paredes del palacio despus de la
profanacin a manos de los cruzados: la dominacin franca
de Palestina haba sido una aberracin y Saladino estaba
decidido a borrar hasta el ltimo recuerdo de aquel breve
pero amargo interludio.
Miriam observ al sultn sin perderse detalle mientras
este se sentaba en el imponente trono, que tena unos
leones dorados tallados en los reposabrazos y un cojn de
terciopelo rojo como asiento. Unos ventanales en arco
haban sido cuidadosamente ubicados en los altos techos
para que el sol de la tarde incidiera directamente sobre el
trono iluminando a Saladino y formando a su alrededor algo
as como un aura poco menos que divina, similar a la de los
faraones de la antigedad. El sultn pase la mirada entre
sus sbditos con un aire confiado que denotaba fuerza

interior ms que orgullo; tena facciones marcadas, nariz

aguilea y la tez de un tono ms claro que el de la de sus
sbditos tanto rabes como judos. Miriam record que el
sultn no era semita como ellos sino kurdo de las montaas
del Caucaso; provena de un antiguo linaje de guerreros
nmadas que haban servido como mercenarios a varios
seores enfrentados del califato, y por tanto sus
posibilidades de llegar a rey haban sido muy escasas. Se
trataba de un siervo que se haba convertido en seor, pero
Miriam detect en su mirada penetrante una nobleza que se
dira brotaba de lo ms profundo de su ser y lo haca
parecer ms digno del cetro que los hijos de muchos
aristcratas de pura raza. Y entonces aquellos ojos
marrones se posaron en ella.
Haban sido imaginaciones suyas o el sultn haba
reaccionado? Llevaba expuesta a las miradas lujuriosas y
los silbidos de admiracin desde el momento en que le
haban crecido los pechos a una edad temprana y ya estaba
acostumbrada, pero la sorprendi la intensidad de la mirada
del sultn, y adems durante un instante sinti como si ya
lo conociera; o para ser ms exactos sinti que lo
conocera. Con el tiempo, Miriam entendera que hay
momentos definitivos en la vida en los que una fuerza
superior une los caminos divergentes de los mortales,
instantes en que la poderosa mano del Destino rene por
primera vez a dos personas destinadas a escribir juntas una

compleja historia. Es en esos momentos cuando los

sentidos estn ms alerta, cuando un escalofro recorre la
espalda de los protagonistas, como si el aliento del mismo
Dios inundara el alma y rociara suavemente el corazn con
el estremecimiento que acompaa a la premonicin.
El sultn se volvi hacia Maimnides, que estaba de pie
junto a Miriam, y esboz una sonrisa clida.
Amigo mo, veo que tienes buenas noticias dijo
Saladino.
Mi familia acaba de llegar de El Cairo, sayidi, me
concedis el honor de presentroslas? pregunt
Maimnides.
Por supuesto! le respondi Saladino para luego
posar otra vez la mirada en Miriam fugazmente haciendo
que ella volviera a sentir el mismo cosquilleo de antes.
Mientras observaba la premura con que Maimnides
ayudaba a la anciana Rebeca a acercarse al trono e
inclinarse hasta tocar las sandalias del sultn, la joven se
dio cuenta de que su to estaba deseoso de acabar con las
presentaciones y acompaar a su familia a casa, lejos de la
corte. En Jerusaln, el sultn estaba a salvo de las intensas
intrigas palaciegas de El Cairo, pero el anciano rabino le
haba contado que, aun as, los celos mezquinos eran algo
comn entre los nobles ms cercanos al monarca.
Maimnides era judo y estaba acostumbrado a que a sus
rivales en esos crculos les ofendiera hasta el ms mnimo

signo de deferencia o atencin para con l.

Todo esto, ya se lo haba explicado su to con total
claridad antes de entrar en la cmara real: despus de
abrazarla cariosamente, la haba llevado a una esquina para
darle una leccin sobre las normas de comportamiento en
la corte y prepararla para la audiencia con el hombre ms
poderoso de La Tierra, que no haba sido idea del rabino
precisamente; pero Saladino haba insistido en que quera
conocer a su esposa y a su sobrina, as que a Maimnides
no le haba quedado ms eleccin que preparar a su familia
para el encuentro y rezar para que el trance pasara lo antes
posible.
Y ahora su sobrina comprenda por qu: incluso en el
momento en que su ta se inclinaba ante el monarca, por el
rabillo del ojo vio las miradas burlonas de desprecio que
intercambiaban algunos de los nobles tocados con
turbantes, en cuya opinin, el respeto que Saladino
profesaba a las gentes de religiones inferiores era una
necesidad poltica que serva al propsito de preservar la
paz entre el pueblo llano, pero claramente no vean motivo
alguno para que ese trato corts se hiciera extensivo a
estos intrusos judos que se haban colado hasta el corazn
de la corte misma.
Cuando Rebeca retrocedi y Miriam fue a ocupar su
lugar ante el trono para rendir pleitesa al monarca, sinti
que las miradas de todos los presentes se clavaban en ella.

La joven haca ya mucho tiempo que era consciente de que

a los hombres les pareca hermosa con aquella melena de
un negro intenso y los ojos resplandecientes de color verde
mar y, pese a que no buscaba atraer su atencin, s se haba
dado cuenta de que poda aprovecharla para su beneficio.
Y esta, sayidi, es Miriam, mi sobrina, aunque en
realidad para Rebeca y para m es como una hija. Miriam
ansiaba conocer Jerusaln desde nia y vuestro valor ha
hecho por fin posible que se cumpla su deseo dijo
Maimnides asegurndose de sonar lo suficientemente
obsequioso ante su seor.
Saladino asinti con la cabeza brevemente pero sus
ojos nunca se apartaron de la impresionante figura envuelta
en chiffon azul que se inclinaba ante l.
En ese caso, me asegurar de que os acompaen en
una visita guiada como es debido respondi Saladino.
Miriam alz la cabeza y mir directamente a los ojos al
monarca al tiempo que responda:
El sultn me honra con sus atenciones.
Y vos honris a la corte con vuestra belleza.
Un murmullo se extendi como la plvora por toda la
sala, de sorpresa mezclada con desasosiego: las mujeres
rara vez hablaban en presencia del sultn y adems la
electricidad que haba desencadenado aquel breve dilogo
era tan evidente que todos la haban notado. Maimnides se
acerc con aire incmodo.

Sayidi, mi sobrina est cansada despus de un viaje

tan largo, debera llevarla a casa.
Saladino y Miriam seguan mirndose a los ojos y a ella
le pareci detectar algo en las profundidades de los del
sultn: se trataba de una especie de prueba?, o era otra
cosa? Tal y como tena por costumbre, y en ocasiones con
consecuencias nada positivas, decidi tentar a la suerte.
Pero, to, no es esta la audiencia en que se celebran
los juicios? He odo hablar de la gran sabidura del sultn y
deseara ver con mis propios ojos cmo administra
justicia. Hizo una pausa. Siempre y cuando eso sea de
vuestro agrado, sayidi.
Vio que su to palideca, oy los cuchicheos de los
cortesanos y pens: Que se escandalicen si quieren!.
Miriam se haba pasado toda la vida enfrentndose a los
lmites que trataba de imponerle la sociedad, como mujer y
como juda. La mayora de los hombres habran temido por
su vida si hubieran osado hablarle al sultn con tanta
confianza pero la muchacha no tema a la muerte, haba
perdido ese miedo muchos aos atrs en un camino del
desierto del Sina.
Saladino por su parte pareca estar divirtindose,
incluso daba la impresin de estar encantado y admirado
por su valenta.
Nada me complacera ms, joven Miriam. Se
volvi hacia los guardias e hizo un gesto afirmativo con la

cabeza. Oigamos el primer caso.

La muchacha se hizo a un lado con gesto grcil y volvi
a reunirse con sus desconcertados tos. Saba que era una
constante fuente de sorpresas para ellos por su
atrevimiento, pero as era ella, as tena que ser.
Las puertas con revestimientos de plata repujada de la
gran sala se abrieron y a Miriam le sorprendi ver aparecer
por ellas a una mujer aterrorizada que un guardia traa a
rastras y a la que segua un hombre de aspecto altivo
vestido con una elegante tnica bordada y el fajn color
prpura tpico de la nobleza, que Miriam supuso deba ser
el acusador; la mujer estaba plida y desmadejada, tena los
oscuros cabellos empapados de sudor y los ojos
enrojecidos por el llanto; en definitiva, no pareca capaz de
haber cometido ningn crimen que la hubiera podido llevar
ante el mismsimo sultn.
Miriam mir a Saladino y vio que contemplaba la
escena con aire perplejo, lo que la llev a pensar que
claramente estaba pensando lo mismo que ella o algo
parecido. Luego el sultn se volvi hacia su visir, el cad Al
Fadil, un hombre de aspecto adusto sentado en un silln
muy ornamentado a la derecha del monarca, con la espalda
bien erguida y envuelto todo l por un aire profundamente
aristocrtico. Al Fadil estaba examinando un pergamino que
contena los detalles del caso.
Quin es esta mujer y cul es su crimen?

pregunt Saladino en un tono que ahora se haba vuelto

rotundo y grave.
Al Fadil volvi a enrollar el pergamino y mir a su
seor.
La prisionera se llama Zainab ben Aqil y es la esposa
de un comerciante de alfombras de Beln llamado Yunus
ben Uaraqa inform el visir con voz atiplada y nasal que a
Miriam le result estridente, al tiempo que acompaaba sus
palabras con un gesto de la cabeza en direccin al hombre
elegantemente vestido que se encontraba de pie a menos de
una decena de palmos. Se la acusa de haber cometido
adulterio con un esclavo abisinio.
Zainab inclin la cabeza avergonzada y Miriam sinti
que las miradas lascivas que se clavaban en la humillada
mujer eran como dagas que atravesaban su propio corazn.
Dnde est el esclavo? fue la pregunta que
plante Saladino de manera abrupta, directamente al grano,
pero sin apartar la mirada de la mujer ni un instante.
Su marido lo mat cuando lo encontr en el lecho
con su mujer respondi el visir.
Vaya, qu coincidencia! Y qu ms testigos hay
entonces?
Solamente el marido, sayidi, pero Ben Uaraqa es un
miembro muy respetado de la comunidad, su palabra
Por s sola, carece de peso. El Sagrado Corn
estipula que debe haber cuatro testigos para el crimen de

adulterio.
Miriam se sorprendi mucho: sus conocimientos
prcticos de la ley islmica eran bastante buenos y saba
perfectamente que los ideales del Corn solan alabarse en
los tribunales pero rara vez se aplicaban, sobre todo en lo
que se refera a los derechos de las mujeres. El requisito
de que hubiera cuatro testigos para un caso de zina
relaciones sexuales ilcitas se haba incorporado al
Corn despus de que se produjera un escndalo en torno a
la esposa favorita de Mahoma, la temperamental Aisha: en
una ocasin, cuando Aisha era todava una adolescente se
haba perdido en el desierto despus de que la caravana en
la que viajaba de vuelta a Medina la dejara atrs por error, y
un apuesto soldado la haba encontrado vagando por las
llanuras desoladas y la ayud a regresar a casa sana y salva;
el hombre acompa a la Madre de los Creyentes de vuelta
al oasis donde haba instalado su capital el Profeta y el
recibimiento haba sido una oleada de desprecio y chismes,
pues los intrigantes rivales de Mahoma, celosos de la
devocin que este profesaba por su bella y orgullosa joven
esposa, haban hecho correr el rumor de que esta tena una
aventura con su salvador.
El escndalo estuvo a punto de fracturar en dos la
incipiente comunidad religiosa, la Uma, hasta que el
Profeta recibi una revelacin de Al que declaraba la
inocencia de su esposa del crimen de adulterio y exiga que

cualquier acusacin de zina se respaldara con el testimonio

de cuatro testigos presenciales del acto propiamente dicho.
Tal requisito estaba ideado para proteger el honor de las
mujeres y era especialmente importante si se tena en
cuenta que, de ser declarada culpable, el castigo poda ir
desde ser azotada en pblico hasta incluso la muerte por
lapidacin, dependiendo de qu escuela de jurisprudencia o
fiq se aplicara. Miriam senta gran respeto por las
encomiables intenciones de las leyes cornicas, pero saba
que en la prctica eran convenientemente ignoradas o
malinterpretadas por los hombres con el propsito de
controlar a las mujeres, as que el hecho de que Saladino
aplicara aquella norma de 550 aos de antigedad era
sorprendente para la poca.
Toda la corte comparta su sorpresa y hasta el esposo
supuestamente engaado pareca presa del ms absoluto
desconcierto. Al final, el comerciante de alfombras dio un
paso al frente y os pronunciarse en defensa de su caso:
Sayidi, juro por Al que yo
No te he dado permiso para que hables! lo
interrumpi Saladino con los ojos encendidos, y el marido
hizo una reverencia al instante y volvi a su sitio entre
profundas inclinaciones de cabeza con las que quera
expresar su ms absoluta sumisin.
El sultn se dirigi entonces a la temblorosa joven que
estaba postrada de rodillas ante el trono:

Mujer, ponte de pie. Mrame le orden.

Ella obedeci de inmediato, temblando tanto que daba
la impresin de que las piernas le iban a fallar en cualquier
momento; hizo una leve tentativa de alzar la cabeza un poco
pero no lleg a mirar al sultn a los ojos.
Zainab ben Aqil, son ciertos los cargos que se han
presentado contra ti?
Las lgrimas le rodaban por las mejillas pero la acusada
no consegua articular palabra. Desde donde estaba, Miriam
vea perfectamente la nuca de la mujer y de repente sinti
que la invada una oleada de ira al reparar en lo que
claramente era un inmensa cicatriz, y reciente a juzgar por
la decoloracin de la piel que asomaba por encima del
borde de la tnica roja que llevaba puesta. La indignacin
de Miriam estaba llegando a su punto lgido y volvi para
comentaren voz baja con su to, que haba seguido con
gesto imperturbable toda la escena, lo que acababa de
descubrir:
Mira lo que le han hecho!
Maimnides le indic con gesto frentico que guardara
silencio pero ya era demasiado tarde, el visir los haba visto
y estaba claramente escandalizado con el atrevimiento de la
muchacha juda:
Cmo osas hablar mientras el sultn juzga?!
Miriam, enormemente sorprendida por la regaina,
sinti que el rubor tea sus mejillas. En cuanto al resto de

los
presentes,
se
deshicieron en murmullos
escandalizados: semejante desparpajo y falta de respeto y
decoro eran algo totalmente inusitado en la corte, sobre
todo viniendo de una infiel.
Sayidi, mi sobrina es an muy joven y desconoce
el protocolo de la corte. Os ruego que perdonis su juvenil
indiscrecin intervino Maimnides a toda prisa con la
esperanza de extinguir el fuego antes de que alcanzara
proporciones incontrolables.
Miriam se dio cuenta de que Saladino estaba mirndola
otra vez pero no le pareci que su rostro mostrara una
expresin ultrajada sino ms bien divertida, de hecho
detect un leve temblor en la comisura de los labios del
soberano, como si estuviera tratando de contener una
sonrisa.
No temas. De hecho, me interesa lo que la joven
Miriam pueda tener que decir sobre este caso replic el
sultn.
Miriam se qued de piedra por un momento, pero luego
mir otra vez a la desgraciada criatura temblorosa que haba
en el centro de la sala y decidi decir lo que pensaba:
Sayidi, vuestros guardias suelen azotar a las
mujeres? Lo digo por las marcas que tiene esta en la
espalda
La corte entera dej escapar al unsono un grito
ahogado ante semejante desfachatez y Maimnides se llev

las manos a la cara. Miriam saba lo que estaba pensando su

to: hasta la parlanchina Rebeca saba cundo y dnde dar
rienda suelta a su locuacidad y en esos momentos no poda
estar ms callada, pero su sobrina era un caso perdido, ella
seguira insistiendo hasta cavarse su propia tumba, incluso
tal vez una lo suficientemente grande como para toda la
familia. A Miriam le debera haber afectado la creciente
hostilidad que estaba despertando entre los cortesanos
pero, de algn modo, intua que estara a salvo siempre y
cuando Saladino siguiese dispuesto a consentir su
comportamiento. En su experiencia, hombres le toleran
mucho a una mujer que los cautiva con su belleza, y
confiaba en que ese fuera el caso hoy tambin.
Desde luego sus palabras s que tuvieron el efecto
deseado, porque Saladino se levant del trono y se acerc a
la prisionera. Zainab se qued all de pie, paralizada, sin
saber cmo reaccionar mientras el sultn la observaba
describiendo crculos a su alrededor; luego por fin el
mismo sultn con sus manos encallecidas por mil batallas y
la vida a la intemperie en el desierto examino el cuello y al
ver la cicatriz, que sin duda era de una fusta, el sultn le
desabroch el botn de la tnica para dejar a la vista su
espalda.
Miriam tuvo que contener las ganas de vomitar cuando
contempl los hombros cubiertos de horribles cicatrices
de Zainab, la piel deformada que haba vuelto a crecer

como buenamente haba podido alrededor de las heridas.

Ahora que su terrible secreto haba sido desvelado, Zainab
ya no pudo contener los sollozos.
Miriam observ cmo cambiaba la expresin de
Saladino para pasar de la sobriedad de un jurista a la
indignacin furibunda de un guerrero. El sultn se volvi
hacia el guardia que haba escoltado a la acusada; el soldado
le sacaba una cabeza pero aun as dio un paso atrs,
atemorizado (como indicaba el temblor nervioso de su
frondoso bigote castao) por la intensidad de la mirada de
su soberano.
Le has hecho t esto? le pregunt en tono glido
pero con voz muy suave, prcticamente un susurro.
Miriam sinti que la recorra un escalofro, pues
aquella voz tenue encerraba una amenaza mucho mayor que
la que jams hubiera odo en labios de un hombre
desgaitndose lleno de ira.
No, sayidi, lo juro por Al, nunca golpeara a una
mujer respondi el guardia.
Saladino se lo qued mirando fijamente a los ojos un
buen rato, como si estuviera leyendo en sus facciones el
mapa de su alma, y entonces se volvi hacia la mujer:
Quin te ha hecho esto? Los sollozos de Zainab
se hicieron ms violentos, temblaba como una hoja
mientras se cubra la boca con la mano. Responde a tu
sultn!

Mi mi marido, con una fusta de caballo

confes al fin entre sollozos con voz entrecortada, y sus
palabras se clavaron en el corazn de Miriam como un
pual.
No haca falta ser Simbad y navegar por los mares hasta
islas fantsticas para encontrar monstruos, los tenas a tu
lado todos los das, podan estar ocultos tras el rostro de
cualquiera.
Saladino examin las heridas con cuidado y luego
volvi a abrocharle el botn de la tnica a la mujer para as
ocultar de nuevo a los ojos del mundo aquellas marcas
vergonzosas.
Algunas de esas cicatrices no son recientes, te
azot antes del supuesto incidente con el esclavo?
Zainab ya no tena fuerzas para hablar pero logr asentir
dbilmente con la cabeza. Saladino se volvi hacia Yunus
ben Uaraqa, la vctima del crimen que ahora se haba
convertido en objeto de las iras del juez.
Dime, comerciante de alfombras!, resulta que un
pilar de la sociedad como t golpea a su mujer como si
fuera una mula?
Ben Uaraqa palideci. Claramente, las cosas no estaban
saliendo como esperaba.
Yo nicamente la castigo para que aprenda lo que es
la disciplina, y slo de vez en cuando. Es mi derecho.
Miriam quera sacarle all mismo los ojos con sus

propias manos.
Ya veo Saladino volvi a sentarse en el trono y
con voz acerada aadi: He considerado el caso que nos
presentas y, en vista de que no has podido respaldar tu
acusacin con los cuatro testigos que requiere el Sagrado
Corn, declaro a Zainab ben Aqil inocente del crimen de
adulterio. Un murmullo de sorpresa recorri la sala,
pero una mirada letal del visir hizo que todo el mundo
enmudeciera al instante. Adems, y conforme a lo
establecido en el Libro Divino, declaro al demandante,
Yunus ben Uaraqa, culpable del crimen de levantar falsos
testimonios contra una mujer casta y lo condeno a ochenta
latigazos. Con una fusta de caballo.
Yunus lanz un grito de protesta pero los guardias lo
sujetaron inmediatamente y se lo llevaron a rastras en
medio del desconcierto general. Miriam estaba tan
sorprendida como el que ms: la pena estipulada por el
Corn para quien no presentara los testigos necesarios en
un caso de zina tambin se haba establecido en respuesta a
otro escndalo en torno a Aisha y constitua, por as
decirlo, un ltimo incentivo en favor de proteger la
reputacin de las mujeres de los chismosos y quienes
trataran de deshacerse de sus esposas por motivos
econmicos, pero era otra de esas normas que, con el paso
de los siglos, haba dejado de aplicarse a medida que el
valor que se conceda al honor de las mujeres perda peso

debido a los caprichos del tiempo y la evolucin de las

culturas.
En ese momento, Miriam se dio cuenta de por qu
Saladino inspiraba tal lealtad en sus sbditos: era un
ejemplo viviente del carcter justo y la rectitud moral de
que haban dado muestras el propio Mahoma y sus
primeros compaeros. Los musulmanes siempre estaban
hablando de la edad de oro del islam, de los tiempos de los
Califas Bien Guiados, como si se tratara de una era
perteneciente a un pasado ya muy lejano, por ms que fuera
digna de todo elogio, pero en Saladino esa edad de oro
volva a estar viva y maravillosamente presente.
Zainab pareca demasiado aturdida por los
acontecimientos de aquel da como para ser siquiera capaz
de reaccionar: haba entrado en la sala creyendo que la
condenaran a muerte como a una criminal, no esperaba ser
objeto de la compasin que inspira una vctima. Aquella
pobre mujer maltratada logr al fin alzar la cabeza y mirar a
Saladino a los ojos, como si buscara en ellos confirmacin
de que no era todo una broma cruel de la que se enterara
en el momento de su ejecucin. l le devolvi la mirada
esbozando adems una sonrisa.
Dar orden de que se tramite tu divorcio si lo deseas,
y tambin un salvoconducto para que puedas regresar a la
casa de tu padre dijo el sultn.
Zainab se arrodill y toc el suelo con la frente en

seal de reverencia.
Siempre tendris en ma una sierva profundamente
agradecida, sayidi.
Saladino se levant de nuevo y fue hasta la mujer, le
rode los hombros con el brazo y la ayud a ponerse de
pie.
En vez de eso, sirve a Al. Espero que pronto puedas
dejar atrs el pasado y que algn da conozcas el verdadero
amor. No hay momento ms importante en la vida que aquel
en que encontramos por fin el corazn que ha de
acompaar al nuestro.
Un guardia tom a la agradecida Zainab de la mano y la
acompa hacia la puerta de la sala. Cuando pasaba por su
lado, la mujer mir a Miriam a los ojos pero no le dijo nada
no haca falta y esta le dedic una leve inclinacin de
cabeza en respuesta a su agradecimiento silencioso.
Y bien, amigo mo, te ha complacido cmo he
actuado en este caso? pregunt Saladino que ya estaba
sentado otra vez en el trono y se diriga a Maimnides,
quien no haba dicho una sola palabra y rezaba para que su
sobrina no abochornara an ms a su familia con alguna
otra impertinencia.
El sultn es sabio y misericordioso, sobre todo en lo
que se refiere a los asuntos del corazn respondi el
rabino.
Creo que las damas del harn tal vez no estaran

completamente de acuerdo con esa afirmacin.

Mientras la risa nerviosa de toda la corte retumbaba por
la sala al or aquella broma en la que el sultn se echaba
piedras sobre su propio tejado, Miriam not que la mirada
del monarca volva a estar puesta en ella.
Y qu dice mi joven seora, te ha parecido que el
sultn ha sido justo?
Miriam alz la cabeza con gesto orgulloso: si los
chismosos de la corte queran hablar, que hablaran, ella
estaba decidida a conservar la dignidad por ms que la
atravesaran un millar de miradas celosas.
El sultn es cuanto mi to proclamaba que era y ms.
En ese caso, bienvenida a Jerusaln. Confo en que
tengas la bondad de honrar a la corte con tu presencia en el
futuro y en que prestars mucha atencin a las palabras que
has odo hoy aqu. Una mujer de tu belleza e inteligencia
sin iluda encontrar muchos pretendientes en la ciudad de
Dios, as que elige con sabidura. Hizo una pausa y luego
la mir a los ojos. No hay momento ms importante en
la vida que aquel en que encontramos por fin el corazn que
ha de acompaar al nuestro.
Entonces el sultn se puso en pie y todos se inclinaron
en una profunda reverencia mientras l abandonaba la sala.
En el momento en que alzaba la cabeza, Miriam not que su
to le agarraba el brazo con fuerza:
Hay muchas cosas de la corte que desconoces,

criatura le dijo con un susurro teido de ira, muchos

enemigos ocultos entre las sombras. Lo mejor ser que no
vuelvas a llamar la atencin de este modo nunca ms.
Dicho eso, Maimnides se apresur a sacar de all a
travs de las imponentes puertas plateadas a su sobrina y a
su mujer, que haba permanecido callada todo ese tiempo,
aterrorizada por la actuacin de la joven. Incluso en el
momento de salir, Miriam not las miradas de los
cortesanos clavndose en su espalda procedentes de todas
las direcciones, hasta capt por el rabillo del ojo imgenes
fugaces de dedos que la sealaban y, dndose la vuelta de
pronto para mirar de frente a la multitud, arque una ceja en
seal de desafo y los cuchicheos cesaron inmediatamente
amedrentados por la intensidad de su mirada.
Con una suave sonrisa prendida en los labios, Miriam
gir sobre sus talones y sigui los pasos de su to hacia el
corazn del palacio.

10

AS es como mueren los reyes musit Ricardo

suavemente mientras contemplaba el rostro surcado de
arrugas de su padre, que se debata entre la vida y la muerte,
postrado en la cama, como todos los dems: ateridos de
fro y aterrorizados.
Ricardo siempre haba credo que la muerte de su padre
sera el momento en que por fin se sentira libre, el
momento en que por fin podra extender las alas y
emprender el vuelo alejndose para siempre del legado del
anciano. Sin embargo, ahora que estaba de pie, junto al
lecho de muerte de Enrique, le sorprendi el torrente de
emociones que la inminente muerte del rey haba desatado
en su interior. Tal vez, en cierto sentido, el Corazn de
Len nunca haba credo de verdad que su padre fuera a
morir algn da: era un viejo orgulloso con malas pulgas,
igual que los toros ms valiosos de los establos reales, y
durante los ltimos dos aos se haba empecinado en
aferrarse a la vida pese a las agoreras predicciones de todos
los mdicos de la corte.
Pero todas las representaciones tienen un final y el del
drama que haba sido la vida de Enrique Plantagenet haba
llegado a su desenlace. Cuando no era ms que un nio,

para Ricardo su padre haba sido un verdadero dolo y se

haba imaginado que la muerte del gran guerrero
todopoderoso sera tal que los juglares la cantaran durante
generaciones, como en las baladas de los griegos y los
normandos. Pero, por lo visto, no era el caso. Resultaba
que iba a morir, como el sinfn de hombres comunes y
corrientes, tiritando de fro en su cama y con un corazn
cada vez ms dbil que se arrepenta de miles de cosas.
Ricardo baj la mirada hacia la figura marchita y
temblorosa que yaca en la cama con los ojos empaados
por el delirio y sinti el primer atisbo de compasin que
haba experimentado en aos. Mientras la siempre fiel
Juana le secaba el sudor de la frente a su padre, el prncipe
acept que incluso si el final de Enrique careca del
majestuoso herosmo de Odn en la Ragnark, la batalla del
fin del mundo, por lo menos morira en compaa de
alguien que lo quera. Tal vez eso era a fin de cuentas lo
nico a lo que poda aspirar un hombre.
Se abri la puerta de la pequea cmara de paredes y
suelo de fra piedra y un fornido guardia condujo al interior
a la persona a la que haba estado esperando el joven
heredero toda la noche, alguien que no haba puesto los
pies en aquel castillo desde haca diecisis aos. Ricardo
se gir para dar la bienvenida a Leonor de Aquitania, su
madre. No era la primera vez que se vean en todos esos
aos, por supuesto: Ricardo la haba visitado con

regularidad en el castillo de Chinon y otros castillos de

Inglaterra que haban hecho las veces de prisin, pero no
haba podido obtener su libertad hasta ese mismo da en
que, al ser informados de la inminente muerte de Enrique,
los carceleros se haban apresurado a obedecer la orden del
prncipe heredero del que seran sbditos por la maana.
Leonor permaneci de pie frente a su hijo,
perfectamente erguida y con gesto orgulloso, con los
cabellos del color de la miel en los que podan distinguirse
ahora unos cuantos mechones blancos perfectamente
recogidos con un prendedor de oro con esmeraldas
incrustadas. Ricardo se acerc para abrazarla. De nio
siempre le haba fascinado el poder frreo que encerraban
los brazos de su madre, cuyos abrazos se dira eran ms los
de un veterano del frente que los de una noble de vida
cmoda y ociosa. La voluntad de hierro que la caracterizaba
segua presente en sus msculos, pero Ricardo not que un
ligero estremecimiento recorra el cuerpo de su madre, una
emocin contenida a la que ella se negaba a dar rienda
suelta. El prncipe la admiraba por la calma perenne con
que afrontaba todas las crisis: Leonor haba soportado la
humillacin de los aos de exilio con estoica paciencia,
ocupando el tiempo en preparar a su hijo para reclamar su
legtimo legado. El joven saba que el apoyo que le
brindaban los nobles se deba en gran medida a la
incansable campaa en su favor que su madre se las haba

ingeniado para orquestar desde el interior del castillo

donde la tenan encerrada; incluso, en una ocasin, Enrique
haba comentado en tono contrariado el incesante ir y venir
de nobles que visitaban a Leonor en Chinon y hacan que la
fortaleza, ms que una prisin, pareciera un bullicioso
mercado; y llevaba razn porque Chinon se haba
convertido en una especie de bazar de la intriga que haba
obligado al monarca a revisar constantemente sus planes
para el futuro del reino. No haba otra mujer como ella y
Ricardo la adoraba, tal vez ese era el principal motivo por
el que senta tal indiferencia por el sexo opuesto: nunca
haba conocido a ninguna mujer cuya inteligencia y valor
igualaran a los de su madre y dudaba que existiera ninguna.
Gracias, hijo mo dijo Leonor al tiempo que le
pasaba una mano por los rojizos cabellos que tanto se
parecan a los suyos, igual que haba hecho cuando todava
era un nio y le traa un ramo de flores cortadas por l
mismo en los jardines de palacio.
Me alegra que por fin ests de vuelta con nosotros,
madre le respondi l, han sido demasiados aos.
Mientras la acompaaba hasta el slido camastro en que
yaca el rey moribundo, Ricardo vio por el rabillo del ojo a
su hermana Juana que observ fugazmente a su madre con
actitud fra y distante antes de volver a centrar su atencin
en el rey. Juana se haba negado a acompaar a Ricardo en
sus visitas a Chinon aduciendo que no quera tener nada que

ver con su traicionera madre. Ricardo haba albergado

esperanzas de que tal vez la muerte de Enrique abriera la
puerta a la reconciliacin entre las dos mujeres que ms
amaba en este mundo, pero ahora se daba cuenta de que las
heridas tardaran mucho ms tiempo en sanarse y que tal
vez no lo haran nunca.
Leonor ignor a su hija y tom asiento junto a la cama
del anciano cuya respiracin era cada vez ms irregular,
lenta y parsimoniosa a ratos para luego verse interrumpida
de repente por un ataque de tos al que segua una ltima
fase en la que la respiracin se aceleraba entre silbidos
agnicos. El rey haba tenido los ojos cerrados durante
todo el tiempo que se haba pasado yendo y viniendo entre
la consciencia y la inconsciencia, pero los abri de pronto
en el momento en que su esposa desterrada se sent a su
lado: la mir durante un buen rato, seguramente porque le
haba asaltado la duda de si estaba all en realidad o si no
era ms que una alucinacin provocada por la fiebre, y
luego, desconcertado, recorri la estancia con la mirada.
Los mdicos haban dado orden de que se mantuviera la
habitacin tenuemente iluminada pero, en cualquier caso,
tampoco haba mucho que ver porque se haban retirado
todos los tapices de vivos colores con escenas de caza,
unicornios y stiros juguetones y ahora estaban al
descubierto los espartanos muros de piedra; y tampoco
quedaba ni rastro de las alfombras de piel de oso. Durante

sus ltimos meses de vida, Enrique se haba vuelto cada vez

ms austero, o tal vez ms loco, y al final, los sirvientes
haban optado por obedecer las rdenes que profera entre
gruidos sin hacer preguntas. La nica iluminacin con que
contaba la estancia provena de la plida luz de la luna
reflejada sobre el alfizar de la ventana de la pared
orientada al este y una sola vela titilante que haba sobre un
soporte de roble cerca del camastro. La dbil llama
proporcionaba la luz justa para envolver en una lgubre
penumbra los rostros de las personas que haban
interpretado los principales papeles del drama de su vida.
El rey pos la mirada en Juana que llevaba puesto un
vestido negro que presagiaba el inminente luto; y luego
mir a Ricardo, cuyo rostro por lo general plido pareca
an ms blanco de lo habitual a la luz palpitante de la vela.
As que los buitres ya han empezado a sobrevolar por
encima de mi cabeza farfull el rey con voz cascada.
No temis, antes de que salga el sol ya estaris dando buena
cuenta de mis despojos.
Ests delirando lo ataj Leonor yendo, como
siempre, directa al grano.
El anciano le sonri pero no haba el menor afecto en
aquella mueca. Tena los dientes amarillos y cascados y un
horrible olor manaba de sus labios entreabiertos.
Puede que s le respondi l, Pero cmo es
que has vuelto del exilio, mi querida esposa? Cre que haba

conseguido librarme de ti para siempre ella mir a

Ricardo y Enrique asinti con la cabeza: claramente no
estaba en absoluto sorprendido. Pero s, claro, tu
adorado hijo ha acudido en tu ayuda aadi, todava le
das el pecho tambin?
De repente el enfermo tuvo un violento ataque de tos
acompaado de unas cuantas gotas de sangre que fueron a
parar a su ya muy sucia camisola de noche. Leonor
contempl con asco como Juana le limpiaba los
acartonados labios al anciano y esta le dedic a su madre
una mirada fulminante antes de volver a centrar su atencin
en Enrique.
Shss, padre tranquiliz Juana al moribundo, no
te conviene fatigarte.
Ya da lo mismo le respondi l con voz ronca y
ajada, pero me alegro de que por lo menos ests t aqu.
De todo mi reino, lo nico que he amado ha sido a ti, hija
ma.
Le hablaba a ella pero sus ojos estaban puestos en
Ricardo. El prncipe sinti unas glidas punzadas que le
atravesaban el pecho: as que ese iba a seguir siendo el
cariz de las cosas, incluso en el ltimo momento
En ese caso me asegurar de que ocupe un lugar
privilegiado en mi reino intervino Ricardo tratando de
disimular la amargura que le tea la voz.
Quera contraatacar diciendo algo que hiriera al viejo

pero se dio cuenta de que no era capaz; era muy extrao que
de repente no consiguiera recordar ninguno de los
comentarios ofensivos e hirientes que se haba imaginado
dirigiendo a su padre a lo largo de los aos.
Te precipitas demasiado, muchacho replic el
anciano al tiempo que recorra la habitacin con la mirada
de nuevo; consigui enfocar la vista durante un instante y
pregunt: Dnde est Juan?
El joven prncipe sinti que se le helaba el corazn:
hasta en aquellos instantes finales, lo nico que quera
Enrique era a su adorada Juana y al adulador de Juan.
He enviado un mensajero en busca de mi hermano
lo inform Ricardo, seguro que su fiel montura lo trae
de vuelta a su debido tiempo.
El tiempo es un lujo que yo ya no me puedo permitir
le contest el rey.
Los ojos de Enrique se dirigieron hacia el fornido
soldado que estaba de pie montando guardia junto a la
puerta a una respetuosa distancia de la familia real. El
hombre llevaba puesta una fina coraza ornamentada sobre
una tnica de cota de malla forjada especialmente para la
elitista guardia real. El moribundo alz un dedo huesudo
para sealarlo:
T! Ven aqu, necesito un testigo.
Resultaba evidente que ser de pronto objeto de la
atencin del rey haba dejado desconcertado al guardia,

pero aun as se acerc obedientemente. Mientras lo

contemplaba a la luz de la vela, Ricardo repar en que no
era ms que un chiquillo al que todava causaba
nerviosismo y fascinacin estar en presencia de personajes
tan ilustres.
Qu ests haciendo? le pregunt Leonor a su
marido.
Su madre conoca a su padre mejor que nadie, y Ricardo
detect un destello de alarma en las facciones de esta.
Yo, Enrique, rey de Inglaterra, pronuncio en mi lecho
de muerte mi ltima voluntad para que se le comunique al
pueblo comenz a decir. Cuando Juan regrese, ser
coronado rey de Inglaterra.
El poco color que todava quedaba en las mejillas de
Ricardo desapareci por completo al or aquellas palabras,
y luego regres al cabo de un instante acompaando a un
torrente de furia desatada:
Pero qu ests diciendo?!! exclam sin siquiera
darse apenas cuenta de que tena la mano en la empuadura
de la espada, aunque el guardia s vio el gesto y palideci.
El joven soldado estaba entrenado para servir en el
campo de batalla enfrentndose a los enemigos de
Inglaterra, pero no estaba preparado para verse envuelto en
un huracn de peleas familiares en torno a la sucesin.
Te acabo de hacer un regalo Ricardo: tu libertad
respondi el rey tras otro violento ataque de tos. Ve, ve y

divirtete con tus damiselas, lleva una vida despreocupada y

feliz sin tener que soportar el peso de la corona sobre tu
cabeza.
Leonor se puso de pie de un salto, olvidndose
momentneamente de su habitual autocontrol, y se aferr
con ambas manos al colgante de rubes que siempre luca,
un dragn alado, como si con ello confiara en poder
reprimir un incontenible deseo de estrangular al rey en ese
preciso instante. Ricardo se pregunt si en sus ojos
tambin arda el mismo fuego ponzooso que vea en los de
su madre.
No puedes renegar de l!
Mi palabra es ley sentenci el monarca para
constatar una ltima verdad simple e inmutable.
Maldigo el da en que te conoc!
Yo tambin, querida, yo tambin.
La tos de Enrique se hizo ms intensa de repente, los
espasmos recorrieron brutalmente todo su cuerpo y
Ricardo tuvo que darle la espalda a su padre, luchando por
contener las lgrimas de rabia y derrota ante aquella
inesperada prdida del trono como resultado del ltimo
capricho de un viejo delirante. No era capaz de admitir que
por lo menos unas cuantas lgrimas se deban a algo
distinto a su orgullo herido, que eran las lgrimas de un
nio que en otro tiempo haba mirado a su padre con
adoracin, que lo haba visto como un dios invencible que

jams se equivocaba, un ser inmortal.

Juana, dame la mano musit Enrique por fin con
voz apenas audible.
La muchacha, que ya no poda parar de llorar, agarr
con fuerza la mano de su padre y not que este le apretaba
la suya una ltima vez; luego Enrique se estremeci y por
fin se qued completamente inmvil.
Juana se deshizo en sollozos que resonaron por toda la
habitacin que haba quedado envuelta en un silencio denso
empapado del nauseabundo olor a muerte y decrepitud.
Leonor ignor a la muchacha y clav una mirada fra en el
soldado annimo en quien, de la manera ms fortuita, haba
recado la responsabilidad del futuro del reino.
Se oy el eco del clamor de una trompeta a lo lejos.
Ricardo, que casi no se daba cuenta de que le corran las
lgrimas por las mejillas, se acerc a la ventana con paso
vacilante, como hipnotizado, y mir hacia abajo: un jinete
enfundado en una gruesa capa acababa de atravesar al galope
las puertas del castillo que se divisaban a sus pies a
cincuenta codos de distancia al tiempo que los centinelas
anunciaban su llegada con el correspondiente toque de
trompeta.
El joven se dio cuenta de que el guardia que haba sido
testigo del decreto final de su padre se encontraba a
escasos codos de l, presa del nerviosismo y el
desconcierto: estaba claro que toda aquella situacin era

demasiado para el muchacho quo desde luego no pareca

tener la menor intencin de querer ahogarse en una cloaca
de intrigas palaciegas.
Ha llegado el prncipe Juan dijo el muy idiota
anunciando lo que ya resultaba ms que obvio, queris
que vaya a buscarlo, mi seor?
Es perfectamente capaz de encontrar el camino solo,
no hace falta le respondi Ricardo y luego, sin mediar
palabra, lo agarr con un movimiento rpido y certero y
lanz al pobre soldado por la ventana envindolo a una
muerte segura.
Los gritos aterrorizados del muchacho acabaron de
forma abrupta cuando por fin se oy el espeluznante golpe
seco de su cuerpo aterrizando en las rocas que rodeaban las
murallas. Ricardo sostuvo la cabeza bien erguida y se dio la
vuelta para alejarse de la ventana sin tomarse siquiera la
molestia de asomarse a observar a los centinelas que ya
haban echado a correr en direccin al cadver del
desdichado guardia.
El prncipe asesino vio a su madre asentir con la cabeza
para expresar su aprobacin: Ricardo haba demostrado ser
digno hijo suyo, el hombre que ella haba criado, capaz de
apoderarse de su derecho divino atrapndolo con ambas
manos si era necesario. l por su parte sinti que una
oleada de orgullo se sumaba a la compleja mezcla
tumultuosa de emociones que corran por sus venas esa

noche; hasta que vio la aterrada mirada acusadora de Juana y

sinti que lo invada la ira: lo ltimo que necesitaba en esos
momentos eran los reproches de su hermana. No estaba
dispuesto a consentirlo ms; ni a ella ni a nadie. Ahora era
el rey de Inglaterra.
Ni una palabra, Juana le advirti con un tono
afilado como un cuchillo que jams haba utilizado con
ella, pero esa noche no tena eleccin, en lo que a este
asunto respecta, me deshar de cualquiera que se
interponga en mi camino.
Los ojos de la princesa Juana lanzaron un destello:
evidentemente la amenaza velada la haba herido en lo ms
profundo, pero su hermano no se poda dejar influir por el
amor que senta por ella, estaba en juego la estabilidad de la
nacin, tena que evitar a toda costa que se produjera una
disputa por el trono que acabase en guerra civil. Ricardo
saba perfectamente que Juan haba estado extendiendo su
red de contactos entre los nobles durante los ltimos dos
aos, e incluso si la nacin jams llegaba a conocer cules
haban sido las ltimas palabras de su padre, de todos
modos habra quien tratara de colocar a Juan en el trono
durante los prximos meses. Las luchas intestinas y las
sospechas que siempre haban caracterizado a la corte de
los Angevin podan estallar de un momento a otro en forma
de enfrentamiento violento a menos que Ricardo
consiguiera rpidamente unificar a su pueblo en torno a l,

y saba que la mejor manera de mantener un reino unido era

canalizar el tumulto interno hacia el exterior, ms all de
sus fronteras. El Corazn de Len se dio cuenta en un
instante de que no tena eleccin: la guerra era la nica
manera de conservar el trono de Inglaterra.
La pesada puerta de hierro de la habitacin se abri
bruscamente y Juan entr a grandes zancadas. Con una
rpida mirada, el recin llegado se hizo una idea de cul era
la situacin: la presencia inesperada de su exiliada madre,
la ira descontrolada que rezumaban las facciones de su
hermano Ricardo, el miedo y la confusin dibujados en las
de Juana, y la apacible expresin beatfica del rostro de su
padre. Cualesquiera que fueran los pensamientos que la
escena provoc en Juan, este se los guardo para s. El
prncipe de oscuros cabellos se arrodill junto al cuerpo
del rey Enrique y le puso una mano en el cuello para
comprobar que no tena pulso antes de volverse hacia su
hermano:
He venido tan rpido como he podido se excus con
voz estoica y gesto inescrutable.
Ricardo lo mir a los ojos y respondi:
Sus ltimas palabras fueron para ti, hermano.
Qu dijo?
Que le hubiera gustado que estuvieras aqu pero que
estaba convencido de que honraras su memoria sirviendo a
tu nuevo rey con valor.

Observ atentamente a su hermano menor. Al Corazn

de Len siempre se le haba dado bien mentir, gracias a lo
cual haba ganado muchas apuestas, pero nunca una tan alta
como la que ahora tena entre manos.
Juan entorn los ojos, contempl el rostro regio, casi
escultural de su madre y luego los ojos enrojecidos de su
hermana, pero estos ltimos no le revelaron nada que
pudiera poner en tela de juicio las palabras de Ricardo, as
que por fin lentamente, como si se obligara en contra de la
voluntad de su propio orgullo, el prncipe Juan se inclin
con una reverencia ante Ricardo Corazn de Len, rey de
Inglaterra y Francia y seor de Angevin.
El rey ha muerto. Larga vida al rey.
Ricardo contuvo la respiracin durante un instante.
Aquel era el momento de la verdad: el destino de su pueblo
dependa de su siguiente decisin.
Ahora voy a necesitar tu ayuda ms que nunca,
hermano dijo. Antes de morir, nuestro padre me pidi
que cumpliera por l un ltimo deseo: una nueva cruzada en
su nombre para liberar Jerusaln del yugo de los paganos.
Juan alz la cabeza y mir al nuevo soberano a los ojos.
Era un pice de fra burla lo que haba detectado Ricardo
en los de su hermano?
Reunir a los nobles respondi Juan con voz
neutra que no dejaba entrever en lo ms mnimo lo que
poda estar pensando

Juntos, arrebataremos la Ciudad Santa a los sarracenos.

Hizo una pausa. Por nuestro padre.
Ricardo sinti que un escalofro le recorra la espalda:
su hermano estaba aceptndolo todo con demasiada
facilidad cuando en realidad haba credo que Juan se
resistira apasionadamente. Sin embargo, su hermano,
pareca haberse rendido sin el menor signo de querer entrar
en combate. Era como si, de algn modo, todo estuviera
yendo precisamente como Juan quera. A Ricardo le vino a
la mente de pronto un pensamiento inquietante: haba algo
en los oscuros ojos de su hermano que inspiraba temor en
el nuevo rey, que le recordaba a una araa esperando
pacientemente a que su presa quedase prendida en una tela
que llevaba aos tejiendo. Ricardo apart la desagradable
imagen de su mente y contempl el cadver de Enrique. La
aventura en la que estaba a punto de embarcarse seria su
gran venganza contra su padre: iniciar una guerra en nombre
de alguien que se haba opuesto a la misma durante toda su
vida. Tal vez al final iba a resultar que s que haba sitio para
la justicia y la poesa en este mundo.
S. Por nuestro padre asinti el rey de Inglaterra.

11

PESE al desagrado inicial, Miriam estaba empezando a

desarrollar cierta afinidad con la Ciudad Santa, lo cual no
dejaba de ser sorprendente si se tena en cuenta que por el
momento su estancia haba estado marcada por el
escndalo y los rumores que hacan correr los chismosos
en la corte. A su ta Rebeca la haba escandalizado por
completo el comportamiento tan impropio de una dama que
haba tenido en presencia del sultn. Su to la haba
regaado con menos aspavientos, haba sido ms directo:
ella era nueva en la ciudad y la vida en la corte poda
resultar muy peligrosa para alguien que no comprendiera
las limitaciones que imponan el decoro y los
convencionalismos sociales. Todo esto era especialmente
cierto en el caso de una joven hermosa que claramente
haba despertado el inters del sultn, pues las intrigas del
harn podan ser mucho ms sutiles y letales que
cualquier combate que libraran los hombres en campo
abierto; en el campo de batalla le haba advertido el
rabino a su sobrina, los hombres saban quines eran sus
enemigos y quines sus aliados, mientras que en el harn
los enemigos no solan resultar tan obvios y por lo general
solan ser bastante ms crueles.

Miriam haba tomado buena nota de aquellas palabras.

Durante gran parte de su vida haba sido una persona
solitaria que evitaba de manera consciente la compaa de
otras mujeres precisamente por esa razn, porque, al
haberles arrebatado los hombres todo el poder en la
sociedad, estas se vean abocadas a practicar despiadados
juegos mentales como nica forma de establecer su
autoridad y control entre bastidores. El hecho de que
Miriam fuera excepcionalmente atractiva la haba
convertido en el centro de atencin de las otras muchachas
de su familia y el blanco de muchas envidias, y adems le
haba enseado bien pronto en la vida que haba pocas
mujeres en las que se pudiera confiar, con lo que prefera
la compaa de los hombres siempre que fuera posible. Lo
malo era que ese tipo de interaccin no sola producirse
debido a la cultura de segregacin por sexos que imperaba
tanto entre los judos como entre los musulmanes. Cierto
que haba disfrutado de unas cuantas escapadas nocturnas
con apasionados pretendientes y haba conocido una
maravillosa liberacin en brazos de numerosos amantes
hambrientos, y sin embargo al final todo le haba resultado
un tanto vaco. Ninguno de esos hombres haba sido capaz
de desafiar a su intelecto, que ella valoraba bastante ms
que los encantos ms carnales que pudiera poseer. Miriam,
por tanto, haba acabado por encontrar consuelo en la
compaa de los libros de su to y la bsqueda solitaria del

conocimiento.
Esa bsqueda era la que la haba llevado por las calles
de empedrado desgastado del zoco de Jerusaln, el
mercado, aquel viernes por la tarde en compaa de un
joven guardia de palacio. Maimnides insista en que fuera
siempre escoltada por uno de los soldados del sultn si
sala del barrio judo recientemente reconstruido donde
vivan. Ella haba aceptado a regaadientes aquella
imposicin, pero se haba negado en rotundo a la
sugerencia de ponerse el velo musulmn con que algunas
mujeres se tapaban de la cabeza a los pies: se cubrira el
cabello con un pauelo al estilo egipcio, nada ms.
Al considerar la cuestin despus con perspectiva,
Miriam llegara a la conclusin de que su orgullo la haba
hecho comportarse como una necia, pues nunca haba
tenido que soportar tantas miradas descaradas como
caminando por aquel mercado: una juda de ojos verdes
vestida a la ltima moda de Egipto era un estampa poco
habitual por all, y no tard mucho en lamentar tanta
atencin no deseada. Miriam vio varios hombres de aspecto
dudoso que parecan estar a punto a acercrsele hasta que
repararon en la presencia de Zahir, su guardaespaldas. El
soldado kurdo de cabellos color castao claro e imponente
musculatura pareca estar deseando meterse en una pelea y
Miriam se dio cuenta de que llevaba la mano en la
empuadura de la cimitarra prcticamente siempre.

Aun con todo, una vez consigui ignorar las miradas de

sus conciudadanos, el paseo por Jerusalem le result
fascinante: luca el sol y el hedor a excremento de camello
le pareca ms tolerable que otros das. El bazar principal
no era tan grande como el de El Cairo pero tena una gran
variedad de productos, los precarios puestos callejeros
estaban repletos de una increble variedad de apetecibles
frutas y dulces, mujeres cubiertas con velos regateaban
vigorosamente con los aburridos mercaderes discutiendo
el precio de membrillos, uvas pasas de exticos colores
doradas y de un rojo intenso como el de la remolacha,
pltanos importados de la India, naranjas, manzanas, quesos
y unas existencias aparentemente inagotables de piones.
Haba probado algunos productos hechos con la miel de las
abejas de la zona y la haba sorprendido la intensidad
intoxicante de su sabor. Los francos seguan comerciando
con sus compatriotas europeos y se encontr con que
tambin podan comprarse manufacturas de aquellas lejanas
tierras entre las que llamaron particularmente su atencin
la ornamentada alfarera francesa y las joyas italianas. La
artesana de los brbaros no era ms sofisticada que la del
califato, eso desde luego que no, pero incluso en sus
diseos rudimentarios pudo detectar los primeros brotes
de una conciencia cultural entre los infieles. Tal vez el
siglo pasado en estrecho contacto con la civilizacin rabe
acabara sirviendo de catalizador para revitalizar sus

estancadas sociedades. No era imposible pens,

aunque no esperaba ser testigo de nada parecido a un
renacimiento cultural europeo, por lo menos no en los
aos que a ella pudieran quedarle de vida.
Miriam no estaba tan interesada en los puestos de
bisutera como en los de libros, as que recorri en
compaa de Zahir unas cuantas libreras donde se
entretuvo hojeando manuscritos y pergaminos en rabe,
griego y francs. Sinti un poco de pena por el joven
guardia al pensar que, del mismo modo que ella conoca en
profundidad varias lenguas, seguramente l en cambio ni
siquiera saba leer la suya propia; de hecho lo haba visto
hojeando un voluminoso tomo al tiempo que realizaba
leves movimientos de cabeza mientras pasaba las pginas
con gran concentracin y completamente ajeno al hecho de
que tena el libro al revs.
El propietario del establecimiento, un cristiano que
cojeaba ostensiblemente y adems tena un tic muy
inquietante en la cara, tambin haba reparado en el error
del guardia pero no dijo nada. Era raro que una mujer
entrara en su tienda, pero que lo hiciera un soldado era ya
lo nunca visto, y Miriam se dio cuenta de que el mercader
estaba deseando que aquella extraa pareja abandonara su
establecimiento por lo que, sintiendo un poco de pena por
el hombre, le pag varios dinares por una traduccin al
rabe de La Repblica de Platn y volvi a la calle seguida

de su guardaespaldas, que haba dejado otra vez en su sitio

el incomprensible texto que haba estado fingiendo leer.
Al or el eco del canto del muecn recorrer las
callejuelas de la ciudad Miriam se dio cuenta de que era la
hora de la plegaria de media tarde o 'asr y contempl las
riadas de hombres ataviados con turbante apresurarse en
direccin a Haram al Sharif. Desde la liberacin de
Jerusaln del poder de los francos, tanto musulmanes
como judos mostraban particular dedicacin en observar
con regularidad sus rituales religiosos en sus respectivos
lugares de culto. La prdida de la Cpula de la Roca y el
Muro de las Lamentaciones durante noventa aos haba
hecho que los creyentes tomaran verdadera conciencia de
las bendiciones espirituales que sus antepasados haban
dado por sentadas. Miriam saba que el sol se pondra en
unas cuantas horas y quera volver a casa a tiempo para
encender las velas del sabbat con su ta porque, aunque no
estaba segura de creer en el Dios de la Alianza, los
delicados rituales de su pueblo seguan teniendo para ella
un valor sentimental.
Deberamos volver ya le dijo a su acompaante.
Zahir asinti con la cabeza y la gui por entre el
laberinto de puestos ofertando granadas y dtiles hasta que
por fin salieron a la plaza pavimentada en piedra que haba
justo al lado del mercado y donde haban dejado atado el
carruaje hacia el que se dirigieron; cuando ya estaban cerca

del coche de madera, Miriam vio una figura que se ocultaba

la cabeza y el rostro con una capucha, un mendigo sentado a
poca distancia: sus ropajes rados eran los tpicos de un
leproso, as que tuvo que resistirse a la sbita oleada de
asco que la invadi.
Un dinar para un pobre viejo, mi seora suplic
el hombre con voz quebrada.
Las facciones del mendigo seguan ocultas bajo la
capucha, cosa que la alegr porque significaba que no
tendra que ser testigo de los estragos que la enfermedad
haba causado en el rostro de aquel pobre desgraciado, pero
luego sinti inmediatamente una punzada de culpabilidad
por pensar esas cosas.
Zahir avanz un par de pasos con la mano en la
empuadura de la espada, dispuesto a espantar
inmediatamente al inoportuno leproso y, al ver a aquel
soldado analfabeto actuar conforme a unos deseos que no
osaba expresar en voz alta, se avergonz an ms de s
misma.
No, no pasa nada dijo al tiempo que buscaba en su
bolsa unas cuantas monedas.
Zahir pos su mano en la suya haciendo ademn de
detenerla y Miriam parpade al sentir el tacto tosco de
aquella palma encallecida sobre su fina piel.
Dejadlo morir entre los perros como le corresponde,
es impuro.

Miriam se zaf de la mano que la sujetaba, irritada

porque el soldado la hubiera tocado y furiosa por tener que
admitir que una parte de ella tambin quera ahuyentar a
aquel pordiosero que sufra una enfermedad repulsiva.
Huele mejor que t replic sin pensarlo y en
cuanto se oy decir aquello se arrepinti, porque el joven
soldado siempre haba sido amable con ella y ahora se lo
pagaba con aquel comentario hiriente.
Y entonces, para su gran sorpresa, el leproso solt una
carcajada.
Mi seora es astuta como un zorro y bella como una
hur del Paraso coment el mendigo.
A Miriam se le par el corazn un instante: la voz ya no
era quebradiza y bronca y adems le resultaba
increblemente familiar. Zahir dio un paso al frente antes
de que pudiera detenerlo, con la espada desenvainada y
apuntando con ella al leproso.
ndate con cuidado si no quieres perder esa lengua
inmunda con la que tantas sandeces farfullas. La dama es
una husped del sultn le advirti el guardia al
pordiosero con voz que daba a entender claramente que ese
sera su ltimo aviso antes de pasar a la accin.
Lo s respondi el hombre.
Miriam no tuvo tiempo de reaccionar cuando el
mendigo se puso en pie de un salto y con un movimiento
vertiginoso inmoviliz el brazo con el que el guardia

sostena la espada para despus retorcerle la mueca y el

brazo consiguiendo desarmarlo. El sorprendido soldado
lanz un grito de dolor en el momento en que soltaba la
cimitarra y por fin cay de rodillas rindindose a medida
que su atacante apretaba ms y ms.
Miriam ahog el grito que acaba de escapar de sus
labios cuando la capucha se desliz hacia atrs para revelar
el mismsimo Saladino.
Zahir pareca incluso ms confundido que ella, pero su
entrenamiento militar surti efecto inmediatamente:
permaneci de rodillas con la cabeza baja y dej de
forcejear al instante.
Sayidi, no os haba reconocido se excus el joven.
Aunque Saladino lo solt, el muchacho no vari ni un
pice su postura de total sumisin.
Bueno, esa es precisamente la idea Djame un
momento a solas con mi husped le contest el sultn.
El guardia hizo una profunda reverencia y luego se puso
de pie y se alej unos cuantos pasos. Los ojos de Saladino
se volvieron entonces hacia la desconcertada Miriam que,
con bastante retraso, se acababa de acordar de hacer ella
tambin una reverencia que ejecut con bastante torpeza.
No es necesario nada de eso. Me vas a echar a perder
el disfraz Las damas no les hacen reverencias a los
leprosos replic l.
No entiendo nada.

Saladino desvi la mirada hacia unas puertas de bronce

que custodiaban el acceso a un sendero que atravesaba unos
jardines a poca distancia de donde se encontraba el
carruaje.
Da un paseo conmigo y te lo explicar.

12

MIRIAM

mir a su alrededor y vio que estaban

completamente solos. Lo normal hubiera sido que a esa
hora del da la plaza fuera un hervidero de actividad, as que
se le pas por la cabeza el pensamiento fugaz de que el
sultn lo hubiese organizado todo para que, casualmente,
estuviera vaca. Escudri el rostro de Saladino pero no vio
nada en sus facciones que le resultara amenazante y
adems, si quera aprovecharse de ella, realmente poco
podra hacer Miriam para impedirlo.
Sigui al sultn hacia el interior de los jardines y al
contemplarlos abri los ojos como platos llena de
asombro: era como si hubiera entrado en otro mundo y,
mientras paseaba por los senderos pavimentados en vivos
colores y jalonados de rosas la maravillosa flor
autctona de Palestina, se sinti como si se le hubiese
permitido asomarse al legendario jardn del Edn, en el que
su pueblo y la humanidad entera haban tenido su origen.
Haba repartidas aqu y all por el jardn unas cuantas
ruinas de varias estructuras en piedra que nadie pareca
haber tocado desde los tiempos de Herodes y, junto a un
pequeo viedo, vio la apertura de una cueva en la roca
excavada en la tierra, los restos de una presa de vino. La

suave cascada obra de la mano del hombre que

descenda por un viejo muro atrajo su atencin hacia el
pequeo estaque en el que esta desembocaba y en cuyas
aguas cristalinas poda distinguirse un pequeo banco de
peces moteados azules y rojos que nadaban plcidamente al
sol de la tarde por entre juncos y lirios.
Saladino vio la fascinacin en su rostro y sonri, luego
se detuvo bajo un rbol de ramas frondosas con llores de
color rosa que Miriam no haba visto nunca antes, se
agach para cortar una flor blanca de las que crecan entre
la hierba y, para sorpresa de la joven, el sultn alarg la
mano y se la coloc en el pelo y, cuando los dedos de
Saladino rozaron levemente un mechn que le caa sobre
los ojos para apartrselo, ella sinti que la recorra una
especie de descarga elctrica. Miriam no estaba segura de
qu baha sido exactamente pero sinti que no le importara
en absoluto investigarlo.
Dime, joven Miriam, quin diras que os el hombre
ms poderoso del mundo islmico?
Esa es una pregunta trampa.
Saladino arque una ceja a modo de respuesta pero
pareca divertido con la situacin:
Es cierto, pero complceme y contesta de todos
modos.
Ella se gir para contemplar la Cpula de la Roca que
resplandeca al sol de la tarde.

Si fuera musulmana, tendra que decir que el califa de

Bagdad a riesgo de caer en la blasfemia si dijera otra cosa.
Pero eres juda. Blasfema todo lo que quieras le
respondi l con aire de estar disfrutando a lo grande con
aquella conversacin.
Miriam se volvi hacia el sultn, sus miradas se
cruzaron y, mientras contemplaba la luz intensa que
despedan aquellos dos pozos profundos que la observaban,
experiment la sensacin de tener ante s una de las almas
ms antiguas del universo.
Bueno, pues, en tanto que hereje y una estudiosa del
arte de la poltica, dira que vos.
Por qu?
Habis conseguido sin ayuda de nadie unificar Egipto
y Siria tras un siglo de guerra civil y adems, contra todo
pronstico, habis derrotado a los francos.
De repente se sinti muy pequea; haba sido una
muchacha orgullosa toda su vida, tena la intuicin de estar
llamada a ser algo ms que la humilde esposa de algn
rabino y la madre de una caterva de nios ruidosos (que era
el futuro que Rebeca ansiaba para su sobrina) pero ahora,
all, de pie, en presencia del sultn, se sinti como una
necia: quin era ella para andar bromeando con un hombre
de tal categora? Mucho despus de que sus huesos se
hubieran convertido en polvo para siempre, el nombre de
Saladino todava sera exaltado por millones de hombres.

l hizo un gesto de la mano para quitar importancia al

asunto. Y dijo:
Tal vez sea cierto, pero todo eso no ha sido ms que
un accidente de la Historia.
A la joven le pareci detectar cierta falsa modestia en
su voz.
Me resulta difcil creer que sea as fue lo nico
que alcanz a responderle.
De pronto, el rostro de Saladino adopt una expresin
grave y el brillo atemporal de sus ojos se hizo ms intenso.
Todos somos esclavos de la Historia, Miriam, es un
ro que ningn hombre puede controlar, ni podemos nadar
contra su poderosa corriente; de hecho, nos ahogamos
todos en el torrente de sus aguas.
Se hizo un silencio incmodo durante un instante y al
final fue ella la que lo rompi con la esperanza de desviar
los pensamientos del sultn sobre el aplastante peso de su
propio legado:
Todava no me habis explicado por qu el hombre
ms poderoso del mundo anda por ah disfrazado de
leproso.
La sonrisa volvi a los labios de Saladino y el sombro
hechizo en que haba cado este se rompi.
Un lder no puede conocer las necesidades de su
pueblo si permanece siempre encerrado en su atalaya
Pero adems tengo otras razones.

Como por ejemplo?

Saladino apart la vista de la Cpula y la pos sobre su
ciudadela de imponentes torres visibles incluso desde
aquel jardn.
El palacio es una jaula dorada, all no podra disfrutar
de la compaa de una bella mujer sin temor a que se
desataran las habladuras.
Luego se le acerc y sac un colgante de zafiros de
debajo de sus ropajes: tena la forma del Roc, la mtica ave
que apareca en Las mil y una noches, con las alas
extendidas con aire desafiante. Miriam abri los ojos como
platos al contemplar el inesperado obsequio y sinti que se
tensaba involuntariamente cuando l procedi a
colocrselo alrededor del cuello y abrochar la fina cadena
que lo acompaaba.
Un regalo; para darte la bienvenida a la ciudad.
Todo estaba yendo demasiado deprisa para ella.
Es precioso pero no puedo aceptarlo respondi
la joven.
Saladino no tena la menor intencin de escucharla.
Tonteras Adems, comparado con tu belleza no es
ni la mitad de radiante.
Las advertencias de su to resonaban en la cabeza de
Miriam. No estaba preparada para jugar a aquel juego.
Debera irme a casa, mi to est en el bazar
comprando la comida y todo lo necesario para el sabbat y

estar de vuelta en cualquier momento.

Todava tardar una hora, o por lo menos eso es lo
que dicen mis informadores respondi el sultn; y luego
la mir y, percibiendo quiz que la muchacha no se senta
cmoda, se apart un poco para darle cierto espacio y
desvi la mirada hacia las hileras de tulipanes plantadas
bajo un limonero.
Te gusta el jardn?
Miriam agradeci el respiro que supona aquella pausa
en sus avances amorosos.
Es precioso.
El rostro del sultn adquiri una expresin extraa,
como si se hubiera quedado traspuesto al rememorar un
acontecimiento del pasado lejano que haba mantenido
arrinconado en su mente durante mucho tiempo.
No es nada comparado con el oasis de Ascaln.
Miriam sinti que un escalofro le recorra la espalda
en el momento en que la invadi una riada de recuerdos no
deseados.
Junto al Sina? pregunt fingiendo ignorancia (era
mejor as).
Saladino asinti con la cabeza.
Me he pasado casi toda mi vida entre El Cairo y
Damasco que son las joyas del califato, pero no hay otros
jardines en el mundo como los de Ascaln sentenci l.
Miriam trat de no echar la vista atrs pero fue incapaz

de contener los recuerdos: tena trece aos, apenas se haba

recuperado del desconcierto provocado por su primera
menstruacin cuando la caravana en la que viajaba se detuvo
en Ascaln. Los jardines eran ciertamente los ms bellos
que haba visto jams, o que vera despus hasta este da. Se
acordaba de haber estado recogiendo dorados girasoles de
desierto para hacerle un regalo a su madre cuando los
soldados francos la tiraron al suelo
No. No ms recuerdos. Miriam se sorprendi a s
misma quitndose la flor que Saladino le haba puesto en el
pelo.
El sultn me sorprende, no saba que los guerreros se
interesaran lo ms mnimo por la flora brome
obligndose a apartar aquellos pensamientos de su mente.
Saladino segua inmerso en aquella especie de trance
nostlgico.
Hice el amor a una mujer por primera vez bajo una
palmera en Ascaln una noche de luna llena. Siempre ser
un lugar especial para m.
Cualquier otra muchacha se habra ruborizado al or una
revelacin de naturaleza tan ntima, pero Miriam se limit a
observarlo con ms atencin.
Cualquiera dira que segus enamorado de ella.
Saladino la mir y sonri. Si se haba dado cuenta de
que Miriam se haba quitado la flor del pelo no dijo nada.
Era muy hermosa.

Era un ligero tono burln lo que detectaba en la voz

del sultn? De repente Miriam sinti una cierta irritacin
que iba en aumento.
Alguna vez veis en una mujer algo ms que su
belleza, sayidi?
Haba albergado la esperanza de que el sultn fuera en
realidad tan sofisticado como le haba parecido en un
primer momento, pero en ciertos asuntos estaba resultando
ser como cualquier otro hombre.
Saladino se le acerc, tal vez un poco ms de la cuenta,
y le acarici una mejilla haciendo que el corazn de la
muchacha diera un vuelco.
Llevo una vida dura, Miriam, plagada de guerra y
juicio, la belleza me reconforta.
Miriam retrocedi un paso. Aquel extrao cosquilleo la
recorra de nuevo y estaba empezando a asustarla de verdad,
pero se ri confiando en que con eso lograra acallar la
tormenta de sentimientos que se estaba desatando en su
interior.
Y cuando la mujer que amis se haga vieja y se
arrugue igual que una pasa, seguir entonces
reconfortndoos su belleza?
Saladino se inclin hacia delante, como si fuera a
compartir un secreto con ella.
Entonces lo que me reconfortar ser su risa.
Miriam sinti que una fuerza incontrolable la atraa

hacia l, igual que una mariposa hacia una llama.

Sayidi
l se inclin hacia adelante haciendo ademn de besarla
y Miriam sinti que su corazn se aceleraba, pero de
repente Saladino dio un paso atrs.
Me impresion mucho tu coraje el otro da Hay
poca gente que se atreva a hablar en mi presencia le
coment.
Miriam se ruboriz. No entenda aquel juego y la
confusin, inevitablemente, despertaba su orgullo y su ira.
No era una simple campesina ignorante con la que pudiera
jugar a su antojo!
Acaso no es vuestro profeta el que dijo que la
mayor yihad es decir la verdad en presencia de reyes?
Saladino se la qued mirando, sorprendido de que fuera
capaz de citarle frases de una de las fuentes de la tradicin
proftica oral del islam, los hadices. A excepcin de los
eruditos de las madrazas, haba pocos que estuvieran
familiarizados con los miles de dichos de Mahoma y desde
luego no esperaba ese nivel de conocimientos de una joven
juda.
Nunca dejas de sorprenderme le respondi, y ella
repar en que su admiracin pareca real.
Mi ta me ha criado para hacer de m una mujer
educada le contest la joven sin poder ocultar una cierta
altanera que le tea la voz.

De repente Saladino volvi a acercarse, tanto que

Miriam poda notar el calor que irradiaba su cuerpo en el
momento en que tom su mano entre las suyas y le dijo:
Adems de muy bella.
Por Dios! Otra vez volva a sentir aquel deseo
implacable, algo que la irritaba sobremanera: en presencia
de Saladino, se senta extraamente desvalida, era una
sensacin que la aterraba y al mismo tiempo la llenaba de
energa.
Ah est esa palabra otra vez fue lo nico que
alcanz a responder antes de que l se inclinara para
besarla.
Quera resistirse pero sinti que una inexorable fuerza
la arrastraba hacia las impetuosas aguas del destino de
aquel hombre. Nadie es capaz de nadar contra la corriente
del ro de la Historia, le haba dicho l. Ni contra el de la
pasin tampoco.
Fue un beso largo y profundo y, durante unos instantes,
el tiempo se detuvo. Por supuesto no era la primera vez que
la besaban; su ta se habra escandalizado si hubiera sabido
lo experimentada que era la joven en asuntos del corazn, y
del cuerpo. Pero haba algo primitivo en la manera en que
Saladino la abrazaba, una voracidad que la abrumaba, era
como lanzarse al vaco cayendo por una cascada que iba a
dar a un ro cuyas profundas aguas desembocaban en el
manantial del alma

Miriam forceje hasta conseguir apartarse, igual que

una muchacha que se est ahogando y por fin logra salir a la
superficie con la esperanza de poder llenar sus pulmones
de agua al menos una vez ms. Quera seguir besndolo,
seguir perdindose en la ferocidad de aquella pasin, y al
mismo tiempo eso era precisamente lo que la asustaba.
Saladino la estaba mirando fijamente y las plidas
mejillas del valeroso guerrero kurdo estaban ahora tenidas
de rojo: fuera lo que fuera esa implacable fuerza que la
haba recorrido, l tambin haba sentido su poder.
Qu diras si te pidiera que vinieras a vivir a mi
harn?
Aquello era demasiado, ms que suficiente para una
clida tarde de verano. Tena que pararlo como fuera antes
de que aquella locura la consumiera.
Dira que no soy digna de semejante honor.
Y si te respondiera que s lo eres?
Miriam se oblig a mirarlo a los ojos un buen rato:
aunque era como contemplar el sol directamente no
parpade.
Pero, sayidi, ya estis casado con cuatro de las
mujeres ms bellas de todo el califato, y entiendo que
vuestra religin no os permite desposar a ninguna ms.
Saladino enmudeci un instante mientras sus ojos
recorran el rostro de la joven.
Cierto, pero no necesitas ser mi esposa para

compartir mi cama le respondi.

Aquellas palabras la atravesaron como un cuchillo y
sinti que se despertaba en su interior una furia que era
totalmente inapropiada en una sbdita que se encontraba en
presencia de su seor. Retrocedi unos pasos y esta vez l
no avanz para acortar la distancia que ahora los separaba.
Mi to me ha dicho que sois un gobernante sabio y no
un tirano, puedo hablaros con total franqueza tal y como
hice durante el juicio?
Saladino sonri aunque su expresin era inescrutable,
incluso para los experimentados ojos de Miriam. Acaso
estaba a punto de firmar su propia sentencia de muerte con
sus palabras?
Por supuesto que s. Estoy todo el da rodeado de
aduladores, se agradece or la verdad de vez en cuando
respondi l.
La joven respir hondo y se lanz:
No voy a negar que la propuesta es tentadora dijo
, pero soy una mujer libre y no deseo encerrarme en el
harn de nadie como concubina, ni siquiera si se trata de la
Fastuosa prisin de oro del sultn.
Ya estaba dicho. Por fin.
Saladino se qued inmvil un instante, mirndola
fijamente a los ojos otra vez.
Sin duda tienes valor. Ninguna mujer me ha hablado
jams de ese modo.

Ella se sinti como si le hubieran dado una patada en el

estmago. De repente, todas sus fantasas infantiles de
seducir a un prncipe y galopar con l en un blanco corcel
hacia un castillo lejano se desvanecieron: le haba plantado
cara al hombre ms poderoso de la Tierra, haba rechazado
sus avances, y ahora sin duda estaba a punto de conocer
la verdadera naturaleza del poder de Saladino.
Se equivocaba mi to entonces? Acabar mi cabeza
expuesta en las murallas de palacio esta misma noche?
fue lo nico que alcanz a decir.
Si iba a morir, por lo menos quera que su verdugo se lo
dijera a la cara.
Saladino no respondi nada durante un instante eterno y
luego se ech a rer, no con la risa fra y sardnica de un
hombre que se siente insultado y trata de ocultar su orgullo
herido tras las carcajadas, no: era la risa franca y divertida
de un adulto al que un nio muy querido le acababa de ganar
una partida jugando a algo.
Admiro tu espritu, Miriam reconoci el sultn.
Si vienes a m, lo hars por propia voluntad y no a punta de
espada. Que la paz sea contigo, hija de Isaac.
Y entonces, sin decir ni una palabra ms, el hombre ms
poderoso de la Tierra se dio la vuelta y sali del jardn
dejndola all sola para enfrentarse al torrente de
emociones que libraban batalla en su alma en aquella clida
tarde del mes de julio en Jerusaln. Mientras Miriam

lograba recuperar la compostura y encaminar sus pasos de

vuelta al carruaje que la llevara a casa para celebrar con su
familia el sabbat, no se percat de que un encapuchado
cubierto con un manto la estaba observando oculto entre
las sombras del jardn.

13

LA sultana estaba desnuda, sumergida en agua humeante

en una piscina de mrmol y su tersa piel color oliva
resplandeca mientras una musculosa concubina africana le
masajeaba los hombros con mirra y aceites perfumados.
No haba ventanas en los baos pero la estancia estaba
profusamente iluminada por toda una serie de lmparas de
cristal decorado con preciosas caligrafas rabes dispuestas
en semicrculo alrededor de la piscina.
Quin es esa muchacha? pregunt Yasmin ben
Nur al Din con fra furia contenida al tiempo que sus ojos,
inmensos y almendrados, herencia de su abuela persa,
lanzaban chispas incandescentes como el abrasador sol del
desierto.
El eunuco, un armenio esbelto con cabellos de un
naranja encendido y rostro pecoso llamado Estaphan le
relat cuidadosamente todos los detalles del encuentro
entre Miriam y Saladino.
Una sobrina de Maimnides recin llegada de El
Cairo respondi Estaphan con un tono de voz ms aguda
de lo que era habitual en l.
Aquella no era una tarea nada agradable y su
temperamento ya de por s nervioso por naturaleza apenas

poda soportar el estrs que entraaba el deber que se le

haba confiado. Evidentemente, Estaphan haba investigado
discretamente antes de presentarse ante su seora y se
haba enterado de quin era la muchacha que haba visto con
el sultn. Yasmin esperaba obtener informacin detallada
de sus espas sobre cualquier novedad que aconteciera en la
corte y cuando no estaba satisfecha con los datos que le
proporcionaban, los portadores de noticias incompletas
solan acabar teniendo un desafortunado accidente en algn
rincn oscuro del harn.
Una juda? quiso cerciorarse Yasmin con un tono
que rezumaba ultraje mezclado con incredulidad.
Hizo un gesto a la concubina para que parara y la bella
africana dio un paso atrs en el momento en que Yasmin se
volva hacia el mensajero que tan desagradables noticias le
traa. El agua del bao burbuje al tiempo que se alzaba en
la piscina un vivo oleaje en miniatura que no distaba mucho
del que ruga en el corazn de la reina.
S, sultana respondi el eunuco con voz
temblorosa pensando que tal vez no debera haber sido tan
diligente en sus investigaciones.
Y ella rechaz a mi marido? Debe de estar loca
Sin duda.
Estaphan haba llegado a la conclusin de que dar la
razn a los poderosos rara vez te meta en los.
Yasmin sali del bao y l apart la mirada ms por

costumbre que por otra cosa pues, habida cuenta del estado
de su miembro castrado, no supona la menor amenaza. Su
seora alarg la mano hacia una toalla de lino con la que
cubri sus abundantes pechos mientras la concubina
africana empezaba a cepillarle los cabellos negros como la
noche con un peine de marfil.
La sultana alz la vista al techo, como sola hacer
cuando estaba tramando algo, y fij la mirada en los arcos
cubiertos de frescos que sobrevolaban su cabeza a diez
codos de altura, pero su mente estaba demasiado absorta en
sus propios pensamientos como para prestar atencin a los
exquisitos murales de flores con ptalos decorados con
incrustaciones de rubes y zafiros. En cualquier caso, haba
visto obras de arte mil veces ms bellas en el palacio de su
padre en Damasco y no le mereca demasiado respecto el
estilo rstico del Levante. Y adems, en esos momentos,
sin duda tena la cabeza en otro sitio.
La llegada de la bella muchacha a la corle de su esposo,
y a un crculo tan allegado, la haba obligado a reconsiderar
las mil y una estrategias que haba diseado para mantener
el harn y la corte bajo control. En cierto sentido, podra
decirse que la sultana incluso disfrutaba con aquellos
vuelcos inesperados de la fortuna que de forma inevitable
la obligaban a mantenerse siempre en guardia pues, al igual
que su marido, las victorias fciles la aburran enseguida.
Seguramente no es ms que un capricho pasajero

musit la sultana, pero quiero que no la pierdas de vista

ni un momento. Si vuelven a verse, espero que me traigas
todos los detalles al cabo de una hora como mucho.
Como ordenis, mi seora prometi el eunuco al
tiempo que se postraba ante la sultana.
Ella lo despidi con un gesto displicente de la mano y
Estaphan se puso de pie rpidamente y sali de la estancia
tan deprisa como pudo, dando gracias por haber llegado al
final de la audiencia sin haber perdido ningn otro
miembro. Yasmin se volvi hacia Mihret, su deslumbrante
doncella abisinia: la muchacha se acerc con movimientos
lentos y sinuosos como los de una pantera y empez a
masajear los tensos hombros de la sultana. Mihret siempre
saba exactamente lo que necesitaba sin que tuviera que
decirle nada.
Conozco a mi marido, es como un nio: si le niegan
un juguete no ser capaz de pensar en otra cosa y no parar
hasta conseguirlo coment Yasmin.
La esclava le apart un mechn de ondulados cabellos
que haba escapado al cuidadoso trenzado que le acababa de
hacer a la reina y la mir a los ojos con un descaro que
habra extraado a cualquiera que hubiese presenciado la
escena, ya que era un crimen que nadie excepto Saladino
mirara directamente el bello rostro de la sultana. Claro que
Mihret y Yasmin eran culpables de crmenes mucho
mayores que no cumplir con la etiqueta de palacio. Si el

sultn supiera
Parecis turbada con este asunto de la juda dijo
Mihret con aquella voz suave que la sultana haba acabado
por adorar.
A Yasmin la asaltaba a menudo el pensamiento de que
esta concubina de dedos finos y muslos esbeltos la conoca
mejor que nadie, incluida ella misma. En otro tiempo, la
sultana se haba acostumbrado a llevar una vida solitaria,
encerrada en s misma e incapaz de abrirse a los dems,
sobre todo a su ausente esposo. Pero todo eso cambi
cuando Saladino compr a la belleza nubia en el mercado
de esclavos de Alejandra y se la trajo a su mujer como
regalo de aniversario. La mente rpida de la muchacha le
haba proporcionado horas de animada conversacin y su
tacto suave haba despertado en Yasmin sentimientos de los
que ya no crea capaz a su corazn.
Simplemente siento curiosidad respondi la
sultana. Ninguna mujer ha rechazado jams a Sala al Din
ben Ayub, excepto una.
Quin? quiso saber Mihret imprimiendo en su voz
un tono de inocencia infantil que Yasmin reconoca
perfectamente como fingida pero que siempre le haba
parecido encantador.
La muchacha de piel color bano sin duda era su igual
en trminos de intelecto, pero nunca se olvidaba de las
necesarias sutilezas, los rituales diarios de fingida

ignorancia que permitan a la realeza deleitarse en su

superioridad en lo que a sabidura respectaba.
Yo, por supuesto. Por eso hubo un tiempo en que fui
su esposa favorita: un guerrero se crece ante un desafo.
En ese instante, un recuerdo involuntario vino a la
mente de Yasmin: un paseo por el jardn de su padre en
Damasco con su pequeo huerto de naranjos, jazmines y
limoneros resplandeciendo con los ltimos rayos del sol;
al otro lado de una hilera de lamos se alzaba la cpula de la
gran mezquita de los omeyas donde, quinientos aos antes,
Muawiya se haba proclamado califa enfrentndose as
abiertamente a las pretensiones al trono del yerno del
Profeta, Al. Haba contemplado el gran reloj de agua que
se alzaba junto a los muros de mrmol de la mezquita, ms
alto que un hombre y con una hilera de puertas coronadas
por halcones esculpidos en bronce que iban sucesivamente
inclinndose en el momento en que se abra la
correspondiente puerta para dar la;, horas. Sonaban las
campanas mientras se pona el sol y el reloj resplandeca a
la rutilante luz rojiza de las lmparas. Era la ltima noche
de Ramadn y se haba aventurado en el exterior para mirar
unos instantes la luna creciente que sealara el comienzo
de las festividades del Eid al-Fitr.
Mientras contemplaba el horizonte hacia el este haba
sentido el cosquilleo que a menudo inunda el alma cuando
se la contempla desde lejos: la princesa siria se haba dado

entonces la vuelta y haba visto por primera vez al atrevido

general que un da les arrebatara a ella, el corazn y a su
padre, el reino. Se haba resistido a los encantos de
Saladino ms de lo que ni tan siquiera ella hubiera credo
posible, pero a l la idea de alcanzar lo inalcanzable le
haba servido de estmulo y, durante meses, la sigui a
todas partes colmndola de regalos, joyas del botn de sus
conquistas o sentidos poemas que expresaban los anhelos
de su afligida alma y, al final, Yasmin cedi y lo acogi en
sus brazos una noche de pasin salvaje en una playa de fina
arena blanca iluminada por la luz de la luna a orillas del
dorado ro Barada. Nunca le haba parecido estar tan viva
como cuando haba sentido los latidos del corazn de
Saladino contra su pecho esa noche, los labios de l
recorriendo su cuerpo tembloroso con tal voracidad que
pareca querer beber la vida misma que corra por sus venas
a travs de los poros de su tersa piel.
No. Basta ya de recuerdos. Tal y como enseaban los
grandes maestros sufes a los discpulos en sus
monasterios, el pasado era un ilusin, como un espejismo
en el desierto que tienta a los que se han apartado del
camino de la sabidura para adentrarse en la senda eterna de
la confusin y la prdida. Lo nico que exista era el
omnipresente ahora, y la pasin que un da haba unido a
Saladino y Yasmin no tena cabida en el ahora.
Temis que la juda tenga la vista puesta en el

sultanato asever ms que pregunt Mihret.

Yasmin reaccion saliendo de sus ensoaciones. Aquel
era su ahora, su momento de soledad presente: aquel
palacio que no era sino una prisin de lujo y un esclava de
pechos turgentes y lengua almibarada que en realidad era la
nica compaa que tena en la vida.
No digas tonteras! le contest Yasmin al tiempo
que cerraba mentalmente el libro de los recuerdos no
deseados. Al nico lugar al que la conducirn sus
ambiciones es a un lecho bajo tierra.
Mihret sonri y se inclin hacia delante.
Ninguna mujer es rival para vos.
Yasmin se ocupara de la juda ms tarde pero ahora
tena asuntos ms urgentes que atender. Decidi olvidarse
de la pesada carga del trono durante el resto de la velada y
bes a la esclava con ternura.

14
Lyon, Francia 1190

Igual que Dios en el Gnesis, Ricardo Corazn de Len

contempl su obra y vio que era buena. Estaba de pie a
orillas del Rdano, en Francia, supervisando los ltimos
preparativos para poner en marcha al inmenso ejrcito de
tropas venidas de todos los rincones de Europa que haba
logrado reunir: los corazones de veinte mil hombres haban
respondido a su llamada a la Guerra Santa y haban
abandonado sus campos y sus hogares para participar en
aquella empresa sagrada. Por supuesto Ricardo saba que a
muchos de sus soldados la motivacin espiritual no era
precisamente la que los mova a participar en aquella
campaa, su ejrcito estaba lleno de jvenes a los que se
les haba negado el derecho a recibir herencia alguna en
favor de sus hermanos mayores y que se proponan obtener
tierras y riquezas por medios propios a travs de sus
conquistas militares. Y Ricardo tambin habra podido
aventurar que haba unos cuantos que tenan problemas con
la justicia y su objetivo era escapar al castigo que se les
impondra en sus aldeas natales con la esperanza de volver

aclamados como hroes y por tanto ser absueltos de sus

crmenes en atencin a las batallas libradas en Tierra Santa.
En cualquier caso, al Corazn de Len le importaba bien
poco quines hubieran sido o qu hubieran hecho aquellos
hombres nobles o ladrones de poca monta: ahora
estaban todos unidos bajo el estandarte de su gloriosa
causa.
Por medio de grandes esfuerzos diplomticos
supervisados por el Santo Padre de Roma en persona,
Ricardo haba conseguido que los reticentes monarcas
europeos respaldaran su visin y ahora all, a las afueras de
la maravillosa ciudad de Lyon, los ejrcitos del Corazn de
Len y los de su antiguo compaero en el escndalo, el rey
Felipe Augusto de Francia, se haban reunido para cruzar el
ro juntos: el primer paso de un largo y accidentado viaje
hacia Tierra Santa y el Paraso.
El mundo mismo pareca preparase para aquella gran
aventura: el cielo sobre sus cabezas era el perfecto
baldaquino azul, el sol se alzaba hacia su cnit a modo de
saludo celestial a su gloriosa empresa. El Rdano ruga
ante las temibles huestes, se dira que era como si de las
mismas entraas de la tierra surgiera un aplauso atronador
para celebrar el coraje de las mismas. Las frtiles colinas
circundantes de la campia francesa resplandecan con un
verde vivido prometiendo prosperidad y abundancia, los
alegres azulejos y petirrojos parecan cantar ya las victorias

futuras.
Era buen momento para un discurso: Ricardo cabalg
hasta el centro del inmenso puente de madera que
atravesaba el ro y alz la espada provocando un silencio
absoluto entre la multitud de santos guerreros.
Hermanos en Cristo, escuchadme! Hoy nos
embarcamos en una sagrada misin que slo puede tener un
desenlace. Liberaremos Jerusaln de los infieles y con su
sangre santificaremos el sepulcro de nuestro Seor!
Un rugir de vtores apasionados surgi de la
muchedumbre: las palabras de Ricardo confirmaban que
aquellos hombres, muchos de los cuales no haban salido
jams de sus granjas y diminutas aldeas, estaban a punto de
embarcarse en una gran aventura en tierras muy lejanas de
la que regresaran a casa como hroes, sus nietos se
maravillaran al or los relatos describiendo la crueldad de
las hordas de brbaros a las que haban tenido que
enfrentarse y el valor de los siervos de Cristo ante los
ejrcitos de Lucifer.
Para Ricardo, como siempre, la adulacin de las masas
era una fuente de energa: nunca se senta ms vivo que
cuando la atencin de sus sbditos se centraba en su
persona.
Tendremos que enfrentarnos a grandes retos
continu diciendo con tono ahora grave, algunos de
vosotros moriris, incluso antes de llegar a Palestina. La

tierra a la que nos dirigimos est infestada de herejes, pero

el mar tambin es traicionero por naturaleza. Si el camino
que estamos a punto de emprender siembra el terror en el
corazn de alguno de vosotros, volved a vuestras granjas
ahora.
El rey hizo una pausa dramtica que funcion a las mil
maravillas porque los hombres se miraron los unos a los
otros pero ninguno hizo ademn de marcharse y aquello
reforzaba su sentimiento de solidaridad, la sensacin de
estar unidos por un mismo propsito comn:
permaneceran juntos hasta la muerte en aquella empresa,
claro que la mayora en realidad no crea que la posibilidad
de morir en el campo de batalla fuera real. (La muerte
siempre es el espectro que atormenta al enemigo pero no a
uno mismo). Satisfecho con el efecto que estaban teniendo
sus palabras, Ricardo prosigui:
Estoy orgulloso de todos y cada uno de vosotros, y
me enorgullecer de luchar a vuestro lado declar. En
el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espritu Santo, a
Jerusalem!
Los gritos jubilosos de los soldados retumbaron por
todo el valle un sonido diez veces ms atronador que el
rugir de las aguas del caudaloso ro cuando los veinte mil
hombres alzaron las armas en alto como rbrica a lo que ya
expresaban sus voces.
A Jerusaln! Al Paraso! Muerte a los infieles!

Adelante por la gloria de Cristo!

Ricardo experiment un torbellino de emociones al
contemplar la grandiosa escena. Juana siempre le haba
dicho que se dejaba deslumbrar con demasiada facilidad
por la pompa y el boato pero que si as lo quera l, que as
fuera: aquel momento pasara a la Historia y l quera
saborearlo al mximo.
Mientras continuaban los exaltados gritos de jbilo a
sus espaldas, el rey de Inglaterra cruz a caballo el largo
puente y luego comenz a escucharse el atronador
murmullo de miles de pies marchando por la estructura de
madera cuando las tropas comenzaron a hacer lo mismo.
Miles de valerosos soldados llegados de Bretaa, Campaa,
Languedoc y Aquitania atravesaban el ro para encontrarse
con su destino.
Al otro lado del puente, en la orilla oriental, Ricardo
fue recibido por un contingente de los mejores jinetes del
gran ejrcito aliado que inclinaron la cabeza en seal de
respeto a su comandante en jefe. Al Corazn de Len le
complaci mucho ver que entre ellos estaba William
Chinon, el caballero ms valeroso del reino. Si Ricardo se
vea a s mismo como el legendario Arturo, William, sin
duda era su Lancelot: con su abundante melena castaa,
ojos grises de mirada penetrante y bellas facciones muy
marcadas, el joven era uno de los favoritos de las damas,
aunque l no pareca responder jams a sus muestras de

inters sino que en su hermoso rostro sola reflejarse

siempre la estoica gravedad del deber, algo por lo que
Ricardo sola tomarle el pelo cariosamente. No serva de
nada: William no tena la menor intencin de cambiar y, a
decir verdad, su estabilidad y devocin inquebrantables eran
el mayor servicio que prestaba a la corona. El rey cabalg
hasta l y le pos la mano en un brazo a modo de saludo.
William sonri educadamente, como tena por costumbre,
pero Ricardo repar en la expresin atribulada de los ojos
de su amigo.
Durante los ltimos meses, el caballero haba
argumentado en contra de aquella aventura militar
aduciendo con gran pasin un sinfn de razones, aunque
siempre haba sido extremadamente respetuoso y jams
haba aireado en pblico su desacuerdo, por ms que en
privado no hubiera dejado de expresarlo abiertamente.
William consideraba que aquella cruzada era una empresa
descabellada y peligrosa que, si bien haba servido a los
objetivos inmediatos del rey de distraer a los nobles de la
infinidad de enfrentamientos soterrados en torno a la
sucesin al trono, tambin era de todo punto insostenible
en opinin del joven caballero. Los ejrcitos musulmanes
aventajaban con creces a las fuerzas europeas, tanto en
armas como en recursos e ingenio tctico, haba
argumentado. Los Cristianos de Jerusaln slo haban
logrado mantenerlos a raya durante los ltimos cien aos

debido a las luchas fratricidas que haban dividido a los

infieles, nunca gracias a su superioridad militar; pero ahora,
bajo la inspiracin que proporcionaba el liderazgo de
Saladino, los sarracenos se haban unido de nuevo.
Aunque Ricardo escuch aquella perorata hasta donde
se lo haban permitido sus fuerzas, haba acabado por
silenciar las objeciones de su primer caballero: el pequeo
contingente cristiano que haba mantenido el control de
Jerusaln durante noventa aos se haba vuelto
complaciente y estrecho de miras argumentaba el monarca
, aquellos nobles haban olvidado su sagrada misin y la
responsabilidad sobre sus hombros, dndose al vino y las
intrigas palaciegas en vez de concentrarse en su deber para
con la Cruz. Pero Ricardo no permitira que se repitieran
los errores del pasado; ahora, el imponente ejrcito que
lideraba, tal vez el mayor que hubiera visto Europa desde
los tiempos de Cesar y Pompeyo, aplastara a las hordas de
infieles como insectos en su avance hacia Jerusaln; a
Ricardo no le caba la menor duda porque crea en el
destino, en su destino. Como los hroes de los grandes
mitos, Perseo y Jasn, vencera a cualquiera que se
interpusiese en su camino.
Se volvi dando la espalda a su amigo para contemplar
el lento avance de las tropas por el puente. Al rey siempre
le haba maravillado el revolucionario diseo de aquellas
construcciones novedosas: el puente estaba hecho a

medida, sustentado sobre unos pilares con unas piezas de

forma triangular conocidas como espolones que se
encontraban en la parte superior de los mismos con el
vrtice apuntando hacia el ro; los espolones servan para
proteger los pilares de la fuerza de la corriente y el
impacto de los troncos de rbol y otros objetos que esta
pudiera arrastrar. En la amplia pasarela que reposaba sobre
los pilares haba construidos a intervalos equidistantes
unos refugios para los caminantes a los lados del camino
central. Unos arcos muy anchos de aspecto robusto,
conectados con los pilones de piedra y hierro que se
hundan en el lecho del ro, soportaban el peso de toda la
estructura. Aquel era un increble logro de la ingeniera si
se tena en cuenta la fuerza imparable de la corriente del
Rdano. El puente tena unos diez codos de ancho y ms de
doscientos cincuenta de largo de orilla a orilla y tambin
contaba en la base con el refuerzo de unas bvedas de
can sobre cuyas nervaduras de piedra maciza recaa gran
parte del peso.
Cientos de hombres a pie y a caballo ya haban cubierto
la mitad de la distancia y avanzaban confiados por encima
del impetuoso ro, maravillados por aquel alarde de
modernidad. Los coloridos estandartes dorados y verdes
ondeaban al viento, orgullosos y llenos de confianza en la
gracia divina. Los hombres marchaban con las cabezas bien
altas, entonando alegres cantos de victoria.

Mralos, William coment el rey, contempla su

orgullo y disciplina. Los augurios con que se presenta esta
nueva cruzada no podran ser mejores.
William no estaba tan convencido.
Vuestro padre siempre deca que los hombres no
deben fijarse en los augurios, no vaya a ser que predigan su
propia destruccin le respondi el caballero.
Mi padre era un necio.
Puede le concedi William al tiempo que se
encoga de hombros.
Cualquier otro se habra echado a temblar ante la mera
idea de cuestionar al rey de forma tan abrupta, sobre todo
en lo que respectaba a su propia familia, pero el caballero
siempre haba dicho lo que pensaba en presencia del
monarca, incluso cuando sus opiniones desagradaban a
este; y el joven rey, si bien a regaadientes, lo respetaba
por ello. Todo gobernante necesitaba tener cerca a un
hombre que no se sintiera permanentemente abrumado en
su presencia, alguien que le dijera la verdad, incluso si sta
era poco agradable, pero en ese momento Ricardo habra
deseado que su amigo le permitiese disfrutar de aquel
instante glorioso, por ms que no estuviera de acuerdo con
la campaa en la que estaban a punto de embarcarse.
El joven rey apart la mirada de William y sonri al
contemplar el avance de los regimientos, acababa de alzar
la mano para dar la bienvenida a las tropas cuando se

produjo el desastre. Al principio Ricardo pens que no era

ms que el catico estruendo del milln de ruidos que
provocaba el avance del ejrcito, pero luego el clamor fue
en aumento y se hizo ms penetrante hasta que los crujidos
y el ruido de algo que se parta en dos le helaron la sangre.
Y entonces, sin previo aviso, el puente que cruzaba el
Rdano se derrumb.
Las vigas centrales que sustentaban la pasarela no
estaban preparadas para soportar el peso de los miles de
soldados cubiertos con robustas armaduras, un desfile
descomunal que jams habran podido anticipar los
diseadores de la estructura. Al vencerse los arcos de la
base saltando en mil pedazos, cientos de hombres y
caballos se precipitaron a las tempestuosas aguas. Ricardo
observ lleno de impotencia cmo sus valerosos hombres
caan directamente al agua; los caballos pataleaban entre
terribles relinchos pero al poco quedaban sumergidos, al
igual que muchos soldados que no saban nadar o no
lograban hacerlo porque el terrible peso de la armadura se
lo impeda.
Dios mo! fue todo cuanto acert a exclamar
Ricardo, cuya mente se negaba todava a aceptar la
destruccin que vean sus ojos.
William observ el remolino de hombres y monturas
que se ahogaban irremediablemente en las temibles aguas
con una mirada teida de apesadumbrada impotencia, como

si hubiera esperado que algo as ocurriera.

Ah tenis el presagio del que hablabais, mi seor.
Ricardo le clav una mirada iracunda. No se dejara
vencer tan fcilmente. El rey salt del caballo y se quit la
armadura rpidamente. William y el resto de caballeros
siguieron su ejemplo; luego el Corazn de Len se lanz al
agua y fue directo al torbellino de cuerpos que se debatan
por mantenerse a flote: la corriente lo arrastr y sinti que
l mismo estaba a punto de perecer ahogado, trag agua
mezclada con el denso barro del lecho del ro y, durante un
instante terrible, pens que iba a correr la misma suerte
que muchos de sus desafortunados hombres que haban
cambiado ya este mundo por el reino de Neptuno, pero se
oblig a sacar la cabeza como fuera y tomar aire mientras
senta el bendito fuego de la ira abrasndole el corazn, una
ira que se transform en actitud desafiante contra la
mortfera corriente traicionera del ro. Con un rugido de
amarga furia, Ricardo luch contra las aguas con todas sus
fuerzas hasta que consigui extender el brazo lo suficiente
como para llegar a un soldado que flotaba en ellas boca
abajo.
El rey agarr al hombre, un anciano labrador que llevaba
una armadura oxidada que sin duda era una reliquia de
alguna vieja batalla olvidada en la que su abuelo se haba
enfrentado a los escoceses, y mientras el hombre luchaba
por recobrar el aliento entre toses y convulsiones, tir de

l hasta acercarlo a la orilla, una vez all lo dej tendido

sobre un montculo cubierto de hierba pero ya era
demasiado tarde: aquel cuerpo castigado por los aos de
trabajo en los campos de sol a sol no haba sido capaz de
sobrevivir a la repentina inmersin en las glidas aguas.
Ricardo hizo esfuerzos por contener las lgrimas de rabia y
frustracin cuando el humilde y valeroso labriego que haba
abandonado su hogar para seguirlo alz hacia l unos ojos
de expresin ya moribunda.
A Jerusaln, mi seor fueron las ltimas
palabras que pronunci el hombre al tiempo que tosa y
vomitaba agua como prembulo a su ltimo suspiro.
Ricardo alarg la mano con suavidad y le cerr los
ojos, y luego alz la vista con un gesto grave de
inquebrantable determinacin mientras sus hombres
arrastraban hacia la orilla a los cientos que haban
sobrevivido milagrosamente al envite de las mismas
mortferas aguas que se haban tragado a otros tantos para
siempre. Su mirada resplandeca de ira por lo injusto del
momento pero su corazn se endureci inmediatamente:
no se batira en retirada. No poda hacerlo.
Alguien no recordaba quin le haba dicho en una
ocasin que a Dios le gustaba la irona. Tal vez el Seor
encontraba divertida la irona de que aquella tragedia
empaara de modo tan terrible el comienzo de su sagrada
misin. A decir verdad, Ricardo no saba qu tipo de Dios

poda haber creado un mundo tan imperfecto y lleno de

taras como aquel por el que transitaba la Humanidad, un
mundo en el que el sufrimiento y la injusticia se
entremezclaban inexplicablemente con la felicidad y la
belleza, como en ese preciso momento en el que a los
alaridos de sus hombres se superpona con el dulce trino de
los pjaros, pero de algo estaba completamente seguro: l
haba sido llamado a un destino del que no conseguiran
apartarlo ni la muerte ni el desastre y, en algn lugar
recndito de su alma, el joven rey albergaba la conviccin
de que ese destino slo se cumplira cuando se encontrara
cara a cara con el hombre que haba trado la vergenza y la
desgracia al corazn de la cristiandad. Cuando Ricardo
Corazn de Len se enfrentara a Saladino en el campo de
batalla, el mundo conocera por fin la verdadera naturaleza
tanto de Dios como del ser humano.

15

MAIMNIDES se

qued de pie un instante ante el

estudio del sultn, presa del nerviosismo. Los sempiternos
gemelos egipcios permanecan firmes a ambos lados de la
puerta de hierro labrado, con las temibles cimitarras en alto
y preparadas como siempre para asestar un golpe mortal.
Maimnides recordaba vagamente que sus nombres eran
algo as como Hakim y Salim, siendo este ltimo el que era
un poco ms alto y musculoso que su casi idntico
hermano. Pese a que Saladino lo trataba igual que al resto
de sus consejeros personales, el rabino nunca haba logrado
ganarse del todo la confianza de sus cancerberos a pesar de
los muchos aos de leal servicio a su seor.
Qu asunto vienes a tratar con el sultn? le
pregunt el ms alto a bocajarro con un tono terso que
sugera que, en lo que a l respectaba, el judo era poco
ms que otro de tantos intempestivos solicitantes
annimos de una audiencia con el gobernante.
Es un asunto privado respondi Maimnides
cortante, pero los hombres no se movieron.
El sultn no puede recibirte respondi el ms bajo
y, dicho eso, los dos apartaron la vista del rabino y
volvieron a posarla al frente en algn lejano punto fijo.

Maimnides dud un instante y luego decidi que el

esfuerzo no mereca la pena: lo que tena que decir poda
esperar; de hecho, en el momento en que giraba sobre sus
talones para alejarse de los guardias enfundados en tnicas
negras sinti que lo invada una oleada de alivio. La verdad
era que lo aterrorizaba tener que hablar a Saladino de aquel
asunto al que llevaba dndole vueltas en su cabeza un
tiempo porque, a fin de cuentas, la debida etiqueta por la
que se regan las relaciones entre un sultn y su humilde
consejero tena unos lmites, incluso si Saladino no era de
los que solan perderse en formalidades intiles.
Maimnides no estaba precisamente deseoso de poner a
prueba la paciencia y orgullo de su seor, sobre todo si era
basndose en los rumores que corran por la corte, como
era el caso.
Pero cuando ya se dispona a volver sobre sus propios
pasos por el pasillo de mrmol bien iluminado en direccin
a las dependencias pblicas del palacio, se abri la puerta
del estudio y apareci el sultn mismo en el umbral.
Ah! Me haba parecido or tu voz lo salud el
monarca con una sonrisa resplandeciente que le daba un
aspecto increblemente juvenil.
Maimnides se estremeci lleno de aprensin al creer
adivinar la razn por la que su amigo estaba de tan buen
humor. Tal vez la realidad era que no poda seguir evitando
aquella conversacin por ms tiempo, as que se volvi para

mirar de frente a Saladino e hizo una profunda reverencia:

Podrais concederme un minuto de vuestro precioso
tiempo, sayidi? pregunt haciendo esfuerzos para lograr
que el tono de su voz fuera relajado, aunque esta lo
traicion tornndose un tanto estridente.
Saladino lo observ con cautela un momento y su
sonrisa se empa ligeramente.
Por supuesto que s le respondi despus de una
breve pausa, entra y hablaremos.
Maimnides se desliz entre los colosales gemelos
que continuaron en estoica posicin de firmes y sin que se
dibujara en sus adustas facciones el menor gesto de
disculpa por haberle prohibido el paso haca unos minutos.
Maimnides sigui a Saladino hacia el interior de sus
aposentos al tiempo que los guardias cerraban las pesadas
puertas de hierro a sus espaldas. El estudio era espacioso
pero no contaba con apenas mobiliario como corresponda
al gusto minimalista de Saladino. Las paredes de
resplandeciente caliza blanca estaban prcticamente
desnudas a excepcin de un inmenso tapiz que ocupaba la
opuesta a los grandes ventanales en arco desde los que se
vean los jardines de palacio.
El tapiz, tejido a mano en vivos tonos turquesa, carmes
y verde, representaba la fbula del Viaje Nocturno durante
el cual, Mahoma, el profeta del islam, haba volado por los
aires desde La Meca hasta Jerusaln a lomos de Buraq, la

legendaria montura alada, para luego ascender por fin a los

Siete Cielos. La escena diseada en el ms puro estilo
fluido de los artistas contemporneos persas mostraba al
Profeta completamente cubierto tras un velo, tal y como
marcaba la estricta prohibicin en contra de la
representacin de figuras humanas que compartan ambas
religiones semticas; el Enviado ascenda haca las esferas
celestes envuelto en un aura gloriosa y acompaado por
Gabriel y una cohorte celestial de ngeles barbilampios
cuyos rasgos, en opinin del rabino, recordaban claramente
a los de la raza china. A Maimnides lo impresionaba
especialmente el detalle con que haba sido plasmado
Buraq sobre cuya grupa cabalgaba el Profeta: tena cuerpo
de len y las alas eran las de un guila, mientras que la
cabeza corresponda a la de una mujer muy bella. Como
erudito en cuestiones religiosas, el rabino saba que la
descripcin de Buraq en las leyendas de los musulmanes
coincida de manera increble con las de los serafines
alados que guardaban el Arca de la Alianza y, como
ciudadano egipcio que era, tampoco se le haba pasado por
alto la similitud que guardaban las criaturas tanto de los
relatos islmicos como de los relatos judos con la
estampa imponente de las esfinges que custodiaban las
pirmides. Aquel innegable y sorprendente parecido entre
religiones y culturas a lo largo de milenios era lo que lo
haba convencido haca ya mucho tiempo de que la fe en

Dios, por ms que pudiera expresarse de una infinidad de

maneras distintas, era eminentemente la misma en todo el
mundo.
Es precioso, verdad? coment Saladino con voz
suave interrumpiendo as las cavilaciones del rabino.
Perteneci a mi suegro, Nur al Din, tal vez fuera el tesoro
ms preciado de la vasta coleccin de obras de arte que
contena su palacio de Damasco; me lo dio como regalo de
boda.
La alusin al matrimonio del sultn con Yasmin, la
aterradoramente letal princesa de exquisita belleza trajo a
Maimnides de vuelta al presente de manera abrupta. Haba
llegado el momento de expresar sus preocupaciones y
arriesgarse a desatar las iras de Saladino, ya que la
alternativa de dejar que los acontecimientos siguieran su
curso hasta una inevitable e inexorable conclusin a manos
de la sultana era demasiado horripilante como para siquiera
tomarla en consideracin. Maimnides se volvi hacia su
seor para mirarlo directamente a los ojos pero aun as le
costaba encontrar las palabras.
Cul es el motivo de tu visita, amigo mo? le
pregunt Saladino mirndolo de hito en hito.
El sultn ya no sonrea pero estaba observando a su
consejero con la misma intensidad con que posaba la
mirada en los emisarios portadores de noticias inesperadas
o potencialmente problemticas.

Es un asunto un tanto delicado, sayidi respondi

Maimnides reparando en que estaba sudando a chorros
mientras escrutaba el imperturbable rostro del monarca.
Habla con total libertad; te debo la vida, de hecho me
la has salvado en ms de una ocasin le contest su
seor con cierto deje de infinita paciencia en la voz.
De manera intuitiva, el soberano comprenda bien la
naturaleza humana y seguramente haba detectado que el
rabino se dispona a cruzar la lnea de lo comnmente
aceptable en las relaciones entre siervo y seor. El
venerable judo respir hondo, confiando en que aquel no
sera su ltimo aliento.
He reparado en que mi sobrina ha despertado en vos
un cierto inters, sayidi.
Ya lo haba dicho. La suerte estaba echada.
Fuera cual fuera la reaccin para la que se haba estado
preparando Maimnides, nunca habra adivinado que sera
la explosiva risa que dej escapar el sultn al or sus
palabras: Saladino ech la cabeza hacia atrs mientras se
deshaca en carcajadas, como si acabara de escuchar una de
las hilarantes historias subidas de tono de Sherezade
recogidas en Las mil y una noches. El anciano doctor
sinti que se ruborizaba, lleno de vergenza e irritacin.
Por fin el sultn consigui controlarse lo suficiente como
para formular una pregunta:
No lo apruebas, amigo mo?

Maimnides tena que vigilar al mximo el terreno que

pisaba.
No hay otro hombre sobre la faz de la Tierra ms
grande que vos, mi sultn sentenci el rabino con cautela
, pero temo que Miriam, siendo tan slo la humilde hija
de un rabino, no sea digna
El sultn lo interrumpi:
Eso no es lo que te preocupa. Su rostro se haba
vuelto serio de repente y Maimnides sinti que un
escalofro le recorra la espalda. Di lo que de verdad
piensas o si no mrchate.
En ese momento cruz por la mente del judo una
imagen de su sobrina, pero no tal y como era hoy bella,
impetuosa y altiva sino que vio a la niita que haba
logrado escapar del ataque de los despiadados francos que
asesinaron a sus padres; la record desmontando
lentamente de la grupa del camello en que el bondadoso
beduino que la encontr en medio del desierto la haba
trado de vuelta a El Cairo, con los cabellos sucios y
revueltos y el rostro endurecido e inexpresivo en contraste
con los ojos resplandecientes. Los ojos eran lo que ms
recordaba Maimnides: no pestaeaba, tena la mirada
perdida en un punto en el infinito y en ellos resplandeca
una luz a la vez mortecina y horripilantemente viva.
Pasaran semanas antes de que la pequea volviera a sonrer
y a jugar como una nia normal. Su to nunca supo

exactamente lo que haba sufrido a manos de aquellas

bestias y estaba prcticamente seguro de que ms le
convena no saberlo, pero se haba jurado a s mismo que
Miriam no volvera a sufrir nunca ms y haba tratado
siempre a la muchacha como a una reina, proporcionndole
todas las comodidades y proteccin que estaba en su mano
ofrecerle y ms amor del que se habra credo capaz de
profesar por nadie. Y ahora su adorada pequea se
encontraba al borde de un precipicio en cuyas
profundidades no la esperaban ms que lgrimas amargas y
traicin y, si caa en sus fauces, l no podra rescatarla. La
muchacha poda haber sobrevivido al implacable desierto,
pero Maimnides saba que no podra soportar la ira de la
celosa y vengativa sultana cuyo desolado corazn haca que
las llanuras desiertas del Sina parecieran los verdes
jardines del Edn a su lado.
Es la sultana Yasmin se atrevi a decir el rabino
haciendo acopio inesperado de coraje. Perdonadme,
sayidi, pero temo por Miriam si vuestras intenciones
ofenden a la sultana.
Saladino se qued mirando a su consejero durante un
buen rato durante el cual el nico sonido que se oa en la
habitacin era la respiracin trabajosa del anciano: al igual
que el emperador Justiniano en la antigedad, Maimnides
haba cruzado el ro y quemado sus naves despus, ya no
haba vuelta atrs, acababa de entrar en el despiadado

universo de las intrigas palaciegas al hablar mal de la

sultana y el tiempo que le quedara de vida despus de
aquello se haba convertido automticamente en una
cuestin incierta pero, si tena que morir, prefera hacerlo
protegiendo a Miriam que acabando por sucumbir a los
inevitables estragos de la edad.
Entonces Saladino sonri con genuina calidez y fue
como si el sol se abriera paso entre las nubes tras la
tormenta.
No tienes de qu preocuparte, viejo amigo
respondi el sultn al tiempo que mostraba toda su
resplandeciente y blanca dentadura al esbozar una amplia
sonrisa, tu combativa y temperamental sobrina me ha
rechazado con el ms exquisito respeto, eso s, y estoy
seguro de que los espas de la sultana ya la habrn
informado puntualmente de que esa es la situacin.
Maimnides se sinti de repente como un autntico
necio y el color que haba desparecido completamente de
sus mejillas durante la conversacin con su seor volvi a
estas en forma del rubor ms encendido, al tiempo que se
senta ligeramente mareado: Miriam le haba dicho
abiertamente que entre ella y el sultn, con independencia
de las maliciosas habladuras que corrieran por la corte, no
haba absolutamente nada; y l haba escogido no creerla.
Por supuesto que saba que su sobrina no siempre era
sincera en cuanto a sus asuntos personales ya en El

Cairo, haban llegado hasta sus odos demasiados rumores

sobre la vida privada de Miriam como para limitarse a
ignorarlos como simples maledicencias crueles, pero en
este caso, Maimnides prefiri pensar lo peor dado que se
trataba del mismsimo sultn.
El sultn pos una mano sobre el hombro de su
consejero en actitud cariosa.
Admiro tu valor, rabino le dijo, se dira que es
una cualidad de familia.
Os pido mis ms sinceras disculpas, sayidi.
Maimnides quera poner fin a aquella entrevista cuanto
antes y retirarse a su propio estudio donde podra olvidar
las demoledoras intrigas de la corte y refugiarse en el
apacible mundo de los libros.
No hace falta le contest Saladino, y luego lo mir
fijamente a los ojos y aadi las palabras que Maimnides
atesorara en su corazn durante el resto de sus das: Si
no lo sabes ya en lo ms profundo de tu ser, deja que te lo
diga en voz alta: eres un amigo muy querido para m,
rabino. Cuando era joven, recuerdo haber mirado a mi
padre, Ayub, con la esperanza de encontrar en l la
inspiracin moral que me guiara en un mundo cruel que
pareca no obedecer a ninguna norma y, desde que mi padre
parti a reunirse con Al, he confiado en ti para que me
proporcionaras esa certidumbre espiritual. No cambies
nunca, amigo mo.

Maimnides sonri encantado y sinti que el

nerviosismo y la vergenza se desvanecan, igual que el
roco de la maana bajo los clidos rayos del sol naciente.
Ciertamente no haba habido otro hombre como Saladino
desde los tiempos mticos del pasado ms remoto. En un
mundo de reyes autoritarios que se complacan en torturar
a sus sbditos con la excusa de las infracciones ms
insignificantes por parte de estos, el sultn era un soberano
capaz de escuchar los reproches de sus siervos con
ecuanimidad y sentido del humor. En los tiempos que
corran, en los que la religin constitua los cimientos
sobre los que se construan las ms altas torres de odio y
divisin, aquel era un musulmn que acoga con los brazos
abiertos a un hermano judo. Desde lo ms profundo de su
corazn, Maimnides daba gracias a Dios por haber
concedido a Saladino autoridad sobre Tierra Santa pues,
con un hombre de semejante dignidad y discreta fortaleza
interior liderndolos, los hijos de Abraham judos,
cristianos y musulmanes podran por fin colaborar para
crear desde la ciudad sagrada de Jerusaln un mundo basado
en la justicia y la paz. Tal vez incluso, y tal y como haban
anticipado los profetas, la victoria del bien sobre el mal por
fin estaba cerca.
Pero Dios se apresur a recordarle al anciano Su
naturaleza burlona e irnica pues, en el preciso instante en
que tales pensamientos ocupaban la mente del rabino, el

sonido de unas alas batindose junto a la ventana vino a

perturbar sus cavilaciones.
El sultn se volvi hacia el alfizar que se alzaba diez
pisos por encima de los frondosos jardines y abri las
contraventanas de madera tallada para dejar entrar a una
paloma de plumaje moteado blanco y marrn que
Maimnides reconoci inmediatamente como una de las
aves entrenadas para traer al sultn mensajes urgentes
desde los confines ms remotos del califato. El ave llevaba
atado en una pata un diminuto cilindro de hierro que
Saladino le quit con cuidado para despus acariciar
suavemente a la paloma con una mano mientras con la otra
abra el tubito: en el interior haba un pequeo pergamino
enrollado que el sultn procedi a desdoblar con
movimientos meticulosos.
Mientras Saladino iba leyendo el mensaje y arqueando
cada vez ms las cejas a medida que avanzaba, fue como si
el sol se ocultara tras espesas nubes negras. Maimnides
sinti un cosquilleo que lo recorra, como una descarga
elctrica que no haba vuelto a experimentar desde el da de
la improbable victoria en Hattina, pero esta vez la
sensacin vena indudablemente envuelta en un halo oscuro
y ominoso que le provoc un nudo en el estmago. De
algn modo, Maimnides supo que estaba a punto de ser
testigo de otro momento histrico, pero tambin tena la
innegable sensacin de que en esta ocasin los

acontecimientos que se avecinaban estaran plagados de

terror y prdida.
Saladino alz por fin la vista y le sonri al anciano
doctor sin el menor gozo:
Parece que asuntos mucho ms graves que los celos
e intrigas del harn reclaman nuestra atencin.
Qu ha pasado, sayidi?
El sultn dio la espalda al rabino para dirigirse de nuevo
a la ventana abierta y contempl la explanada de Haram al
Sharif que se divisaba al otro lado de los jardines sobre el
Monte del Templo. La silueta orgullosa de la Cpula de la
Roca, smbolo de una civilizacin resurgida de sus cenizas
y recuperada contra todo pronstico por los hijos de
Abraham, que se la haban arrebatado a las hordas de
infieles profanadores, se recortaba en el cielo de Jerusaln.
Maimnides saba que Saladino consideraba la liberacin
de la Cpula y la restauracin del poder musulmn en la
cuidad como su nico objetivo en la vida. Desde que haba
obtenido la victoria, el rabino haba sorprendido muchas
veces a su seor contemplando la mezquita con mirada
perdida y llena de nostalgia, igual que un nio mirara a su
madre al reencontrarse con ella tras muchos aos de
separacin forzosa, y ahora volva a distinguir ese brillo en
la mirada del sultn, slo que esta vez mezclado con una
profunda tristeza.
Por lo visto un jovenzuelo necio de nombre Ricardo

lidera un ejrcito de francos cuya intencin es reconquistar

la ciudad afirm Saladino con voz neutra. Las noticias
que llegan de Europa son que estos cruzados ya avanzan
hacia Sicilia cometiendo saqueos y desmanes a su paso y,
desde all, navegarn directamente hasta nuestras costas.
No. Por favor, Dios, no. Otra vez no.
A Maimnides le costaba trabajo pensar con claridad
mientras una oleada de nuseas atenazaba su estmago,
pero se esforz por contener las arcadas y no vomitar
sobre los resplandecientes suelos de mrmol del estudio
del sultn.
Saladino se dio cuenta de lo alterado que estaba el
rabino y le sonri con aire atribulado al tiempo que se
alejaba de la ventana en direccin a las grandes puertas de
hierro.
Disclpame, amigo mo, pero tengo mucho en lo que
pensar le anunci para despus abrir las puertas y
alejarse por el pasillo con los dos fornidos guardias
pegados a sus talones.
Maimnides se qued all solo meditando sobre la
terrible noticia: una nueva cruzada significaba que pronto
volveran a tener a las puertas a miles de despreciables
alimaas llenas de odio surgidas de las cloacas de toda
Europa, hombres que no sentan el ms mnimo respeto ni
por Dios ni por ningn cdigo moral, monstruos capaces
de asar a nios de pecho para cenar; venan camino de

Jerusaln y el mundo ya nunca volvera a ser el mismo.

16
Puerto de Mesina, Sicilia 1191

Sir William Chinon era un hombre de Dios, o por lo menos

a eso aspiraba. Mientras estaba all de pie solo, en la cima
de una colina siciliana, el caballero medit amargamente
sobre cmo las brutales realidades del servicio a un trono
terrenal hacan que en ocasiones le resultara muy difcil
seguir los mandamientos de su Padre Celestial. Saba que
Cristo le exiga dar fielmente al csar lo que corresponda
al csar pero, en opinin de William, el derecho divino de
los reyes no debera contravenir el cdigo moral que
enseaban las Sagradas Escrituras. El caballero crea
fervientemente que el Reino de los Cielos resida en el
corazn de los hombres y poda manifestarse en la Tierra al
igual que en el Reino de los Cielos aunque, por desgracia,
nadie ms en la corte del rey Ricardo comparta esa
opinin. El joven monarca todava se senta demasiado
inseguro en su recin heredado trono como para prestar
demasiada atencin a cualquier alusin a una senda ms
elevada en el ejercicio del poder y tena los odos
saturados con los cuchicheos y maquinaciones de los

mezquinos cortesanos. William era la nica voz sensata en

medio de una manada de lobos y la fuerza imparable del
orgullo y el deseo desmedido de poder haban arrastrado al
rey hasta el lugar donde ahora se encontraba.
William siempre haba querido conocer Sicilia, la joya
del Mediterrneo, pero no de aquel modo Se encontraba en
la cima del promontorio de abundante vegetacin que
dominaba la baha de Mesina, convertida ahora en escenario
de la idea ms descabellada que el soberano haba tenido
hasta la fecha. En el puerto de cristalinas aguas color verde
solan atracar un sinfn de pequeas embarcaciones y
barcos mercantes ms grandes que recorran las rutas
comerciales por las que discurran los intercambios con
los infieles del sur y el este; ahora, en cambio, no se vean
por ninguna parte los barcos propiedad de ricos mercaderes
y engalanados con estandartes de vivos colores
procedentes de los rincones ms remotos de planeta que
eran el motor de la economa de Sicilia, de hecho apenas
poda distinguirse ni la baha misma, atestada como estaba
de sombros navos de guerra que formaban frente a la
costa una mancha que se extenda hasta el brumoso
horizonte.
Ms de doscientas naves cruzadas se agolpaban en el
puerto igual que una marea inmensa de oscuros lquenes.
Los galeones de guerra eran en su mayora naves con dos
mstiles con velas de color carmes adornadas con cruces

doradas. Las drmonas eran las descendientes de los

antiguos trirremes romanos, de ms de setenta y cinco
codos de largo y equipadas con dos hileras de remos de
veinticinco codos, parecidas en su diseo a los buques
vikingos, que manejaban los marineros ms fornidos de
toda la cristiandad. En la proa de todas y cada una de las
drmonas se haba instalado recientemente un pesado tubo
de hierro del que surga una misteriosa sustancia envuelta
en llamas que los marineros reverenciaban y se conoca
como fuego lquido. Se rumoreaba que aquel explosivo
proceda de la China pero incluso el propio William saba
muy poco de sus orgenes o composicin debido al
secretismo con que los mercaderes italianos custodiaban el
material. Se crea que los rabes tenan acceso al extico
fuego lquido y precisamente su monopolio de las rutas
comerciales con Asia era lo que haba desbaratado los
esfuerzos de los europeos por utilizar aquella prodigiosa
tecnologa militar durante dcadas. No obstante y tras aos
de brillante labor de espionaje, los infiltrados bizantinos e
italianos haba logrado obtener cierta cantidad del material
que haban comprado a las tribus turcas del este de Anatolia
y, pese a que los suministros de luego lquido eran
limitados, William saba que cualquier ventaja, por pequea
que fuera, era importante a la hora de enfrentarse a una
civilizacin tan avanzada en trminos militares como era la
de los musulmanes.

Las drmonas eran mucho ms austeras y de diseo

ms pragmtico que los elegantes buzzos que se construan
en los astilleros de la cercana Venecia. Estos otros
galeones con su piso adicional de bodegas e impactante
estructura en forma de media luna sobresalan orgullosos
por encima del resto de las embarcaciones,
considerablemente ms bajas; eran unos navos hermosos
pero mucho ms difciles de manejar en una batalla naval y
por tanto navegaran en las zonas central y posterior de la
flota y alojaran el puesto de mando y a los comandantes de
la expedicin. William saba perfectamente que los
generales francos y sus nobles seores preferiran viajar
cmodamente reclinados repartiendo rdenes sin renunciar
a la seguridad y confort de los lujosos buzzos. En cambio
la soldadesca comn que ocupaba las drmonas y los
diminutos cog de un slo mstil sera enviada a enfrentarse
a la muerte o cosas incluso peores a manos de los
capitanes sarracenos, tal era la injusticia que administraban
los poderosos desde tiempos de Can y Abel.
William observ la bandada de gaviotas describiendo
crculos sobre los abarrotados muelles y envidi a las aves
la existencia libre y despreocupada que llevaban: todos los
das, el Seor les proporcionaba el alimento necesario tal y
como decan las sagradas escrituras. El caballero conoca
bien el latn y haba dedicado a leer la Biblia varias veces
muchas horas apacibles pasadas en su estudio, lejos de los

curas que tan celosamente se erigan en intrpretes nicos

del Libro Sagrado, y tambin habra deseado que muchos de
sus hermanos en la fe tambin hubieran hecho lo mismo en
vez de limitarse a repetir como loros las doctrinas de la
Iglesia. Claro que en eso s que estaba verdaderamente
solo, ya que la mayora de sus camaradas apenas saban leer
y escribir en su propia lengua nativa y mucho menos en la
mucha ms misteriosa en que estaba escrita la sagrada
Revelacin, el latn. Adems, le constaba que la Iglesia de
Roma tena un particular inters en mantener al pueblo en
la ignorancia porque si el hombre de a pie alguna vez lea y
asimilaba verdaderamente las palabras del Seor, sera el
final. Las estructuras de poder y relaciones tradicionales de
este mundo entre sacerdote y seglar, seor y siervo, marido
y mujer, padre e hijo, y tal vez tambin entre creyente e
infiel, se trastocaran completamente gracias al poder
liberador de las sencillas enseanzas de Cristo. El amor era
el antdoto contra el poder y los que detentaban el poder
haran cualquier cosa para apagar la llama del amor, del
mismo modo que lo haban hecho en el Glgota mil aos
atrs.
Las amargas reflexiones del caballero se vieron
interrumpidas por la llegada de Ricardo. William no lo
haba visto tan feliz desde antes del desastre en el ro
Rdano, ocurrido haca algunos meses.
El rey pos una mano cariosa sobre el hombro de su

vasallo y baj la mirada en direccin a la imponente

armada.
Bueno! Esta s que es una imagen que ni siquiera tu
pesimismo puede empaar! brome Ricardo con la voz
teida de un orgullo y una confianza que William no
comparta.
Ha sido una marcha muy larga, mi seor respondi
el caballero con su habitual franqueza, y ya ha corrido
mucha sangre a manos de nuestros soldados, ni una gota de
la cual era sarracena.
El rostro de Ricardo se ensombreci un instante y
William vio claramente que haba puesto el dedo en la
llaga: tras la tragedia del Rdano, Ricardo haba reunido a
sus desconcertadas tropas para encaminarse hacia la costa,
y el largo y agotador viaje por la campia francesa haba
convertido rpidamente al ya de por s poco disciplinado
ejrcito de siervos y vndalos en una banda de malvados
ladrones y maleantes. William haba tenido que contemplar
con impotencia horrorizada cmo los hombres
supuestamente bajo su mando arrasaban una aldea detrs de
otra, saqueando y expoliando a sus hermanos en Cristo,
atacando a los ancianos y abusando de las muchachas.
William haba ejecutado personalmente por esas
atrocidades a seis de los cabecillas identificados entre sus
tropas antes de que Ricardo le hubiera advertido en
trminos tajantes que controlara el celo vengador de su

espada si no quera que los soldados acabaran

amotinndose.
La mayora de estos hombres no son ms que siervos
ignorantes en busca de una oportunidad para el pillaje y la
violacin estaba diciendo ahora el joven rey con una
displicencia forzada, la verdad es que caba esperar lo
ocurrido. No podemos domesticar su naturaleza salvaje
pero s que podemos canalizar su brutalidad contra los
sarracenos.
William solt una carcajada desdeosa, pues saba que
ese tipo de hombre no poda de ningn modo ganarse la
bendicin de Cristo que era necesaria para la victoria. Si no
se poda ni tan siquiera confiar en que aquellos
malhechores dieran muestras del menor signo de
humanidad para con sus hermanos en la fe, cmo iban a
ser capaces de luchar contra el enemigo sujetndose a los
principios de la guerra justa?
Hay unas reglas mnimas, mi seor, incluso en la
guerra.
Los ojos de Ricardo lanzaron un glido destello y la
sonrisa se evapor de sus labios.
S respondi el monarca en voz baja, y las
escribe el que sale victorioso.
Dicho eso, Ricardo Corazn de Len se dio la vuelta y
dej a su amigo William otra vez solo en la cima de la
colina. El caballero observ a su seor bajando con paso

decidido la ladera hacia los muelles donde se dedicara a

inspeccionar los preparativos de la siguiente etapa de
aquella empresa descabellada: se disponan a atacar y
conquistar a sus hermanos cristianos encargados de
custodiar la ruta de acceso a la tierra de los infieles y cuyo
lder estaba decidido a preservar la paz con las hordas
paganas.
En Chipre tendra lugar la primera verdadera batalla de
aquella cruzada.

17

AL Adil golpe con impaciencia la resplandeciente mesa

de roble barnizado con el puo haciendo que se derramara
una copa de agua de nieve en el regazo de uno de los
generales del sultn. La inocente vctima de la furia del
guerrero era un anciano de cabellos grises llamado Heyazi
Beduin, cuyo rostro mostraba una larga cicatriz que
descenda por su mejilla desde la cuenca vaca del ojo
izquierdo. El ilustre general parpade atnito con el ojo
que an le quedaba en el momento en que el lquido le
empap la entrepierna pero no emiti la menor queja, ya
que era muy mala idea alzar la voz al impetuoso hermano de
Saladino cuyo carcter indmito era tan legendario como la
paciencia del sultn.
Mis fuentes me informan de que los navos de los
francos ya se encuentran a tan slo unos das de viaje, justo
frente a las costas de Chipre insisti alzando su voz
ronca por encima del clamor de las mil discusiones
paralelas que tenan lugar en esos momentos durante
aquella reunin del consejo militar.
Aproximadamente una docena de los hombres ms
poderosos del califato estaban sentados en torno a la mesa
ovalada de fina madera tallada, una reliquia selycida que

databa de los tiempos del sultanato de Jerusalem anteriores

a la primera cruzada. La cmara privada donde se haban
reunido se encomiaba en lo ms profundo de los stanos
del palacio que Saladino haba reconstruido y estaba
cerrada a cal y canto y custodiada por soldados armados
hasta los dientes y ataviados con velos azules procedentes
del norte de frica, con los sables desenvainados y
dispuestos a repeler cualquier ataque instantneamente. La
estancia ms recndita de palacio donde se podan discutir
abiertamente los grandes secretos de estado careca de
ventanas y la nica luz la proporcionaban tres antorchas
colocadas estratgicamente describiendo un tringulo en
torno a la mesa.
Qu fuentes son esas?, si puede saberse se oy
decir al gran visir, el cad Al Fadil, con su caracterstica voz
atiplada despus de que durante unos instantes reinara el
ms denso de los silencios tras conocerse las preocupantes
noticias.
No, no puede saberse replic Al Adil logrando a
duras penas contener la furia. Cuando os molestis en
abandonar vuestro perfumado estudio y aventuraros en el
mundo exterior para luchar codo con codo en primera lnea
de combate, entonces podris hacer tantas preguntas como
deseis, cad.
Saladino, que presida la reunin sentado a la cabecera
de la bella mesa de estilo turco y haba estado observando

la discusin entre su hermano y su primer ministro con una

leve sonrisa en los labios y sin decir nada, intervino por fin:
Cuntanos ms sobre la informacin que te han
proporcionado tus fuentes, hermano solicit al tiempo
que se inclinaba hacia delante y se pasaba la mano por los
ondulados cabellos negros, un gesto nervioso
caracterstico que Al Adil le conoca desde la infancia.
El hermano del monarca tambin detect un ligersimo
temblor en la mano de Saladino cuando sostuvo brevemente
una copa de plata para beber un sorbo de agua: nunca antes
haba visto a su hermano tan tenso, aunque el sultn se las
ingeniaba para ocultar su inquietud perfectamente a ojos de
la mayora de sus sbditos, pero Al Adil lo conoca mejor
que nadie, adems de amarlo con ms pasin y sinceridad
que todos aquellos aduladores que plagaban la corte juntos,
y no necesitaba encumbrar a Saladino a la categora de mito
para hacerlo. No, su hermano era humano, sin duda, y como
tal vctima de sus propios miedos e inseguridades igual que
cualquier otro, y Al Adil saba que las noticias de la
inminente invasin cruzada haban sido como una daga que
se clavara directamente en el corazn de Saladino,
provocando una nueva riada de incertidumbre y dudas sobre
su propia capacidad con las que el gran sultn llevaba
peleando desde el da en que se haba embarcado en la
aventura de reconquistar Jerusaln. Saladino estaba tan
nervioso y asustado como sus sbditos pero slo Al Adil

alcanzaba a comprender el torbellino de emociones que

sufra.
Mis altamente eficaces y bien informadas fuentes
respondi enfatizando cuanto pudo me comunican que
ese tal rey Ricardo ha reunido sus tropas con las del papa
en la isla de Sicilia y de all los francos han emprendido la
travesa en direccin a Chipre con una flota de ms de
doscientos buques aadi deseando en secreto que los
datos obtenidos por los mercaderes venecianos que le
servan de informantes fueran una terrible exageracin,
pero prefera acabar enfrentndose a la vergenza de tener
que excusar la inexactitud de sus espas a permitir que una
amenaza de tal envergadura sorprendiera a su pueblo mal
preparado para hacerle frente.
Un unnime grito ahogado se oy por toda la cmara de
elegantes columnas donde se celebraba la reunin secreta.
La poblacin todava no saba nada de todo aquello, aunque
Al Adil saba bien que los secretos del consejo no tardaran
demasiado en salir a la luz y extenderse con las
inevitables deformaciones y exageraciones por toda
Palestina, y entonces la ola de pnico que acababa de
paralizar a aquellos cortesanos patticos se extendera
como la plvora entre el pueblo llano.
Lo que decs es imposible lo cuestion el cad con
voz que sin embargo temblaba de incertidumbre, los
brbaros estn terriblemente divididos, igual que les

ocurra a los creyentes antes de que el gran sultn lograra

unirlos de nuevo, y por tanto carecen de la capacidad de
organizacin o la voluntad colectiva necesarias para
embarcarse en una empresa militar a esa escala.
Saladino sonri, pero Al Adil saba que ero una sonrisa
desprovista del ms mnimo atisbo de gozo.
Deseara que lo que dices fuera cierto, amigo mo
intervino el sultn con voz calmada y tranquilizadora, igual
que le hablara un padre a un hijo atribulado, pero el
hecho es que he odo decir que el Corazn de Len es un
enemigo inteligente y carismtico, capaz de conmover los
corazones de los hombres para que apoyen su causa, y que
cuenta con la bendicin del pontfice de Roma, cuya
autoridad se toman los infieles con bastante ms seriedad
de lo que hacen los creyentes con la de nuestros propios
lderes espirituales y eruditos.
El cad Al Fadil, l mismo un erudito muy respetado
por sus conocimientos teolgicos y en materia de
jurisprudencia, hizo una mueca de dolor al or la velada
alusin y Al Adil tuvo que hacer esfuerzos para no echarse
a rer al ver la reaccin del visir.
Pero, sayidi, en ese caso los informes del avance del
enemigo hacia Chipre son muy preocupantes seal el
cad tratando de recuperar la credibilidad ante los otros
cortesanos sin desatar las iras de su seor, aunque
sabemos que esos fanticos no cuentan con el apoyo de los

chipriotas, a no ser que Comneno haya roto su pacto con

nosotros.
A Al Adil tambin le preocupaba la posibilidad de que
Isaac Comneno, al que llamaban emperador de Chipre,
proporcionara ayuda a las fuerzas invasoras. Comneno era
cristiano y aspirante al trono de Bizancio, pero no le
agradaban en absoluto los despiadados brbaros europeos;
muy al contrario, siempre haba sido un hombre pragmtico
cuyo objetivo era preservar y reforzar las relaciones
comerciales con el mundo musulmn que haban hecho
prosperar a su isla nacin. Pero si los cruzados estaban
colaborando con Comneno, la amenaza se incrementaba
exponencialmente, pues sera la seal de la unificacin de
Bizancio y Occidente en contra del califato.
Quiz los francos no hayan pedido ayuda a Chipre
se oy decir a Maimnides que hasta ese momento no
haba abierto la boca y cuyas palabras fueron recibidas con
una mirada fulminante de Al Adil.
Sentado en el lugar que ocupaba a la izquierda del
sultn, el rabino se inclin hacia delante uniendo ante s las
puntas de los dedos para formar una especie de tejavana
apuntada con las manos.
Qu es lo que sugieres, judo? le pregunt el cad
con una risotada entrecortada de desprecio.
Al Adil saba que el visir despreciaba al rabino incluso
ms que l, si es que eso era posible. Maimnides ignor

el tono displicente de Al Fadil y se volvi hacia el sultn

para dirigirse directamente a su seor como si fuera el
nico presente.
Chipre es la puerta de la ruta por mar hasta Palestina
afirm el rabino. Una nueva guerra en el Levante
interrumpira el trfico habitual de los barcos mercantes
que recalan en la isla y Comneno se vera obligado a
intervenir, pero no es totalmente seguro que lo haga a favor
de sus hermanos cristianos tras las amargas experiencias
vividas a manos del rey Guido y ese demonio de Reinaldo.
Tal vez los francos se propongan eliminar a un potencial
rival y traidor en vez de estar buscando la ayuda de un
aliado.
Al Adil lanz un gruido: el judo no dejaba de llevar
parte de razn, tuvo que reconocer para sus adentros por
ms que le pesara. Comneno, un gobernante refinado y
culto, no era el tipo de hombre que se avendra fcilmente a
colaborar con malhechores cuyas brutales tcticas
perjudicaran el flujo recin restablecido de mercancas y
oro procedentes del califato que llenaba sus arcas hasta
rebosar, y sus barcos de guerra supondran una seria
amenaza para los cruzados si decida mantenerse fiel a su
alianza con sus acaudalados socios comerciales
musulmanes: en ese caso, las tropas se Ricardo se veran
acorraladas en Palestina, atrapadas entre las fuerzas de
Saladino y los galeones chipriotas que bloquearan la costa.

Un ataque simultneo por tierra y mar estrangulara a las

fuerzas de ocupacin y aplastara la ofensiva cruzada antes
de haber comenzado tan siquiera, as que tena todo el
sentido estratgico del mundo que el Corazn de Len
eliminara a un rival de fidelidades poco claras antes de
poner pie en Tierra Santa.
Al Adil no tena la menor duda de que no habra tardado
mucho en llegar a la misma conclusin, pero le irritaba
profundamente que un doctor carente de formacin militar
pusiera voz a sus teoras antes de que la idea se les pasara
por la cabeza a ninguno de sus generales. Y, para empeorar
an ms las cosas, haba empezado a extenderse
abiertamente un murmullo de aprobacin entre el resto de
consejeros.
La verdad es que estoy de acuerdo con el judo,
sayidi intervino el general tuerto sentado a la derecha de
Al Adil. Isaac Comneno luchar hasta el ltimo hombre
antes de permitir que esa banda de rufianes saquee su isla y
la transforme en una base de operaciones desde la que
preparar la invasin.
El sultn junt las manos en un gesto muy similar al de
Maimnides mientras analizaba mentalmente a gran
velocidad las diversas estrategias posibles.
Si Chipre sufre un ataque, podemos proporcionar
apoyo a Comneno? pregunt Saladino volvindose hacia
Yunaid al Askari, uno de los comandantes de su armada, un

hombrecillo de poca estatura con una inmensa mancha de

nacimiento en la mejilla derecha.
Al Askari lo pens un instante y luego neg con la
cabeza al tiempo que responda con su caracterstico tono
montono y nasal:
Si las informaciones de Al Adil son exactas, nuestros
buques llegaran demasiado tarde como para poder influir
en el desenlace de la batalla, y adems nos enfrentamos al
peligro de que los chipriotas interpreten el gesto como una
agresin y lo utilicen como pretexto para extender el
califato por el Mediterrneo, no creo que la aparicin de
navos de guerra musulmanes frente a sus costas fuera
recibida con el mismo entusiasmo que brindan a los buques
mercantes de Alejandra. En el peor de los casos, hasta
podramos sembrar el pnico entre ellos y empujarlos
precisamente a la alianza con los francos que queremos
evitar a toda costa.
Saladino pase la mirada por los rostros de sus
consejeros y al final la pos en Al Adil, que asinti a
regaadientes con gesto hurao.
En ese caso, parece que debemos dejar la suerte de
Chipre en manos de Al concluy el sultn por fin.
Recemos para que nuestro amigo Isaac Comneno sea capaz
de contener a sus hermanos francos.
Saladino se volvi entonces hacia Keukburi, el
comandante egipcio de fornidas espaldas que haba ideado

el golpe de estado incruento con el que el califato de los

fatimes de El Cairo haba llegado a su fin:
Por ms que alberguemos esperanzas de que esta
cruzada termine antes incluso de que los francos alcancen
nuestras costas, debemos prepararnos para actuar en el
hipottico caso de que Chipre caiga. Saladino hizo una
pausa, se irgui en el asiento y sosteniendo la cabeza bien
alta con gesto lleno de autoridad aadi: Preparad a los
soldados y al pueblo para la invasin.
La confianza que exudaba el tono empleado por el
sultn no pudo evitar que un escalofro recorriera a todos
los presentes. Al Adil lanz una mirada despectiva hacia los
atemorizados consejeros: l se haba pasado la vida en el
campo de batalla y la verdad es que ya se estaba cansando
de la vida fcil en los sombreados jardines de Jerusaln.
Saladino se levant y el resto de los presentes lo
siguieron, disponindose a llevar a cabo la tarea que se les
haba encomendado. En el momento en que se daba la
vuelta para marcharse, el sultn se detuvo en seco y mir a
los comandantes para hacer un ltimo comentario:
La de Chipre ser la primera batalla de esta nueva
yihad sentenci con una sonrisa meditabunda y
personalmente espero con anticipacin a que se produzca
porque, cuando veamos cmo trata a sus hermanos en la fe,
sabremos qu clase de hombre es ese rey Ricardo.

18
Batalla de Nicosia 1191

Ricardo Corazn de Len contempl la destruccin que

haba causado y sonri. Chipre arda en llamas, sus colinas
en otro tiempo color verde esmeralda estaban ahora
envueltas en espesas nubes de humo y cenizas an
incandescentes. La batalla continuaba en el valle que se
extenda a sus pies pero ya no caba duda de cul sera el
desenlace: los caballeros de Ricardo acabaran por
doblegar a las tropas chipriotas y obligarlas a rendirse, era
slo cuestin de tiempo.
Sus barcos haban llegado haca una semana cubriendo
la baha de Amato igual que una alfombra de hierro y acero;
tras la infame travesa por un mar tempestuoso y
traicionero, los voluminosos galeones de doble altura
haban ocultado el sol del atardecer a medida que se
aproximaban a la isla y la famosa armada chipriota poco
haba podido hacer ante la superioridad numrica de la flota
de los cruzados. El haba permanecido en la proa del buque
insignia contemplando con satisfaccin cmo las drmanas
rodeaban la baha y acorralaban en ella a los buques

bizantinos y, a excepcin de unas cuantas flechas

disparadas por los nerviosos arqueros de ambos bandos, el
puerto meridional de la isla haba quedado aplastado bajo
un pesado manto de silencio mientras los compungidos
isleos presenciaban cmo un flujo aparentemente
inagotable de navos francos ensombreca el horizonte.
Por supuesto, Ricardo haba enviado un mensaje a
Comneno anuncindole su inminente llegada en el que
haba dejado bien claro que esperaba que los chipriotas se
unieran a sus hermanos en Cristo en la Guerra Santa, pero
el rey de Inglaterra ya saba cul sera la respuesta del
soberano oriental: era un traidor al que le interesaba ms
comerciar con los infieles que someterlos hasta que
hincaran la rodilla en tierra, lo cual no supona en absoluto
un contratiempo para Ricardo. Cuando Isaac se viera
obligado a mostrar su verdadera cara ante toda la
cristiandad, cuando traicionara la Santa Causa en el
momento en que ms necesario era su apoyo, Ricardo no
tendra ms remedio que derrocar al pretendiente al trono
de Bizancio de su reducto chipriota y, con ello, los
hombres del Corazn de Len tendran por fin una
oportunidad de demostrar su vala en el campo de batalla
enfrentndose a las tropas bien entrenadas de Chipre. La
verdad era que Ricardo se las habra ingeniado para
encontrar otro pretexto con el que declararle la guerra a
Chipre incluso si Comneno se hubiera avenido a apoyar su

cruzada, pues sus hombres haban probado sus excelentes

dotes de cazadores furtivos y salteadores de caminos
cuando tocaba enfrentarse a campesinos italianos
indefensos, pero necesitaba ensearles a actuar con
disciplina contra un enemigo bien armado y comprometido
con su causa.
Cuando, como era de esperar, Comneno haba enviado a
emisarios portando obsequios tales como clices de oro y
hermossimas mujeres autctonas, pero se haba negado a
firmar ningn acuerdo que lo comprometiera a apoyar una
expedicin militar, Ricardo no haba dudado ni un segundo
en declarar a Chipre enemigo de Cristo. Sus hombres se
haban lanzado a la carga desde los imponentes galeones
entre gritos de jbilo, embarcndose al fin en su primera
verdadera batalla con el candor entusiasta que caracteriza a
todo joven guerrero, y al no encontrar un slo soldado
enemigo en las desiertas ciudades costeras, el joven rey
haba tenido que echar mano de hasta la ltima gota de sus
habilidades de lder para evitar que el ejrcito saqueara las
aldeas y mantener la atencin del mismo centrada en la
marcha hacia el norte en direccin a Nicosia. Su amigo
William haba sido un aliado de incalculable valor a la hora
de mantener a las caticas tropas motivadas y tambin haba
ayudado a Ricardo a controlar su temperamento durante el
largo camino que atravesaba los frtiles valles del interior
hacia la capital de la isla.

En el quinto da de marcha y tras cruzar un arroyo de

impetuosas aguas, haban divisado por fin los imponentes
muros de la ciudad resplandeciendo a lo lejos y, en
apariencia, desprovistos por completo de la menor defensa.
El Corazn de Len haba tenido un mal presentimiento
pero no le haba quedado ms remedio que continuar
avanzando y, cuando ya se encontraban prximos a las
torretas de los vigas que dominaban la ciudadela, el
ejrcito chipriota que se haba dispersado por las colinas
circundantes los haba atacado por la retaguardia, lo que
unido a una sorpresiva carga por uno de los flancos hizo
que el pnico se apoderara de muchos cruzados y su lder
tuviera que ordenar a los arqueros que disparasen contra los
desertores que se rendan al ejrcito defensor, pues saba
de sobra que cuando un soldado no tiene ms alternativa
que enfrentarse al enemigo o morir a manos de sus propias
tropas, por lo general, recuerda inmediatamente en qu
bando lucha.
El desarrollo de la batalla no haba sido nada favorable a
los francos en un primer momento y Ricardo contempl
con alarma creciente cmo los chipriotas formaban un
muro defensivo de infantera armada con lanzas para
contener el asedio de los cruzados mientras los arqueros
enemigos hacan llover los proyectiles sobre sus hombres
desde los puestos de avanzadilla en las colinas
circundantes. William y algunos de sus mejores caballeros

se haban separado del grueso de las tropas para lanzarse en

un ataque sin cuartel con la esperanza de neutralizar a los
invisibles arqueros antes de que la moral se deteriorara an
ms.
Frustrado por el comportamiento taciturno y
desorganizado de sus hombres ante la resistencia bizantina,
Ricardo haba sido incapaz de permanecer en su puesto y
ver cmo su ejrcito se derrumbaba bajo el peso del ataque
del adversario y, en contra de las apresuradas advertencias
de sus generales, el rey haba subido de un salto a lomos de
su corcel de reluciente pelaje blanco y se haba lanzado a la
carga por el rocoso valle galopando directamente hacia el
corazn de las tropas de Isaac. Sosteniendo en alto el
estandarte del dorado len rampante en la mano izquierda y
la temible espada en la derecha, con aquel ataque
posiblemente descabellado y en solitario, haba logrado al
instante el efecto deseado en las filas enemigas; los
cruzados se haban alineado tras l instintivamente dejando
escapar de sus gargantas guturales gritos de guerra al
tiempo que clamaban a Cristo pidindole la derrota de los
traidores; los chipriotas, por su parte, no supieron cmo
reaccionar ante el demencial ataque suicida del rey
enemigo. Las tropas de las primeras lneas de combate del
ejrcito de Chipre, vestidas con cota de malla y sus
caractersticas tnicas celeste y blanco y empuando largas
lanzas, dudaron durante un fraccin de segundo de ms

mientras el corcel del enloquecido monarca continuaba su

vertiginoso galope hacia ellos, pero no vivieron lo
suficiente para lamentar su descuido momentneo porque
la espada de Ricardo ya rebanaba cabezas a derecha e
izquierda con la facilidad con que se corta el pan con un
cuchillo, al tiempo que su caballo aplastaba bajo sus
pezuas a los confundidos soldados, como si lo enfureciera
que aquellos hombrecillos se interpusieran en el camino
del rey de Inglaterra.
Inspirados por el coraje de su lder, los cruzados se
lanzaron a la carga siguiendo su estela y la batalla se
convirti en un furioso torbellino sangriento. Con sus
hombres abrindose paso a travs de las lneas defensivas
del enemigo, el monarca esquiv una lluvia de flechas,
lanzas y letales saetas mientras galopaba de vuelta al
catico puesto de mando situado en una tienda sobre una
colina desde la que se tena una visin completa de la
fortaleza de Nicosia. Mientras resonaba en sus odos el
estruendo de las espadas entrechocndose y los alaridos de
los moribundos que se extenda por todo el verde valle,
Ricardo dio la orden de prender fuego a los campos: en
ausencia de viento favorable que pudiera disipar las nubes
de humo, este cegara a los adversarios tanto como a sus
propias tropas, pero el joven rey saba que contemplar las
verdes praderas consumidas por las llamas sera un golpe
muy duro para la moral de los chipriotas.

Mientras segua el desarrollo de la batalla que

continuaba en el valle, Ricardo sinti que los latidos de su
corazn henchido de orgullo se aceleraban al observar al
descontrolado batiburrillo de hombres que haban sido
hasta entonces sus tropas atravesar ahora las lneas
enemigas: se haban cambiado por completo las tornas de
la batalla y regimientos enteros de nativos pertrechados
con pesadas armaduras estaban batindose en retirada hacia
las montaas. Haba conseguido lo imposible. Una vez ms.
Entonces el rey de Inglaterra repar en algo inesperado
que lo hizo soltar una carcajada. Tal vez los rumores de su
demencial carga en solitario se haban extendido por las
filas del enemigo, tal vez los chipriotas confiaban en
obtener un resultado parecido con una accin similar y
recuperar as el control de la batallas, pero el hecho era
que, en cualquier caso, el combate pronto cesara porque
en aquel preciso instante Isaac Comneno, emperador de
Chipre, en persona se abalanzaba al galope hacia el centro
del campo de batalla. Ataviado con una armadura de bronce
y acero y tocado con un casco con penacho de diseo
tpicamente romano reminiscente de los de sus imperiales
ancestros, Isaac cabalgaba a lomos de un caballo rabe (sin
duda un regalo de uno de sus aliados sarracenos) mientras
que sus tropas trataban de abrir un corredor por el que
pudiera avanzar su soberano, tarea nada fcil en medio de
los brutales combates.

Ricardo haba visto a Isaac Comneno en una ocasin

antes de ese da, en los tiempos anteriores a que se hiciera
con el trono de la isla nacin, cuando todava no era ms
que un ambicioso noble bizantino que haba visitado Europa
occidental como parte de un esfuerzo por resucitar los
vnculos entre las dos ramas enfrentadas de la Iglesia de
Cristo: en un primer momento, su mensaje de
reconciliacin entre las iglesias griega y latina haba tenido
una acogida positiva en las cortes de Francia e Italia, pero
la poltica aadida de tender una mano amistosa a las hordas
musulmanas lo haba convertido rpidamente en blanco de
las iras del Vaticano y las relaciones cordiales con Isaac
Comneno haban acabado por ser consideradas sinnimo de
anatema entre los aristcratas si pretendan mantener a los
agentes del Sumo pontfice al margen de sus propios
asuntos. Tan slo el rebelde padre de Ricardo haba
recibido al bizantino con los brazos abiertos como un
hombre que representaba el futuro de la cristiandad.
A Ricardo, que se haba opuesto a la audiencia por
principio, personalmente no le haba gustado en absoluto
Comneno una vez lo haba conocido, ya que sus facciones
arrogantes y el tono desdeoso de su voz, que sugeran que
se consideraba a s mismo un representante de la
civilizacin de visita en tierra de brbaros ignorantes,
haban despertado en el por entonces joven prncipe un
deseo casi irrefrenable de tumbar a aquel bizantino de un

puetazo.
Y ahora, contemplando al hombre de rasgos aguileos y
porte impetuoso que avanzaba por el desolado valle, el
joven llev la mano a la empuadura cubierta de preciosas
incrustaciones de su espada. Tal vez, al final, iba a tener la
oportunidad de cumplir aquel deseo; y ms.
Con un repentino grito de jbilo adolescente, el rey
Ricardo espole a su caballo dispuesto a sumergirse de
nuevo en el caos del campo de batalla e, ignorando los
gritos de los moribundos que se oan por todas partes, se
lanz al galope. Uno de los caballeros de William, un
muchacho de rasgos infantiles llamado Louis, vio al rey
exponerse al peligro de nuevo e inmediatamente se coloc
a su lado.
El humo se despej un instante y Ricardo alcanz a
distinguir a Comneno claramente, sentado sobre su
imponente montura a escasos cincuenta codos de distancia
y acompaado tan slo por un arquero de poblada barba. De
forma instintiva, los hombres de ambos bandos se apartaron
para dejar espacio a sus soberanos, pues no queran
inmiscuirse en un combate cuerpo a cuerpo entre reyes.
El Corazn de Len estaba exultante porque aquello era
para lo que viva en realidad, para tener la oportunidad de
enfrentarse a un hombre que por lo menos poda
considerarse su igual hasta cierto punto y vencerlo en el
campo de batalla ante la atenta mirada de sus soldados;

desenvain la espada y apunt directamente con ella a su

adversario lanzndose a la carga. Al principio Comneno,
con una leve sonrisa iluminando sus bronceadas y marcadas
facciones, no se movi, y luego por fin alz la mano
derecha como si estuviera haciendo una seal y el arquero
que lo escoltaba pas a la accin a la velocidad del rayo.
Ricardo oy el agudo silbido de una flecha salvando la
distancia que los separaba a toda velocidad y logr girar la
cabeza justo a tiempo de esquivar el proyectil que le pas
tan cerca que pudo sentir la glida rfaga silbando a escasas
pulgadas de la oreja. La ira hizo que sus mejillas se tieran
de rojo al instante: as que Comneno era un cobarde que no
estaba dispuesto a enfrentarse a su enemigo cara a cara
como un hombre sino que prefera esconderse detrs de
sus sirvientes. Hizo retroceder al caballo un tanto con
gesto desafiante, disponindose a volver a la carga mientras
se imaginaba arrancando de cuajo la cabeza del arquero
maldito con sus propias manos antes de ensartar al
supuesto emperador con el filo de su espada, pero el grito
de sorpresa que oy a sus espaldas hizo que se diera la
vuelta instintivamente: la flecha destinada para l haba
hecho blanco en el fiel Louis; no era un herida profunda, la
afilada punta se haba clavado en el antebrazo izquierdo del
muchacho pero gracias a la proteccin de la gruesa
armadura no haba penetrado demasiado y, sin embargo,
Louis, uno de los hombres ms fuertes de la guardia de

honor de William, estaba chillando como si un fuego

abrasador corriera por sus venas. Ricardo observ atnito
que unas terribles convulsiones comenzaban a sacudir al
caballero al tiempo que una espuma nauseabunda le sala
por la boca y, cuando Louis cay al fin del caballo y su
cuerpo qued completamente inmvil de repente se dio
cuenta de lo que ocurra: Comneno est utilizando flechas
envenenadas.
Cobarde! bram presa de la ira. Enfrntate a
m como un hombre!
La Iglesia prohiba el uso de flechas envenenadas, que
consideraba una prctica inhumana, y los guerreros
cristianos slo recurran a una tctica tan extrema en
circunstancias desesperadas y cuando se enfrentaban a los
enemigos ms malvados, pero atacar al rey de Inglaterra,
enviado en santa cruzada por el Vicario de Cristo en
persona, con tales artes era ms que un insulto.
A Isaac, sin embargo, no pareca importarle lo ms
mnimo que aquello mancillara su honor en pblico:
claramente haba conseguido con xito que su adversario
saliera a campo abierto y ahora pareca decidido a decapitar
a la bestia que amenazaba con destruir su amada isla hasta
reducirla a escombros y cenizas, costara lo que costara.
Ricardo se agach instintivamente en el momento en que
otro proyectil le pas rozando para ir a clavarse en el
cuerpo de un cruzado que acababa de rebanar triunfalmente

el cuello de un guardia chipriota, haciendo que el hombre

cayera fulminado a los pocos segundos. Apenas poda ver al
rey chipriota y su infame arquero por entre la espesa nube
de humo que se expanda por todo el valle como una niebla
fantasmagrica, pero incluso a pesar de ello saba
perfectamente que el hombre de Isaac era un tirador
avezado que muy probablemente no errara un tercer tiro.
Hizo retroceder a su caballo para ocultarse tras la
pantalla protectora de humo y envain la espada; mir a su
alrededor y divis a poca distancia el cuerpo sin vida de
uno de sus caballeros todava a lomos de la confundida y
exhausta montura: el desafortunado soldado an sostena en
la mano una lanza de punta afilada como una cuchilla;
Ricardo se acerc al trote y con un rpido movimiento le
arrebat el arma a su desdichado compaero, y luego hizo
algo completamente inesperado: en vez de retirarse para
regresar a la seguridad del pabelln donde se encontraba el
puesto de mando en la cima de la colina, el Corazn de
Len se lanz al galope para salir al encuentro de la muerte
con honor.
El joven rey surgi de la cortina de humo igual que un
guila planeando entre nubes espesas all en lo alto
mientras apuntaba con la lanza directamente a Comneno. El
desconcertado emperador tir con fuerza de las riendas
con intencin de obligar a su caballo rabe a retroceder al
galope y su mortfero acompaante dispar otro proyectil a

Ricardo, pero este lo esquiv manteniendo la iracunda

mirada fija en su objetivo. Al darse cuenta de que nada
podra disuadir al rey de Inglaterra de continuar el ataque,
el arquero hizo avanzar a la montura unos pasos para
proteger a su seor con su propio escudo.
La lanza de Ricardo atraves las defensas del soldado
enemigo derribndolo del caballo, pero aquella distraccin
surti el efecto deseado: Isaac Comneno haba
desaparecido en medio de un nutrido grupo de sus jinetes
que ahora se disponan a atacar al insensato rey ingls.
Ricardo esper un instante, lo suficiente para atravesarle el
cuello al infame arquero con la lanza, antes de batirse en
retirada en direccin a las lneas defensivas de los
cruzados.
Temblando todava por causa de la adrenalina que corra
por sus venas, pas al galope por delante de sus aliviados
comandantes (que parecan no terminar de creerse que el
rey hubiera conseguido regresar con vida de su segunda
incursin suicida en territorio enemigo) y luego baj de un
salto del caballo, que dej al cuidado de un paje muy
delgado que se apresur a examinar al animal para
comprobar si estaba herido; luego por fin se quit el casco
con un gesto brusco y aspir profundamente tratando de
calmarse, pero el aire apestaba a sangre y muerte y aquel
olor acre no hizo sino avivar su clera. Ricardo pas a
grandes zancadas junto a los dos centinelas nerviosos que

custodiaban el pabelln real, pero en cuanto entr se

detuvo inmediatamente lleno de sorpresa.
En vez de la habitual camarilla de generales y nobles de
poca monta tratando de ganarse su favor, se encontr
mirando fijamente a una muchacha extraordinariamente
atractiva de delicados ojos ovalados color violeta y
cabellos color avellana recogidos con cintas de seda en un
sinfn de finas trenzas enrolladas, y habra resultado todava
ms hermosa de no haberle afeado el rostro aquel ceo
fruncido y el gesto desdeoso con que lo miraba, una
expresin de absoluto desprecio que le record a Ricardo
los momentos en que su madre sola hacer una mueca
instintiva cuando el nombre de su padre sala en la
conversacin.
Junto a la joven estaba sentada una muchacha de
expresin aterrada que claramente haba estado llorando, de
cabellos rubio ceniza cubiertos con un chal anaranjado. Y
por fin, detrs de las dos damas y de manera an ms
inesperada, se encontraba sir William, que pareca
profundamente avergonzado por la presencia de aquellas
mujeres en medio de la horrible batalla. Tambin se
encontraba all uno de los hombres de William, un
caballero corpulento de poca estatura llamado Baldwin
Nosqu, que no pareca tan compungido por la presencia
de las doncellas; es ms, estaba mirando fijamente a la
belleza de ojos violetas con una inconfundible expresin

lujuriosa, hecho del que ella era perfectamente consciente

pero que se estaba esforzando por ignorar.
Qu significa esto? quiso saber Ricardo que
estaba demasiado agotado y furioso despus de su ltimo
escarceo con la muerte como para andar perdiendo el
tiempo.
William carraspe, como disculpndose; se vea a las
claras que el ltimo sitio donde hubiera querido estar en
aquel momento era all.
Mis hombres han asaltado el pabelln de mando del
enemigo comenz a decir con tono que sugera que en
realidad lamentaba el alcance de su xito, donde han
encontrado a estas dos damas y se las han llevado
prisioneras.
William, por muy encantadoras que sean estas
damiselas, en el futuro tal vez deberas dar orden a tus
hombres de que traigan de vuelta algn general, alguien que
nos pueda resultar ms til a la hora de negociar un rescate
recrimin Ricardo a su amigo al tiempo que sacuda la
cabeza con gesto cansado. (Acaso no haba un solo
hombre en aquella misin que no fuera un absoluto
incompetente?).
El rey se acerc a una mesa tallada de roble decorada
con la insignia del len rampante y verti agua tibia de una
jarra de cristal en un cuenco de plata, dio un par de tragos
largos y luego se ech el resto por la cara sudorosa y

cubierta de ceniza.
Mi seor, la dama dice ser la hija de Isaac Comneno
le aclar William tras dudar un momento.
Ricardo se dio la vuelta y vio que el caballero estaba
mirando a la hermosa muchacha de facciones altaneras.
Bueno, eso s que era interesante La otra mujer,
obviamente su dama de compaa, pareca estar a punto de
desmayarse. El joven monarca ignor a la angustiada
sirvienta de rubios cabellos y se acerc a su seora, le alz
la barbilla con la mano derecha y acarici con la yema del
pulgar los marcados pmulos: s, poda ver en aquellas
facciones el parecido familiar con el hombre que haba
estado a punto de matarlo haca escasos minutos.
Como os llamis?
La muchacha apart el rostro bruscamente.
Roxana, princesa de Chipre respondi al tiempo
que se pona de pie; era casi tan alta como Ricardo y se
estaba inclinando hacia l con aire amenazador. Mi padre
os perseguir hasta la muerte si me causis el menor dao.
El sonri al tiempo que la miraba a los ojos y detectaba
un ligero deje de miedo oculto tras semejante alarde de
orgullo. A decir verdad y teniendo en cuenta la situacin,
haba que reconocer que la princesa estaba aguantando el
tipo increblemente bien, desde luego mucho mejor que su
llorosa dama de compaa. Ricardo no pudo evitar
admirarla por su coraje: al menos su traicionero padre

haba sido capaz de imbuirle cierto espritu luchador. Si

Juana se hubiera encontrado en una situacin similar, habra
esperado de ella una dignidad parecida, y tambin le
constaba que su padre habra hecho cualquier cosa para
liberar a su hermana si la hubiese capturado el enemigo.
Cuento con ello le respondi para luego volverse
hacia William: Por favor, acompaa a lady Roxana a unos
aposentos ms adecuados, confo en que su estancia entre
nosotros ser breve.
William clav la mirada en la desconsolada dama de
compaa pero Ricardo hizo un ligero movimiento negativo
con la cabeza y su amigo palideci al instante, aunque se
despidi con la consabida reverencia y, tomando a lady
Roxana del brazo, hizo ademn de llevrsela con l. La
princesa se neg a moverse y clav los ojos en su doncella.
Yo no voy a ninguna parte sin Louisa sentenci.
Ricardo se volvi hacia la princesa al tiempo que sus
facciones adoptaban su expresin ms gentil.
Ella no nos sirve de nada dijo, as que
enviaremos a vuestra dama de compaa de vuelta al
campamento de vuestro padre.
En el rostro de Louisa se dibuj una expresin de alivio
pero su seora no pareca estar convencida. William la
empuj suavemente para que echara a andar y al final la
joven cedi, y Ricardo se dio cuenta de que el noble
caballero evit de manera consciente mirar a la doncella

cuando pasaron por mi lado en direccin a la salida del

pabelln.
La dama de compaa hinc las rodillas en tierra ante el
rey y le bes la mano:
Gracias, mi seor se apresur a decir con voz
aguda y temblorosa, me asegurar de que vuestra
compasin llegue a odos del emperador.
El joven rey la ignor y se volvi hacia Baldwin para
ordenarle con voz grave y fra:
Puedes disfrutar de su compaa hasta que se ponga
el sol, y cuando ya ests satisfecho, haz que enven su
cabeza a Isaac junto con el mensaje de que Roxana correr
la misma suerte si no se rinde antes del amanecer.
Baldwin asinti con la cabeza y mir a la muchacha de
ojos resplandecientes, tez plida y expresin
completamente incrdula que estaba postrada en el suelo
ante l. Ricardo tampoco pos la vista en la desdichada
Louisa cuando el caballero sali del pabelln con ella a
rastras, pero sus gritos lo persiguieron durante un tiempo,
imponindose a la cacofona de miseria y desolacin que
brotaba del campo de batalla.

19

SIR William estaba de pie al borde del campamento

cruzado siguiendo con los ojos la media luna que emerga
fugazmente para despus volver a ocultarse entre las nubes
de polvo y ceniza suspendidas sobre todo el valle. Tena la
sensacin de que le hubieran aplastado el pecho con uno de
aquellos tornos infames que utilizaban los torturadores
italianos y, al mismo tiempo, senta sobre los hombros el
peso terrible de la culpa y la vergenza.
Por supuesto ya saba que Ricardo tena intencin de
usar a la pobre dama de compaa como ejemplo de lo que
poda pasarle a la princesa y as forzar a Isaac a avenirse a
sus deseos; una parte de l haba agradecido que su seor lo
enviara a escoltar a la orgullosa Roxana dejando el trabajo
sucio a hombres con un carcter ms adecuado para la
tarea, y comprenda las razones de estado sobre las que se
sustentaban las acciones despiadadas del rey: la batalla ya
haba durado lo suficiente sin que se llegara a un desenlace,
cientos de cristianos haban muerto a manos de sus
hermanos y moriran muchos ms antes de que la aplastante
lgica de los nmeros le diera por fin la victoria a Ricardo.
Isaac Comneno era un hombre orgulloso que preferira ver
como el fuego consuma la isla entera antes que llegar a un

acuerdo con su enemigo Haba que actuar con decisin

para lograr que el conflicto llegara a un desenlace cuanto
antes y poder as centrar la atencin de las tropas en el
verdadero objetivo, la liberacin de Tierra Santa.
La captura de Roxana constitua una baza fortuita pero
Isaac seguramente no cejara en su empeo siempre y
cuando creyera que su hija estaba bajo la proteccin del
cdigo real del honor, as que slo una accin drstica
como la ejecucin de Louisa enviara el mensaje
inequvoco de que Ricardo estaba dispuesto a lo que fuera
con tal de derrotar a los rebeldes chipriotas. Era una
manera horrible y cruel de conducirse, ms apropiada de un
carnicero que de un rey, pero William saba que, dadas las
circunstancias, la muerte de una mujer era preferible a la de
cinco mil hombres.
No obstante, fuera cual fuera la justificacin, se le
segua revolviendo el estmago al pensar en los ltimos
momentos de la pobre dama de compaa, aprisionada bajo
el peso del orondo y grasiento Baldwin, sabiendo que cada
momento que se prolongase su violacin era un momento
ms que le restaba de vida.
La luna apareci de nuevo y esta vez ilumin el valle lo
suficiente como para distinguir la lenta procesin que se
acercaba al campamento cruzado. Un Isaac de expresin
sombra avanzaba junto a varios miembros de su guardia de
honor y un sacerdote de la iglesia oriental vestido con la

caracterstica tnica negra. Estaban esperando su llegada:

una hora antes, los chipriotas haban enviado un mensaje
informando de que Comneno se reunira con Ricardo para
pactar una tregua. William rez en silencio pidiendo a
Cristo que concediera a Louisa amor y paz eternos en pago
al trgico papel que la haban obligado a desempear en
aquel juego de reyes.
El soberano chipriota lleg hasta donde estaba el
caballero, que alz la visera de su casco e hizo una
inclinacin de cabeza.
Vuestra presencia nos honra, emperador lo salud
sintindose ridculo al tener que mantener aquella fachada
de cortesa, habida cuenta de los acontecimientos de la
jornada, pero no tena eleccin.
Llvame hasta mi hija le respondi Isaac con voz
calmada y firme.
Aun as William detect un ligero temblor en una de las
mejillas del orgulloso monarca debido al esfuerzo que
estaba haciendo este por controlar la tempestad de
emociones que bulla en su interior. Con una leve
reverenda, el guerrero cruzado hizo girar a su caballo y
condujo al cortejo imperial hasta el pabelln de mando.
William notaba los ojos del sacerdote de barba canosa fijos
en l pero no fue capaz de devolverle la mirada. Cuando
llegaron a su destino desmont y le tendi la mano a
Comneno para ayudarlo a hacer lo mismo, y este se la

agarr con fuerza demoledora mientras descenda de su

caballo rabe; el resto de la delegacin sigui su ejemplo y
unos cuantos soldados francos ataviados con sus cotas de
malla ms elegantes se colocaron haciendo las veces de
guardia de honor a la entrada de la tienda, formando con las
espadas una especie de corredor por el que avanz el
squito enemigo a gran velocidad.
En el interior, William vio a Ricardo recostado sobre
un cojn de terciopelo, bebiendo vino de una copa
resplandeciente y rodeado de unos cuantos consejeros
reales vestidos con sus mejores galas en posicin de
firmes. Un buen fuego arda alegremente en el centro del
pabelln y el humo ascenda en espirales hasta escapar por
una abertura hecha a tal efecto en la lona del techo a unos
veinticinco codos de altura; sobre las llamas, un cochinillo
asado daba vueltas ensartado en un atizador y el delicioso
aroma lo impregnaba todo. Justo enfrente de Ricardo
estaba sentada Roxana, con los ojos enrojecidos por el
llanto y sus altivas facciones endurecidas ahora por el odio.
No se movi al ver a su padre pero se le llenaron los ojos
de lgrimas. William saba que Roxana se senta
responsable de la capitulacin del monarca pero no detect
el ms leve signo de reproche en la expresin de este, slo
un profundo alivio al ver que su hija estaba sana y salva, y
una profunda resignacin.
Ricardo se percat de la mirada que haban

intercambiado padre e hija, sonri y se puso en pie para

saludar a su adversario, el mismo hombre que haca unas
horas haba intentado envenenarlo, con una profunda y
florida reverencia.
Es un verdadero honor recibir al emperador entre
nosotros dijo Ricardo no sin cierto tono de burla.
Isaac se lo qued mirando con actitud altiva, la espalda
recta y la cabeza bien alta.
Liberad a mi hija dijo escuetamente. Os
entregar lo que pidis, mi reino entero, pero no le hagis
ningn dao.
Ricardo solt una carcajada.
No es muy buena estrategia de negociacin que
digamos ofrecer todo cuanto tenis sin ms ni ms le
reproch al rey chipriota, y luego le dio la espalda para
tomar otro sorbo de vino y, con una teatralidad comparable
a la de un actor profesional, volvi a sentarse en el cojn y
apoy los pies con gesto despreocupado contra la mesa de
roble. Pero, ya que insists, sea: entregad Chipre a mis
hombres y vuestra hija ser liberada.
El emperador no lo dud.
Trato hecho.
Ricardo se lo qued mirando un buen rato con
expresin inescrutable.
En cambio vos habis declarado la guerra a los
Plantagenet, no puedo dejaros marchar.

El Corazn de Len observ atentamente la reaccin de

Isaac Comneno, pero este se limit a permanecer de pie
ante l con expresin estoica, como si no le hubiera
extraado lo ms mnimo lo que acababa de or.
De acuerdo, ir con vos donde me ordenis
respondi el emperador sin el ms ligero atisbo de
arrepentimiento o vergenza en la voz.
William dese que si algn da se vea en aquella
situacin a manos de los sarracenos, l tambin sera capaz
de mostrar tanta dignidad.
No! exclam Roxana al tiempo que corra junto a
su padre, que la abraz lentamente y la estrech en sus
brazos durante un buen rato para luego secar las lgrimas
que rodaban por las mejillas de la muchacha y volverse
hacia Ricardo.
Slo quisiera pediros una cosa, de soberano a
soberano aadi Isaac. Respetad mi dignidad, un
monarca no puede permitir que su pueblo lo vea
encadenado.
El joven rey lo mir fijamente y William percibi un
destello de compasin en sus ojos, pero luego el monarca
repar en las risitas ahogadas y las muecas sarcsticas de
sus arrogantes consejeros, hombres que durante mucho
tiempo haban considerado a Isaac Comneno como un
traidor por su defensa de la conveniencia de firmar la paz
con los sarracenos y ahora se deleitaban en verlo mendigar

clemencia. Al ver la expresin implacable y cruel de sus

cortesanos, las facciones de Ricardo tambin se
endurecieron y William tuvo que apartar la vista, pues saba
que su seor no se senta lo suficientemente seguro en el
trono como para mostrar el menor signo de buena voluntad
hacia sus enemigos (o mejor dicho, hacia los enemigos de
sus consejeros).
Tienes razn, Isaac Comneno le respondi por fin
, en tu caso, har forjar unas cadenas de plata especiales,
pero an con todo sern cadenas, mi buen emperador.
Isaac se encogi de hombros, como si no hubiera
albergado mayores esperanzas de que se le concediera lo
que peda, pero de pronto su hija dio un paso al frente y le
escupi a Ricardo en la cara.
Eres un monstruo! lo acus Roxana con la voz
rebosante de veneno.
Los guardias hicieron ademn de avanzar hacia ella, con
las espadas en alto, dispuestos a responder al insulto, pero
el rey alz una mano para detenerlos y se limpi la cara
tranquilamente.
Deberas ensear a tu hija que es una muchacha muy
afortunada coment Ricardo con voz que se haba vuelto
peligrosamente suave. Rezo para que no haga nada ms
que pueda provocar un repentino revs de su buena fortuna.
Isaac palideci y pos una mano sobre el hombro de
Roxana para calmarla; ella retrocedi con la furia

deformndole todava las facciones en el momento en que

el soberano ingls haca una seal a los guardias con la
cabeza, y dos hombres muy corpulentos procedieron a
arrestar al ahora depuesto rey de Chipre. Comneno no se
resisti mientras lo conducan fuera del pabelln aunque
sali con la cabeza baja para no tener que mirar a los ojos a
sus propios soldados que lo haban acompaado en su
ltimo viaje como emperador. Una llorosa y derrotada
Roxana fue posando en todos y cada uno de los presentes,
especialmente en Ricardo, una mirada desdeosa antes de
volverse hacia su padre para contemplar cmo se lo
llevaban.
William no la mir a los ojos cuando pas a su lado con
paso decidido. La Batalla de Chipre haba llegado a su fin y,
por eso, daba gracias, pero no estaba en absoluto de humor
para celebrarlo como lo haran sus hombres en cuanto se
corriera la voz por el campamento de que Isaac se haba
rendido.
Mi seor, permits que me retire? le pregunt a
Ricardo, y hasta el rey detect algo raro en su voz por lo
general fuerte y sonora que le hizo caer en la cuenta de que
el caballero estaba luchando por contener las lgrimas.
William vio que el rey se lo quedaba mirando y, durante
un fugaz instante, no tuvo delante al monarca implacable
sino a su amigo de la infancia.
Por supuesto, sir William le respondi el

soberano al tiempo que se volva hacia el sacerdote

ortodoxo y el resto del squito chipriota. Tengo mucho
que hablar con estos caballeros para asegurarme de que el
traspaso de poder se haga de la manera ms rpida y
eficiente posible y, cuando se haya restablecido la paz en
esta hermosa isla, nos centraremos en la causa que une los
corazones de todos los cristianos
William se apresur a salir cuanto antes al exterior
iluminado ahora por la luz de la luna antes de tener que
escuchar la totalidad de aquel manido discurso una vez
ms

20

MIRIAM

estaba de pie en la muralla de Jerusaln

contemplando el halo rojizo que se proyectaba en el
horizonte por el oeste. El sol ya se haba puesto haca horas
y lo que vea no eran los ltimos rayos anaranjados del
astro resplandeciente; no, no haba nada celestial en aquel
fulgor y, a medida que la rutilante luz ganaba intensidad, la
joven supo que el fin estaba cerca.
Se acordaba de una profeca que su to le haba contado
cuando era nia, una leyenda sobre como el sol saliendo
por el oeste sera el presagio definitivo del fin del mundo.
Miriam siempre haba considerado esos relatos como
meras fantasas con los que su pueblo asustaba a los nios
testarudos que no decan sus oraciones, pero ahora
comprenda que las ominosas historias que su gente
susurraba en voz baja encerraban ms verdad de la que ella
hubiera podido pensar, porque sin duda aquello era el fin.
Los cruzados estaban a las puertas, ya se podan oler
sus ftidos cuerpos enfermos a lo lejos: el viento
transportaba con facilidad el olor de la barbarie. El
horizonte se haba incendiado cuando la luz de diez mil
antorchas haba neutralizado el brillo de las estrellas, como
si las constelaciones mismas huyeran despavoridas ante el

avance de un enemigo tan despiadado.

Miriam baj la vista hacia la torre del viga, ahora
abandonada en medio del caos que reinaba por todas partes.
Cientos de hombres congregados dentro de las murallas
hacan guardia ante las barricadas erigidas frente a las
puertas con las cimitarras sostenidas en alto por manos
temblorosas. Las huestes de los francos no tardaran
mucho en atravesar las ltimas lneas defensivas y se
encontraran cara a cara con los pocos soldados
musulmanes supervivientes que iban a soportar sobre sus
hombros inestables el terrible peso de aquel asedio
histrico.
En los muros del otro lado, los arqueros tomaban
posiciones en los parapetos, preparndose para lanzar sobre
las oleadas enemigas que cubran las explanadas
circundantes una lluvia de acerados proyectiles. Miriam vio
a los tiradores musulmanes empapando las puntas de las
flechas en nafta para luego prenderles fuego en un intento
desesperado de infligir el mximo dao posible a los
invasores de gruesas armaduras. El profeta musulmn haba
prohibido estrictamente el uso del fuego como arma ya que
slo Al tena derecho a castigar con las llamas de infierno,
pero el muff principal haba emitido una fatua en el ltimo
minuto que otorgaba permiso a los soldados para emplear
cualquier mtodo necesario en la defensa de la Ciudad
Santa y luego el anciano se haba encerrado en la Cpula de

la Roca en previsin de la inevitable masacre.

Ahora la joven distingua con toda claridad a los
cruzados cuya guardia de asalto se encontraba ya a escasos
cincuenta codos de los muros de piedra caliza que
protegan la ciudad: llevaban largas tnicas blancas y rojas
decoradas con la cruz y muchos iban a lomos de caballos
de aspecto brutal y temible que daban la impresin de estar
an ms furiosos que sus jinetes. Los resplandecientes
cascos de metal bruido lanzaban destellos a la luz de las
antorchas mientras aquellos hombres descendan sobre
Jerusaln con corazones ennegrecidos por el fuego de la
locura y el odio. Miriam se estremeci al sentir esa ira
ciega que penetraba por las rendijas de la muralla
empapando el aire lleno de humo igual que un torbellino de
dagas. Aquellas bestias eran peores que alimaas, porque
hasta los animales nicamente atacaban cuando tenan
hambre mientras que la voracidad de los francos nunca
podra ser saciada porque surga del vaco infinito que en
otro tiempo haban ocupado sus almas: por ms muerte y
destruccin que fueran sembrando a su paso, siempre
desearan ms.
Los arqueros musulmanes lanzaron la primera lluvia de
flechas y las llamas de las puntas encendidas surcaron el
cielo como un enjambre enfurecido de lucirnagas
voladoras. En el momento en que los proyectiles
alcanzaron a hombres y bestias indiscriminadamente,

comenzaron a orse los alaridos de dolor y agona y los

ecos de muerte se extendieron por toda la ciudad en un
momento. Miriam saba que, una vez comenzaran los
lamentos, ningn otro sonido podra penetrar ya en sus
odos ni llegar hasta su corazn.
Por desgracia, aquella lluvia de fuego no podra
contener al ejrcito maldito de los infieles porque, incluso
si sus primeras lneas caan vctimas del desesperado
ataque lanzado contra ellos desde las alturas, no tardaran
en ser reemplazadas por nuevas hordas de hombres
cubiertos con pesadas armaduras; como una plaga de
srdidas criaturas de la noche sin mente ni sentimientos,
los francos avanzaban con la mirada puesta en un nico
objetivo: las puertas de Jerusalem Durante ms de 450
aos, los seguidores de Cristo haban soportado la
ignominia de que los musulmanes gobernaran la Ciudad
Santa que haba sido testigo de la pasin, muerte y
resurreccin de su Seor y ahora, por fin, arrebataran sus
sagradas piedras a los infieles y limpiaran las calles con la
sangre de estos. Miriam estaba convencida de que la
retirada no era una opcin para hombres as pues, con la
cabeza repleta de vanas promesas de paraso y vida eterna,
aquellos guerreros avanzaran sin dudarlo hacia una muerte
segura, todo en nombre de la Causa. Ante el demoledor
empuje de un fanatismo semejante, las exhaustas tropas
musulmanas se tambalearan para luego acabar por

derrumbarse. Y entonces todo estara perdido.

Tras los muros de la ciudad, el frenes inicial haba
dado paso a una calma ominosa de aterrorizada expectacin
que cubra todo como una gigantesca nube: era el terrible
silencio que invade los cielos antes de una gran tempestad.
Las mujeres y los nios haban abandonado las calles para
cobijarse en refugios improvisados bajo casas de piedra,
iglesias y mezquitas. Los pocos cientos de judos que
todava quedaban en Jerusaln se haban encerrado en la
sinagoga principal al oeste del Muro del Templo de
Herodes para orar por una salvacin que, como de
costumbre, no llegara.
El tiempo pareca haberse ralentizado mientras que el
mundo que la joven contemplaba a sus pies haba adoptado
el ritmo cadencioso de la guerra y la muerte. Y entonces la
muchacha vio el ariete y supo que la batalla haba llegado a
su fin y que estaba a punto de comenzar la matanza: un
inmenso tronco de roble negro con temibles puntas de
acero incrustadas en un extremo se acercaba sobre una
plataforma de unos veinticinco codos que avanzaba
lentamente sobre una hilera interminable de gigantescas
ruedas, lo que daba al conjunto el aspecto de un
descomunal ciempis que hubiera escapado de las fauces
del infierno. El tronco estaba recubierto de brea y los
cruzados se apresuraron a prenderle fuego haciendo que
unos desafiantes pilares de humo negruzco se alzaran hacia

los cielos, y Miriam sinti el calor insoportable de las

llamas que le chamuscaban los cabellos a pesar de
encontrarse cincuenta codos por encima de aquel artefacto
diablico.
BUM! Los muros temblaron estrepitosamente cuando
el ariete golpe las puertas de hierro. BUM! Una y otra
vez, como las pisadas de un dragn escapado de las viejas
leyendas. Los golpes se sucedan a un ritmo cadencioso,
implacable, paciente, con la total certeza de saber cul
sera el inevitable desenlace. BUM!
Las vetustas puertas cedieron, se desintegraron igual
que un viejo pergamino ajado en manos de un escriba presa
de la frustracin. El metal grit igual que un animal
torturado por el cepo letal que le aprisiona una pata. El
terrible BUM del ariete ces para ser sustituido por un
sonido an ms aterrador, el cruel repiqueteo de las
armaduras de los hombres avanzando por las calles
empedradas, algo parecido al zumbido exasperante de una
plaga de langostas. Los francos haban cruzado el umbral
trayendo con ellos la pestilencia.
Miriam observ con impotencia cmo las hordas de
brbaros irrumpan en las calles. Los pocos soldados
musulmanes que an quedaban con vida se haban
abalanzado valerosamente sobre la primera oleada de
brbaros que cruz por los huecos abiertos en la maltrecha
muralla, pero no tardaron mucho en quedar reducidos a una

maraa de cuerpos desmembrados esparcidos por todas

partes. Al ver la horrible masacre, record el momento
terrible descrito en el libro del xodo, cuando el ngel de
la Muerte haba recorrido Egipto segando las vidas de
todos los primognitos que encontraba a su paso. Igual que
el tenebroso viento que apagaba la llama del alma humana,
el ngel se afanaba de nuevo en su horripilante tarea.
Los francos estaban por todas partes, sus armaduras
brillaban a la luz de los miles de fuegos descontrolados que
consuman la Ciudad Santa. Con su brutal e inquebrantable
eficacia, los cruzados destrozaron hasta la ltima puerta,
registraron hasta la ltima casa en busca del menor signo
de vida y, cuando la encontraron, se la cobraron. Imgenes
terribles que nunca habra sido capaz ni tan siquiera de
imaginar desfilaron ante los ojos de Miriam: nios
lanzados al vaco desde los tejados, mujeres empaladas con
jabalinas cuyos cuerpos eran violados una y otra vez
incluso despus de muertas, soldados enloquecidos
asestando golpes ciegos con la espada en medio de un
torrente de sangre que tea de rojo las calles.
Los gritos de los miles de vctimas inocentes
retumbaron por toda la ciudad hasta transformarse en el
rugido de un viento desesperado, un gehena en su mxima
expresin que aturda los sentidos de la joven penetrando
en su mente y en su alma, ms y ms profundo, mientras
senta que una fuerza incontenible la arrastraba hacia la

tempestad y que se perda para siempre en un huracn de

terror y agona

***
Miriam se despert de un sobresalto, con el corazn
latindole desbocado y con tal fuerza que le pareci que
estaba a punto de salrsele del pecho. Aspir
profundamente tratando de recobrar el aliento y la calma,
de situarse: estaba en casa, a salvo bajo las sbanas suaves
de su cama, en una zona acomodada del barrio judo recin
reconstruido. Del pequeo jardn que haba bajo su ventana
le llegaba el delicado olor de las lilas y los limoneros. No
haba ninguna batalla, ni rastro de destruccin. Jerusaln
dorma plcidamente a su alrededor y los horrores que en
otro tiempo haban padecido los habitantes de la ciudad no
eran ms que un terrible recuerdo lejano. Por ahora.
Se levant y se puso un chal sobre los hombros
desnudos. Sintiendo el tacto fro y duro del suelo de piedra
bajo sus pies, Miriam sali de puntillas de su cuarto y ech
a andar por el pasillo en direccin al dormitorio de sus
tos.
Maimnides estaba profundamente dormido y su
esposa Rebeca, hecha un ovillo a su lado, roncaba

plcidamente. Al contemplarlos all tendidos juntos,

Miriam not que recuperaba la calma, se sinti segura.
Maimnides era el centro del mundo de su ta y Rebeca era
el Monte Moria de su esposo. Su to cambiaba de postura
cada cierto tiempo mientras dorma y su esposa en cambio
no se mova un pice en toda la noche. No pudo evitar una
sonrisa mientras los observaba. Su adorada ta dorma
como si estuviera de vuelta en el seno materno, inmvil y
ajena a cuanto aconteciera en el mundo exterior. A Miriam
no le caba la menor dudad de que, si los francos volvan a
asediar la ciudad en plena noche, Rebeca sera
perfectamente capaz de continuar durmiendo a pierna
suelta mientras la muerte y la destruccin se desataban a su
alrededor, igual que un beb en su cuna, y que as por lo
menos se ahorrara presenciar la peor parte mientras su
mente se entretena en sueos cuajados de bellas imgenes
y agradables recuerdos. Por eso, Miriam daba gracias.
Saba que deba dejarlos dormir en paz y volver a la
cama pero una parte de ella se resista a marcharse; le
gustaba contemplarlos mientras dorman porque en realidad
les envidiaba que compartieran un vnculo tan profundo e
inquebrantable Ella, en cambio, nunca haba
experimentado una conexin as con ningn otro ser
humano.
No hasta que haba conocido a Saladino.
Desde aquel breve encuentro en el jardn, solo haba

vuelto a ver al sultn en la corte, jams en privado, pero l

haba continuado envindole notas discretas que vena a
entregarle a diario alguno de sus guardaespaldas de gesto
hurao. Los mensajes rara vez contenan ms de unas
cuantas lneas y nunca hacan la menor alusin a sus
sentimientos sino que ms bien consistan en comentarios
sobre los acontecimientos del da, retazos de historias de
la vida en la corte en ocasiones en tono humorstico y
otras en tono atribulado, pequeas ancdotas en las que
el soberano comparta su visin del mundo desde el alto
pedestal en que se encontraba su trono A los ojos de
cualquier lector seleccionado al azar (o cualquier espa que
pudiera interceptar las notas) deberan haber parecido
simples cavilaciones sobre el panorama poltico de
Jerusaln y las debilidades de las clases altas.
Pero Miriam saba que aquellos mensajes eran mucho
ms de lo que poda intuirse a simple vista, que en realidad
se trataba de la expresin ms rotunda de lo que senta por
ella que jams hubiera podido idear Saladino, porque se
trataba de un hombre profundamente introvertido en todo
lo referente a su vida privada, que ocultaba sus
pensamientos ms ntimos tras un velo de misterio que
slo apartaba en presencia de aquellos en quienes tena una
confianza ciega, y Miriam se imaginaba perfectamente que
no deba de compartirlos ms que con unos pocos: su
hermano Al Adil; su visir, el cad Al Fadil; su to; y, en otro

tiempo, tal vez tambin con su esposa, la sultana.

Yasmin. Miriam slo la haba visto fugazmente y en
contadas ocasiones. La sultana sola estar presente en las
ceremonias importantes como el banquete en honor del
nuevo embajador del califa en Jerusaln y siempre llevaba
el rostro cubierto con un velo de seda que ocultaba su
legendaria belleza de las miradas del mundo. Era imposible
distinguir con claridad los ojos de Yasmin a travs de aquel
velo translcido, pero la joven estaba segura de que los
ojos de la sultana no se haban apartado de ella ni un minuto
cada vez que haba estado en la misma habitacin que la
consorte de Saladino; y haba podido sentir el odio que
despedan.
La muchacha se oblig a apartar aquel pensamiento de
su mente y abandonar la habitacin de sus tos para volver a
la suya, aunque primero fue sigilosamente a la cocina para
beber un poco de agua; tena la garganta seca, como si
llevara horas en medio de las desoladas llanuras del Sina
que haba atravesado siendo todava una nia, el desierto
que haba consumido su inocencia y le haba revelado el
mal que se esconda realmente tras la cruz, un mal que en
ese preciso momento estaba reuniendo a sus fuerzas para
lanzar otro ataque.
Ya haban llegado noticias de la victoria de los francos
en Chipre y, tras la cada de Isaac Comneno y el
sometimiento de los bizantinos, los cruzados se haban

hecho a la mar rumbo a las costas de Palestina. En

cualquier momento, las hordas de brbaros pondran pie en
la tierra sagrada del reino de Abraham. Su to le haba
rogado que huyera a El Cairo para protegerla de aquel
nuevo peligro pero ella se haba negado: si los ejrcitos de
Cristo ponan pie en Jerusaln otra vez, por lo menos
estara junto a la gente que amaba.
Su to. Su ta. Y su sultn.
Puso el vaso otra vez en su sitio y regres a su
habitacin y, en el momento en que se meta en la cama, le
volvieron a la mente unas imgenes inconexas de la
pesadilla que le helaron la sangre. Haba sido tan real, tan
vivida, que era como si hubiera viajado en el tiempo para
presenciar la conquista de Jerusaln haca un siglo, algo as
como su particular viaje nocturno similar al que los
musulmanes crean que haba hecho Mahoma, transitando
por las esferas celestiales donde ni el tiempo ni el espacio
tenan el menor sentido.
Pero por qu? Tal vez su to habra dicho que Dios le
haba concedido una visin, pero no estaba segura de creer
en esas cosas aunque, si era cierto que los sueos
encerraban mensajes divinos, qu utilidad tena aquella
visin en concreto?, la de prepararla para lo que se
avecinaba o la de mostrarle que semejante maldad no poda
no se permitira que se repitiera? Claro que, teniendo
en cuenta la terrible historia de su pueblo, dudaba mucho de

que se tratara de la ltima opcin.

Mientras se iba quedando dormida de nuevo poco a
poco, le cruz la mente otra imagen, una visin de la
sultana observndola desde el extremo opuesto del saln
del trono, y cuando ya casi la haba vencido el sueo, que
no se anunciaba precisamente apacible, vio que Yasmin se
levantaba el velo y durante un instante Miriam pudo
contemplar el rostro de la sultana: en vez de la legendaria
belleza que se le atribua, lo que vio fue la faz terrible de
una bruja decrpita y arrugada que le sonrea con ojos
voraces.
Era el rostro de la muerte.

21

EL barco mercante estaba envuelto en una densa cortina

de niebla que se expanda desde alta mar. Igual que el
aliento furioso de la descomunal serpiente que segn los
rumores rodeaba todo el globo terrestre, la niebla traa
consigo una advertencia: volved por donde habis venido,
insensatos marineros, antes de que os adentris en las
aguas de las que surgen todos los horrores imaginables.
Samir ben Arif haba aprendido todas esas leyendas
extradas de los relatos llenos de imaginacin sobre los
viajes de Simbad, desde batallas con monstruos marinos
hasta los rumores de tierras de abundancia donde el oro
flua como la miel, ms all del horizonte, por el oeste.
Siempre haba credo que todo aquello no eran ms que
fantasas, pero mientras paseaba la mirada por la
impenetrable niebla que se extenda ante sus ojos
bruma del diablo la llamaba los marineros, se
pregunt si acaso alguna de esas antiguas advertencias no
encerrara algo de verdad.
Samir era el capitn del Nur al Bahr, el Luz del Ro, un
nombre que en esos momentos hubiera deseado que fuese
literal. Sus hombres estaban de pie en la cubierta del galen
de ms de veinticinco codos de eslora construido con las

mejores maderas de cedro del Lbano, sosteniendo

candiles en alto igual que si estuviera realizando ofrendas a
los espritus que poblaban los mares.
Samir dese, por milsima vez, no haber accedido a
tomar parte en aquella empresa descabellada: ni l era
militar ni su barco estaba equipado para entrar en batalla en
alta mar, que era precisamente por lo que el delegado del
sultn en Alejandra haba encargado al Nur al Bahr la
misin de transportar clandestinamente un cargamento de
armas siguiendo una ruta que irremisiblemente tendra que
pasar por delante de los pequeos enclaves francos que an
quedaban en la costa norte de Palestina. Los pocos
cruzados que permanecan en las inmediaciones de la
asediada ciudad de Acre, desde la que lanzaban ataques
menores regularmente, aquellos cristianos eran los ltimos
representantes del anterior reino que haba dominado
Jerusaln, unos fanticos dementes dispuestos a morir en
masa antes de abandonar el ltimo bastin de la cristiandad
en Tierra Santa. Saladino haba conseguido conquistar el
resto de la costa a lo largo del ltimo ao, pero las batallas
que haba librado con el contumaz contingente cristiano de
Acre no haban tenido un desenlace concluyente. Se haba
rumoreado que el sultn preparaba una ofensiva a gran
escala para librarse de una vez por todas de la irritante
presencia de aquel vestigio del rgimen anterior, pero las
noticias de que se avecinaba una nueva cruzada lo haban

obligado a centrar su atencin en otros asuntos. Al

comprobar que haban cesado los ataques peridicos de las
fuerzas musulmanas, los cristianos de Acre se haba
envalentonado y en las ltimas seis semanas haban
apresado dos buques cargados de aprovisionamientos
militares obligando a Saladino a pensar en estratagemas
alternativas para mantener abiertas las vas de suministro de
armas procedentes de Egipto que se enviaban a Jerusaln.
A Samir no le haban convencido del todo las
empalagosas palabras del virrey asegurndole que su barco
sera ignorado por los francos porque se vea claramente
que se trataba de un buque mercante tanto por su diseo
como por los emblemas pero, por otro lado, el agente del
sultn le haba ofrecido una fortuna en dinares de oro, lo
suficiente como para saldar la deuda que haba heredado de
su padre, un hombre jovial y afable que, sin embargo, haba
resultado ser un comerciante terrible, y adems con ese
dinero tambin se podra asegurar la mano de Sanaa, su gran
amor desde nio. As que al final haba accedido a
participaren aquel plan insensato.
Para camuflar el navo, sus caractersticas velas
triangulares, las llamadas velas latinas que solamente
utilizaban los navegantes musulmanes, haban sido
sustituidas por otras cuadrangulares tpicas de los buques
mercantes de Bizancio y un pabelln chipriota, verde y oro,
ondeaba en el palo mayor; adems los hombres haban

cambiado sus turbantes y bombachos rabes por los tpicos

pantalones muy holgados de los marineros del norte. Las
bodegas por lo general repletas con artculos de bazar,
desde alfombras persas hasta utensilios de marfil
importados de Abisinia, estaban ahora abarrotadas de una
amplia variedad de armas de todo tipo: afiladas cimitarras,
largas jabalinas ms altas que muchos hombres, armaduras
de gruesa cota de malla confeccionadas con pequeas
escamas de metal, arcos de madera de roble y aljabas llenas
de flechas decoradas con plumas negras, hachas que podan
atravesar el crneo de un hombre con la facilidad con que
un cuchillo corta la mantequilla
El espa del sultn, un sirio muy bajito con un largo
bigote de puntas rizadas, haba bromeado diciendo que, si
los francos los atacaban, desde luego no les iban a faltar
armas con las que defenderse. A Samir no le haca ninguna
gracia su sentido del humor pero nunca se habra atrevido a
decrselo a la cara al hombrecillo, pues saba lo suficiente
sobre las maquinaciones de estado como para darse cuenta
de que aquel personaje de apariencia inofensiva era un
avezado asesino profesional, elegido precisamente por el
camuflaje que le proporcionaba su aspecto poco reseable
para servir al rey en labores de espionaje. Samir tambin
saba de la reputacin de Saladino, de su honor y su
misericordia para con todos, pero no estaba dispuesto a
poner a prueba hasta qu punto haban asimilado la filosofa

de su seor los sbditos entrenados para hacer el trabajo

sucio en el sultanato.
Las primeras dos noches de travesa pasaron sin pena ni
gloria, el mar haba estado en calma y un viento favorable
los haba impulsado hacia la costa de Palestina a buena
velocidad. Y entonces, la maana del segundo da, lo haba
despertado el repiqueteo desesperado de la campana: Samir
subi corriendo a cubierta, todava en camisola de dormir y
empuando una pequea espada con mano temblorosa, para
encontrarse a su segundo de a bordo, un liberto procedente
del Cuerno de frica de nombre Jalil ben Musa, de pie
junto a la campana sealando en direccin al horizonte
donde se divisaba a lo lejos una goleta de un mstil y velas
rojas que se acercaba.
Era una patrulla franca con unos veinte hombres a
bordo, no ms, pero Samir saba que el resto de la flota no
poda andar muy lejos, y adems los francos haban
aprendido de los musulmanes cmo usar palomas para
enviar mensajes del mar a la costa, con lo que no
alcanzaran a neutralizar aquella amenaza antes de que los
cruzados informaran a sus camaradas de Acre de su
presencia.
Cuando se disponan a zarpar, su amada Sanaa le haba
sugerido una estratagema un tanto absurda para utilizar
precisamente en una situacin como esa; la muchacha se
haba opuesto rotundamente a que Samir participara en un

plan tan descabellado pero, cuando se convenci de que la

decisin estaba tomada, Sanaa le haba hecho prometer que
llevaran unos cuantos cerdos a bordo que podran dejar
sueltos por cubierta si se encontraban con un navo franco.
A Samir le repugnaba la idea de tener que transportar a
aquellas bestias asquerosas, impuras a los ojos de Al, y
sus hombres haban refunfuado mucho tambin,
quejndose de que la presencia de los animales en el barco
era un pecado que los privara de la proteccin de los
ngeles, pero la astucia era evidente: ningn barco
musulmn habra transportado una carga tan despreciable,
con lo que al ver los cerdos campando por la cubierta, las
mentes simplonas de los francos los ignoraran de
inmediato.
Samir haba hecho una seal al corpulento Jalil para que
soltara a los animales y las monstruosas y sucias criaturas
haban corrido a su antojo por todo el barco mientras
proferan atronadores berridos. El esforzado capitn tuvo
que aguantarse las ganas de vomitar cuando una de aquellas
bestias inmundas pas por su lado rozndole pero, para su
gran sorpresa, el plan de Sanaa funcion: la goleta se haba
acercado a unos cincuenta codos de distancia, se vea a la
perfeccin al viga subido al nico mstil inspeccionando
desde las alturas la cubierta del mercante por lo visto los
francos tenan un telescopio, seguramente parte del botn
capturado en su ataque a los navos del sultn de haca unas

semanas y, al ver los cerdos, el hombre haba hecho una

seal a sus compaeros y la goleta haba comenzado a virar
lentamente para cambiar el rumbo, asumiendo que slo se
trataba de un navo mercante que se diriga al norte hacia
Bizancio. Al ver que la goleta segua su camino, la
aterrorizada tripulacin de Samir dej escapar al unsono
un profundo suspiro de alivio que luego se transform en
un clamor de gruidos y maldiciones a la hora de
enfrentarse a la desagradable tarea de meter de vuelta en el
improvisado corral a los cerdos, que estaban destrozndolo
todo en cubierta.
Pero, al cabo de un par de das, la noche del cuarto de
travesa, cuando ya se encontraban cerca de los peligrosos
escollos de la costa en la zona fronteriza entre Palestina y
el Lbano, la temperatura haba cado en picado de pronto y
el mar se haba cubierto rpidamente de una densa niebla
helada. Samir tena la impresin de que las nubes de lluvia
mismas hubieran descendido sobre el barco y la poca
visibilidad lo haba obligado a ordenar a los remeros de la
cubierta ms baja que pararan, razn por la que ahora
avanzaban con una lentitud penosa por aquella extraa
noche sin viento. Los hombres permanecan en cubierta
con los candiles encendidos y, aunque la luz de estos no era
capaz de atravesar el grueso manto de niebla que los
envolva, albergaban la esperanza de que unos cuantos rayos
consiguieran penetrar en la oscuridad lo suficiente como

para advertirles de la presencia de otros barcos en medio

de aquella bruma del diablo, pues una colisin con tan mal
tiempo sera una catstrofe segura.
El segundo de a bordo se acerc a Samir, que
permaneca de pie tras el ahora inservible timn. Jalil era
quince aos ms viejo que su capitn pero pareca sacarle
por lo menos el doble de aos. En base a lo poco que su
mano derecha le haba contado en el pasado, Samir haba
llegado a la conclusin de que Jalil haba tenido una vida
difcil: se haba criado en una granja en Yemen donde haba
cado prisionero de unos bandidos durante un ataque en el
que la mayora de los habitantes de la aldea perdi la vida;
l era alto y fuerte para su edad, as que lo vendieron como
esclavo a un mercader que sola cubrir regularmente la ruta
entre el Cuerno de frica y la India, pues comerciaba en
especias. A Samir, cuyos viajes nunca lo haban llevado ms
all de los enclaves comerciales del Mediterrneo oriental,
le encantaba escuchar las historias de las aventuras de Jalil
en la India, cuajadas de elefantes y tigres y un sinfn de
bellezas de tez morena que el marinero deca haber
conquistado a su paso por los puertos que jalonaban la larga
ruta.
La suerte de Jalil haba cambiado de nuevo cuando el
barco mercante en el que serva se hundi frente a las
costas de Ceiln haca cosa de siete aos. El yemen era un
excelente nadador y podra haber aprovechado aquel

momento para huir y recuperar as su libertad, tal y como

hicieron otros esclavos que iban a bordo, pero l en cambio
haba rescatado a su amo de las inmensas olas que se
alzaban en el mar embravecido llevndolo hasta una playa
cercana y el hombre, profundamente agradecido por su
lealtad, lo liber adems de entregarle suficiente oro como
para empezar una nueva vida. El curtido marinero de
cabellos hirsutos se haba dirigido a Alejandra, donde
conoci al padre de Samir que lo hizo piloto del Nur al
Bahr.
Los hombres se estn quejando de que un yin nos ha
enviado este tiempo asqueroso dijo Jalil al tiempo que
lanzaba en cubierta un escupitajo teido de color naranja
por el betel que estaba mascando, los muy necios.
El segundo de a bordo no tena demasiada paciencia
para los cuentos y las fantasas; haba tenido una vida dura
y, si haba sobrevivido, era porque aceptaba la realidad y se
adaptaba a ella en su propio beneficio.
No te apresures tanto a ignorar sus supersticiones,
amigo mo le respondi Samir posndole la mano en un
musculoso hombro, tengo la corazonada de que hay algo
acechando tras esta niebla.
Samir se volvi para escudriar una vez ms el manto
brumoso que los rodeaba, como si quisiera lograr a fuerza
de desearlo que se abriera aquella especie de densa cortina
y apareciera por fin ante ellos el secreto horror que los

aguardaba, y entonces el mar quiso complacerlo y su peor

pesadilla se hizo realidad.
Igual que un halcn que se lanza en picado hacia su
presa, la proa de una gigantesca drmona cruzada asom
por entre la bruma a menos de veinticinco codos de
distancia, y el navo iba directamente hacia el Nur al Bahr;
Samir oy el repiqueteo de la campana de bronce haciendo
sonar la voz de alarma en cubierta y las frenticas
campanadas se confundieron al instante con los gritos de
terror de sus propios marineros, pero el buque de guerra no
amain la marcha.
Que Al se apiade de nosotros! exclam el joven
capitn sintiendo que una oleada de nusea brotaba de su
estmago para hacerle cosquillas en la garganta.
Jalil corri inmediatamente a buscar su espada mientras
ladraba entre juramentos la orden de que la aterrorizada
tripulacin siguiera su ejemplo y se dispusiera a defender
el barco, pero Samir no se movi; saba que el final estaba
cerca. El joven se maravill de cmo, cuando por fin te
enfrentas al rostro acerado y fro de la muerte de manera
inexorable, la mente se entretiene en recordar los
pequeos detalles cotidianos que sabe que ya nunca ms
podr disfrutar: las hileras de flores que brotaban todas las
primaveras a la entrada de su casa en Alejandra; las peleas
de los nios que jugaban con espadas de madera en el
parque cercano sobre quin iba a hacer de malvado franco

esa vez; el aroma del pastel de espinacas de su madre que

brotaba de la cocina a la cada del sol anunciando el final
del ayuno de Ramadn de ese da; el sabor de los labios de
Sanaa, hmedos y dulces como bayas salvajes, temblando al
contacto con los suyos.
Sanaa. El joven capitn se dio cuenta de que nunca
tendra la oportunidad de estrecharla en sus brazos ni de
hacerle el amor a ese cuerpo dulce y esbelto con el que
haba fantaseado desde que era un nio, de que no llegara a
contemplar a un beb fruto de su amor dormido
plcidamente en su cuna. Sanaa era una muchacha tan
recatada que hasta se haba negado a ni tan siquiera darle la
mano hasta que su compromiso no se anunciara
oficialmente, pero la noche anterior a su partida en aquel
viaje insensato haba vacilado un poco y ahora Samir
recordara como un tesoro aquel beso dulce mientras
avanzaba por el Sirat, el puente que une este mundo con el
ms all. Pese a que los que moran luchando en la yihad
tenan garantizados los favores de setenta vrgenes a las que
iniciar en las artes del amor, l prometi en silencio a su
alma que esperara a Sanaa, incluso si tena que aguardar
hasta el Da de la Resurreccin.
En el preciso instante en que una flecha surcaba el cielo
por encima de las aguas para darle de lleno en el pecho,
todava le vino a la mente un ltimo recuerdo vvido del
rostro de la joven, de sus ngulos y contornos perfectos.

22

RICARDO

observ complacido desde el puesto de

mando instalado en la cubierta de la drmona como los
arqueros lanzaban una lluvia de flechas incandescentes
sobre el barco mercante que se encontraba a escasos
veinticinco codos. El rey se tap los odos instintivamente
cuando varios hombres cargaron un largo tubo de hierro
que asomaba por la proa del barco y, al instante, un rugido
pavoroso se extendi por las aguas en el momento en que
los cruzados disparaban el temido fuego griego: una
llamarada azul explot en todas direcciones y fue a hacer
blanco en la vela mayor del pequeo galen, prendindole
fuego inmediatamente al tiempo que carbonizaba el
pabelln chipriota.
La flota de Ricardo se encontraba a menos de una milla
de la costa palestina y l no tena la menor duda de que
cualquier navo que se osara aproximarse a ella deba
pertenecer a los sarracenos o a sus aliados as que, pese a
que en este barco ondeaba la bandera de Chipre, haba
pasado suficiente tiempo en aquella maldita isla como para
darse cuenta de que el diseo del buque distaba bastante del
de los barcos mercantes bizantinos y, una mirada rpida a
los marineros de tez morena que corran en desbandada

buscando refugio donde protegerse del ataque cruzado le

haba bastado para confirmar sus sospechas de que,
quienquiera que fueran aquellos hombres, no se trataba de
hermanos en Cristo y por tanto eso los converta en un
blanco legtimo.
Ya se extendan por el mercante toda una serie de
pequeos incendios en el momento en que la drmona se
coloc a su lado, pero Ricardo repar en que los infieles
haban tapado gran parte de la cubierta con unos cueros sin
curtir que parecan impermeables al fuego de la mayora de
las flechas empapadas en nafta que les lanzaban e incluso a
las chispas resultantes del ataque con fuego griego. Tendra
que ordenar que sus hombres le trajeran una muestra de
esas extraas pieles: desde luego los sarracenos contaban
con ciertos mtodos defensivos poco habituales que deba
examinar de cerca.
Hizo una seal con la mano derecha indicando que haba
llegado el momento de que una oleada de sus soldados se
lanzara al abordaje y, en cuestin de minutos, estos ya
estaban en la cubierta del galen luchando cuerpo con
cuerpo con aquellos desdichados marineros sobre los que
haba recado el dudoso honor de recibir a Ricardo en aguas
de Tierra Santa.
El rey vio a sus guerreros rebanando sin tregua cuellos
de marineros pese a que la mayora haban tirado las armas
para hincar la rodilla en cubierta en seal de que se rendan

y les imploraban clemencia, pero las rdenes del soberano

eran de lucha sin cuartel ya que careca tanto de los
recursos como de la paciencia necesarios para hacer
prisioneros en esa etapa de la campaa.
El barco mercante empez a retroceder al volver los
remeros de la cubierta inferior a su tarea a un ritmo
frentico, sin duda con la vana esperanza de conseguir
escapar del horripilante mastodonte que se haba
abalanzado sobre su nave y, al ver el navo que hasta ese
momento haba permanecido al pairo comenzar a moverse,
Ricardo se volvi para chillarle a William que se
encontraba en el otro extremo de la cubierta:
Enva a los buceadores!
Su voz apenas poda orse en medio del fragor de la
batalla pero el joven caballero asinti con la cabeza en
seal de que le haba entendido: junto al caballero haba un
grupo de hombres cuidadosamente escogidos entre los
mejores marineros todos vestidos nicamente con la
ropa interior y con unas largusimas sogas en las manos
que, al recibir la seal de William, fueron saltando al mar
de dos en dos.
Ricardo haba desarrollado la estrategia unos cuantos
das antes, mientras debatan sobre las posibles maneras de
inmovilizar los barcos sarracenos con los que se toparan
sin hundirlos (y su valiosa carga con ellos). Los buceadores
tenan que ir nadando por debajo del barco enemigo hasta la

aspas del timn y atarlas con las sogas, con lo que el buque
quedara temporalmente inmovilizado y eso les brindara la
oportunidad ideal para lanzarse al abordaje. Una vez hubiera
terminado la batalla, se podan soltar las cuerdas y
remolcar el navo apresado al que sin duda le encontraran
alguna utilidad. Era una idea ingeniosa pero tambin muy
arriesgada: si el bajel musulmn ganaba velocidad o se
produca un cambio repentino de las corrientes durante la
batalla, lo ms probable era que los buceadores murieran
ahogados tras recibir un golpe demoledor del timn.
William no estaba demasiado convencido de que fuera una
idea sensata pero haba aceptado sin rechistar los
argumentos del rey, pues como el resto de caballeros al
servicio de este haba aprendido por propia experiencia que
la intuicin y creatividad de Ricardo en el juego de la
guerra rayaban en la genialidad y lo mejor era confiar en
que los ojos del monarca alcanzaran a ver ms all que los
suyos propios.
El barco mercante que de manera tan fortuita se haba
cruzado en su camino esa noche proporcionaba una ocasin
ideal para probar la estratagema. Ricardo escudri las
tenebrosas aguas, pero no vio ni rastro de los buceadores
entre el oleaje y su amigo William lanz un suspiro,
resignndose ya a la prdida de un puado de los mejores
hombres por haber tratado de poner en prctica una loca
ocurrencia de su seor; Ricardo esper unos minutos ms

que se le hicieron eternos y al final alz la mano con gesto

de frustracin, disponindose a dar la orden al mugriento
sajn que se encontraba al timn de que emprendiera la
persecucin del barco sarraceno, cuando de pronto el
galen se detuvo bruscamente en su avance tras una brutal
sacudida. Luego vio los intentos desesperados de los
remeros musulmanes por hacer que la nave siguiera
avanzando, pero esta no alcanz ms que a girar sobre s
misma entre chasquidos y temblores del casco. El joven
rey esboz una amplia sonrisa al ver aparecer de vuelta en
la superficie a sus buceadores que comenzaron a nadar en
direccin a la drmona entre grandes vtores de los
comandantes y toda la tripulacin de cubierta. Haba
funcionado. Y su reputacin de hacedor de milagros y gran
genio militar haba vuelto a ponerse de manifiesto en
presencia de sus hombres.
La primera batalla naval de la cruzada acababa de
terminar y Ricardo confiaba en que el resto de la guerra se
desarrollara con tan pocos contratiempos, aunque en
realidad en lo ms profundo de su corazn estaba
convencido de que Saladino no era un enemigo al que se
pudiera vencer tan fcilmente como a un puado de
marineros dscolos perdidos en la niebla.

***

El sol se abri paso entre la niebla igual que una daga de

fuego. Ricardo estaba de pie en cubierta, respirando el aire
fresco de la maana en el que todava flotaba el olor acre a
madera y carne quemadas. La captura del barco sarraceno
haba supuesto una victoria mayor de lo que esperaba en un
primer momento pues, cuando sus hombres abrieron las
bodegas cerradas a cal y canto, se encontraron con todo un
arsenal procedente de Egipto que sin duda iba destinado a
las tropas del sultn en Tierra Santa, as que lo que haba
comenzado como poco ms que un ejercicio de
entrenamiento para sus soldados en preparacin de la larga
guerra que los esperaba, haba resultado en la captura de un
fabuloso botn.
Mientras contemplaba el perfecto disco carmes del sol
naciente alzndose sobre las verdes colinas de Palestina
que se divisaban a lo lejos, el rey sinti que lo invada una
emocin profunda. Nunca haba pisado Tierra Santa pero se
senta igual que Odiseo de regreso a taca tras pasar una
eternidad en el exilio. Ahora ms que nunca, estaba
convencido de que esta cruzada era su destino, la aventura
que grabara su nombre para siempre en los anales de la
historia.

Not, ms que vio, a William a su lado y se volvi hacia

su caballero favorito.
Por fin los hombres han derramado sangre sarracena
dijo, ests satisfecho?
William se encogi de hombros con gesto crptico.
La guerra no me produce la menor satisfaccin. Para
m es un deber, no algo que me apasione.
Ricardo lanz una carcajada y decidi cambiar de tema,
no fuera a ser que su amigo se lanzara a pontificar como
tena por costumbre.
Conseguimos salvar las armas sarracenas antes de
que el barco se hundiera?
Haba dado orden de capturar el barco intacto, pero la
tripulacin musulmana haba decidido inundar el caso
cuando vieron claramente que no lograran escapar.
Slo unas cuantas espadas y lanzas, cosas as. Las
hemos repartido entre los soldados del buque insignia,
seor le inform William con su habitual tono directo y
franco, y los marineros infieles han sido todos
ajusticiados, excepto uno.
Por qu se le ha perdonado la vida a ese?
pregunt Ricardo con tono aburrido al tiempo que se volva
de nuevo para contemplar la lnea de costa que cada vez se
distingua con ms claridad: ya se vean las crestas
espumosas de las olas chocando contra las barreras de
coral a unos cincuenta codos.

Era el segundo de a bordo explic William al

tiempo que segua la mirada de su seor; por lo visto
habla francs adems de rabe, nos podra resultar til
como traductor.
Ricardo consider la idea un instante: saba que la
barrera del idioma sera una cuestin fundamental cuando
por fin entraran en contacto con las tropas musulmanas
para exigir su rendicin.
Podemos confiar en l?
Lo ltimo que necesitaba era un prisionero musulmn
proporcionndole informacin falsa bajo pretexto de estar
prestndole un servicio lingstico.
Ha jurado por Al que nos servir lealmente a cambio
de que le perdonemos la vida.
Ricardo se ri.
Los juramentos en nombre de dioses falsos no tienen
mucho valor que digamos, ni en este mundo ni en el
siguiente objet el rey.
Yo por mi parte he llegado a la conclusin de que lo
verdaderamente importante no es si el dios en cuyo nombre
se jura es o no real, sino ms bien si el que pronuncia el
juramento tiene fe en l, mi seor le contest William
con voz todava paciente, aunque Ricardo detect un cierto
deje exasperado ante el cinismo de su soberano.
Ms all de la blanca arena de las playas,
resplandeciendo al sol de la maana, el Corazn de Len

divis un extenso campamento de tiendas junto a la costa,

con banderas carmes adornadas con cruces doradas
ondeando en los pabellones principales. As que aquellos
bastardos afortunados todava seguan ah
Parece que nuestros hermanos han logrado retener el
control de la costa norte coment sin mucho
entusiasmo.
Haba odo que unos cuantos caballeros francos que
haban sobrevivido a la invasin de Saladino se haban
hecho fuertes en los alrededores de Acre, pero no haba
dado demasiado crdito a los rumores. Sin embargo ahora
vea que, a juzgar por el tamao del campamento, una parte
ciertamente significativa de los ejrcitos del rey Cuido
haba conseguido escapar. Si todava albergaba la ms ligera
duda sobre su victoria, esta se disip en ese preciso
instante pues, combinando esas tropas acostumbradas a
luchar en aquel terreno con las suyas, tarde o temprano
Saladino acabara arrastrado al estercolero de la historia.
Eso, claro estaba, asumiendo que aquellos fornidos francos
aceptasen su liderazgo y visin en vez de perderse en
estpidas rencillas entre ellos, que eran precisamente las
que haban acabado provocando la derrota del rey Guido.
William pareca estar pensando lo mismo.
Dispondr una avanzadilla que vaya a tierra a
averiguar quin est al mando y calibrar su predisposicin a
cooperar con nosotros musit el caballero, y ya se

dispona a girar sobre sus talones cuando Ricardo le puso

una mano en el hombro para detenerlo.
Estos hombres llevan aos viviendo en territorio de
los brbaros, sin duda tendrn traductores ms que de
sobra
William asinti con la cabeza.
En ese caso ordenar que ejecuten al prisionero
respondi con la voz ligeramente teida de pesar.
No, todava no contest el rey. No me fo de la
fidelidad de ningn sarraceno en lo que a tratar con
Saladino respecta, pero todava no s si estos hermanos
acampados en la costa son dignos de mayor confianza.
Mantn al segundo de a bordo con vida y que te ensee los
rudimentos de su lengua si lo deseas, preferira que mis
comandantes fueran capaces de conversar directamente con
los infieles si surge la oportunidad.
William sonri al comprobar la magnanimidad de su
seor; luego el barco se estremeci cuando echaron el
ancla para evitar una colisin con las barreras de coral y el
rey y su caballero repararon en que ahora la playa estaba
llena de soldados que haban salido a contemplar la
increble imagen que ofreca aquella armada enviada por
Dios para rescatarlos: algunos caan de rodillas y
sollozaban y otros simplemente se quedaban all de pie sin
moverse, con las manos alzadas al cielo en seal de
gratitud. Sin lugar a dudas, era un momento muy emotivo.

A medida que se corra la voz de la milagrosa llegada de

las naves de Occidente por el asediado campamento,
empez a orse por toda la playa el clamor de cuernos y
trompetas dando la bienvenida al victorioso rey y sus
legiones, que permitiran una santa alianza que sin duda
lograra arrebatar Jerusaln a los infieles.
Tierra Santa os espera, mi seor coment William
. Habis cumplido el juramento que hicisteis a vuestro
padre.
Al or mencionar a Enrique, Ricardo sinti que una
negra nube ensombreca el creciente jbilo de su corazn.
Todava no replic al tiempo que la sonrisa se
desvaneca en sus labios, no hasta que no sostenga entre
las manos la cabeza de Saladino.

23

CONRADO de Monferrato, heredero del reino perdido

de Jerusaln, contempl la inmensa flota que cubra el mar
hasta perderse en el horizonte hacia el oeste debatindose
en un torbellino de emociones encontradas. Los rumores
de que sus hermanos de Europa haban reunido a sus
mejores ejrcitos para emprender una nueva cruzada
llevaban meses proporcionando la esperanza que
necesitaban sus asediadas tropas. No obstante, ahora que
haban llegado y era una fuerza mucho mayor de lo que
haba imaginado, cientos de navos con pabellones de todas
las naciones influyentes del continente europeo bajo
control del papado, sinti que un escalofro le atenazaba
el corazn. Sin duda, una invasin de semejantes
proporciones habra sido orquestada por hombres de gran
valor y habilidad poltica, y Conrado saba de sobra que ese
tipo de lderes rara vez respetan los derechos de aquellos a
los que supuestamente dicen servir.
Pero por supuesto no poda compartir esas sospechas
con sus hombres, que estaban exultantes y se regocijaban
en el milagro con que Dios los haba bendecido en su hora
ms amarga. Durante casi dos aos, aquellos leales
guerreros, los ltimos vestigios del ejrcito franco

derrotado por Saladino en Hattina, haban defendido sus

posiciones pese a tenerlo todo en contra. Los infieles los
haban perseguido con violencia implacable hasta
expulsarlos del corazn de Palestina y arrinconarlos contra
el mar y, durante ese tiempo, el nmero inicial de quince
mil hombres se haba visto reducido en un tercio como
consecuencia del hambre, las enfermedades y las
innumerables escaramuzas con las hordas sarracenas. Los
soldados que ahora estaban a su lado contemplando la
llegada de los navos podan ser descritos como los ms
valerosos y comprometidos guerreros de Cristo, pero
Conrado saba que no era sino cuestin de tiempo que las
fuerzas combinadas de Egipto y Siria atacaran aquel
campamento a las afueras de Acre y lo borraran de la faz de
la Tierra para siempre, eliminando con l tambin el ltimo
testimonio de la dominacin cristiana en Palestina.
As que sus guerreros exhaustos reciban la llegada de
las tropas occidentales como el man cayendo en el
desierto, vean a aquellos veinte mil soldados de brillante
armadura que sostenan en sus manos las armas ms
modernas de Francia e Italia como un ejrcito de ngeles
surgidos del mar para devolver Tierra Santa a su legtimo
rey cristiano, Conrado de Monferrato, quien saba que a la
mayora de sus hombres ni se les haba pasado por la
cabeza la posibilidad de que los comandantes de la
maravillosa fuerza salvadora pudieran venir con ideas

propias bien distintas sobre quin deba detentar ese ttulo.

Conrado se frot la cicatriz que le surcaba la mejilla
izquierda, como sola hacer cuando estaba inmerso en sus
pensamientos: era una marca profunda de enrojecida piel
muerta cuyo trazo irregular descenda desde justo debajo
del ojo hasta una pulgada por encima del labio. Sus
hombres contaban historias sobre el valor de su seor en
las mil batallas libradas contra el infiel y todo el mundo
haba asumido que aquella cicatriz era un recuerdo de tales
gestas; la verdad era bastante menos gloriosa, incluso
vergonzante, pero l no haba hecho el menor esfuerzo por
sacar a nadie de su error.
El rey de Jerusaln sali de su maltrecho pabelln de
mando cuyas lonas en otro tiempo de un vivo tono carmes
presentaban ahora una suave tonalidad roscea debido a las
inclemencias del tiempo y aquel sol de justicia. Su cuartel
general ya no era un pabelln majestuoso que se eriga con
gran ceremonia antes de cada batalla porque la batalla haba
dejado de ser una ocasin trascendental que supona un hito
breve pero glorioso en la vida de un joven guerrero para
convertirse en un montono y parsimonioso hecho
cotidiano.
Se sorprendi a s mismo metindose una mano en la
tnica para sacar de un bolsillo un colgante de jade que
sola acariciar con los dedos mientras meditaba, una piedra
octogonal que colgaba de una cadena en la que se

intercalaban unas cuentas resplandecientes; si alguien se

hubiera molestado en examinarla de cerca, se habra
sorprendido al reparar en las letras hebreas que tena
inscritas; era un recuerdo de haca muchos aos que le
haba arrancado del cuello a una mujer a la que hizo el
honor de ser la primera infiel que haba matado con sus
propias manos tras su llegada a Tierra Santa: era hermosa,
con los cabellos oscuros, y tuvo la mala suerte de viajar en
una caravana que haba cado en manos de los cruzados en
las fronteras del Sina. Aquello fue una especie de rito de
iniciacin para l y haba conservado el amuleto a lo largo
de los aos para tener presente en todo momento su
sagrada misin: limpiar Tierra Santa de monstruos paganos
y sus aliados asesinos de Cristo. La cicatriz de su rostro
era otro recuerdo menos afortunado de aquel da, pero
tambin le serva de necesario recordatorio del precio que
un creyente tena que estar dispuesto a pagar para saborear
las mieles de la victoria.
Mientras caminaba por el campamento lleno de humo
cuya tierra estaba cubierta de pilas de basura y excrementos
humanos, Conrado se pas una mano por la ondulada
cabellera cuajada de canas prematuras y record qu era lo
que lo haba trado a aquellas costas. El seor de
Monferrato se haba criado en los mejores palacios de
Francia donde un ejrcito de sirvientes atenda todos sus
caprichosos al instante y las descaradas mozas empleadas

en las cocinas de su padre siempre estaban dispuestas a

calmar el menor picor de su entrepierna Pero una vida de
abundancia est inevitablemente abocada al aburrimiento
que haba acabado por engendrar en l un deseo juvenil de
aventura y libertad.
En contra de las apasionadas objeciones de su padre, o
tal vez precisamente debido a ellas, Conrado haba
abandonado las tardes de pereza en algn huerto sombreado
de sus dominios para embarcarse en la empresa que sus
compatriotas llevaban a cabo en Palestina. Espoleado por
grandes sueos de conquista y gloriosas batallas contra los
infieles, el marqus de Monferrato haba llegado a
Jerusaln despus de haber pasado su bautismo de fuego
peleando al lado de sus hermanos cristianos de Bizancio en
combates menores contra las hordas turcas que codiciaban
sus tierras. El hasto y espritu derrotista que haba
detectado en el tambaleante gobierno de Guido de Lusignan
lo haban escandalizado ya que, en vez de una vida llena de
gestas heroicas contra las huestes de los brbaros, Conrado
se haba encontrado con que las nicas batallas que
interesaban a los dems caballeros eran las que libraban
entre s.
En tanto que noble y husped en aquellas tierras, el
marqus haba ido visitando a las familias ms distinguidas
del lugar y no tard mucho en poder estimar el alcance del
deterioro de la situacin poltica en Jerusaln. Conrado

haba llegado a la conclusin de que la mayor parte de los

nobles de la ciudad eran unos incompetentes, un autntico
peso muerto y por tanto un peligro para la supervivencia del
estado. Slo uno, Reinaldo de Kerak, posea la fuerza de
voluntad e inquebrantable determinacin necesarias para
enfrentarse a la creciente amenaza musulmana. Conrado se
haba aliado de buen grado con aquel caballero orgulloso,
pese a las advertencias del rey Guido y la desconfianza de
los mezquinos nobles, e incluso haba participado en
algunos de sus valerosos ataques contra las caravanas de los
infieles. Fue en el transcurso de una de sus primeras
expediciones con Reinaldo cuando se haba ganado la
cicatriz de la cara, aunque no haba sido a manos de alguien
que pudiera considerarse un digno contrincante.
Apartando aquel recuerdo vergonzoso de su mente,
medit sobre su alianza con el seor de Kerak. Aunque
saba que los partidarios de Reinaldo eran pocos, sobre
todo despus del descabellado ataque que el caballero haba
lanzado contra La Meca y Medina, Conrado haba ignorado
las opiniones de quienes se le oponan en la corte. Las
familias nobles de Jerusaln no eran capaces de apreciar la
pasin y el compromiso de Reinaldo, no se daban cuenta de
que slo una muestra constante de fuerza y coraje lograra
mantener a raya a las huestes de los infieles, as que, lleno
de frustracin ante las continuadas luchas intestinas de los
nobles, en realidad haba visto el desastre que se avecinaba

mucho antes que sus rivales en la corte y se prepar para

ese da que en otro tiempo confiaba en que no vera nunca
pero que haba llegado un punto en que pareca inevitable.
Conrado dio un paso por encima de una rata muerta
cubierta de hormigas y se dirigi hacia la playa para recibir
a los recin llegados mientras pensaba en lo mucho que
haba cambiado su vida en muy poco tiempo: el noble haba
visto como en el corto espacio de ni tan siquiera una
dcada su posicin haba degenerado ostensiblemente,
pasando de aristcrata de vida fcil en los palacios de
Jerusaln a lder de una banda de cruzados desarrapados que
sobrevivan como podan en las circunstancias ms
precarias. Cunto echaba de menos la clida cama con
colchn de plumas en una estancia protegida tras los
gruesos muros de una muralla infranqueable y el aroma a
lilas de la suave brisa de la tarde en verano! Ahora lo nico
que ola era el hedor a podredumbre y muerte; el brote de
tifus que haban sufrido haca poco ya haba remitido tras
llevarse a otros setenta hombres, pero el olor de sus
cadveres torturados por la enfermedad todava sobrevolaba
el campamento igual que una nube ftida.
Tras la derrota de Guido y la cada del reino de
Jerusaln, los nobles supervivientes se haban rendido a
Saladino y negociaron la obtencin de salvoconductos a
cambio de abandonar Palestina. El sultn no haba planteado
la menor objecin ya que se daba cuenta de que ajusticiar a

aquellos ilustres prisioneros los habra convertido en

mrtires y habra desatado el contraataque inmediato de sus
familias de Europa; en cambio el exilio de las principales
familias cuyas maquinaciones haban acabado por derrocar
al gobierno de los cruzados sera bastante ms efectivo a la
hora de contener los ltimos estertores de resistencia
entre la poblacin cristiana de Jerusaln: con todos sus
dirigentes huyendo apresuradamente a sus hogares en
Occidente, la plebe cristiana se quedara sin un liderazgo
que pudiera organizarlos a efectos prcticos para ofrecer
resistencia a la ocupacin musulmana.
Conrado tuvo suerte: se encontraba en Bizancio en una
misin diplomtica cuando cay Jerusaln y las noticias de
la derrota de Guido en Hattina todava no haban alcanzado
Constantinopla cuando zarp en un barco de peregrinos
rumbo a Acre. Nunca olvidara el inquietante silencio que
dio la bienvenida al diminuto navo atestado de
desconcertados griegos que se haban pasado la vida
ahorrando para viajar a Tierra Santa cuando este atrac en el
puerto ahora desierto. No los haba recibido el taido de
las campanas y no se vea por ninguna parte el menor signo
de actividad humana. Conrado desembarc con la terrible
premonicin de que su vida ya nunca ms volvera a ser
igual. Por fin sali al encuentro de los recin llegados un
caballero sarraceno que, al ver el neutral pabelln chipriota
ondeando en el mstil, haba asumido que se trataba de

pacficos comerciantes. Conrado no sala de su asombro al

ver cmo aquel hombre tocado con turbante se paseaba
tranquilamente por la playa, pero enseguida se dio cuenta
de qu haba pasado; an as le sigui la corriente al
insensato rabe guardndose de revelar su verdadera
identidad y este le confirm sus peores sospechas:
Palestina haba cado y el rey Guido estaba preso en
Damasco. Jerusaln segua soportando el asedio de los
infieles pero estos alardeaban de que no tardara ms de una
quincena en caer en sus manos. Aquello significaba que a
Saladino no le quedaba ya ms que apoderarse del enclave
de cristianos libaneses de Tiro.
Tal vez fue algo en la actitud de Conrado, quiz no logr
disimular completamente el terror que le producan
aquellas noticias en realidad, pero el hecho es que el
sarraceno de rizada barba empez a sospechar y al final
hizo sonar la voz de alarma contra el recin llegado buque
mercante. Conrado logr a duras penas regresar a bordo
con vida y orden al aturdido capitn que pusiera
inmediatamente rumbo a Tiro antes de que los atraparan y
acabasen todos vendidos como esclavos a los infieles que
se haban hecho con el control de Tierra Santa.
La llegada a Tiro haba sido el principio de una larga y
dolorosa campaa orientada a cambiar las tornas y resarcir
a su pueblo de las horribles prdidas sufridas a manos de
los paganos. El marqus se haba negado a aceptar la

ignominia de la derrota y la expulsin y, enfurecido por el

brutal asesinato de su amigo Reinaldo a manos del mismo
Saladino, jur que se vengara. No obstante, sus agotados
camaradas de Tiro haban perdido la esperanza y
comenzado con los preparativos para entregar la ciudad a
los musulmanes. Dndose cuenta de que su pueblo
necesitaba un nuevo objetivo en pos del cual unirse, un
nuevo lder en quien encontrar inspiracin, Conrado se
haba casado por la fuerza con Isabella, hermana de Sybilla,
la esposa del depuesto rey Guido: una vez legitimadas sus
pretensiones al trono con aquella alianza de sangres,
Conrado se haba autoproclamado nuevo rey de Jerusaln,
proporcionando as a sus hombres el smbolo que tan
desesperadamente necesitaban estos de que la situacin se
reconducira.
Y, durante un tiempo, as fue de hecho. Conrado logr
alentar a los integrantes de lo que quedaba del ejrcito
cruzado para que se mantuvieran firmes durante el
prolongado sitio de las fuerzas de Saladino a Tiro y, cuando
lleg el implacable invierno y el sultn tuvo que suspender
el asedio, Conrado haba organizado una audaz expedicin
cuyo objetivo era reconquistar Acre, pero acab atrapado
entre las tropas sarracenas capitaneadas por el sobrino de
Saladino, Taqi al Din y las profundidades del ocano.
Batalla tras batalla, derrota tras derrota, el desgaste
haba ido haciendo mella en sus hombres y Conrado saba

perfectamente que estaban comenzando los gruidos de

queja y que necesitaba subir la moribunda moral de la tropa
cuanto antes si no quera que su titularidad nominal al trono
tocara a su fin como colofn a una rebelin sangrienta.
En ese sentido, el nuevo contingente franco debera
haber sido precisamente el blsamo perfecto que restaara
las heridas de su ejrcito, pero cuando esa maana un paje
frentico lo haba despertado atropelladamente con las
noticias de la llegada de aquellos cruzados y se haba
acercado hasta la playa para contemplar la increble
estampa de los cientos de navos de guerra agolpndose en
el puerto, fue como si un manto de terror le envolviese el
corazn porque no poda deshacerse de la sensacin de que
los recin llegados no eran ni salvadores ni aliados sino
conquistadores a los que las insignificantes pretensiones
de un nico noble importaban bastante poco en
comparacin con las que pudiera albergar su propio
comandante. Al abandonar ahora nuevamente el
campamento en direccin a las grises arenas de la playa, el
rey de Jerusaln tuvo por fin ante sus ojos a ese
comandante.
El bote de remos en que se acercaban Ricardo y su
squito acababa de atracar; en l venan el heredero de la
casa de los Angevin y su general, William Chinon, a quien
Conrado haba conocido esa misma maana como parte de
una delegacin de avanzadilla. Ricardo puso pie en Tierra

Santa con paso decidido; Conrado llevaba una dcada sin

ver al muchacho, desde la ltima vez en que su propio padre
lo haba enviado a l a la corte de Londres a tratar algn
asunto, y por aquel entonces Ricardo era un mozalbete
impetuoso que no pareca en absoluto adecuado para
sustituir al rey Enrique, un gran hombre de estado. De
hecho, le pareca recordar que el anciano monarca haba
hablado bastante abiertamente del hartazgo que le
provocaban las inmaduras extravagancias juveniles del
heredero y Conrado se pregunt cunto habra cambiado en
esos aos el joven rey en cuyas manos estaba ahora su
destino; si es que haba cambiado.
Bueno, una cosa era cierta: las dotes teatrales del joven
seguan intactas. Ricardo se arrodill brevemente, tom un
puado de arena y la bes con gran dramatismo, y luego sus
cortesanos se apresuraron a seguir su ejemplo. Ah, tan
profundo respeto por Tierra Santa!, se dijo para sus
adentros Conrado con una ligera tristeza. La acogedora
tierra donde haba surgido el cristianismo y que tan
destacado papel desempeaba en los relatos que contaban a
los nios por toda Europa Monferrato se pregunt
cunto tardara aquel cachorro de len en darse cuenta de la
terrible realidad: aquella tierra no era santa ni acogedora; y
mucho menos para los cristianos.
Conrado alz la cabeza tratando de mantener un aire
digno mientras se acercaba a los recin llegados, pero era

dolorosamente consciente de que su tnica manchada y

llena de desgarrones contrastaba de manera muy marcada
con el manto de impoluta seda fina que cubra los hombros
de Ricardo, y se dio cuenta de que el joven rey haba
sonredo al reparar tambin en la brutal diferencia. Cabrn.
El paje de Conrado, el esqueltico ms que delgado
Jean Coudert, dio un paso al frente conforme estableca el
protocolo y dedic al soberano franco una profunda
reverencia. Conrado saba que, conforme al cdigo de la
aristocracia, caba considerar a Ricardo y a l como
iguales, pero quedaba claro a ojos de todos los presentes
que, a efectos prcticos, Ricardo era el ms importante.
Por ahora.
Lord Ricardo, permits que os presente al rey
Conrado de Jerusaln, seor de Monferrato y enviado del
Vicario de Cristo a Tierra Santa? comenz a decir
Coudert con su francs florido y voz temblorosa de
experimentada humildad fingida.
Ricardo no se molest en mirar al paje ni a al seor de
este sino que gir la cabeza hacia la izquierda y luego hacia
la derecha observando con mirada astuta la febril actividad
del campamento, que era un autntico hervidero de
hombres apresurndose a salir de las tiendas para ver qu
aspecto tena su salvador.
El recin llegado apart la vista de los desmadejados
cruzados vestidos con cotas de malla embarradas para

posarla sobre las hileras de tiendas que se extenda a lo

largo de toda la playa y unos quinientos codos hacia el
interior hasta toparse con las colinas rocosas que servan
de barrera de facto entre los cruzados y el territorio
enemigo. A lo lejos podan verse las torres de piedra de
Acre brillando al sol de medio da, con los estandartes de
un verde intenso decorados con una media luna bordada en
hilo de oro ondeando orgullosamente al viento en las
torretas de vigilancia. Las vaporosas banderas musulmanas
constituan un lacerante y continuo recordatorio para
Conrado y sus hombres de su incapacidad de arrebatar la
fortaleza a los sarracenos y la lbrega existencia de
refugiados que se vean obligados a llevar en su propia
tierra.
El trgico smbolo tampoco pas desapercibido al rey
recin llegado: Ricardo sacudi la cabeza y lanz un
suspiro, se dira que como un padre decepcionado por la
incompetencia de su hijo. Aquel sutil desprecio hizo que
una furia ciega se desbordara en el corazn de Conrado en
el momento en que el rey de Inglaterra le tenda la mano al
rey de Jerusaln.
Estoy impresionado con vuestro campamento, lord
Conrado, e incluso ms an de saber que el derrotado reino
de Jerusaln todava cuenta con un aspirante al trono
coment Ricardo al tiempo que estrechaba la mano de un
Conrado reticente sujetndosela firmemente por la mueca

. Cunto tiempo llevis consiguiendo repeler los

ataques de los sarracenos? aadi con un tono de burla
implcita que sugera tambin que le resultaba difcil creer
que aquella banda heterognea de soldados desarrapados
hubiera sobrevivido a la invasin musulmana, menos an
bajo el liderazgo del seor de Monferrato.
Este se oblig a respirar hondo antes de responder al
arrogante joven. Era consciente de que sus hombres lo
estaban observando y esperaban que formara una alianza
con los recin llegados, como tambin saba que tena que
controlar su ira ya que sin duda acabara pagndolo con la
vida si despertaba la de Ricardo. La brutal reputacin del
joven monarca lo preceda, incluso en la otra punta del
Mediterrneo.
Dieciocho meses respondi al tiempo que sacaba
pecho con gesto orgulloso. S, era un milagro que
hubieran aguantado tanto en medio de un territorio
infestado por las hordas de Saladino y arrinconados contra
el mar como estaban, pero su aguante era seal de que los
hombres eran valerosos y tenaces y quera asegurarse de
que el recin llegado comprenda que se encontraba en
compaa de los soldados ms valientes de toda la
cristiandad. Los infieles controlan las ciudades pero
nosotros hemos mantenido la costa. Aunque mis tropas no
exceden la modesta cifra de diez mil hombres hemos
conseguido detener el avance sarraceno pese a su gran

superioridad numrica.
Ricardo estaba mirndolo directamente a los ojos, sin
pestaear, igual que un guila contempla a su presa a lo
lejos. Y entonces alz la voz, como para asegurarse de que
sus palabras llegaran a odos de las tropas de Conrado que
se haban congregado a poca distancia:
Impresionante! Sin duda se dira que ms que
hombres estos guerreros son fieros leones, y desde luego
ocuparn un lugar prominente en mi ejrcito.
Conrado oy a sus espaldas los murmullos de
aprobacin entre sus sorprendidos hombres y, para su gran
y creciente irritacin, ya no le qued la menor duda de que
Ricardo hablaba para la galera y con intencin de
establecer su autoridad cuanto antes entre sus soldados.
Desde luego que son valerosos!, me enorgullezco de
tener tales hombres bajo mi mando, de la talla de los
hroes que defendieron a Charles Martel en ToursPoitiers.
Conrado saba perfectamente que estaba exagerando
bastante al compararse con el Martillo de Dios que
cuatrocientos aos atrs haba contenido el avance de los
musulmanes hacia el corazn de Francia, pero no iba a
consentir que aquel condenado mocoso le arrebatara el
control de sus tropas con poco ms que un hbil discurso.
Ricardo sonri, pero sin el menor asomo de cordialidad
ni espritu conciliador.

Martel tuvo xito en expulsar a los infieles del

corazn de la cristiandad, no en dejar a su ejrcito atrapado
entre el enemigo y el mar respondi.
El marqus de Monferrato se estremeci e hizo un
mprobo esfuerzo por sujetar su furia.
Un revs pasajero replic sin toda la conviccin
que le hubiera gustado imprimir a su voz pero, con
vuestro apoyo, no me cabe duda de que conseguir lanzar a
los idlatras al mar.
Ricardo se rasc la mejilla y apart la mirada con aire
despreocupado, como si se estuviera aburriendo
soberanamente con aquella conversacin.
Si vos y vuestro seor Guido no hubierais perdido
Jerusaln, no habra hecho falta mi apoyo.
Conrado sinti el latido demoledor de la sangre en una
vena palpitante de la sien.
Guido era un viejo chocho declar, pero veris
que yo en cambio s soy digno de ocupar el trono con
verdadera autoridad en virtud del derecho divino que
corresponde a mi familia.
El Corazn de Len avanz un par de pasos hasta que su
rostro y el del veterano lder de los cruzados prcticamente
se tocaron y mir fijamente a los ojos a aquel caballero
unos cuantos aos mayor que l con una intensidad letal.
Se reina con hechos, Conrado, no con palabras, ni
siquiera si son divinas.

El rey de Jerusaln sinti que su temperamento estaba a

punto de hacerle perder el control, pero entonces record
que aquellos fros ojos azules que miraban fijamente eran
los del muchacho desorientado que en tan numerosas
ocasiones haba visto humillado por su padre el rey
Enrique.
Una reflexin muy profunda, Ricardo le contest
con una glida sonrisa en los labios. Es ms, recuerdo a
vuestro propio padre dicindoos a vos algo muy parecido, y
en ms de una ocasin. Claro que en trminos mucho
menos amistosos, eso tambin.
La controlada mscara en que se haba convertido el
rostro del joven se desmoron por un momento y Conrado
pudo ver fugazmente en sus bellas facciones a su verdadero
adversario, el asesino despiadado. Y tambin se dio cuenta
de que sus palabras haban herido verdaderamente al
dragn, con lo que se pregunt si su precario reinado como
soberano de Jerusaln no ira a terminar precipitadamente
con su muerte bajo el filo vengativo de la espada de un
soberano ultrajado.
Y entonces el muchacho petulante y caprichoso volvi
a ocultarse tras la mscara de expresin perfectamente
calmada de comedido hombre de estado, Ricardo le dio la
espalda, como si considerara que ya haba perdido
demasiado tiempo conversando con alguien que era poco
ms que un reyezuelo autoproclamado, y se volvi hacia el

acobardado paje de este, que haba presenciado toda la

confrontacin entre los dos monarcas presa de un terror
mal disimulado.
Treme al mejor heraldo, uno que conozca la lengua
de los paganos le orden Ricardo. Tengo un mensaje
para el infiel Saladino.
Luego se gir hacia donde estaba William que se haba
mantenido a unos cuantos pasos de distancia durante la
acalorada discusin y baj la voz para dirigirse a su amigo,
aunque aun as Conrado alcanz a or lo que deca:
Acompaars al emisario, y llvate tambin al
prisionero para confirmar que lo que dice es cierto. Quiero
que no pierdas ni el ms mnimo detalle de la conversacin
con el infiel.
Monferrato dio un paso al frente para protestar, ya que
era un insulto sugerir que sus heraldos pudieran traducir
mal u ocultar informacin a sus hermanos en Cristo, pero
algo en la glida mirada de Ricardo lo hizo desistir; y
adems necesitaba la ayuda de aquel hombre, al menos de
momento. El joven rey volvi la vista hacia Conrado una
vez ms, como si el caballero mismo fuera una
insignificante ocurrencia adicional de ltimo momento y le
dijo:
Mis hombres estn cansados tras el largo viaje Tal
vez tendrais la amabilidad de organizar un festn para dar la
bienvenida a Tierra Santa a vuestros hermanos en Cristo.

Dicho lo cual y sin esperar a or la respuesta, se dirigi

hacia la muchedumbre de mirones que lo recibieron con
gran excitacin y brazos extendidos hacia l.
Ser un honor para m musit Conrado mientras
contemplaba a Ricardo abrazando a los hombres como si
fueran los suyos.
Vio los ojos de los soldados resplandecientes de gozo,
como si el Corazn de Len fuera el mismsimo Cristo
resucitado venido a guiarlos hacia la victoria y el paraso,
toda su atencin estaba puesta en el recin llegado de
aspecto valeroso y audaz ataviado con un manto de un rojo
deslumbrante. En cuestin de segundos, ya haban olvidado
a Conrado, su nico comandante durante los tiempos ms
duros de la contienda.
El marqus de Monferrato camin con paso lento de
vuelta al campamento su campamento y mientras
contemplaba las deshilachadas tiendas que se extendan por
toda la playa mecidas por la brisa del mar, se oblig a
recuperar el control de sus emociones: s, de momento
necesitaba al Corazn de Len; pero cuando Saladino fuera
derrotado, entonces ya habra tiempo ms que de sobra para
encontrar la forma de que aquel rey imberbe sufriera un
desafortunado percance.

24

MAIMNIDES contempl con gran excitacin a los tres

hombres enviados por el rey conocido como el Corazn de
Len, cuyos barcos haban sido vistos por primera vez
frente a las costas de Palestina haca cuatro noches. Los
espas de Al Adil haban informado de la llegada a las
playas del norte de unos doscientos navos con entre
quince mil y veinticinco mil hombres a bordo que haban
desembarcado para unirse a sus hermanos asediados en las
afueras de Acre. En los ltimos das, el sultn haba enviado
mensajes hasta los confines ms remotos de Tierra Santa
para llamar a todos los varones sanos a que se unieran a sus
ejrcitos, pero estos an tardaran semanas en estar
preparados para enfrentarse a los invasores y ya haban
empezado los primeros disturbios en la regin: el tenue
manto de nerviosa expectacin que haba cubierto
Jerusaln en los ltimos tiempos se haba transformado en
una catica explosin de histeria.
Y entonces llegaron los emisarios portando en alto el
odiado estandarte de los francos una cruz dorada sobre
un campo carmes que Maimnides haba credo no tener
que volver a ver nunca ms pero que ahora portaban
aquellos tres mensajeros venidos hasta Jerusaln

desarmados; los arqueros de Saladino los habran abatido a

las puertas de la ciudad de no ser porque venan vestidos
con las caractersticas tnicas azules de los enviados en
misin diplomtica y las leyes del sultn prohiban que se
los atacara porque no llevaban armas. Maimnides haba
visto a uno de ellos antes, un heraldo llamado Walter
Algernon, un cruzado de cabellos rubios del color de la
paja seca y una multitud de pecas cubrindole las
sonrosadas mejillas. Walter estaba al servicio del rey
fugitivo de los francos, Conrado, que se haba negado a
aceptar las generosas condiciones del armisticio ofrecido
por Saladino y haba reunido a los restos de los ejrcitos
cruzados en Acre bajo su mando. Durante los ltimos
dieciocho meses, las tropas de Saladino haban librado
varias batallas de desenlace poco concluyente con los
hombres de Conrado, aunque las escaramuzas haban ido
espacindose paulatinamente hasta llegarse a una tregua
tcita por estar ambos bandos agotados tras tantos meses
d e impasse. Walter haba sido el emisario y principal
negociador de Conrado en varias ocasiones durante ese
tiempo y haba acabado por convertirse en un personaje
familiar por ms que poco agradable en la corte.
Nacido y criado en una aldea a orillas del Jordn, cerca de
la frontera que separaba los territorios de los cruzados de
la musulmana Siria, Walter hablaba rabe debido a sus
orgenes autctonos y haba demostrado ser un mensajero

fiel en los tratos del sultn con su seor, lo que le haba

ganado el respeto de Saladino.
En cambio los otros dos hombres que venan con l le
resultaban completos desconocidos: uno era claramente un
soldado europeo recin llegado, alto y con una frondosa
melena ondulada de color castao y ojos tan tristes que
hacan que guardara un asombroso parecido con algunos de
los iconos de Jess de Nazaret que adornaban las iglesias
de Jerusaln; a diferencia de Walter, que pareca nervioso e
inquieto all de pie en el centro del inmenso saln (en el
pasado, el mensajero nunca haba estado rodeado por
soldados tan fuertemente armados cuando haba venido a
entregar al sultn los mensajes de Conrado), el europeo
daba muestras de una calma sublime pese a estar en una
situacin en la que su vida poda correr peligro y tena la
mirada fija al frente, en el trono real an vaco, mientras
esperaba con infinita paciencia.
Maimnides senta curiosidad: lo ms probable era que
el recin llegado jams hubiera estado antes en presencia
de rabes ni hubiera pisado nunca una cmara real como
aquella, cubierta de lo que deban antojrsele extraos
frescos y sorprendentes dibujos geomtricos, pero a pesar
de ello pareca ajeno a cuanto le rodeaba excepto a la
misin que se le haba encomendado. Aunque el joven no
haba pronunciado una sola palabra desde que los guardias
gemelos de Saladino lo haban conducido hasta el saln del

trono, Maimnides no detectaba en l arrogancia ni

bravuconera alguna dos caractersticas muy habituales
en sus hermanos en la fe, sino que irradiaba calma y
serenidad.
El tercer emisario, si se lo poda describir con ese
apelativo, era el ms extrao de todos: tena la piel muy
morena y curtida por el sol, una prominente nariz aguilea
y las orejas adornadas con sendos aretes de oro cuyo peso
le deformaba los lbulos; no caba duda de que aquel
hombre era abisinio o yemen; y tambin resultaba evidente
que era un esclavo, pues se mantena un par de pasos por
detrs de los europeos con la cabeza baja y los brazos
cruzados sobre el pecho; adems daba la impresin de estar
aterrorizado y Maimnides no pudo dejar de preguntarse
por qu lo habran trado a aquella misin diplomtica de
vital importancia.
Las imponentes puertas plateadas del gran saln del
trono se abrieron de par en par rompiendo el silencio
reinante con su repiqueteo metlico y todos los
pensamientos que haban estado bullendo en la mente del
rabino se evaporaron al contemplar como un fornido
guardia con media cara cubierta de intrincados tatuajes
alzaba una trompeta de marfil tallada con el cuerno de un
elefante africano para anunciar la llegada del sultn.
Saladino hizo su aparicin y toda la corte se puso de
rodillas excepto los guardias de honor, Walter y el

europeo. El esclavo por su parte se postr en el suelo con

la frente en tierra y el sultn mismo repar fugazmente en
la extraa figura cuando pas por su lado para instalarse en
el trono con leones tallados en los reposabrazos. En ese
momento, un paje con la cabeza rapada que estaba de pie a
la izquierda del trono alz un bastn de plata decorado con
preciosas espirales ascendentes de flores y hojas y golpe
el suelo con l tres veces. Al or la seal, todos se
levantaron y los cruzados procedieron a rendir pleitesa al
soberano con una profunda reverencia como era su
costumbre. Una vez cumplidas las formalidades que
impona el protocolo, Saladino fij su atencin en el
lugarteniente de Conrado.
Siempre eres bienvenido en mi corte, sir Walter lo
salud en rabe, y veo que en esta ocasin vienes
acompaado. Ten la bondad de presentarme a tus
camaradas.
Mientras Saladino hablaba, Maimnides repar en que
el esclavo susurraba nerviosamente en la oreja del europeo:
pareca obvio que le estaba traduciendo las palabras del
sultn, lo que no dejaba de ser extrao si se tena en cuenta
que Walter era perfectamente capaz de proporcionar ese
servicio al otro cruzado. El rabino vio que su seor
arqueaba las cejas, sin duda a raz de un pensamiento muy
similar al suyo.
Walter ignor los susurros del esclavo y respondi en

rabe con voz fuerte pero de un tono agudo, casi

afeminado:
Como siempre, vuestra hospitalidad nos honra, oh,
gran sultn. Permitid que os presente a sir William Chinon,
llegado recientemente del pas conocido como Inglaterra,
que se encuentra en las regiones ms remotas de Poniente.
Saladino mir a William a los ojos durante un buen
rato: el sultn pareca estar estudiando al joven caballero en
detalle, se dira que intentando calibrar la profundidad de su
alma.
S bienvenido a la tierra de Abraham en el nombre de
Dios, sir William lo salud por fin en su mejor francs.
El joven se qued boquiabierto y Maimnides vio que
se dibujaba una expresin risuea en las facciones de
Walter. Los cortesanos, que no conocan el idioma de los
infieles, se mostraron ligeramente inquietos. El rabino s
que tena amplios conocimientos de la lengua de los
brbaros y haba podido seguir la intervencin del sultn sin
problemas, pero le sorprendi que el sultn honrara a un
mero emisario dirigindose a l en su lengua materna.
El hombre que responda al nombre de William se
recuper rpidamente de la sorpresa, e hizo una corts
inclinacin de cabeza, pero no dijo nada. Saladino centr
entonces su atencin en el esclavo, picado por la
curiosidad.
Y quin es este pregunt a Walter en rabe.

Walter intent ocultar su desprecio pero no lo

consigui.
Es un esclavo sin importancia respondi y luego,
tras dudar un momento, confirm lo evidente: Sirve a sir
William como traductor adicional.
Saladino esboz una sonrisa genuinamente divertida.
Veo que el nivel de confianza mutua entre los
francos no ha mejorado demasiado con el paso del tiempo.
Se expandi por toda la sala una oleada de risas ahogas
provocadas por el comentario del sultn.
Los ojos de Saladino escudriaron un instante las
facciones tristes pero rebosantes de dignidad del esclavo y
luego se volvi hacia los emisarios.
Supongo que me traes un mensaje de mi viejo amigo
Conrado dijo dirigindose a Walter que cambi el peso
de un pie a otro con cierto nerviosismo.
La verdad es que el mensaje que os traigo es del lder
de la expedicin franca que ha llegado recientemente a
nuestras benditas costas, como sin duda sabis ya, mi
seor.
Maimnides vio que el rostro de Saladino se tensaba.
As que de eso se trataba: primera comunicacin oficial
con el lder de las fuerzas invasoras.
Procede.
Walter se meti la mano en la tnica negra y sac un
pergamino sellado con lacre en el que se distingua la

impronta de la silueta de un len rampante baado por la luz

del sol naciente. El heraldo lo desenroll lentamente, se
aclar la garganta y comenz a leer:
De Ricardo, rey de Inglaterra, a Saladino, sultn de
los sarracenos. Saludos. Que la paz de Dios sea con vos
Una paz respaldada por las espadas intervino Al
Adil escupiendo las palabras entre dientes igual que una
cobra venenosa.
Silencio! lo ataj Saladino inmediatamente, cosa
rara porque el sultn casi nunca reprenda a su hermano en
pblico, con lo cual todos los presentes se estremecieron
al or la abrupta intervencin de su soberano mientras que
Al Adil por su parte inclin la cabeza para indicar que peda
disculpas.
Continua, te lo ruego pidi el soberano a Walter.
El heraldo asinti con la cabeza y contino leyendo en voz
alta: Nuestras respectivas naciones estn al borde de un
amargo e innecesario enfrentamiento. Los elogios a
vuestra compasin han llegado hasta mis odos, incluso en
los lejanos salones de la corte de Londres, y por tanto os
ruego que evitis esta guerra que no puede traer ms que
sufrimiento a miles de inocentes. Os invito a visitar mi
campamento de Acre donde seris tratado con la mxima
dignidad y respecto como corresponde a un personaje de
vuestra condicin Walter hizo una pausa, como si le
costara terminar de leer el mensaje, y luego respir hondo

y concluy rpidamente, y podremos discutir, como dos

hombres de honor que somos, los detalles de la rendicin
pacfica de vuestras fuerzas.
Durante un instante se hizo un silencio sepulcral, tan
profundo que a Maimnides le pareci or el retumbar de
las olas en la lejana costa, y luego se produjo una explosin
de voces ultrajadas y comentarios iracundos de cortesanos
y generales. El rabino mir al sultn, que pareca no haber
perdido la compostura lo ms mnimo como resultado del
indignante mensaje recibido, pero poda detectar en sus
ojos el fulgor de la ira contenida.
El hermano de Saladino, por su parte, no se mostr tan
comedido: Deberamos enviar la cabellera de este
heraldo en una bandeja de plata a modo de respuesta!
Al or aquello, Walter se puso tan plido que
Maimnides crey que iba a desmayarse. Saladino no tena
por costumbre maltratar a los emisarios, pero sin duda era
una prctica con profundo arraigo en aquella regin del
mundo.
El rabino repar tambin en que el europeo recin
llegado, William, estaba observando al sultn sin perderse
el ms mnimo detalle, como si tratara de establecer qu
clase de hombre era su enemigo guindose por su reaccin
ante la ultrajante propuesta.
Saladino dej que el clamor generalizado continuara
durante un momento ms y luego hizo una seal al paje, que

volvi a golpear el suelo de mrmol con el bastn plateado

varias veces para restablecer el orden, y hubo de hacerlo
con tanta fuerza que una baldosa se resquebraj por causa
de los repetidos golpes. Por fin se hizo el silencio (o algo
vagamente parecido).
El soberano se volvi hacia los cortesanos, paseando la
mirada entre ellos mientras los miraba a los ojos, como si
quisiera imbuirles la tranquilidad de que daba muestras l.
Calma, hermanos mos recomend con voz suave
, lo nico que sirve en momentos como este es pensar
con claridad y sin apasionamientos que puedan nublar el
juicio.
Entonces se gir hacia Maimnides y le pregunt:
Qu han averiguado nuestros espas sobre este
Ricardo?
El rabino sinti que un millar de miradas sorprendidas
se posaban en l, incluida la de Al Adil, aunque en su caso
era iracunda. A lo largo de los aos, el sultn haba ido
confiando cada vez ms en el rabino, no ya slo en temas
mdicos, sino tambin en cuestiones de estado, pero el
hecho de que recientemente hubiera solicitado que
Maimnides se entrevistara con los espas de Al Adil y
emitiera su propio juicio independiente sobre el peligro
que poda suponer el nuevo conquistador haba sido, cuando
menos, un acontecimiento poco habitual y que le haba
granjeado al judo la enemistad de los cortesanos que por

lo general se ocupaban de analizar las informaciones

obtenidas por los espas. Saladino, por su parte, haba
desestimado las preocupaciones de Maimnides respecto a
su capacidad para desempear esa tarea argumentando que
un doctor, quien por definicin se dedica a sanar el cuerpo
de los hombres, era el ms indicado para diagnosticar el
estado de sus almas.
El rey de la casa de Angevin, que se ha bautizado a s
mismo con el sobrenombre de Corazn de Len, es joven y
atrevido respondi confiando en que aquella fuera una
descripcin acertada. Sus hombres lo adoran y lo temen.
Maimnides se percat de que el esclavo yemen estaba
traduciendo sus palabras al europeo a toda prisa y de que el
rostro del caballero de ojos tristes haba adquirido un aire
sombro al tiempo que atravesaba con la mirada al rabino.
Es un hombre de honor?
De eso, puedo ofreceros todas las garantas, glorioso
sultn interrumpi en francs William Chinon, que
hablaba por primera vez.
Se produjo un rumor desconcertado entre los
cortesanos que no haban comprendido sus palabras y se
miraban los unos a los otros intentando descifrarlas.
Saladino sonri al caballero, como un padre al que le
divierte el entusiasmo de su hijo.
Muy amable, sir William le contest en francs
tambin para gran frustracin de los nobles rabes, pero

preferira or la opinin de fuentes ms objetivas.

William hizo una inclinacin de cabeza y volvi a
centrar la atencin en un Maimnides que a estas alturas se
senta terriblemente incmodo y por otra parte era uno de
los pocos presentes que haba seguido el dilogo en
francs.
Sus hombres se han ganado una feroz reputacin
continu diciendo el doctor, luego hizo una pausa al darse
cuenta de que a William, por lo visto un fiel esbirro del vil
Ricardo, no le iba a gustar nada lo que estaba a punto de
decir. Han saqueado y expoliado todos los lugares por
donde han ido pasando en su Europa natal, aldeas enteras
han quedado destruidas En definitiva, parecen poseer
todas las caractersticas del temperamento salvaje de los
brbaros que atacaron Tierra Santa hace cien aos.
Pese a que aquella dura descripcin de los cruzados
pronunciada en pblico pareci haberle ganado el respeto,
aunque no la simpata, de muchos de los nobles presentes,
William se mostr razonablemente ultrajado:
Permitidme que disienta se apresur a protestar
en francs.
Al Adil se puso de pie, cernindose al hacerlo sobre el
paje de Saladino quien, al notar la presencia de la
amenazadora figura, se hizo a un lado.
Si vuelves a hablar sin que se te haya dado permiso
para hacerlo, te cortar la lengua yo mismo amenaz al

caballero en un francs que careca de la elegante

sofisticacin del de su hermano pero que aun con todo
resultaba perfectamente efectivo.
Maimnides vio que Walter se echaba a temblar y
posaba una mano sobre el brazo de William para evitar que
este reaccionara, pero el cruzado se limit a arquear una
ceja.
El murmullo que no haba cesado desde haca rato en el
saln del trono se torn en sonoro zumbido cuando los
pocos cortesanos que hablaban francs se pusieron a
traducir a sus compaeros lo ocurrido. El sultn hizo una
seal al paje para que golpeara una vez ms el suelo con el
bastn y se restableciera el silencio, pero no sin antes
volverse hacia su hermano (Maimnides estaba lo
suficientemente cerca como para or lo que deca) y
advertirle:
Si vuelves a faltar al respeto a un husped de ese
modo, hermano mo, ser yo quien te arranque a ti
personalmente no slo la lengua sino tambin los ojos y las
orejas.
Al Adil volvi a sentarse, rojo de indignacin y
vergenza. Unos cuantos cortesanos se sorprendieron de
que su propio hermano hubiera puesto en su sitio al gigante
turco de un modo tan severo, pero la mayora comprendan
que era una postura sabia por parte de su soberano manejar
la situacin con el mayor tacto posible. La llegada de las

huestes infieles a sus costas era una realidad que no iba a

desaparecer a base de bravuconera y furia, la nica manera
de detener a los brbaros de Ricardo Corazn de Len era
con la voluntad de hierro y el comedimiento de los que
Saladino siempre haba hecho gala en los momentos de
crisis. Y, ciertamente, aquella era la mayor crisis a la que
cualquiera de ellos haba tenido que enfrentarse en su vida.
Te ruego que disculpes los modales de mi hermano,
que sin duda todava rezuman rebelda indmita como la de
las arenas del desierto continu diciendo el sultn en
rabe. Tengo una respuesta para tu rey, te rogara que se
la hagas llegar.
Walter, evidentemente aliviado al ver que Saladino
pareca haber mantenido la calma a pesar de la furiosa
tempestad que se haba desatado en su corte, sac de la
tnica un pergamino en blanco, pluma y tinta, y comenz a
transcribir la respuesta del sultn al mensaje de Ricardo.

25

WILLIAM volvi a leer por tercera vez la carta de

Saladino. Suspir y se la entreg de vuelta a Walter, que era
el responsable de las comunicaciones formales entre los
monarcas, un cometido que William no le envidiaba en
absoluto pues, por lo general, los emisarios portadores de
tan nefastas noticias solan ser vctimas inocentes de la ira
de sus seores.
El caballero se volvi hacia el oeste y se permiti un
momento de descanso mientras contemplaba las hogueras
del campamento franco a lo lejos. Desde lo alto de las
colinas rocosas que lo rodeaban y entre las que discurra el
sendero por el que viajaban, contempl la marea de tiendas
mecidas por la brisa marina a la luz de la luna llena. Tras el
largo viaje de vuelta desde Jerusaln su caballo estaba
agotado, sensacin que comparta con su fiel montura. Por
lo menos, durante el viaje que haba durado tres das con
sus correspondientes noches no se haba producido
ningn acontecimiento digno de mencin y eso se lo tenan
que agradecer al sultn que haba tenido la generosidad de
disponer que una escolta de su guardia de honor
acompaara a los emisarios de vuelta a Acre. Los huraos
soldados rabes, tocados con turbantes y vestidos con

tnicas de los vivos colores correspondientes a su

compaa, obviamente no parecan nada contentos con la
ignominiosa tarea que se les haba encomendado de
acompaar al enemigo hasta su base de operaciones, pero
obedecieron al pie de la letra las rdenes de su seor.
Transitar por Palestina con unos soldados que portaban
el estandarte real de Saladino con la imagen del guila haba
sido mucho ms cmodo que si sencillamente hubieran
vuelto sobre sus propios pasos deshaciendo el camino de
ida a Jerusaln. William y sus acompaantes haban tenido
que hacer ese primer trayecto campo a travs, al abrigo de
la noche y esforzndose por pasar desapercibidos en todo
momento, disfrazados con las toscas tnicas marrones
caractersticas de los campesinos y escondindose en las
colinas de las patrullas musulmanas que casi con toda
seguridad los ejecutaran en el acto a pesar de que llevaban
credenciales diplomticas. En cambio, el apacible viaje de
vuelta bajo la clida luz del sol le haba permitido al
caballero empaparse de la belleza de Tierra Santa: el aire
estaba impregnado de los deliciosos aromas de los dtiles
y la miel; los rboles, repletos de naranjas, higos de color
pardo y aceitunas; la brisa era suave, una suavidad engaosa
si se tena en cuenta la sangrienta historia de la que aquellas
tierras haban sido testigo durante miles de aos.
A diferencia del viaje de ida por territorio enemigo que
haba consistido en apresurados galopes a rfagas por

caminos apartados en mitad de la noche, la vuelta haba

resultado mucho ms relajada, en parte debido al paso lento
y trabajoso del irascible asno al que los hombres del rey
haban enganchado un remolque en el que transportaban dos
cofres de roble forrados de oro y con incrustaciones de
esmeraldas; los cofres contenan regalos y tesoros que
Saladino enviaba a Ricardo, un gesto poco habitual en un
hombre que enviaba un mensaje a su enemigo acrrimo en
el contexto del inminente comienzo de la guerra entre
ambos. A William le haba impresionado tanta dadivosidad
mientras que Walter le haba quitado importancia
calificndola como un acto de generosidad cuidadosamente
calculada que no era sino una muestra de la absoluta
confianza del sultn en que Ricardo nunca supondra una
verdadera amenaza para Jerusaln.
Si no hubiese conocido al lder enemigo en persona, lo
normal habra sido que William hubiera sido de la mismo
opinin, pero el caballero haba observado atentamente al
seor de los sarracenos durante la audiencia que les haba
concedido y haba visto odio y miedo en los ojos de
aquellos nobles de tez oscura ataviados con extravagantes
ropajes y tocados con turbantes de filigrana plateada, pero
no haba tenido la misma impresin al asomarse a los del
sultn. El rey de los infieles estaba envuelto en un aura que
pareca indicar una profunda nobleza. Al observar la forma
apasionada en que el soberano haba salido en defensa de

sus huspedes frente a la hostilidad de los cortesanos, la

expresin ultrajada de sus ojos ante la mala educacin de la
que haban hecho gala estos con los heraldos, el caballero
haba experimentado una extraa sensacin de familiaridad;
era como si, por un momento, hubiera identificado a un
espritu afn. Pero aquel hombre era un infiel, cmo iba a
ser eso posible?
El joven caballero apart aquella pregunta incmoda de
su mente y se centr en el verdor de la vegetacin de hoja
perenne que iban dejando atrs a su paso. William Chinon
siempre haba querido peregrinar a Tierra Santa, pero nunca
hubiera deseado hacerlo como guerrero. Por lo visto Dios
tena un plan distinto para l y, mientras atravesaban las
frtiles colinas que rodeaban Beln, el lugar donde haba
nacido el Seor, William se pregunt qu quedara de aquel
paisaje de increble belleza una vez hubiese concluido el
nuevo conflicto que se avecinaba. Prcticamente nada,
concluy para sus adentros.
Independientemente de quin saliera victorioso, los
huertos cuajados de flores que salpicaban el paisaje habran
desaparecido, el fuego y la pestilencia asolaran las
encantadoras aldeas de casas de piedra por las que haban
ido pasando mientras viajaban hacia el norte, muchos de los
curiosos lugareos que haban salido a la puerta de sus
casas al orlos llegar estaran muertos muy pronto. Esa era
la naturaleza cruel e inmutable del mundo desde los

tiempos de Can y Abel.

Este viaje haba sido tambin uno de silencios
compartidos. Los guardias musulmanes de barbas bien
cuidadas no se atrevan a hablar ms que en susurros en
presencia de los francos por miedo a proporcionar al
enemigo sin quererlo valiosa informacin que luego este
pudiera utilizar en su contra en la futura guerra que ahora ya
era inevitable. En cuanto a su camarada, Walter, no haba
despegado los labios desde que haban atravesado el umbral
de las majestuosas puertas de hierro de Jerusaln, pese a
los esfuerzos de William por entablar una conversacin
civilizada con l y, al cabo de unos cuantos comentarios
inofensivos sobre el tiempo y otros asuntos sin
importancia a los que Walter haba hecho odos sordos,
William decidi dejarlo estar, ya que se vea a las claras
que su compaero no confiaba en l ms de lo que poda
haberlo hecho en los soldados de Saladino.
Y tal vez tena motivos. William saba que Conrado de
Monferrato se consideraba el legtimo heredero del trono
de Jerusaln y vea a las tropas de Ricardo como un mero
refuerzo enviado por el papa para auxiliarlo.
Evidentemente, el orgulloso rey de Inglaterra tena una
visin muy diferente de la situacin y haba sido inevitable
que los dos lderes acabaran enfrentados. William deseaba
fervientemente que ese conflicto pudiera contenerse y
resolverse porque, a juzgar por lo que haba visto a las

afueras de Jerusaln torres de vigilancia blindadas y la

disposicin concntrica de toda una serie de trincheras de
ms de veinticinco codos de ancho, la guerra ya iba a
resultar muy difcil de ganar para una fuerza cruzada unida,
y las luchas intestinas entre caballeros, en esos momentos,
no llevaran ms que a una repeticin de la vergonzosa
derrota que haba terminado enviando a Guido al exilio y a
Reinaldo al infierno. Viendo que no lograba ni tan siquiera
ganarse la confianza de un simple paje, William se iba
preguntando cmo iban a encontrar aquellos dos reyes un
terreno comn sobre el que forjar una alianza.
Con quien tuvo ms xito fue con Jalil: el marinero era
plenamente consciente de que, si segua con vida, era
gracias a la intercesin de William en su favor, y le haba
jurado lealtad eterna en nombre de Al. Desde que Ricardo
haba dejado al nico superviviente del Nur al Bahr al
cargo de su primer caballero, el yemen de voz sonora y
ojos tristes haba pasado varias horas al da ensendole la
lengua de los oriundos del lugar a su nuevo amo. William
haba encontrado en aquel viaje por el corazn de Palestina
la oportunidad perfecta para seguir avanzando en su
aprendizaje del rabe y, pese a que todava estaba muy lejos
de hablarlo con soltura, por lo menos ya saba decir unas
cuantas cosas como, por ejemplo, saludos cortos tales
como el proverbial salam aleikum, (que la paz sea contigo)
y conoca el vocabulario bsico para describir el entorno:

as samaa era cielo, al ard significaba tierra, an naar

quera decir fuego, etc. Lo que ms le interes de las
lecciones fue el grado tan profundo hasta el que las
creencias religiosas estaban imbricadas en el lenguaje de
los rabes. Siempre que Jalil hablaba del futuro aada la
expresin inshal, si Dios quiere. Por lo visto era un
mandamiento especfico del libro sagrado de los
musulmanes para recordar a los hombres que estaban en la
presencia de Dios en todo momento y que ni el ms
insignificante acontecimiento de sus vidas cotidianas poda
tener lugar sin el permiso de Al. Haba algo de gran
profundidad espiritual en aquella visin de un Dios que
todo lo abarca, y a William le intrigaba que hombres que se
supona que eran unos salvajes ignorantes, segn le haban
enseado de nio, pudieran vivir su fe de manera tan
intensa. Decidi que se dedicara a aprender ms sobre
estos infieles y sus creencias, y tal vez conseguira avanzar
en el conocimiento de la lengua hasta el punto de poder
leer su Corn, del mismo modo que haba aprendido sobre
la Biblia leyndola por su cuenta en latn.
Las clases de William con Jalil haban suscitado las
miradas recelosas de los guardias musulmanes que de vez
en cuando rompan su silencio para rerse de la
pronunciacin del joven o gritarle frases que en un
principio Jalil se mostraba reticente a traducirle porque,
obviamente, eran obscenidades. Todo lo cual haba

divertido bastante a William; le haba hecho recordar a un

amigo de la infancia, hijo de una dama romana, que fue de
quien aprendi italiano: las primeras palabras que aquel
chiquillo de cabellos rizados Antony se llamaba le
haba enseado eran los peores y ms soeces juramentos
que saba. Tal vez el deseo de propagar la obscenidad en
toda su amplia variedad de expresiones lingsticas era un
anhelo primigenio compartido por toda la Humanidad
Su relacin de creciente camaradera con el esclavo
negro tambin le haba granjeado las miradas torvas de
Walter. El emisario de Conrado apenas haba disimulado su
repugnancia cuando se enter de que William representara
a Ricardo ante Saladino y adems ira acompaado de un
prisionero musulmn que le servira de traductor personal.
El recurrir a los servicios de un infiel para esa tarea ya de
por s era un insulto inconcebible, pero como al heraldo de
cabellos pajizos y tez pecosa le aterrorizaba el recin
llegado Ricardo, no haba hecho ni ademn de rechistar.
Ahora bien, eso no quitaba para que dedicara a la mano
derecha de este unas miradas furibundas cada vez que se le
ocurra dirigirle la palabra al salvaje de tupidos cabellos
rizados. William se preguntaba si la indignacin de Walter
no se debera menos a la presencia de Jalil en aquel viaje, y
ms al sorprendente dominio del francs que tena el
esclavo. Por supuesto, no era en absoluto impensable que
un marinero mercante que se haba pasado la vida en

contacto con hombres de muchas nacionalidades hablara su

idioma, pero haba que reconocer que resultaba extrao or
el francs en labios de un infiel de tez negra.
No obstante, a medida que se acercaban al destino final,
su conversacin se haba ido apagando hasta cesar por
completo. Los verdes campos de la Palestina central haban
dejado paso a la tierra dura y gris de la costa, y los
impecables olivares haban sido sustituidos por unas
cuantas acacias de tallos cubiertos con afiladsimas espinas
que salpicaban el paisaje aqu y all. Haban llegado a los
desolados confines de Tierra Santa y William no pudo
evitar sentir pena por sus compaeros expulsados de los
hermosos y frtiles valles centrales para tener que acabar
refugindose en las llanuras desoladas que rodeaban Acre.
Para cuando se estaba poniendo el sol al tercer da de
viaje ya haban llegado a los imponentes muros de la
fortaleza de Acre; los guardias de la escolta los guiaron
hasta un sendero desdibujado al pie de las colinas, les
entregaron un pequeo odre lleno de agua a cada uno y,
acto seguido, se dieron la vuelta y emprendieron la marcha
en direccin al puesto del ejrcito musulmn sin mediar
palabra. El testarudo asno haba intentado seguir a los que
consideraba sus amos de manera instintiva, pero William y
Jalil tiraron de las riendas hasta que la malhumorada bestia
se dio por vencida y accedi a comenzar el lento ascenso
por la senda de gravilla que bordeaba la colina tras la que se

encontraba el mar. Cuando ya haban ascendido un buen

trecho, William gir la cabeza un instante para contemplar
las oscuras torres de la fortaleza que en otro tiempo haba
sido el orgullo de los ejrcitos cristianos, con murallas que
incluso superaban a las colinas cercanas en altura y todas y
cada una de las ventanas en arco iluminadas desde el
interior por chimeneas y lmparas de aceite, como si de
hecho el sol fuera a cobijarse tras sus muros todas las
noches; la torre del homenaje construida con las ms
robustas piedras, con torretas y garitas en lo alto y un
permetro almenado, estaba inspirada en las de los castillos
fronterizos que salpicaban toda la campia francesa. En los
gruesos muros de piedra gris y negra haba numerosas
troneras y aperturas en forma de cruz por las que los
arqueros podan disparar sus proyectiles, y unos robustos
troncos sustentaban empalizadas, pasarelas y plataformas
de madera desde las que lanzar enormes rocas a las fuerzas
atacantes. En una tierra de cpulas y cubiertas inclinadas, la
torre del homenaje era el primer diseo arquitectnico
familiar que William haba visto. Y ahora estaba en manos
del enemigo.
La impenetrable fortaleza se haba construido para
repeler los ataques tanto por tierra como por mar y, en uno
de los raros momentos en que Walter haba participado en
la conversacin, este haba mencionado que sus bodegas
contenan abundante grano y que el suministro de agua que

se extraa de un pozo interno era suficiente como para

resistir un asedio de dos aos. Cuando los derrotados
cruzados haban escapado de Jerusaln huyendo del avance
de las tropas de Saladino por el sur y el este, la ciudadela
de Acre fue el lugar obvio en el que refugiarse y, una vez
all, los generales cristianos haban confiado en que
podran parapetarse tras sus muros a esperar plcidamente
la llegada de refuerzos que sin duda el papa acabara
enviando para revertir el curso de la conquista musulmana.
Por desgracia, para cuando Conrado y sus soldados
haban llegado procedentes del enclave de Tiro, los
corruptos y cobardes comandantes francos ya haban
entregado la fortaleza de Acre a los infieles. Corra el
rumor de que Saladino haba pagado a los cristianos del
enclave costero su peso en oro y piedras preciosas a
cambio de su traicin a la Causa, y que ahora aquellos
miserables vivan en Damasco como huspedes de honor.
Tanto si era cierto como si no, la indiscutible realidad
era que la guarnicin que defenda la torre del homenaje la
haba abandonado en manos de los sarracenos para cuando
el recin proclamado rey de Jerusaln lleg, y las tropas de
Conrado no slo no haban cosechado el menor xito en
sus intentos de expulsar a los infieles sino que estos los
haban obligado a retirarse ms all de las colinas
occidentales hasta que sus espaldas haban topado con las
turbias aguas del Mediterrneo.

Mientras el sol se ocultaba tras eses mismo mar que se

encontraba ms all de las colinas, William contempl las
luces titilantes de los asentamientos rabes de la zona que
haban ido surgiendo al abrigo de la proteccin de las
fuerzas estacionadas en la fortaleza. La ciudadela
musulmana se haba extendido cada vez ms durante los
ltimos dieciocho meses y los francos atrapados en las
playas no haban podido hacer nada para evitarlo. La brisa
trajo hasta ellos un delicado aroma a cordero asado y
espinacas procedente de los cientos de hogares donde, en
ese preciso instante, los colonos musulmanes deban estar
sentndose a cenar. William not que aquel olor arrancaba
un rugido a sus tripas: llevaba tres das subsistiendo a base
de carne seca de cabra y otras exiguas raciones y, la noche
antes de abandonar Jerusaln, Saladino los haba invitado a
cenar con los nobles de la corte pero Walter haba
declinado educadamente la invitacin por entender los
heraldos que, pese a la hospitalidad del sultn, no habran
sido bien recibidos entre los cortesanos. Su misin era
regresar a Acre para llevar la respuesta de Saladino a sus
comandantes lo antes posible, por ms que William
lamentaba en secreto no haber podido probar las delicias de
la cocina local, porque a pesar de ser en muchos sentidos
poco menos que un asceta, tena debilidad por la buena
mesa y se le haban presentado pocas oportunidades de
saborear una comida decente desde varios meses antes de

abandonar Europa.
Apartando por fin la vista de Acre, sigui los pasos de
Walter mientras guiaban con cuidado a los caballos y el
infeliz asno por la pedregosa senda. Las antorchas que
llevaban les proporcionaban a duras penas la luz suficiente
para ir viendo por dnde pisaban en medio de aquel terreno
traicionero mientras el sol se ocultaba y Venus haca su
aparicin en los cielos. La ciudadela de tiendas de campaa
resplandeca del otro lado a la luz de cientos de hogueras a
medida que se acercaban a los primeros centinelas
apostados en la cima; los guardias reconocieron los
estandarte rojos y mantos azules que los identificaban
como emisarios que regresaban de una misin diplomtica
e inmediatamente bajaron los arcos y los saludaron
mientras ellos continuaban camino para emprender el
descenso en direccin al desgastado pabelln real donde
los aguardaban Ricardo y Conrado.

***
William no poda creerlo cuando vio el estado en que
se encontraba su seor, sentado en un cojn de terciopelo
morado situado en el centro de la tienda con un Conrado de
gesto enfurruado a su lado y el regente francs, Felipe

Augusto y los comandantes de ambos contingentes a su

alrededor: el rey de Inglaterra estaba plido como una
sbana y le corran enormes gotas de sudor por la frente,
incluso a pesar de que en el destartalado pabelln real haba
empezado a hacer algo de fro ahora que la brisa nocturna
se colaba por los desgarrones de la lona; claramente estaba
enfermo pero cmo era posible que hubiera contrado una
enfermedad en tan corto espacio de tiempo? Apenas
llevaban en Palestina dos semanas y William haba estado
fuera de Acre menos de una.
Los dos heraldos saludaron con una reverencia a sus
respectivos soberanos. Jalil no estaba presente y se haba
quedado esperando a William en la tienda de este,
custodiado por un nutrido grupo de soldados de Conrado.
En el mismo momento en que los emisarios alzaban la
cabeza de nuevo, unos hediondos cruzados italianos que
despedan un olor que guardaba gran parecido con el de
meada de camello llegaban cargando el regalo que Saladino
haba enviado por medio de los emisarios. Al ver los
relucientes cofres de madera, sin duda repletos de oro,
plata y piedras preciosas, Conrado dio un paso al frente con
ojos brillantes. William lo ignor y mir a Ricardo, al que
pareca costarle trabajo mantener los suyos abiertos.
Mi seor, me alegro de estar de vuelta entre
creyentes, que la gracia de Dios os ilumine a vos y a la
causa de los cristianos salud mecnicamente William,

que en lo ltimo que estaba pensando era en el protocolo,

pues lo que quera era echar a todos los dems de la tienda
y hacer algo por su seor enfermo.
Ricardo sonri dbilmente para darle la bienvenida a su
amigo, luego tuvo un fuerte ataque de tos; cuando este
remiti seal por fin a Walter con un dedo tembloroso.
T como te llames Te ha dado el enemigo una
respuesta?
Walter reaccion con un ligero estremecimiento al or
el tono brusco del monarca pero luego lanz una mirada a
Conrado que neg con la cabeza ligeramente, como si le
estuviera haciendo seas al heraldo de que lo mejor era
aguantar los insultos del arrogante recin llegado, as que
el emisario enderez la espalda, sac un pergamino del
bolsillo de su polvoriento manto, rompi el sello que
portaba ahora el documento lentamente, como si fuera una
tarea muy laboriosa, desdobl aquella misiva que contena
la respuesta de Saladino a la atrevida exigencia por parte de
Ricardo de que se rindiera, y por fin se aclar la voz para
comenzar a leer en voz alta:
El infiel responde lo siguiente anunci: De
Saladino, comandante de los creyentes, al rey Ricardo de
Inglaterra. La paz sea con vos. Es para m un honor recibir
vuestra amable invitacin, pero mucho me temo que debo
rechazarla. No es adecuado que dos soberanos se renan
antes de haberse pactado la paz. Ahora bien, os doy la

bienvenida a nuestros territorios con un pequeo

obsequio.
Walter hizo un gesto afirmativo de la cabeza en
direccin a los soldados que cargaban las ddivas al tiempo
que arrugaba la nariz al notar los horripilantes efluvios que
surgan de sus armaduras oxidadas. Los hombres avanzaron
hasta el primer cofre y lo abrieron. Se oyeron varios gritos
entrecortados de los atnitos soldados y William crey
detectar una salivacin incipiente en los hasta entonces
cuarteados labios de Conrado. El cofre estaba lleno de
monedas de oro procedentes de los cuatro rincones del
imperio musulmn: dirhams de Egipto grabados con los
nombres de los miembros de la familia de Saladino,
gruesos dinares con el sello de la media luna del califa de
Bagdad y monedas de formas extraas procedentes de
tierras ms orientales, algunas de lugares tan remotos
como la India. William repar en las miradas incrdulas
que iluminaban los rostros de los generales francos:
Saladino, de un modo inexplicable, les haba proporcionado
riquezas suficientes para reclutar a cientos de mercenarios,
comprar todo un arsenal de los comerciantes de armas de
Chipre y adquirir ms barcos para reforzar el bloqueo de la
costa Palestina por mar. No tena el menor sentido. A no
ser que el sultn poseyera tales tesoros que sus propias
fuerzas estuvieran incluso mejor equipadas y preparadas
para la inminente confrontacin.

Los guardias abrieron entonces el segundo cofre ms

pequeo, aunque no sin cierta dificultad porque estaba
sellado con una desconocida sustancia con apariencia de
resina. Cuando por fin lograron su objetivo, vieron que
contena una pequea caja de un metal plateado que ninguno
de los presentes haba visto antes y, una vez abiertas las
cerraduras de esta, los cruzados contemplaron algo a lo que
todava encontraron menos sentido que a la fortuna en oro
con la que acaba de obsequiarles su obstinado enemigo,
pues esa segunda caja contena una extraa sustancia blanca
de delicada textura similar a un polvo fino que lanzaba
destellos a la luz de las lmparas. Todos la haban
identificado sin problema, pero les pareca imposible. Era
nieve. Nieve. De alguna forma misteriosa, a lo largo de
varios das de viaje bajo el sol abrasador de Palestina, la
misteriosa caja la haba preservado intacta. Quines eran
aquellos musulmanes? Encantadores? Demonios? O
quizs algo todava ms aterrador: hombres comunes y
corrientes que posean una riqueza inimaginable y
tecnologas incomprensibles.
Consciente de que todas las miradas haban vuelto a
posarse en l, pero ahora estaban teidas de una
inconfundible excitacin combinada con desconcierto,
Walter continu leyendo la misiva con voz ligeramente
temblorosa a causa del nerviosismo:
Os envo un pequeo obsequio procedente de las

arcas del califato as como nieve de las montaas de mi

patria, el Caucaso. Por ltimo tambin os envo algo que
confo en que os ayude a refrescaros y sobrellevar los
rigores del clima.
Walter alz la vista hacia su seor Conrado e hizo una
mueca de disculpa, pues la nocin de que aquella caja
pudiera preservar la nieve de unas tierras que se
encontraban a varios meses de viaje era a la vez ridcula e
irritante, y desde luego el heraldo no estaba disfrutando en
absoluto de su labor de comunicar informaciones tan
extravagantes. En cualquier caso, al hilo de sus ltimas
palabras se meti la mano en el manto y extrajo un pequeo
frasco de cristal color violeta con incrustaciones de
diamantes y tapn de plata que se dispona a entregar a
Conrado cuando Ricardo intervino inmediatamente
alargando la mano a toda velocidad para apoderarse de l.
Con pulso tembloroso como resultado del mal que lo
aquejaba, el joven rey logr abrirlo y olisque el contenido
mientras Walter continuaba leyendo:
una bebida tpica de Palestina de la que he
aprendido a disfrutar. Se la conoce como sharab Walter
hizo una pausa para tomar aire y por fin termin de leer:
Desendoos que tengis una estancia agradable en nuestra
tierra, slo me queda lamentar que vaya a ser tan breve.
Ricardo lanz la botella a un lado sin beber el lquido
que contena, que todo el mundo asumi que deba estar

envenenado; el frasco rod por el suelo y al verterse el

lquido dej una mancha de color rojo en la cuarteada
tierra. El joven monarca, con un esfuerzo ostensible por
hacer acopio de fuerzas, se puso de pie y se volvi hacia
William, que vio la ira reflejada en sus ojos enrojecidos.
Se re de m!
El leal caballero no estaba seguro de qu deba decir a
su seor, pero decidi que su primera prioridad era
calmarlo y conseguir que se metiera en la cama, donde un
doctor pudiera atenderlo. Maldita sea! Qu le pasaba a
toda aquella gente?, es que a nadie se le haba pasado por
la cabeza la idea de ir a buscar a un mdico?
No creo que esa fuera la intencin en realidad, mi
seor replic William hablando lentamente al tiempo
que se acercaba a su rey. Por lo que he podido ver,
parece ser un hombre de honor.
Conrado de Monferrato, que por fin haba conseguido
apartar la vista del tesoro que tena delante, solt una
carcajada, un terrible sonido gutural teido de incredulidad
y desprecio.
Los paganos no tienen honor sentenci
dirigindose a sus comandantes, a quienes les falt tiempo
para deshacerse en apasionadas exclamaciones de
asentimiento.
William sinti que sus mejillas se tean de rojo al
tiempo que empezaba a hablar antes de que la sensatez que

sola caracterizarlo se lo impidiera:

Aceptad a vuestro enemigo tal y como es, sire, no
como preferirais que fuera intervino con una frialdad
brotando de sus ojos que igualaba a la de su voz. No
podis derrotar aquello que no comprendis.
Conrado dio un paso al frente, ultrajado, y por un
momento William lament no haber sido capaz de sujetar
su propia lengua. Aquel hombre, por lo menos en teora,
era su superior, y tal vez ni el mismo Ricardo sera incapaz
de salvar a su caballero de las consecuencias de haber
insultado a un personaje de tan alto rango.
Pero si Conrado y William estaban destinados a
enfrentarse no sera esa noche: la fortuna intervino para
evitarlo cuando la atencin de todos los presentes se apart
sbitamente de aquella confrontacin para centrarse en el
empeoramiento manifiesto de la salud del nico monarca
de entre los presentes cuyo derecho a reinar nadie
cuestionaba: Ricardo se haba acercado al cofre ms
pequeo y haba metido los dedos en la nieve con aire de
estar completamente aturdido cuando se le doblaron las
piernas y cay de rodillas.
Mi seor! exclam William que acudi
inmediatamente a su lado, maldicindose por perder el
tiempo discutiendo con aquel engredo aspirante a rey
mientras que el suyo estaba claramente enfermo y
necesitaba que lo asistiera.

Ante la mirada atnita de los comandantes, William se

arrodillo y ayud a Ricardo a recostarse sobre l; al notar
el peso muerto del rey entre sus brazos supo que este haba
perdido el conocimiento y le puso una mano en la frente
empapada de sudor.
Est ardiendo dijo alzando la vista hacia el resto en
una desesperada splica pidiendo ayuda, pero nadie se
movi.
Conrado lo mir a los ojos y, durante un fugaz instante,
a William le pareci ver al supuesto rey sonriendo de
medio lado con una expresin que hizo que a l tambin le
ardiera la sangre, de ira. Qu clase de hombres eran estos
francos que se regocijaban con la mala fortuna de sus
hermanos en Cristo, sus rescatadores?
Son las fiebres lo inform Monferrato al tiempo
que se giraba para mirar en otra direccin, como si aquella
escena lo aburriera. Han sido las culpables de que
perdamos a muchos hombres. Los das de vida que le
quedan a vuestro rey se pueden contar con los dedos de una
sola mano aadi para luego volver a clavar la mirada en
el cofre rebosante de oro musulmn y ponerse a examinar
las piezas hexagonales con grabaciones de caligrafa rabe
y un sinfn de figuras geomtricas.
William sinti que Ricardo se despertaba e
inmediatamente baj la vista hacia l con intencin de
hacer cuanto pudiera por aliviar sus sufrimientos.

Mi seor, podis hablar?

El rey lo mir a los ojos y le sonri dbilmente:
Aydame logr decir con voz quebrada.
William atraves con la mirada a los soldados ociosos
que se haban ido aproximando a contemplar ms de cerca
la desgracia del Corazn de Len sin mover un solo dedo
para remediarlo y su mirada rebosante de reproche logr
despertar el sentido del deber en ellos hasta cierto punto,
pues dos de los comandantes ms jvenes se acercaron
para ayudarlo a levantar a Ricardo y guiar a este hasta un
camastro que haba en el otro extremo del pabelln de
mando. William lo ayud a tenderse sujetndole la cabeza
con las manos.
Entonces el rey tuvo otro violento ataque de tos
mezclada con una sustancia viscosa de color verde y hasta
William hubo de retirarse momentneamente para
minimizar el riesgo de contagiarse del tifus l tambin. El
caballero se volvi hacia uno de los hombres que haban
venido en su auxilio, un exiliado de Beerseba de abundantes
cabellos enmaraados y barba con vetas rojas teidas de
henna:
Busca a un mdico! le grit prcticamente al
joven franco en la cara haciendo que este se volviera con
mirada inquisitiva hacia Conrado, quien por su parte lanz
un suspiro exasperado.
Nuestros mdicos no conocen ninguna cura para esta

enfermedad.
William oy un sonido terrible, una especie de crepitar
estruendoso, como el ruido de la cscara de mil nueces
siendo aplastadas al mismo tiempo que provena de donde
estaba tendido Ricardo. Se dio la vuelta esperando lo peor,
pero se encontr con que el rey se estaba riendo como
loco.
La vida es una gran broma! coment el Corazn
de Len entre risotadas, cruzo el Mediterrneo, deseoso
de entrar en combate, y ahora resulta que morir
plcidamente en la cama
William retrocedi un paso y se arrodill al lado de su
seor tomndole una mano temblorosa entre las suyas.
No mientras yo est de guardia, sire.
Luego se levant y, lanzando una ltima mirada
fulminante a los nobles que se haban quedado de brazos
cruzados mientras su amigo sufra lo indecible, el joven
caballero sali a grandes zancadas del pabelln en
direccin a su propia tienda. Pese a que el cielo estaba
despejado y cubierto de rutilantes estrellas y la mayora de
los hombres ya se haban quedado dormidos para
entregarse una noche ms a sus pesadillas, esa noche
William Chinon no descansara.
Apart a los guardias que custodiaban la entrada a su
tienda de lona a rayas blancas y rojas de un manotazo y
dentro encontr al hombre que haba venido a buscar: el

esclavo Jalil estaba sentado en el suelo, esperando

tranquilamente con grilletes en las muecas pese a que
William haba dado orden a los guardias de que no se los
pusieran.
Maldiciendo entre dientes, el joven llam a uno de los
guardias y le orden que le quitara al esclavo las cadenas y,
una vez el gals de dientes ennegrecidos y apestoso olor
corporal hubo cumplido su orden, lo despidi para volverse
hacia Jalil que haba asistido sentado con gesto
impasible a toda la escena en cuanto el soldado se
march:
Mi seor sufre las fiebres que han causado estragos
en el campamento. Dime lo que sabes de medicina le
dijo en francs, tratando sin conseguirlo de disimular la
desesperacin que tea su voz.
El hombre de tupidos cabellos rizados y tez ajada por el
sol se qued mirando a William un momento y luego
respondi en un francs tal vez no perfecto pero s ms que
aceptable:
Yo slo s lo que hace falta para sobrevivir en el
mar: cmo curar los vmitos del mareo por el balanceo
continuo del barco, cmo calmar las diarreas provocadas
por beber agua sucia, incluso cmo parar la hemorragia si
un tiburn te arranca un pie, pero esta enfermedad que
padece vuestra gente no es de mi mundo, su origen se
esconde en las profundidades del desierto donde las aguas

no encuentran refugio y sus aliadas son escurridizas y viles

criaturas de tierra que propagan la plaga en la oscuridad de
la noche.
Pero existe cura? insisti William que en ese
momento no tena tiempo para las florituras poticas de la
respuesta del esclavo.
Jalil se encogi de hombros.
Una vez, durante una escala en Alejandra, o que los
mdicos egipcios haban encontrado un remedio que haba
salvado muchas vidas de la plaga haca cuatro aos
rememor, y se cuenta que en las escuelas de medicina
de El Cairo ahora ensean a los doctores a curar las fiebres
sin mayo." problema.
William se derrumb en el camastro, sintindose
completamente derrotado. Egipto! A todos los efectos, la
distancia entre Acre y El Cairo poda haber sido
equivalente a la que separaba la tierra y la luna, excepto que
un viaje por las esferas celestes era menos peligroso que el
de un cristiano franco por los territorios de los fanticos
beduinos del Sina.
Entonces mi rey morir constat tras un largo y
doloroso silencio; se senta vaco por dentro, le haba
fallado a su seor incluso antes de que comenzara la guerra.
Jalil mir a William como si estuviera analizando las
profundidades del alma de su amo.
Tal vez haya una manera, pero tendris que tragaros

vuestro orgullo.
William alz la vista, muy sorprendido, y luego se puso
de pie con gesto de inquebrantable determinacin.
El orgullo no tiene valor para m cuando estara
dispuesto hasta a dar la vida a cambio de la de mi seor
respondi el caballero.
Jalil solt una carcajada, un agudo sonido sibilante que
contrastaba con su grave y sonora voz.
Cuando vuestros hermanos cristianos se enteren de
lo que habis hecho, mi seor, seguramente eso ser
precisamente lo que os exijan.

26

MAIMNIDES avanzaba rpidamente por los corredores

de mrmol del palacio del sultn con el corazn latindole
desbocado. Unos golpes contundentes contra la pesada
puerta de cedro de las modestas dependencias donde viva
con su familia en el barrio judo lo haban despertado de un
profundo sueo en mitad de la noche. El estruendoso
golpeteo haba logrado alertar incluso a su esposa, Rebeca,
que se haba despertado dando un grito sobresaltado.
Maimnides se cubri con una vieja tnica de rayas y fue
descalzo hasta la pequea sala de estar. Era ms de media
noche y su imaginacin haba echado a volar barajando las
ms terribles hiptesis sobre la identidad y el motivo de
aquella visita. Y tena con quien compartir sus miedos:
Miriam estaba de pie junto a la puerta de la calle, vestida
tan slo con la fina camisola de algodn que se pona para
dormir y con el afilado cuchillo de carnicero que usaba
Rebeca para cortar el cordero en una mano, lista para
enfrentarse a cualquier intruso que amenazara la paz de
aquella casa; su to slo haba visto brillar sus ojos con
tanta intensidad en otra ocasin, y aquel brillo lo asustaba.
A pesar de que los golpes iban creciendo en volumen e
intensidad, Maimnides haba posado una mano

tranquilizadora sobre el hombro de la joven que se

sobresalt tanto que, por un breve y espeluznante
momento, el anciano pens que, presa de la confusin,
Miriam se dispona a clavarle en todo el pecho el cuchillo
que blanda. Pero por suerte lo reconoci al instante y el
rabino se libr de morir de una pualada a manos de su
propia sobrina. Otra cosa era si el pertinaz visitante se
encargara de completar esa tarea, se dijo para sus adentros.
Cuando Maimnides entreabri por fin la puerta, vio
que se trataba de las dos pesadillas gemelas en forma de
guardias del sultn que le amargaban un tanto la vida en la
corte a diario: la presencia de aquellas dos bestias egipcias
en su casa a esas horas slo poda ser seal de que pasaba
algo grave.
Le ha pasado algo al sultn? pregunt Miriam con
un terror en la mirada que indicaba a Maimnides que la
joven comparta sus pensamientos.
Tal vez Saladino estaba gravemente enfermo lo que
se le antojaba poco probable porque haba dado la
impresin de estar en perfecto estado de salud la ltima vez
que lo haba visto unas horas antes esa misma noche o
haba sufrido un accidente. O quiz lo haba envenenado
alguno de los millares de cortesanos envidiosos que
pululaban por Jerusaln.
Los gemelos ignoraron a la muchacha y se dirigieron a
Maimnides para comunicarle nicamente que deba acudir

al palacio de inmediato. Los impacientes soldados apenas

le haban dado tiempo a cubrirse los hombros con un manto
de color oscuro que Rebeca le haba tejido recientemente
para que se protegiera del fro en sus diarios paseos
matutinos a palacio. Mientras se abrochaba el cierre
alrededor del cuello a toda prisa, repar en las miradas de
innegable inters que los gemelos le lanzaban a una Miriam
vestida en esos momentos de forma tan poco apropiada: en
vez de amilanarse ante la imponente presencia de aquellos
dos brutos, su sobrina haba permanecido de pie ante ellos
con gesto altivo, mirndolos a los ojos y sujetando an en
la mano el cuchillo de carnicero, y no se movi ni lo ms
mnimo hasta que una aterrorizada Rebeca no vino a llevarla
de vuelta a su cuarto. Ninguno de sus tos quera que
Miriam se viera arrastrada al epicentro de lo que fuera que
estuviese pasando.
Maimnides march por delante de los soldados hacia
el exterior con paso cansado, dudando por un momento
sobre la conveniencia de traer su talega de mdico, pero el
gemelo ms alto haba hecho un gesto negativo de la cabeza
con aire ominoso por lo visto no la iba a necesitar esa
noche, y el rabino haba notado que el color abandonaba
por completo sus mejillas al pensar que quizs el sultn ya
estaba muerto y a Maimnides slo lo llamaban para que
diera fe de su defuncin. Por muy ridculo que pareciera, la
idea de que Saladino pudiese morir no haba cruzado jams

su mente en realidad, el sultn haba sido un elemento tan

central en su vida durante tantos aos que no alcanzaba a
imaginrsela sin su amigo ms de lo que la podra haberla
concebido sin que saliera el sol cada maana.
Los guardias lo escoltaron hasta la calle donde dos
corceles rabes de pelaje negro como la noche los
esperaban. El gemelo ms bajo, Hakim, subi a
Maimnides a lomos de uno de ellos sin ms ceremonia y
luego mont l tambin, y al rabino no le qued ms
remedio que agarrarse con fuerza a la cintura del guardia
mientras galopaban hacia el palacio a la velocidad del rayo.
Pese a los intentos reiterados del judo por obtener algo
ms de informacin, ninguno de los dos hermanos volvi a
abrir la boca. Maimnides, en cambio, no par de hablar,
aunque slo fuera para mantener la cabeza ocupada con
cualquier cosa que no fuese aquel espeluznante viaje por
las calles empedradas de Jerusaln.
Aunque la ciudad pareca desierta a esas horas y no se
vea ninguna luz encendida a excepcin de la de las
rutilantes estrellas en el firmamento, los guardias optaron
por una ruta extraa y un tanto peligrosa atravesando el
zoco y el barrio cristiano, como si estuvieran intentando
despistar a cualquiera que pudiese haber osado seguirlos,
una posibilidad que turbaba a Maimnides profundamente.
Pero ahora estaba en los corredores de palacio, a
oscuras de no ser por unas cuantas velas esparcidas aqu y

all que proyectaban inquietantes sombras. Tratando de

calmar el ritmo acelerado de su respiracin, Maimnides
dio los ltimos pasos hasta cubrir la distancia que lo
separaba de las puertas plateadas del gran saln del trono
donde Saladino celebraba las audiencias. El gemelo ms
alto, Salim, las abri de par en par y, cuando por fin vio
quin lo estaba esperando en el gran saln, el rabino
parpadeo presa de la incredulidad. Un torbellino de ideas le
inund la mente: qu significaba todo aquello?
En el centro de la sala se haba reunido un pequeo
grupo de familiares y consejeros del sultn, que estaba
sentado en el trono con una expresin tensa en el rostro. Al
Adil, que les sacaba a todos una cabeza, se cerna sobre el
grupo y las habituales arrugas que se dibujaban en su frente
de manera perenne eran incluso ms profundas que de
costumbre. A su lado estaba el cad Al Fadil, vestido con
una sencilla tnica marrn en vez de sus habituales ropajes
con bordados en oro: el primer ministro pareca recin
salido de la cama. Al lado de Al Fadil se encontraba
Keukburi, el genial comandante egipcio de gesto siempre
compungido a cuyo decisivo apoyo atribua Saladino el
derrocamiento de la dinasta fatimi de El Cairo sin apenas
derramar sangre.
Y junto a Keukburi haba alguien que Maimnides no
haba esperado ver en Jerusaln: Taqi al Din, el legendario
sobrino del sultn, haba regresado de su vital misin de

liderar las escaramuzas con los cruzados acampados a las

afueras de Acre. Se deca que en el apuesto joven de barba
cuidada y rasurada con primor en una fina perilla se
combinaban lo mejor de los dos hijos de Ayub: su destreza
en combate y total desprecio por la muerte rivalizaban con
la legendaria reputacin del valeroso Al Adil, mientras que
por otro lado tambin posea la mesura y diplomacia para
los asuntos de estado que caracterizaban a Saladino.
Muchos anticipaban que, de hecho, este ignorara los
derechos sucesorios de sus dos hijos varones, Al Afdal y
Al Zahir, y entregara el sultanato a Taqi al Din, con lo cual
los cortesanos se esforzaban lo indecible por ganarse su
favor. El guerrero, por su parte, no ocultaba sus
ambiciones: durante meses, haba rogado al sultn que le
permitiera liderar una expedicin para conquistar las tierras
al oeste de Egipto y someter a la dinasta de los Almohades
que gobernaba en el Magreb bajo el poder de los Ayubes.
Pero las noticias de la inminente invasin de los francos
haban hecho que esos planes se abandonaran y Taqi al Din
haba sido enviado junto con setecientos de sus mejores
jinetes como retuerzo a las tropas destacadas en la
ciudadela de Acre: en definitiva constituan la primera lnea
defensiva contra las hordas de europeos recin llegadas y
slo un asunto de extrema gravedad habra podido llevar al
sultn a ordenarle que abandonara su puesto para venir a la
corte.

Al entrar en la sala tenuemente iluminada, Maimnides

vio que se volvan hacia l otros dos hombres vestidos con
ropajes oscuros y los rostros ocultos tras las capuchas de
sus mantos. Al ver al mdico acercarse, los dos
desconocidos se descubrieron para revelar su identidad y
Maimnides lanz un grito ahogado de sorpresa: se trataba
del joven cruzado, William Chinon, que haba visitado la
corte como emisario de Ricardo haca pocos das, y junto a
l se encontraba el esclavo yemen de indmitos cabellos y
aros dorados en las orejas que por lo visto le serva de
intrprete. Con todas las miradas puestas en l mientras
saludaba al sultn con una reverencia, al rabino lo asalt la
idea de que aquella reunin secreta a altas horas de la
noche tuviera algo que ver con su persona y lanz a
Saladino una mirada llena de incertidumbre. El soberano le
sonri fugazmente y luego centr su atencin en el
caballero cristiano.
Saben tus hombres que ests aqu? le pregunt en
rabe con voz cuidadosamente mesurada al tiempo que sus
ojos escudriaban el rostro de William a la luz temblorosa
de las antorchas.
Slo unos cuantos en los que puedo confiar
respondi William en francs una vez el intrprete le haba
repetido la pregunta del sultn.
Saladino esper educadamente a que el yemen
repitiera las palabras de su seor en rabe para beneficio

del resto de los presentes, aunque Maimnides las hubiera

comprendido perfectamente.
Est muy grave? pregunt entonces el sultn al
tiempo que diriga la mirada hacia el doctor.
Todava sigue con vida pero ya no abre los ojos
respondi William tras dudar un instante.
Poco a poco, Maimnides empez a atar cabos: el
Corazn de Len haba cado enfermo, seguramente
aquejado por el tifus que causaban estragos entre los
francos.
Al Adil lanz una carcajada llena de desprecio.
Parece que Al se ha ocupado del culo del len l
mismo para ahorrarnos el esfuerzo se burl clavando la
mirada en un William de rostro imperturbable. Supongo
que habrs venido a negociar con el sultn los trminos de
la rendicin de tu penosa banda de mercenarios
Maimnides vio que los ojos de William lanzaban un
destello letal, incluso antes de escuchar la traduccin, ya
que el tono de Al Adil no dejaba lugar a dudas, pero
temiendo que el cruzado cometiera la insensatez de
responder en los mismos trminos al irascible gigante,
Taqi al Din se apresur a intervenir al tiempo que daba un
paso al frente:
Sir William se puso en contacto conmigo en Acre
bajo la proteccin de la bandera blanca de tregua relat
el joven con voz calmada pero teida de una glida frialdad

 con lo que est bajo mi proteccin, to, y no permitir

que se le falte al respeto.
Al Adil hizo un aspaviento de irritacin pero haba ledo
perfectamente la advertencia en los ojos de su hermano
tambin, as que retrocedi un paso mientras maldeca a los
francos entre dientes. William respir hondo y se volvi
hacia el sultn.
No tengo autoridad alguna para discutir el cese de las
hostilidades entre nuestros dos pueblos declar.
Vengo ante vos no como un enemigo sino como un
caballero que suplica clemencia al sultn.
Aquello s que era una completa sorpresa. Maimnides
capt las miradas incrdulas que se intercambiaron los
cortesanos presentes y la expresin de profunda sospecha
que tea las facciones de Al Adil. Saladino era el nico
que no pareca en absoluto turbado: se inclin hacia atrs,
junt las yemas de los cinco dedos de ambas manos que se
acerc hacia la cara con gesto pensativo, como tena por
costumbre cuando emita un juicio o estaba debatiendo una
cuestin compleja, y tras una larga pausa en la que el nico
sonido que se oa por toda la sala haba sido el zumbido
ocasional de un mosquito, se dirigi al caballero con voz
neutra y rostro inescrutable:
Cmo puedo ayudaros, sir William?
El caballero alz la cabeza con gesto orgulloso.
He jurado proteger al rey pero en estos momentos

no encuentro el modo de prestarle ayuda comenz a

decir con voz pesarosa que expresaba claramente lo mucho
que lamentaba haber tenido que recurrir a aquella ltima y
humillante opcin. Nuestros mdicos no saben curar
estas fiebres pero he odo que vuestros doctores poseen
conocimientos ms avanzados.
Bromeas? bram Al Adil. Por qu iba el sultn
a ayudar a su mayor enemigo?
William clav la mirada en los inexpresivos ojos de
Saladino.
Porque se dice que su caballerosidad no conoce
lmite respondi el cruzado y no puedo creer que un
hombre de honor como su majestad permita que otro
monarca perezca por una cuestin de vulgar mezquindad.
Saladino sonri magnnimamente y entonces se volvi
hacia su amigo el rabino:
Qu dices t, Maimnides?
El anciano no daba crdito a lo que oa, pues haba
servido al sultn como consejero en asuntos de estado en
el pasado, pero nunca ante una cuestin de tal importancia:
el consejo que estaba a punto de dar a su amigo poda
cambiar el curso de la historia y esa no era una carga que
Maimnides hubiera deseado llevar sobre los hombros,
pero tampoco una que pudiese eludir. El rabino saba cul
era la respuesta correcta, incluso si iba en contra de su
propio instinto de supervivencia. En el fondo de su

corazn, haba albergado la secreta esperanza de que cayera

alguna desgracia sobre los invasores, de que se produjera
una crisis que cercenara al cabeza de la serpiente antes de
que esta lograra estrangular Jerusaln, y el Dios de la irona
haba escuchado sus plegarias pero slo para colocarlo en
una tesitura en la que tena que rectificar precisamente la
situacin que tanto haba deseado.
Yo soy mdico y como tal no puedo permitir que una
enfermedad para la que conozco la cura siegue la vida de
ningn hombre respondi por fin el rabino con gran
pesar, pero en este caso est en juego mucho ms que
mis ideales.
Saladino arque una ceja.
Di a qu te refieres
Si el rey franco muere, sus hombres se quedarn sin
lder en medio de una tierra extraa explic el anciano
y, sin su direccin, nos encontraremos con miles de
malhechores merodeando por la costa sin un seor que los
sujete.
Ya veo replic Saladino con tono an neutro y
controlado que no dejaba entrever en absoluto cul era su
propia opinin. Hermano, t qu piensas?
Al Adil se mes la barba un instante, tirando con fuerza,
y daba la impresin de estar punto de decir algo que en
realidad no quera decir:
Por una vez, hay sabidura en las palabras del judo

reconoci para gran sorpresa del rabino. No siento el

menor aprecio por ese franco, pero es muy cierto que no
podemos negociar la rendicin con un cadver.
Saladino mir a sus otros consejeros: el cad Al Fadil
murmur entre dientes que estaba de acuerdo y Taqi al Din
asinti sin decir nada.
En ese caso, est decidido anunci el sultn al
tiempo que sus ojos se posaban de nuevo en el doctor.
Maimnides, acompaars a sir William como mi
embajador ante la casa de Angevin y vers qu puedes hacer
para ayudar a nuestro adversario.
William dej escapar un suspiro tan largo que se dira
que haba dejado de respirar mientras esperaba el desenlace
que claramente no haba credo que fuera a ser ese, o al
menos no con tan pocas reticencias.
Sois un verdadero caballero, sultn afirm
mientras haca una profunda reverencia. Tal vez, en otro
tiempo y lugar, habra sido un honor para m llamaros
seor.
Saladino sonri y esta vez no era por mera cortesa.
Y yo me habra sentido doblemente honrado de
contaros entre mis sbditos, sir William correspondi a
su vez. Cualquier hombre que arriesga honor y vida con
tal de salvar a su seor camina por la Senda Recta del Santo
Profeta, Dios lo bendiga y le conceda paz, incluso si lleva
la marca del infiel.

William no estaba seguro de como tomarse aquel

cumplido pero hizo otra profunda reverencia un tanto
envarada y se sorprendi mucho al or que el soberano
volva a tomar la palabra, esta vez en francs, con tono
repentinamente glido:
Sir William, tengo un mensaje para vuestro seor
cuando se despierte. Los cortesanos miraron al yemen
pero una mirada de Saladino al esclavo le indic a este que
aquella parte de la conversacin era privada.
Qu mensaje, majestad? respondi William con
cautela al percibir el cambio radical en el ambiente.
Decidle a Ricardo que le ahorrar una muerte indigna
como si fuera un perro enfermo declar Saladino con
voz aterciopelada, pero que no dudar en proporcionarle
una muerte honrosa en el campo de batalla si persiste en su
empeo de declararme la guerra.
William palideci pero asinti con la cabeza para
indicar que haba comprendido perfectamente. Saladino se
levant y sali del saln del trono sin pronunciar una
palabra ms. Entonces todas las miradas volvieron a recaer
en el recin nombrado nuevo embajador del sultn ante los
francos, el hombre sobre cuyos ancianos hombros acababa
de caer el peso del futuro de la inminente guerra.
Ve a buscar tus medicinas, rabino le pidi Taqi al
Din. Partiremos antes de la salida de sol.

27

MIRIAM se negaba a aceptar un no por respuesta. Se

haba pasado la noche en vilo, esperando con su
aterrorizada ta durante horas hasta que el sonido distante
de la voz del muecn haba anunciado la salida del sol y la
hora de las plegarias del alba o fachr. El retumbar sordo de
cascos de caballos acercndose a lo lejos hizo que fuera
corriendo a asomarse a una ventanita desde la que vio llegar
frente su casa a los misteriosos soldados gemelos que
haban puesto su mundo patas arriba con su extraa visita
nocturna. Maimnides, muy plido e inquieto, haba
desmontado apresuradamente para recorrer a paso vivo el
caminito de piedra que llevaba hasta la puerta de entrada. A
Miriam la preocup an ms comprobar que los dos
gemelos, que permanecan en la puerta sentados a lomos de
sus negros corceles, venan acompaados de ms jinetes en
esta ocasin: un apuesto soldado de perilla
impecablemente recortada y enfundado en la cota de malla
de escamas caracterstica de los soldados que seguan
enfrentndose en primera lnea de combate a los ltimos
vestigios del flagelo de los francos, y otros dos personajes
de aspecto mucho ms siniestro, envueltos en ropajes
negros y con el rostro oculto tras las capuchas con que se

cubran la cabeza. Quienquiera que fueran aquellos

hombres, ella lo nico que deseaba con todas sus fuerzas
era que dejaran a su familia en paz lo antes posible.
Maimnides haba entrado como una tromba sin apenas
detenerse a darle un beso en la mejilla para luego abrazar
fugazmente a su esposa Rebeca e ir a buscar su talega de
doctor con todas las medicinas. Pese a que las dos haban
insistido una y otra vez para que les explicara qu estaba
ocurriendo, l les haba contestado con evasivas
asegurndoles que no pasaba nada, que no era ms que una
emergencia mdica y que hicieran el favor de volver a la
cama de una vez. Slo cuando oy los sollozos
aterrorizados de la por lo general resoluta Rebeca, que casi
nunca lloraba, dio su brazo a torcer y, con ojos brillantes,
les cont lo suficiente como para asustarlas de verdad: lo
enviaban al campamento del enemigo para salvar la vida del
rey de los brbaros.
Rebeca le haba chillado dicindole que era un necio
por embarcarse en semejante misin descabellada para
salvar la vida de uno de los peores enemigos de su propio
pueblo, pero l le respondi con firmeza que no tena
eleccin:
Es la voluntad del sultn le haba dicho a su esposa,
como si con eso se justificara el insensato plan de salvar la
vida del rey de los francos.
Pues entonces el sultn es un luntico! haba

gritado Rebeca sin poder controlarse; luego un silencio

sepulcral se extendi por toda la casa y Maimnides la
haba mirado con ojos aterrados para luego asomarse por la
ventana a comprobar si sus impacientes escoltas la haban
odo: como de costumbre, evitaban mirarlo a los ojos y, o
bien no haban odo nada, o bien prefirieron ignorarlo ante
la urgencia de la misin que se les haba encomendado.
Maimnides se volvi hacia su esposa y se abrazaron un
buen rato, con las lgrimas rodando por las mejillas de
ambos. Y entonces Rebeca haba ido corriendo a
encerrarse en su dormitorio dando un portazo. Miriam se
qued con su to para ayudarlo a meter en su talega de
cuero unas cuantas cosas imprescindibles y todas las
medicinas necesarias, y para tratar de convencerlo de que la
dejara acompaarlo en aquel viaje suicida a las entraas
mismas del Leviatn.
Ni hablar le estaba diciendo l ahora por ensima
vez.
Si fuera un chico, no te negaras contraatacaba ella
enfurecida despus de haber constatado que las palabras
almibaradas no iban a surtir efecto.
Maimnides sostuvo en alto un largo cuchillo muy
afilado que utilizaba para las cirugas y lo coloc con
cuidado en una funda especial y despus en la talega.
Llevas razn le contest a su sobrina sin mirarla.
Necesitas mi ayuda replic ella tratando de sujetar

su ira (es que poda llegar a ser tan testarudo!).

Tonteras fue la respuesta que obtuvo mientras su
to segua llenando la bolsa de cuero con tubos y viales de
ungentos y pcimas varias.
Miriam le puso una mano en el brazo con suavidad,
tratando de imprimir un tono calmado a su voz:
To, vas a entrar directamente en la guarida de la
bestia. No vayas solo.
Los francos no me harn dao le contest l pese
a que a Miriam no le pareci que hubiese excesiva
conviccin en su voz.
La joven respir hondo, a sabiendas de que estaba a
punto de abordar un asunto delicado.
Has estado enfermo comenz a decir, y si por
lo que fuera te fallara el pulso pensaran que habas
intentado matar a su rey.
El apart el brazo sobre el que Miriam haba posado la
mano con un movimiento brusco y la taladr con una
mirada resplandeciente de orgullo herido, luego se acerc
a grandes zancadas hasta un viejo bal de madera de cedro
que haba en un rincn del que sac un pesado cuenco de
cristal que usaba para mezclar las medicinas: mientras lo
levantaba para meterlo en la bolsa, Miriam vio que le
costaba trabajo, pues la artritis que padeca haba
empeorado bastante en los ltimos meses.
Tengo el pulso tan firme como estaba diciendo

el anciano cuando el cuenco se le escurri entre los dedos

y cay al suelo saltando en mil pedazos sobre las fras
baldosas de piedra.
Traicionado por su propio cuerpo mientras su lengua
declaraba lo contrario, Maimnides se arrodillo para
recoger los cristales con la cabeza baja, abatido por la
vergenza y la furia. Miriam se agach a su lado y sin decir
palabra se puso a recoger ella tambin los fragmentos de
vidrio que luego lanz en el cesto donde tiraban la basura.
Aunque saba que no la iba a mirar a los ojos, vea las
resplandecientes lgrimas a punto de desbordarse en los de
su to y sinti que se le parta el corazn. Quera tanto a
aquel hombre! Se maldijo a s misma por haberle hecho
dao, por haber echado sal en la herida abierta en el alma
del anciano, pero estaba convencida de que no tena
eleccin. No iba a dejar que se enfrentara solo a los
francos. Su to era un hombre de honor que ni sospechaba
lo profundo que poda llegar a ser el mal que acechaba
oculto en los corazones de los repugnantes invasores
europeos. Su sobrina, en cambio, haba visto esa maldad de
cerca en aquel camino en medio del Sina. Los francos no
respetaban ni la edad ni la sabidura y, si ese rey Ricardo
mora, lo cual era ms que probable, no se lo pensaran dos
veces antes de dar rienda suelta a su ira contra un pobre
anciano indefenso. Miriam no haba podido proteger a sus
padres de los brbaros y no iba a permitir que estos le

arrebataran a Maimnides tambin.

La joven se inclin ligeramente hacia delante y tom
las manos de su to entre las suyas, del mismo modo que
haba hecho l tantas veces con las de ella cuando de nia
se enrabietaba y Maimnides quera que le explicara por
qu. Al final, el rabino la mir a los ojos y vio que ella
tambin estaba llorando.
To, por favor, me has enseado todo cuanto sabes
precisamente para cuando llegara este da. No dejes que el
orgullo te impida hacer lo que es correcto para ti y para el
paciente.
Maimnides baj la mirada hacia los fragmentos de
cristal que todava sujetaba con manos temblorosas.
Lo nico que un hombre tiene en realidad es su
orgullo murmur.
Miriam le apret una mano con suavidad.
Y t todava conservas el tuyo le respondi ella,
y el mo tambin.
El anciano la abraz durante un largo rato.
Pero no te separars ni un minuto de mi lado,
pequea ma, no estoy dispuesto a perder otro ser querido a
manos de los francos.
Miriam le sonri y se guard bien de que su to
detectara la creciente ola de pnico que la invada al pensar
en que iba a tener que enfrentarse al enemigo de nuevo.

28

MIRIAM intent contener la respiracin, pero el olor

putrefacto del campamento cruzado ya le haba inundado
los sentidos y amenazaba con hacerla vomitar del modo
ms impropio en una dama. El mar de tiendas de campaa
que serva a treinta mil soldados francos de campamento
base tena el aspecto y el olor de un gigantesco nido de
cucarachas y, desde lo alto, Miriam contempl con horror
apenas disimulado el inmenso hervidero de brbaros
andrajosos con las ropas manchadas de sangre y babas que
infestaban la costa en las inmediaciones de Acre.
Decidi ignorar las miradas sombras de los guardias de
Saladino que crean que la presencia de una mujer en una
expedicin tan peligrosa no slo era una imprudencia, sino
adems tentar a la mala suerte. La joven haba hecho el
viaje a lomos de una mula que les haban procurado
apresuradamente en los establos de Saladino despus de
que Taqi al Din fracasara en sus intentos de convencer a
Maimnides de que cambiara de idea y no trajese a la
muchacha con l. El sobrino del sultn haba maldecido,
amenazado e intimidado al rabino, pero se encontr con
que este se resista con una obstinacin desesperante y al
final el joven soldado haba desistido cuando uno de los

encapuchados que Miriam haba descubierto con

sorpresa era un joven caballero franco le haba suplicado
que se pusieran en marcha lo antes posible. Aquel hombre,
que por lo visto se llamaba William, hablaba en francs,
mientras que su compaero encapuchado, que pareca
africano (o un rabe de piel muy oscura, no estaba segura)
era el que le iba traduciendo lo que deca a Taqi al Din.
Maimnides le haba enseado a Miriam varias de las
lenguas de los brbaros pero a ella el francs era la que ms
le gustaba: era melodiosa y fluida, como su lengua materna,
el rabe. No obstante, la joven permaneci en silencio pues
no quera que el enemigo se diera cuenta de que
comprenda lo que decan; incluso si su to conversaba
abiertamente con el caballero en francs, ella prefera que
no supieran que hablaba su idioma. Los hombres se
envalentonaban cuando crean que nadie comprenda sus
palabras, inevitablemente bajaban la guardia y de sus labios
se escapaban comentarios poco juiciosos por ms que se
hallaran en presencia de un adversario.
Cuando el variopinto y sorprendente cortejo de viajeros
rabes, francos y judos en un mismo grupo se estaba
preparando para emprender la marcha, Taqi al Din haba
ordenado que todos se cubrieran con ropajes toscos de
campesinos para ocultar su identidad y adems haba
insistido en que Miriam se tapara el rostro con un velo.
Ella ya se dispona a protestar cuando vio en los ojos de

Maimnides que este no la secundara en lo que a ese punto

respectaba y, farfullando protestas entre dientes, asumi
aquel ultraje como pudo y se cubri la cara con una
vaporosa tela de gasa de color oscuro. Por fin abandonaron
Jerusaln por la puerta norte con Taqi al Din y William a la
cabeza, este con el intrprete negro siempre a su lado,
seguidos de cerca por Miriam y Maimnides y los guardias
del sultn en ltimo lugar.
En circunstancias normales, el viaje a Acre duraba unos
tres das, pero Taqi al Din haba insistido en que siguieran
una ruta alternativa y ms larga por caminos menos
transitados. Al menor signo de que se aproximaba alguien,
ya fuera un grupo de soldados de la guarnicin del sultn
que patrullaba la zona o un campesino a lomos de un burro,
invariablemente el joven guerrero les ordenaba que se
ocultaran tras rboles, rocas, lo que fuera y
permanecieran all sin moverse mientras l y uno de los
guardias egipcios se acercaban a investigar. Al final
siempre resultaba que no haba el menor peligro y podan
seguir ruta una vez se hubieran alejado lo suficiente los
intrusos, pero Taqi al Din sigui comportndose con la
misma cautela sistemtica pese a las constantes splicas de
William, al que preocupaba que estuvieran perdiendo un
tiempo precioso. La misma Miriam se haba quejado a su
to en una ocasin sobre el asunto, pero este le aconsej
paciencia: el ejrcito invasor se estaba organizando para la

ofensiva y no haba manera de saber cundo comenzaran a

enviar patrullas de reconocimiento a territorio musulmn.
Adems le haba recordado a su sobrina, hasta donde
ellos saban, Ricardo poda estar ya muerto y en
consecuencia sus matones, privados ahora de un lder, tal
vez se habran lanzado en oleadas de miles al pillaje y el
saqueo, un pensamiento que sin duda no la tranquilizaba lo
ms mnimo.
Sin embargo, el viaje haba transcurrido sin mayor
sobresalto, as que Miriam se haba entretenido escuchando
en silencio las conversaciones entre William y Taqi al Din,
que sobre todo se haban dedicado a contarse sus vidas y
explicarse mutuamente las costumbres de sus pueblos,
aunque ambos fueron muy cuidadosos y evitaron
escrupulosamente compartir con el otro ningn detalle que
pudiera suponer una ventaja para el adversario si sus
pueblos se enfrentaban en una guerra que pareca a todas
luces inevitable. A la joven le pareci que en definitiva
aquello era el tpico pulso entre hombres a que tan asiduos
son estos en sus conversaciones: tanto uno como otro
dedicndose a ensalzar sus propias gestas y el valor de su
gente; no obstante Miriam, que era una estudiosa
vocacional del lenguaje corporal y los secretos que
encierra el tono de voz, haba optado por ignorar el
contenido y concentrarse en analizar el temperamento de
los dos guerreros a tenor de la forma en la que hablaban.

Taqi al Din era exactamente como lo describan

orgulloso, atrevido y lleno de confianza en s mismo y
pareca estar genuinamente convencido de que el mismo
Al le haba encomendado una misin similar a la recibida
por su querido to y que jugara un papel destacado en la
eliminacin de la plaga de los cruzados, que el mar acabara
tragndose de una vez por todas. A William daba la
impresin de divertirle la grandilocuente visin de su
destino que tena el joven sarraceno, hasta se dira que
haba visto a muchos hombres como l entre sus propias
tropas, todos los cuales acababan irremisiblemente
humillados y puestos en su sitio por fuerzas mucho ms
poderosas que cualquier nocin que pudieran tener de su
propia importancia. El cruzado intrigaba profundamente a
Miriam: no se corresponda con la imagen que tena (y
haba experimentado dolorosamente en carne propia) de la
rudeza de los francos; de hecho, el caballero de atractivas
facciones marcadas le recordaba a algunos de los jvenes
cairotas con los que haba tenido aventuras a lo largo de los
aos: increblemente ilustrado (la haba sorprendido mucho
orlo citar a Aristteles) y de modales amables, William
Chinon haba hecho saltar en mil pedazos el merecido
estereotipo de los mugrientos cruzados que haba
dominado su mente desde aquel fatdico da en Ascaln.
Claro que ahora que se encontraba en medio de las
hordas de francos sucios y malolientes se daba cuenta de

que el apuesto caballero era una excepcin. Y una muy rara.

Haban llegado a las inmediaciones de Acre a altas horas de
la cuarta noche de viaje y Taqi al Din y los gemelos
egipcios los haban acompaado hasta la falda de la colina
cercana a la fortaleza y la ciudadela que marcaba los
confines del territorio controlado por los musulmanes: a
partir de ese punto, deban seguir solos. Miriam haba
lanzado una mirada nerviosa a su to, que pareca tan
preocupado como ella. William les prometi en nombre de
la sagrada sangre de Cristo que los protegera con su propia
vida si era necesario cuando llegaran al campamento
cruzado, aunque cuando alcanzaron la cima de la colina y
Miriam vio la vasta explanada de tiendas que se extendan
hasta el lejano mar, comprendi que era una promesa en
vano: si los francos los atacaban, sin duda moriran; o algo
peor.
Igual que fantasmas transportados por el viento, los
centinelas cristianos haban salido de sus escondrijos tras
los rboles apuntando con las flechas de sus ballestas a los
recin llegados, si bien haban bajado inmediatamente las
armas cuando pudieron distinguir con claridad el rostro de
William a la luz amarillenta de la luna menguante que
resplandeca por encima de las colinas. Los hombres se
haban quedado mirando a los desconocidos con gran
desconcierto, pero no le pidieron ninguna explicacin a su
comandante.

Miriam sostuvo entre las suyas la mano temblorosa de

su to mientras seguan a William, que con la cabeza bien
alta y rezumando confianza y autoridad, los gui abrindose
paso entre la multitud de soldados boquiabiertos y, a
medida que avanzaban por aquel mar de enemigos cubiertos
con pesadas cotas de malla bajo las largas tnicas
ornamentadas con la cruz, la joven comprob que
efectivamente se hacan a un lado para dejar paso al
caballero y sus misteriosos invitados. Quedaba claro que
reconocan la autoridad de William, pero todos aquellos
ojos sanguinolentos se posaron en las dos figuras que lo
acompaaban, en ella para ser ms exactos. Por primera vez
en su vida dio gracias por el velo que le cubra el rostro y
las holgadas ropas que disimulaban los contornos sinuosos
de su cuerpo aunque, por ms que lo nico que dejaba a la
vista el voluminoso niqab era su frente y sus ojos verdes,
aun as pudo sentir la pavorosa oleada de lujuria: aquellos
hombres llevaban meses sin disfrutar de la compaa de una
mujer y su mera presencia despertaba en ellos su instinto
animal.
Era repulsivo y al mismo tiempo aterrador, y le traa de
vuelta recuerdos que haba confinado al lugar ms
recndito de su mente desde que era una nia. Sinti que se
le haca un nudo en la garganta y le costaba trabajo respirar,
el sudor le empapaba la frente y los cabellos y su corazn
lata cada vez ms deprisa. A medida que los horribles

sonidos del campamento enemigo estrechaban el cerco a

su alrededor, experiment un deseo incontrolable de volver
a casa. Haba cometido un fatdico error. Not que las
lgrimas le anegaban los ojos. En realidad no era la mujer
que pretenda ser en el apacible entorno seguro de la casa
de su to orgullosa, valiente, invencible y ahora que se
encontraba cara a cara con el enemigo, volva a sentirse de
nuevo como aquella chiquilla aterrorizada que haba
contemplado llena de impotencia cmo un franco
enloquecido tiraba a su madre al suelo, con su miembro
emergiendo obscenamente igual que una daga en el
momento en que dejaba que los pantalones de cota de malla
le cayeran hasta las rodillas blanquecinas.
Y no se senta ms en control de la situacin que aquel
terrible da cuando haba visto NO.
Miriam puso fin a aquellas cavilaciones con brutal
determinacin y, haciendo gala de una increble fuerza de
voluntad, se recompuso y logr calmarse. El pasado no
exista. Nada de violaciones, torturas y muertes. Lo nico
que exista era el AHORA y en este momento su to
necesitaba alguien valeroso y competente que lo
protegiera, no una chiquilla llorosa atrapada en los
recuerdos de un pasado muy lejano.
Miriam bloque en su cabeza toda imagen y sensacin
logrando ignorar el catico campamento, las horripilantes
escenas de miseria, los sonidos, los olores todo se

evapor de su mente en el instante en que focaliz toda la

atencin y la consciencia en la misin que la haba trado
hasta all, como cuando una lente capta la luz del sol y la
concentra en un slo punto produciendo un nico haz ntido
y resplandeciente. Clav la vista al frente al tiempo que
apretaba con fuerza la mano de su to mientras su protector,
William, los guiaba hacia un pabelln de color rojo. La
tienda era enorme, de unos veinticinco codos de alto, pero
las lonas estaban rasgadas y manchadas de barro; dos
soldados de gesto hurao custodiaban la entrada principal
con las espadas desenvainadas en una mano mientras que en
la otra sostenan unas largas lanzas de casi siete palmos, y
Miriam se dio cuenta de que lucan las corazas tpicas de
los guerreros francos oriundos de Palestina y no los petos
relucientes que portaban William y los otros caballeros
recin llegados de Europa.
La joven lleg a la conclusin de que aquellos hombres
pertenecan al contingente que llevaba atrapado en Acre
ms de un ao y que por lo tanto deban ser leales al
caballero al que William se haba referido como Conrado
durante el viaje: por los retazos de cautelosa conversacin
entre William y Taqi al Din que haba podido escuchar,
dedujo que el tal Conrado an no haba aceptado
plenamente la autoridad del Corazn de Len como
comandante de las fuerzas cristianas tanto orientales como
occidentales y, si esos guardias eran leales a Conrado,

probablemente no accederan a la estratagema de William.

Miriam llevaba razn: se hizo un largo silencio
incmodo durante el que los centinelas contemplaron de
hito en hito a los recin llegados, escudrindolos con
mirada torva en la que se mezclaban la incredulidad y la
sospecha; no parecan impresionados ni intimidados por la
presencia de William pese a que la joven supuso que deba
ser su superior.
Apartaos les orden por fin el caballero cuando
result evidente que no tenan la menor intencin de hacer
nada por el estilo.
Uno de los guardias, un italiano muy alto de piel
bronceada con un largo bigote ondulado, avanz un paso
hasta quedar frente a frente con William al que fulmin con
una mirada asesina de sus ojos color marrn, mientras que
los de su compaero, un hombre de menor estatura de tez
plida y poblada barba rizada, se clavaban con frialdad en
los acompaantes del caballero.
Por qu habis trado a unos infieles al santuario de
los creyentes? se oy decir al soldado en voz baja pero
que retumbaba igual que el rugido de un len preparndose
para atacar.
William le devolvi la mirada al italiano sin dar la
menor muestra de temor, pero Miriam se dio cuenta de que
ya tena la mano en la empuadura de la espada.
Son sanadores respondi estresando cada slaba

igual que si estuviera hablando con un imbcil. Los he

trado para que examinen al rey.
Ya nadie puede ayudar al Corazn de Len
contest el guardia en un tono que indicaba que en realidad
le traa sin cuidado la suerte que pudiera correr Ricardo, y
luego lanz una mirada desdeosa a Jalil, el intrprete
negro, antes de volverse otra vez hacia William. El rey
Conrado ha dado rdenes de no dejar pasar a nadie excepto
al cura para administrar los santos leos.
Al rey no le van a hacer falta los santos leos, amigo
mo replic William con voz suave pero letal, pero a ti
s a menos que te apartes de mi camino.
El italiano solt una carcajada desdeosa.
Olvidis cual es vuestro lugar, sir William se burl
el bronceado soldado haciendo especial nfasis en el
tratamiento reservado a la nobleza, no estis en los
lujosos salones de Tours o Londres donde los contactos
que podis tener con los mimados monarcas de la casa de
Angevin hacen que vuestras rdenes sean poco menos que
palabra de Dios; ahora sois husped del rey Conrado de
Jerusaln, y amenazando a sus hombres slo conseguiris
un entierro rpido bajo la arena de Acre.
El soldado mir a su barbudo compaero, se dira que
para pedirle apoyo, pero este se limit a asentir con la
cabeza sin dejar ni por un minuto de observar a Miriam y a
su to.

William consider las palabras del guardia un ltimo

instante y luego asinti con la cabeza, retrocedi un paso e
hizo una profunda reverencia, como si se disculpara por un
descuido imperdonable cometido en el transcurso de un
banquete de gala, y despus por fin se dio la vuelta y
mirando a sus acompaantes judos musit en su rabe
rudimentario y dirigindose a Miriam en concreto:
Perdonadme.
Antes de que ella tuviera tiempo siquiera de asimilar la
palabra, se le acerc y le arranc el velo bruscamente
dejando a la vista sus largos cabellos ondulados del color
del bano que la brisa meci suavemente mientras que la
luz de la luna iluminaba su rostro, teido ahora de una
palidez increble debido al miedo y la confusin, lo que
resaltaba sus bellas facciones teidas de desconcierto.
La mirada del guardia se desvi involuntariamente hacia
la hermosa muchacha posndose un instante de ms en sus
deslumbrantes ojos verdes. Grave error. De pronto William
gir sobre sus talones al tiempo que desenvainaba la espada
a una velocidad vertiginosa y, antes de que el otro soldado
de menor estatura pudiera reaccionar, ya haba partido en
dos la lanza de su compaero con un nico movimiento
fluido y grcil, como la trayectoria decidida de una hoja
seca que se desliza en un torrente suave; y, con ese mismo
movimiento, tambin logr herir al soldado en el brazo
derecho cercenndole la mano a la altura de la mueca. El

italiano comenz a dar alaridos de dolor, igual que un

animal salvaje atrapado en el cruel cepo de un cazador y, en
el momento en que caa de rodillas entre gritos, su barbudo
compatriota se abalanz sobre William blandiendo en alto
la espada. El joven caballero esquiv justo a tiempo un
golpe letal asestado con la intencin de decapitarlo y, al ver
a su seor en peligro, el fornido yemen se lanz a la
refriega utilizando su propio cuerpo para proteger a su amo
ya que estaba desarmado: de un brutal rodillazo hizo saltar
por los aires al segundo atacante que cay de espaldas a
cierta distancia y le arrebat la lanza para despus,
haciendo honor a la prohibicin de que los esclavos lleven
armas, entregrsela inmediatamente a William. El guardia
de poblada barba rizada intent levantar la espada de nuevo
pero William le atraves el brazo con la afilada punta de la
lanza.
Miriam apart cuanto pudo a Maimnides de aquel
duelo brutal entre cristianos. Se supona que aquellos
hombres eran aliados? Estaban todos locos! Por un minuto
haba cado en la tentacin de pensar que tal vez juzgaba al
pueblo de los francos con demasiada dureza, que quizs
hubiera entre ellos hombres sabios y amantes de la paz,
pero al ver ahora al encantador caballero con el que haban
viajado arremeter de pronto contra sus adversarios con
aquella eficacia despiadada se dio cuenta de que todos
compartan la misma sangre, por ms que algunos lograran

disimular su verdadera naturaleza mejor que otros. En

definitiva, todos los cristianos eran unos animales.
Miriam quera salir corriendo, escapar de aquel nido de
lunticos, prefera enfrentarse a las tenebrosas colinas
infestadas de gatos salvajes que rodeaban el campamento
que pasar un segundo ms entre aquellos demonios pero, en
el momento en que se dispona a darse la vuelta y tiraba del
brazo de su to para que la siguiera, se dio cuenta de que
estaban rodeados: al or la conmocin en el pabelln de
mando, cientos de cruzados haban ido saliendo de sus
tiendas para agolparse a su alrededor, y ella estaba all de
pie con la cabeza descubierta, a efectos prcticos, poco
menos que desnuda.
Los hombres estaban empezando a avanzar hacia la
joven con los brazos extendidos, disponindose a atraparla
igual que los malvados yin que poblaban sus pesadillas
infantiles, monstruos sin cara que acechaban bajo su cama
esperando para aplastarla contra su pecho en un abrazo letal
y luego arrastrarla hacia un abrasador abismo en llamas que
ocupaba el centro de la Tierra
NO! Oy gritar a sir William.
Sinti ms que vio que este se colocaba entre ella y
aquella jaura de perros voraces de ojos lujuriosos; en la
espada del caballero todava resplandeca el rojo intenso de
la sangre de sus hermanos cristianos a la luz de la luna y la
muchacha vio que lanzaba algo al suelo justo delante de l.

Miriam palideci, sintiendo que estaba a punto de

desmayarse, al darse cuenta de lo que era: la mano del
guardia italiano cuyos dedos todava eran presa de unos
espasmos horribles.
Cualquiera que ose ponerles una mano encima la
perder proclam William con tono amenazante, estn
bajo la proteccin de la casa de Chinon.
La joven vio que la muchedumbre se apartaba en bloque,
como empujada por una poderosa fuerza, por algo ms que
el fuego de la voz del joven guerrero: se dira que una
cohorte invisible de ngeles haba descendido de los cielos
para proteger a los judos de la multitud enloquecida con
sus alas. A los musulmanes les encantaba esa clase de
historias fantasiosas y desde luego su Profeta era el
primero que se haba servido de vividas imgenes de ese
tipo para inspirar muchas victorias en el campo de batalla,
pero a ella le haba parecido siempre que todo eso no eran
ms que invenciones bienintencionadas. Tal vez haba
llegado a esa conclusin demasiado rpido desechando la
posibilidad de una intervencin sobrenatural como meros
productos de la imaginacin pero, fuera el que fuera el
poder que haba provocado la calma total que envolvi las
ventosas playas de Acre en aquel momento, la joven le dio
las gracias fervientemente desde lo ms profundo de su
corazn.
Sin decir ni una palabra ms, William se volvi hacia

ellos y los gui inmediatamente hacia la tienda en cuya

entrada seguan tendidos los dos guardias, sollozando
desconsoladamente mientras se retorcan de dolor por
causa de sus heridas. Miriam se oblig a ignorar el charco
de sangre que cubra el umbral y sigui a Maimnides hasta
el interior del pabelln real.
La tienda careca prcticamente de mobiliario aunque el
suelo arenoso estaba cubierto de pieles de oso. Un hombre
yaca tendido en un sencillo camastro de cuerdas trenzadas:
sus cabellos empapados de sudor eran de un intenso rubio
que lanzaba destellos rojizos, como del color del cielo
cuando el sol se ocultaba en el mar en el horizonte lejano;
tena los ojos cerrados y no pareca haber reparado en su
presencia, pero no crea que estuviera dormido porque
unos violentos temblores sacudan todo su cuerpo.
As que aquel era el gran Ricardo de Aquitania, tambin
conocido como el Coeur de Lion entre los errados
franceses y como un asesino despiadado por el resto del
mundo civilizado. No pudo reprimir un instante de
desdeosa satisfaccin al contemplar la pattica estampa
que ofreca ahora aquel hombre que haba llegado a su pas
con la intencin de asesinar a su pueblo y expulsarlos de
Tierra Santa. Lanz una mirada a Maimnides, pero no
logr interpretar la expresin del rostro del anciano que
pareca totalmente concentrado en la tarea que tena entre
manos y ya estaba examinando al enfermo mientras al

mismo tiempo sacaba sus medicinas de la talega de cuero

con la otra mano. Su to era un hombre tan bueno y piadoso
que seguramente sera incapaz de albergar esos
sentimientos vengativos que le nacan a ella del corazn.
Tanto daba: Miriam tena suficientes pensamientos oscuros
en su interior como para los dos.
Qu es todo esto? rugi una voz a sus espaldas.
Un hombre de cabellos canosos y una desagradable
cicatriz en la mejilla izquierda estaba de pie a la entrada de
la tienda y tres soldados enormes de aspecto amenazador
se haban colocado justo detrs de l: llevaban el cuerpo
cubierto de resplandecientes cotas de malla plateadas, las
cabezas cubiertas con tocados de un entretejido similar
confeccionado con robustas anillas de metal entrelazadas, y
estaban apuntando a Maimnides y a su sobrina con
ballestas.
William se interpuso entre ellos y sus blancos.
Son sanadores, lord Conrado explic con voz
controlada que no delataba el menor miedo. Mi deber es
intentar salvar a mi rey
As que aquel era el infame Conrado, el rival con quien
Ricardo se disputaba la lealtad de los ejrcitos de los
cruzados. Miriam lo observ con atencin mientras se
acercaba a William con los puos apretados y, al dirigir la
vista hacia la cicatriz que le naca justo debajo del ojo
izquierdo, sinti que se le haca un nudo en el estmago.

Haba en l algo que le resultaba horriblemente familiar,

tena el presentimiento de que lo haba visto antes, pero no
poda recordar dnde; o ms bien una parte de ella no
quera recordarlo.
Conrado pareca una oscura nube de tormenta a punto
de descargar toda su furia sobre el rostro impertrrito de
William.
Y entonces Miriam vio que miraba de reojo a su to y
palideca repentinamente; ella tambin mir a Maimnides
y le ocurri lo mismo cuando vio donde estaba posada la
mirada del cruzado.
Su to se haba quitado el pesado manto de campesino
para poder moverse con ms facilidad mientras examinaba
al paciente y ahora iba vestido con una simple tnica y
pantalones holgados que le daban aspecto de labrador o
vendedor de verduras del zoco pero, por alguna razn
misteriosa, incomprensible, demencial y estpida, tambin
luca al cuello un sencillo colgante de bronce: una estrella
de David.
Miriam quera alargar los brazos y estrangular a
Maimnides ella misma, no poda imaginar la razn por la
que se haba puesto aquel collar que de manera tan evidente
y notoria lo identificaba como la nica cosa que los
francos odiaban todava ms que a los musulmanes: los
judos.
Eses un balbuci Conrado que pareca

genuinamente aturdido, completamente desconcertado y

sin saber qu decir.
Y entonces se desat la tempestad y desenvain la
espada al tiempo que exclamaba:
Cmo osis traer aqu a este judas traidor!?
Responded!
A medida que la situacin iba degenerando hasta
convertirse en fiel reflejo de lo que deba ser el tumulto
del gehena, William pareca estar cada vez ms calmado y
su voz haba adquirido ahora un tono tranquilizador:
Todava no sois el rey de Jerusaln, mi seor
afirm, aparentemente sin el menor temor a que el insulto
enfureciera todava ms a Conrado, no a los ojos de mis
hombres quienes, me veo en la obligacin de recordaros,
superan a vuestras exhaustas tropas en una proporcin de
dos a uno. Ricardo es mi seor y el de todos esos hombres
tambin, y mientras el rey siga con vida slo tengo
obligacin de responder ante l.
Algo terriblemente peligroso se esconda tras la
aparente calma de William, cuya furia desatada Miriam ya
haba tenido ocasin de presenciar arremetiendo contra los
impotentes guardias que se haban interpuesto en su camino
haca tan slo unos momentos. Tal vez Conrado lo intuy
tambin, porque el hecho es que retrocedi un paso, aunque
segua sujetando con fuerza la espada desenvainada.
William en cambio no hizo ni ademn de llevar la mano a la

empuadura de la suya. Por el momento.

Monferrato se qued mirando a Miriam un instante y
esta sinti un terrible escalofro recorrindole toda la
espalda. Haba algo en esos ojos grises que le resultaba
terriblemente familiar, pero apart la mirada y se
concentr en su to de nuevo: Maimnides haba seguido a
lo suyo durante la reyerta, sacando viales e instrumentos de
su bolsa. Las dudas y el miedo se haban desvanecido por
completo de su mente, ahora estaba en su elemento: era un
mdico ante un paciente y no haba hombre capaz de
distraerlo de su sagrado deber.
La muchacha sinti que se le paraba el corazn al ver a
Conrado dar un paso hacia el anciano doctor con la espada
an en alto, y en ese momento William s pos la mano en
la empuadura de la suya.
Conrado contempl a Maimnides con una mezcla de
asco y curiosidad.
Dnde habis encontrado a este judo que dice ser
mdico?
Los ojos suplicantes de Miriam se posaron en el joven
caballero, rogndole que se inventara una historia y le
salvara la vida a su to.
Es el mdico personal del sultn respondi
William con tono natural, como si la conexin con el
soberano de los infieles fuera un tema de poca importancia.
Conrado se dio la vuelta bruscamente y lo atraves con

la mirada al tiempo que sus facciones se contorsionaban

formando una horrible mueca de incredulidad y ultraje.
Y de verdad os habis credo que Saladino enviara a
un mdico y no a un asesino?
William dio un paso al frente y pos una mano firme
sobre el brazo con el que el otro caballero sostena la
espada. Los arqueros empezaron a ponerse nerviosos y se
prepararon para dispararle si atacaba a su rey.
Si este hombre es un asesino, el rey morir dijo
lentamente el joven mirando a Conrado a los ojos
fijamente. Y si es un verdadero doctor y vos lo matis,
entonces el rey tambin morir, as que no puede haber
ningn mal en que le dejemos hacer, no os parece?
Quiz Monferrato percibi de nuevo esa furia oscura
oculta tras la aparente paz que rezumaba el noble ingls,
porque por fin baj la espada y la envain, y luego ech a
andar hacia sus arqueros, que no estaban muy seguros de si
deban bajar las ballestas o no. La densa electricidad
cargada de sangre y muerte todava sobrevolaba el interior
del pabelln real cuando finalmente se volvi hacia
William y le dijo:
Ricardo no vivir para ver la luz del sol un da ms, y
entonces yo ser el comandante en jefe de todos los
ejrcitos de la cruzada.
Puede ser.
Sabed que os enterrar en la misma tumba que a

vuestro arrogante rey.

William se acerc a su seor gravemente enfermo, le
toc con suavidad el brazo y le apret la mano temblorosa.
Si el rey muere esta noche, yo mismo cavar esa
tumba declar.
No sabiendo cmo responder a eso, Conrado lanz una
ltima mirada glida en direccin a Miriam antes de salir a
grandes zancadas de la tienda seguido inmediatamente por
los arqueros.
William pos la mano tranquilizadora en el hombro del
rabino y luego mir a Miriam esbozando una sonrisa: el
fuego de la ira haba desaparecido completamente de su
rostro que ahora pareca exhausto y ojeroso.
Os ruego que perdonis su falta de caballerosidad
se disculp con ellos, y Jalil lo tradujo.
Maimnides solt una carcajada profunda y gutural que
hizo que su sobrina se relajara: mientras su to pudiera
seguir rindose as, con verdadero gozo, desde el corazn,
se sentira segura incluso en un nido de escorpiones.
No temis respondi el rabino al caballero en
francs, la reputacin de autntico rufin de Conrado lo
precede.
Miriam avanz hacia el enfermo y le puso la mano en la
frente: era igual que tocar un ascua recin sacada del fuego.
La fiebre lo est consumiendo dijo en francs sin
darse cuenta.

William la mir atnito al caer en la cuenta de que

aquella mujer haba entendido hasta la ltima palabra que
haba pronunciado durante los ltimos cuatro das. En
cambio, el intrprete Jalil le dedic a la muchacha una
amplia sonrisa que daba a entender que no le sorprenda en
absoluto.
Si algo haba que reconocerle al joven franco,
independientemente de cualquier otra cualidad o fallo que
pudieran atribursele, era el ser un perfecto caballero, as
que sin hacer la menor alusin a la falta de educacin de
ella por haberle ocultado sus habilidades lingsticas,
continu hablndole en francs:
Podris salvarlo?
Mi to tiene reputacin de hacedor de milagros tanto
entre judos como entre musulmanes.
Maimnides la mir igual que un padre que siente
orgullo y vergenza a la vez al or a un hijo hablar de l con
total y absoluta devocin.
Dios es el que hace los milagros, no yo intervino
piadosamente. Si es la voluntad de Dios, sir William,
vuestro rey ser devuelto a la vida para continuar su camino
en este mundo. Y entonces su voz se volvi sombra.
Lo que luego decida hacer con la vida recobrada, eso ya
depender de l.
Luego tom entre sus manos un pequeo cuenco de
madera, el sustituto del de cristal que se haba roto en mil

pedazos como resultado de su excesivo orgullo antes de

emprender viaje, y verti en l agua que comenz a mezclar
con unas hierbas y unas cuantas gotas de un lquido viscoso
de color negro.
Miriam se inclin hacia delante para secarle la frente a
Ricardo con una toalla y, sin saber muy bien por qu, se
acerc an ms y susurr palabras tranquilizadoras al odo
de aquel hombre inconsciente.

29

RICARDO Corazn de Len estaba de pie en el centro de

Jerusaln como su conquistador. Ante l se alzaban los
restos humeantes de la en otro tiempo majestuosa Cpula
de la Roca cuya resplandeciente cubierta haba quedado
hecha aicos. Un denso humo negro brotaba del interior del
templo pagano en ruinas para luego ascender hacia el cielo
carmes.
Ricardo dio un paso al frente y contempl la
devastacin justificada que haba provocado. Los cielos se
estremecan sobre su cabeza, oscuras nubes de tormenta se
expandan amenazadoras al tiempo que abrasadores rayos
surcaban el firmamento trayendo su vertiginoso castigo a
los impos.
Al moverse, oy un terrible chasquido bajo sus pies y
baj la mirada: la explanada de piedra sobre la que los
infieles haban construido sus mezquitas haba quedado
sembrada de cadveres y acababa de pisar los huesos ahora
visibles de un hombre; imposible determinar si el
desdichado era amigo o enemigo, ya que su cuerpo y sus
ropas estaban carbonizadas y de sus restos brotaba el hedor
espeluznante de la carne quemada. Ricardo trat de evitar
pisar ms cuerpos sin conseguirlo, pues no se vea ni el

ms mnimo retazo de suelo bajo las montaas de brazos,

cabezas y torsos desmembrados.
Todo aquello era su obra. En lo ms profundo de su
corazn saba que todos esos hombres estaban muertos por
culpa suya, que sus vidas haban sido el precio a pagar por
la victoria. Pero pensar en el triunfo no lograba llenar el
terrible vaco que pareca envolver su corazn. No era la
primera vez que vea hombres muertos, cuerpos inertes
yaciendo en el campo de batalla, cadveres empapados en
sangre y orina, pero nunca antes haba experimentado ese
vaco que lo atenazaba ahora. Ricardo Plantagenet jams
haba permitido que emociones debilitadoras como el
remordimiento y la culpa lo perturbaran tras un da de
matanza. As que por qu iban a perseguirlo esos
sentimientos ahora, en el momento en que cosechaba su
mayor victoria? Jerusaln era suya! El nombre de Ricardo
Corazn de Len pasara a la historia junto con los de
Alejandro de Macedonia, Julio Csar y Charles Martel.
Quera gritarles a los cielos envueltos en llamas que haba
mostrado el poder y la gloria de Cristo al mundo pero no
lograba que saliera ningn sonido de sus labios cuarteados.
Se volvi para contemplar la ciudad desde el Monte
Sin pero no vio nada porque un manto de fuego y azufre lo
cubra todo; crey distinguir rostros en las negras nubes de
holln que se extendan por todas partes, los rostros de los
condenados, las almas que haba enviado al ms all en su

cruzada en pos del poder absoluto. Comenz a soplar el

viento y le pareci or sus voces llamndolo desde el otro
mundo, pidindole que se reuniera con ellos en las
podridas entraas del Hades.
Ya te dije que era una locura se oy una voz
espeluznante a sus espaldas.
Ricardo saba a quin perteneca y no quera girarse y
tener que mirarlo a la cara, la idea de verse obligado a
contemplar las facciones del dueo de aquella voz terrible,
rebosante como siempre de deshonor e ignominia, era
demasiado para l. Y sin embargo el poder que lo haba
trado hasta all no conoca el significado de la
misericordia y sinti que se daba la vuelta en contra de su
voluntad para enfrentarse al hombre que ms haba amado y
odiado en este mundo.
Su padre, Enrique, estaba de pie tras l; llevaba la tnica
gris caracterstica del duelo y las lgrimas le rodaban por
las mejillas.
Queras que fuera un hombre hecho a s mismo en el
campo de batalla le reproch el joven con voz mortecina
y distante.
El anciano rey neg con la cabeza; tena los ojos rojos
de llorar. Ricardo quera darse la vuelta pero tena las
piernas paralizadas, como aprisionadas en un pesado molde
de bronce.
Un verdadero hombre escoge sus batallas

sentenci Enrique, no deja que estas lo escojan a l.

Traer la salvacin a Tierra Santa.
Destruyndola?
Maldita sea! Por qu no poda quedarse bajo tierra
alimentando a los gusanos como el resto de los muertos?
Por qu tena que volver para torturar a su hijo, para echar
sal en las heridas abiertas de su alma?
Si es necesario contest Ricardo con frialdad
. Soy un guerrero.
Las palabras de su padre le vinieron a la memoria de
pronto: El trono es para hombres de verdad que han
probado el fuego del campo de batalla y no para chiquillos
que se entretienen con sus lanzas de juguete, le haba
dicho. Era culpa de su padre que hubiera ocurrido aquello,
que l hubiese tomado aquella senda oscura y horripilante
hacia Jerusaln. Sin duda el mundo entero y todos los
ngeles del cielo lo saban!
El Corazn de Len quera darse a s mismo la
absolucin, liberar a su alma de las terribles ataduras de
sangre y culpa, pero los gritos de la ciudad en llamas
seguan desgarrndolo por dentro. Enrique lo miraba, pero
ya no era con horror sino algo mucho peor, con una
expresin que atraves a Ricardo igual que una lanza de
punta afilada clavndosele en las entraas: pena.
Ven, quiero mostrarte a un verdadero guerrero lo
llam su padre, que ech a andar rpidamente por encima

de los cuerpos que cubran por completo el patio

destrozado de la Cpula provocando al hacerlo un dbil
chapoteo, como si avanzara por un terreno embarrado.
Ricardo se sorprendi a s mismo siguindolo aunque
no quera y, a cada paso que daba, sus pies aplastaban el
rostro o el brazo de un guerrero cado. Cada vez que
pisoteaba un cuerpo lo recorra un glido escalofro de
pies a cabeza; no se trataba de la repulsin natural que
sienten los vivos por los muertos sino de algo mucho ms
espeluznante: con cada paso, senta el dolor de su agona, el
terror que les haba corrido por las venas cuando Azrael
haba venido a arrancarles el alma del cuerpo. El ngel de
la Muerte, igual que un orgulloso artista, siempre tomaba
una forma diferente, nunca repeta su actuacin: para
algunos, llegaba en forma de saeta que iba a clavarse a
velocidad vertiginosa en el ojo del desdichado; para otros,
como una lluvia de fuego que consuma la carne haciendo
que todas y cada una de las terminaciones nerviosas
sintieran la agona implacable.
Dios, por favor, pon fin a todo esto!.
Ricardo dese fervientemente que una de las millones
de torturas que estaba vindose obligado a contemplar se lo
llevara a l tambin liberando as a su alma de la crcel de
su atormentado cuerpo. Pero la tortura continu cuando sus
botas cubiertas en cota de malla se adentraron por propia
voluntad en el ro de sangre que corra por las calles

principales de Jerusaln, y supo perfectamente desde el

primer momento que no era la sangre de cristianos
mrtires ni de soldados sarracenos, sino la de mujeres y
nios inocentes cuyos gritos suplicando clemencia haban
sido ignorados en el fragor de la batalla. Aquella sangre lo
quemaba igual que agua hirviendo mientras sus piernas
avanzaban obligadas en direccin a un lugar ms all de las
murallas derruidas de la ciudad, hacia las colinas calcinadas
que la rodeaban.
Entonces, de repente, tan deprisa como lo haba
inundado, la agona se disip: ya no senta dolor, ni terror.
Un eclipse de sol ti el cielo de negro pero un nico rayo
de luz descendi de las alturas para iluminar la escena
cautivadora que tena ante s.
Estaban en la cima de una colina y, aunque Ricardo no
haba puesto nunca un pie all antes, saba perfectamente
dnde se encontraban.
Glgota. Tres hombres clavados en sendas cruces ante
sus ojos. Los dos de los lados parecan haber muerto haca
largo rato y los buitres ya volaban por encima de sus
cabezas dando cuenta de su carne y picotendoles los ojos
y el crneo. En cambio un grupo se haba reunido en torno
al tercer torturado, el clavado en la cruz del centro. Ricardo
contempl con reverencia y la ms absoluta admiracin la
esculida figura con la cabeza inclinada bajo el peso de la
corona de espinas empapada en sangre. CRISTO.

Por El es por quien lucho proclam.

Enrique lo mir con compasin, y tambin con aire
resignado.
No puedes luchar por El, hijo mo, l ya ha vencido.
Una bruma se interpuso entre padre e hijo y cuando esta
se disip el rey Enrique haba desaparecido. Ricardo se
sorprendi a s mismo acercndose al lugar de la
Crucifixin. Las lgrimas le nublaron la vista al contemplar
a los desconsolados discpulos inclinando la cabeza en
seal de reverencia ante su seor moribundo. Un centurin
romano muy alto que sujetaba una mortfera lanza en la
mano los apart a empujones a todos excepto a una mujer
que balanceaba el cuerpo adelante y atrs como si estuviera
rezando: llevaba los cabellos cubiertos con un
resplandeciente velo azul y, aunque no poda verle la cara,
en lo ms profundo de su corazn el joven rey saba quin
era.
Mara. La Santa Virgen lloraba por su hijo agonizante y
su llanto le atraves el corazn como una daga. El rey de
Inglaterra se vio a s mismo arrodillndose ante la figura
del mismo Cristo, totalmente abrumado por la emocin.
Mi seor, aydame, te lo suplico se sorprendi
diciendo a aquel producto de su propia imaginacin
calenturienta. T curabas a los ciegos y a los leprosos.
Yo abandon mi hogar en busca de Tu gloria y es por T que
ahora muero.

El ulular lastimoso del viento inund la escena y

entonces la figura de la cruz empez a moverse.
No, hijo mo le respondi Cristo con voz suave,
soy yo el que muere por ti.
El crucificado alz la cabeza y Ricardo vio su rostro de
poblada barba empapado de sangre. De pronto el terror se
apoder de su corazn: aquel no era el Seor, Jess de
Nazaret. Pese a que nunca lo haba visto en persona, una
sola mirada a aquellos milenarios ojos oscuros bast para
revelarle la verdad.
El hombre clavado en la cruz era Saladino.
El atormentado rey contempl con horror aquella
visin obscena y blasfema y al momento el centurin lo
apart apresuradamente para avanzar un paso al frente y
clavarle con descomunal fuerza la lanza a Saladino en el
costado. En el instante en que el sultn lanzaba un grito de
agona, el centurin se dio la vuelta hacia el joven monarca
con una sonrisa horripilante prendida en su rostro
bronceado.
El centurin era Ricardo.
Chill, trat de escapar, pero no lograba apartar los
ojos de la escena. Uno de los discpulos que se haban
postrado ante Cristo se volvi hacia l con el rostro
extraamente rebosante de calma y perdn.
Ricardo reconoci inmediatamente a aquel hombre,
quera gritar para pedirle ayuda pero era demasiado tarde:

con un bramido atronador, la tierra se estremeci y el

suelo se abri bajo sus pies. Se precipit de espaldas hacia
un abismo envuelto en llamas que ascendan desde las
entraas mismas del infierno. Mientras caa al vaco, cada
vez ms y ms profundo en direccin a la oscuridad total,
vio a la Virgen Mara que lo miraba desde las alturas con un
rostro ms resplandeciente que mil soles. Era la mujer ms
bella que haba visto jams. Un fuerte viento hizo volar por
los aires el pauelo azul que cubra sus negros cabellos
ondulados y sus ojos de color verde mar lo contemplaron
con una tristeza etrea mientras l segua cayendo en el
eterno vaco.
Santa Madre perdname, por favor se oy el
eco de su grito retumbando por todo el universo en el
momento en que la oscuridad lo engulla para siempre.

***
Ricardo se despert de un sobresalto No estaba
atrapado en las aguas de un lago en llamas, ni aplastado por
las garras de un demonio, pero aun as estaba en el infierno.
Mir la lona desgarrada del maldito pabelln de mando que
le indicaba que haba vuelto del ms all al lugar ms
inhspito del mundo de los vivos: la cruel costa de Acre.

Poda ver la luz del sol que incida de pleno sobre el

umbral de la entrada y se dio cuenta de que le haca dao en
los ojos. El rey parpade y trat de ponerse de pie pero sus
dbiles rodillas se resistieron obstinadamente. Busc a
tientas con las manos sin saber muy bien qu bajo la manta
de lana manchada de sudor que lo cubra desde el cuello
hasta los pies. Se senta igual que un hombre al que han
dado por muerto y que se despierta en mitad del proceso de
embalsamamiento. Se las ingeni para incorporarse de
cintura para arriba, pero lo invadi una nusea repentina y
apenas haba logrado inclinarse hacia un lado de la cama
cuando estall la explosin de vmito que le suba desde el
estmago.
Se dira que alertada por el sonido de las arcadas, una
mujer joven vestida de azul oscuro se materializ a su lado.
No saba cmo se llamaba pero tena la impresin de
haberla visto antes: los cabellos negros asomaban por
debajo del fino pauelo con que se los cubra y sus ojos
color verde mar se clavaron en l llenos de preocupacin,
luego se inclin hacia delante y ayud al maltrecho
monarca a echarse de nuevo en la cama al tiempo que se
cuidaba de no pisar el desagradable charco de vmito que
haba en el suelo.
Con cuidado, majestad le aconsej en un francs
con acento extrao, todava estis muy dbil.
Ricardo se qued mirando a aquel ngel azul, presa del

desconcierto. Y luego se acord El sueo Porque

haba sido un sueo
Eres la Virgen? su voz sonaba spera, igual que la
de un anciano aquejado de una enfermedad de garganta.
La bella joven de pmulos marcados lo mir
sorprendida, como si pensara que tal vez haba odo mal y
luego Ricardo vio que se ruborizaba.
Un caballero no pregunta esas cosas a una dama,
seor.
Ricardo Corazn de Len, rey de Inglaterra y Francia,
seor de la tercera cruzada, se sinti como un completo
idiota.
No quiero decir que quin eres.
La joven le acerc a los labios una copa de plata con
agua fra y la sujet mientras l beba: el lquido le
quemaba la garganta y no poda dar ms que unos cuantos
sorbos seguidos.
Una sanadora le respondi ella con aquel acento
extrao.
Ricardo contempl las suaves facciones y vio
inteligencia y fuerza en los ojos. Era casi una chiquilla,
pero haba sabidura en sus pupilas. Y tristeza.
Te he visto en alguna parte le dijo aun cuando las
vividas imgenes de su pesadilla se iban desvaneciendo de
su memoria en ese preciso instante.
Lo dudo mucho, majestad replic ella suavemente.

El convaleciente rey sinti que la fuerza volva a su

cuerpo mientras contemplaba el destello cristalino de
aquellos ojos y tambin not que un rubor que no era
producto de la fiebre le tea las mejillas.
Tu belleza es tal que ni siquiera recuerdo no haberte
conocido no pudo evitar contestarle aunque le son
ridculo incluso mientras lo deca.
Tena poca paciencia para la mayora de las mujeres y
por lo general consideraba que andar prodigndose en
piropos destinados a halagar el corazn de las damas era
rebajarse, pero en este caso lo deca de verdad, no lograba
explicarse por qu. El ngel azul ech la cabeza hacia atrs
y se ri de buena gana: era un sonido maravilloso, como el
suave crepitar de las aguas de Les Cascades du Hrisson,
las cascadas que tanto lo haban fascinado de nio.
Desde luego se ve que ya os sents mucho mejor
brome por fin ella, todava con una sonrisa divertida en
los labios que atraves el corazn de Ricardo.

30

EL clido sol de la tarde haba desaparecido bajo el mar y

estaba cayendo la noche. Haca varios das que el joven rey
se haba despertado, ya era capaz de sentarse en la cama y
los msculos de su cintura y sus muslos iban recobrando
fuerza. Contempl con expresin ausente a Maimnides
acercndose hacia su cama con un cuenco de caldo
humeante que, incluso de lejos, apestaba a vinagre y
alcanfor, y se esforz por contener una arcada.
Ricardo se haba ido enterando a lo largo de los ltimos
das de lo ocurrido. William haba conseguido convencer al
doctor de barba canosa (y su bella sobrina) para que
vinieran en su ayuda cuando su alma ya se dispona a
levantar el vuelo alejndose para siempre de este mundo y
sus tribulaciones. El hombre que le haba salvado la vida no
era un aliado sino un asesino de Cristo al servicio de su
peor enemigo. Se habra redo amargamente de la irona del
caso pero se contuvo para no provocarse otro ataque de tos.
Hasta entonces apenas le haba dirigido la palabra al
rabino en cuyas manos haba estado su vida, pero se dio
cuenta de que como mnimo le deba alguna muestra de
gratitud. Maimnides acababa de dejar el cuenco sobre un
pedestal de roble que haba junto a la cama y estaba girando

sobre sus talones para marcharse cuando Ricardo le agarr

el borde del desgastado manto gris con una mano todava
dbil.
El rabino se volvi para mirarlo pero antes de que el rey
pudiera decirle nada aparecieron un par de visitantes en el
umbral de la tienda: un William exultante cuyos labios
esbozaban una amplia sonrisa que pareca fuera de lugar en
sus por lo general estoicas facciones; y junto a l estaba
Conrado al que, sin lugar a dudas, la milagrosa huida de las
garras de la muerte de su adversario no le provocaba el
mismo entusiasmo.
Os estis recuperando muy deprisa, mi seor, en
verdad es un verdadero milagro de Dios coment su leal
caballero.
Ricardo le dedic una leve sonrisa y luego se volvi
hacia el anciano judo que segua de pie a su lado.
Mi sbdito me ha informado de que te debo la vida
afirm con voz forzada pero mucho menos ronca que los
primeros das.
No a m sino a mi seor Saladino, que es un hombre
de honor incluso para con sus enemigos le respondi el
doctor.
Los ojos de Conrado lanzaron un destello.
Cuidado, majestad le advirti al monarca en un
tono que recordaba terriblemente al silbido de una
serpiente a punto de atacar, parecera que con sus

palabras almibaradas el judo se propone mermar vuestra

determinacin de presentar batalla a los infieles.
William se cambi de sitio para interponerse entre el
seor de Monferrato y el doctor.
Disclpalo, rabino dijo el caballero, hablas de
honor, un concepto totalmente extrao a lord Conrado.
El rostro del aludido adquiri una expresin letal, pero
Ricardo alz una mano a modo de advertencia; el noble
pareca un perro rabioso sujeto a duras penas por una
endeble cadena.
Estoy en deuda con tu seor, desde luego admiti
el monarca. Dile que me mostrar misericordioso con l
cuando Jerusaln caiga, que se le perdonar la vida, aunque
la haya de vivir encadenado con grilletes de plata.
Maimnides permaneci all de pie, muy derecho y con
la cabeza alta, una postura que deba de resultarle
incmoda, habida cuenta de que con la edad haba
comenzado a encorvarse.
Creo que preferira morir.
Conrado dej escapar una risotada desagradable.
En ese caso, estar encantado de hacer que su deseo
se cumpla intervino el seor de Monferrato.
La ira que provocaban en William los continuos ataques
de este a su husped iba claramente en aumento, y Ricardo
decidi cambiar de tema antes de que los dos caballeros se
enzarzaran en una pelea. El joven rey dud un instante y

luego, para gran sorpresa de todos, plante una pregunta a

la que llevaba un rato dndole vueltas en su cabeza:
Dnde est lady Miriam?
Maimnides cambi el peso de un pie a otro un par de
veces ocultando a duras penas su nerviosismo.
Mi sobrina se ha ausentado para atender a la llamada
de la naturaleza dijo algo azorado. Los cuerpos de las
mujeres no estn diseados para los rigores del caluroso
desierto.
Ricardo sonri para sus adentros. Conque la llamada de
la naturaleza, eh? Poda ser. Pero confiaba en que la
muchacha estuviera haciendo algo bien distinto en ese
momento, algo que lo ayudara a que cambiaran las tornas
en aquella guerra incluso antes de disparar la primera
flecha.
Tras haber sido testigo en su visin de un anticipo del
infierno que se avecinaba, Ricardo Corazn de Len se iba
a asegurar de que la destruccin que haba presenciado no
llegara a producirse, y la nica manera de garantizarlo era
derrotar a Saladino antes de que los ejrcitos cruzados
asediaran Jerusaln.
Si haba ledo bien el alma de la bella juda de ojos
verdes durante los ltimos das y haba colocado sus fichas
correctamente en el tablero de ajedrez, la muchacha estaba
a punto de provocar sin quererlo la cada de su seor el
sultn.

31

MIRIAM sigui al rudo soldado francs por entre el mar

de tiendas de desvada lona a rayas rojas y refugios an ms
toscos hechos de pieles de camello y cabra sin curtir. Era
dolorosamente consciente de las miradas de cientos de
hombres que se clavaban en ella mientras avanzaba por el
campamento pese a ir cubierta de pies a cabeza con el velo
negro tpico de las beduinas y una holgada tnica persa
conocida con el nombre de burka y, por una vez en su vida,
agradeci profundamente la proteccin que le brindaban
aquellas prendas. El malhumorado guardia que William
haba nombrado su escolta personal tras el desagradable
incidente que haba marcado su llegada haca ya unos das,
gru a los mirones por entre los mechones enmaraados
de su barba castaa; llevaba la espada desenfundada y en
alto, preparada para asestar un golpe a cualquier soldado
que osara hacer un movimiento en falso impulsado por la
lujuria.
Pero nadie los molest: se haba corrido la voz de que
la infiel haba ayudado a salvar la vida del rey Ricardo, as
que ningn hombre, por lo menos ninguno de los que
haban llegado a Tierra Santa con el Corazn de Len, se
arriesgara a sufrir el deshonor de ponerle una mano

encima.
Ya haca un rato que el sol se haba ocultado tras las
aguas por el oeste para cuando llegaron a su destino, una
tienda mugrienta que haca las veces de letrina principal en
el campamento. Estaba hecha de tosca tela negra que
sujetaba una precaria estructura de pesados troncos por los
que reptaban todo tipo de insectos repugnantes. Mientras
esperaba fuera a que su acompaante asomase la cabeza al
interior para cerciorarse de que no haba dentro ningn
soldado dedicado a los asuntos propios del lugar, Miriam
desliz la mano derecha por debajo del velo para taparse la
nariz con los dedos en un intento de percibir lo menos
posible aquel olor inmundo que manaba de los numerosos
pozos excavados bajo la tienda.
Aprovechando que el guardia estaba distrado, desvi la
mirada hacia las lonas de rayas azules de un pabelln
situado a poca distancia que la brisa del mar meca con
movimientos lnguidos. No haba ningn guardia a la
entrada y tampoco se vea ni rastro alguno de soldados en
las inmediaciones. Su escolta francs no lo saba, pero
aquel pequeo pabelln era el verdadero destino de la
muchacha esa tarde.
El soldado haba concluido su inspeccin y asom la
cabeza desde la entrada del pabelln de las letrinas para
llamarla. Verdaderamente daba la impresin de que los
repulsivos olores que impregnaban el lugar no afectaran lo

ms mnimo a aquel hombre, tal vez porque su coraza

empapada de sudor aejo despeda un hedor que no distaba
gran cosa del de aquella inmensa cloaca.
Date prisa, juda gru, vaca tu vientre y luego
sal enseguida.
El guardia se apost fuera, firmemente plantado justo
delante de la entrada con las piernas separadas para mayor
estabilidad y el arma en alto a fin de repeler a cualquier
intruso. Miriam asinti con la cabeza y entr cerrando la
cortina que haca las veces de puerta a sus espaldas, una
innovacin introducida apresuradamente en su honor a
instancias de un William bastante apurado y deseoso de
proporcionarle toda la intimidad posible en las presentes
circunstancias, pero que esa noche servira para otro
propsito.
El interior de la tienda estaba prcticamente a oscuras,
con tan slo algunos tenues haces de luz de luna colndose
por unos finos desgarrones que haba en el techo, apenas lo
justo para distinguir la hilera de pozos que haban sido
excavados en la tierra con objeto de hacer las veces de
depsito de los desechos corporales de los soldados.
Miriam se levant los ropajes hasta media pierna y fue
avanzando con gran cautela para no meter el pie en ninguno
de los agujeros repartidos por el suelo; se oan crujidos y
chasquidos procedentes de algunos de ellos, sin duda
producidos por las cucarachas, escarabajos y otros

animalejos que los infestaban.

A pesar de ir con mucho cuidado, una de las sandalias
de suela de madera se le hundi en una pila de excremento
que por culpa de la escasa puntera de algn soldado
borracho haba ido a caer en el espacio entre dos de los
pozos destinados a tal efecto. Se mordi la lengua y
contuvo un escalofro de asco mientras se apresuraba a
retirar el pie para limpirselo restregndolo por la tierra
seca con la esperanza de por lo menos poder quitarse la
mayor parte de las heces de entre los dedos.
Al otro lado del apestoso pabelln encontr lo que
andaba buscando: un pequeo desgarrn en la lona de la
tienda que ella misma haba hecho la noche anterior con
sus largas uas; agrand la abertura con los dedos hasta que
tuvo tamao suficiente para poder asomar la cabeza por ella
y mirar a su alrededor. No se vea un alma.
Era justo lo que esperaba. En los ltimos das, Miriam
haba estado observando los movimientos del campamento
con suma atencin y se haba dado cuenta de que los
comandantes imponan un horario riguroso conforme al
cual, media hora despus de la cada del sol, los soldados
se reunan en el centro de la playa alrededor de grandes
hogueras para comer, contarse las penas y cantar canciones
sobre gloriosas batallas pasadas y futuras conquistas en la
guerra contra los malvados sarracenos, y ya se oa a lo
lejos el eco de miles de voces ascendiendo desde la orilla

de la playa hacia la falda de las colinas junto a las que

estaba la letrina. Era el momento que haba estado
esperando.
Aspirando hondo al tiempo que mova los labios en una
plegaria silenciosa dirigida a un Dios que no estaba segura
de que fuera a escucharla, Miriam se arrodillo para
deslizarse a gatas por el orificio abierto en la lona. En
cuanto estuvo fuera se puso de pie de un salto y miro
rpidamente a derecha e izquierda poro no vio a nadie as
que, con el corazn latindole desbocado, ech a correr en
direccin al vecino pabelln solitario de rayas azules. Por
el rabillo del ojo poda ver a su acompaante montando
guardia a la entrada de las letrinas de espaldas a ella y cay
en la cuenta de que este poda girar la cabeza en cualquier
momento y verla, con lo que se apresur cuanto pudo, a
sabiendas de que lo ms probable era que no viviera lo
suficiente como para relatar ninguna de las elaboradas
historias que haba preparado como excusa a su
comportamiento si la descubran andando por el
campamento sola.
Observando atentamente se haba percatado de que
aquella tienda serva de lugar de reunin a los generales de
Ricardo y Conrado, haba visto cmo entraban a reunirse en
ella William y otros comandantes, por lo visto para discutir
cuestiones de estrategia, y confiaba en encontrar all dentro
algo que pudiera ayudar a la causa de su pueblo.

Cuando ya estaba cerca de la pequea entrada al

pabelln se detuvo en seco al ver que haba luz dentro, y al
momento oy algo que hizo que se le helara la sangre:
voces que salan del interior! Se puso lvida. Durante los
ltimos das haba constatado que la tienda siempre estaba
vaca a la hora de la cena porque los comandantes bajaban a
la playa a comer y departir con las tropas, pero por lo visto
esa noche unos cuantos se haban quedado rezagados y
todava seguan all urdiendo estratagemas contra el
sultanato.
Era como si se hubiera quedado clavada en donde
estaba, paralizada por el miedo, incluso a pesar de que oa
que las voces se acercaban, incluso cuando la sombra de
los soldados que estaban a punto de salir ya se adivinaba en
el umbral de entrada, pero en ese instante su instinto de
conservacin se despert de pronto, igual que una mosca
que logra milagrosamente despegarse de la pegajosa savia
en que se le han hundido las patas al posarse en el tronco de
un rbol, y alcanz a retroceder corriendo y esconderse a
un lado de la tienda en el preciso momento en que dos
hombres salan de ella: a uno lo haba visto ya varias veces,
era un oficial de cierto rango de las tropas de Ricardo, un
joven rubio y barbilampio con una nariz prominente que
dominaba sus sonrosadas facciones; el otro tena el rostro
muy moreno tras aos de exposicin al sol y luca un
frondoso bigote pelirrojo. Miriam se imagin que ese

ltimo era uno de los hombres de Conrado y, a juzgar por

el aspecto y el color de la tez, seguramente nativo de
Palestina, un descendiente de los malhechores que haban
invadido su patria haca un siglo.
Los dos caballeros iban discutiendo a voz en grito pero
Miriam estaba demasiado preocupada por evitar que la
descubrieran como para prestar la menor atencin a lo que
decan: se inclin hacia atrs pegando la espalda al lateral
de la tienda para esconderse, plenamente consciente de que
sus ropajes oscuros contrastaban de forma radical con el
color claro de la lona, con lo que si miraban un poco ms
hacia la derecha la veran y seguramente la ejecutaran en el
acto por espa.
Por supuesto eso era precisamente lo que se propona
ser, al menos en ese momento, pero se dio cuenta con
creciente nerviosismo de que en realidad el calificativo que
mejor la defina era algo peor que el de novata en ese
juego: loca insensata se ajustaba ms. Deba de haber ledo
demasiados libros de aventuras de los que compraba en el
mercado de El Cairo y, a diferencia de lo que pasaba en las
maravillosas historias sobre las hazaas de Al Bab, en su
caso no iba a venir ningn ave mgica ni ningn leal genio a
ayudarla y su impetuoso comportamiento estaba a punto de
costarle muy caro.
Y, sin embargo y sorprendentemente, los caballeros
siguieron su camino, absortos en sus maquinaciones y

estratagemas. Al cabo de un rato divis el contorno de las

dos siluetas dibujndose en el horizonte cuando se unieron
a sus camaradas en la playa para darse un atracn de carne
impura de jabal y otras repugnantes delicias tpicas de la
cocina de los francos. Aliviada pero todava consciente del
peligro que estaba corriendo y la importancia de su misin,
la muchacha pos la mirada ms all de la pequea
explanada donde se encontraba la tienda a rayas en
direccin a las letrinas que vea perfectamente a cincuenta
codos escasos de distancia: el guardia segua en su sitio
pero la joven saba que le empezaran a sonar las tripas en
cuanto le llegara el aroma a carne asada y no le haba
parecido que el francs fuera un hombre particularmente
paciente.
Miriam se desliz hasta el interior del pabelln
solitario que, tal y como pareca desde fuera, era pequeo y
con poco mobiliario; haba una mesa de cedro cercana a la
entrada rodeada de unas cuantas sillas, algunas con las patas
rotas, y tambin un candil de aceite colgado del techo con
una cuerda atada al mstil carcomido de la estructura que
sostena el centro de la tienda.
La muchacha se acerc lentamente a la mesa y de
pronto se qued inmvil al tiempo que los latidos del
corazn se le descontrolaban de nuevo pues, esparcidos por
la superficie barnizada de la mesa, haba toda una serie de
documentos militares en varios idiomas: reconoci los que

estaban en francs y en italiano, pero adems haba otros

con una escritura de trazos curvos que pens poda ser una
variacin del griego que se hablaba en Bizancio. Sobre la
mesa tambin haba extendido un pergamino con un mapa
de la zona donde se distinguan las fronteras de Palestina,
Siria y Egipto dibujadas con relativa precisin y en el que
haba clavadas plumas de varios colores que se imagin
deban servir para marcar las estimaciones de los cruzados
sobre el nmero de tropas con que contaba el enemigo en
cada uno de esos lugares.
Miriam sinti en el pecho una punzada de jbilo y
pnico entremezclados: en aquel lugar haba una cantidad
ingente de informacin, toda la cual poda proporcionar
pistas clave a la hora de anticipar cules eran los planes
militares de los francos, pero ella no era militar, no tena ni
idea de cules eran los verdaderamente valiosos de entre
todos aquellos documentos y se le estaba acabando el
tiempo.
Consciente de que ya haba tentado ms que de sobra a
la suerte, Miriam decidi que agarrara algo, cualquier cosa
que pudiera llevar de vuelta a los generales de Saladino y
simplemente confiara en que tuviera algn valor
estratgico. Sus ojos se posaron en un fajo de pergaminos
en francs y sinti que el nerviosismo se transformaba en
admiracin: no tuvo tiempo de leer demasiado aunque una
hojeada rpida le haba bastado para enterarse de lo

suficiente.
Agarr los documentos, los enrollo y se los escondi
debajo del burka, luego se acerco cautelosamente a la
entrada para cerciorarse de que no haba nadie fuera: segua
sin haber ni rastro de soldados pero todava vea en su
puesto al escolta, que ahora ya caminaba arriba y abajo
delante de la letrina con impaciencia creciente; en el
momento en que le daba la espalda para cambiar de
direccin, ella ech a correr de vuelta a la parte trasera de
la tienda de las letrinas y, mientras se apresuraba a cubrir la
distancia que la separaba de aquella coleccin de agujeros
malolientes que en esos momentos le parecan ms
acogedores que los jardines del paraso, se dio cuenta de
que iba sonriendo igual que una colegiala alegre y
despreocupada por debajo del velo.

32

MAIMNIDES caminaba con cuidado por la arena de la

playa de Acre y, aunque iba tratando de evitar que se le
metiera por las sandalias de cuero, no estaba teniendo
mucho xito que digamos; si hubiera sido ms joven casi ni
habra notado el roce de los granos de arena en las plantas
de los pies, pero ahora que se haba hecho mayor, hasta
pequeas molestias como esa podan acabar provocndole
un dolor insoportable en los msculos de sus agotadas
piernas.
Al tiempo que haca una mueca de creciente irritacin
dirigida a la impertinente arena, alz la visa para mirar a
William que caminaba a su lado. A lo largo de los ltimos
das haba tenido oportunidad de conocer bastante bien al
joven caballero y haba llegado a la conclusin de que
distaba mucho de ser lo que caba esperar en un guerrero
enemigo: no pecaba de crueldad ni de arrogancia, pareca
haber ledo, era capaz de citar de memoria la Biblia y a
algunos filsofos griegos: ciertamente toda una sorpresa
si se tena en cuenta que la mayora de los soldados francos
no saban hablar bien ni su propia lengua y mucho menos
leer y escribir.
En William haba encontrado un destello de esperanza

para la cristiandad. Si se permita que hombres como l,

que valoraban el conocimiento y la paz entre las tribus de
Abraham por encima de la conquista y el dominio, hablaran
y llegaran con sus palabras a los corazones de sus
hermanos, todava haba esperanza para el futuro de Europa.
Pero Maimnides tena serias dudas: los das de esplendor
de Occidente haban pasado y no era de esperar que
volvieran a surgir de su seno tenebroso hombres de la
categora de Scrates o Aristteles.
El rabino tropez con una piedrecita demasiado grande
para colarse por los resquicios de sus sandalias y dio un
traspi, pero el joven lo agarr del brazo para evitar que
cayera al suelo. El anciano le sonri en seal de gratitud y
el joven asinti con la cabeza a modo de respuesta. No
haban dicho gran cosa mientras paseaban juntos camino de
la playa donde la reunin diaria a la hora de la cena ya
estaba en su apogeo. A Maimnides y Miriam no se les
haba permitido comer con los soldados (lo que no les
haba supuesto precisamente un trastorno) sino que haban
tenido que hacerlo solos en la tenuemente iluminada y
bien custodiada tienda que haca las veces de almacn y
les haba servido de aposento durante su estancia en el
campamento franco. Pero esa noche era la ltima que
pasaran entre los infieles y William se haba ofrecido
caballerosamente a acompaar al rabino para que pudiera
salir del hacinamiento de la tienda de las provisiones por un

da y de paso alejarse unas horas de la mirada penetrante de

los hombres de Conrado que montaban guardia junto a esta
da y noche.
Y ahora en la playa, con la meloda del rugir de las olas
resonando en sus odos, el anciano doctor casi se senta en
paz; lo que por supuesto era un espejismo: haba logrado
salvar la vida del rey enemigo, pero a esas alturas tambin
se haba dado cuenta de que Ricardo se lo pagara a hierro y
fuego. Resultaba evidente que el joven monarca
consideraba la completa destruccin de sus enemigos
como la nica manera de reparar el deshonor de la deuda
que haba contrado con l de por vida: era el coste del
orgullo herido, por supuesto, lo que tampoco supona una
gran sorpresa El orgullo fue el primer pecado y hasta las
criaturas celestiales haban dado muestras de ser
vulnerables a l cuando Lucifer se neg a reconocer la
autoridad del nico Dios Y el orgullo era tambin lo que
haba desencadenado el exilio de Adn, condenado a vagar
por esta tierra maldita, este valle de lgrimas, un lugar de
una belleza horripilante.
El orgullo estaba en la esencia del hombre, corra por
sus venas con ms fuerza que la sangre misma.
Maimnides se detuvo al mirar al frente y ver a lo lejos
al guardia al que William haba encomendado la tarea de
escoltar a Miriam: el hombre de poblada barba castaa,
presa de una manifiesta irritacin, se paseaba arriba y abajo

por delante de la tienda de lonas negras que el rabino saba

contena las letrinas. Todava segua su sobrina dentro?
Sinti que la aprensin le atenazaba el pecho: tal vez
Miriam se haba puesto enferma, poda haber contrado una
de las muchas enfermedades que parecan aquejar
constantemente el sucio campamento.
El noble caballero tambin vio al hombre y ech a andar
a paso vivo hacia l: el guardia, que todava no haba
reparado en que se acercaban William y Maimnides,
acab por perder la paciencia y fue hasta la entrada de la
tienda con manifiestas intenciones de meter la cabeza por
la cortina instalada para preservar la intimidad de la joven y
asomarse al interior para ver qu pasaba.
Ya llevas tiempo ms que suficiente ah dentro,
juda! gru en el momento en que alargaba la mano para
apartar la improvisada barrera.
Al ver aquello, el judo sinti que se le llenaba el pecho
de rabia y vergenza, pues no quera ver a su sobrina
humillada por un bruto maloliente y al mismo tiempo
senta que no poda hacer nada por evitarlo. No le hizo falta
porque William se acerc al guardia a grandes zancadas y
lo detuvo con mano firme en el ltimo minuto.
Se puede saber qu crees que ests haciendo? lo
recrimin en un tono fro y amenazante que no pas
desapercibido al sorprendido soldado.
Mi seor, la juda se retrasa respondi el hombre

con voz temblorosa, tema que estuviera tramando

algo
A una velocidad tan vertiginosa que ni Maimnides fue
capaz de anticiparlo, el joven franco le dio a su subordinado
una sonora bofetada con la mano derecha que todava
llevaba enfundada en una gruesa manopla de armadura.
Mientras se agacha sobre un agujero? Me das
asco!
El guardia tena ahora una herida en el labio que le
estaba empezando a sangrar, pero no hizo ademn de
devolver el golpe.
Mi seor
William agarr al atemorizado escolta por la mugrienta
tnica roja y le advirti:
Una palabra ms y te har defecar en pblico delante
de todo el ejrcito, y ahora largo!
El avergonzado soldado hizo una profunda reverencia
dirigida a William de hecho, estaba tan aturdido que
hasta hizo una reverencia ante el rabino olvidndose de que
era un infiel y un enemigo, y sali corriendo en
direccin a las hogueras donde con toda probabilidad
encontrara una compaa ms comprensiva.
El caballero lo observ mientras se alejaba al tiempo
que sacuda la cabeza lleno de frustracin; luego se volvi
hacia el anciano doctor que segua a su lado.
Mis ms sinceras disculpas, rabino dijo en voz baja

, me avergenzo de llamar cristianos a hombres como l.

Maimnides mir fijamente a los ojos grises del
guerrero, en los que poda ver una madurez y una
profundidad de carcter muy superiores a las que
correspondan a sus aos, y decidi que era un buen
momento para explorar un enigma que lo preocupaba desde
el momento en que haba empezado a considerar a William
como un amigo ms que un adversario: tal vez estando all
los dos solos, lejos de los odos de sus compaeros, el
caballero le respondera a la pregunta con el corazn.
Me permitirais el atrevimiento de haceros un
pregunta personal, sir William?
El joven pareci sorprenderse, pero tras mirar
fijamente al rostro rebosante de bondad del doctor durante
un rato dijo:
Has salvado la vida de mi seor, pregunta lo que
quieras.
Sois un hombre decente. Por qu participis en esta
guerra?
Era un pregunta simple, cierto, pero el anciano saba
que la respuesta seguramente era mucho ms compleja de
lo que William poda llegar a expresar en el poco tiempo
de que disponan.
El caballero se qued de pie sin decir nada, muy
erguido, mientras la brisa meca suavemente sus cabellos
castaos, y luego de repente hundi los hombros como si

llevara demasiado tiempo cargando sobre ellos un terrible

peso.
Puedo hablarte en confianza, como corresponde
entre hombres de honor? Maimnides asinti con la
cabeza. Esta guerra es inevitable reconoci William
con voz pesarosa, pero mi responsabilidad es asegurarme
de que mi gente permanece fiel a lo mejor de las
enseanzas de Cristo, incluso en medio de un huracn de
sangre y muerte.
El rabino asinti dando a entender que comprenda lo
que le estaba diciendo, pues tambin haba odo al sultn
dirigirse a sus tropas dndoles rdenes estrictas de respetar
l a sharia islmica antes de entrar en combate: el Corn
prohiba matar a civiles, mujeres, nios y ancianos, as
como destruir los rboles o envenenar los pozos; en el
momento en que el enemigo pronunciara la shahada, el
testimonio de fe La ilaha illa Allah, Muhammad rasili
Allah (no hay dios sino Al y Mahoma es su Enviado), el
adversario se converta de forma automtica al islam y ya
no se le poda matar. En la prctica la mayora de aquellas
normas se pasaban por alto en el fragor de la batalla, pero
Maimnides apreciaba en todo lo que vala el hecho de que
todava quedaran hombres en el mundo que trataran de
frenar el horror de la guerra aplicando principios morales,
aunque era triste que tales normas tuvieran ni tan siquiera
que existir.

Me entristece que se cause tanta muerte en nombre

de Dios musit el doctor.
Al ver que los ojos de William lanzaban un destello, por
un momento crey que de algn modo lo haba ofendido.
Pero el joven pareca ms bien imbuido de una apasionada
conviccin y no del fuego de la ira.
Esta contienda no tiene nada que ver con Cristo ni
con Al declar alzando la voz como si estuviera
proclamando una dolo rosa verdad que ansiaba que el
viento transportara a los cuatro confines del mundo, y
mucho con las riquezas y el poder, con una civilizacin que
en otro tiempo fue el centro del mundo y ahora se ve
empobrecida y relegada a un segundo plano.
Maimnides se qued sorprendido de la profunda
capacidad de percepcin que posea el caballero, ya que se
haba imaginado que ningn franco, por muy culto y
reflexivo que fuera, sera capaz de admitir la vergonzante
realidad que se esconda tras el conflicto disfrazado con el
sagrado estandarte de Cristo, y sinti pena por William.
Deba de resultarle verdaderamente difcil conocer la
terrible verdad y, aun as, verse obligado por las exigencias
del honor a contribuir a un fin tan ruin y despreciable.
Debe de ser muy difcil para los hijos de los
romanos ver cmo unos camelleros dominan el mundo
coment el rabino en tono comprensivo porque el caso era
que s, efectivamente, lo comprenda.

l haba crecido entre rabes, haba vivido siempre con

ellos y haba sido aceptado en los crculos ms cercanos al
poder musulmn como un aliado, pero aun con todo
siempre sera un extrao: era un judo viviendo en
Jerusaln como husped de otro pueblo, no como un
oriundo que volva para colocar su tienda en los sagrados
huertos de su padre Abraham. Contemplar las gloriosas
manifestaciones del poder musulmn, ya fuera en el
majestuoso patio de los Leones en Granada, en los altos
minaretes de El Cairo o en la resplandeciente cpula que se
eriga sobre los cimientos del antiguo templo de los judos,
siempre era para Maimnides un recordatorio de su estatus
de ciudadano de segunda categora, de extranjero en un
mundo gobernado por hombres de otra tribu y un credo
diferente.
Vivir permanentemente bajo la sombra del Profeta
musulmn le haba enseado a aceptar que los das del
esplendor glorioso de la nacin juda haca mucho tiempo
que haban quedado atrs: su pueblo haba gobernado en
otro tiempo la tierra que pisaba en esos momentos, desde
el mar color esmeralda hasta las brillantes aguas del Jordn
e incluso ms all. El reino de David y despus de
Salomn haba sido uno de los ms fastuosos y
poderosos de toda la Antigedad y rivalizaba en esplendor
con el de los sahs de Persia o los faraones de Egipto. Pero
todo eso haba terminado y aquellos das no volveran

jams. Su pueblo se vera obligado a vagar por el mundo

hasta el final de los tiempos, y siempre seran vistos como
una nacin errante, despreciados y perseguidos por los
cristianos de Occidente, despreciados pero tolerados no
sin cierto resentimiento en los dominios del islam.
S, saba perfectamente lo que era vivir atrapado en los
recuerdos de un tiempo pasado marcado por grandes
victorias que henchan el corazn de orgullo y, aunque
segua odiando a los francos, entenda que aquella guerra
despiadada surga de la prdida y la humillacin.
Ciertamente, el orgullo corra por las venas de los hombres
como un lquido espeso. Por las suyas tambin.
Tal vez llegar el da en que Occidente vuelva a ser
poderoso de nuevo mientras que los rabes lucharn por
recuperar la gloria perdida aventur William.
Maimnides le sonri: pese a su gran sabidura, el
joven caballero segua siendo un nio.
Soar no cuesta dinero, mi joven amigo, siempre se
puede soar
No, la era de la cristiandad haba tocado a su fin, igual
que el esplendor pasado de los judos haca ya mucho que
haba quedado confinado a los pergaminos de la historia. El
fuego del islam haba surgido del desolado desierto de
Arabia igual que una tormenta de arena que haba arrastrado
a su paso todo cuanto encontraba. Durante casi seiscientos
aos, los hijos de Ismael haban sido imparables y seguan

sin dar la menor muestra de haber perdido un pice de esa

increble energa para la conquista y la expansin. Incluso
ahora que se enfrentaban a una invasin de los francos que
amenazaba el corazn mismo de su territorio, al final
saldran victoriosos, aunque a un altsimo precio, de eso
Maimnides estaba seguro. Dios haba prometido a Ismael
que lo convertira en una gran nacin junto con sus primos
de la casa de Israel y el Seor nunca haba faltado a Su
palabra dada a los Hijos de Abraham.
La repentina aparicin de Miriam emergiendo del
interior de la tienda de las letrinas interrumpi las
reflexiones del rabino abruptamente. La joven mir
sorprendida a los dos hombres pero se las arregl para
esbozar una dbil sonrisa.
Ah! Por fin apareces! la salud su to. Estaba
empezando a preocuparme.
Al observarla con ms detenimiento lo asalt la
preocupacin porque se dio cuenta de que estaba sudando
mucho y respiraba trabajosamente: tal vez al final iba a
resultar que, efectivamente, haba contrado las fiebres
Tena que llevrsela de vuelta a sus aposentos y examinarla
con calma.
Miriam por su parte solt una carcajada algo ms aguda
y estridente de lo habitual en ella y explic:
No hay nada de qu preocuparse! No es ms que un
desagradable pero inofensivo caso de diarrea, to lo

tranquiliz al tiempo que haca una mueca al ver la mirada

encendida y avergonzada que el comentario haba
provocado en el anciano, que estaba pensando que la
muchacha tena que aprender lo que eran temas adecuados
de conversacin en compaa de caballeros y lo que no.
Pero William sonri y le dedic a la joven una
reverencia en toda regla inclinndose desde la cintura,
como si estuviera recibiendo a una reina y no a una
muchacha descarada con los modales de un tratante de
caballos beduino.
En ese caso, ya tenemos algo en comn, mi lady.
Maimnides vio como el rubor tea ligeramente las
mejillas de su sobrina y sinti que el corazn le daba un
vuelco al verla quedarse mirando a los ojos al
extremadamente apuesto caballero, as que la tom de la
mano para apartarla rpidamente de l y enfilar el sendero
de arena que llevaba al campamento principal.
A la maana siguiente se marchaban de aquel
manicomio, gracias a Dios.

33

RICARDO ya haba recuperado las fuerzas lo suficiente

como para caminar, aunque prefiri sentarse en el silln
dorado que haban descargado recientemente de uno de sus
buques de mando atracados en el puerto de Acre. Acarici
con la mano el terciopelo color prpura, deleitndose lo
indecible en el delicioso tacto suave: era como si sus
sentidos estuvieran ms alerta desde su regreso del reino
tenebroso que bordea el ms all, o tal vez simplemente
ahora era ms consciente de los pequeos placeres de la
vida tras haber estado tan cerca de perderla. Un soldado con
el rostro muy picado de viruela al que le faltaba media nariz
recuerdo de una herida de flecha entr en la tienda
apenas amueblada y, haciendo una profunda reverencia ante
el soberano resucitado, le comunic a su seor la noticia
que este llevaba toda la maana esperando.
Ya se han marchado los judos? quiso saber el
rey.
S, majestad.
Ricardo asinti con la cabeza sintiendo que lo invada
una sensacin de alivio porque haba reparado en que la
presencia del doctor y su esplndida sobrina lo turbaba,
aunque por motivos distintos en cada caso. El rabino

constitua un vergonzoso recordatorio de su humillante

salvacin a manos de los infieles y por eso se alegraba de
perderlo de vista. La joven era otra historia: algo en su
presencia provocaba que el corazn le latiera ms deprisa;
desde luego que era atractiva, pero su inteligencia poco
habitual, su lengua afilada, eso era lo que verdaderamente
lo intrigaba. En toda su vida nunca haba conocido una
mujer que pareciera dejarse impresionar tan poco por los
hombres. No, la verdad es que no estaba siendo exacto del
todo; haba conocido a una sola mujer que caminase con tal
confianza y dignidad en presencia de los hombres ms
poderosos: su madre, Leonor. En las raras ocasiones en
que haba pensado en el tema haba llegado a la conclusin
de que el desprecio generalizado que senta por el sexo
contrario lo haba heredado de ella, que no tena la menor
paciencia para las debilidades y la frivolidad de sus
congneres. De hecho, lo que Ricardo amaba y admiraba de
su madre eran precisamente las cualidades que otras
mujeres teman desarrollar: fuerza, coraje, ingenio. Ningn
hombre le haba podido hacer sombra, ni siquiera su
esposo. El rey Enrique la haba derrotado y encarcelado,
pero no haba podido aplastar su espritu indmito.
Ese mismo fuego era el que le haba sorprendido
mucho encontrar en la joven juda; la haba observado de
cerca y en verdad lo fascinaba la rapidez de su mente y su
ingenioso sentido del humor: le haba parecido que era una

de esas pocas mujeres a las que un hombre puede hacerles

el amor y luego permanecer despierto a mi lado debatiendo
cuestiones de estado e intrigas palaciegas. Esas haban sido
sus reflexiones mientras la joven lo baaba cada noche,
limpiando con un trapo hmedo su cuerpo cubierto en
sudor y mugre mientras l permaneca tendido en el
camastro, completamente desnudo excepto por una tela
cubrindole la entrepierna. Resultaba evidente que la
muchacha saba que los hombres la subestimaban por ser
mujer y por causa de su religin, pero Ricardo se haba
dado cuenta de que, en vez de tomrselo como un insulto,
Miriam disfrutaba de aquel manto de percepcin errnea
que la cubra porque la haca sentirse superior a los
hombres que tena alrededor, le permita manipularlos y
controlarlos sin que las marionetas se enteraran jams de
quin mova los hilos en realidad. En ese sentido se pareca
mucho a Leonor, y en lo que Ricardo haba detectado la
semejanza con mayor claridad era en las sonrisas coquetas
y las palabras melosas con que consegua ablandar incluso a
los que odiaban a los judos con ms virulencia de entre sus
tropas. Tanto si Saladino la haba enviado con ese propsito
en mente como si no, resultaba obvio que la ayudante del
mdico se vea a s misma en el papel de espa improvisada
y tratara de llevar de vuelta a su seor informacin
suficiente como para cambiar el desenlace de la guerra.
Por supuesto, no eran ms que las fantasas de una

chiquilla, pero Ricardo haba decidido aprovecharlas en su

propio beneficio.
Y la muchacha? Ests seguro de que tiene los
documentos?
El guardia se puso muy derecho, como si lo ofendiera
un tanto que se cuestionara la veracidad de sus informes.
Hemos hecho todo tal y como ordenasteis, sire.
Ricardo lanz un suspiro. En cierto sentido, estaba
encantado de que la bella juda hubiera cado tan fcilmente
en la trampa que le haba tendido. Al darse cuenta de que la
joven finga no escuchar pero en realidad no se perda
detalle cuando sus hombres venan a comentarle en voz baja
cualquier cuestin de estrategia militar o relacionada con
los planes para la inminente invasin militar, el rey haba
decidido comprobar si su intuicin no lo engaaba y haba
dado orden a los guardias de que la llevaran a diario cerca
de uno de los pabellones en los que solan reunirse sus
comandantes y la tentaran revelando en un supuesto
descuido la suficiente informacin como para dar a
entender que en aquella tienda estaban guardados unos
documentos clave en los que se detallaban los planes de
guerra. Tal y como haba anticipado, a la joven le haba
faltado tiempo para colarse en el pabelln cuando nadie la
vea y robar unos documentos falsos que l mismo haba
ordenado que se dejaran a la vista, precisamente con ese
propsito. En resumidas cuentas, ahora la muchacha iba

camino de vuelta hacia la madriguera de su enemigo con

unos documentos que, si todo iba bien, engaaran a los
sarracenos sobre cules eran las verdaderas intenciones de
Ricardo.
Todo haba salido a las mil maravillas pero Miriam lo
haba decepcionado. Su madre no se habra dejado engaar
tan fcilmente.
Los sentimientos encontrados deben de haberse hecho
patentes en su rostro porque el guardia arqueo una ceja:
No parecis satisfecho, mi seor.
Entiendo por qu Saladino la usara como espa
musit, aunque no estaba convencido de que la joven
cumpliera rdenes del sultn, pero aun as esperaba ms
de l.
O era ms bien que Ricardo haba esperado ms de
ella? La mujer que le haba salvado la vida, que haba guiado
su alma de vuelta a este mundo arrebatndosela a la muerte
de las garras, al final lo haba utilizado y traicionado en
cuanto haba tenido la menor oportunidad; y pese a estar
rodeado de treinta mil hombres leales, pensar en ello lo
haca sentirse muy solo.
El guardia lanz una risotada.
Ciertamente Saladino es un verdadero pagano, mi
seor. Alguien que se sirve del ingenio de una mujer para
ganar una guerra es un hombre sin honor.
Desde luego, pens Ricardo sintindose un tanto

incmodo. Muy cierto.

34

MIENTRAS esperaba en la antesala, Miriam baj la vista

hacia el suelo de mrmol negro decorado con intricadas
formas geomtricas pintadas en plata: estrellas de ocho
puntas interconectadas con hexagramas y dodecaedros de
cuyos centros segmentados surgan dibujos de guirnaldas
de flores de azahar y rosas. Los muros estaban cubiertos
con bellos tapices iranes que mostraban escenas de la
Shahnameh, el relato pico que narraba la historia de los
monarcas persas en una combinacin de leyenda, mito y
realidad que abarcaba milenios de tradicin oral. Tejidos
con hilos de vivos colores escarlata, esmeralda y
bermelln, los tapices representaban escenas de caza en
las que aparecan los grandes reyes de la regin, hombres
como Ciro, Daro y Jerjes, que sentaron las bases de una
civilizacin que haba sobrevivido a las de los griegos y los
faraones. El noble guerrero Rustam a lomos de su fiel
corcel Rakush luchaba con un dragn de cuerpo escamado
mientras que unas bellas doncellas derramaban lgrimas de
oro hilado a sus pies, agradecindole con gran fervor el
haberles salvado la vida.
En esos relatos, a las mujeres siempre las rescataban
unos hombres heroicos, valientes y audaces, pens Miriam.

Desde que era una nia, haba querido darles la vuelta y

confeccionar una historia en la que las doncellas salvaban a
los insensatos guerreros de sus propias locuras
autodestructivas. Tal vez era eso lo que la haba hecho
poner su vida en considerable peligro y conseguir lo que
ninguno de los altamente entrenados espas del sultn haba
logrado: robar los planes de guerra de Ricardo delante de
sus propias narices.
Haba escondido los pergaminos cuidadosamente en su
pecho durante todo el viaje de vuelta a Jerusalem William
los haba acompaado solamente hasta las colinas que
rodeaban Acre, donde se reunieron con Taqi al Din y los
guardias de honor de Saladino para que los acompaaran de
vuelta a casa. El caballero franco se haba mostrado
educado y gentil con Miriam y su to hasta el final, y el
hecho es que Miriam haba sentido una punzada de tristeza
al despedirse de l.
William supona una prueba viviente de que no todos
los francos eran unos monstruos, por ms que la
experiencia del campamento hubiera confirmado que la
mayora s hacan honor al apelativo. Mientras iba
meditando sobre la posible evolucin de la inminente
guerra tuvo el desagradable presentimiento de que sus
esfuerzos subrepticios para ayudar al sultn podran acabar
siendo los responsables de la muerte del joven en ltima
instancia: derrotar a los francos haba sido uno de los

principales motivos por el que su corazn segua latiendo

pero, ahora que el enemigo tena por lo menos un rostro
humano, la sorprendi la oleada de pesar que la haba
invadido al observar al apuesto joven de ojos tristes
emprendiendo camino de vuelta hacia el campamento. No
obstante, se haba obligado a desterrar las dudas de su
mente. William haba elegido luchar del lado del mal y la
suerte que corriera sera el resultado de sus propias
decisiones.
Durante el largo viaje de vuelta, Miriam estuvo muy
callada para lo que era habitual en ella. Incluso cuando su
to le haba comentado sus impresiones sobre el poder
militar de los francos y las posibilidades que tenan estos
de lanzar un ataque sostenido desde Acre, se haba limitado
a escuchar guardndose su propia opinin. A Maimnides
lo desconcert mucho aquella actitud distante y se pas
todo el trayecto tocndole la frente a cada rato en busca de
los primeros sntomas de las fiebres, porque a su sobrina le
encantaba los debates acerca de poltica y estrategia
militar, sobre todo lo que se supona que no deba
interesarle a una joven, y en cambio ahora que le estaba
hablando precisamente de eso, ella pareca no tener el
menor inters.
La muchacha no le cont al rabino su secreto hasta que
no se encontraban ya dentro de las murallas de Jerusaln.
Maimnides estaba a punto de enviarla directamente a casa

a reunirse con una Rebeca que los esperaba con

impaciencia, aliviada desde que le haba llegado noticia de
que emprendan viaje de vuelta, cuando le confes a su to
lo que haba hecho. En un primer momento l no pareci
comprender lo que le estaba diciendo, pero cuando le
mostr los documentos que llevaba escondidos entre los
pliegues de la tnica de lana azul vio que el rostro del
anciano palideca al instante.
Sin saber muy bien qu hacer, el rabino le haba
entregado los documentos a Taqi al Din con aire un tanto
aturdido cuando ya haban llegado frente a los muros del
palacio de Saladino. El joven comandante haba ledo por
encima su contenido con una expresin de total sorpresa y
desconcierto en la cara, luego haba alzado la vista hacia
Miriam para contemplarla con una mezcla de incredulidad y
reverencia, y por fin, y en medio de grandes protestas del
rabino, el sobrino de Saladino haba ordenado que
condujeran a Miriam y slo a Miriam a la antesala de
los embajadores mientras l se reuna primero con el
sultn para darle en persona de tan sorprendente noticia.
Los omnipresentes guardias egipcios haban llevado a
Miriam hasta aquella estancia y la dejaron all cerrando la
puerta ominosamente a sus espaldas al salir. Y ahora, al
cabo de una hora de diligente espera, la joven estaba
empezando a sentirse como una prisionera ms que como
la nueva herona del reino. Se le pasaron por la cabeza todo

tipo de oscuros pensamientos: tal vez haba avergonzado

tanto a los hombres de la corte con su audaz labor de
espionaje que ahora se proponan retenerla all para evitar
un escndalo; o quizs haba cometido el imperdonable
error de violar algn artculo poco conocido del cdigo
militar de los musulmanes que prohiba espiar al enemigo
durante una tregua y al sultn no le quedara ms remedio
que castigarla por haber mancillado su reputacin de
hombre honesto.
Miriam oy el repiqueteo del candado y el corazn le
dio un vuelco, pero al alzar la vista se sorprendi de ver a
Saladino en persona en el umbral de la puerta.
La muchacha estuvo a punto de dejar escapar un grito
ahogado, pues el sultn tena un aspecto muy diferente al de
la ltima vez que lo haba visto muchos meses atrs en el
sombreado jardn a las afueras de Jerusalem pareca haber
envejecido casi una dcada; sus ojos, aquellos dos pozos
profundos en los que haba visto brillar el destello del
deseo y la pasin, se le antojaban ahora inexpresivos y
atribulados; y adems iba ligeramente encorvado, como si
cargara un peso terrible sobre los hombros. l le dedic
una sonrisa, pero una llena de tristeza y agotamiento, y
Miriam se pregunt si habra dormido desde que los barcos
de Ricardo haban soltado el ancla en la costa de Acre.
La joven repar de pronto en que se haba quedado
mirando fijamente al hombre ms poderoso del reino, una

total falta de respeto, y se apresur a apartar la mirada y

hacer una de sus caractersticamente torpes reverencias.
Saladino se acerc y, para gran sorpresa de ella, le tom la
mano.
Las noticias que has trado han sido una autntica
sorpresa le dijo, pero una de las ms agradables que he
tenido en mucho tiempo.
Saladino le apretaba los dedos con fuerza, casi se dira
que tena miedo de que la muchacha fuera a evaporarse en
cualquier momento. Miriam alz la vista y lo mir a los
ojos, y percibi en la tristeza que brotaba de ellos, en el
tacto de su mano, una profunda necesidad de conectar con
ella, con alguien, y de pronto cay en la cuenta de lo solo
que debe de sentirse en realidad un lder en tiempos
tumultuosos, por ms que est rodeado de mucha gente.
Sayidi balbuci sin saber qu decir y sintiendo
que la electricidad haba vuelto a surgir entre ellos, pero se
oblig a concentrarse y aadi: S que he actuado sin
vuestro consentimiento pero no poda dejar pasar la
oportunidad.
Su seor le solt la mano pero sin dejar de mirarla ni un
instante, se meti la suya en la tnica y saco un fajo de
pergaminos que Miriam reconoci inmediatamente como
los documentos con los planes secretos de guerra de los
francos que ella misma haba robado del campamento de
estos. Pero entonces, cul sera la razn por la que el

sultn rezumaba ms vergenza que entusiasmo? Era

porque haba sido una simple mujer, juda adems, la que
haba tenido el valor de hacer lo que ninguno de sus
brillantes y bien entrenados espas haba logrado? La ira
que le provocaba ese pensamiento hizo que se le tieran las
mejillas de rojo e intent sostener la cabeza bien alta, con
dignidad. Saladino debera haber estado orgulloso de que
hubiese dado muestras de tanto ingenio enfrentndose a una
muerte casi segura, as que por qu senta que la miraba
como si fuera una chiquilla dscola a la que odiaba tener
que castigar?
Estos documentos son bastante extraordinarios
afirm el sultn lentamente, como si estuviera escogiendo
las palabras con sumo cuidado. La informacin que
contienen sera de vital importancia para la defensa de
Jerusaln Hizo una pausa. Miriam se sinti como un
reo a la espera de que caiga el hacha del verdugo, si no
fueran una falsificacin tan burda.
La joven retrocedi un paso instintivamente, como si la
hubiera abofeteado.
No entiendo fue cuanto alcanz a decir, pues se
le haba hecho un nudo en el estmago y una oleada de
nusea amenazaba con hacerla vomitar.
l sonri con aire atribulado, como disculpndose.
Supuestamente
este
documento
contiene
informacin de vital importancia sobre la estrategia de

Ricardo para la conquista de Palestina le explic el

sultn, pero creo que en realidad dio rdenes de que lo
dejaran bien a la vista para que lo encontraras.
Eso es imposible replic ella con tozudez,
albergando todava la esperanza de que por lo menos se
convencera a s misma, estaba gravemente enfermo.
Tena conocimiento de que sabas de la existencia
de ese pabelln donde se reunan sus oficiales?
Miriam se oblig a recordar y finalmente asinti con un
dbil movimiento de la cabeza.
Sus comandantes hablaron de l en mi presencia,
siempre parecan ignorarme.
Me temo que Ricardo saba que pocos sbditos de su
enemigo habran dejado pasar la oportunidad de robar
documentos secretos en esas circunstancias, as que se
prepar para esa eventualidad le explic Saladino. Luego
hizo una pausa. Yo habra hecho lo mismo.
La muchacha sinti el rubor quemndole las mejillas al
asimilar por fin la verdadera situacin: durante todo ese
tiempo, haba estado tratando al rey franco como un
jovenzuelo impetuoso e ignorante, se haba redo para sus
adentros de lo fcil que le haba resultado manipularlo,
pero en realidad era Ricardo el que mova los hilos.
Saladino la mir a los ojos de nuevo: en vez de burlarse
de sus delirantes intrigas fallidas, pareca lleno de
admiracin, y de sorpresa tambin.

No te preocupes la tranquiliz, mis generales

estudiarn estos documentos con detenimiento para
confirmar mis sospechas y tal vez seamos capaces de
deducir las verdaderas intenciones del Corazn de Len
guindonos por sus mentiras.
Me siento como una estpida reconoci Miriam
utilizando contra s misma su tono de voz ms cortante y
desdeoso, el que slo utilizaba con aquellos por los que
senta verdadero desprecio.
El sultn le tom la mano de nuevo, con ms suavidad
esta vez, y la joven volvi a sentir aquella electricidad
extraa reverberando en su corazn, la maravillosa
sensacin intoxicante que la presencia de aquel hombre
pareca provocar siempre.
Lo que has hecho requiere mucho valor, has
arriesgado la vida por tu sultn, pero por qu?
Era una pregunta que ella misma se haba hecho durante
los ltimos das, desde que haban abandonado el
campamento del enemigo, y no haba encontrado la
respuesta hasta ese preciso instante:
Habis sido bondadoso con mi pueblo respondi
, en cambio temo que si los francos vencen nos matarn
a todos igual que hicieron sus antepasados.
Los labios de Saladino se curvaron esbozando una
sonrisa llena de determinacin. El fro fuego caracterstico
de su mirada volva a resplandecer en sus ojos.

No permitir que eso pase. La suerte de los Hijos de

Abraham en Palestina est irremisiblemente unida, Miriam,
para siempre replic el soberano al tiempo que se le
acercaba.
La muchacha trat de impedir que la creciente tensin
que haba entre ellos nublara su pensamiento pero le estaba
resultando un reto muy difcil.
Slo espero que cuando los francos caigan
derrotados nuestros pueblos no se vuelvan el uno contra el
otro en busca de un nuevo enemigo
Saladino sonri, como si la viera como a una nia
confesndole que tiene miedo a que el sol no salga a la
maana siguiente. Los rabes y los judos haban sido como
hermanos desde haca casi quinientos aos, haban
colaborado incansablemente para expandir la influencia de
la civilizacin del califato y derrotar a las ignorantes
hordas europeas. Cmo iba a ser jams de otro modo?
No puedo imaginar que eso llegue a ocurrir jams
sentenci el sultn que ahora estaba an mucho ms cerca,
tanto que Miriam poda sentir su abrasador aliento sobre
los labios y el cosquilleo de anticipacin que los recorra.
As que no creis que estoy loca despus de mi
torpe intento de convertirme en espa? murmur tratando
de resistirse pero sintiendo que el cuerpo de Saladino la
atraa con la fuerza implacable de un imn.
Al contrario! No me cabe la menor duda de que

ests loca le susurr l con voz aterciopelada y casi

inaudible, pero el hecho es que yo tambin he perdido el
juicio.
Saladino la bes, y esta vez Miriam no opuso
resistencia.

35

MIRIAM not un escalofro al sentir las caricias de los

labios de Saladino describiendo una senda sobre su cuello.
Aquello no poda estar pasando gritaba su mente, pero
su cuerpo no prestaba la menor atencin. Todas las dudas,
todos los miedos se haba evaporando en el momento en
que la estrech en sus brazos. Con el delicado roce sedoso
de los cojines de la cama del sultn recorrindole sobre la
espalda, sinti que se perda en ese otro que todo lo abarca
en que se haba convertido l.
A Saladino le temblaban las manos mientras le desataba
las cintas de la camisola interior de lino. Ella acarici con
la punta de un dedo la inmensa cicatriz que atravesaba el
pecho del sultn desde justo encima del corazn hasta
prcticamente el ombligo y l se estremeci, como si la
herida, que deba de ser de haca ya unos cuantos aos, se
hubiera abierto de nuevo con el tacto sedoso de aquellas
manos.
No decan nada, daba la impresin de que los dos
supieran que las palabras romperan el sueo en mil
pedazos, destrozaran la ilusin de que ciertamente estaban
all juntos. Los nicos sonidos que salan de sus labios eran
suspiros entrecortados y suaves gemidos, mientras sus

cuerpos fluan juntos sin el menor esfuerzo.

Miriam hundi los dedos en los negros cabellos rizados
del sultn mientras l le besaba el cuello, luego la
clavcula, despus los peschos. Saladino se los acarici
recorriendo los suaves contornos con una lentitud lnguida
llena de delicadeza, le roz los sonrosados pezones con los
dedos y, cuando estos reaccionaron endurecindose al
instante, le sujet los senos en la palma de sus manos.
La joven dej escapar un grito ahogado cuando empez
a lamrselos, describiendo hmedos crculos con la lengua
sobre su carne y haciendo que un fuego abrasador le
recorriera la espalda: se aferraba a ella igual que un nio de
pecho en busca de un refugio clido y Miriam le rode los
hombros con los brazos, apretndolo contra su pecho
mientras los ojos se le llenaban de lgrimas. Poda sentir
su necesidad, aquel terrible anhelo doliente, y deseaba
desesperadamente satisfacerlo entregndosele por
completo: su cuerpo, su alma y lo que fuera que hubiese
despus.
Arque la espalda ofrecindose a l, estaba atrapada
bajo sus musculosas piernas pero aun as se apret contra
Saladino en un intento de acercarse todava ms; ahora su
cuerpo clamaba tratando de expresar la intensidad con que
lo deseaba y no pudo contener el grito que escap de su
garganta cuando sinti el roce de su miembro en el interior
de los muslos.

Saladino la bes de nuevo, un beso largo y profundo; le

acarici la cara trazando los contornos de sus pmulos
como si fuera un ciego que la vea por primera vez a travs
del tacto. Las manos de ella en cambio le recorran la
espalda y los muslos, rozaban de vez en cuando una vieja
herida de guerra provocando que se pusiera tenso de
inmediato durante un fugaz instante para luego dejar
escapar un suave gemido de excitacin.
Miriam le mordi suavemente el labio inferior y sinti
que el corazn de Saladino comenzaba a latir desbocado;
sus senos se apretaban con tal fuerza contra el pecho de su
amante que ya no saba dnde comenzaban los latidos de
uno y terminaban los del otro.
Y entonces, cuando el ritmo al que se amaban alcanz
un clmax frentico, le rode las caderas con las piernas
aprisionndolo contra las suyas. l se incorpor un poco
para penetrar en su interior y en ese momento volvi a ser
el guerrero poderoso, fuerte, imparable; Miriam grit entre
dientes cuando lo sinti adentrndose en la humedad
ardiente del rincn ms recndito de su carne y se aferr a
l con desesperacin, como si ya nunca fuera a dejarlo
marchar.
Un fuego implacable se desat en sus corazones, que
latan a un ritmo frentico; su sangre misma se convirti en
llamaradas gozosas que se deleitaban en aquella unin
prohibida. Estaban juntos, con los cuerpos entrelazados en

medio del vaco del que surgen el principio y el fin y donde

yo y vos pierden todo su sentido.

***
Estaphan se encontraba de pie a la puerta de los
aposentos privados del sultn ocultos en las profundidades
del palacio y al cabo de un rato comenz a alejarse de la
puerta: ya haba visto y odo bastante como para informar a
su seora. El eunuco llevaba los ltimos meses
investigando con la mayor discrecin el asunto de la joven
juda y, pese a que nunca haba cruzado una sola palabra con
ella, haba acabado por admirar su espritu y coraje. La
joven se haba labrado en poco tiempo una reputacin de
mujer peligrosamente astuta e independiente en la corte,
pero tambin rezumaba una amabilidad y calidez genuinas
que a Estaphan le parecan un refrescante cambio en
comparacin con su realidad cotidiana.
Se haba alegrado de poder informar a la sultana de que
Saladino pareca estar manteniendo las distancias y Yasmin
acab por perder inters ante la falta de novedades y se
olvid del asunto. Luego la muchacha haba acompaado a
su to Maimnides al campamento de los francos para
atender al moribundo rey de los infieles y Estaphan lo haba

lamentado de veras, pues estaba convencido de que lo ms

probable era que Miriam no regresara con vida.
Pero, no slo haba vuelto sana y salva sino que por lo
visto haba causado una especie de conmocin en las ms
altas esferas de poder de la corte. l haba intentado
descubrir la naturaleza exacta de las actividades de la juda
que tanto revuelo haban provocado, pero haba cosas que
escapaban a los odos incluso de los espas mejor
entrenados; fuera lo que fuese, la muchacha era objeto de
murmullos de incrdula admiracin en los crculos ms
exclusivos de la nobleza.
Y entonces, Estaphan haba visto al sultn saliendo de
su estudio con ella y llevndola de la mano hacia una
escalera privada: el oscuro pasadizo secreto por el que
haba visto alejarse a la pareja no conduca ms que a un
lugar, sin guardias y cuya existencia ignoraba todo el
mundo excepto unos cuantos conocedores de los secretos
mejor guardados de palacio. Los haba seguido en silencio,
rezando para que se produjera un milagro y no descubrir lo
que saba que descubrira de forma irremisible.
No tena eleccin: deba informar a la sultana, cuya
paranoia era tan delirante que sin duda tena a espas
espiando a sus espas. Tarde o temprano, la verdad saldra a
la luz y si la sultana no la oa primero de sus labios, ella
misma le cortara la lengua con un cuchillo con sus propias
manos.

Estaphan lamentaba la tarea que se dispona a llevar a

cabo pero cumplira con su deber; y la encantadora Miriam
morira.

36

MIHRET observ cmo el rostro de su seora adquira

una tonalidad cercana al carmes al or el informe que
Estaphan estaban poniendo en su conocimiento entre
balbuceos: el tembloroso eunuco entrelazaba en el relato
principal un sinfn de expresiones de disculpa que slo
estaban consiguiendo enfurecer todava ms a Yasmin,
hasta tal punto que hubo un momento en que la esclava
crey que su seora iba a echar mano de una de las
mltiples dagas que tena escondidas por sus aposentos y
clavrsela en el corazn al infeliz castrado. Eso habra sido
una pena musit para sus adentros la nubia de negra tez
porque, a decir verdad, a lo largo de los aos se haba
encariado un tanto con el hombrecillo, que haba
demostrado ser una persona que saba escuchar y un
confidente cuando haba necesitado alguien con quien
sincerarse; y adems, si se aburra del tacto suave y
perfumado de su seora, el eunuco resultaba bastante hbil
a la hora de proporcionarle placer, pese a su desafortunada
mutilacin.
Pero Estaphan no perdi la vida ese da, aunque slo
fuera porque la urgente necesidad de obtener ms
informacin de la sultana haba pesado ms que su ira

ciega. Yasmin haba ordenado al esclavo que investigara a

fondo la vida de la juda: necesitaba saberlo todo sobre ella
si se propona eliminar a su nueva rival de un modo que no
levantara la menor sospecha y causase el mximo
sufrimiento posible.
Estaphan se apresur a hacer una reverencia y
abandonar a toda prisa los aposentos de su seora dejando a
Yasmin sola con Mihret. La sultana llevaba puesta una larga
y vaporosa tnica que Saladino haba importado
recientemente de China a travs de sus contactos
comerciales en Taskent: estaba hecha de la ms fina seda
roja con delicados brocados sobre la que se superponan
varias capas de vivos colores que envolvan suavemente el
cuerpo de la sultana haciendo que pareciera un arco iris en
movimiento. Al notar cmo se marcaban las puntas de los
tostados pezones de Yasmin a travs de la tela, Mihret se
imagino que no llevaba nada debajo y, pese a la gravedad de
la situacin y el tempestuoso mal humor de su reina, sinti
que se excitaba.
Claro que, si quera saciar ese deseo, primero tendra
que apaciguar a Yasmin: no demasiado ya que, por
supuesto, la ira lleva fcilmente a un apasionamiento
exquisito, pero s lo suficiente como para que la sultana
buscara el alivio de la tensin acumulada que la concubina
estaba ms que dispuesta a proporcionarle.
No es ms que un capricho pasajero, mi seora

dijo Mihret con voz acaramelada. Pronto lo tendris de

vuelta en vuestra cama.
Yasmin se volvi bruscamente al tiempo que apretaba
los puos; pareca ultrajada y avergonzada a la vez, una
combinacin que la bella africana saba de sobra que poda
ser letal en su ama, as que decidi actuar con cautela.
Me trae sin cuidado si no me vuelve a tocar en la
vida! Chill la sultana igual que una chiquilla petulante
que niega con vehemencia que el juguete favorito que se le
acaba de romper tenga para ella el ms mnimo valor. Sus
caricias ya no me hacen sentir nada.
Mihret conoca suficientemente bien a su amante como
para saber que eso no era cierto pues, a pesar de que no
dudaba que Yasmin disfrutase del delicado placer del tacto
femenino que ella misma le haba enseado, la concubina
no se engaaba lo ms mnimo sobre cules eran los
verdaderos sentimientos que albergaba el corazn de su
seora.
Yasmin ben Nur al Din amaba a Saladin ben Ayub ms
que a nada en este mundo, su alma se consuma por aquel
hombre, cada momento que pasaba bajo la poderosa sombra
del sultn la llenaba de gozo. Mihret saba de sobra que, por
muchas mentiras que se contara a s misma la orgullosa
reina, caera de rodillas a los pies de Saladino y los baara
con sus propias lgrimas si creyese que era el modo de
resucitar la llama que en otro tiempo haba consumido los

corazones de ambos. La verdad era que la concubina senta

pena por su ama, ya que la sultana haba perdido a su marido
muchos aos antes de los escarceos de este con la juda o
cualquier otra de sus conquistas. La primera amante de
Saladino siempre haba sido Jerusaln y la yihad para
conquistar Ciudad Santa haba despertado en l una sed
implacable y poderosa que jams podra calmar la fuente de
ningn amor humano.
No creeris que esa juda aspira a ocupar vuestro
lugar en el trono algn da sugiri Mihret escogiendo
cuidadosamente su., palabras para dejar que Yasmin se
engaase a s misma concluyendo que la nica amenaza que
supona la muchacha para ella provena de la proximidad al
poder de aquella joven presuntuosa.
La sultana se irgui y pareci calmarse un poco: sin
duda su mente haba empezado a maquinar lo que haba que
hacer.
Es astuta, como todo su pueblo declar con voz
suave pero afilada y glida como un tmpano de hielo,
pero tambin una novata que no tiene la menor oportunidad
frente a una verdadera maestra.
Qu vais a hacer con ella? Si el sultn se enterase de
que
Yasmin arque una ceja perfectamente perfilada con
gesto desafiante.
Acaso me tomas por una completa estpida?

susurr con tono amenazador y silbante como el de una

vbora.
Mihret fingi estremecerse ligeramente de miedo ante
la explosin que ella misma haba provocado con perfecta
meticulosidad. Luego la nubia hizo un mohn de pretendida
afliccin por la ira de la sultana al tiempo que enrollaba y
desenrollaba suavemente con el ndice derecho un mechn
dscolo de los largos cabellos castaos de Yasmin: una
maniobra perfectamente calculada y que saba a ciencia
cierta que siempre despertaba el deseo en su seora.
La sultana respir hondo para calmarse: con esa ltima
explosin, por fin haba conseguido llegar a un estado en el
que volva a tener la ira bajo llave y controlada, igual que un
toro en un establo de acero. La esclava estaba convencida
de que ahora su reina podra concentrase en hacer lo que
fuera necesario sin cometer excesos ni incurrir en riesgos
innecesarios. Misin cumplida, pens al tiempo que
sonrea para sus adentros. Y adems haba llegado el
momento de recoger los beneficios de su buena labor.
Perdname, lo siento mucho musit Yasmin al
tiempo que tomaba entre las suyas una mano decorada con
henna de Mihret, t eres la nica persona que me
importa en este mundo.
La bella nubia se acerc a su seora y la bes en los
labios suavemente.
Y t eres el centro de mi mundo.

El rostro de Yasmin se ti de rojo, no de ira hacia su

marido sino de deseo por su esclava; la tom de la mano y
la llev con ella hacia la cama donde pasaran una noche
deliciosa, envueltas en las suaves caricias de sbanas de
terciopelo y lenguas hmedas.
Ven, no hablemos ms de intrigas palaciegas, hay
luna llena y el cantar dulce de las cigarras habla de amor
susurr la reina mientras se soltaba el fajn de la tnica para
dejar a la vista unos voluptuosos pechos que Mihret
acarici suavemente con la palma de las manos, disfrutando
del tacto de los pezones endurecindose bajo el roce de
sus dedos.

37

RICARDO contempl el caos de la batalla desde su

puesto de mando situado en las colinas de los alrededores
de Acre. Una vez repuesto completamente de las fiebres, el
rey de Inglaterra no haba perdido un minuto en concentrar
a sus fuerzas junto con las de los francos nativos de
Conrado, en lanzar una ofensiva en toda regla contra el
enclave de los infieles en la ciudad. Tras numerosas
conversaciones con los generales de Conrado para analizar
los motivos por los que sus intentos de recuperar la
ciudadela haban fracasado hasta la fecha, Ricardo consult
tambin a William y su viejo aliado, el rey Felipe Augusto
de Francia y la estrategia final resultante no slo haba sido
audaz, sino adems novedosa, y por tanto una incgnita en
cuanto a su eficacia, que era precisamente por lo que
sorprendera a los complacientes sarracenos con la guardia
baja.
Por el momento estaba funcionando. Ricardo haba
ordenado la construccin de toda una serie de artefactos
ideados especficamente para el asedio: ante las
continuadas protestas de Conrado sobre como las torres de
asedio tradicionales no haban cosechado el menor xito
frente a los imponentes muros fortificados de Acre, el rey

se haba concentrado en desarrollar un variado arsenal

alternativo. Casi con total seguridad, aquellos artefactos
habran tenido muy poco impacto sobre las barreras
defensivas de la ciudad si se hubieran utilizado
independientemente, pero Ricardo confiaba en que todos
combinados resultaran letales. Su principal preocupacin
haba sido desarrollar una serie de inmensas catapultas
conocidas como mangoneles fabricados con cuero y pieles
sin curtir, que se usaran para golpear implacablemente las
gruesas puertas con refuerzos de acero, lanzando contra las
mismas rocas casi tan altas como un hombre. Sus soldados
haban encontrado gran cantidad de piedras enormes por las
colinas que hacan las veces de frontera de facto entre el
campamento franco y las posiciones del ejrcito musulmn
y se haban organizado partidas de entre treinta a cuarenta
hombres que trabajaron sin descanso cargando las
descomunales rocas en carros de madera y
transportndolas por los precarios senderos que bordeaba
las colinas hasta las catapultas ya preparadas en la falda de
estas.
Mientras los voluminosos proyectiles llovan sobre la
muralla incansablemente, Ricardo haba dado orden de que
se comenzara a excavar varias trincheras que iban
avanzando poco a poco hacia la base de los muros
fortificados de Acre. Los intentos anteriores de excavar
por debajo de la muralla haban fracasado debido a la

avalancha constante de flechas que reciban desde lo alto a

cualquier soldado franco que se acercara lo suficiente
como para intentarlo, as que el Corazn de Len dispuso
que se construyera a las afueras del campamento una
especie de terrapln mvil de tierra con un muro
fortificado en la parte delantera y rodeado de torres
circulares de piedra que serviran para repeler los ataques
lanzados por los arqueros rabes parapetados tras las
murallas de la ciudad. El terrapln hara las veces de escudo
protector bajo el que los hombres podran cavar una larga
trinchera que iba acercndose cada vez ms a su destino.
Cuando las flechas impregnadas en nafta no lograron
detener el lento avance del terrapln, los sarracenos se
haban visto obligados a revelar su arma secreta. Al quinto
da de asedio haban contraatacado con una terrible
andanada de fuego griego dirigido contra los excavadores:
largusimas llamaradas similares al aliento de un dragn
enfurecido haban surgido de unos tubos de hierro
colocados en lo alto de las torres defensivas, y los verdes
campos que rodeaban la ciudad costera haban quedado
reducidos a cenizas, las hileras de olivos convertidas en
ruinas humeantes. Aun as el terrapln haba sobrevivido al
ataque y continuaba acercndose poco a poco a la ciudad
con la parsimonia letrgica de una araa que sabe que su
presa no tiene escapatoria.
El rey franco se alegraba de haber supuesto que los

sarracenos tenan fuego griego y reforzado las defensas de

sus hombres en consonancia; sus propias existencias del
milagroso explosivo bizantino eran limitadas y haba
elegido no hacer uso de ellas contra los impenetrables
muros, pero constatar que el enemigo posea lo que pareca
ser un suministro infinito de la sustancia inflamable
supona un dato de crucial importancia para sus estrategas,
y adems haca an ms importante la captura de la ciudad y
sus arsenales. El joven monarca confiaba en que una parte
significativa de las existencias del enemigo sobreviviera al
asedio para poder utilizarlas ms tarde en las batallas clave
que sin duda seguiran una vez los cruzados hubieran
penetrado en el corazn de Tierra Santa, algo que pareca
cada vez ms una realidad inexorable y no una mera fantasa
de guerrero.
Ocupados ya de sobra en contener el contumaz asalto
de las catapultas y los peligrosos avances de los
excavadores, los defensores musulmanes se encontraron
con que adems tenan que repeler el ataque ms
tradicional de los escaladores ascendiendo por los muros,
y los cruzados se haban servido de todos los medios a su
alcance para hacerlo simultneamente por todos los
flancos, utilizando tanto las torres de madera como las
escalas; algunos de los soldados ms valerosos incluso
haban intentado ascender por los muros con simples
cuerdas, por ms que eso los colocara directamente en la

lnea de tiro de las flechas y jabalinas que les lanzaban los

sarracenos desde arriba.
La ofensiva conjunta estaba logrando exactamente lo
que Ricardo pretenda: confundir y agotar al adversario que,
pese a poder ocuparse de cualquiera esas tcnicas de
asedio por separado con relativa facilidad, estaba
empezando a desmoralizarse ante el ataque constante y se
dira que indefinido de tan diversa e impredecible batera
de amenazas.
C liando, al cabo de dos semanas de asedio, la trinchera
llegaba ya a tan solo unos cincuenta codos de la muralla de
Acre, los sarracenos se dieron cuenta de que no tenan
eleccin y tuvieron que abrir las puertas brevemente para
que salieran varios cientos de soldados a campo abierto
con el objetivo de eliminar a los excavadores antes de que
estos alcanzaran los muros pero, anticipando la ofensiva,
Ricardo haba escondido a quinientos hombres dentro de la
larga zanja ya excavada, con lo que los atacantes
musulmanes se encontraron con el recibimiento de una
explosin de flechas de ballesta que surga de las entraas
mismas de la tierra: muchos murieron sin ni tan siquiera
llegar a ver el rostro de sus adversarios.
Ahora que los musulmanes luchaban cuerpo a cuerpo
con sus hombres, Ricardo haba enviado a William al
campo de batalla capitaneando un contingente de sus
mejores caballeros. El familiar repiqueteo atronador de

espada contra cimitarra haba sido poco menos que msica

en los odos del rey, pues empezaba a cansarse del
metdico avance que saba era de vital importancia para
asegurarse el xito del asedio, con lo que le haba hervido
la sangre de excitacin al ver a sus valerosos soldados
luchando hombre a hombre con los guerreros paganos.
Y ahora el monarca estaba de pie en la cima de la
colina, presenciando el momento inminente del triunfo.
Las primeras escaramuzas haban acabado en tablas pero se
dio cuenta de que eso estaba a punto de cambiar porque, a
pesar de las repetidas cargas lanzadas por los musulmanes
contra el terrapln fuertemente protegido, los excavadores
haban llegado por fin al muro y ya estaban destrozando
pacientemente los cimientos, con lo que pronto lograran
causar daos suficientes como para abrir una brecha por la
que atravesarlo.
Obviamente, los musulmanes tambin se haban dado
cuenta y ahora estaban lanzado su mayor ofensiva hasta el
momento: procedente del interior de la ciudad y los
campamentos musulmanes ubicados hacia el este, haba
surgido una fuerza de tres mil sarracenos protegidos con
gruesas corazas a la cabeza de los cuales avanzaban ms de
seiscientos hombres a caballo; aquel enorme contingente,
que adems haba estado recibiendo constantemente el
refuerzo de batallones llegados de Jerusaln, avanzaba por
la llanura que se extenda a las afueras de Acre igual que

una marabunta de hormigas enfurecidas aproximndose a un

cadver an fresco. A la cabeza del ejrcito musulmn se
encontraba el sobrino de Saladino, Taqi al Din, uno de los
infieles que haban ayudado a William en su necesaria pero
ignominiosa misin para salvar la vida de Ricardo. El rey le
haba enviado un mensaje al joven a travs de un heraldo
para informarlo de que, en atencin a la caballerosidad que
haba demostrado al ayudarlo, les perdonara la vida a l y a
sus hombres si se renda. El macilento emisario regres
con la nota de Ricardo clavada en la mano con una daga.
El Corazn de Len observaba ahora al impetuoso
sobrino desde su puesto de mando en la cima de la colina:
cierto que el joven tocado con turbante rojo sin duda era
valiente, aunque daba muestras de cierta insensatez con su
decisin de participar directamente en la batalla, por ms
que Ricardo comprendiera perfectamente sus motivos: el
rey mismo se haba zambullido en el fragor del combate
cuando haba sido necesario para subir la moral de las
tropas, porque haba descubierto que los hombres estaban
ms dispuestos a morir por su seor si este les demostraba
estar l tambin dispuesto a morir por ellos. Sin lugar a
dudas, la presencia de Taqi al Din en la explanada estaba
teniendo un dramtico efecto entre las fuerzas
musulmanas. El joven general sarraceno, se dira que sin ni
tan siquiera pensarlo dos veces, se abalanz directamente
contra los escudos de la infantera de Ricardo cortando

cabezas a diestro y siniestro con su imponente espada

curva, y aquel guerrero ataviado con tnica roja cuyo filo
pareca imparable iba sembrando el pnico por dondequiera
que pasaba a lomos de su enorme corcel gris. Pese a que
debera haber cado bajo la lluvia de flechas de ballesta que
lo reciban, era como si una fuerza invisible protegiera a
Taqi al Din, aparentemente ajeno por completo a las saetas
y otros proyectiles que le llovan de todas las direcciones,
y Ricardo repar en que la supuesta invencibilidad del
guerrero estaba alimentando a partes iguales el coraje de
los musulmanes y la cobarda de sus propios soldados. El
joven rey franco saba de sobra que los mitos son ms
poderosos que los hechos y no poda permitir que la
leyenda del sobrino de Saladino creciera ms aquel da.
En el momento en que Ricardo se ataba a la cintura el
cinto de cuero de su descomunal espada, William lleg al
galope, con el rostro manchado de sangre y cubierto de
pies a cabeza del holln que transportaban las negras nubes
que sobrevolaban a baja altura el campo de batalla igual que
una densa niebla.
Estn preparados tus caballeros? pregunt el rey
sin siquiera alzar la vista mientras se cubra cabeza y
cuerpo con una pesada cota de malla.
William lo contempl mientras Ricardo se ataba las
correas del resplandeciente peto, sin duda adivinando
cules eran sus intenciones.

Llevan toda la vida esperando este momento.

De repente apareci Conrado a lomos de un impoluto
caballo blanco que Ricardo supuso no haba estado jams
en el campo de batalla, y decidi ignorar a aquel pomposo
noble que se empecinaba en aferrarse con uas y dientes a
sus delirantes pretensiones al trono.
Cuando caiga Acre, contaremos con una base de
operaciones segura desde la que lanzar la ofensiva final de
nuestra campaa le coment el rey a William, que
tambin daba la impresin de estar ignorando al marqus de
Monferrato.
No ser tan fcil se oy decir entre dientes a
Conrado, no subestimis la resistencia de los
sarracenos.
Ricardo lanz un suspiro obligndose a controlar su
temperamento pues, para bien o para mal, aquel caballero
todava contaba con la lealtad de las tropas nativas de los
francos que suponan alrededor de la mitad del ejrcito
combinado de los cruzados. Lo que ms deseaba era
atravesar con su espada el corazn del fastidioso
pretendiente all mismo, pero no quera tener que lidiar con
las consecuencias de algo as, por lo menos no por el
momento.
Siempre estis listo para la derrota, Conrado se
burl el joven monarca. Apartaos y contemplad cmo se
comporta un Angevin en el campo de batalla.

Dicho lo cual fue hacia su caballo a grandes zancada y

se subi de un salto en un nico movimiento lleno de
pericia; luego asinti con la cabeza dirigiendo el gesto a
William, que se llev una trompeta a los labios a la que
arranc un toque estruendoso cuyo eco, pese al terrible
clamor de la batalla que se libraba en la llanura a sus pies,
retumb por las colinas circundantes de igual modo que se
extendera por el campo de batalla cubierto de sangre y
llegara hasta lo ms profundo de los corazones de sus
valerosos soldados, que sabran que su rey estara pronto
luchando a su lado.
Al sonido de la trompeta sigui inmediatamente el
rugido de cientos de cascos de caballo cuando quinientos
de los ms valerosos caballeros al servicio del seor de
Chinon atravesaron el paso que bajaba hacia el campamento
como una explosin para lanzarse colina abajo a la carga
contra las hordas musulmanas.
Ciertamente era una estampa impresionante: las
poderosas monturas cubiertas con petos de armadura
avanzaron como un tempestuoso ro hacia el corazn de la
batalla, aplastando a su paso a cualquier hombre, amigo o
enemigo, que se interpusiera en su camino. Aquellos
caballeros slo podan pensar en un objetivo: enfrentarse a
los legendarios jinetes de Taqi al Din y aplastarlos en el
fango envindolos a sus tumbas en presencia de uno y otro
ejrcito. Su demoledor avance abrindose paso entre

cuerpos y armas fue recibido con terror y escenas de

pnico y no tard en desatar la ira de los jinetes tocados
con turbantes. Las dos caballeras se encontraron en el
centro del campo de batalla donde se desat una tormenta
de agona y muerte.
Mientras Ricardo observaba lleno de orgullo la carga de
sus hombres, Conrado no dejaba de gritar hecho una furia:
Esos son los mejores jinetes que tenemos y acabis
de enviarlos a morir en la llanura igual que meros soldados
de infantera! Su voz era cada vez ms estridente a
medida que el nerviosismo se transformaba en histeria.
Si mueren masacrados sufriremos una prdida que podra
significar el final de la campaa.
No deberais subestimar a mis hombres lo ataj el
Corazn de Len entre dientes.
Y entonces ocurri lo que llevaba tiempo esperando: se
oy una terrible explosin procedente de la base de la
muralla de Acre, donde los valientes excavadores
continuaban con sus esfuerzos y claramente haban logrado
perforar los cimientos sirvindose del suministro de fuego
griego que llevaban para hacer saltar por los aires un trozo
de muro. Y haba funcionado pues, con un estruendo
desolador, una parte de la muralla se derrumb enviando a
los arqueros sarracenos que haba apostados sobre ella a
una muerte segura al caer al vaco desde una altura de
cincuenta codos. La lluvia de pesadas piedras se dira que

titnicas gotas que se desat sobre los hombres que

luchaban cuerpo a cuerpo en las inmediaciones de los
muros acab con la vida de incontables enemigos y tambin
con la de muchos hombres de Ricardo, pero aun as era una
prdida aceptable. Cuando se disip la inmensa nube de
humo y polvo, el rey pudo distinguir a un grupo de cruzados
franqueando la brecha abierta para penetrar en el permetro
amurallado de la ciudad.
Ricardo podra haberse quedado all contemplando la
que era ya una victoria inevitable, pero el fuego de la
conquista que corra por sus venas lo arrastraba a la accin.
A lo lejos vea claramente a Taqi al Din que continuaba con
su ahora desesperada defensa de una ciudad a punto de ser
capturada, negndose a retroceder, y no estaba dispuesto a
que un infiel de elegante tnica roja le superara en coraje y
audacia.
Se volvi para mirar a William con expresin exultante:
su amigo observaba la destruccin que continuaba all
abajo a sus pies con un rostro imperturbable que no
mostraba ni alegra ni pesar, ninguna pasin. Ricardo saba
que su leal caballero llevaba varios das luchando con valor
y sin descanso en primera lnea y no le pedira que
arriesgara la vida de nuevo cuando ya no era necesario al
estar la victoria estaba asegurada, pero sinti que su deber
era dejar que l mismo decidiera:
Ests preparado para morir por Dios? le pregunt.

Lo estoy respondi William con total tranquilidad.

En ese caso, enseemos a esos sarracenos lo que es
el valor de reyes.
Conrado sigui con la mirada a los dos comandantes
mientras emprendan el galope colina abajo, alejndose de
la seguridad del puesto de mando para entrar de lleno en el
corazn de la batalla.
Pero adonde vais? les grit estupefacto. Esto
es una locura!
Desde luego que era una locura, y el impetuoso estaba
disfrutando cada momento: se abalanz contra la marea de
infieles como un halcn descendiendo sobre una presa, y el
resplandeciente filo de su espada qued cubierto en sangre
enemiga al momento. A su alrededor todo eran hombres
que luchaban con coraje enfrenndose a su adversario en
combate cuerpo a cuerpo, un torbellino de hachas, lanzas y
dagas, incluso algunos de los combatientes ms
enloquecidos utilizaban las manos y hasta los dientes una
vez haban sido completamente desarmados. Era un
espectculo primigenio y glorioso, y Ricardo se sinti ms
vivo en el epicentro de aquella lucha sin cuartel a hierro y
fuego de lo que se haba sentido jams sentado en el trono.
Enarbol la espada y comenz a asestar golpes
sintiendo que el filo se hunda en metal y carne y
desgarraba los tendones del cuello de sus adversarios de
piel morena para por fin rebanarles la trquea. El rey capt

la mirada aterrorizada de un enemigo antes de que su

cabeza separada en un instante del torso desapareciera bajo
los cascos de un caballo; de los restos del cuello
cercenado del rabe brot la sangre como si de un surtidor
se tratara y una lluvia fina del clido lquido cubri a
Ricardo de pies a cabeza. Los soldados musulmanes lo
vieron baado en sangre enemiga y entraas, con la furia
desbocada del instinto asesino resplandeciendo en sus
ojos, y trataron de escapar, pero fue intil porque estaba
posedo por una sed insaciable de sangre que lo haba
convertido en un huracn de muerte.
Quera encontrar a Taqi al Din y enfrentarse a l en
combate hombre a hombre, pero en medio de la oleada de
soldados que lo rodeaba era imposible localizar al guerrero
de tnica carmes. No importaba. Cada uno de los infieles
de menor rango que enviara al infierno ese da soportara
igualmente todo el peso de su furia y con eso se daba por
satisfecho.
Y entonces Ricardo oy un grito en rabe que retumb
por todo el campo de batalla y no le hizo falta ningn
traductor para comprender que las tambaleantes fuerzas
sarracenas se retiraban.
Los musulmanes saban que Acre estaba perdida y no
tena el menor sentido sacrificar ms hombres en la
defensa de una ciudad a esas alturas infestada de soldados
francos que haban ido penetrando por la brecha de la

muralla. El rey an consigui cortar unas cuantas cabezas y

miembros ms de los soldados que retrocedan antes de
que el ejrcito entero de Taqi al Din volviera sobre sus
pasos ascendiendo al galope por las mismas colinas por las
que haban descendido al iniciar el ataque.
Vio a los caballeros de William lanzarse en pos del
enemigo y se habra unido a ellos con gusto, pero ahora
necesitaba que todos los hombres se concentraran en
asegurarse el control de Acre eliminando la resistencia que
pudieran encontrar tras sus muros, as que le dijo a su fiel
vasallo que ordenara a los jinetes que dieran la vuelta en el
preciso instante en que le pareci ver por el rabillo del ojo
un ltimo destello de la brillante tnica roja de Taqi al Din
a lomos de su caballo en la cima de una colina,
contemplando, lleno de vergenza y furia, la prdida de la
ciudad. Y luego el sobrino de Saladino desapareci.
Ricardo se volvi hacia Acre, por fin derrotada. Durante
dieciocho meses, sus predecesores haban sido incapaces
de arrebatar a los invasores del desierto la verde ciudad
costera que en otro tiempo haba sido el orgullo de la
cristiandad, y l lo haba logrado en tan slo unas pocas
semanas.
Al posar la mirada en la columna de humo que ascenda
por detrs de los muros ahora inservibles de la fortaleza,
supo que arrebatar Jerusaln a Saladino slo era cuestin
de tiempo.

Empapado en la sangre de sus adversarios, hizo girar a

su caballo y cabalg sobre montaas de cadveres y
cuerpos desmembrados en direccin al puesto de mando
ubicado sobre las colinas occidentales. Desde all podra
encargarse de coordinar la rendicin de la ciudad, y adems
tena que hablar con sus generales sobre los recursos que
habra que dedicar para que la ocupacin fuera un xito y se
emprendieran los trabajos de reconstruccin de los
maltrechos muros. Sus tropas ya no se veran obligadas a
acampar en medio de la arena rodeados de invasores
musulmanes. Con la cada de Acre, Ricardo se haba hecho
con el control de una nueva base de operaciones bien
abastecida desde la que convertira la cruzada en una guerra
de conquista que lo llevara directamente al corazn de
Tierra Santa. Hasta el mismo Saladino.
Cuando lleg al puesto de mando donde lo recibieron
los aplausos y vtores de sus generales y el leal rey Felipe
Augusto, vio a un Conrado de rostro macilento que
contemplaba la ciudad reconquistada con incredulidad.
Permitid que os presente la ciudad de Acre, lord
Conrado proclam sin hacer el menor esfuerzo por
ocultar el tono burln de su voz, el primer dominio del
nuevo reino de Jerusaln aadi, por supuesto sin
especificar quin sera el rey de los territorios
reconquistados.

38

AL Adil quera levantarse del asiento que ocupaba al lado

de Saladino y arrancarle la cabeza al melifluo emisario con
sus propias manos, pero logr reprimirse pensando en la
posibilidad de que su hermano pudiera ofenderse si
cometa semejante falta de respeto contra un visitante.
Incluso si aquel hombre era un mentiroso.
Las palabras de Walter todava sobrevolaban el saln
del trono como una nube. Nadie lo crea. Nadie quera
creerlo.
Acre ha vuelto al seno de Cristo. Mi seor os ruega
que os rindis ahora y ahorris a la Ciudad Santa ulteriores
sufrimientos.
Saladino segua mirando al mensajero con aire de total
perplejidad, como si continuara sin comprender cmo
poda Walter atreverse a aparecer en su presencia y tener la
audacia de pronunciar una mentira tan burda. Haban estado
recibiendo informes regulares de Taqi al Din, que lideraba
la defensa de la ciudad, y en ellos no haba el menor indicio
de que la situacin en Acre hubiera empeorado de manera
sustancial en los ltimos das. Los correos mencionaban
los renovados esfuerzos de Ricardo en su asedio de la
ciudad, pero indicaban que los comandantes musulmanes

no vean en ello nada ms que las habituales molestias que

conllevaba mantener a los cruzados acorralados contra el
mar. Los hombres de Taqi al Din haban contenido los
ataques de los diez mil hombres de Conrado durante
dieciocho meses, cmo poda este hombrecillo enclenque
que serva de portavoz a los infieles realmente esperar que
el sultn creyera que sus mejores guerreros haban sufrido
una derrota aplastante de pronto?
Ante semejantes delirios, Al Adil no pudo aguantar ms
tiempo en silencio:
Es imposible. El rey nio no puede haber avanzado
tan deprisa declar con rotundidad, como si esperara que
la conviccin de su voz hara que sus palabras fueran
ciertas.
Walter Algernon sonri, se dira que conmiserndose.
Os aseguro que he visto con mis propios ojos la
batalla.
Entonces se meti la mano entre los ropajes y sac un
medalln de plata del tamao aproximado de una mano con
los dedos extendidos. Al Adil sinti que se le haca un nudo
en el estmago y la cabeza empezaba a darle vueltas al
mismo tiempo porque, incluso a la distancia a la que estaba,
reconoci el amuleto.
Un musculoso guardia le arrebat el medalln de las
manos al mensajero y se lo llev al sultn. Saladino lo
examin con detenimiento, como si buscara algn indicio

de que era una imitacin: en una cara llevaba grabada un

guila real, el smbolo personal de Saladino, y en la otra
una inscripcin con unos versos del Santo Corn, los
favoritos del soberano, proclamando que la morada de los
justos son jardines por los que corren los ros. Al final
alz la cabeza para afirmar con resignada aceptacin:
El sello de la ciudad. As que es verdad
Sus palabras desencadenaron un estruendoso clamor de
incredulidad, ultraje y desesperacin. Al Adil observaba a
su hermano, que permaneca sentado sin moverse,
apretando el amuleto con fuerza en su mano derecha. Por
una vez no hizo nada para acallar el escndalo de la excitada
multitud sino que los dej dar rienda suelta a su frustracin
y expresar colectivamente todas las emociones que l no
poda mostrar.
El gigante kurdo recordaba que Saladino en persona
haba ordenado que se acuara aquel sello tras la cada de
Acre durante los primeros tiempos de la conquista de
Palestina. El sultn se lo haba entregado a su fiel enviado,
el general egipcio Karakush, a quien haba nombrado
gobernador de la ciudad. Karakush haba colgado el sello
justamente encima del trono en la mansin del gobernador
situada en el centro de la ciudad. Una ciudad que ahora
estaba en manos de los brbaros.
Al Adil sinti que lo invada una ola de nusea al pensar
en la segunda tragedia que amenazaba a la corte: haca das

que no haba habido noticias de Taqi al Din y estaba

empezando a parecer plausible que su heroico sobrino
hubiera perecido protegiendo la ciudad junto con la
mayora de sus hombres, los mejores jinetes del reino. El
ejrcito musulmn haba perdido a una de sus figuras ms
respetadas y cientos de sus mejores hombres. Aquello era
un golpe letal para la moral de las tropas cuyas
consecuencias resultaba difcil calibrar.
Walter trat de retomar la palabra pero su voz se perdi
en medio de la cacofona de gritos que retumbaban por toda
la sala, as que volvi a cerrar la boca y esper
pacientemente, como si tuviese todo el tiempo del mundo
ahora que haban conseguido atravesar la primera lnea
defensiva de Palestina. Saladino lo observaba con los ojos
entornados, como tratando de leer su lenguaje corporal,
hasta que por fin orden a gritos a un sirviente que
impusiera orden. Tras varios golpes contra el suelo de
mrmol del bastn que empuaba el lacayo, por fin amain
el gritero que qued reducido a un murmullo lleno de
amargura y el heraldo pudo seguir hablando:
Mi seor declara que no olvidar vuestra amabilidad
al haber enviado a vuestro mdico personal en su ayuda
dijo Walter. Cuando os rindis, seris tratados con el
debido respeto.
La atencin de todos los presentes estaba puesta en el
soberano. Ahora que haba cado Acre, la amenaza para

Jerusaln era inminente, todos en la corte saban que no era

impensable que, dadas las circunstancias, su seor se
aviniera a negociar los trminos de una rendicin.
Saladino se volvi para mirar a su hermano y luego a la
muchedumbre de dignatarios que llenaban la sala. La
expresin de su rostro era impenetrable. Al Adil saba que
si el sultn estaba buscando apoyos entre aquel squito de
cobardes se llevara una gran decepcin porque
seguramente la mayora estaban ya planeando en sus
cabezas la forma ms rpida de huir a Damasco. Fue en ese
preciso instante cuando el fornido guerrero se dio cuenta
de lo solo que deba sentirse su hermano en el cargo que
ocupaba. Al Adil haba visto cmo este lograba unir bajo su
mando a un montn de chusma sin la menor preparacin y
conducirlos a la victoria en innumerables batallas, primero
contra el califa de la casa de los fatimes de El Cairo, y
luego contra los en otro tiempo invencibles francos de
Jerusaln, y lo haba hecho sin ningn apoyo de los
conspiradores profesionales que haban abarrotado su corte
despus de la victoria. Y ahora, ante la posibilidad de que se
cambiaran las tornas, estos aliados oportunistas
seguramente lo abandonaran para preocuparse nicamente
de salvar sus propios cuellos. El monarca haba emprendido
aquel viaje solo y volva a estar solo ahora que el viaje
pareca tocar a su fin.
Pero si Saladino conoca en lo ms profundo de su

corazn el alcance de su aislamiento, decidi no dar la

menor muestra de ello: permaneci sentado en su trono,
tieso como un palo y con la mirada fija en el heraldo
rebosante de confiada altanera y, cuando por fin tom la
palabra, su voz sonaba ms calmada y relajada de lo que
nunca la haba odo Al Adil, aunque intua que aquella no
era ms que la quietud que precede a la tormenta:
Dile a tu rey que no descansar hasta que no haya
liberado para siempre a Palestina del flagelo de los
francos.
En ese preciso instante, Al Adil supo que su hermano
luchara hasta la muerte para proteger la Ciudad Santa.
Aquellas palabras parecieron llegar a los petrificados
corazones de algunos de los nobles presentes que
prorrumpieron en vtores y desafos contra el enemigo,
pero la mayora permanecieron en silencio, obviamente
demasiado ocupados en calibrar si lo que su sultn deca
era plausible o si se trataba de una vana fantasa.
El heraldo, por su parte, pareca inmune a la letal
mirada de Saladino.
Mi seor os enva otro mensaje.
El soberano alz las manos hacia el rostro juntando la
punta de todos los dedos al tiempo que observaba
detenidamente al emisario de tez plida.
Habla.
Hasta el poco perspicaz Al Adil detect cierta sombra

de duda en la voz de Walter cuando se dispuso a reproducir

ese segundo y final mensaje, pero el franco se aclar la
garganta y continu diciendo:
Nuestros soldados retienen como invitados a tres mil
respetables ciudadanos de la ciudad de Acre.
Aquello era completamente increble.
Quieres decir como rehenes lo interrumpi el
gendarme kurdo con un gruido sin importarle ya lo ms
mnimo lo que dictaran la etiqueta y el protocolo.
El heraldo lo ignor y sigui concentrado en el sultn,
como si estuviera haciendo un rpido anlisis mental de la
situacin para decidir cul era la mejor forma de continuar
relatando las delicadas noticias de las que era portador.
En tiempos de guerra, no resulta fcil garantizar la
seguridad y el confort de los invitados prosigui Walter
con tono suave, como si se disculpara por la veracidad
comnmente aceptada de su afirmacin. Nos
encontramos en tierra extranjera y nuestros recursos son
limitados.
Ah, as que ese era el tema! Al Adil permiti que en su
corazn penetrara un rayo de esperanza: si el alma del
Corazn de Len estaba dominada por la codicia y no por la
fe, entonces se poda encontrar el modo de tratar con l. La
perspectiva de una compensacin suficiente tal vez bastara
para evitar una invasin sangrienta y destructiva.
Saladino pareca estar pensando algo parecido.

Vuestro seor desea que se le pague un rescate, cul

es la cantidad?
El heraldo sac un pergamino que llevaba en el manto
azul de diplomtico y desenroll lentamente el documento
que Al Adil se imagin contena las instrucciones escritas
que le haban entregado sobre las condiciones del acuerdo.
El hombre, sin lugar a dudas, conoca la cifra de memoria,
pero leerla le dara la excusa perfecta para bajar la mirada y
no tener que enfrentarse a la del monarca musulmn cuando
pronunciara la cantidad desorbitada.
Cien mil besantes de oro.
Si a Al Adil le quedaba la menor duda de haber odo
bien, esta se disip inmediatamente al comprobar el
tumulto colectivo de incredulidad que provocaron las
ltimas palabras del mensajero. Hasta Saladino mismo
pareca estupefacto.
Parece ser que Ricardo ha decidido que, si no puede
hacerse con el sultanato por la fuerza, va a intentar al
menos arruinar sus arcas.
El heraldo esboz una dbil sonrisa, como queriendo
indicar que l no era ms que un simple emisario.
Mi seor os solicita que no tardis en concederle lo
que os pide se apresur a seguir diciendo, de nuevo con
la mirada fija en sus instrucciones para evitar la del sultn
pues, en el plazo de una semana, ya no podr seguir
garantizando la seguridad de sus invitados.

Al Adil sinti que la furia se converta en ira ciega en su

interior; su mano apretaba la empuadura de la espada con
todas sus fuerzas y tuvo que hacer acopio de hasta el ltimo
pice de autocontrol para no decapitar all mismo al
petulante emisario y enviarle su cabeza al malvado rey de
Inglaterra, sin duda la respuesta ms adecuada posible para
su ignominioso mensaje.
Y, para gran su sorpresa, por una vez no era el nico que
daba rienda suelta a su clera en pblico: por fin su
hermano pareca haber decidido deshacerse de aquella
actitud perfectamente calculada de distanciamiento que
haba llegado a perfeccionar a lo largo de los numerosos
aos de relaciones diplomticas, pues Saladino se levant
del trono con los puos cerrados y se hizo el ms absoluto
silencio en la sala.
Cuando habl, el soberano corts y siempre en control
de sus emociones haba desaparecido y en su voz
atronadora retumbaba el eco ensordecedor de la sangre de
guerrero kurdo que corra por sus venas.
Tu rey es un hijo de puta comedor de cerdo bram
. Debera haber dejado que muriera.
Y, dicho eso, sin ni tan siquiera mirar a los
escandalizados cortesanos, el sultn se dio la vuelta y sali
del saln del trono a grandes zancadas.

39

MIRIAM observ cmo Saladino recorra la habitacin

de un lado a otro, cabizbajo y completamente absorto en
sus pensamientos. Un msculo de su mejilla izquierda
tembl con un ligero espasmo, como le ocurra siempre
que trataba de controlar el ro de emociones salvajes que
inundaban su alma, y a medida que haba ido teniendo que
asumir la inexorable realidad cotidiana de la guerra, aquel
tic nervioso se haba hecho tambin ms visible.
Estaban en sus aposentos privados, ocultos en las
profundidades del palacio. No haba ventanas y la nica luz
que los iluminaba esa noche proceda de la llama
temblorosa de una sola vela.
La joven cada vez pasaba ms tiempo con el sultn en
aquellos aposentos, pero no de la manera que haba
imaginado. S, haban disfrutado de unas cuantas noches de
amor apasionado desde aquel primer encuentro, pero se
haba encontrado con que su papel era ms el de audiencia
comprensiva que el de lujuriosa amante. La sola despertar
en mitad de la noche un repiqueteo en su ventana y cuando
se asomaba siempre se trataba de Zahir, el guardia kurdo al
que el sultn haba encomendado la tarea de escoltarla a
todas partes desde su llegada a Jerusaln. El inexperto

joven cargaba ahora sobre sus hombros la responsabilidad

de llevarla discretamente hasta Saladino para sus
encuentros clandestinos. Saltaba a la vista que al joven
aquel nuevo deber que se le haba impuesto le resultaba
altamente desagradable y nunca vena a buscarla a la puerta
de la casa sino que prefera tirar piedrecitas a la ventana
para anunciar su llegada. Miriam se pona una tnica a toda
prisa y sala de la casa de puntillas, aunque saba que sus
tos ya haban adivinado lo que pasaba. A decir verdad ni
ella saba por qu segua actuando con tanto secretismo,
pero se imagin que deba ser que todava no se haba
deshecho del todo del viejo sentido de la decencia
adquirido en El Cairo.
Maimnides y Rebeca nunca le hicieron el ms mnimo
comentario sobre sus escapadas nocturnas, aunque estaba
convencida de que a los dos los escandalizaba (y tambin
aterrorizaba) su aventura con el sultn. Su to le haba
aconsejado abiertamente que se mantuviera bien alejada de
la cama del soberano durante los tiempos de los primeros
coqueteos, pero en cambio ahora pareca haberse dado
cuenta de que no poda hacer gran cosa para detener a su
testaruda sobrina una vez que los acontecimientos haban
seguido su curso. Y adems, Miriam estaba segura de que
el anciano rabino tema desatar las iras del sultn si
intervena. Saber que el hombre al que quera como a un
padre viva aterrorizado de aquel modo del hombre en

cuyos brazos dorma la perturbaba terriblemente, pero no

saba qu hacer para remediarlo. As que haba seguido
fingiendo que no pasaba nada y que no haba ninguna nube
de terror e intrigas palaciegas sobrevolando su casita del
barrio judo.
En realidad tambin estaba asustada. Saba que ya haban
empezado a correr los rumores, pese a la discrecin
extrema de sus encuentros con el monarca, y la idea de que
su relacin llegara a odos de la impetuosa sultana la
aterrorizaba. A lo largo del ao que llevaba ya en Jerusaln,
haba odo contar historias en la corte sobre la despiadada
crueldad de Yasmin para con cualquiera que osara rivalizar
con ella por el corazn del sultn y, aunque confiaba en que
todos aquellos rumores no fueran ms que cuentos
producto de la imaginacin de matronas aburridas, no la
entusiasmaba precisamente la idea de tenerla como
enemiga.
Por lo general, la amenaza de que su relacin con
Saladino se descubriera era la preocupacin que
proporcionaba el teln de fondo a sus encuentros, pero esa
noche la tragedia de Acre haba hecho que cualquier otro
pensamiento abandonara su cabeza al instante. Maimnides
le haba informado de la derrota de las tropas de Taqi al Din
y la terrible situacin en que se encontraban los rehenes.
Le costaba trabajo creer que, tan slo unas semanas atrs,
se hubiera encontrado en el corazn del campamento

enemigo tratando de devolver la salud y la vida a un hombre

que ahora les corresponda a ella y a su pueblo con guerra y
terror.
Su seor no le haba dirigido la palabra desde que haba
llegado y lo conoca lo suficiente como para no
interrumpirlo cuando estaba meditando sobre algo pero,
aun con todo, aquel silencio estaba empezando a resultarle
opresivo, hasta podra decirse que le estaba atacando a los
nervios. Sentada en la silla de madera que haba frente a la
cama que seguramente permanecera intacta, cambi
de postura con aire nervioso. No le caba la menor duda de
que esa noche Saladino la haba llamado para hacer las
veces de consejera y confidente, no de amante.
El sultn dej de pasear arriba y abajo y se la qued
mirando. De repente le pareci muy viejo y cansado, con
los ojos desprovistos de todo brillo.
Esta noche he sabido la suerte que ha corrido Taqi al
Din la inform l hablando muy lentamente.
Miriam se puso un tanto tensa porque saba que el joven
que la haba escoltado hasta el campamento de los francos
estaba ms prximo al sultn que sus propios hijos y su
muerte deba ser un golpe tan duro para l que no estaba
segura de ser capaz de encontrar las palabras de
condolencia adecuadas para intentar aliviar su dolor.
Contdmelo fue lo nico que se le ocurri.
Saladino a su vez pareca estar buscando tambin la

manera de decirlo, era como si todava no pudiera creer

que de repente su mundo hubiera dado un vuelco tan
repentino:
Sobrevivi a la cada de Acre pero ha huido.
Miriam estaba atnita.
No entiendo
Taqi al Din se culpa a s mismo por la prdida de la
ciudad y la captura de los civiles le explic l con voz de
profunda amargura. He recibido noticias de que se ha
marchado al norte con los supervivientes de entre sus
jinetes, al Caucaso.
Pero no os abandonara, no cuando ms lo
necesitis!
La sangre de los Ayub corre por sus venas sigui
diciendo Saladino, no poda soportar la vergenza de
presentarse ante m. Por lo visto mi sobrino considera que
su deshonra es tan grande que debe viajar a la tierra de sus
antepasados a hacer penitencia ante sus tumbas. Slo me
queda rezar para que sus espritus le aconsejen que vuelva,
porque en mi opinin no hay nada que perdonarle. Incluso
si Jerusaln cayera mientras Taqi al Din estuviese de
guardia, no dudara en dar la vida por l sin pensarlo dos
veces.
Miriam se haba quedado sin palabras. No saba
absolutamente nada de aquel extrao mundo de guerreros
de las montaas con sus ininteligibles cdigos de honor.

As que, sintindose completamente incapaz de

comprender la desercin del general ms importante del
ejrcito en el momento en que su presencia era ms
necesaria, trat de desviar la conversacin hacia el Corazn
de Len, cuya venalidad por lo menos s era un concepto
con el que estaba familiarizada.
Y qu me decs del rey Ricardo? Vais a aceptar sus
condiciones?
El sultn lanz un suspiro.
No tengo mucha eleccin que digamos. Tres mil
vidas dependen de ello.
Pero cien mil bezantes Ni tan siquiera alcanzo a
imaginar semejante cantidad!
Saladino se sent al borde de la cama pero no hizo la
menor indicacin de que quisiera que Miriam fuera a
sentarse a su lado.
He enviado un mensaje al califa de Bagdad
solicitando tanto fondos como tropas, pero no me hago
muchas ilusiones
Tena todo el sentido del mundo que pidiera ayuda a su
superior y la joven no entenda la razn de su pesimismo:
Bagdad posea un tesoro que haca que los de Siria y Egipto
combinados parecieran el exiguo jornal del ms humilde de
los obreros y el califa era, al menos a efectos oficiales, el
lder supremo de todo el mundo musulmn, incluida
Palestina. Miriam se imaginaba que no dudara en poner

todos sus recursos a disposicin del sultn para proteger

Tierra Santa, sobre todo cuando haba pasado tan poco
tiempo desde su milagrosa liberacin.
Pero sin duda el Comandante de los Creyentes no os
abandonar dijo tratando de imbuir esperanza al corazn
de Saladino.
El se sujet la cabeza entre las manos, como si fuera un
hombre que lleva toda la vida corriendo por una senda y al
final del camino descubre que este no llevaba a ninguna
parte.
El califa me desprecia ms de lo que odia a los
francos le respondi, cree que soy una amenaza
directa para su gobierno.
Por supuesto Miriam saba que en Bagdad se vea con
nerviosismo el poder y prestigio de que gozaba Saladino,
pero nunca se habra podido imaginar que las rivalidades
mezquinas llegaran a ser un obstculo que impidiera la
unidad frente a una amenaza mucho mayor como era la
invasin de los brbaros.
Pero no dejara que Jerusaln cayera slo para
manteneros a vos a raya insisti, aunque sus palabras
estaban empezando a sonar vacas, incluso en sus propios
odos.
El sultn se pas la mano por los cabellos y la joven
repar en varias canas que no estaban ah la semana
anterior.

Alguna vez has visto un adicto al qat, Miriam?

Era una pregunta sorprendente, pero ya se haba
acostumbrado al hecho de que Saladino a menudo hablaba
utilizando parbolas y metforas cuando conversaba en
privado.
S respondi al tiempo que le vena a la cabeza un
recuerdo de ese da en el zoco, antes de encontrarse con l
disfrazado de leproso para cortejarla, en el bazar. Son
como mendigos con la mirada muerta.
El sultn asinti con la cabeza.
Una vez tuve que juzgar el caso de una mujer que
haba matado a su propio hijo bajo los efectos del qat le
cont con voz temblorosa, como si el recuerdo del
incidente todava le provocara dolor. El hijo haba
tratado de salvarla destruyendo todas las existencias de
droga que tena la mujer en casa y ella lo degoll para
vengarse.
Dios mo! exclam Miriam genuinamente
aterrorizada.
Al ver que Saladino tena los ojos brillantes sinti que
su propio cuerpo se estremeca: nunca haba visto llorar a
su seor, que siempre controlaba perfectamente las
emociones ya que era muy consciente de la impresin que
causaba en otros y de la solemne responsabilidad del cargo
que ocupaba. Pero, evidentemente, los acontecimientos de
los ltimos das lo haban llevado a un punto de profunda

vulnerabilidad y la aterrorizaba ser testigo de ello.

Se puso de pie y fue a sentarse a su lado, lo abraz
dejando que apoyara la cabeza sobre su hombro igual que
un nio que se ha cado y se ha hecho dao, y lo apret
contra su cuerpo, confiando en que sus brazos le
transmitieran la poca fuerza que pudiese haber en ella. No
quera verlo derrumbarse; no lo soportara. Si l no era
capaz de aguantar los envites crueles de este mundo, cmo
iban a poder hacerlo los dems?
Saladino dej de temblar poco a poco mientras ella le
acariciaba el pelo, y por fin pareci haber recobrado la
compostura. Luego alz la vista hacia Miriam y su rostro ya
no estaba crispado por la emocin; las lgrimas que sus
ojos amenazaban con derramar haban desaparecido y volva
a resplandecer en ellos el brillo caracterstico de la calma
distante.
El poder es como el qat, Miriam le aclar con el
tono sereno que sola teir su voz cuando adoptaba el papel
de maestro, una vez lo pruebas, siempre quieres ms
hasta que acaba por dominarte. Puedes llegar incluso a
matar a tus seres ms queridos si se interponen en tu
camino. As es el califa.
Miriam le acarici la mejilla y repar en que el temblor
de esta haba desaparecido tambin.
Odio este mundo de hombres con sus guerras y sus
luchas por el poder sentenci la muchacha y, por primera

vez en mucho tiempo, se dibuj en el rostro de Saladino

una sonrisa que pareca genuina.
Ests empezando a sonar igual que la sultana!
brome, aunque sospecho que en su caso el motivo de
que no le gusten los hombres es bien distinto
Y entonces, para la ms absoluta sorpresa de Miriam, el
sultn se ech a rer, con carcajadas sonoras y
descontroladas que retumbaron por toda la habitacin
como los truenos que anuncian el final de una terrible
sequa.
La joven se sorprendi a s misma unindose a l,
escandalizada de que hubiera hecho un comentario tan
directo sobre los rumores que corran en palacio sobre la
predileccin de su esposa por las esclavas. Costaba trabajo
creer que aquel fuera el mismo hombre que, tan slo unos
momentos atrs, haba parecido estar a punto de
desplomarse, aplastado por el peso del mundo que cargaba
sobre los hombros.
En la mayora de los mortales, a Miriam le habra
parecido que aquella oscilacin tan brusca de estados de
nimo era un indicio preocupante de inestabilidad, tal vez
incluso de un principio de locura, pero estaba tan encantaba
de ver las facciones del sultn teidas de gozo que desterr
esa idea de su cabeza como si fuera un insecto molesto.
No obstante, no tardara mucho en volver a entretener
el mismo pensamiento, y esa vez no iba a poder ignorarlo

tan fcilmente.

40

RICARDO observ

al emisario de turbante gris con

inters. Acababa de llegar a Acre acompaado de un cortejo
de guardias rabes trayendo consigo varios arcones de
hierro que deban de contener el dinero del rescate que
haba exigido a cambio de las vidas de los cientos de civiles
que haban quedado atrapados en la ciudad. El enviado de
Saladino iba vestido con una vaporosa tnica blanca con
rayas verticales en verde y su barba rizada posea un tono
rojizo poco habitual que deba de ser el resultado de algn
tinte. Los guardias se quedaron detrs de l en posicin de
firmes con los arcones a sus pies mientras que el
embajador haca una reverencia con una floritura exagerada
de la mano.
El joven monarca estaba sentado en el edificio de
muros fortificados de piedra que haba sido la residencia
del gobernador de Saladino, Karakush, quien ahora se
encontraba alojado en una celda sin ventanas, encadenado a
la pared en una prisin reservada a los rateros de poca
monta y los ladrones de ganado. El soberano no dudaba ni
por un minuto que los nuevos aposentos del antiguo
gobernador no podan compararse con el magnfico saln
que utilizaba l ahora como centro de operaciones desde

donde dirigir la campaa, una estancia decorada con todo el

lujo imaginable, resplandecientes lmparas de cristal
colgando de los techos, mullidas alfombras de terciopelo y
las paredes cubiertas de tapices y murales representando
escenas de victorias sarracenas contra los francos. No era
exactamente el saln del trono de Londres, pero la sala
proporcionaba una sede de una dignidad ms que aceptable
para la potencia conquistadora de Palestina, y desde luego
era mucho mejor que una tienda cubierta de barro en medio
de una playa rocosa.
Al lado del rey se encontraba William, ataviado con su
mejor armadura como corresponda al intercambio
diplomtico de suma importancia que estaba a punto de
producirse. Su bestia negra Conrado, por su parte,
permaneca en un rincn con el ceo fruncido y una capa
roja por encima de la polvorienta tnica. El marqus de
Monferrato no vea utilidad alguna en la diplomacia y por
tanto no senta la necesidad de ponerse sus mejores galas
para recibir a los esbirros de su enemigo,
independientemente de lo que dictara el protocolo. En
cuanto a Ricardo, a decir verdad le traa sin cuidado si
Conrado estaba o no presente, como si le daba por
aparecer desnudo en una audiencia con el emisario de
Saladino!, pues haba llegado a un punto en que le pareca
que lo ms eficaz era ignorar al arrogante noble por
completo; y adems haba suficientes cortesanos y

generales en la sala como para poder olvidarse de la

irritante presencia de aquel hombrecillo sin que pareciera
una descortesa por su parte.
El nico ausente de entre los miembros del crculo ms
allegado a Ricardo era el rey Felipe de Pars, que por
desgracia haba sucumbido a las mismas fiebres que a punto
haban estado de segar la vida del Corazn de Len haca
escasas semanas y, pese a que el monarca haba tenido
suerte y se iba recuperando poco a poco, el squito que lo
acompaaba estaba empezando a sugerir que su seor ya
haba desempeado un papel tan destacado en la conquista
de Tierra Santa como caba exigirle en base al cdigo del
honor. Con la cada de Acre y siendo la eventual marcha de
los cruzados hacia Jerusaln tan slo cuestin de tiempo,
lo ms probable era que Felipe regresara a Europa en un par
de semanas, algo que por supuesto jugaba a favor de los
designios de Ricardo, quien reconoca que el rey francs
haba sido un aliado fiel durante los ltimos meses de largo
viaje por tierra y mar pero no tena intencin de compartir
el glorioso ttulo de conquistador de Jerusaln con nadie;
lo mejor era que Felipe volviera a casa y l se concentrara
en cumplir su destino, lo que a todas luces pareca tener ya
al alcance de la mano. Y, adems, la marcha de su amigo
pondra punto final a las bromas que le constaba haban
estado contando en secreto a sus expensas algunos de los
hombres. Haba momentos en que el Corazn de Len tena

la impresin de que su escarceo de juventud con el apuesto

Felipe lo perseguira hasta la eternidad.
Una vez el embajador hubo terminado con los saludos
formales en un francs increblemente fluido, Ricardo fue
derecho al grano:
Ha cumplido tu seor con lo que le peda?
El emisario hizo una seal a los hombres que lo
acompaaban y estos abrieron los arcones repletos de
resplandecientes dinares de oro con grabados de caligrafa
rabe que, segn haba sabido Ricardo recientemente, eran
versos blasfemos del libro sagrado de los infieles. No
importaba. Cuando las monedas se fundieran en la forja y
luego se convirtieran en lingotes no quedara ni rastro de
los sacrilegios de los paganos.
Y, sin embargo, mientras sus oficiales contemplaban
maravillados el fabuloso tesoro enviado por el enemigo,
Ricardo supo al instante que la suma que tena delante
distaba mucho de alcanzar las cien mil piezas de oro que
haba exigido, una cantidad calculada teniendo en mente una
estimacin de la fortuna de Saladino basada en
informaciones que le haba proporcionado el antiguo
gobernador de Acre, claro que no sin antes haber hecho uso
con l de un cierto grado de coercin.
El emisario agach la cabeza con gesto de calculada
tribulacin magistralmente ejecutado por aquel profesional
de la diplomacia, lo que confirm las sospechas de Ricardo

de que aquella no era la cantidad solicitada.

El sultn lamenta no estar todava en disposicin de
reunir una suma tan grande de dinero en su totalidad se
disculp el embajador con su peculiar acento nasal, pero
sirva como seal de buena voluntad este tesoro que
equivale a una dcima parte de lo exigido por su majestad
en su ltimo mensaje.
Ricardo mir a sus cortesanos, que prcticamente
estaban salivando al contemplar el oro. Quedaba bien claro
que se daban por satisfechos con lo que vean y acababan de
or, y el rey sinti el cosquilleo de la bilis en la garganta al
comprobar hasta dnde llegaba su codicia y falta de miras,
que eran precisamente lo que haba provocado la cada del
reino cruzado en primer lugar. Al rey no le caba la menor
duda de que, para que el nuevo rgimen que pretenda
establecer ganara impulso frente a los invasores
musulmanes, deba demostrarles tanto a los sbditos del
enemigo como a los propios que era un hombre que no
hablaba a la ligera.
Aprecio en lo que vale la generosidad de tu seor
pero creo que especifiqu cules eran mis exigencias con
total claridad. Esta suma insignificante no bastar
sentenci mientras observaba cmo cunda el desaliento en
la camarilla del embajador al ver que se esfumaba toda
posibilidad de llegar a un acuerdo, y luego hizo un gesto a
sus hombres que se colocaron delante de la delegacin

musulmana. Si nos disculpas un momento, embajador,

quisiera departir brevemente con mis consejeros.
El emisario tocado con refinado turbante inclin la
cabeza a modo de respuesta afirmativa y fue escoltado
junto con sus soldados a una pequea antesala. Cuando la
puerta de roble se cerr y Ricardo estuvo por fin a solas
con sus hombres, sus ojos se posaron en William.
Por lo menos dejemos ir a las mujeres y los nios
sugiri el caballero con el tono juicioso que lo
caracterizaba. Ellos han dado muestras de buena fe y
nosotros deberamos hacer lo mismo.
Conrado escupi la hoja de betel que estaba mascando a
los pies de William.
Los infieles no tienen fe, ni buena ni mala gru
, precisamente por eso se les llama infieles
El monarca contempl con aire divertido cmo
William haca esfuerzos por contener la ira.
Lord Conrado, me sorprende el alcance de vuestros
vastos conocimientos murmur el noble caballero entre
dientes en un tono letal, tambin sabis leer y escribir
adems?
Un da escribir vuestro nombre en la lpida de una
tumba!
Bravo!. Por una vez, a Conrado se le haba ocurrido
una respuesta mnimamente ingeniosa para rebatir al primer
caballero del rey. Ahora bien, por mucho que le divirtiera a

este aquel enfrentamiento, saba que no era el momento de

entretenerse con disputas sin importancia y que deban
volver al tema que los ocupaba:
Basta! los ataj, y los dos dejaron de fulminarse
con la mirada y se volvieron hacia el soberano.
Conrado fue el primero en hablar:
Majestad, esta campaa no ha hecho ms que
empezar, debis mostraros implacable o si no los infieles
se envalentonarn.
Por supuesto, eso era exactamente lo que quera hacer
Ricardo, pero le irritaba que la sugerencia viniera de un
gusano como el marqus de Monferrato y no de alguno de
sus consejeros.
Y matar a miles de inocentes por los que se ha
pedido un rescate descabellado? objet William lleno de
una indignacin a todas luces apasionada, pero que no
comparta prcticamente ningn otro de los presentes.
Ricardo pase la mirada por todos y cada uno de sus
consejeros que no paraban de cambiar ligeramente de
postura un tanto nerviosos porque no queran ser vistos
apoyando al arrogante Conrado en contra de uno de los
hombres de confianza de su seor, aunque este saba de
sobra lo que opinaban.
No hay inocentes entre los infieles proclam
Conrado hacindose eco de la creencia muda de todos los
dems.

William pareca verdaderamente escandalizado con la

nada compasiva aunque s muy popular visin de
Monferrato sobre cmo tratar con los sarracenos.
Sois un monstruo le dijo.
El aludido se encogi de hombros, como si el apelativo
no le afectara lo ms mnimo.
Simplemente me propongo evitarles a los soldados
de Cristo un derramamiento de sangre en la medida de lo
posible argument al tiempo que clavaba la mirada en el
rey. Si sembramos el terror en el corazn de los
sarracenos se rendirn sin presentar batalla.
Se extendi entre los presentes un murmullo de
asentimiento al tiempo que la desesperacin empezaba a
hacerse visible en las facciones de William al ver que la
opinin general pareca ser contraria a la suya.
Reinaldo de Kerak pensaba lo mismo que vos y con
ello provoc la cada de Jerusaln.
El rostro de Conrado se volvi de un rojo encendido
como el de la remolacha cuando oy la alusin a su viejo
aliado y mentor.
Reinaldo no tena a su disposicin miles de los
mejores soldados de toda Europa! grit el noble.
Majestad, ha llegado el momento de que deis muestras de
vuestra inquebrantable determinacin. Un rey debe ser
temido antes de poder ser amado Hizo una pausa.
Vuestro padre lo comprenda bien.

Buena jugada!, pens Ricardo. Claramente, el

marqus an crea poder manipular el corazn del joven
monarca con referencias maliciosas a su padre, muerto ya
haca tiempo, pero el caso era que el rey ya no tena la
sensacin permanente de vivir a la sombra de la imponente
figura de Enrique sino que, desde que haba salido
victorioso de su escaramuza personal con la muerte, su
corazn se senta increblemente libre: saba que su legado
sera el que l mismo se labrase, independientemente de si
el resultado final era o no del agrado del espritu de un
muerto; y la fulgurante victoria en Acre lo haba
confirmado en la creencia de que su nombre pasara a los
anales de la historia con mucho ms esplendor que el de su
progenitor: l se convertira en Alejandro mientras que
Enrique quedara reducido a la estatura de Felipe de
Macedonia, una mera referencia en la historia legendaria de
su hijo.
Ricardo haba tomado una decisin y ahora que ya haba
habido ocasin de or y acallar cualquier opinin en contra,
saba que era el momento de actuar.
Las guerras no se ganan con cortesas y bonitas
palabras adujo a modo de resumen aunque no era capaz
de mirar a William a la cara mientras pronunciaba su
veredicto final y, en vista de que el enemigo slo nos ha
proporcionado una dcima parte de lo estipulado,
liberaremos nicamente a una dcima parte de los

prisioneros, incluyendo a sus lderes y potentados. Hizo

una pausa. El resto de los rehenes sern ajusticiados.

***
William contempl la masacre sin disimular su horror.
Se haba cavado una trinchera inmensa justo al otro lado de
la recin reconstruida muralla de Acre y una hilera
interminable de prisioneros encadenados y con el terror
escrito en la mirada haban sido obligados a arrodillarse los
unos al lado de los otros mientras los soldados cruzados
caminaban metdicamente a lo largo del borde de la zanja
decapitando a los rehenes con espadas de combate de doble
filo. A las cabezas cercenadas que caan en la trinchera les
seguan los cuerpos an sacudidos por las convulsiones que
los guerreros empujaban al vaco de inmediato a puntapis.
Luego traan a la siguiente hilera de inocentes, sollozando
aterrorizados y volva a repetirse toda la escena.
En total dos mil setecientos hombres, mujeres y nios
iban a ir al encuentro con su creador ese da.
El caballero nunca haba visto nada parecido y jams
habra podido imaginar que sus hermanos en Cristo fueran
capaces de tal abominacin. Aquello tena que ser una
horrible pesadilla de la que se despertara de un momento a

otro, chillando en medio de la noche con el cuerpo

empapado de sudor. Pero no. Los gritos que oa a su
alrededor no eran los suyos sino los lamentos
desgarradores de las mujeres y el llanto desconsolado de
los nios.
Mujeres y nios.
De su corazn destrozado surgi una oracin que
explot en sus labios y ascendi a una velocidad
desesperada hacia los cielos. No saba si Dios podra orla
en medio de aquella cacofona de sufrimiento inenarrable,
pero era todo cuanto poda ofrecer ya su pobre alma: Oh
Cristo, amado Seor mo, slvanos de nosotros
mismos.

41

EL odio y el miedo son una combinacin peligrosa en

el corazn de los hombres.
Otro de los viejos dichos llenos de sabidura de su
padre. Y el rabino haba constatado la veracidad de aquel
aforismo durante los muchos aos de atender a vctimas de
la guerra y la violencia. En definitiva, todo conflicto
humano se basaba en aquellos dos pilares, esas dos
emociones odio y miedo dolorosamente entretejidas
y forzadas a interpretar una triste danza al son incesante de
la flauta de la Dama de la Guadaa.
Una danza que continuaba presenciando con sus propios
ojos cmo consuma los corazones y las almas de los
aterrorizados ciudadanos de Jerusaln. La noticia de la
matanza de Acre se haba extendido por toda Palestina
como un fuego incontrolado que amenazaba ahora con
destruir la frgil armona que Saladino haba forjado en el
reino durante los ltimos dos aos.
Maimnides estaba sentado sobre la yegua de pelaje
gris moteado que le haban proporcionado obedeciendo
rdenes directas del sultn: estaba incmodo encaramado
en la silla de cuero pero trat de mantener al mnimo los
gemidos y las muecas de dolor, a sabiendas de que los ojos

de halcn de Al Adil lo estaban escrutando. El hermano de

su seor haba reunido a los mejores jinetes de la guardia
de Jerusaln para una expedicin que emprendera la
marcha en cuanto llegara el soberano.
La improvisada patrulla esperaba la llegada de su lder a
la puerta occidental del palacio y desde su posicin elevada
en las colinas de Moria el rabino poda ver el alcance de la
destruccin: una densa neblina gris haba descendido sobre
la ciudad como consecuencia de las decenas de fuegos que
ardan por todo el barrio cristiano.
Cuando el emisario de rostro lvido haba regresado
trayendo noticias de la horrible atrocidad perpetrada por las
tropas de Ricardo y que le haban obligado a presenciar, ni
Saladino haba logrado contener la reaccin inmediata: una
riada de jvenes enfurecidos en busca de alguien quien
fuera contra el que vengar aquel crimen haba inundado
las calles.
Las iglesias y tiendas cristianas fueron las primeras en
convertirse en pasto de las llamas y al cabo de poco tiempo
la muchedumbre estaba atacando a cualquiera con aspecto
de tener siquiera una gota de sangre franca. A los
afortunados simplemente los haban apaleado hasta dejarlos
medio muertos; otros fueron lapidados hasta que sus
rostros quedaron irreconocibles; tambin hubo cristianos
que perecieron empalados con burdas lanzas improvisadas
o clavados a postes de madera como memorial burlesco a

su venerada crucifixin. Y a los menos afortunados los

rociaron con aceite y luego les prendieron fuego.
Los amotinados no mostraban la menor compasin, ni
tan siquiera para con nios o ancianos. En cuanto llegaron
noticias de lo que le estaba pasando al barrio judo,
Maimnides y Miriam haban salido corriendo a intentar
salvar por lo menos a alguien, a los que pudieran, del odio
descontrolado de la muchedumbre. La primera vctima que
encontraron fue un anciano descuartizado con una cruz
marcada en el pecho a golpes de cimitarra; y despus a una
mujer a la que le haban sacado los ojos con una daga; y
luego a un nio moribundo que ni siquiera poda llorar en
su agona porque le haban cortado la lengua.
Maimnides haba visto esas escenas en la guerra, pero
jams entre la poblacin civil y nunca a manos de sus
hermanos rabes, nunca los habra imaginado perpetrando
las mismas atrocidades de las que slo haba credo
capaces a los brbaros francos.
l y Miriam se haban ido abriendo paso en medio del
caos como haban podido hasta que lleg un momento en
que no les qued duda de que no lograran adentrarse hasta
el corazn de aquel estallido de locura colectiva si no los
escoltaba la guardia de Saladino. De algn modo, en medio
de sangrientas escenas de barbarie haban conseguido llegar
a las puertas del palacio donde las desconcertadas tropas
trataban de contener una oleada de ciudadanos que buscaban

refugiarse de la destruccin que se extenda por todas

partes. A ellos dos, como a todos los dems, los soldados
tocados con turbantes los haban hecho retroceder a punta
de lanza hasta que un guardia del sultn reconoci a Miriam
y los acompa al interior del palacio. Maimnides no se
haba sorprendido: por supuesto que saba lo que estaba
pasando entre el soberano y su sobrina y, a pesar de que no
lo aprobaba, en ese momento dio gracias por el acceso
privilegiado que acababa de proporcionarles.
No obstante, una vez en el interior, a Miriam se la haba
llevado de inmediato uno de los gemelos egipcios de la
guardia real que haba ignorado por completo las airadas
protestas de la joven. A su to le haban explicado que el
sultn quera asegurarse de que estaba sana y salva en el
palacio mientras l se ocupaba de la cruenta tarea de
restablecer el orden. El rabino suplic al estoico guarda
que dispusiera tambin la evacuacin a palacio de Rebeca
hasta lograr que aquel coloso tatuado de nombre Salim
accediera con un gruido. La esposa del doctor se haba
encerrado a cal y canto en su casa del barrio judo y los
disturbios no haban llegado todava a aquella parte de la
ciudad, pero Maimnides saba que la sed de matar, una vez
desatada, no conoce lmites.
Se haba quedado dentro del recinto de palacio, donde
la tensin iba en aumento, contemplando desde lo alto de
un ventanal en arco el caos, y all haba permanecido en

atribulado silencio durante lo que le parecieron horas,

completamente ignorado por los soldados y ministrillos
que corran de un lado para otro en un intento desesperado
de hacer algo til mientras la ciudad arda. No se vea ni
rastro del sultn y, por un momento, al anciano lo asalt la
duda de si no habra huido l tambin a refugiarse en las
colinas que haba al otro lado de la puerta de Damasco,
pero entonces una mano inmensa se haba posado sobre su
hombro y al darse la vuelta se encontr cara a cara con Al
Adil, que lo inform con voz ominosa de que el sultn
esperaba que lo acompaara en su expedicin para restaurar
el orden en el barrio cristiano.
As que ahora esperaba la llegada de su seor mientras
los rojos destellos del sol del atardecer competan con el
fulgor deslumbrante del zoco envuelto en llamas.
Maimnides saba que la masacre de los cristianos era un
golpe terrible para Saladino, como gobernante y como
hombre. Les haba prometido a sus sbditos cristianos que
no repetira las atrocidades cometidas por los cruzados
pero, a juzgar por lo que el rabino haba podido ver esa
tarde, los amotinados musulmanes estaban imitando con
gran destreza el comportamiento de la misma gente que
tanto despreciaban por su brutalidad y ahora los converta a
ellos tambin en criminales condenados por su propia fe,
pues haban ignorado el precepto de su Sagrado Corn de
proteger a los inocentes y contener el deseo de venganza.

Maimnides saba que, en realidad, aquellos maleantes

haban dejado de pensar en trminos de Dios y religin, que
su propio miedo a la muerte los arrastraba a asesinar a
cualquiera que potencialmente pudiese hacerles a ellos
algn da lo que los francos les haban hecho a sus
hermanos de Acre. No se trataba de lo que estaba bien y
estaba mal ni de los argumentos hbilmente construidos de
los eruditos religiosos. El terror era la locura que los
dominaba y ningn razonamiento, ninguna fe, poda arrojar
el ms mnimo rayo de luz en la regin ms oscura del alma
de los hombres.
Esos eran sus pensamientos en el momento en que se
abrieron de par en par las puertas de palacio y el Defensor
de la Fe apareci a lomos de su corcel negro: Saladino iba
vestido con el uniforme completo de batalla y llevaba
puesta la misma cota de malla de contundentes escamas
rectangulares que haba lucido aquel histrico da en
Mattina. Para cualquiera que viese el fuego de sus ojos, no
quedaba la menor duda de que se dispona a emprender una
nueva yihad que el Dios caprichoso e irnico del rabino
haba dictado que fuera uno en el que tendra que
enfrentarse a sus hermanos musulmanes para defender a los
infieles cristianos.
Sin necesidad de decir una sola palabra a sus hombres,
se lanz al galope a lomos de su fiel caballo rabe Al
Qudsiya y todos le siguieron. A la velocidad del rayo, se

abrieron paso por las calles de Jerusaln con los arqueros

del sultn disparando sin miramientos contra cualquier
amotinado que tuviera la mala fortuna de cruzarse en su
camino mientras avanzaban por el empedrado cubierto de
sangre en direccin el ojo del huracn.
El rabino vea a lo lejos el lugar hacia el que se dirigan,
que se alzaba por encima de los edificios cercanos
coronado por la inmensa cpula gris, superada tan slo por
su equivalente que cobijaba la Sajra en el Monte del
Templo: la iglesia del Santo Sepulcro, el santuario ms
sagrado de toda la cristiandad donde los seguidores del
Mesas crean que su Seor haba sido enterrado tras su
sorprendente y vergonzosa muerte a manos de los
centuriones romanos. Maimnides siempre haba mirado
con repugnancia hacia aquella tumba que le recordaba el
milenio de terribles persecuciones a que se haban tenido
que enfrentar el pueblo judo por su supuesta complicidad
en la muerte de Jess.
Pero hoy no senta rencor en su corazn mientras los
caballos galopaban por las calles en direccin al santuario,
slo experimentaba pesar y compasin por las vctimas de
aquella horrible locura a la que su gente segua teniendo
que enfrentarse cada cierto tiempo por todo el mundo.
Al doblar una esquina, el rabino vio una nutrida multitud
enfurecida y armada con antorchas y aperos de labranza
convertidos en armas letales: rastrillos, hoces, azadas con

hojas afiladas como una cuchilla de barbero, herramientas

toscas pero tan eficaces como la espada de un soldado a la
hora de matar.
Un pequeo contingente de soldados del sultn,
desconcertados y nerviosos, se las ingeniaba a duras penas
para contener a los rebeldes; era obvio que no estaban
acostumbrados a luchar contra sus hermanos musulmanes
en defensa de los infieles. Saladino dirigi a su corcel
directamente hacia la puerta principal de la monumental
iglesia de piedra pero ni el sonido de los cascos del caballo
a punto de aplastarlos logr persuadir a la enfurecida masa
de hacerse a un lado.
Abrid paso al sultn o de lo contrario juro por Al
que moriris! rugi Al Adil, cuya voz atronadora y
mirada letal bastaron para aterrorizar a los exaltados que
por fin se dispersaron a la carrera cuando el monarca y sus
jinetes estaban ya prcticamente sobre ellos.
El soberano desmont de un salto y subi corriendo los
peldaos agrietados que conducan al inmenso portaln de
hierro de la iglesia del Santo Sepulcro delante de la cual se
encontraba, protegido por varios soldados con lanzas y
arcos que lo rodeaban, un hombre de barba canosa vestido
con una tnica negra y una inmensa cruz dorada con
incrustaciones de rubes sobre el pecho. Era Herclito, el
patriarca latino de Jerusaln y un ltimo vestigio de la
poderosa lite del reino cruzado en la ciudad. Dos aos

atrs, el patriarca haba aceptado con sombra resignacin

la cada de la misma a condicin de que se le permitiera
conservar su puesto de lder espiritual de los cristianos que
viviran bajo el poder del sultn; nunca haba tenido una
relacin particularmente buena con Saladino pero todo el
mundo comprenda que ambos se necesitaban para
mantener la paz entre las diversas comunidades religiosas
de Jerusaln, una paz que ahora pareca haber saltado en mil
pedazos.
El sultn se acerc al lder cristiano y escandaliz a la
enfurecida turba al inclinarse ante l para besarle la mano.
Santo Padre, os han herido?
El patriarca neg con la cabeza. Su habitual arrogancia
displicente haba desaparecido y ahora brillaba en sus ojos
el terror.
Estn como posedos! dijo, pero por la gracia
de Cristo habis llegado. Si no
El rostro de Saladino se crisp al tiempo que giraba
sobre sus talones para proclamar con voz fuerte a fin de
que todos lo oyeran:
No sufriris ningn dao mientras yo siga con vida.
Maimnides contempl atnito cmo su seor tomaba la
mano derecha del patriarca para sostenrsela en alto
delante de la multitud. En ese momento, los aos de
enemistad y desconfianza entre ellos se evaporaron y
parecan dos viejos amigos a los que complaca su mutua

compaa. En nombre de Al, el Clemente, el

Misericordioso proclam el rey musulmn, declaro
que todos los cristianos de Jerusaln son mis hermanos.
Cualquiera que haga dao a un cristiano ser tratado como
si hubiese atacado al sultn mismo.
Un murmullo atnito se extendi entre la multitud.
Unos cuantos pirmanos en potencia retrocedieron al
tiempo que bajaban las antorchas sometindose a
regaadientes a su lder, pero un joven de cabellos castaos
y cara pecosa se abri paso entre la muchedumbre hasta la
primera fila con los ojos brillantes de clera:
Por supuesto que sois su hermano! tuvo la
insensatez de gritar, os ponis del lado de los infieles y
dejis que los francos asesinen a los creyentes, sin duda
no sois hermanos de los mrtires!
Se hizo un pavoroso silencio. Nadie haba osado
hablarle as a Saladino desde haca aos. Maimnides
podan or los latidos de su propio corazn en medio de
aquel silencio.
Y entonces el monarca reaccion con despiadada
eficacia desenfundando una daga con incrustaciones de
esmeraldas que llevaba a la cintura para clavrsela en el
corazn al rebelde a una velocidad vertiginosa: el
muchacho baj la mirada para contemplar con incredulidad
la empuadura del arma asomndole por el pecho y luego
cay de rodillas con un grito ahogado.

Una mujercita obesa con un pauelo rojo cubrindole la

cabeza, que obviamente era la madre del desafortunado
joven, lanz un grito desgarrador y corri al lado de su hijo
para mecerlo en sus brazos entre sollozos que se clavaban
como cuchillos en el corazn del rabino quien, pese a estar
acostumbrando a presenciar el dolor por la muerte de un
ser querido tras aos de ejercer la medicina, apenas pudo
contener las lgrimas. Mir a Saladino pero fue incapaz de
leer la expresin de la mscara de hierro que cubra sus
facciones.
Cualquiera que cuestione al sultn correr la misma
suerte anunci este con voz firme que no dejaba entrever
el menor sentimiento ante la tragedia que l mismo haba
causado, pero Maimnides not que sus oscuros ojos
resplandecan. S que, como yo, lloris amargamente la
muerte de nuestros hermanos de Acre, pero estos hombres
no son responsables de esa atrocidad.
Luego hizo una seal con la cabeza a sus jinetes que
inmediatamente alzaron los arcos disponindose a disparar
a cualquiera que quisiese seguir los pasos del incauto
joven. La muchedumbre comenz a dispersarse, alejndose
poco a poco de la iglesia envueltos en una nube de miedo
que superaba el deseo de venganza que an arda en sus
corazones. Slo una persona dio un paso hacia delante: una
anciana vestida con una holgada abaya negra pos la mano
sobre el hombre de la desconsolada madre y luego volvi

su arrugado rostro hacia el sultn:

Tambin me mataris a m si hablo?
Saladino la mir fijamente y luego hizo una seal a los
arqueros para que no dispararan.
No, madre, di lo que sientas en tu corazn.
Llevo muchos aos de vida en esta tierra y he visto
morir a infinidad de hombres a manos de los francos
declar, y slo hay un modo de responder a esas bestias.
La sangre llama a la sangre.
Or aquellas palabras crueles de labios de una anciana
con aspecto de apacible matrona pareci desconcertar
mucho al soberano.
Madre, lamento que hayas tenido que ser testigo de
tantas muertes le respondi hablando muy lentamente,
como si estuviera buscando las palabras, pero no has
aprendido a lo largo de todos esos aos que la venganza con
sangre nunca tiene fin?
La anciana no pareca estar convencida pero desvi la
atencin hacia la mujer que segua llorando por su hijo
tirada en el suelo y la abraz al tiempo que le susurraba
palabras de consuelo al odo. Por fin la desconsolada
madre alz la vista con los ojos enrojecidos y rebosantes
de odio por el gran liberador de Jerusaln, un hombre que
para ella ya nunca sera nada ms que el asesino de su hijo.
Saladino se dio la vuelta para no tener que tener que
enfrentarse ni un minuto ms a aquella mirada implacable,

se llev la mano al cinto y lanz al suelo con suavidad una

bolsa que Maimnides no tena la menor duda contena ms
oro del que el muchacho muerto y su madre jams hubieran
visto en todas sus vidas.
Asegrate de que tiene un entierro digno musit el
sultn y, por primera vez en todo aquel da de caos terrible,
su voz se quebr.

42

LA sultana quera estrangular a la juda con sus propias

manos, pero se daba cuenta de que un acto tan brutal era
completamente impropio de una dama de su rango. Sus
espas haba estado siguiendo la nueva aventura de Saladino
durante las ltimas semanas y por lo visto las cosas haban
llegado a un punto en el que su esposo pasaba
prcticamente todas las noches en brazos de esa puta.
Claramente, aquello era algo ms que un mero
entremetimiento pasajero, no se trataba de un devaneo sin
importancia del que el sultn se olvidara una vez pasado el
encaprichamiento inicial. Esa muchacha estaba amenazando
con quitarle el puesto a Yasmin, no slo en la cama, sino
tambin en el trono.
No. No iba a permitirlo.
La sultana se volvi hacia el agitado soldado que estaba
de pie ante ella haciendo un esfuerzo por recordar cmo se
llamaba.
Zahir. S, eso era, Zahir.
Su fiel eunuco Estaphan haba dado muestras de gran
eficiencia en sus investigaciones, no slo sobre Miriam
sino tambin sobre otros personajes de la corte que
podran resultar tiles a la hora de poner en prctica los

planes de la ultrajada reina. Al enterarse de la existencia de

un soldado kurdo que el sultn haba nombrado escolta
personal de la juda, Yasmin decidi averiguar ms cosas
sobre l y haba dado con el filn que andaba buscando.
Tras un largo silencio, se oy la voz de la sultana:
Te debes de estar preguntando por qu te he hecho
llamar afirm con la total conviccin de quien es capaz
de leer el alma del hombre que tiene delante.
S, majestad respondi el aterrorizado muchacho
con la mirada baja y voz temblorosa que deleito los odos
de la reina.
Me he enterado de lo que sientes por la juda.
Fuera lo que fuera lo que el musculoso guardia hubiera
podido esperar de aquella audiencia, desde luego no haba
sido eso pues, rompiendo completamente el protocolo,
alz la cabeza para mirar a Yasmin boquiabierto. Como ella
se cubra el rostro con un velo de seda casi transparente,
por lo menos tcnicamente no haba hecho nada ilegal,
pero de no haber sido el caso lo habran condenado a
muerte as que, al recordarlo, volvi a bajar la cabeza.
No te sorprendas tanto continu ella esbozando
una sonrisa al verlo tan desconcertado, apenas pasa nada
en la corte de lo que yo no est enterada, sobre todo en lo
que respecta a cuestiones del corazn Zahir inclin la
cabeza ms an sin saber qu decir pero ella insisti: No
temas. Puedes hablar con franqueza.

No sabiendo qu otra cosa poda hacer en una situacin

tan poco habitual, el soldado kurdo habl con total
sinceridad, tal y como era la costumbre entre su gente:
Es tan bella como la luz del sol naciente sobre el
agua cristalina de un lago.
Yasmin sinti una punzada de ira, aunque saba que el
pobre muchacho se estaba limitando a obedecerla.
Por lo visto al sultn tambin se lo parece lo
interrumpi sin conseguir disimular el rencor en su voz.
Zahir tampoco poda ocultar por ms tiempo su terror.
No tuve eleccin, mi seora balbuce, el sultn
me orden que
Eso no importa lo ataj ella, tu lealtad y
discrecin son encomiables.
Zahir pareca terriblemente confundido pero asinti
con un dbil movimiento de la cabeza y clav la mirada en
el suelo de baldosas de mrmol con aire nervioso. La
sultana por su parte acarici fugazmente con los dedos la
suave seda de la tnica que cubra su tersa piel y se dispuso
a poner en marcha su plan.
Por desgracia, semejante situacin no puede
continuar afirm con rotundidad. Esta relacin no
favorece los intereses del sultanato. Si trascendiera que mi
marido tiene una aventura con una infiel se generara un
profundo malestar entre los sbditos ms devotos y el
califa de Bagdad en persona se vera obligado a intervenir.

El joven ech los hombros hacia atrs al tiempo que

levantaba la cabeza adoptando una postura marcial
instintivamente, pero tuvo buen cuidado de clavar la mirada
en un punto fijo de la pared que quedaba por encima del
hombro de la reina.
En qu puedo serviros, mi seora?
Yasmin se sac de entre los pliegues de la tnica un
frasco con un lquido transparente.
En el harn de mi padre en Damasco, las mujeres
hace aos que preparan un elixir que puede mudar el blanco
de los afectos de cualquier hombre (o para el caso, mujer)
anunci al tiempo que sostena el frasco en alto ante la
cara del kurdo.
El soldado alarg la mano con cautela asegurndose de
que sus dedos no rozaran ni lo ms mnimo los de la mano
prohibida de la sultana y se qued mirando el frasco con
los ojos llenos de admiracin supersticiosa.
Pero por qu queris que haga tal cosa?
Has servido fielmente a mi esposo durante aos,
creo que mereces una recompensa.
El guardia cambi de postura, un tanto azorado.
Pero si mi seor se entera
No se enterar lo interrumpi bruscamente.
Zahir dio un involuntario paso atrs al percibir el tono
peligroso de su voz.
Cundo queris que acte?

Yasmin sonri. Eso estaba mucho mejor.

Esta noche. Y, maana cuando salga el sol, la juda se
habr olvidado del sultn para siempre y el nico hombre
en quien podr pensar sers t.

43

ZAHIR sinti la tensin creciente que le oprima el pecho

mientras permaneca de pie inmvil delante de la pesada
puerta de roble que daba acceso a los aposentos del sultn.
No estaba seguro de por qu estaba all en realidad. Era
porque tema las consecuencias si desobedeca a la sultana
o porque una parte de l realmente deseaba hacerlo?
Llevaba meses sirviendo a Miriam como su escolta y
protector y era uno de los pocos hombres que poda pasar
tiempo con ella, dada la estricta segregacin de sexos que
operaba en la corte. A excepcin del sultn, claro estaba.
El joven soldado siempre haba sentido adoracin por
Saladino. Aquel hombre era una leyenda viva, una fuente de
orgullo no slo para los rabes y musulmanes que
gobernaba sino tambin para las tribus kurdas de donde
proceda. Las increbles victorias sucesivas de Saladino y
su noble disposicin haban elevado el prestigio de los
kurdos a ojos de toda la Uma. Ya no eran considerados
unos brutos de las montaas que servan como meros
mercenarios en los ejrcitos de los creyentes, ahora haban
ascendido a la categora de tribu sagrada, como el clan de
los Quraish del que descenda el Profeta que los haba
precedido y cuyo valor y estatura moral eran alabados

como un ejemplo de lo mejor de la comunidad musulmana.

Y todo haba sido gracias a un hombre.
Los relatos ensalzando el herosmo de Saladino haban
inflamado el joven corazn de Zahir de pasin y
aspiraciones, hasta el punto de hacerlo abandonar su hogar
y apacible vida de cabrero en las montaas del Cucaso para
unirse a la yihad contra los francos. Eso haba sido haca
cuatro aos y, gracias a su denodado compromiso y valor
en el campo de batalla, el muchacho se haba ganado el
favor de sus comandantes sirios para poco a poco ir
ascendiendo en el escalafn hasta alcanzar la cspide de la
carrera militar: un puesto en la guardia personal del
mismsimo sultn.
El joven soldado haba tenido que contener las lgrimas
la primera vez que se encontr cara a cara con el legendario
guerrero en persona. Aquel hombre era todo lo que haba
imaginado amable, honorable y justo y en ese instante
el Saladino de carne y hueso se convirti para Zahir en un
mito an mayor de lo que lo haba sido cuando no era ms
que un nombre pronunciado con reverencia por los labios
del pueblo llano.
Pero despus haba descubierto, a lo largo de los
ltimos meses y para su gran decepcin, que a fin de
cuentas Saladino no era ms que un hombre. El muchacho
haba contemplado estupefacto cmo su seor se entregaba
a una pasional y totalmente inapropiada relacin con una

muchacha a la que le doblaba la edad; una joven cuya

imagen, haba descubierto Zahir escandalizado, tambin lo
atormentaba a l todas las noches en sueos.
Miriam no se pareca a ninguna mujer de las que haba
conocido, claro que deba admitir que su experiencia con el
sexo opuesto era bastante limitada. Desde luego que haba
disfrutado no pocos trridos y sudorosos encuentros
ntimos con muchachas de aldea impresionadas por su
puesto de guardia de honor del sultn, s; pero jams haba
conocido a ninguna mujer cuya mente lo excitara ms que
su cuerpo. Sin duda la bella juda contaba con atributos
fsicos que la hacan mucho ms atractiva que la media,
pero durante las conversaciones que mantenan en sus
viajes secretos a palacio en mitad de la noche, haba
descubierto en ella un ingenio y una perspicacia que lo
conmovan mucho ms que contemplar disimuladamente
sus voluptuosas curvas.
Evidentemente, Miriam quedaba completamente fuera
de su alcance, incluso a pesar de ser una infiel: perteneca a
una prominente familia de la Gente del Libro, su to era
consejero y amigo del sultn adems de lder religioso de
su comunidad, y era muy culta seguramente hablaba ms
idiomas de los que Zahir ni siquiera saba que existan y
sus visitas regulares a las libreras del zoco eran para l un
doloroso recordatorio del hecho de ser analfabeto.
En todo el tiempo que haban pasado juntos, ella ni tan

siquiera una vez haba posado la mirada en sus juveniles

facciones y haba visto un hombre, y mucho menos un
potencial compaero. Ese pensamiento lo enfureca, contra
Dios por haberle concedido aquella vida miserable que lo
obligaba constantemente a ser testigo de los lujos y
privilegios que disfrutaban las clases altas; contra s mismo
por su falta de carcter que lo condenaba a interpretar un
papel servil cuando debera haber tenido el valor de tomar
el mundo y su destino en sus propias manos igual que haba
hecho Saladino; y por fin contra Miriam por entrar en su
vida y hacer que se diera cuenta de que, por mucho que
hubiera ascendido en el escalafn militar, siempre sera
poco ms que un mocoso sucio de las montaas sin la
menor educacin.
Sirvindose de esa ira que senta justificada como
escudo para mantenerse centrado en su misin, alz la
mano para llamar con los nudillos a la puerta de madera
barnizada.
Soy Zahir, mi seora.
Hubo un silencio y luego oy el eco de la suave voz del
otro lado:
Pasa.
Zahir abri la puerta y entr. Miriam estaba sentada
sobre una silla con el respaldo forrado de terciopelo,
cepillndose la frondosa melena; llevaba puesta una tnica
de seda negra con resplandecientes bordados de flores

blancas y rojas, un regalo que le haba hecho haca poco el

sultn, y por una de las aberturas de la prenda asomaba una
pierna esbelta, tersa y suavemente torneada. El muchacho
sinti inmediatamente que se excitaba y la oleada de deseo
que lo inund hizo que cualquier duda que hubiera podido
albergar todava en su mente se evaporara en ese preciso
instante.
Perdonad la intromisin. Os traigo un mensaje del
sultn.
La joven sigui cepillndose el pelo mientras se miraba
en el espejo de marco plateado que tena delante, sin
apartar ni una sola vez la mirada para posarla en l.
S?
Zahir rememor mentalmente las instrucciones que
haba recibido de su seora Yasmin.
El sultn desea que cenis aqu con l esta noche en
sus aposentos privados.
Al or eso, Miriam alz la vista con la sorpresa pintada
en sus bellas facciones. El soldado saba que, desde el
comienzo de la guerra, Saladino haba cenado
prcticamente todas las noches con sus generales. De
hecho, raro era el momento del da en que no estaba
debatiendo con sus consejeros potenciales estrategias
militares. La sultana, que posea un profundo conocimiento
de la naturaleza humana, le haba explicado al joven kurdo
que para que Saladino hiciera una excepcin y abandonara

momentneamente sus deberes de estado con objeto de

pasar una velada tranquila cenando en compaa de la
muchacha, tena que existir un motivo poderoso: sin duda
deba ser una seal de que el sultn se haba decidido a
avanzar un paso ms en la relacin, una idea que a un
Zahir loco de celos no le caba la menor duda hara que
invadiera a Miriam un poderoso sentimiento de
anticipacin.
En ese caso, ser mejor que me prepare respondi
ella.
Haba llegado la hora, el momento de la verdad. Cuando
contempl las dulces facciones, convencido de que incluso
ahora que lo estaba mirando en realidad no lo vea a l sino
a la imagen del sultn impresa en su memoria, Zahir
endureci su corazn para completar la misin que le
haban encomendado.
Y adems os enva un obsequio aadi el guardia al
tiempo que sacaba de su tnica de cuero el frasco que le
haba entregado Yasmin.
Miriam lo tom en las manos y al hacerlo sus esbeltos
dedos rozaron ligeramente las manos encallecidas del
soldado haciendo que un escalofro lo recorriera de pies a
cabeza.
Qu es?
Sharab trado de Armenia se apresur a responder
el joven kurdo. El sultn desea que lo probis. Si os

complace, ordenar que lo sirvan durante la cena.

Miriam se lo qued mirando con una expresin
indescifrable en el rostro y el soldado sinti que se le haca
un nudo en el estmago. Haba despertado sus sospechas
de algn modo? Se negara a beber y tal vez le mencionara
lo sucedido a Saladino en persona? Si el sultn descubra la
verdad, lo ms seguro era que Zahir sufriera un castigo tan
horrible que la muerte se convertira en una ansiada
liberacin.
Pero sus temores eran infundados: de repente la joven
se ruboriz y le sonri azorada, y de manera instintiva se
dio cuenta de que acababa de verlo realmente por primera
vez. S, claro que la haba escoltado muchas noches y se
haba quedado montando guardia a la puerta de los
aposentos privados de Saladino mientras en sus odos
retumbaban los gemidos apasionados que provenan del
otro lado, pero de pronto Zahir cay en la cuenta de que
seguramente Miriam no haba sido capaz de reconocerse a
s misma abiertamente que el soldado conoca a la
perfeccin la verdadera naturaleza de sus encuentros con el
sultn.
Lo mir a los ojos un instante y luego bebi el lquido
del frasco mientras l contena el aliento.
Os agrada?
La joven arrug la nariz, como si de repente notara un
regusto extrao.

En mi opinin es demasiado dulce contest al

tiempo que dejaba a un lado el frasco vaco. Luego se puso
de pie y ech a andar hacia la cama sobre la que haba
extendidas varias tnicas preciosas. Sal fuera, por favor.
Me voy a vestir.
Zahir no estaba seguro de qu hacer. Habra surtido
efecto el elixir? Y, si as era por qu lo segua tratando
como a un sirviente y lo mandaba a esperar fuera en vez de
caer en sus brazos? Habra sido todo un engao, una broma
de la sultana? Iba a convertirse en el hazmerrer de todo el
harn?
En el momento en que un sinfn de imgenes de su
inminente humillacin desfilaban ya por su mente, vio que
Miriam se paraba en seco a los pies de la cama y se llevaba
una mano al estmago con gesto de dolor al tiempo que
alargaba un brazo hacia uno de los postes de madera tallada
para no perder el equilibrio.
No os encontris bien, mi seora?
Una oleada de genuina preocupacin se abati sobre el
muchacho y luego empez a imaginar situaciones
hipotticas a cada cual ms espeluznante. Le haba
mentido la sultana? El filtro amoroso era en realidad un
veneno? Zahir palideci al pensar que podan culparlo de la
muerte de la bella juda. La joven se volvi hacia l con aire
desconcertado, dio un traspi al intentar apartarse de la
cama y el soldado corri a su lado y la sujet por los

hombros.
Es slo un ligero mareo le respondi ella con voz
que sonaba rara, distante, debe de ser el calor.
El joven no saba qu otra cosa poda hacer ms que
seguir interpretando su papel:
Queris que le enve al sultn vuestras disculpas
respecto a esta noche?
No, enseguida estar bien
Y entonces Miriam se desmay en sus brazos. Se
apresur a llevarla de vuelta hacia la cama para comprobar
en una vena del cuello si segua teniendo pulso: los latidos
del corazn eran acompasados y su cuerpo no estaba
sacudido por convulsiones ni mostraba ningn otro sntoma
de los que haban enseado a Zahir a reconocer en las
vctimas de envenenamiento.
La tumb sobre las delicadas sbanas de seda y, al
aflojarle la tnica para asegurarse de que pudiera respirar,
pudo ver un atisbo de las suaves curvas de sus pechos por la
abertura de la tela. De repente el joven sinti que un deseo
incontrolado se apoderaba de l, una sensacin
arrebatadora y espeluznante a la vez. Saba que el sultn
todava pasara unas cuantas horas reunido en consejo con
sus generales y en cambio l estaba all, a solas con la
mujer ms bella que jams haba visto.
Zahir no saba si la pocin de la sultana habra
funcionado pero ya no le importaba. El deseo lujurioso que

le abrasaba la entrepierna era lo nico en que poda pensar

ahora. Lentamente, abri del todo la tnica que cubra a la
muchacha y, al contemplar por primera vez los sonrosados
pezones inhiestos, dej escapar un grito ahogado.
Sintindose igual que un nio al que han dejado correr a
sus anchas por un mercado lleno de dulces y golosinas, se
inclin para besar los labios de la hermosa joven, que
segua inconsciente, mientras sus dedos le acariciaban los
pechos. Tal vez cuando Miriam se despertara seguira
amando a Saladino y a nadie ms, pero a Zahir no le
importaba: la sultana le haba hecho un regalo y tena
intencin de disfrutarlo hasta el ltimo minuto.

44

AL cargo de gran visir, la mano derecha del sultn, iban

unidos un sinfn de deberes agradables, pero este no era
uno de ellos.
El cad Al Fadil se apart de la puerta de las aposentos
privados de Saladino sintiendo que el corazn le lata
desbocado, y no debido a una excitacin pueril de
presenciar una unin carnal a travs de una rendija en los
paneles de madera de roble, sino al darse cuenta con horror
de lo que deba hacer al respecto.
Por lo general, el cad no habra mencionado el asunto a
nadie ya que tena asuntos ms importantes de que ocuparse
ahora que la guerra con los francos se intensificaba y por
tanto ese tipo de historias habran sido lo ltimo que le
interesaba or al sultn de labios de su primer ministro.
Pero, por desgracia, la situacin entre su seor y la
juda haba llegado a un punto en que el visir no tena ms
remedio que intervenir. Como muchos otros en la corte, Al
Fadil saba del embarazoso idilio del sultn con la sobrina
de Maimnides y normalmente las conquistas sexuales de
los reyes simplemente servan el propsito de
proporcionar entretenimiento a los nobles chismosos, pero
esta vez la noticia haba provocado el estupor y el miedo de

toda la corte. Saladino siempre haba sido un ejemplo de

rectitud moral entre sus sbditos y, pese a que la mayor
parte de los aristcratas de poca monta de Jerusaln tenan
una muchacha a veces un muchacho que haca las veces de
juguete sexual, la idea de que su noble sultn fuera vctima
de las mismas bajas pasiones resultaba incomprensible a
ojos de la corte.
El soberano haba adquirido una fama legendaria de
hombre santo y piadoso que impulsaba a sus ejrcitos a
lograr lo imposible. Para sus hombres, era un
resplandeciente vestigio de una era ya pasada haca mucho
tiempo, cuando los Califas Bien Guiados todava caminaban
por la faz de la Tierra y existan hombres que ostentaban el
poder sin el menor asomo de que este los corrompiera. Y
precisamente ahora, con Jerusaln bajo la amenaza de las
hordas de los francos, cuando ms necesitaba el pueblo
creer el mito de la perfeccin del sultn, esa ilusin se
haba roto en mil pedazos.
Al Fadil conoca a su soberano desde haca aos, pero
aun con todo lo aterrorizaba tener que presentarse ante l
para tratar tan delicado asunto. Lo que tema era que la
relacin con la joven daara la reputacin de Saladino en
un momento en que este necesitaba el apoyo
inquebrantable de todo su pueblo para organizar un frente
comn de defensa frente al invasor, y le constaba que haba
otros que compartan su opinin. Hasta el to de la

muchacha, al que por lo general el cad no prestaba mucha

atencin, pareca incmodo con lo que pasaba, aunque sus
preocupaciones iban ms dirigidas a las posibles
repercusiones que todo aquello pudiera tener para su
sobrina. Tpico de los judos, pens el visir amargamente.
El autoproclamado pueblo elegido siempre lo vea todo a
travs del prisma de su egocentrismo, como si la suerte de
una ramera insensata tuviese la menor importancia
comparada con las necesidades de todo un imperio. Pero ni
el mismo Maimnides haba sido capaz de hablarle del
asunto a Saladino.
En cualquier caso, su seor era muy hbil a la hora de
leer los corazones de los hombres, aunque estos trataran
por todos los medios de ocultar sus verdaderos
sentimientos, lo que no quitaba para que a Al Fadil lo
hubiese sorprendido mucho que el sultn lo llamara una
noche a su presencia para exigirle que le diera su verdadera
opinin sobre la joven.
El cad se haba quedado maravillado y a la vez
petrificado al comprobar que Saladino haba adivinado la
hostilidad que senta hacia ella, por ms que se hubiera
esforzado a conciencia para no mencionar jams en pblico
cul era su opinin en realidad, excepto entre consejeros
de mucha confianza. Aun as, se oblig a mirar a su seor a
los ojos y decirle lo que este no quera or; era un hombre
muy versado en la ley islmica y saba que el Santo Profeta

consideraba que la mayor yihad era tener el coraje de decir

al rey una verdad que este no deseaba escuchar, y adems se
enorgulleca de haber aconsejado siempre con sinceridad al
soberano a lo largo de los aos, aunque no fuera lo ms
cmodo.
El sultn siempre haba tenido en cuenta sus opiniones,
tanto si se trataba del castigo a imponer a unos aliados
cobardes que le haban fallado en el campo de batalla como
si era cuestin de perdonar a sus enemigos en beneficio de
la eficacia poltica, como haba sido el caso cuando depuso
a la dinasta fatimi de El Cairo para sustituirla por la sun.
El cad Al Fadil haba llegado hasta su cargo de gran visir,
precisamente porque el sultn poda confiar en l para
mantener el buen rumbo del estado.
El anciano avanz con paso lento por el corredor
tenuemente
iluminado, tirndose
de
la barba
primorosamente recortada y con la cabeza baja mientras
meditaba sobre la gravedad de la situacin. Ni que decir que
ya haba advertido a Saladino de la posibilidad de que
ocurriera justo lo que haba pasado, que lo haba avisado de
que la muchacha podra estar simplemente utilizndolo para
conseguir riquezas y poder, como siempre haban hecho las
jvenes con los hombres mayores a los que dejaban entrar
en su dormitorio, pero no le produca el ms mnimo
placer constatar que no se haba equivocado en lo que a la
presuntuosa juda respectaba. El soberano hasta haba

llegado a consultarle si era factible desde un punto de vista

legal divorciarse de una de sus esposas para casarse con
ella. Al Fadil le haba dicho que algo as provocara una
gran consternacin entre los musulmanes de a pie, muchos
de los cuales seguan sin ver con buenos ojos su
cordialidad para con los judos. Con el Corazn de Len
disponindose a lanzar un ataque masivo desde su bastin
recin reconquistado de Acre, lo ltimo que necesitaba el
sultn era una controversia en torno a su vida privada.
Saladino haba asentido dando a entender que
comprenda la situacin y no haba vuelto a mencionar el
tema jams, pero tampoco haba apartado a la joven de su
lado como le aconsej su primer ministro. En vez de eso,
ms bien pareca refugiarse cada vez ms en la compaa de
su amante a medida que las nubes de la guerra se iban
ensombreciendo. Al Fadil saba que al soberano lo
reconfortaba pasar tiempo con la muchacha y que, cuando
se enterara de que esta lo haba traicionado nada menos
que con un soldado raso, se le iba a partir el corazn.
Haba estado tentado de no decir nada, seguramente no
lo habra hecho de no ser porque estaba seguro de que la
persona que haba trado el asunto a su atencin se
asegurara de que la verdad saliera a la luz por otro medios
si Al Fadil no la desvelaba.
Era la sultana la que le haba contado que la juda tena
una aventura con el joven kurdo, algo que sin duda haba

descubierto a travs del ejrcito de espas que pareca tener

escondidos en todos los rincones de palacio, y Yasmin lo
haba instado a que lo comprobara con sus propios ojos
dando a entender que era necesario informar al monarca de
la traicin de su amante. La sultana deca actuar no movida
por los celos sino por su preocupacin por el futuro del
estado: si la juda era una traidora, entonces cualquier
informacin que hubiera obtenido de Saladino poda acabar
en manos peligrosas.
Independientemente de lo que motivara a la reina, la
situacin no ofreca dudas: Miriam haba traicionado al
sultn y la verdad deba saberse antes de que se produjera
una tragedia.

***
El cad Al Fadil, lleno de nerviosismo, alz la vista del
suelo. Haba terminado de relatar a Saladino de manera
bastante poco elocuente lo que haba visto, pero este no
haba dicho ni una palabra durante lo que estaba empezando
a parecerle una eternidad a su gran visir.
Estaban solos en el estudio privado de su seor. Al
Fadil haba interrumpido una reunin sobre temas
estratgicos de Saladino, su hermano Al Adil y los altos

mandos del ejrcito en la que estos estaban enfrascados

escudriando mapas y discutiendo acaloradamente sobre
cul podra ser el prximo movimiento del enemigo. El
primer ministro haba solicitado al sultn un momento para
hablar en privado en la apacible sala contigua y le haba
contado toda la historia en unas cuantas frases nerviosas y
entrecortadas que haban sido recibidas con un silencio
sepulcral.
Al mirar a los ojos a su seor, Al Fadil se dio cuenta de
que estos resplandecan con un brillo asesino y el cad se
pregunt si no habra cometido un gravsimo error de
clculo. Tal vez haba sobrestimado los vnculos de amistad
y lealtad que los unan y ahora pagara por ello el precio
ms alto.
S que os habis encariado con esa juda, sayidi
pero no es diferente a los dems Lleva la traicin en las
venas
Saladino se levant de la sencilla silla de madera en que
se sentaba en su estudio y el gran visir retrocedi, como
quien esquiva un golpe.
Si ests en un error, te sacar los ojos con mis
propias manos.
El cad sinti que se quedaba sin sangre en las venas.
Haba odo al sultn utilizar aquel tono de voz en contadas
ocasiones y el resultado nunca haba sido nada favorable
para quienquiera que hubiese sido el interlocutor.

Os lo juro en el nombre de Al! Incluso en este

preciso instante, todava yace en brazos de un guardia de
palacio.
El sultn lo agarr por los hombros firmemente para
clavarle una mirada escrutadora en busca del menor indicio
de engao en su rostro. Y luego empuj a Al Fadil a un
lado, como quien ahuyenta de una patada a un perro
callejero.
Yo mismo investigar si lo que dices es cierto
concluy con voz glida como la escarcha. Mira bien a
tu alrededor, amigo mo, porque tal vez esta habitacin sea
lo ltimo que vean tus ojos.

45

MIRIAM

caminaba en medio de una densa bruma

iluminada por un inquietante resplandor de un verde
fosforescente, pero no poda ver la luna ni las estrellas en
el firmamento oscuro que pareca ser la fuente de la plida
luz. No estaba sola, de eso no le caba duda. Haba criaturas
ocultas en la niebla, seres terribles que lo saban todo
sobre ella y de los que no podra escapar. Aunque de vez en
cuando vea un movimiento fugaz por el rabillo del ojo,
cuando se volva no haba ms que nubes espesas
extendindose por el vaco inabarcable.
Quera gritar, pedir ayuda, pero tema alertar as a los
demonios que saba que la andaban buscando. Y entonces
vio a la nia vestida con una tnica azul plido que le
resultaba inquietantemente familiar, con los brazos
extendidos, llamndola para que fuera a su lado.
Miriam no quera ir pero sinti que una fuerza invisible
le mova las piernas, como si fuera una marioneta. S, ahora
se acordaba: la entusiasmaban las marionetas cuando no era
ms que una chiquilla de largos cabellos negros y ojos
verdes, justo igual que la nia que ahora la estaba
llamando la nia que en lo ms profundo de su
aterrorizado corazn saba que era ella.

Mientras avanzaba deslizndose por aquella inmensidad

brumosa, se levant la niebla y el fantasma que era ella
misma unos cuantos aos atrs le seal con el dedo una
escena terrible, una que Miriam haba cerrado bajo siete
llaves en el rincn ms apartado de su alma pero que ahora
haba escapado de su cautiverio.
No, por favor, no!, chillaba su alma aunque de su
garganta no sala ningn sonido. No quera volver a ver nada
de todo aquello pero no tena eleccin. Miriam saba que
estara condenada a revivir esa visin durante toda la vida y
que si efectivamente su alma sobreviva a la muerte, la
escena precisamente sera el infierno que la aguardaba para
toda la eternidad.
Su hermosa madre estaba en el suelo, chillando y dando
patadas mientras un hombre alto la sujetaba con una mano
de una fuerza brutal. Iba cubierto en resplandeciente metal
pero se haba quitado la pieza de la armadura que le cubra
la entrepierna y su pene incircunciso, abultado y
enrojecido, se ergua igual que una lanza de carne dispuesta
a infligir terribles heridas.
Entonces su madre la vio por el rabillo del ojo y dej
de resistirse, se rindi a los envites brutales de aquel
monstruo enfurecido de barba rizada. Miriam saba que lo
haba hecho para salvarle la vida a su hija, porque si el
caballero hubiera alzado la vista ligeramente hacia la
izquierda habra visto a la nia de lustrosas trenzas negras

escondida debajo de un carruaje volcado. Su madre le

estaba dando la oportunidad de escapar corriendo, de huir
adentrndose en la temible tormenta de arena que haba
descendido sobre ellos al poco rato de que los francos los
atacaran. Pero ahora, igual que entonces, Miriam no poda
moverse.
Presenci con los ojos anegados de lgrimas cmo
aquel hombre golpeaba a su madre y despus abusaba de
ella, y luego la golpeaba de nuevo mientras brotaba entre
las piernas de su madre la sangre que haba ido formando un
charco que le llegaba hasta las rodillas, pero haba
permanecido all tendida, rindindose a la terrible suerte
que esperaba a las mujeres capturadas en las guerras.
Despus de derramar su virulenta semilla, el hombre se
puso de pie, con el miembro empapado en la sangre de su
vctima y le arranc del cuello el colgante de jade con el
tetragrmaton, las cuatro letras hebreas que componan el
impronunciable nombre de Dios.
Su madre no llevaba joyas, era muy piadosa y no le
gustaban los adornos excesivos, pero ese colgante no se lo
quitaba nunca: era un regalo de boda de su hermano
Maimnides y Miriam no recordaba haberla visto jams sin
l mecindose cerca de su corazn. La nia quera chillar,
gritar dando rienda suelta a la furia que le provocaba la
profanacin del cuerpo y el alma de su madre a manos de
aquel franco, pero no brot un slo sonido de su garganta.

Por favor, oh Dios de mi pueblo, por favor, por favor

para esto.
El grito que haba estado aprisionado en su garganta
durante todo ese tiempo logr por fin escapar
imponindose a la cacofona de miseria que rodeaba la
caravana saqueada. El hombre levant la cabeza con una
expresin de tedio en el rostro y entonces pudo distinguir
su rostro. Pero ya no era joven, haba envejecido ante sus
ojos y ahora tena mechones blancos en los rizados
cabellos y la barba. Segua siendo el animal que haba
violado y matado a su madre, y adems era otra persona,
alguien con quien haba vuelto a encontrarse
recientemente.
l la vio y en su rostro se dibuj una sonrisa horrible al
tiempo que echaba a andar hacia ella con su pene
ensangrentado sobresaliendo obscenamente en su
entrepierna, preparado para una segunda conquista.
Miriam grit

***
Se despert de una pesadilla para encontrarse metida de
lleno en otra.
Estaba desnuda, tendida en la cama del sultn, pero el

hombre que tena al lado no era Saladino.

No. Segua soando. Aquello no poda estar pasando. El
joven soldado kurdo a quien le haba tomado un afecto
parecido al que se siente por un hermano pequeo estaba
tendido junto a ella, con la cabeza apoyada en los
almohadones. Zahir se revolvi un poco y por fin abri los
ojos, y entonces le dedic la misma sonrisa tmida que
siempre le haba parecido encantadora en l pero que ahora
la repugnaba hasta lo ms profundo de su alma.
Miriam sali de la cama de un salto, como si un rayo
acabara de abatirse sobre el lecho repentinamente.
Hashem me libre!
Y, fiel a Su naturaleza, el Dios de la irona escogi
responder a su aterrorizada plegaria en ese mismo
momento: las puertas de madera de la cmara se abrieron
de par en par, pero en vez del arcngel Miguel con sus alas
azules, vengador de su pueblo y protector de los inocentes,
al que se encontr mirndola atnito fue a Saladino.
El soldado salt de la cama inmediatamente, como si
esta estuviera en llamas, pero el sultn avanz hacia l a una
velocidad increble y, con un movimiento vertiginoso de la
cimitarra hizo que la cabeza del desafortunado joven saliera
volando hasta el otro lado de la estancia.
Miriam grit. Y grit. Senta como si no fuera a ser
capaz de dejar de gritar hasta que la tierra se resquebrajara
y ella cayese al vaci envuelta en las vibraciones

demoledoras de sus despavoridos lamentos.

Y entonces el sultn se volvi para mirarla con los ojos
inyectados en un fuego delirante que era ms aterrador que
nada que pudiera haber visto antes, incluso ms que la
terrible brutalidad de los francos mientras mataban a su
familia en su presencia. Pero los francos eran monstruos y
esa era su naturaleza. En cambio ver al hombre que amaba,
al nico hombre verdaderamente bueno que conoca,
convertido en un demonio dominado por la sed de matar
era ms de lo que poda soportar su corazn.
En el momento en que la joven alargaba el brazo
apresuradamente hacia la cama para cubrirse los pechos
con las sbanas ahora ensangrentadas, Saladino ech a andar
hacia ella lentamente, igual que el descerebrado golem de
las historias que contaba su pueblo a los nios: un
monstruo sin alma que viva tan slo para cumplir su
misin de venganza y muerte.
Sayidi, por favor, escuchadme
Entonces fue cuando le dio un puetazo que la hizo caer
de espaldas en la cama con el sabor metlico de la sangre
llenndole la boca.
Tus palabras almibaradas no te van a servir de nada
esta noche.
Saladino se cerna sobre ella blandiendo en alto la
cimitarra de bellas incrustaciones de piedras preciosas.
Miriam sinti que se le haba olvidado cmo respirar. Pero

tampoco importaba porque no volvera a llenar de aire sus

pulmones.
Y en ese instante vio que las lgrimas empezaban a
rodar pollas mejillas de su seor: el llanto de dolor
desbordaba aquellos dos profundos pozos negros pero el
sultn no haca el menor esfuerzo por contener la riada y,
en el brillo de esos ojos, vio a Saladino otra vez, no al
demonio que lo haba posedo haca un momento, cegado
por el deseo de vengar su honor, sino al hombre que amaba
ms que a nada en este mundo. Estaba all, luchando por
abrirse paso, por controlar a la bestia que se haba
apoderado de su alma.
Miriam se puso de pie sobre el suelo de mrmol con
paso vacilante pero la cabeza bien alta, preparndose para
recibir el golpe mortal con dignidad mientras lo miraba a
los ojos.
Dnde estn tus testigos? le pregunt al sultn
con voz perfectamente calmada; era como si ella tambin
estuviera poseda por algo, en su caso una fuerza suave pero
que la sobrepasaba, una especie de versin opuesta del
negro espritu que se haba apoderado del alma de su
amado.
Cmo? murmur l sonando de repente taciturno,
confundido.
Tu Corn dice que hacen falta cuatro testigos para
acusar a alguien del crimen de fornicacin.

Saladino se la qued mirando sin dar crdito a lo que

oa. Miriam poda ver reflejada en su rostro la batalla que
se libraba en su interior entre la implacable furia y la
poderosa fe que en definitiva era la esencia de su ser.
Cmo te atreves a citar el Libro Sagrado, eres una
Miriam se inclin hacia adelante hasta que sus rostros
estuvieron tan cerca que casi se rozaban.
Infiel? Juda? Asesina de Cristo? Dilo! se le
enfrent.
l baj la espada por fin y la joven percibi que su
verdadera naturaleza haba triunfado y tena el rostro teido
de horror y vergenza al pensar en lo que haba estado a
punto de hacer. Le dio la espalda y se dej caer en la cama
hundiendo la cabeza entre las manos.
Miriam se inclin sobre Saladino para abrazar su
cuerpo tembloroso y decir las nicas palabras que le
importaban ya:
Te quiero.
Y era cierto. Pero se pregunt si, tras los
acontecimientos de esa noche, su amor tendra ya el menor
significado. Saladino se revolvi para zafarse de su abrazo y
se puso de pie otra vez. No la mir mientras caminaba
lentamente hacia la puerta, pasando en silencio por encima
del cuerpo decapitado del muchacho que la haba drogado y
violado. La puerta se cerr por fin y la desdichada joven
sinti que se le haca un nudo en la garganta al or el

repiqueteo metlico del cerrojo.

46

MIRIAM estaba sentada en su solitaria celda y su mente

torturada rememoraba una y otra vez los detalles de su
traicin. La habitacin no tena ventanas, con lo que
resultaba difcil no perder la nocin del tiempo, pero s le
traan la comida a intervalos regulares como era de
suponer, llevaba all encerrada poco ms de cinco das.
No le haban permitido ver a nadie y no tena ni idea de lo
que poda estar pasando en el mundo exterior.
Durante todo ese tiempo haba credo conocer el
corazn de Saladino, se haba convencido a s misma de que
era algo ms que un dspota jefe tribal que gobernaba
conforme a sus pasiones en vez de regirse por un cdigo de
honor. Qu estpida haba sido! Ahora cada vez que se
abra la puerta de la celda se preparaba para ver llegar a su
verdugo. Un merecido final para una muchacha necia que se
haba dejado llevar por las fantasas romnticas. Miriam
siempre se haba enorgullecido de su fuerza de voluntad y
su compromiso con una vida en la que se valoraba ms lo
intelectual que los romances infantiles y los devaneos
amorosos que tanto deleitaban a las otras chicas. Pero
ahora, como la larga lista de sus predecesoras, desde Eva
hasta Helena de Troya, haba dejado que el corazn

dominara a la cabeza, un error que iba a costarle y

merecidamente la vida.
En el momento en que dejaba que la desesperacin
llenara hasta el ltimo recoveco de su alma, las gruesas
puertas de hierro se abrieron hacia el interior de la celda y,
como si volviera a lucir el sol tras la opresiva oscuridad de
un eclipse, apareci Maimnides en el umbral.
Pareca mucho ms viejo que la ltima vez que lo haba
visto, con la espalda mucho ms encorvada bajo el terrible
peso de la preocupacin que su vergonzoso
comportamiento no haba hecho sino acrecentar. Ah,
cmo se despreciaba a s misma! No por haberse
enamorado de un hombre que haba resultado ser un tirano
despiadado; no por haber permitido ser el objeto de las
fantasas depravadas de un joven soldado; sino por el dolor
que haba trado a la vida de aquel anciano que era como un
ngel.
Al principio Miriam no se movi, la vergenza y la pena
le mantenan los pies clavados al suelo, pero l extendi
los brazos, como sola hacer para consolarla cuando era
nia y algo desataba el torbellino de sus emociones.
To! brot violentamente la palabra de sus labios
cuarteados sin que le diera tiempo a pensarlo.
Era la primera que pronunciaba en voz alta desde que la
haban encerrado en aquel agujero. Se levant como movida
por un resorte del camastro de fibras trenzadas que era el

nico mobiliario que haba en toda la estancia y se laz en

brazos de Maimnides.
l la apret fuerte contra su pecho durante un buen rato,
dejando que los temblores que sacudan el cuerpo de su
sobrina se fueran calmando, y luego por fin le levant la
barbilla y le sec aquellas lgrimas largo tiempo
reprimidas que por fin se haban derramado.
Te han tratado mal?
La muchacha intent calmarse, recuperar el aliento.
No respondi al fin no queriendo aadir ms
preocupaciones al tormento que le constaba que deba estar
soportando el anciano. Me alimentan bien y me hablan
con correccin, aunque sigo estando prisionera.
Maimnides asinti con la cabeza al tiempo que sobre
su rostro se abata un terrible cansancio, pareca no haber
dormido desde que la haban encarcelado. Y entonces, por
algn motivo que ni ella misma era capaz de explicarse,
pens en Saladino y no fue capaz de reprimir la pregunta:
Cmo est el sultn?
Su to se la qued mirando, verdaderamente atnito.
Cmo puedes pensar en l cuando ha cometido esta
injusticia contigo?
Miriam saba por qu, era una verdad que siempre haba
estado ah, justo debajo de la capa exterior de dolor y
clera que haba envuelto su corazn, y ahora en presencia
de su to, de algn modo, senta como si se hubiera

calmado la tormenta y por fin pudiera pensar con claridad.

Le mintieron.
La joven no dudaba ni por un instante que todo lo que
haba ocurrido y trascendido en los ltimos das era el
resultado de las maquinaciones de una mujer loca de celos.
Maimnides neg con la cabeza con una expresin
triste y a la vez resignada en la cara.
Mi cielo, te advert que las intrigas del harn podan
ser ms despiadadas que cualquier plan ideado por los
francos en esta horrible guerra.
S. Y mucho ms mortferas, se daba cuenta ahora
Miriam.
Me van a ejecutar? pregunt, y le pareci muy
extrao or aquellas palabras saliendo de sus labios, pero
necesitaba saber la verdad, necesitaba prepararse para lo
inevitable.
No la voz no era la de su to sino la del sultn.
Saladino estaba de pie en el umbral con una tristeza
inimaginable en el rostro, nunca lo haba visto as. Miriam
se dio cuenta de que no poda mirarlo, que sus propias
heridas todava estaban demasiado abiertas y dola
demasiado.
El rabino se volvi hacia su viejo amigo con el fuego de
la ira justificada ardiendo en sus ojos.
Vuestras propias acciones os deshonran, Ben Ayub.
Cre que os conoca.

Viniendo de otro, tal falta de respeto hacia su seor

seguramente habra resultado en la muerte fulminante del
ofensor, pero Saladino no movi un msculo ni dio la ms
leve muestra de sentirse ofendido.
Y todava me conoces respondi con una
expresin suplicante en el rostro que la muchacha no le
haba visto jams, como si estuviera rogndole a su viejo
amigo que le concediera un momento para tratar de
justificar lo imperdonable. Este lugar es el nico sitio
donde poda garantizar la seguridad de Miriam y protegerla
de sus enemigos en la corte. La he tenido aqu encerrada
por su propio bien mientras investigaba el incidente.
Y qu habis averiguado? le pregunt ella
recobrado al fin la facultad de hablar aunque segua sin
poder mirar a Saladino a la cara.
l laz un suspiro.
Sospechaba que la mano de la sultana poda estar
detrs de todo esto, y as era.
Haba algo en su tono de voz que hizo que Miriam
alzara la vista y lo mirara a los ojos: en ellos se adivinaba
un gran vaco, como si se hubiera despojado de todas sus
emociones para poder manejar aquella situacin.
Qu va a ser de ella? quiso saber, aunque no tena
ni idea de por qu le importaba lo ms mnimo, sobre todo
considerando la horrible trampa que le haba tendido
aquella mujer, pero tal vez era porque en el fondo entenda

a la sultana y sus oscuras maquinaciones ya que, a fin de

cuentas, tenan algo en comn: las dos amaban a este
hombre; a pesar de sus errores y sus defectos, las dos lo
amaban.
Saladino clav la mirada en el suelo.
Ese asunto ya ha quedado zanjado contest. Luego
hizo una pausa y despus, como si estuviera obligando a las
palabras a salir de su boca aadi: ella y la esclava que
era su amante han sido ajusticiadas esta maana por el
crimen de sus relaciones antinaturales.
Miriam sinti que se le helaba el corazn. Aquello era
una locura. Todo era una locura. Vio la mirada de absoluta
incredulidad en el rostro de su to y supuso que
seguramente su expresin era muy parecida. Yasim ben Nur
al Din, la mujer ms poderosa del reino, estaba muerta. Y
todo por culpa de ella. De repente tuvo ganas de vomitar.
El amor nunca es un crimen, sayidi replic con
los ojos arrasados de lgrimas de horror.
Aquello era demasiado para ella.
En el caso de reyes y sultanes, si lo es.
Maimnides intervino entonces, obviamente con la
mente puesta en un nico asunto: la suerte que iba a correr
Miriam como resultado de todo aquel terrible drama.
Qu va a ser de mi sobrina?
Saladino levant la cabeza y la mir fijamente.
Se ha ganado muchos enemigos en la corte. Lo mejor

es que se marche.
As que as iba a acabar todo: vivira pero se vea
obligada a exiliarse. En comparacin con la terrible suerte
que haba corrido la sultana, era casi como si le ofrecieran
un cofre lleno de dinares de oro en recompensa por su
romance prohibido as que, entonces por qu senta aquel
vaco por dentro al pensar en abandonar el nido de
escorpiones que era Jerusaln?
Es eso lo que queris?
El sultn se puso muy derecho y ech los hombros
hacia atrs. Lo peor ya haba pasado. Ya se haba dicho
cuanto era necesario decir.
Quiero que vivas y eso no ser posible si te quedas
donde puedan alcanzarte las intrigas del harn.
Maimnides tom la mano de la joven entre las suyas y
la muchacha vio el alivio mezclado con nuevas
preocupaciones dibujndose en las arrugas el rostro del
rabino.
No tiene marido que la proteja, dnde va a ir en
mitad de una guerra?
He dispuesto que una patrulla militar la escolte hasta
El Cairo respondi el soberano, para luego volverse
hacia ella. Una vez haya terminado la guerra, me reunir
contigo all, si todava deseas estar conmigo.
Miriam no fue ajena a la expresin de horror que
atraves las facciones de su to al or aquello: lo ltimo

que quera el anciano era que su sobrina tuviera nada ms

que ver con el sultn y, a decir verdad, ella tambin senta
que su corazn estaba dividido. La terrible experiencia por
la que acababa de pasar le haba dejado una profunda herida.
No sera capaz de soportar algo as una segunda vez. Dud
un instante antes de responder; contempl los maravillosos
ojos marrones de Saladino y luego por fin dijo:
Os esperar, pero con una condicin.
Di cual.
Miriam respir hondo.
Nunca ms volver a ser vuestra concubina ni vuestra
compaera de juegos amorosos declar sin atreverse a
mirar a su to, que sin duda estaba rojo de la vergenza al
orla decir aquellas cosas. Si volvis a mi cama, ser
como mi esposo.
Saladino sonri e hizo una leve reverencia con la
cabeza.
No aceptara que fuera de otro modo replic l
para luego tomarle las manos entre las suyas y besarla
suavemente. Que Dios te acompae, hija de Isaac.
Ella lo abraz con fuerza, sintiendo los latidos del
corazn del sultn contra su pecho. Maimnides por su
parte se dio la vuelta instintivamente y sali de la celda para
dejarlos despedirse a solas.
Miriam se aferraba a Saladino con fuerza porque en
realidad no saba si volvera a verlo jams, y hubiera

deseado tener ms tiempo para poder expresar todo lo que

llevaba acumulado dentro, pero por desgracia ya haba
aprendido que los dos eran esclavos del Destino. Su suerte
como tal vez siempre haba sabido iba a decidirse en la
apacible seguridad de El Cairo, alejada de la locura de la
guerra y el odio mortfero del corazn femenino; la de l
en cambio, para bien o para mal, se decidira en el campo
de batalla.
Se sorprendi a si misma elevando una oracin
silenciosa al Dios o poder que fuese que gobernaba aquel
valle de lgrimas: Por favor, dale fuerzas para hacer lo que
debe, para enfrentarse al mal que ya se asoma por el
horizonte.

47

CONRADO de Monferrato contempl con incredulidad

la matanza que asolaba el campo de batalla: los cadveres
de ms de siete mil infieles lo cubran todo, desde las
aguas ensangrentadas del ro hasta los oscuros confines del
bosque que marcaban los lmites de la ciudad costera de
Arsuf.
En el transcurso de las ltimas horas haba sido testigo
de la que ahora estaba seguro se recordara como la
victoria decisiva de la cruzada, y tena que admitir que el
mrito era principalmente de Ricardo.
El Corazn de Len haba estudiado cuidadosamente el
terreno desde su recin reconquistado bastin de Acre y
haba llegado a la conclusin de que un ataque directo a
Jerusaln no era posible. Las fuerzas de Saladino
dominaban las regiones del interior dispuestas en lneas
concntricas de defensa en las que los hombres se
contaban por miles, as que la nica opcin era atacar la
costa que, en comparacin, no estaba tan bien defendida.
Sin acceso al mar y con las rutas de comunicacin con los
puertos egipcios desde donde llegaban los suministros
bloqueadas, el imperio de Saladino quedara dividido en dos
a efectos prcticos. En definitiva, lo que Ricardo se

propona era acorralar a los infieles contra el desierto del

mismo modo que ellos haban acorralado al ejrcito de
Conrado contra el Mediterrneo.
Conforme a ese plan, el primer gran objetivo del joven
rey era la fortaleza costera de Arsuf, situada directamente
al noroeste de Jerusaln. Las fuerzas combinadas de los
cruzados haban partido hacia all enfundadas en sus
armaduras de combate y toda la flota de guerra atracada
junto a la costa los haba acompaado por mar en su camino
hacia el sur. No les cost trabajo hacerse con el control de
la pobremente defendida ciudadela de Cesarea y desde all
continuaron su marcha dejando atrs el que a partir de
entonces pasara a conocerse como el ro de la muerte, a
una legua aproximadamente hacia el sur, donde los jinetes
de Saladino lanzaron contra ellos toda un serie de ataques
por el flanco izquierdo que haban causado entre los
francos ms irritacin que verdaderos daos. Los
musulmanes haban camuflado el ro con un elaborado
entramado de juncos, arbustos y vegetacin y los cruzados
haban perdido una docena de caballos antes de descubrir la
ingeniosa treta.
Por lo general las fuerzas defensivas que les salieron al
paso haban sido bastantes escasas y entre los francos
reinaba un sentimiento de confianza creciente en que
acabaran por recorrer toda la franja costera sin encontrar
mayor resistencia. La moral de las tropas haba sido muy

alta durante esa marcha hacia el sur. Cinco batallones con

un total de aproximadamente veinte mil hombres
prosiguieron su avance orgullosos, entonando canciones
llenos de jbilo y confianza. Los templarios iban a la
cabeza seguidos de las tropas inglesas de la casa de
Angevin y Bretaa, luego los normandos y por fin los
franceses; la retaguardia quedaba cubierta por los afamados
hospitalarios, que haban sobrevivido a la gran derrota de
Hattina y estaban sedientos de venganza. En cualquier caso,
apenas se haban encontrado con tropas musulmanas en
todo el camino y los soldados haban podido saquear a sus
anchas las aldeas costeras por las que iban pasando.
Ricardo no caba en s de orgullo y hasta aventur que
lo ms seguro era que los ejrcitos de los infieles hubieran
desertado a Siria y Mesopotamia despus de que llegaran a
sus odos noticias de la increble victoria en Acre, pero
Conrado le haba advertido que no deba subestimar a
Saladino, pues intua que la total tranquilidad que se
respiraba en los caminos de la costa no era sino la calma
que precede a la tormenta.
No se equivocaba. Cuando los cruzados marchaban al
paso atravesando ya los olivares que cubran los
alrededores de Arsuf, el sultn haba desvelado la sorpresa
que les tena preparada: un ejrcito de ms de treinta mil
hombres se les haban echado encima bajando al galope por
las colinas situadas al este de la ciudadela.

Las fuerzas de Saladino haban iniciado el ataque por la

retaguardia con intencin de separar a los hospitalarios del
grueso de las tropas y los santos guerreros se haban visto
obligados a retroceder defendindose como podan de sus
atacantes con las ballestas al mismo tiempo que Ricardo,
sin embargo, ordenaban al resto de las tropas que siguieran
avanzando hacia Arsuf. El rey haba dado orden a los
hospitalarios de mantener las posiciones y no sucumbir a la
tentacin de romper filas y lanzarse a la carga contra las
oleadas de caballera musulmana que se abalanzaban sobre
ellos sistemticamente, y desde luego haba que reconocer
que, gracias a su excelente preparacin castrense, aquellos
hombres haban obedecido al pie de la letra una orden que a
Conrado se le haba antojado completamente suicida, pero
los hospitalarios no haban cedido terreno al enemigo y el
resto del ejrcito logr llegar a una zona a ms altura en las
inmediaciones de Arsuf.
Desde all, Ricardo haba logrado que se cambiaran las
tornas en contra de los atacantes musulmanes: sin previo
aviso, el ejrcito entero se haba dado la vuelta para lanzar
un ataque masivo dirigido directamente al corazn de las
tropas enemigas. Los caballeros franceses lograron
atravesar las filas de la caballera sarracena aprovechando
los huecos y diezmar la seccin central y el flanco
izquierdo del ejrcito musulmn. Los valerosos cruzados
se alzaron en una oleada de furia que arremeta contra todo

hombre o bestia que encontraba a su paso y el Corazn de

Len, haciendo gala de su habitual falta de sensatez en el
campo de batalla, haba dirigido el ataque: blandiendo su
poderosa espada en alto y con aquella expresin de plena
confianza y ausencia total de miedo en el rostro frente a las
hordas musulmanas, Ricardo inspiraba una increble pasin
entre sus tropas, y el terror en las, del enemigo.
Con la seccin central y el flanco izquierdo
destrozados en menos de una hora de sangrientos
enfrentamientos, los guerreros musulmanes supervivientes
se haban retirado a refugiarse en las colinas dejando atrs a
sus muertos. El rey franco se dio cuenta de que perseguir a
los infieles hasta el territorio mucho mejor defendido del
interior, podra convertir su victoria en una aplastante
derrota y haba impedido que sus entusiasmados hombres
se lanzaran en persecucin del enemigo declarando que las
tropas tenan permiso para quedarse todo el botn de los
cados que pudieran llevar encima (en vez de contentarse
tan slo con la porcin que les correspondiera conforme al
del estricto reparto de los expolios que solan hacer los
comandantes). Conrado tena que admitir que el muchacho
conoca bien a sus hombres: por muy intensa que fuera su
sed de sangre sarracena, la codicia era una fuerza que
ejerca sobre ellos un influjo mucho ms poderoso.
As que el seor de Monferrato contempl atnito
cmo miles de sus hombres se agachaban entre los

cadveres para recoger espadas, oro y cualquier otro objeto

de valor que pudieran encontrarles encima a estos. De vez
en cuando alguien se topaba con un infiel que todava
segua vivo, medio inconsciente o fingindose muerto con
la esperanza de poder huir cuando cayera la noche. Ni que
decir que, en cuanto se le descubra, el impostor era
ejecutado de inmediato.
Conrado alz la cabeza y se encontr con que Ricardo y
su siempre leal William venan cabalgando hacia l. El
joven monarca sonrea de oreja a oreja mientras
contemplaba la destruccin que sus tropas inferiores en
nmero y rodeadas haban infligido al enemigo. William
en cambio estaba triste y cabizbajo como siempre. Conrado
se haba dado cuenta de que, pese a permanecer fiel a su
seor, el guerrero de oscuros cabellos se haba vuelto cada
vez ms silencioso y distante desde el episodio de las
ejecuciones de los prisioneros en Acre. El marqus de
Monferrato se pregunt por ensima vez qu pintaba un
hombre que se aferraba a tan necios ideales en aquella
guerra que por definicin haba de ser cruel y sangrienta.
Tal vez la explicacin al perenne abatimiento del joven era
que l mismo no dejaba de hacerse precisamente esa
misma pregunta.
El comandante musulmn de Arsuf est dispuesto a
rendirse anunci William con tono neutro que no
denotaba el menor jbilo tras la rotunda e improbable

victoria. Las puertas de la ciudadela se abrirn antes de

que salga la luna.
Conrado decidi que ya no poda soportar ni un minuto
ms tener ante s a aquel aguafiestas y, todava exultante
despus de la victoria, se volvi hacia Ricardo, quien por lo
menos comparta su entusiasmo.
Con la cada de Arsuf nos hemos hecho con el
control de la costa afirm Monferrato. Ahora ya slo
es cuestin de tiempo que Jerusaln caiga en nuestras
manos.
Ricardo se encogi de hombros con aire displicente.
No tengo por costumbre celebrar las victorias hasta
no haberlas dejado ya a mis espaldas.
Conrado mir hacia el este. La Ciudad Santa slo estaba
a un da de camino de su nueva base de operaciones: era tan
buen momento como cualquier otro para aclarar ciertas
cuestiones antes de que comenzara el asedio de Jerusaln:
Con Jerusaln divisndose ya en el horizonte, creo
que ha llegado la hora de que hablemos.
Ricardo arque una ceja, sorprendido.
Sobre qu?
El caballero sinti de pronto las primeras dentelladas
de preocupacin echando por tierra la alegra que
experimentaba despus de la victoria.
De la administracin del nuevo reino respondi.
Como heredero del trono de Guido, es mi responsabilidad

asegurar la estabilidad del rgimen.

Para gran sorpresa e indignacin de Conrado, Ricardo
ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada.
Ah, s, se me olvidaba que tengo ante mis ojos al rey
de Jerusaln.
El aludido sinti que sus mejillas se tean de un rojo
intenso.
Os burlis?
Ricardo ni lo mir y continu con la vista fija en el mar
de soldados afanndose en expoliar los cadveres del
enemigo.
Como ya he mencionado anteriormente, los reinos
no se ganan ni conservan con palabras sino con hechos.
Vuestras fuerzas no pueden hacerse con el trono sin ayuda
de las mas.
Conrado tuvo la impresin de que todas las pesadillas
que se haba esforzado por desterrar de sus sueos se
materializaban ahora ante l en horas de vigilia.
Qu estis queriendo decir?
Por fin el Corazn de Len se dign mirarlo, y haba
ms desprecio en esos ojos que el que pudiese haber
inspirado cualquiera de los horribles actos cometidos en la
matanza de ese da.
Jerusaln tendr un rey, Conrado, pero no lo
nombrar ningn consejo de notables declar Ricardo en
tono orgulloso, ms bien l mismo se otorgar la ciudad

capturndola con mano firme.

Dicho lo cual, el rey de Inglaterra se alej al galope
dejando a su rival al borde del campo de batalla con una
expresin de total desconcierto en el rostro; y luego el
marqus de Monferrato repar en William y entonces s
que la furia le abras las venas: por primera vez desde haca
muchos das, el atribulado caballero estaba sonriendo,
sonrea al ver como Ricardo traicionaba la santa causa, se
estaba riendo de su humillacin.
Mientras William de Chinon soltaba una carcajada y
emprenda el galope siguiendo a su seor, Conrado
contempl con furia impotente la alfombra de cadveres
que cubra la costa. El rey de Tierra Santa era l, y si el
Corazn de Len pretenda arrebatarle su trono pronto
aprendera que Conrado de Monferrato no era un hombre
con el que se pudiera bromear.

48

MIRIAM iba muy incmoda en el interior de la haudach

instalada a lomos del camello que montaba: apenas tena
sitio para moverse en el interior de la pequea silla con
dosel y las cortinas de rayas rojas y verdes que cubran la
estructura no impedan que se colaran dentro la arena y los
insectos. Y adems aquel animal avanzaba con un vaivn
brusco que haba conseguido que se le revolviera el
estmago igual que si llevara das en alta mar.
Haca cuatro que se haba despedido de Jerusaln y las
comodidades de la corte, pero tena la impresin de que
hubiera pasado ya un ao. Su escolta militar haba decidido
tomar una ruta alternativa hacia el Sina atravesando las
llanuras desrticas del Negev al llegarles noticias de que
los cruzados avanzaban hacia el sur por la costa, con lo que
una ruta ms directa por Ascaln habra sido tentar a la
suerte. Y desde luego ella no tena nada que objetar: no
quera volver a poner un pie en aquel oasis maldito donde
haban matado a sus padres.
Aun as, el viaje por las desoladas dunas era deprimente.
Tratando de pasar lo ms desapercibidos posible, la patrulla
que la acompaaba se haba unido a una caravana de
beduinos haca dos das y el capitn de la guardia la haba

prevenido de que deba quedarse dentro de la haudach

durante el resto del viaje: el sultn en persona haba
seleccionado uno por uno a los soldados que la escoltaban
y sin duda estos daran la vida por protegerla, pero los
nmadas analfabetos con los que viajaban ahora no estaban
acostumbrados a la presencia de mujeres en sus caravanas y
tal vez no fueran capaces de mostrarle el mismo respeto.
Aquella advertencia la haba enfurecido, por ms que
supiera que era genuinamente bienintencionada. Acaso
todos los miembros del sexo masculino eran esclavos de
su pene? Se dira que la historia entera giraba en torno a los
hombres y su bsqueda resoluta de un orgasmo. Tal vez no
deba sorprenderla que el islam, con su eminentemente
irnico sentido prctico, se esforzara tanto por prometer
eterna gratificacin sexual a los cados en el campo de
batalla: por lo visto los primeros musulmanes haban visto
con total claridad que nada motivaba ms a los hombres que
la oportunidad de esparcir su semilla.
Quiz por eso las mujeres inteligentes como la sultana
buscaban entre su propio gnero tanto el compaerismo
como el placer sexual. A la joven no le haba escandalizado
enterarse de cules eran las inclinaciones de su ahora
difunta rival porque haba conocido a unas cuantas
muchachas en El Cairo, tanto judas como musulmanas, a
las que les pareca mucho ms agradable el delicado tacto
femenino que los gemidos, gruidos, sudores y fuerza bruta

que solan acompaar al amor en brazos de un hombre. Si

tal y como era probable que ocurriera, Miriam y el sultn
no podan volver a estar juntos nunca ms, igual ella
tambin acababa en brazos de una sirvienta, se entretuvo en
pensar. El hecho era que no poda ni imaginarse en los de
otro hombre nunca ms. Tras la apasionada historia de amor
vivida con Saladino, no crea que ninguno fuera a ser capaz
de llenar jams el vaco que senta.
Aquellas lgubres cavilaciones sobre el futuro de
solterona que la esperaba se vieron interrumpidas de forma
abrupta por gritos que venan de fuera. Desoyendo las
instrucciones del capitn de la guardia, abri las cortinas
para asomarse a ver qu pasaba y no repar en nada ms que
la larga hilera de camellos que pareca extenderse hasta el
horizonte e iba dejando a su paso una dbil estela de
pisadas sobre la resplandeciente arena del desierto que
luego desparecan rpidamente en cuanto el viento
desplazaba las cambiantes dunas.
Y entonces sigui con la mirada la direccin hacia la
que estaba sealando con gran excitacin un muchacho
beduino con un casquete morado en la cabeza. A lo lejos,
entre dos dunas inmensas que parecan montaas doradas,
vio que se alzaba en el horizonte una nube de polvo. El
corazn le dio un vuelco. Tal vez no era ms que una
tormenta de arena, una de tantas que se desataban en el
desierto de repente recorrindolo como un fuego

purificador. O quiz
Uno de los soldados del sultn haba sacado un
telescopio con el que escudriaba el horizonte apuntando
directamente hacia la nube de polvo que pareca estar
acercndose a una velocidad vertiginosa. Y entonces el
soldado pronunci precisamente las palabras que haba
confiado en no tener que or:
Caballos!
La caravana se convirti de repente en un hervidero de
actividad al comenzar los hombres a desenvainar las
cimitarras y preparar los arcos. Miriam hizo intentos
desesperados por convencerse de que todo aquello slo era
por mera precaucin. Seguan todava en los territorios del
sultn as que, ponindose en lo peor, se tratara de unos
bandidos que haban visto en la caravana una presa fcil, y
ese tipo de maleantes no estaban preparados para
enfrentarse a cincuenta de los mejores hombres del sultn.
No se iba a dar permiso para ni tan siquiera considerar la
otra posibilidad.
Pero el Dios de la irona no tena intencin de dejar
pasar una oportunidad tan buena como aquella as como as:
el centinela que observaba por el telescopio a los caballos
que se aproximaban a toda velocidad pronto sera capaz de
identificar a la inesperada visita. Miriam sinti que se le
haca un nudo en el estmago cuando lo vio levantar un
puo en alto en seal de alarma al tiempo que gritaba:

Llevan la cruz! Son los francos!

Los soldados del sultn reaccionaron al instante y los
jinetes rodearon la caravana formando un crculo orientado
hacia fuera, con los arcos preparados. La caballera de los
cruzados descendi por las ridas arenas igual que una
plaga de escarabajos a los que de repente algn insensato
les hubiera destrozado el nido y los recibi de inmediato
una nube de flechas que les llovan desde todas las
direcciones, pero an as siguieron avanzando.
Mirando por una rendija de las cortinas de la protectora
haudach, la muchacha contempl atnita cmo el apacible
desierto se converta en un huracn de agona y muerte. Los
guerreros que la acompaaban estaban en inferioridad de
uno a cuatro, pero aun con todo lucharon con todas sus
fuerzas y pronto el intercambio de flechas a cierta distancia
se convirti en combate cuerpo a cuerpo con cimitarras,
mazos y hachas. Fue intil: las doradas dunas no tardaron en
quedar salpicadas de repugnantes charcos de sangre y
entraas cuando los hombres de Saladino partieron a
reunirse con su Creador. En cuestin de minutos todo haba
terminado.
Al darse cuenta de que la batalla estaba perdida, los
beduinos se postraron de rodillas ante los francos y oy
que uno de ellos, un jeque de cuerpo retorcido por el paso
de los aos que seguramente era el jefe de la tribu, les
gritaba algo a los francos que se aproximaban y estaba

sealando en direccin a su camello.

Sinti que se le paraba el corazn al darse cuenta de la
terrible realidad: la haban traicionado. Cuando comenz la
lucha, Miriam haba sacado del compartimento secreto de
una de sus bolsas una daga que ahora sostena en las manos
con fuerza mientras los jinetes enemigos se acercaban al
galope a su aterrorizado camello. No tena la menor
posibilidad de escapar: estaban en mitad del Negev, a
orillas del implacable Sina; no haba adonde ir. Pero la
huida no era la nica posibilidad para salvar la situacin y
Miriam se haba jurado que nunca se dejara capturar por
los brbaros, que no les dara el placer de hacerle a ella
tambin lo que le haban hecho a su madre.
La cortina se abri de pronto y se encontr frente por
frente con el rostro risueo de un caballero de barba negra
y resplandecientes ojos azules y, sin darse tiempo para
pensar lo que haca, lanz a ciegas una pualada acertando
con ella en el ojo izquierdo del cruzado. Los alaridos del
hombre eran espeluznantes, como los gritos agnicos de
una mujer que muere dando a luz. Al final el franco cay
del caballo pero Miriam tuvo tiempo de recuperar la daga
antes de que lo hiciera. Se dijo a s misma que tena que ser
ahora, antes de perder la sangre fra, as que alz la daga
apuntando directamente a su propio corazn, rezando al
Dios de su pueblo para que le diera el valor necesario para
seguir los pasos de los mrtires de Masada.

Nunca averigu si realmente habra tenido el valor de

hacerlo porque en ese preciso instante la haudach cay
tras alcanzar una lluvia de flechas al camello, con lo que se
le escap la daga de las manos en el momento en que fue a
dar con los huesos en tierra con un golpe seco; luego sali
rodando duna abajo, trat de agarrarse a algo pero lo nico
que encontraron sus manos fue la cambiante arena
deslizndosele entre los dedos mientras segua cayendo.
Dio vueltas y ms vueltas, gritando desesperada: la
oscuridad la envolvi mientras se precipitaba a las cavernas
del Hades, ms all de las puertas de Persfone y Cerbero,
hacia el vaco sin nombre.

49

RICARDO

se sorprendi mucho cuando le llegaron

noticias del xito sin precedentes que haba cosechado la
patrulla en su incursin. La expedicin haba partido desde
la nueva base de operaciones de los cruzados en Arsuf
hacia el corazn de Palestina con el objetivo de investigar
el alcance de las defensas de Saladino y haban conseguido
llegar por el sur hasta el Negev sin encontrar apenas
resistencia: por lo visto el sultn tena casi todas sus tropas
reunidas formando un escudo protector en torno a
Jerusaln tras la humillante derrota de Arsuf, con lo que
dejaba los pasos del sur relativamente desprotegidos,
exactamente lo que quera el Corazn de Len.
Y entonces lo informaron de que la patrulla haba
capturado a un miembro del squito del sultn y eso lo
haba puesto an ms contento. Segn haban informado a
sus hombres los beduinos de la caravana que haban
apresado, la muchacha era una de las favoritas del harn de
Saladino y este la enviaba a Egipto para protegerla (por
supuesto el sultn todava no saba que Egipto estaba a
punto de dejar de ser un santuario seguro en esa guerra,
pero no tardara mucho en enterarse). La captura de una de
las amantes del infiel era como man cado del cielo pues,

aunque se hubiera mostrado reticente a pagar el rescate de

los miles de sbditos annimos de Acre, seguramente
estara ms dispuesto a avenirse a razones en el caso de una
persona de su crculo ms ntimo, sobre todo si era alguien
con quien comparta la cama; esa era la naturaleza de todos
los hombres: removeran cielo y tierra para proteger a sus
seres queridos pero en cambio no levantaran un dedo para
ayudar a un desconocido, por ms que as lo exigieran todas
las leyes divinas y humanas.
As que cuando entr en el pabelln de mando para
enfrentarse a la mujerzuela que se abra de piernas para el
sarraceno, Ricardo iba silbando suavemente, encantado con
la noticia del inesperado botn, pero cuando le trajeron a la
prisionera atada, sangrando y le vio la cara, se qued de
piedra: era la juda de espectacular belleza, la misma joven
que lo haba cuidado cuando su alma pareca decidida ya a
dejar este mundo. Haba pensado mucho en ella en los
raros momentos que tena para l solo desde que la
muchacha abandonara el campamento de Acre, pero no se
haba imaginado que la volvera a ver jams; como tampoco
habra sospechado nunca que los servicios que prestaba al
sultn llegaran hasta el dormitorio.
Al contemplar a la mujer de larga melena negra
arrodillada ante l, con los brazos atados con unas toscas
cuerdas y el rostro lleno de moratones, sinti un destello
de ira en su interior que lo dej muy sorprendido. Se dijo a

s mismo que era la indignacin justificada de comprobar

que se haba maltratado a una dama de noble cuna. Nunca
habra reconocido, excepto tal vez en un pequeo resquicio
escondido de su corazn, que el fugaz ataque de celos que
le haba provocado imaginrsela en brazos del sultn
tambin haba contribuido a su furia. Aunque la verdad era
que Ricardo tena tan poca experiencia con la envidia en
asuntos del corazn, que seguramente no habra
reconocido el sentimiento ni aunque sus temibles zarpas le
estuvieran desgarrando el corazn de punta a punta.
Destala inmediatamente! le grit al capitn
templario que haba trado a la prisionera. Y trele agua
a la dama!
Resultaba evidente que el agitado soldado, que sin duda
se haba imaginado que se ganara el favor del rey con
aquella captura, no entenda a qu obedeca aquel arrebato
de ira del soberano, pero de todos modos se apresur a
hacer una leve reverencia y cumplir sus rdenes: con un
corte limpio de cuchillo, el sudoroso bretn solt las
cuerdas con que le haban atado las muecas a la muchacha
y luego le acerc una copa plateada que haba en una mesita
a la izquierda de Ricardo. Miriam la agarr con pulso
tembloroso con ambas manos y se puso a beber con
desesperacin. Ricardo sinti el gusto amargo de la bilis en
la boca al verla beber con tal ansia y tuvo que hacer acopio
de hasta la ltima brizna de autocontrol para no decapitar

all mismo al templario. Por lo visto el soldado not que su

captura de una de las damas de la corte de Saladino no haba
sido el rotundo xito que a l le hubiera gustado y sali
inmediatamente de la tienda al tiempo que inclinaba la
cabeza varias veces en seal de disculpa, aunque claramente
no acababa de comprender cul habra sido su crimen.
El Corazn de Len se qued mirando a la muchacha
cuyo rostro tena grabado a fuego en la memoria desde el
momento en que se haba despertado de las fiebres: incluso
con la cara llena de araazos de la arena y moratones, su
belleza segua siendo etrea.
Os pido disculpas, mi seora le dijo al tiempo que
le tenda una mano para ayudarla a levantarse, mis
hombres son unos brutos.
Miriam se lo qued mirando un buen rato y Ricardo
pudo ver miedo y tambin confusin en sus ojos color
esmeralda.
Os acordis de mi? le pregunt ella en aquel
francs de extrao acento que a Ricardo, por alguna razn,
le resultaba sorprendentemente atractivo.
l le sonri con suavidad; con ms de la que ella
sospechaba.
Cmo iba a olvidaros? Me salvasteis la vida,
Miriam.
La juda se puso muy derecha, aunque Ricardo se dio
cuenta de que para ello tena que hacer un esfuerzo que le

resultaba doloroso. Le haban contado que la prisionera se

haba cado de un camello durante el ataque pero, si
descubra que alguna de sus heridas se la haban hecho sus
hombres, el castigo sera terrible.
Miriam ech los hombros hacia atrs y lo mir a los
ojos con tanta dignidad como pudo dadas las
circunstancias.
En ese caso tal vez tengis a bien devolverme el
favor.
Ricardo saba que lo consideraba un asesino y un
brbaro y quiz no iba completamente desencaminada, pero
tambin confiaba en poder ensearle otra faceta de su alma.
No sufriris ningn dao le prometi al tiempo
que haca una leve reverencia con la cabeza que pretenda
ser galante, si bien lo ms seguro era que la joven la
interpretara como un aspaviento innecesario, os lo juro
en el nombre de Cristo.
Miriam se agarr a la silla de madera que haba junto a
la mesa al sentir que se le doblaban las rodillas pero su voz
son fuerte y llena de confianza.
Dejadme ir.
Ah, ojal las cosas fueran tan fciles, tanto en el amor
como en la guerra.
Mucho me temo que eso es imposible, mi seora
le contest. Sois una magnfica sanadora pero una espa
terrible.

Miriam se puso lvida.

No s a qu os refers.
Ignorando sus protestas, Ricardo le dio la espalda para
mirar hacia fuera. Haban instalado el pabelln real en las
inmediaciones del permetro exterior de las murallas de
Arsuf, en medio de un olivar donde decenas de sus hombres
estaban ya trabajando incansablemente para arrancar todos
los rboles y empezar a cavar una trinchera defensiva
alrededor de la ciudadela.
Yo creo que s lo sabis, pero eso es ya cosa del
pasado.
Sinti que la muchacha se le acercaba por detrs y le
posaba una mano cautelosa en el hombro, un gesto bastante
atrevido para una prisionera. Ahora bien, Ricardo se saba
el juego que ella estaba intentando poner en prctica.
Dejad al menos que enve un mensaje a mi familia
que est en Jerusaln su voz haba subido una octava y
adoptado un tono especialmente femenino en un intento
obvio de manipularlo con una interpretacin magistral del
papel de doncella desvalida. Ricardo se pregunt si tambin
utilizara esa tctica con el sultn para luego morderse el
labio al sentir otra vez la punzada de los celos.
Y a vuestro amante Saladino?
Miriam no respondi. El joven rey se volvi hacia ella y
vio que tena el rostro crispado y que su mirada se haba
vuelto fra como el hielo. En sus ojos no se adivinaba la

sorpresa de quien se escandaliza ante una suposicin

completamente ridcula, sino que era ms bien la mirada
acerada de una mujer ofendida por la descortesa de un
caballero que airea sus asuntos privados. As que era
verdad.
Bueno, eso por lo menos explicara los extraos
rumores que sus hombres haban odo contar a los
prisioneros beduinos sobre algn tipo de tumulto en la
corte de Saladino.
Se oye hablar por todo el reino de una misteriosa
joven que ha provocado la cada de la sultana dijo
Ricardo, debo admitir que nunca me habra podido
imaginar que la arpa en cuestin fuera la misma dama que
con tanta delicadeza me cuid cuando estuve enfermo.
Miriam se estremeci, pero luego Ricardo vio que
recuperaba el control inmediatamente. Debera haber
tenido miedo de l, de la situacin en que se encontraba
y sin embargo la verdad era que la juda se las estaba
ingeniando para mantener la compostura de un modo
increble.
Si estis al corriente de mi relacin con el sultn,
entonces tambin debis saber que se pondr como loco al
enterarse de lo que ha pasado.
Ricardo se ri, aunque sin malicia. La naturaleza
indmita de la joven no haba cambiado lo ms mnimo en
los meses que haban pasado desde que abandonara el

campamento cruzado; en todo caso, sus escapadas

romnticas con el sultn parecan haberla hecho todava
ms atrevida.
Eso espero le contest l con toda sinceridad.
Los hombres furiosos, sobre todo los enamorados, rara vez
piensan con claridad y, en la guerra, un enemigo distrado
se derrota fcilmente.
La mscara de altiva indiferencia tras la que se esconda
Miriam se resquebraj un instante y el joven rey pudo ver
la ira ardiendo en sus ojos. No tena la menor intencin de
desprenderse de una prisionera tan valiosa, fuera cual fuera
el rescate que le ofreciesen, y estaba claro que la mente
gil de la joven ya haba llegado a esa conclusin. El
Corazn de Len se pregunt si tendra el coraje de dar
rienda suelta a su indignacin y abofetearlo, pero la
muchacha logr contenerse de un modo admirable, aunque
a duras penas.
En fin, ocupmonos ahora de organizar unos
aposentos para vuestra estancia entre nosotros sugiri
Ricardo al tiempo que la tomaba por el brazo y, al ver que
ella no se mova, se la qued mirando mientras sus labios
esbozaban una sonrisa glida. Ya s que llevis mucho
tiempo viviendo entre brbaros pero, en el lugar de donde
yo vengo, es una ofensa grave que un husped le cause
molestias innecesarias a su anfitrin, espero que lo
recordis.

La resistencia de Miriam se desvaneci y lo sigui de

inmediato hacia el exterior. l not que la muchacha
recorra el campamento y el terreno aledao con la mirada
rpidamente incluso mientras la guiaba hacia las puertas
de Arsuf y la celda que la estaba esperando dentro de la
ciudadela, y se dio perfecta cuenta de que iba
memorizando todo con la esperanza de poder idear alguna
forma de escapar de aquella situacin.
El Corazn de Len tuvo que reprimir una sonrisa
mientras se preguntaba para sus adentros cuntas veces y a
travs de cuntas ingeniosas maquinaciones tratara de
escapar en los meses venideros; o cuntas desatinadas
expediciones de rescate organizara el enamorado Saladino.
Bueno, se tendra que preparar para todas esas
eventualidades. Por supuesto no albergaba la menor
intencin de hacerle dao a la joven, pero el sultn no tena
por qu saberlo y, en cualquier caso, la preocupacin por la
seguridad de Miriam pronto se vera desplazada en la mente
de Saladino por otras ms apremiantes a raz de los planes
que Ricardo se dispona a poner en marcha: les tena
preparada una sorpresa a los sarracenos que provocara la
cada no slo de Jerusaln sino de todo el imperio
musulmn.

50

MAIMNIDES

ocupaba su lugar habitual en las

reuniones del consejo, a la izquierda del cad Al Fadil. En
los ltimos das el visir haba sido sorprendentemente
educado con l, pero su cortesa forzada no haca sino
enfurecer ms al rabino: quera echar a los cortesanos toda
la culpa de la desgraciada cadena de acontecimientos que
haban llevado a la captura de su sobrina. Si aquella rata
babeante no la hubiera delatado ante Saladino, seguramente
Miriam seguira todava en Jerusaln. Pero en los
momentos de lucidez en que la ira y la desesperacin
amainaban y poda pensar con total honestidad, el anciano
doctor se deba cuenta de que el cad no era ms que otro
pen al que la sultana haba utilizado en sus maquinaciones
sin l saberlo.
En el fondo saba perfectamente quin era responsable
en ltima instancia: Miriam haba optado por desor sus
consejos y seguir los dictados de su joven corazn con
desastrosas y previsibles consecuencias. Pero, incluso en
ese caso, la culpa no era realmente de ella. En definitiva, la
responsabilidad recaa sobre los hombros de un nico
hombre, el que ahora presida la reunin en la cabecera de
la mesa de madera tallada con aspecto de estar exhausto y

completamente derrotado.
Maimnides culpaba al sultn antes que a nadie. Su
sobrina no era ms que una nia que no sospechaba lo
peligroso que poda resultar el camino por el que la haba
arrastrado su supuesto amigo. Al rabino se le revolvi el
estmago al pensar que el hombre al que en otro tiempo
haba querido ms que a ningn otro haba seguido una
senda tan peligrosa con una muchacha lo suficientemente
joven como para ser su hija.
Haba intentado abandonar la corte y regresar a Egipto
con Miriam, pues ya no senta el menor deseo de prestar
sus servicios a la corona con todo su despliegue de
prestigio y poder terrenal. Lo nico que quera ahora era
pasar sus ltimos aos recostado plcidamente en un jardn
de El Cairo, leyendo los ltimos libros de medicina y
acabando su gran obra sobre la fe juda, Gua de perplejos.
Y quera ayudar a su encantadora sobrina a dejar atrs todos
aquellos acontecimientos terribles; quera buscarle con la
ayuda de su mujer Rebeca y el casamentero local, algn
pretendiente adecuado que pudiera sanar las profundas
heridas de su joven corazn.
Pero Saladino se haba negado a dejarlo marchar
argumentando que necesitaba desesperadamente sus
consejos ahora que la situacin en la guerra con los francos
iba poco a poco de mal en peor. A Maimnides ya no le
preocupaba lo ms mnimo lo que les ocurriera ni a

cruzados ni a musulmanes, permanentemente enfrentados

por el dominio de Jerusaln, una cuidad juda que no les
perteneca a ninguno de aquellos usurpadores. Qu le
importaba a l que los dscolos herejes de uno y otro
bando, que se haban obstinado en separarse de la fe
verdadera de la que haban surgido, malgastaran todas sus
energas destruyndose mutuamente! Tal vez cuando ya no
les quedaran fuerzas y tanto los unos como los otros
cayeran rendidos, entonces los Hijos de Israel podran por
fin recuperar lo que les perteneca por derecho.
No obstante, se haba guardado todos esos
pensamientos para s y haba acatado la voluntad del sultn.
El comportamiento de Saladino se haba vuelto cada vez
ms errtico desde que, tras una serie de victorias francas,
empez a ver seriamente amenazado su esfuerzo de toda
una vida, y la sorprendente decisin de ajusticiar a la
sultana haba hecho que el temor se extendiera como la
plvora por toda la corte. No es que el rabino hubiera
sentido la menor simpata por la malvada sultana, pero
aquel hecho vena a demostrar que el soberano haba
llegado a un punto de tensin tal que cualquiera que lo
ofendiera poda verse en gravsimo peligro. Por el bien de
su mujer y su sobrina, que tanto haban sufrido desde que
cometiera el grave error de invitarlas a reunirse con l en
Jerusaln, se haba mordido la lengua y haba continuado al
servicio del sultn. Por lo menos Miriam estara a salvo en

cuanto se alejase de aquella casa de locos.

Y entonces llegaron las noticias que iban a destruir su
mundo una segunda vez. Cuando se enter de que su sobrina
haba sido capturada, su corazn se precipit a las
profundidades del gehena. Rebeca, que se haba pasado das
llorando cuando encarcelaron a Miriam como resultado de
las intrigas de la sultana, se desmay al or la noticia de su
captura y ahora se negaba a salir de la cama y Maimnides
vea cmo se iba consumiendo con cada da que pasaba,
presa de la desesperanza; apenas coma y sobreviva a base
de migajas y un poco de agua. Su mujer haba perdido la
voluntad de vivir y el rabino se despertaba todas las
maanas con el terrible miedo a abrir los ojos junto a un
cadver fro e inmvil. No se poda imaginar la vida sin
aquellas dos mujeres, pues eran los pilares de su
existencia, las que haban sostenido su cuerpo y su espritu
durante todos aquellos aos. No mereca la pena vivir en un
mundo sin Miriam y Rebeca. Saba que la Ley prohiba el
suicidio pero ya no le importaban los rgidos preceptos
despiadados de un Dios que poda permitir tanta agona en
el mundo y luego obligar a Sus desconcertados esclavos a
permanecer prisioneros en l.

***

A diferencia de Maimnides, que estaba al borde de la

locura, el sultn en cambio pareca haber asimilado las
noticias de la captura de Miriam con gran estoicismo. Tal
vez si la muchacha hubiera sido familia de otro, el rabino
habra sido ms comprensivo con su seor. Se haba
extendido por todo el reino la noticia de la cada de Arsuf,
los francos dominaban la costa y seguramente haba ms
navos de guerra de camino desde Europa A los ojos de
cualquiera, la suerte de una mujer careca relativamente de
importancia en aquella situacin de guerra, pero en el
corazn del judo, aquel conflicto que estaban perdiendo ya
no tena ms sentido que tratar de salvar esa preciosa vida,
y el hecho de que el sultn no pareciera compartir esa
perspectiva no haca sino incrementar el distanciamiento
de su viejo amigo.
Maimnides dej que su vista se perdiera en el infinito,
sin importarle lo que pasaba a su alrededor, mientras que el
grandilocuente Al Adil discuta por ensima vez temas
de estrategia militar con su hermano:
Seguramente los francos atacarn por el norte con la
ayuda de sus aliados de Tiro insista el gigante kurdo.
Desde el bastin que tienen ahora en Arsuf estn
posicionados como una daga apuntando directamente al
corazn del sultanato. Sin duda Jerusaln ser su prximo
objetivo. As que no tenemos ms eleccin que doblar el

nmero de tropas alrededor de la ciudad; si no queda otro

remedio, habr que reclutar por las aldeas a todos los
muchachos mayores de diez aos que haya en Palestina.
Saladino junt los dedos de las dos manos ante la cara,
como haca siempre que estaba meditando cuidadosamente
una decisin.
Lo que dices tiene lgica, pero el Corazn de Len
es astuto argument el soberano concentrando en su
persona la atencin de todos excepto Maimnides,
intuyo que est planeando algo distinto.
Al Adil dud, y luego lanz una mirada hosca al rabino.
La estrategia que describo encaja con los
documentos robados por esa juda.
Un silencio incmodo se instal en la sala.
Maimnides sinti que surga en su interior una ira
ciega al or al tosco guerrero kurdo mencionar a su sobrina.
Estaba a punto de hacer un comentario imprudente cuando,
para su gran sorpresa, intervino el sultn.
Se llama Miriam, hermano. No vuelvas a dirigirte a
ella salvo en trminos de mximo respeto si deseas
conservar la vida.
El tono era cido y la expresin de su rostro se haba
vuelto glida. En ese momento Maimnides vio que la
fachada cuidadosamente erigida se resquebrajaba un
instante. Saladino lo mir a los ojos y s, el rabino pudo
entrever genuina angustia en ellos al recordar a la

trgicamente heroica muchacha que haba puesto su vida

del revs. Las heridas del anciano doctor eran demasiado
recientes y estaban demasiado abiertas como para poder
perdonar, pero por un momento vio un destello de su viejo
amigo brillando en las profundidades de aquella mirada.
Te ruego que me perdones, hermano se disculp
Al Adil y, por primera vez hasta donde podan recodar los
presentes, de hecho sonaba compungido. La dama
Miriam sin duda dio muestras de gran valor al robar los
documentos, una accin heroica que sin duda ser
recordada tanto por judos como por musulmanes durante
muchas generaciones. Hizo una pausa, se volvi para
dedicar una reverencia a Maimnides y luego continu con
su arenga de estrategia militar. Hasta el momento, los
francos han seguido al pie de la letra los movimientos del
plan descrito en esos documentos, deberamos honrar la
memoria de la valerosa Miriam utilizando sabiamente la
informacin que con tanta audacia recab.
Maimnides sinti una punzada de resentimiento ante la
implicacin velada en las palabras de Al Adil sobre la
suerte que caba esperar que fuese el destino reservado a su
sobrina y lo improbable de su rescate, pero se daba cuenta
tambin de que el guerrero no estaba sino poniendo
palabras a lo que todos pensaban. Incluido l mismo.
Saladino lanz una ltima mirada a su consejero judo y
luego volvi a enzarzarse en el debate que los ocupaba:

Eso es lo que me hace sospechar intervino,

incluso si el Corazn de Len no est tratando de
despistarnos con informacin falsa, a estas alturas ya
debera saber que esos documentos obran en nuestro
poder: un hombre sabio habra alterado sus planes, pero l
en cambio parece estar siguiendo un rumbo a sabiendas de
que conocemos perfectamente cul va a ser.
Al Adil solt una risotada ahogada.
Es franco, ya se sabe que piensan con el culo.
Se produjo un pequeo revuelo de risas nerviosas al
aprovechar los consejeros el comentario para liberar por
un momento algo de la tensin acumulada a lo largo de los
meses.
Saladino se qued pensando un buen rato y luego, como
haca siempre que haba tomado una decisin, baj las
manos que seguan teniendo unidas por las puntas de los
dedos delante de la cara.
Doblar la guardia en torno a Jerusaln, pero quiero
tener suficientes soldados en campo abierto tambin, por si
Ricardo intenta sorprendernos en algn otro lugar.
Al Adil se dio cuenta de que su hermano no tolerara
ms discusiones y asinti con una leve inclinacin de la
cabeza:
Como ordenes.
El soberano se puso de pie y todos siguieron su
ejemplo como movidos por un resorte. Maimnides en

particular no hizo el menor esfuerzo por levantarse con la

misma premura que el resto, pero se levant.
Id a ocuparos de vuestras respectivas tareas con el
corazn gozoso, amigos mos los alent el sultn de
forma inesperada, no estamos en absoluto derrotados.
De hecho, creo que Al tiene reservadas unas cuantas
sorpresas para nuestros arrogantes adversarios.
Los consejeros y generales asintieron en silencio y se
despidieron con la consabida reverencia.
No te vayas, rabino.
Maimnides se sorprendi al or que le estaba hablando
a l, pues el sultn no le haba dirigido ms que unas
cuantas palabras desde que haban llegado las noticias de la
captura de Miriam. Al Adil y el cad Al Fadil miraron de
reojo al anciano doctor en el momento en que se detena y
giraba sobre sus talones.
Cuando por fin se quedaron los dos solos, Saladino se
acerc a su ahora distante amigo y pos una mano firme
sobre su hombro.
El rabino no pudo evitar estremecerse ante aquel gesto
de confianza que ahora se le antojaba tan improcedente y
extrao.
No la he olvidado, amigo mo le dijo en voz baja y
temblorosa de emocin. Enviar un mensajero a Ricardo
para negociar su liberacin. El sultn hizo una pausa.
Soy consciente de todo el sufrimiento que he causado a tu

familia y por Al que asumir esa responsabilidad hasta el

Da del Juicio.
Maimnides se oblig a mirar a su seor a los ojos. En
ese momento, el velo que cubra las facciones de su seor
se desvaneci; el rabino vio todo el pesar, el
arrepentimiento y la vergenza en la mirada profunda de
aquellos ojos y la angustia de su propio corazn comenz a
remitir. Saber que ese hombre poderoso y lleno de orgullo
era capaz de reconocer sus propios fallos era el primer
paso para poder restaurar el vnculo que se haba roto entre
ellos. Maimnides dudaba que su relacin llegara jams a
ser como antes, pero era lo mejor. Tal vez cuando Miriam
volviese a estar en casa sana y salva podran empezar de
nuevo, no como soberano y sbdito, sino como dos
simples mortales que vean reflejado en el otro lo mejor y
lo peor de s mismos.
Y, en ese momento, al ver al sultn cargar con toda la
culpa de la terrible suerte que haba corrido una muchacha
inocente, supo lo que tena que hacer.
Dejad que sea yo el que vaya.
Saladino no pareci sorprenderse al orlo pero
escudri con detenimiento el rostro ajado del rabino y
luego le respondi:
Temo por tu salud.
Por supuesto, la idea era ridcula. Encomendar una
misin diplomtica de tal importancia a un anciano de

manos temblorosas y cuyo corazn poda dejar de latir en

cualquier momento era una locura. Pero Maimnides
estaba firmemente convencido de que el nico que poda
asumir esa responsabilidad era l:
Mi salud no har sino empeorar si le ocurre algo a
Miriam afirm, pues era la pura verdad.
Al cabo de un buen rato, el sultn por fin asinti.
Ve entonces y que el Dios de Moiss te acompae.
Dicho eso, Saladino le dio la espalda a su anciano
consejero y el hombre que en otro tiempo haba sido el
gobernante ms poderoso del mundo civilizado sali con
paso lento de la sala, con los hombros hundidos bajo el
peso terrible de su responsabilidad, un peso que aumentaba
cada da y acabara por obligarlo, por obligar a su sultanato,
a hincar la rodilla en tierra.

51

MIRIAM se estaba empezando a acostumbrar a pasarse la

vida encarcelada. Por lo menos esta celda estaba mejor
amueblada que la otra en la que se haba permanecido un
semana mientras Saladino se dedicaba a su brutal purga del
harn. Ricardo la haba encerrado en uno de los lujosos
dormitorios del castillo del gobernador de Arsuf: la cama
estaba cubierta con suaves mantas de piel de gamo y las
paredes de piedra decoradas con delicados tapices
conservados de los tiempos ms de un siglo en los que
la ciudadela haba sido un puesto de vigilancia del ejrcito
franco. La joven no senta la menor conexin emocional
con las imgenes bordadas en seda de madonnas con el
nio en brazos pero, por lo menos, dedicarse a examinar el
fino trabajo de aquellas obras de arte era algo con lo que
pasar el tiempo mientras languideca en poder del enemigo.
Y como mnimo tena una ventana y los cruzados no se
haban molestado en colocar barrotes, asumiendo que la
cada de ms de veinticinco codos servira por s sola para
disuadirla de cualquier intento de fuga. Obviamente, no
sospechaban que Miriam estaba dispuesta a optar por la
fuga definitiva de la muerte si las condiciones de su
cautiverio empeoraban o si era vctima de cualquier abuso a

manos de aquellos brbaros. Todava lamentaba el fracaso

de su primer intento de suicidio cuando la caravana haba
cado en las garras de aquellas bestias.
Mir por la ventana mientras el sol desapareca tras el
horizonte en medio de un mar de tonos pastel. All abajo,
poda ver a las legiones del ejrcito cruzado dando por
finalizadas sus montonas prcticas y sesiones de
entrenamiento: los hombres ya estaban guardando mazos y
jabalinas para encaminar sus pasos hacia un edificio de
techos planos construido con ladrillo que, a juzgar por el
olor repugnante que se elevaba hacia el cielo desde su
interior todos los das a esa hora, deba de ser el comedor
de campaa. Tal vez Saladino no tena de qu preocuparse:
incluso si los cruzados lograban lanzar un brutal ataque
hacia el interior y penetrar en las sucesivas lneas
defensivas que el sultn haba colocado en torno a
Jerusaln, al final caeran vctimas del venenoso engrudo
que pareca ser la nica fuente de alimento de la tropa.
Todava estaba arrugando la nariz de pensarlo cuando se
abri la puerta y aparecieron por ella dos guardias que le
traan el men habitual: un cuenco de humeante sopa de
aroma nauseabundo. Miriam pens para sus adentros que,
aunque la celda en la que la haba retenido el sultn era
mucho ms modesta en comparacin con los aposentos en
que se encontraba ahora, en cambio la comida era mil veces
mejor. Quizs aquel detalle no dejaba de ser una

constatacin ms de la profunda realidad: la simplicidad

esconda un corazn de oro en el caso de Saladino,
mientras que los desesperados intentos de los francos por
parecer civilizados nunca alteraran el hecho de que en el
fondo los europeos eran unos rufianes sin la menor
sofisticacin.
Los guardias a los que Ricardo haba encomendado su
custodia eran italianos, uno de Roma y el otro de una
ciudad estado llamada Venecia, segn haba deducido de
escuchar discretamente sus conversaciones a lo largo de
los ltimos das. Sus captores no sospechaban que la
prisionera pudiera tener conocimientos de italiano ya que
ella se haba asegurado de ocultarles esa informacin
convenientemente, pero a Miriam siempre le haban
fascinado los idiomas y se enorgulleca de su habilidad para
leer y escribir varias lenguas brbaras. Su to, cuyos
conocimientos se limitaban a la principal lengua de los
cruzados, el francs, nunca haba comprendido su deseo de
estudiar los idiomas que hablaban los infieles; claro que l
nunca haba pasado por la aterradora experiencia de escapar
de una horda de francos enloquecidos asesinando a diestro
y siniestro y expoliando una inocente caravana de
comerciantes mientras maldecan a la muchacha que
perseguan a gritos con palabras que para ella no tenan el
menor sentido pero la atormentaban repitindose una y otra
vez en sus pesadillas. Miriam haba albergado la esperanza

de que, si comprenda lo que decan, lograra silenciar

aquellas voces implacables e incomprensibles.
Sus conocimientos lingsticos no haba conseguido
menguar el terror que poblaba sus sueos pero s que le
haban resultado muy tiles durante su cautiverio ya que, a
travs de los comentarios de los hombres que la rodeaban,
completamente ajenos al hecho de que hablaba italiano e
ingls, haba descubierto muchas cosas, entre otras la
distribucin del campamento y los distintos puntos de la
ciudadela donde estaban ubicados los vigas, informacin
de vital importancia si al final decida poner en prctica
algn plan para escapar. Tambin se haba enterado de los
problemas diarios a que se enfrentaba el ejrcito de
ocupacin en sus esfuerzos por eliminar la resistencia de
las aldeas costeras de la zona: los francos hacan todo lo
posible por dar una imagen de total confianza en su
capacidad para conquistar el territorio, pero sus propios
comentarios nerviosos los delataban sacando a la luz su
necia bravuconera.
Miriam se volvi hacia los guardias que le traan la
cena: ambos eran altos y desgarbados; uno tena los
cabellos castaos y se estaba empezando a dejar barba, por
lo visto para ocultar un sarpullido que le haba salido en las
mejillas debido a una dolencia tpica del desierto sin
diagnostico exacto; el otro tena el pelo rubio y rizado y
orejas de soplillo que sobresalan prominentemente en un

ngulo de lo ms divertido. Este ltimo fue el que se

acerc sosteniendo en las manos la bandeja de madera en la
que transportaba la horrible sopa que serva de desayuno,
comida y cena.
La joven se sent en la cama e hizo una mueca de
disgusto cuando el hombre coloc la bandeja a su lado.
Luego los soldados se retiraron a esperar en posicin de
firmes junto a la puerta, dndole as una cierta privacidad
mientras ella, tratando de no respirar, iba tomando el
repugnante bebedizo con la ayuda de una cuchara de
madera. Not que no le quitaban la vista de encima ni un
instante, como siempre, mientras la desvestan con la
mirada. A Miriam le importaba un comino lo que hicieran
siempre y cuando sus fantasas permanecieran bien
guardadas en sus cabezas. Ricardo le haba dejado bien
claro que sus hombres tenan rdenes tajantes de no
ponerle una mano encima pero, evidentemente, no poda
controlar las perversiones de su imaginacin.
El rubio se volvi hacia el camarada del sarpullido y le
dijo en italiano:
El otro da estuve hablando con un hombre que sirvi
en el regimiento de Guido en Jerusaln, un superviviente de
Hattina, y me dijo que las judas son unas fieras en la cama.
Miriam no movi un msculo. Aquel no era ms que el
acostumbrado ritual denigrante de todas las tardes que los
muy necios parecan disfrutar incluso ms por estar

convencidos de que la muchacha no entenda ni una palabra

de lo que decan. Todos los das era lo mismo, siempre
tena que comer soportando una retahla de comentarios
lascivos sin ofrecer la menor indicacin de saber qu
estaba pasando porque no iba a sacrificar la ventaja
estratgica con que contaba en medio de aquella situacin
desastrosa por un desatinado sentido del orgullo y la
dignidad femenina.
El guardia de cabellos castaos se pas una mano por la
incipiente barba sarnosa y comenz a rascarse la cara, y
ella dese con todas sus fuerzas que el picor lo mantuviera
despierto por la noche, rascndose como un poseso y sin
poder conciliar el sueo.
T crees que el rey la habr probado ya?
No, no creo, pero seguro que se deja caer por aqu
cualquier noche de estas a catar la mercanca.
Miriam hizo un esfuerzo para seguir comiendo como si
tal cosa a pesar de que unas garras glidas estaban
empezando a atenazarle el corazn. Tena sospechas de que
Ricardo se senta atrado por ella pero, teniendo en cuenta
que era un asesino y un brbaro, la haba tratado con
sorprendente cortesa hasta el momento. Sin darse cuenta
haba desviado la mirada hacia la ventana desde la que una
cada resultara sin duda mortal y ahora repar en que los
cancerberos haban dejado de hablar y la estaban
observando con curiosidad.

Maldita sea! Haba bajado la guardia un instante No

estaba segura de qu habra hecho para dejar entrever en lo
ms mnimo que los entenda, pero obviamente su lenguaje
corporal la haba traicionado al pensar en la posibilidad de
que Ricardo intentara abusar de ella. Alz la vista hacia los
hombres y se dirigi a ellos en francs, una lengua que s
saba que conoca.
Es de muy mala educacin hablar en un idioma
extranjero delante de personas que no lo conocen los
recrimin hablando lentamente para fingir que le costaba
trabajo pronunciar los sonidos poco familiares. Ya he
soportado esta falta de respeto durante suficiente tiempo.
Tal vez debiera comentar el asunto con el rey, todo un
caballero, a diferencia de vosotros dos, que no sois ms
que un par de cerdos.
Funcion. Los soldados soltaron una risotada al or sus
palabras, sobre todo teniendo en cuenta el ltimo
comentario que haban hecho: las dudas de que la
prisionera pudiera sospechar ni por lo ms remoto lo que
decan se haban disipado.
Tiene carcter coment el de la barba en italiano
con una sonrisa burlona en los labios. Seguro que
Saladino ha disfrutado mucho con ella.
Miriam sacudi la cabeza fingiendo frustracin al
comprobar que insistan en seguir faltndole al respeto y
volvi a concentrarse en el engrudo con una mueca

afectada de resignacin.
El rubio se inclin hacia su compaero con aire de
confidencia, pero todava poda or lo que decan:
Te has enterado de las ltimas noticias? El infiel ha
enviado a un emisario a negociar su rescate, el doctor con
el que vino ella la primera vez.
La muchacha parpade de modo casi imperceptible
pero continu comiendo con la cabeza baja. Aquello s que
era completamente inesperado y tuvo que recurrir a toda su
capacidad de autocontrol para no dejar escapar un grito
ahogado. Haba venido su to? Tal vez la pesadilla estaba a
punto de terminar por fin
Ese vejestorio? Pero si tiene pinta de ir a caerse
muerto en cualquier momento se burl el de la barba
, y de verdad se la vamos a devolver sin habernos
divertido un poco primero?
Sigue comiendo le gritaba su cabeza. No levantes
la vista, haz como si no hubieras odo nada.
No te preocupes, no va a ir a ninguna parte replic
el rubio, pero seguro que el Corazn de Len los reunir
a ella y a su amante Saladino cuando tome Jerusalem.
Miriam empez a comer ms despacio y dando sorbos ms
pequeos de sopa, con la esperanza de poder prolongar el
momento al mximo y recabar toda la informacin posible.
Es una pena que la conquista de Jerusaln todava se
vaya a retrasar un tiempo.

Cmo? Ricardo no iba a atacar?

El rey es sabio coment el de los rizos rubios con
un encogimiento de hombros. Primero tomamos
Ascaln, luego El Cairo y, con Egipto bajo nuestro control,
despus conquistaremos Jerusaln y adems Damasco y
Bagdad.
Ascaln. Oh, Dios mo!.
Miriam dej de comer. No poda seguir fingiendo
indiferencia por ms tiempo, necesitaba que aquello
terminara antes de acabar bajando la guardia y que los
soldados descubrieran que los haba manipulado una mujer.
Y adems necesitaba tiempo para pensar, para idear un plan.
Dej el cuenco de sopa a medio terminar a un lado y se
volvi hacia el soldado de barba incipiente.
No puedo comer ms de esta bazofia con olor a
boiga de camello declar en francs entrecortado, y
ahora marchaos y llevaos vuestros rebuznos con vosotros.
Los soldados se rieron otra vez pero hicieron lo que les
peda y, tras cerrar la puerta con candado a sus espaldas, la
dejaron sola con sus pensamientos para ponerse a
considerar rpidamente todas las opciones.
Ricardo se diriga a Ascaln, la puerta de entrada al
Sina, mientras Saladino estaba concentrando sus fuerzas en
el interior. Egipto estaba desprotegido. Si el rey franco se
haca con el control del oasis, desde all podra lanzar una
demoledora ofensiva contra El Cairo que rompera en mil

pedazos el sultanato.
A diferencia de sus antepasados, esta nueva casta de
cruzados no se marcaba Jerusaln como objetivo sino que
sus aspiraciones eran mucho mayores: se proponan
revertir el signo de la humillante conquista de la cristiandad
que haba comenzado haca quinientos aos cuando los
ejrcitos de Al, liderados por Jalid ben al Ualid y Amr ben
al As haban aplastado a las tropas del imperio bizantino
envindolas al estercolero de la historia. Esta nueva raza de
guerreros santos comprenda que los cristianos nunca
mantendran el control de Jerusaln durante ms de unos
pocos aos mientras Tierra Santa siguiera rodeada de
naciones musulmanas hostiles. As que tenan que erradicar
la amenaza en su origen. La conquista de la ciudad sagrada
sera el resultado inevitable de una cruzada para destruir el
califato mismo.
De repente Miriam se dio cuenta de que el Corazn de
Len no era el necio muchacho impetuoso por el que lo
haba tomado sino un genio militar con la audacia
suficiente para poner el mundo del revs. Ricardo era el
nuevo Saladino, slo que sus victorias no vendran
acompaadas de armisticios y reconciliacin sino de
sangre y venganza; los musulmanes seran destruidos y su
pueblo se quedara sin aliados, sin nadie que los protegiera
en un mundo gobernado de nuevo por gentes que lo nico
que vean en los rostros de los judos era la sangre

derramada de su dios inmolado.

En ese preciso instante, todo pensamiento relacionado
con su propia situacin abandon su mente junto con
cualquier vestigio de resentimiento en contra del sultn por
causa del desastroso final que haba tenido su relacin.
Ahora lo nico que le importaba a Miriam era alertar a
Saladino sobre la inminente amenaza que se cerna sobre
Ascaln.
En una ocasin se haba tomado a s misma por espa y
haba arriesgado la vida para salvar a su pueblo de los
francos. El rey cristiano la haba engaado entonces, haba
utilizado la ambicin juvenil y la naturaleza aventurera de la
muchacha contra ella, pero esta vez no sera una vctima tan
fcil de las maquinaciones de Ricardo.
El fracaso no era una opcin, pues la civilizacin entera
se encontraba al borde del precipicio.

52

MAIMNIDES se encontraba en lo que en otro tiempo

haba sido el estudio del gobernador militar de Arsuf, un
cargo que haba pasado de manos de un dignatario franco a
las de uno al servicio de Saladino y luego de vuelta a los
francos otra vez. Todo eso en un periodo de menos de tres
aos. Maimnides recordaba la abrumadora sensacin de
victoria que haba sentido en Hattina y cuando haba cado
Jerusaln, cuando pareca que los francos haban sido
expulsados para siempre de sus territorios. Y sin embargo
all estaban otra vez, ms fuertes y vengativos que nunca. En
realidad se haba dejado adormecer por el reconfortante
deseo de que la victoria de Hattina significara el final de la
guerra cuando el hecho era que no se trataba ms que de un
cambio momentneo de la situacin en su favor, un
movimiento de la marea; pero la marea siempre vuelve a
subir puntualmente y el mal tambin haba vuelto a hacer su
aparicin incluso acrecentado. Tal vez siempre sera el
caso y, aun suponiendo que Saladino se las ingeniara para
repeler la invasin, tan slo sera durante un breve periodo
de descanso antes de que los perros de la guerra desataran
de nuevo su paradjicamente bautizada Guerra Santa.
Si el rey de Inglaterra repar en lo incmodo que le

resultaba al rabino permanecer de pie durante tanto tiempo,

desde luego no pareci importarle. El muchacho de rubios
cabellos que hoy iba vestido con una tnica de color
prpura y un manto rojizo, lo observaba con una sonrisa
arrogante en los labios que haca que Maimnides deseara
poder abjurar de su promesa de no causar nunca ningn mal.
Desde la trgica captura de Miriam a manos de aquel
mocoso petulante, el anciano doctor se haba preguntado en
muchas ocasiones por qu habra recado sobre l la
maldicin de tener que salvarle la vida a Ricardo. Tras
conocerse las numerosas bajas de Acre y Arsuf y los
rumores diarios de las atrocidades cometidas por los
francos en las aldeas de la costa, Maimnides se senta
directamente responsable por cada una de las muertes que
ya haba causado aquella guerra.
El joven regente pareca estar muy cmodo sentado en
la silla de respaldo alto forrado en cuero del gobernador.
Junto a l se encontraba el squito habitual de ceudos
consejeros, incluido aquel diablo con una cicatriz en el
rostro, Conrado, pero no haba ni rastro del caballero
cruzado que Maimnides haba acabado por respetar. Tal
vez sir William estaba dirigiendo alguna incursin como la
que haba resultado en la captura de su desafortunada
sobrina, o quizs haba muerto en una de las batallas y ahora
yaca enterrado bajo un promontorio annimo junto a la
costa. El rabino esperaba que no fuera el caso porque su

muerte sera una terrible prdida para los hombres

decentes de ambos bandos. Sin una voz de cordura que los
controlara, sin duda los brbaros daran rienda suelta al lado
ms oscuro de sus negros corazones.
Las puertas doradas se abrieron entonces de par en par
y sus sombros pensamientos se vieron interrumpidos por
la aparicin de Miriam: la traan dos guardias desgarbados
de tez plida, y repar en que llevaba puesta una extraa
tnica azul cubierta de encajes blancos, sin duda un ropaje a
la moda entre los francos. Por los menos pareca que
Ricardo haba considerado oportuno tenerla vestida, aunque
el rabino se estremeci al pensar en el precio que poda
haber tenido que pagar la joven por ello.
Su sobrina se zaf de los guardias y corri a sus brazos;
el anciano se aferr a la muchacha con fuerza y por un
momento olvid la guerra y la terrible tragedia que se
cerna sobre ellos en todas direcciones. Miriam estaba viva
y no pareca que le hubieran hecho el menor dao, aunque
Maimnides saba que algunas formas de maltrato no dejan
cicatrices visibles.
Te han hecho dao? le pregunt con voz que son
extraa tambin en sus propios odos hasta que se dio
cuenta de que las lgrimas que estaba reprimiendo se
haban abierto paso hasta su garganta.
Miriam mir a sus captores y luego esboz una sonrisa
que su to identific inmediatamente como falsa.

El rey y sus hombres han sido unos perfectos

caballeros.
El rabino contempl el rostro sonriente de Ricardo y
decidi que ya se haba cansado de tanta ceremonia.
Bueno, pues es todo un cambio
El rey ech la cabeza hacia atrs y solt una sonora
carcajada.
Veo que no habis perdido vuestro custico sentido
del humor, amigo mo brome. Espero que tengis a
bien uniros al cuerpo de mdicos reales a mi servicio
cuando conquiste Jerusaln.
Maimnides sinti una pualada en el corazn al or
aquello, mientras que los hombres de Ricardo sonrieron
complacidos; todos excepto Conrado, cuyo rostro pareca
haberse vuelto ms sombro y malvolo (si es que eso era
posible) al or aquel comentario rebosante de confianza.
Tal vez las fuerzas de los cruzados no estaban tan unidas
como todo el mundo crea.
Eso no ocurrir nunca sentenci el doctor, cuyo
nico deseo era que la audiencia acabara cuanto antes y
poder abandonar de una vez aquella maldita fortaleza en
compaa de su sobrina.
Una verdadera pena respondi el monarca con un
encogimiento de hombros exagerado. En fin Como
veis, vuestra sobrina se encuentra perfectamente. Podis
informar de su buen estado a vuestro seor. Hay algo ms

que pueda hacer por vos?

Maimnides sinti que la sorpresa y la furia le
atenazaban el estmago. Ricardo hablaba como si no
tuviera la menor intencin de liberar a Miriam! Pero el
rabino no haba hecho el largo viaje hasta aquel lugar
remoto para que se burlaran de l.
El sultn desea saber cul es el rescate que exigs a
cambio de su liberacin respondi.
Tena autorizacin de su seor para acceder a una suma
de hasta quince mil dinares de oro, una cifra extraordinaria
que exceda con creces el rescate pagado por los nobles
francos a cambio de la liberacin de sus seres queridos
durante los primeros das de la conquista de Jerusaln.
Adems Saladino sufragara aquella cantidad con dinero de
sus arcas personales en vez de recurrir a las del estado, ya
de por s depauperadas. El sultn estaba dispuesto a
sacrificar su propia fortuna y eso haba contribuido
sobremanera a que la llama del afecto por aquel hombre se
reavivara un tanto en el corazn de su consejero judo.
Ricardo se recost en la silla.
La verdad es que es muy sencillo comenz a decir
entre dientes, una dentadura resplandeciente que confera a
su rostro un aire claro de amenaza al ser exhibida tan
ostensiblemente. Si Saladino entrega Jerusaln, yo le
entregar a la muchacha.
Maimnides sinti que el rubor ascenda por sus

mejillas en respuesta al descaro de aquel muchacho lleno

de nfulas. Miriam permaneca de pie a su lado con
expresin estoica, como si en realidad nunca hubiera
esperado que la fueran a liberar.
Cmo podis hacer esto? Os cuid cuando estabais
medio muerto!
La sonrisa del joven rey se desvaneci para ser
sustituida por una mueca cruel.
Por ese preciso motivo es ahora mi husped de
honor y no yace enterrada en la arena del Negev.
La muchacha pos una mano suave en el brazo de su to
y, al detectar un brillo de advertencia en los ojos de ella,
este se dio cuenta de que persistir en rozar la frontera de la
descortesa con aquel
monarca peligrosamente
imprevisible poda traer consecuencias a la prisionera y no
slo al anciano doctor. Pero Maimnides, lleno de
frustracin y sintindose derrotado, no fue capaz de
reprimir una ltima provocacin desatinada.
La historia os recordar como un tirano, Ricardo de
Aquitania.
Un fro silencio sepulcral se extendi por toda la
estancia y los cortesanos se miraron los unos a los otros
escandalizados: ningn hombre le haba hablado as al rey
jams, y mucho menos un judo. Ricardo se inclin hacia
delante en el asiento y por un momento el anciano crey
que estaba a punto de ordenar su ejecucin, pero entonces,

como para reafirmarlo en su convencimiento de que el

soberano cruzado estaba loco, este hizo algo inesperado: se
ri.
Eso depende de quin escriba la historia, rabino.

***
Maimnides ya estaba a medio camino de vuelta hacia
Jerusaln cuando se dio cuenta de que Miriam le haba
metido una nota en el bolsillo del manto: en un trozo de
lino, pintadas sobre la tela con un lquido extrao de color
parduzco que ola vagamente a lentejas, la joven haba
escrito un mensaje, un poema para Saladino, y pese a que
las palabras no tenan el menor sentido para su to, este s
experimentaba en la boca del estmago la sensacin de que
el curso de la guerra de la historia entera estaba a
punto de cambiar debido a ellas.

53

MAIMNIDES se encontraba de pie en la sala del trono

comunicando los detalles del ultimtum de Ricardo a un
sultn que lo escuchaba con rostro atribulado. Por fin
Saladino laz un profundo suspiro y neg varias veces con
la cabeza con gesto cansado.
Justo tal y como esperaba. Lo siento mucho, amigo
mo se conmiser, pero no pierdas la esperanza.
Miriam tiene muchos recursos y sospecho que al rey nio
le va a costar ms trabajo del que cree mantenerla bajo
control.
Maimnides carraspe con aire un tanto incmodo.
De hecho, ya he podido constatar que as es, sayidi.
Pero no acabo de comprender con qu propsito.
Saladino arque las cejas lleno de expectacin, hasta Al
Adil, que no se haba mostrado muy preocupado que
digamos por conocer la suerte que haba corrido la joven,
pareci interesarse ahora.
De qu ests hablando?
El rabino sac el trozo de lino y se lo entreg al
monarca.
Me meti esto en un bolsillo del manto durante
nuestro encuentro sin que me diera cuenta, no s muy bien

en qu momento explic confiando en no estar poniendo

ni al sultn ni a s mismo en evidencia con un mensaje que,
tal vez, al final no resultara ser ms que un poema de amor
escrito por una muchacha que se siente sola y aislada del
mundo.
El soberano contempl la nota con sorpresa. Primero la
ley en voz baja y luego alz la cabeza y la repiti palabra
por palabra en voz alta, en apariencia sin importarle lo ms
mnimo cmo la interpretaran los cortesanos:
El amor es lo nico por lo que merece la pena luchar.
Una vez me hablasteis de un oasis donde le hicisteis el
amor a una mujer por primera vez. Nuestro destino se
decidir a la sombra de sus palmeras.
Se produjo un murmullo de sorpresa entre los nobles,
aunque Maimnides repar en que el cad Al Fadil
permaneca en silencio; pareca turbarlo mucho que se
mencionara a Miriam y el rabino se haba dado cuenta de
que, de hecho, el arrogante primer ministro senta
vergenza y remordimiento al pensar en el papel que haba
jugado en la tragedia de la muchacha. El buen doctor no
haba perdonado al visir todava, pero estaba empezando a
intuir que quiz su corazn se abrira a esa posibilidad algn
da. Si era la voluntad de Dios que Miriam volviera sana y
salva, su anciano to se imaginaba que acabara personando
a todos los desgraciados y traicioneros personajes de
aquella terrible trama.

Fuera como fuera, el extrao mensaje en que se aluda a

la controvertida aventura del sultn, haba provocado en los
presentes ms de una mirada ultrajada dirigida al rabino, y
sus refunfuos entre dientes le daban a entender que,
incluso si l estaba dispuesto a perdonar a los enemigos de
Miriam en la corte algn da, el sentimiento seguramente
no era mutuo, pero trat de calmarse y centrar toda su
atencin en la misteriosa misiva.
Mi sobrina no es dada a las poesas de amor, mi
seor, y se ha arriesgado a recibir un castigo terrible para
haceros llegar este mensaje, qu significa?
Saladino mir primero a Al Adil y luego al cad Al Fadil
antes de volverse hacia Maimnides y, por primera vez en
muchos meses, el rabino vio una luz resplandeciente en los
ojos de su seor, una expresin de asombro y jbilo:
considerando lo precaria que se haba hecho la situacin,
con la invasin cruzada de Jerusaln a punto de producirse
en cualquier momento, la expresin que le tea las
facciones pareca totalmente inapropiada, por no decir que
rayana en la demencia.
Me equivocaba respecto a Miriam. En realidad es una
gran espa afirm Saladino al tiempo que se levantaba del
dorado trono volvindose hacia Al Adil, que pareca
completamente perplejo ante el comportamiento del
sultn.
Hermano mo, convoca al consejo le orden

Saladino con voz que guardaba un parecido increble con la

de un nio que acaba de descubrir dnde ha escondido su
madre los dulces. Ricardo no est camino de Jerusaln.
Se desat un tumulto de sorpresa al orlo decir aquello,
hasta Maimnides se pregunt si la presin no habra
llegado a tal punto que el soberano no la haba podido
soportar ms sin perder la cordura. Ricardo y los cruzados
estaban preparndose para un ataque masivo desde su
privilegiada base de operaciones en Arsuf, resultaba obvio
incluso para cualquier hombre comn y corriente sin la
menor preparacin militar, como atestiguaba el hecho de
que las aldeas prximas a la Ciudad Santa se hubieran
evacuado espontneamente.
Pero de qu ests hablando? lo ataj Al Adil
mirando a su hermano lleno de sospecha, como si se
estuviera preguntando si los francos no le habran lanzado
algn encantamiento. Cul es su prximo objetivo
entonces si no se propone atacar Jerusaln?
Saladino mir a Maimnides con los ojos
resplandecientes.
Ascaln.
Y en ese momento todas las piezas encajaron de
repente.

54

AUNQUE

Maimnides odiaba los caballos, a los

camellos todava los odiaba ms, as que accedi a viajar
una vez ms a lomos de la yegua gris de pelaje moteado que
lo haba acompaado en su misin fallida ante el rey
franco. En fin sus esfuerzos por rescatar a Miriam haban
fracasado, pero reinaba la agitacin en toda la corte desde
que haba trascendido que Ricardo se propona invadir el
Sina y, desde un punto de vista de estrategia militar y
espionaje, la visita diplomtica del rabino a Arsuf haba
sido un xito rotundo. Por desgracia eso no lo consolaba
mucho considerando el hecho de que su valerosa sobrina
segua en la guarida de aquellos demonios. Menuda
recompensa por sus valiosos servicios!: otro detalle corts
de un Dios irnico y burln.
Se haban puesto en marcha inmediatamente despus de
que Saladino debatiera la cuestin con el consejo. El rabino
se las haba ingeniado para volver a casa durante una hora
escasa, y estaba haciendo un intento desesperado de
explicar a su compungida esposa que Miriam estaba bien
pero que no poda volver a su lado todava, cuando
aparecieron a la puerta los temibles gemelos de la guardia
personal del sultn para informarlo de que acompaara a

este en su prxima misin.

Maimnides comprenda la necesidad de contar con un
doctor durante el arduo viajo a travs del desierto, pero
haba muchos mdicos en Jerusaln: ms jvenes, con ms
energa, con menos probabilidades de sucumbir bajo el sol
abrasador del Negev. Claro que l no era quien para
cuestionar las decisiones de su seor y, pese a los
lamentos lacrimgenos de Rebeca rogndole que se
quedara a su lado, se haba visto obligado a embarcarse en
la cuidadosamente planificada respuesta de Saladino a la
estratagema de Ricardo.
Ni que decir que la necesidad de actuar de inmediato
saltaba a la vista. Los francos haban estado a punto de
tenderles con xito una trampa ingeniosamente ideada al
posicionar sus fuerzas de modo que pareciera que el ataque
contra Jerusaln era inminente y obligar con ello a los
musulmanes a concentrar sus recursos en la defensa de la
Ciudad Santa. Toda la frontera sur con el Sina estaba
completamente desprotegida y por Ascaln, la puerta de
entrada en el desierto, pasaba su principal ruta de
suministro desde Egipto. El control del oasis, de sus pozos
de agua y sus palmeras datileras, era fundamental para
cualquier ejrcito que se propusiera sobrevivir a la larga
travesa por las desoladas llanuras donde su pueblo haba
recibido por primera vez las Tablas de la Ley Divina. Si
Ascaln caa, Ricardo podra utilizar el enclave como base

de operaciones para una campaa en frica y, con los

recursos de Egipto en sus manos, no slo Jerusaln sino
todo el califato acabara en poder de los francos.
De repente, proteger el oasis de Ascaln se haba
convertido en el objetivo prioritario del ejrcito musulmn
y hara falta un gran contraataque para hacer frente a la
ofensiva de Ricardo si se proponan evitar un desastre que
hara que las derrotas de Acre y Arsuf parecieran meras
meteduras de pata sin demasiada importancia.
Y, sin embargo, en vez de encontrarse formando parte
de una gran expedicin de tropas capaces de repeler el
ataque de los brbaros contra Ascaln, Maimnides haba
descubierto horrorizado que el sultn se estaba embarcando
en aquella misin con un contingente de escasos treinta
hombres, de los mejores guerreros de todo el ejrcito, eso
desde luego, pero que por s solos seran incapaces de
enfrentarse con xito a treinta mil fanticos cruzados. El
rabino haba concluido que tal vez estos hombres eran
simplemente los seleccionados para liderar un gran
ejrcito de fuerzas formadas por soldados egipcios y sirios
que se les uniran ms al sur.
Pero al cabo de unos das de viaje por las desoladas
arenas del Negev sin haber visto ni tan siquiera un
campamento beduino en medido de la inmensa extensin
de dunas doradas y grises, Maimnides estaba empezando a
alarmarse ante la posibilidad de que el sultn ciertamente

hubiera perdido la cabeza y pretendiera que aquel

destacamento insignificante formado por algo ms de una
veintena de jinetes y unos cuantos hombres a camello se
enfrentara a las poderosas hordas de los francos. Tal vez
Saladino confiaba en que el poder mstico de Al
descendera sobre ellos como lo haba hecho sobre las
tropas del Profeta, que sin duda haba obtenido increbles
victorias. Por supuesto el rabino haba ledo los relatos
sobre los inimaginables triunfos de Mahoma y sus
Compaeros, por lo general contra todo pronstico, pero
ni tan siquiera el Profeta al menos hasta donde
Maimnides saba haba ganado una batalla en la que el
enemigo lo superara en una proporcin de mil a uno.
Un viga tocado con turbante verde apareci al otro lado
de la inmensa duna que ahora se cerna sobre ellos, cabalg
hasta donde se encontraba el sultn y le dijo algo que se
perdi en el rugir del viento del Negev. Pero Saladino por
lo visto s lo haba odo y se volvi para hacer un gesto con
la cabeza en direccin a Maimnides, quien
inmediatamente espole a la yegua y fue a colocarse a su
lado. Con el repentino avance de la montura a ms
velocidad, el rabino haba sentido que le ardan los
msculos de las caderas, sobre todo tras el esfuerzo de das
enteros sentado a horcajadas a lomos de aquella bestia, y el
sultn se dio cuenta:
Querido amigo, se dira que el propio doctor anda

falto de algn remedio que lo alivie de sus sufrimientos

se burl sin mala intencin.
Maimnides era muy consciente de las sonrisas
bastante menos bienintencionadas que se dibujaban en las
caras de algunos de los soldados y se oblig a mantener la
cabeza alta con gesto digno.
Los hombres de mi edad siempre parecemos
enfermos, sayidi, lo hacemos para llamar la atencin.
Saladino se ri de buena gana y luego alz la voz para
que lo oyeran todos los integrantes de la patrulla.
Acabo de recibir noticias de que el Corazn de Len
est a tan slo dos das de camino.
Sonaba pletrico, por lo visto le entusiasmaba la idea
de la inminente llegada de aquella fuerza colosal. El
anciano judo se mordi el labio al tiempo que se decida a
verificar de una vez por todas si el sultn estaba
verdaderamente loco, tal y como estaba empezando a
sospechar.
Conseguiremos reunir a los refuerzos a tiempo?
La sonrisa de Saladino se evapor y adopt de repente
un aire muy serio, incluso de cierta tristeza, que
desconcert a Maimnides ms si cabe.
No tendremos refuerzos.
El rabino dud un instante, sin saber realmente qu
decir. Aquello no tena el menor sentido, y obviamente el
soberano vio escrito en sus facciones el conflicto que lo

atormentaba, pues se debata entre el deseo racional de

recibir una explicacin sobre el extrao rumbo que haban
tomado los acontecimientos y el miedo a descubrir que no
haba ninguna.
El gua de perplejos parece l mismo perplejo
tambin coment el sultn.
Maimnides respir hondo.
Disculpadme, sayidi, pero no podemos defender
Ascaln con un contingente tan pequeo
En ese momento los caballos llegaron a la cima de una
gigantesca duna y apareci ante sus ojos la isla de increble
verdor que era Ascaln: daba la impresin de que Dios
hubiera dejado caer un retazo de paraso en medio de las
dunas, como puente entre los desiertos gemelos del Negev
y el Sina. Unas hileras resplandecientes de palmeras
cuajadas de grandes manojos de dtiles rodeaban la ciudad
de casas de piedra blanca que lanzaban destellos, como si
fueran de mrmol puro, en medio de una alfombra de hierba
suave y tupida y rosales en flor bien cuidados.
Saladino contuvo la respiracin y Maimnides crey
ver el brillo de las lgrimas en sus ojos mientras
contemplaba la ciudad que tan a menudo lo haba odo
declarar la ms hermosa joya de todo el califato.
Ests en lo cierto, amigo mo. Este pequeo grupo
no podra proteger Ascaln. Hizo una pausa.
Recuerdas la nota que me envi Miriam?

El rabino asinti con la cabeza. Cmo iba a olvidarla?

Pero intuy que el sultn ya no le estaba hablando a l sino
ms bien a algn otro interlocutor invisible a los ojos del
doctor.
El monarca fue al trote hasta una robusta palmera junto
a un pozo a las afueras de Ascaln. Los residentes de la
ciudad estaban empezando a salir de sus casas, tal vez
creyendo que llegaba otra caravana con mercancas
procedentes de Egipto. Los mercaderes eran la fuente de
ingresos de la ciudad y siempre se los trataba con la
mxima cortesa y hospitalidad. Fueron apareciendo los
curiosos, muchos de ellos nios ataviados con tnicas de
vivos colores o mujeres cubiertas con los pauelos negros
caractersticos de las beduinas, ajenos por completo al
hecho de que quien los visitaba ese da no era otro
comerciante de alfarera ms. Seguramente nunca haban
visto al sultn y no habran credo posible que un personaje
tan ilustre se molestara jams en visitar su remota y
diminuta ciudad. A aquellas pobres gentes ni se les pasaba
por la cabeza la posibilidad de que la suerte del mundo
resultase estar escrita en las calles primorosamente
cuidadas de su oasis.
Saladino desmont y se arrodill junto a la palmera,
como si estuviera rezando. No se corrigi Maimnides
, no rezando sino rememorando un tierno recuerdo.
La primera vez que le hice el amor a una mujer fue

bajo esta palmera dijo el sultn al tiempo que paseaba

por el tronco del rbol una mano curtida por los rigores de
mil batallas, como si estuviera acariciando otra vez el
cuerpo de la amante de la que hablaba. Tena catorce
aos. Me encantara poder revivir aquel momento, hacer
que durara eternamente, pero por desgracia todo llega a su
fin.
Una terrible premonicin hizo que al rabino se le
hiciera de repente un nudo en el estmago. Mir a su
alrededor contemplando a los lugareos: los nios rean
divertidos al ver el extrao comportamiento del visitante y
algunas mujeres, de hecho, agarraron de la mano a sus
pequeos para arrastrarlos de vuelta a casa, pues estaban
empezando a preocuparse sobre las intenciones del loco
recin llegado y su grupo de hombres armados hasta los
dientes.
Maimnides sinti que ahora el nudo atenazaba con
fuerza su corazn.
No vais a salvar Ascaln, verdad?
Saladino se puso de pie para alejarse de la palmera. Sus
ojos haban adquirido un brillo oscuro y terrible.
Salvar Ascaln, amigo mo. Destruyndola.
Entonces fue a buscar un hacha en las alfombras de su
corcel negro y, sin decir una sola palabra, volvi a dirigirse
hacia el rbol que tan dulces recuerdos de su primera noche
de pasin le traa y comenz a cortarlo con cruel e

implacable determinacin.
Sus hombres desmontaron inmediatamente y
empezaron a recorrer el oasis; algunos iban por las casas
ordenando a los aterrorizados residentes que salieran de las
mismas mientras que otros permanecan en el centro de la
pequea aldea sosteniendo en algo el estandarte del guila
que los identificaba como tropas del sultn: no eran
bandidos declararon, pero en cambio cualquier
hombre que interfiriera con ellos mientras cumplan con su
deber sera tratado como tal. Un grupo de arqueros
estratgicamente posicionados y preparados para disparar
sellaba las palabras con acciones ms que elocuentes.
Maimnides contempl espantado cmo los soldados
iban destruyendo sistemticamente la pequea ciudad de
Ascaln: cortaron los rboles y luego les prendieron fuego,
que rpidamente se extendi por la hierba y los rosales
hasta llegar a los tejados de paja de las casas; en cuestin
de minutos, el oasis entero estaba envuelto en las llamas.
Los ojos del rabino se llenaron de lgrimas cuando vio
a unos cuantos hombres del sultn vaciando sacos de polvo
blanco en los pozos de los que dependa la vida de Ascaln:
el prximo incauto que bebiera agua extrada de cualquiera
de ellos no tardara en sentir el letal escozor de aquellas
cenizas en su garganta. El Profeta haba prohibido a los
musulmanes quemar los rboles o envenenar los pozos y
Saladino siempre haba cumplido estrictamente el cdigo

musulmn de la guerra a lo largo de los muchos aos de

conflicto con los francos, pero obviamente ahora
consideraba que no tena otra alternativa. Ascaln tena que
ser arrasada hasta sus cimientos para obligar a Ricardo a
abandonar sus planes de utilizarla como una base de
operaciones desde la que atacar Egipto.
Tal era la locura de la guerra: para salvar la tierra, tenan
que destruirla, hacerla inservible para el enemigo que
necesitaba Ascaln como centro de aprovisionamiento para
la larga e implacable travesa por el Sina. Con el oasis en
llamas, a los ejrcitos del Corazn de Len no les quedara
ms remedio que darse la vuelta. Maimnides entenda que
con aquella nica y destructiva accin terrible se haba
salvado El Cairo. Una pequea ciudad, un oasis de belleza
inenarrable en medio del temible desierto morira para que
cientos de ciudades, desde los confines de los mares
occidentales del Magreb hasta las tierras del sol naciente
en la India, sobrevivieran.
No obstante, mientras observaba a su amigo ahora
cubierto de cenizas y holln que contemplaba en silencio el
alcance de la destruccin, se pregunt si algo en Saladino
mismo no habra muerto de hecho ese da.
Con el oasis ardiendo a su alrededor, el soberano se
arrodill una ltima vez ante el tocn de la palmera bajo
cuya sombra haba conocido el amor y la generosidad
gozosa de las caricias de una mujer y, por primera vez en

los muchos aos de amistad con el sultn, Maimnides vio

las lgrimas rodando por sus mejillas.
El hombre ms poderoso del mundo llor por el amor
perdido y por un mundo en el que a veces la belleza debe
ser sacrificada en el altar del poder.

55

RICARDO contempl, sin alcanzar a creer lo que vea,

cmo se alzaba hacia los cielos una columna de humo
negro de ms de quinientos codos de alto. Las nicas nubes
que se divisaban en el cielo color azul cobalto eran los
humos negruzcos que se extendan sobre las ruinas an en
llamas de Ascaln.
El Corazn de Len sinti que una incontenible ira
justificada batallaba en su corazn con la ms infame
versin de impotencia desesperada. Desenvain la espada y,
en un verdadero despliegue de petulancia, la lanz con
fuerza para clavarla en las arenas del desierto. La clera de
Ricardo estuvo a punto de explotar cuando oy a sus
espaldas el sonido vibrante y cantarn de una risa. Se dio la
vuelta inmediatamente para atravesar con la mirada a la
juda, que cabalgaba junto a l como prisionera. La joven
llevaba las manos atadas y los pies tambin sujetos con
cuerdas a los costados de la yegua de pelaje marrn sobre
cuya grupa estaba sentada pero, al or el eco de su arrogante
risa retumbndole en los odos, el joven rey se dio cuenta
de que haba sido un grave error no taparle la boca tambin.
Vuestro sultn est loco.
Era una afirmacin intil y ridcula, pero esas palabras

fueron todo cuanto se le ocurri decir ya que su mente

estaba demasiado aturdida tratando de procesar la
inabarcable magnitud de la realidad: su enemigo le haba
ganado la partida del ingenio.
Miriam segua rindose, pese a las muestras evidentes
de ira a punto de desbordarse que se lean en el rostro de su
carcelero.
Es una advertencia, majestad declar la muchacha,
llena de orgullo. Un hombre capaz de destruir lo que ms
ama para detener a su enemigo, es un hombre que no
conoce lmites.
Ricardo ya haba soportado lo suficiente la total falta de
respeto de aquella dama pagana. Al cuerno la
caballerosidad! Recogi la espada y avanz a pie hacia ella
con el arma en la mano. La sonrisa se desvaneci de los
labios de Miriam pero no detect en sus facciones el
menor atisbo de miedo. No: pareca ms ultrajada que
atemorizada por la amenaza velada. Bueno, tal vez
reaccionara de modo ms apropiado si la amenaza fuera
algo ms que velada.
Si le envo vuestra cabeza en una bandeja de plata, tal
vez entonces vea hasta dnde estoy dispuesto a llegar yo
tambin.
La belleza de cabello negro azabache se limit a
encogerse de hombros.
Creo que sobrevaloris el afecto que pueda sentir por

m. En su harn hay infinidad de mujeres y seguramente ya

hace tiempo que me ha olvidado.
Y entonces le gui un ojo. Le gui un ojo!
Ricardo sinti que la ira remita en su interior para ser
sustituida por una sensacin de total admiracin y
desconcierto. Quin era aquella mujer increble que no le
tema a la muerte? All de pie ante aquella muchacha, bajo
el sol implacable y en medio del calor abrasador del
desierto intensificado por el de las llamas que todava
seguan consumiendo el oasis, el rey ms poderoso de toda
Europa sinti que lo invada una sensacin de total
impotencia. La nica mujer que jams haba logrado que se
sintiera as era su madre, Leonor, en las raras ocasiones en
que la haba hecho enfadar cuando era nio. Su madre
posea la habilidad de hacer que los dirigentes ms
poderosos del planeta se sintieran pequeos cuando los
atravesaba con una de sus demoledoras miradas de
desaprobacin sin ni tan siquiera pestaear. Entre Leonor y
Miriam haba un abismo, pues su religin y su crianza no
podan ser ms distintas, pero aun as tenan algo en comn:
la capacidad de reducir a arrogantes soldados a poco ms
que niitos avergonzados con tan slo un cambio de
inflexin en su tono de voz.
Dudo mucho que eso sea cierto, Miriam le
respondi bajando por fin la espada definitivamente.
Ella lo mir a los ojos y el joven volvi a tener esa

extraa sensacin: era como si la conociera desde haca

mucho tiempo, quizs incluso desde antes de que
comenzara su vida en aquel cruel y quebrantado mundo.
El extrao momento hipntico se interrumpi cuando
apareci William: el caballero volva para informar a su
seor tras haber salido a inspeccionar el alcance de la
destruccin que tenan ante s.
Sire, los pozos estn envenenados afirm con su
habitual tono directo y sin rodeos. Varios hombres,
sedientos despus de los rigores del viaje por el desierto,
se lanzaron a beber y han pagado un alto precio por su
precipitacin.
La clera de Ricardo se haba esfumado, se haba
desintegrado bajo el peso de la cruda realidad del oasis
ardiendo ante sus ojos, y no vea la utilidad de desesperarse
ni enloquecerse ante una verdad contra la que nada poda.
No tenemos ms opcin que dar la vuelta anunci
con voz agotada. Las tropas no pueden cruzar el Sina sin
provisiones ni agua.
Ya estaba: dicho. Un plan cuidadosamente calculado a
lo largo de meses de minucioso anlisis y un sinfn de
conversaciones con sus consejeros acababa de esfumarse
igual que el negro humo que envolva Ascaln en su
ascenso hacia los cielos.
Ricardo subi al caballo y tir de las riendas, dispuesto
a dar la espalda a la vergenza de la derrota, cuando un viga

apareci al galope por las dunas: la excitacin y la premura

tean de rojo el rostro pecoso del siciliano.
Sire, hemos avistado una patrulla de exploradores
musulmanes a poca distancia, un grupo de unos seis
hombres, hacia el este.
En los labios de Ricardo se dibuj una leve sonrisa.
Parece que no va a ser un da completamente
perdido coment el rey al tiempo que se volva hacia
su caballero favorito y que en los ltimos tiempos se haba
distanciado un poco de l desde la matanza de Acre. Tal vez
una pequea expedicin de caza les brindara a los hombres
la oportunidad de dar rienda suelta a parte de la ira y la
frustracin de perder Ascaln, y adems, para l
concretamente, una misin conjunta sera un momento
ideal para tratar de tender un puente hacia su viejo amigo.
Cabalga conmigo, William!
El caballero arque una ceja en seal de sorpresa pero
reaccion al momento:
S, mi seor!
Ricardo agarr el estandarte real, una bandera color
prpura con un len bordado en oro que sostena un paje, lo
agit en alto para indicar a sus templarios que lo siguieran
y se lanz al galope por el desierto en busca de su presa.

***
Desde el escondite privilegiado de la cima de una
pendiente rocosa, un grupo de soldados de Saladino
observaba al puado de jinetes destinados a servir como
seuelo: unos cuantos hombres haban: permanecido en los
alrededores de Ascaln, esperando pacientemente la
llegada de las tropas de Ricardo con instrucciones precisas
que consistan en atraer a algunos de los caballeros
cruzados para que se alejaran del grueso de las tropas y
capturar con vida al menos a un templario. El sultn se
haba tenido que enfrentar a un serio problema de falta de
informacin al principio de la guerra y no esperaba que la
joven juda pudiera proporcionarle ms.
La estratagema pareca estar dando resultados: el
pequeo destacamento de soldados fingiendo ser
exploradores errantes cabalgaba por las polvorientas
llanuras sin la menor discrecin. Ya haban visto a un viga
franco escondido entre las inmensas rocas situadas un poco
hacia el oeste: el soldado pronto dara la voz de alarma y se
enviara una patrulla a capturar a aquellos musulmanes que
se haba quedado rezagados. Saladino haba imaginado
correctamente que su joven adversario tratara de suavizar
el golpe del fracaso en Ascaln con la captura de algunos
de los hombres del sultn que haba orquestado aquella
humillante derrota.

Pero lo que pas despus, eso ya no era exactamente lo

que caba esperar. Se levant a lo lejos una nube de polvo,
ms all de las colinas situadas al oeste, y el estruendo de
los cascos de una docena de caballos retumb por todo el
valle; entonces por fin la patrulla de los cruzados apareci
por encima de un montculo cubierto de rocas y se lanz
directamente a la carga contra el seuelo.
Desde su posicin en terreno elevado, un soldado de a
pie asirio llamado Kamal ben Abdul Aziz al que el sultn
haba puesto al frente de la operacin, sac un pequeo
telescopio para poder seguir mejor la escaramuza de all
abajo: los francos se dirigan al galope hacia la presa, que
fingira total desconcierto y pnico y saldra huyendo para
obligar as a los cruzados a adentrarse ms en las dunas.
Kamal se preparaba para levantar su mano tostada por el
sol y sealar as el comienzo de la emboscada cuando vio
algo increble a travs de la lente del telescopio.
El hombre que lideraba el ataque cruzado iba vestido
igual que el resto de los caballeros y tena la cara oculta
tras un grueso casco, pero sostena con la mano izquierda
un estandarte de color prpura en el que el soldado asirio
divis al sol de medio da un resplandeciente len
rampante.
Kamal ya haba visto el estandarte antes, pues era uno
de los afortunados supervivientes de Arsuf y por tanto el
joven haba presenciado cmo un hombre haba avanzado al

galope por la columna central en el momento en que el

ejrcito cruzado cambiaba la direccin de la marcha
repentinamente para abalanzarse contra sus perseguidores,
y tambin haba visto con infinito espanto que su inminente
victoria se converta en derrota cuando los francos se
haban lanzado al ataque dirigidos por aquel hombre al que
vean como rey pero tambin como un dios. Ricardo
Corazn de Len era el nico guerrero que llevaba el
estandarte en el campo de batalla y cualquiera que hubiera
sobrevivido a Arsuf no olvidara jams la terrible imagen de
aquella bandera ondeando al viento que haba precedido a la
masacre y humillante derrota de las tropas musulmanas.
Era posible que el rey enemigo, el hombre ms odiado
del mundo, estuviera ahora galopando directamente hacia la
trampa que haban tendido a los francos? Kamal no saba si
el sol y el calor le haban reblandecido los sesos o si
realmente estaba a punto de ser testigo de un momento
histrico. Se volvi hacia su compaero Yahan, un tosco
soldado de infantera del oeste de Irn que tambin
contemplaba la persecucin desde lo alto a su lado.
La vista me engaa o ese es el Corazn de Len en
persona? pregunt Kamal.
Yahan observ con suma atencin el estandarte a travs
de la lente de su propio telescopio y luego se ech a rer:
un breve gorjeo ajado con el que sucintamente quera
expresar la admiracin e incredulidad que ya inundaban el

corazn de Kamal.
Es un necio con mucho coraje.
Y tambin vale ms de su peso en oro contest
Kamal, al que se le encendan los ojos de pensar en el valor
de la pieza que estaban a punto de cobrar.
Por fin el asirio se volvi hacia los arqueros que
estaban detrs de ellos: en unos segundos iba a dar una
orden que cambiara el mundo, pero primero tena que
avisar a la caballera que estaba escondida tras las colinas
para que centrarse todos sus esfuerzos en capturar a un
hombre en concreto.
Saladino les haba pedido que le trajeran de vuelta a un
caballero que les pudiera dar informacin de valor sobre
los planes del enemigo y, en vez de eso, iban a servirle en
bandeja al enemigo en persona.
Kamal vio la avidez con que le brillaban los ojos a
Yahan y sonri: estaban a punto de convertirse en los
soldados ms celebrados del reino.

***
Ricardo sinti que los latidos de su corazn se
aceleraban, como siempre que se dispona a matar a un
enemigo en el campo de batalla: el filo letal de su lanza

estaba a punto de enviar al jinete ataviado con tnica azul y

turbante que persegua al encuentro con su Creador. El
joven rey le asest al sarraceno una estocada cuyo blanco
era el punto dbil de las cota de malla de escamas que
llevaba este puesta, justo debajo del brazo izquierdo; y
entonces se desat el infierno.
Una estridente serie de toques de trompeta reson por
todo el valle y los jinetes a los que trataban de alcanzar se
dieron la vuelta de repente con intencin de enfrentarse a
sus perseguidores. Los cruzados superaban en nmero a los
musulmanes en una proporcin de ms de dos a uno y
aquella ofensiva hubiera sido un suicidio de no ser porque
de pronto se vieron atrapados en medio de una emboscada.
Como por arte de magia, ms de una treintena de jinetes
salieron de su escondite tras unas inmensas rocas en la
falda de una gigantesca duna de arena. Ricardo sinti que se
le helaba la sangre en las venas al darse cuenta de que haba
cometido el imperdonable error de galopar directamente
hacia una trampa junto con sus hombres, y quera
maldecirse a s mismo por haber permitido que el deseo de
venganza pesara ms que el sentido estratgico en su
cabeza, pero ahora no haba tiempo para eso: tenan que
escapar de las fuerzas sarracenas como fuera, antes de que
la cruzada acabara all en un mar de flechas. Ricardo no
tena la menor intencin de morir en aquel valle dejado de
la mano de Dios y pasar a los anales de la historia como el

rey idiota que cay en la trampa ms vieja del mundo.

El Corazn de Len se las ingeni para hacer que el
caballo diera la vuelta con intencin de emprender la
retirada mientras se defenda del ataque de la caballera
musulmana con toda la fuerza de su lanza, pero al hundirla
en el pecho de uno de sus atacantes esta se parti; los
cruzados trataron de formar un crculo alrededor de su rey
y varios caballeros recibieron de lleno la lluvia de flechas
que claramente iba dirigida a su seor.
No obstante, uno de los proyectiles logr salvar el
muro protector de cuerpos que se haba formado en torno
al monarca y lo alcanz en el hombro izquierdo:
atravesando capas de metal y cota de malla, la saeta se
hundi en la carne y no par hasta estrellarse contra la
barrera final del hueso de la clavcula que qued
destrozado.
Ricardo tuvo la sensacin de que todo su cuerpo estaba
en Hamas, era como si las puertas del infierno se hubieran
abierto para devorarlo y las chispas que saltaban de las
hogueras de la condenacin eterna recorrieran el asta de
madera cuya punta metlica tena clavada en el hombro
inundando sus venas con cido hirviente. El rey se esforz
por mantener los ojos abiertos pero se le estaba
empezando a nublar la vista rpidamente, era como si
hubiese entrado en un largo tnel oscuro. Las tinieblas lo
envolvieron, fue como si la cegadora claridad del desierto

se disolviera en un instante.
Y entonces una voz familiar se abri paso en el abismo
y pudo ver de nuevo: William vino hasta l galopando a
velocidad vertiginosa y tom en su mano el estandarte real
que todava sostena Ricardo en la suya; y luego, sin ni tan
siquiera volver la vista atrs hacia su seor herido, William
Chinon se apart del crculo defensivo que estaba tratando
de llevar al soberano a lugar seguro y sostuvo el pendn en
alto al tiempo que dejaba escapar una sonora risotada en el
preciso instante en que los jinetes musulmanes se
abalanzaban sobre l en masa.
Necios sarracenos! Soy Ricardo Corazn de Len,
seor de Angevin les grit y ningn infiel tendr hoy
el placer de capturarme!
En ese momento emprendi el galope en la direccin
contraria hacia la que se dirigan el rey y los soldados
musulmanes, ansiosos por capturar al hombre que crean
era el lder de sus enemigos, se lanzaron a perseguirlo.
William desapareci entre las dunas.
Ricardo vio que un templario que cabalgaba a su lado
saltaba de su caballo en pleno galope para ir a aterrizar en
el del rey en un nico y bellamente ejecutado movimiento,
una hazaa que sin duda nunca ms sera capaz de repetir
pero por la que sus camaradas le rendiran honores durante
el resto de su carrera militar.
El guerrero tom las riendas del caballo de su seor y

llev al herido hacia las desoladas llanuras del Negev y la

seguridad que proporciona el grueso de las tropas francas
acampadas hasta el da siguiente junto a las humeantes
ruinas de Ascaln.

56

AL Adil estaba esperando de pie al lado de su hermano

con todo el cuerpo en tensin. La noticia de que el rey
Ricardo en persona haba cado como resultado de la
emboscada se haba extendido por todo Jerusaln como la
plvora y en esos momentos una nutrida escolta trasladaba
a palacio al monarca enemigo, que por lo visto se haba
negado a hablar con nadie que no fuera el sultn en persona.
Su hermano haba ordenado que se reforzara la
seguridad alrededor de la Ciudad Santa pues, tras la captura
de su rey y ahora que sus planes de invadir Egipto haban
quedado desbaratados, era imposible predecir cul poda
ser el siguiente movimiento de los cruzados. Muchos en la
corte confiaban en que aquel doble varapalo destrozara la
moral del adversario y que simplemente se subiran otra
vez a sus barcos y pondran rumbo de vuelta a Europa, pero
Al Adil no crea ni por un segundo que fuera a ocurrir algo
as. Lo ms probable era un ataque desesperado contra
Jerusaln: aquellos fanticos enviaran hasta al ltimo
hombre a una batalla decisiva por el control de la Ciudad
Santa cuyo potencial desenlace era completamente
incierto.
La tensin de la inminente ofensiva se palpaba en el

ambiente como si una pesada nube planeara por encima del

saln del trono donde toda la corte de Saladino ataviada con
sus mejores galas aguardaba para recibir al seor de los
infieles. Al Adil saba lo mucho que le gustaba al sultn
respetar el protocolo, sobre todo entre gobernantes, pero a
l personalmente lo nico que le interesaba en esos
momentos era cortarle el cuello al rey nio que tanta
desolacin se haba propuesto traer a su pueblo. La sangre
de los cados en Acre y Arsuf clamaba venganza.
Se oy el sonido del gong en la antesala y un clamor de
trompetas reson por todo el palacio. Al Adil mir a su
hermano, que permaneca sentado en el trono con la
espalda muy derecha y una expresin imperturbable en el
rostro, pese a estar a punto de encontrarse por fin cara a
cara con su bestia negra.
Las pesadas puertas plateadas se abrieron de par en par
y los guardias adoptaron la posicin de firmes al tiempo
que el joven soldado que haba capitaneado la emboscada
triunfal, un asirio de nombre Kamal ben Abdul Aziz,
avanzaba con paso orgulloso hacia el trono. Ya se hablaba
del muchacho como uno de los verdaderos hroes de la
guerra y a Al Adil no le caba la menor duda de que el
afortunado cabrn cosechara los beneficios de su inusitada
hazaa durante el resto de su vida.
Se extendi entre los nobles un murmullo denso
cuando el caballero cubierto con una pesada armadura entr

en el saln del trono siguiendo a Kamal: era alto y llevaba

puesto un resplandeciente peto dorado. Todos volvieron la
cabeza para ver qu aspecto tena el rey nio pero sus
facciones quedaban ocultas tras el casco que le cubra
tambin la cara.
Kamal hizo una profunda reverencia ante el sultn,
luego levant la cabeza con la intensa resolucin que
caracteriza a los que tropiezan con la gloria jvenes y dijo:
Sayidi, permitidme el honor de presentaros a vuestro
estimado colega el rey Ricardo Plantagenet, seor de
Angevin, regente de Inglaterra y Francia.
Saladino no se movi; estaba contemplando a su rival
igual que un halcn a su presa y Al Adil vio una luz extraa
en sus ojos: sera ese ligero destello una indicacin de
que, pura y simplemente, se estaba divirtiendo?
El franco de pesada armadura dio un paso al frente para
colocarse justo delante del trono, se levant el casco y por
fin se le vio la cara: era sir Walter Chinon, el caballero que
haba servido como emisario de Ricardo ante el sultn y
haba rogado a este que le salvara la vida a su seor.
Por toda la sala se oy al unsono un terrible grito
ahogado colectivo. Los nobles volvieron la cabeza
inmediatamente de William a Saladino y luego al
muchacho, Kamal, que obviamente no entenda el porqu
de la repentina perplejidad de todo el mundo.
Y entonces, para gran sorpresa de Al Adil, Saladino

solt una sonora carcajada y despus ya no pudo parar: no

haba la menor irona ni tampoco ira oculta tras esa risa,
nada excepto jbilo en estado puro al considerar lo ridcula
que era aquella situacin. Al Adil sinti que su propia ira se
disolva al or la risa contagiosa de su hermano y, en contra
de su voluntad, se sorprendi a s mismo riendo tambin.
Y se dio cuenta en ese momento de que, en medio de
tanta guerra y tanta locura, a veces lo nico que se poda
hacer era rerse de la absoluta absurdidad de la condicin
humana, as que se ri, tambin del pobre Kamal que segua
completamente perdido y todava crea que haba pescado
al pez ms gordo de todo el ocano. Sir William
permaneca all de pie haciendo gala de estoicismo, con la
cabeza bien alta y aire digno, pero al final ni l pudo evitar
que se dibujara una sonrisa en sus labios.
Es un honor para m veros de nuevo, sultn salud
cuando por fin se hizo ms o menos el silencio de nuevo, y
lo dijo en rabe, con un acento extrao pero aceptable:
desde luego durante los ltimos meses haba avanzado
mucho en el aprendizaje de la lengua de los hombres que
haba cruzado medio mundo para venir a matar.
Saladino chasque los dedos para captar la atencin de
uno de los guardias.
Preparad la mejor habitacin de palacio para sir
William orden. Una vez os hayis instalado, tal vez
queris reuniros conmigo para cenar

Y entonces el sultn se volvi al muchacho que haba

pasado de hroe a imbcil en el intervalo de un segundo.
Kamal lo mir a su vez horrorizado mientras esperaba or
que suerte aguardaba a un necio como l que haba puesto
todo Jerusaln patas arriba para que luego resultara que
haba capturado al hombre equivocado.
Conforme a la autoridad que me ha sido concedida,
proclamo que Kamal ben Abdul Aziz recibir una
recompensa de mil dinares de oro por la captura con xito
de sir William Chinon, uno de los mejores guerreros con
que cuentan las fuerzas de nuestro adversario, y adems el
soldado Abdul Aziz ser ascendido al rango de guardia
personal del sultn.
De nuevo los nobles murmuraron entre ellos muy
sorprendidos y Al Adil lanz un gruido: si de l hubiera
dependido, habra azotado a aquel idiota delante de todo el
ejrcito por haber cado en una trampa tan estpida. Por lo
visto Kamal esperaba algo as tambin, porque pareca
realmente desconcertado por la generosidad del soberano.
Por fin el muchacho se postr ante su seor:
Vuestra clemencia no conoce lmites, sayidi!
Saladino le dedic una amplia sonrisa.
Es nicamente lo que te corresponde le respondi
, pues me has proporcionado un servicio de incalculable
valor por el que te estar eternamente agradecido. Hoy me
has hecho rer, y en un mundo afligido por tanto

sufrimiento y muerte, la alegra es el bien ms preciado.

57

MIRIAM cosi con cuidado el hombro de Ricardo con

aguja e hilo de seda. Lo ms difcil ya estaba hecho: extraer
la flecha que tan profundamente se haba hundido en el
hombro del rey mientras los hombres de este la observaban
sin perderse detalle con aire de profunda sospecha, en
busca del menor signo de asesinas intenciones por su parte,
haba sido el primer reto. Y cuando por fin consigui
desencajar la afilada hoja del hueso se haba tenido que
enfrentar al problema del ro de sangre que comenz a
brotar de la herida abierta. Por un momento, pens que
haba rasgado alguna arteria y que el Corazn de Len no
tardara en desangrarse y, por mucho que hubiera disfrutado
enviando a aquel perro asesino directo al infierno, saba
que su propia muerte habra seguido a la del monarca y no
quera darles a sus hombres la satisfaccin de ejecutarla.
Gracias a la pequea bolsa de hierbas curativas que
haba trado consigo en su viaje de vuelta a El Cairo, al final
haba sido capaz de parar la hemorragia adems de prevenir
infecciones, y ahora slo quedaba coser la herida.
A lo largo de todo aquel complicado proceso, la haba
sorprendido ver que Ricardo haca esfuerzos por no
desmayarse. La mayora de los hombres habran optado por

sucumbir felizmente a la oscuridad que se cerna sobre

ellos para escapar a lo que haba debido ser un dolor
insoportable, pero l pareca decidido a probarle a ella o
a s mismo que era ms fuerte que la mayora de los
hombres.
As que se puso a hablarle, pues pens que por lo
menos su voz lo distraera mnimamente de la agona de la
intervencin que no le quedaba ms remedio que soportar
y, a travs de las respuestas del rey en ocasiones
farfulladas entre dientes y algo confusas, pudo obtener
suficiente informacin como para hacerse una idea
bastante exacta de lo que haba pasado: los hombres de
Saladino les haban tendido una emboscada y sir William
haba cado voluntariamente en la trampa que le haban
tendido a l.
Vuestros hombres deben de amaros mucho si estn
dispuestos a dejar que los capturen en vuestro lugar
coment mientras segua cosiendo la larga herida del
hombro izquierdo.
El herido tena mejor aspecto ahora que las plantas
curativas haban empezado a hacer efecto y les hizo un
gesto a sus hombres para que se retiraran. Los caballeros
dudaron un momento, pero una mirada fugaz de su seor
bast para que por fin salieran del pabelln real. Miriam se
dio cuenta de que era la primera vez que estaba a solas con
el rey en sus aposentos privados. A la mayora de las

mujeres la repentina intimidad les habra resultado

incmoda, pero ella estaba esperando una oportunidad as
desde haca tiempo: llevaba unas cuantas semanas en un
situacin terriblemente precaria y ahora, con la destruccin
de Ascaln, era imposible saber qu hara Ricardo, sobre
todo si llegaba a enterarse del papel que la joven juda haba
jugado en el desbaratamiento de sus grandes planes, con lo
que estaba convencida de que slo haba una manera de
congraciarse con el rey y ganar algo ms de un tiempo que
para ella era precioso.
Era extrao que todos los caminos parecieran traerla de
vuelta a Ascaln: all haba sido donde, casi doce aos
atrs, la caravana en la que viajaba con sus padres haba
hecho una breve parada en el largo trayecto de El Cairo a
Damasco, y era en Ascaln donde una patrulla de francos se
haba abalanzado sobre ellos descendiendo al galope por las
dunas del desierto para sembrar el pnico y la muerte. Su
madre y su padre haban muerto all y durante muchos aos
crey que su propio espritu tambin haba perecido con
ellos. Y ahora Ascaln haba sido destruida y ella estaba
intentando ganarse los afectos del rey de los asesinos de
sus padres en un intento de seguir con vida. Ah, el Dios de
la irona una vez ms!
Ricardo iba cambiando de postura mientras ella se
concentraba en la tarea de ir cosiendo la herida con
primorosas puntadas y tena la mirada perdida en algn

punto lejano: deba estar pensando en su amigo y las

terribles torturas que estara sufriendo a manos de Saladino
en ese preciso momento. Por supuesto Miriam saba de
sobra que, segn el escrupuloso cdigo del honor por el
que se rega el sultn, lo ms seguro era que estuviese
recibiendo el trato de un husped de honor, pero ese tipo
de caballerosidad seguramente escapaba por completo al
entendimiento de estos brbaros. Y, adems, la
preocupacin del rey franco por su leal caballero le
proporcionaba una ventaja que podra serle de gran utilidad
a la hora de poner en prctica su plan.
William es un hombre de honor dijo por fin el
monarca con la voz teida de un pesar manifiesto.
Muchas veces no estoy de acuerdo con l, he de
reconocerlo, pero en el fondo de mi corazn s que es algo
as como mi mitad buena.
Miriam se dio cuenta de que Ricardo ya no se esconda
tras su impetuosidad y sus bravatas: resultaba obvio que la
prdida de su amigo combinada con el humillante fracaso
de su principal estrategia lo haban afectado de manera
profunda, hasta el punto de hacerlo bajar la guardia que tan
denodadamente se esforzaba siempre por mantener lo ms
alta posible, y la muchacha confiaba en poder manipular
todos aquellos sentimientos en su beneficio.
Nunca dejis de sorprenderme.
El la mir con sorpresa:

Por qu lo decs?
He odo que sois cruel y despiadado y he visto esa
faceta vuestra con mis propios ojos le respondi
escogiendo las palabras con sumo cuidado, pero aun as
intuyo que todo eso no es ms que una fachada.
El joven guerrero se la qued mirando con una
expresin rara, como si la joven hubiera descubierto sin
querer uno de sus mayores secretos.
Hablis con mucha libertad para ser una prisionera.
Crea que era una invitada de honor.
El rey sonri por primera vez desde que lo haban trado
herido despus de la emboscada.
Touch.
Mientras con la mano derecha iba cosiendo con gran
habilidad, Miriam dej que los esbeltos dedos de la mano
izquierda acariciaran suavemente los msculos del hombro.
Ricardo de Aquitania, por qu tenais que venir a
poner mi mundo del revs?
El Corazn de Len apart la mirada al tiempo que la
sonrisa se desvaneca de sus labios.
Es mi deber como rey de Inglaterra.
La joven decidi intentar una jugada ms peligrosa:
Vuestro padre, Enrique se llamaba, no es cierto?
Por lo visto l no estaba a favor de emprender esta cruzada.
Sinti que todo el cuerpo de Ricardo se tensaba y su
mirada se endureca al tiempo que haca un pequeo

movimiento brusco con el hombro en el momento en que

ella daba una puntada, con lo que le dio un pequeo
pinchazo sin querer.
Perdonadme, la herida es todava muy reciente se
disculp dejando al criterio del impetuoso monarca el
determinar a qu herida se refera exactamente.
El alarg una mano para recorrerle fugazmente con los
dedos la tersa piel del brazo izquierdo y la joven tuvo que
hacer un gran esfuerzo para no apartarlo instintivamente
pero, en definitiva, aquello era precisamente lo que quera
que ocurriera, no?
Decidme, Miriam, dnde estarais hoy si yo no
hubiera desembarcado en las costas de vuestro pas?
Tal vez en un harn en Jerusaln, maquinando contra
la ltima joven de la que el sultn se hubiera
encaprichado
Os merecis ms que eso.
La muchacha dio la ltima puntada y guard aguja e hilo
en un pequeo mueble de madera de haya que haba junto al
jergn de estilo militar que haca las veces de cama.
A qu ms puede aspirar una mujer que a convertirse
en reina? Desde luego la mayor aspiracin de todo hombre
es llegar a ser rey
Ricardo lanz un suspiro y luego movi un poco el
hombro herido con una mueca de dolor.
El trono es una prisin le contest. Todo cuanto

hace un gobernante est sometido a la mirada escrutadora

de sus enemigos que buscan sin descanso encontrar su
punto flaco, siempre duerme inquieto pensando que puede
haber un asesino acechando entre las sombras de su
dormitorio.
Miriam se permiti el placer de imaginar por un
momento a ese asesino acercndose sigilosamente al
Corazn de Len mientras este dorma y luego apart aquel
pensamiento de su mente para continuar fingiendo que le
interesaban las reflexiones ms ntimas del monarca.
Qu habrais hecho si no hubierais tenido que cargar
con el peso de la corona sobre vuestra cabeza?
Ricardo se volvi hacia ella con un cegador brillo
repentino en los ojos.
Me he hecho esa pregunta muchas veces desde mi
llegada a Palestina Tal vez habra sido artista.
De todas las respuestas que hubiera podido imaginarse
la joven, esa desde luego no era una de ellas.
Vos sabis pintar?
En el rostro del rey se dibuj una sonrisa picara
mientras se diriga hacia el catre para buscar debajo de los
cobertores de seda verde que la cubran un pergamino
enrollado y entregrselo. Miriam lo tom en sus manos
para luego sentarse en la cama con toda la intencin; lo
desenroll y se qued contemplndolo sin saber cmo
reaccionar.

Era un dibujo hecho a mano con tinta azul, de la que

supuso deba ser la Virgen Mara con el Nio en brazos
contra su pecho y, a decir verdad, era bastante bueno, pero
lo que la desconcert por completo fue el rostro afligido
de la Virgen.
Era el de ella.
Es increble acert a decir tratando de que el
escalofro que le recorra la espalda no la distrajera.
Nadie lo ver jams excepto vos le confes
Ricardo, que sonaba como un nio encantado de poder por
fin compartir con alguien su gran secreto. Los nobles no
quieren tener a un pintor por soberano.
No, por lo visto lo que queran era un asesino
sanguinario que ni siquiera respetaba la vida de mujeres y
nios.
Vuestro secreto est a salvo conmigo le prometi
fingiendo satisfaccin por haberle sido concedido aquel
gran privilegio.
El monarca le sonri y Miriam pudo detectar en esa
sonrisa un pice de su habitual arrogancia.
Igual que el secreto de los planes de ataque?
Al or aquello se puso tensa de pies a cabeza. Saba que
ella era la responsable del fracaso en Ascaln? De ser as,
el juego al que haba estado jugando iba a acabar muy mal.
Pero el rey franco solt una carcajada y no detect la
menor crueldad en aquel sonio.

No temis, os admiro por ello: hace falta mucho

coraje para meterse en la tienda de mis generales a robar
unos documentos
Menos mal. Segua pensando en el bochornoso
incidente en el que ella haba ido a caer directamente en su
trampa y pareca no tener la menor idea de que sus
habilidades como espa haban mejorado mucho desde
entonces.
Ricardo se encogi de hombros para luego sentarse en
la cama a su lado. Miriam not que se le aceleraba el
corazn. Cntrate, cntrate, se orden a s misma.
El tom el dibujo de sus manos, volvi a enrollarlo y lo
puso de vuelta en su escondrijo.
En cualquier caso, vuestro sultn descubri el
engao. Hizo una pausa y se puso muy serio. Por lo
visto es un estratega genial Crea que la toma de Ascaln
sera el ltimo movimiento que podra haber anticipado
Claramente debo tener presente el factor de su genialidad a
partir de ahora.
Miriam le roz la mano al tiempo que responda:
Una vez o decir que la grandeza de un rey se mide
por su capacidad de aprender de sus errores, majestad.
l le tom la mano entre las suyas y se la apret, y la
joven se oblig a sonrerle con aire un tanto azorado. Su
tacto era algo taciturno, como si no estuviera
acostumbrado a tocar a una mujer.

Llamadme Ricardo. Nadie me ha llamado por mi

nombre desde que sal de Inglaterra.
Miriam baj la vista fingiendo un repentino ataque de
timidez.
Ricardo entonces.
El joven rey se inclin hacia delante hasta que sus
rostros quedaron peligrosamente juntos y ella vio que tena
las mejillas arreboladas y un brillo en los ojos tras el que
se esconda un pice de algo que casi pareca miedo, como
si fuera un nio que entra cauteloso en el agua por primera
vez para aprender a nadar.
Esta guerra me est dejando exhausto, Miriam
murmur, y muy solo. William era mi nico amigo y
ahora es muy posible que no vuelva a verlo nunca.
Le apart un mechn de pelo de la cara con suavidad y
su contacto la hizo estremecer sin que fuera capaz de
disimularlo, pero por suerte el joven no supo interpretar
bien el motivo.
Estis enamorada de l, verdad?
Tena que responder con cuidado a aquella pregunta
porque caminaba por una lnea muy fina que separaba la
seduccin del desastre.
S, pero creo que no es nuestro destino estar juntos.
El soberano pareca satisfecho con aquella respuesta:
sonaba sincera, la haca parecer leal y segura de sus
sentimientos, y al mismo tiempo dejaba la puerta abierta a

otras posibilidades.
Puedo pediros una cosa, Miriam?
Podis pedir
Ricardo le acarici la mejilla y malinterpret el rubor
que se la tio inmediatamente como pudor y no ira
reprimida.
Olvidaos de l por una noche.
Ricardo
El joven de rubios cabellos le puso un dedo tembloroso
sobre los labios para atajar sus protestas.
Los dos estamos muy lejos de nuestros seres
queridos le dijo en voz tan baja que prcticamente era un
susurro, atrapados en medio de esta horrible guerra.
Llevo una eternidad sin sentir el amor ni el tacto clido de
una mujer, no podemos pasar la noche juntos como un
hombre y una mujer, sin preocuparnos por el peso de la
Historia?
Y entonces Ricardo la bes.
Cuando Miriam sinti que la rodeaba con los brazos
oblig a su mente a invocar la imagen de Saladino.

***
Una vez dados todos los pasos necesarios para lograr su

objetivo, estaba tendida boca arriba en la cama de Ricardo

con la mirada fija en la lona roja del techo de la tienda. El
Corazn de Len estaba acurrucado a su lado, durmiendo a
pierna suelta debido a la combinacin de hierbas curativas
que le haba aplicado en la herida y ese letargo que siempre
pareca apoderarse de los hombres despus de hacer el
amor.
No haca ms que repetirse a s misma que no haba
tenido eleccin: la nica manera de garantizar su propia
supervivencia como prisionera era colarse hasta el corazn
de Ricardo y apoderarse de l. Claro que, ahora que haba
dado el paso definitivo, tambin era consciente de que su
nueva posicin como amante del soberano le
proporcionara ciertas ventajas. No caba duda de que el rey
ingls haba subestimado sus habilidades y su lealtad, en
tanto que juda, a un sultn musulmn, y Miriam poda
aprovechar esos errores para ofrecer a los suyos una
ventaja de vital importancia.
Fingira estar enamorada del solitario Ricardo y se
servira de su condicin de concubina del rey para
enterarse de los secretos mejor guardados de los francos.
No slo era la manera de conservar la vida mientras
siguiera en manos de aquellos brbaros, sino tambin una
oportunidad de ayudar a quienes ms amaba a enfrentarse a
los despiadados invasores.
Los musulmanes crean que el paraso se encontraba a

la sombra de las espadas pero ella saba que no era as, ya

que su pueblo llevaba siglos atrapado bajo las sombras
beligerantes de la media luna y la cruz y no haban
encontrado ningn jardn eternal esperndolos sino tan slo
arenas cambiantes y aguas embravecidas. Aunque tampoco
importaba. De todos modos, Miriam ya no crea en esas
promesas msticas. En un mundo lleno de traiciones y
muerte, el nico paraso que poda encontrarse era el que
cada cual se construyera con sus propias manos; nunca ms
confiara en que una deidad caprichosa viniera a rescatarla
sino que se ocupara ella misma de sus asuntos.
Era consciente de que su mensaje advirtiendo de las
intenciones de los francos de atacar Ascaln haba
cambiado el curso de la guerra, algo de lo que estaba
profundamente orgullosa, incluso si la Historia jams
recogera que los cruzados haba sufrido una espectacular
derrota gracias a las palabras cuidadosamente escogidas de
una juda annima, y ahora estaba decidida a hacer lo que
fuera para ayudar a empujar a aquellos monstruos de vuelta
al mar.
Pero, all tendida en brazos de un carnicero, sintiendo
su clida y pegajosa semilla infectando su vientre como un
pus venenoso, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no
vomitar al pararse a pensar en lo que estaba haciendo. Y
mientras luchaba tratando de asumir las decisiones que ella
misma haba tomado, record su historia favorita de la

Biblia, el relato de Esther, una muchacha juda que se haba

hecho pasar por una princesa persa y haba seducido a un
rey extranjero, todo para salvar a su pueblo.
Tal vez ella sera la nueva Esther, una herona que
soportara las caricias de su enemigo con el objetivo de
que el plan de Dios para la salvacin de su pueblo y sus
aliados se hiciera realidad. Pero, de repente, ese
pensamiento qued neutralizado por una terrible
premonicin: por mucho que lo intentaba, no poda librarse
de la sensacin de que el camino que haba emprendido
slo poda llevar a un nico destino. La muerte.

58

MAIMNIDES estaba sentado junto a William a la mesa

del sultn. Saladino haba cenado en compaa del caballero
todas las noches durante las ltimas dos semanas, a veces
los dos solos, mientras que en otras ocasiones algunos
consejeros escogidos haban sido invitados a unrseles. Esa
era la tercera vez que el rabino reciba tal invitacin. Nada
de todo aquello hubiera sido tan extrao de no ser porque
Saladino sola cenar solo. El rabino haba credo
comprender que el sultn, estando como estaba
permanentemente rodeado de gente y febril actividad, vea
la hora de la cena como el nico momento en todo el da
que tena para estar a solas consigo mismo y poder meditar
sobre sus asuntos. Por lo menos ese haba sido el caso
antes de que la guerra empezara a ocuparle hasta el ltimo
minuto de su tiempo.
En un principio, el doctor haba pensado que las
habituales cenas de Saladino con William no eran ms que
una muestra ms de la hospitalidad del sultn para con su
husped, pero tras observar a los dos hombres
debatiendo a menudo acaloradamente infinidad de
temas hasta altas horas de la noche, concluy que su seor
haba encontrado en el caballero enemigo algo de

verdadero valor: un igual en trminos de capacidad

intelectual cuya compaa por lo visto le encantaba y lo
llenaba de energa.
Al Adil, que estaba picoteando los kebabs de cordero
que tena en el plato con poco entusiasmo, pareca haber
llegado a la misma conclusin; de vez en cuando miraba a
su hermano y luego a William con una expresin que
recordaba bastante a la de una doncella celosa mientras el
franco deleitaba al sultn con las historias de sus hazaas
militares en alguna regin perdida de la tierra de los
brbaros que se llamaba Wales o Gales o algo as.
La cena, que se haba servido en una larga mesa en uno
de los salones reales, inclua todas las exquisiteces tpicas
de la zona: suculento pollo asado junto a toda una variedad
de viandas, desde especiado conejo y cordero hasta platos
ms adecuados para la vida del desierto como trozos de
carne de cabra y camello. Este ltimo se serva casi en
exclusiva para Al Adil, que nunca haba desarrollado el
gusto por una cocina ms sofisticada. Maimnides llevaba
algn tiempo siguiendo su propio consejo mdico de no
comer carne roja, que ltimamente no le haba estado
sentando muy bien que digamos a su estmago, y se sirvi
en el plato decorado con bellos dorados un oloroso guiso
de espinacas, judas y garbanzos, acompaado de una sana
rebanada de pan untada en aceite. En cuanto a Saladino, el
anciano doctor se dio cuenta de que pareca tener bastante

con su habitual cuenco de sopa de lentejas, pues pese a sus

repetidos consejos en contra en calidad de mdico
personal, el sultn insista en comer tan frugalmente como
los hombres destacados en la frontera para defenderla de la
amenaza inminente de los francos; hasta que ellos no
estuvieran de vuelta en casa disfrutando de un festn de aves
asadas y filetes de ternera, l tampoco se permitira tales
lujos.
Saladino le estaba preguntando a William por las
universidades en Inglaterra y cmo eran en comparacin
con instituciones como Al Azhar en El Cairo. El caballero
admiti, dando muestras evidentes de sentirse incmodo
por tener que hacerlo, que la educacin todava estaba
mucho ms atrasada en su patria, y pareca estar muy
interesado en aprender ms sobre el sistema educativo que
se aplicaba en el mundo musulmn; ms concretamente, lo
intrigaba mucho el sistema de financiacin de las
universidades a travs de donaciones privadas. Exista una
larga tradicin entre los rabes acaudalados de donar tierras
y participaciones en negocios a las universidades,
proporcionando as a estas los fondos necesarios para
poder sobrevivir sin estar a expensas de los caprichos de
los gobernantes. Al Azhar haba logrado crecer y prosperar
a lo largo de los ltimos siglos pese a los tumultuosos
cambios de gobierno e ideologa de estado que haban
tenido lugar en Egipto durante ese tiempo. La universidad

era ya un importante centro de saber islmico en tiempos

de la dinasta chita y haba continuado sindolo con la sun,
instaurada por Saladino tras deponer a los regentes de la
casa de los fatimes.
Saladino sugiri que Inglaterra necesitaba algo parecido
para salir del oscurantismo cultural y econmico, una
institucin de enseanza en la que formar a los jvenes que
contara con la financiacin necesaria para ser
independiente del gobierno. Tal vez si los europeos
llegaban a la conclusin de que el conocimiento es ms
importante que la guerra, tal y como haban hecho sus
ancestros griegos, lograran revitalizar su estancada cultura.
William daba la impresin de estar profundamente
interesado por la sugerencia del sultn y segua
preguntando para conocer ms detalles sobre Al Azhar
cuando las puertas de madera tallada se abrieron de repente
y un paje con la cabeza rapada se acerc a Saladino con
paso nervioso. Se hizo inmediatamente el silencio, pues al
sultn no le gustaba que lo interrumpieran mientras cenaba
a no ser que se tratase de una emergencia.
Qu es lo que ocurre?
El paje mir al noble cristiano fugazmente y luego dijo:
Sayidi, ha llegado un embajador de los francos.
El sultn arque una ceja sorprendido y se volvi hacia
William.
Esperabais algo as?

El caballero neg con la cabeza.

Mi rey no tiene por costumbre pagar rescate por los
soldados capturados afirm con un cierto deje de
amargura y pesar en la voz. Los hombres entienden que
si los capturan quedarn merecidamente abandonados a la
suerte que se han labrado con sus errores.
Una prctica cruel y adems un despilfarro
coment Saladino.
Maimnides saba que, por mucho que lo intentara, el
sultn jams lograra comprender realmente la naturaleza
cruel y primitiva de los francos.
William se encogi de hombros y sonri casi con aire
de disculpa.
Puede que s, pero eso explica por qu vuestras
tropas no han logrado capturar con vida a ninguno de mis
soldados para someterlos a interrogatorio
Al Adil golpe la mesa con fuerza al posar el cuenco de
leche de cabra que tena en la mano.
Te tenemos a ti.
Crea que era un husped y no un prisionero
Como mi sobrina? intervino el rabino sin poder
evitarlo.
William no lo mir a los ojos y Maimnides se sinti
avergonzado de pronto: aquel hombre era un soldado
decente y en absoluto responsable del brutal
comportamiento de su rey.

Saladino se puso de pie y atraves tanto a Al Adil como

a su mdico con una mirada de reproche:
Lo mejor ser que cambiemos de tema antes de que
crucemos los lmites de la cortesa los ataj con tono
fro de advertencia para luego volverse hacia el caballero
: Tal vez queris acompaarme a recibir a vuestro
camarada y averiguar qu noticias nos trae del noble rey
Ricardo

***
Una vez todos los asistentes a la cena se haba reunido
apresuradamente en el saln del trono y haban llegado
otros consejeros importantes como el cad Al Fadil a los
que se haba ido a buscar a sus casas para convocarlos a la
intempestiva audiencia diplomtica, se hizo pasar al
embajador franco. Al verlo, Maimnides se qued de
piedra.
Ante sus ojos, vestido con una tnica de color oscuro y
un manto con capucha, se encontraba Conrado de
Monferrato, de pie con la espalda muy derecha, sacando
pecho con aire afectado y una expresin totalmente
inescrutable en el rostro, aunque en sus ojos haba un
ligero destello de vergenza y humillacin.

Al Adil se llev la mano a la empuadura de la espada

instintivamente pero bast una mirada fulminante de su
hermano para que retrocediera. Como caba esperar en l,
Saladino no iba a permitir el asesinato de un embajador en
el saln del trono, aunque s pareca completamente
desconcertado por la aparicin del noble. Conrado
despertaba mayor odio incluso que Ricardo porque era el
representante de los ltimos vestigios del antiguo reino de
los francos que se las haba ingeniado para resistir los
reiterados ataques de los hombres del sultn durante casi
dos aos. El Corazn de Len poda ser un aventurero
extranjero movido por la propaganda y una informacin
poco veraz, pero Conrado era un verdadero cruzado de
conviccin profunda, su odio por los musulmanes era
demoledor y se haba forjado durante los aos que haba
pasado luchando codo con codo con fanticos como
Reinaldo de Kerak; en una palabra: haba sido enemigo de
Saladino mucho antes de que Ricardo llegara.
Aquello no tena ningn sentido para Maimnides, pues
sin duda Conrado saba que a ojos del sultn era un
enemigo mucho mayor que el petulante rey nio de
hecho, el soberano musulmn haba puesto un precio
desorbitado a su cabeza, lo suficiente como para fundar un
pequeo principado, as que por qu iba aquel hombre
que deca ser el verdadero rey de Jerusaln a arriesgarse a
una ejecucin inmediata metindose directamente en la

boca del lobo?

El rabino no era el nico en el que todo aquello
despertaba una gran preocupacin: William haba dado un
paso al frente con el rostro encendido de indignacin al ver
al noble de canosos cabellos rizados con una profunda
cicatriz en la mejilla, y el doctor record que, por lo que
haba visto en el campamento de los francos, exista entre
ellos una profunda enemistad.
Esto es un truco sentenci William con voz teida
de odio. Mi rey jams enviara a este perro a hablar en su
nombre.
Conrado mir al caballero a los ojos con frialdad y
luego se volvi hacia Saladino:
William est en lo cierto admiti con voz sonora
rebosante de confianza cuyo eco retumb por el saln
cubierto en mrmol. Vengo a hablar en nombre propio
comenz a decir para luego hacer una pausa y pronunciar
por fin las palabras que cambiaran el curso de la guerra
y de mis tropas.
Por un momento Maimnides pens que iba a ser
William el que terminara lo que Al Adil haba hecho
ademn de empezar porque, aunque iba desarmado, el
caballero pareca dispuesto a arrancarle a Conrado la
cabeza con sus propias manos.
El sultn parpade varias veces, como si estuviera
intentando procesar lo que acababa de or, y segua mirando

fijamente a Monferrato como haca siempre que estaba

tratando de calibrar la sinceridad del hombre que tena
delante. Cuando habl, lo hizo con una lentitud calculada,
enfatizando cada palabra como si quisiera asegurarse de
que nada de lo que dijera pudiese malinterpretarse en lo
ms mnimo:
Debo entender que ha habido una escisin entre vos
y Ricardo?
Conrado sonri, pero sin el menor atisbo de calidez.
La habr si aqu conseguimos llegar a un acuerdo.

***
El eco de la llamada del muecn desde la Cpula de la
Roca recorri la ciudad cuando las primeras luces del alba
despuntaban abrindose paso entre las sombras de la noche.
Maimnides llevaba horas en una reunin con Saladino y
sus consejeros ms cercanos. Mientras Conrado se haba
retirado a unos cmodos aposentos bajo la vigilancia
estricta de unos guardias con rdenes de matarlo a la
menor seal de que fuera a causar el ms mnimo
problema, el rabino y una docena de consejeros y generales
haban estado toda la noche debatiendo las ventajas de una
alianza con el traidor caballero. Pese a las iracundas

protestas de Al Adil, el sultn haba permitido que sir

William estuviera presente, ya que conoca a Conrado
mejor que ninguno de ellos y por lo visto lo odiaba tanto o
ms, y adems quera or todos los puntos de vista posibles
antes de embarcarse en una alianza con un hombre que
haba sido su peor enemigo durante aos.
El rabino haca esfuerzos por mantener la cabeza
despejada, pero el cansancio iba haciendo mella tras las
interminables vueltas y revueltas del tortuoso camino de
aquel conflicto, y su cuerpo y tambin su alma estaban
extenuados. En realidad, no saba de qu se sorprenda
tanto: el Dios de la irona actuaba de nuevo y haba
respondido a sus oraciones pidiendo alguna liberacin
milagrosa del inminente ataque de los francos, slo que lo
haba hecho en la forma de aquel despiadado poltico
dispuesto a traicionar a su propia gente.
Mientras algunos hombres del sultn e incluso William
sostenan que la oferta de Conrado era parte de alguna
trampa ideada para atrapar al sultn en una estratagema
cuidadosamente planeada por el astuto Ricardo,
Maimnides no estaba convencido de que aquella fuera otra
de las maquinaciones del Corazn de Len. Su propio
anlisis del carcter de Monferrato y el desmedido sentido
de su propia importancia de que pareca hacer gala este, lo
haban llevado a la conclusin de que seguramente el
caballero hablaba en serio cuando propona una alianza en

contra de sus propios hermanos cristianos. Por lo visto el

autoproclamado rey de Jerusaln haba concluido que
Ricardo no tena la menor intencin de instalarlo en el
trono cuando acabara la guerra: sus aos de lucha contra los
musulmanes, su obstinada resistencia frente el poder
abrumador de las tropas de Saladino pese a la falta de
hombres y recursos, todo eso careca de importancia en las
mentes de los ambiciosos recin desembarcados. El noble
opinaba que el Corazn de Len nunca habra conseguido
llegar tan lejos en su avance a lo largo de la costa de no
haber sido por el abnegado sacrificio de Conrado y sus
hombres pero, pese a todos los servicios prestados a la
causa cruzada, l era el que haba sido traicionado en el
momento en que ya rozaban la victoria con la punta de los
dedos.
As que el marqus de Monferrato pareca opinar que la
nica opcin que le quedaba para enmendar esa injusticia
era traicionar a su vez a los traidores. Conrado se haba
ofrecido a unirse a Saladino en contra de Ricardo a cambio
de retener el control de las ciudades costeras: si no poda
ser rey de Jerusaln se conformara con ser seor de Acre.
Por supuesto Maimnides tena sus dudas sobre hasta
qu punto se poda confiar en un gusano como Conrado al
que slo le importaban sus propios intereses y, en ese
punto, contaba con el apoyo de William. Pero el sultn
claramente senta que no tena mucha eleccin: tarde o

temprano, los francos acabaran recibiendo refuerzos de

Europa y una oleada tras otra de fuerzas invasoras acabaran
debilitando sus defensas; a menos que lograra dividir y
destruir ahora el ejrcito de Ricardo con la ayuda de este
inesperado aliado, la cada de Jerusaln era cosa cierta.
As fue como, en el momento en que los primeros
destellos carmeses tean ya el cielo del amanecer,
Saladino alz la mano para indicar que haba tomado una
decisin: haba concluido que una alianza con un demonio
sera necesaria para destruir a otro.
El rabino mir a William, que acept estoicamente el
pronunciamiento del soberano con una inclinacin de
cabeza, y el corazn del anciano doctor se llen de
compasin por el noble caballero enemigo: para el resto de
los presentes en la sala, la alianza con Conrado era un mal
necesario que poda conducir a una gloriosa victoria frente
a las odiadas fuerzas del Corazn de Len; nicamente para
William aquello era el principio de una terrible tragedia,
una guerra civil en la que cristianos se unan a infieles para
matar a otros cristianos.
Tal vez el joven no estaba familiarizado con la
naturaleza irnica de Dios, pero Maimnides s se daba
cuenta de que desde luego aquella era una pincelada
maestra por parte del divino bromista: apenas unas semanas
atrs, las fuerzas cristianas parecan invencibles, se haba
desatado en las playas de la costa una marea que pareca

imparable y se dispona a lanzarse tierra adentro para

arremeter con todo a su paso arrastrando consigo los
pilares mismos de las civilizaciones; y en cambio ahora,
por un inesperado revs de la fortuna, la tempestad estaba a
punto de volver su ira destructiva contra s misma.
Los cruzados caeran, no bajo el fro resplandor de la
media luna, sino aplastados por el terrible peso de su
propia cruz.

59

PARA Ricardo, la inesperada llegada de su hermana en

barco desde Inglaterra era una bendicin del cielo, ni ms
ni menos. Desde el desastre de Ascaln lo haba estado
atormentado la terrible sensacin de que todos sus sueos
y esperanzas se evaporaban para siempre ante sus ojos. Se
haban retirado a Arsuf y las tropas estaban intranquilas y
cada vez se alzaban ms voces pidiendo un ataque directo
contra Saladino en Jerusaln, pero el rey saba que eso era
precisamente lo que ms beneficiara a Saladino. Como
caba esperar, los hombres estaban cansados y ansiosos tras
los meses de lucha en una tierra extranjera, sus sueos de
conquistar las pirmides se haba esfumado y las voces ms
enardecidas que se oan en los barracones no vean que
hubiera ms de dos opciones: lanzar un ataque masivo a
vida o muerte contra la Ciudad Santa o una retirada
deshonrosa para emprender la larga travesa por mar de
vuelta a casa. Cuanto ms tiempo pasaba sin que Ricardo
hubiera dado con la tercera opcin que buscaba, una que
proporcionara una posibilidad real de vencer al infiel sin
exponerse a la total aniquilacin de sus tropas, ms se
quejaban los soldados de su falta de decisin. Era en
momentos como aquel en los que ms echaba de menos a

William, que posea una facultad especial para calmar a los

hombres porque muchos vean en l las nobles cualidades
de caballerosidad y honor que tantos de sus camaradas
francos haban sacrificado haca ya mucho tiempo en el
altar de la conveniencia.
Pero la llegada de un barco en el que ondeaba el
pabelln con el len dorado del escudo de su familia le
haba infundido al monarca nuevos nimos: tal vez los
nobles ingleses haban sabido de los difciles retos a los
que se enfrentaba en la cruzada y el buque le traa noticias
de la inminente llegada de los refuerzos que le enviaban.
Desde luego aquella habra sido una accin magnnima y
por tanto poco habitual en su hermano Juan, que serva al
Corazn de Len como regente en su ausencia, as que en
el fondo a Ricardo lo decepcion (pero no le sorprendi)
encontrarse con que la drmona vena sola.
No obstante, todo el desnimo se disip cuando vio a
Juana sentada en el bote que haban enviado a puerto desde
el buque y ahora se dispona a atracar en las playas de
Arsuf. Haciendo caso omiso del protocolo, el rey haba
corrido a abrazar a su bella hermana de dorados cabellos
trenzados y plantarle una docena de besos en las mejillas
que no haban tardado en teirse de rojo.
Juana estaba ms hermosa que nunca vestida con un
exquisito traje de delicado encaje prpura y violeta con un
generoso escote que permita entrever el nacimiento del

pecho sin duda la ltima moda en Europa, pero su

rostro transmita un cansancio y preocupacin poco
habituales en ella. El joven monarca se pregunt qu
pruebas terribles habra tenido que soportar bajo el
gobierno del amargado Juan y la cruel lengua afilada de su
madre desde que l se haba embarcado en su descabellada
aventura: Juan estaba resentido contra Juana por el apoyo
que esta haba brindado al hermano mayor de ambos en su
ascenso al trono, y Leonor nunca le haba perdonado a la
muchacha su cercana a Enrique, su difunto esposo y eterno
enemigo. Juana por tanto se habra visto atrapada entre dos
de las figuras ms poderosas del reino y su nico consuelo
deba haber sido saber que se odiaban mutuamente ms de
lo que tanto uno como otro la despreciaban a ella.
Tras una breve visita a la ciudadela de Arsuf, Ricardo se
retir con ella a sus aposentos donde se haba pasado la
mayor parte de la tarde contndole sus aventuras y
desventuras en Tierra Santa, hasta le cont su romance con
la prisionera juda pues, desde que eran nios siempre
haban hablado abiertamente y se haban confiado hasta sus
ms ntimos secretos. El fuego que arda en su pecho por
Miriam no haba hecho sino aumentar; al principio se haba
dicho a s mismo que simplemente buscaba placer y
compaa en medio de la soledad de aquella guerra, pero lo
que senta por la joven estaba empezando a convertirse en
algo mucho ms profundo, algo que lo aterrorizaba.

Juana lo haba escuchado con suma atencin aunque se

vea claramente que no le agradaba la idea de que la primera
muchacha que por fin consegua captar la atencin de
Ricardo fuera una cuyo rango estaba tan por debajo del de
su hermano y juda adems, y haba enumerado todas
las razones por las que este tena que poner fin a aquella
relacin antes de que los nobles ingleses se enteraran: a
Juan no habra cosa que pudiera deleitarlo ms que hacer
correr el rumor de que su hermano haba traicionado la
santa causa confraternizando con una asesina de Cristo.
La Fortuna quiso que su conversacin se viera
interrumpida por el sonido de unos nudillos sobre la puerta
de madera de ciprs de la estancia, y cuando Ricardo dio
orden de que entrara al visitante, se sorprendi al ver que
era precisamente Miriam: con la emocin de la llegada de
Juana se haba olvidado de que le haba prometido que esa
noche cenaran juntos.
Cuando Miriam y Juana se miraron se hizo un profundo
silencio.
Miriam, te presento a mi hermana Juana que acaba de
llegar de Inglaterra.
La bella juda hizo una reverencia con la torpeza para
tales gestos caracterstica en ella, sin sonrer. La princesa
por su parte la contempl con las cejas arqueadas y luego
se volvi hacia el Corazn de Len:
As que esta es la juda que calienta tu cama,

hermano mo?
Los ojos de Miriam lanzaron un destello al or el
comentario descorts de la recin llegada y el rey se dio
cuenta enseguida de que tena que mantener a aquellas dos
tan separadas como fuera posible antes de que se desatara
una cruzada en miniatura en el seno del campamento.
Disculpa a mi hermana intervino al tiempo que
esbozaba una sonrisa incmoda, es famosa por su afilada
lengua.
Miriam se encogi de hombros, como si considerara
que ofenderse por nada de lo que Juana pudiera decir era
rebajarse.
No tiene importancia dijo en ese tono desdeoso
que tanto enfureca y excitaba a Ricardo cuando lo
empleaba con l, cuando una mujer no puede ser famosa
por su belleza, su lengua ha de valer.
Aquello no iba nada bien. Como rey de Inglaterra,
contaba con la total obediencia de miles de hombres, saba
cmo motivar a los guerreros para que dieran sus vidas por
l con poco ms que la ilusoria promesa de que alcanzaran
la gloria del ms all; y en cambio, por lo visto, el
seor de la cristiandad no era capaz de evitar que aquellas
dos mujeres que amaba profundamente se sacaran los ojos.
Pero, para su gran sorpresa, Juana se ri al or el
insulto, no con orgullo despectivo, sino con verdadera y
genuina hilaridad.

Desde luego tiene carcter musit an entre risas

, recuerda lo que te dije una vez, hermano: si no logras
domar a una mujer as, te domar ella a ti, y contigo al
trono.
Y entonces, para el ms absoluto desconcierto del
joven rey, las dos se dedicaron una mirada de complicidad,
hasta podra haberse dicho que de mutuo respeto. Las
mujeres eran absolutamente imposibles de comprender.
Basta de parloteos interrumpi un tanto
malhumorado al sentirse de repente excluido en su propio
castillo, qu noticias traes de Inglaterra?
Su hermana se puso muy sera de repente.
No hablar en presencia de esta juda.
Ricardo crey que Miriam se ofendera pero la
muchacha ni tan siquiera pestae, tal vez intuy al or la
tensin en la voz de Juana que se trataba de cuestiones que
ciertamente deban quedar en familia, pero el hecho es que
se disculp y sali inmediatamente cerrando la puerta a sus
espaldas.
Qu es lo que ocurre? quiso saber el joven que
haba ido a sentarse sobre su cama cubierta de almohadones
forrados de terciopelo.
La princesa se sent a su lado.
Lo que temamos le respondi encorvando de
repente los hombros bajo el peso de sus palabras: Juan
est reuniendo cada vez a ms nobles bajo sus alas y las

quejas de estos van en aumento, dicen que esta cruzada est

destrozando el pas.
Aquello no era ninguna sorpresa para Ricardo, era
normal que su hermano aprovechara su larga ausencia para
desacreditarlo, lo haba sospechado desde un principio y
por eso haba dejado a nobles leales en la corte con
instrucciones de acallar los rumores en cuanto detectaran
el menor sntoma de verdadera sedicin.
As que Juan est empezando a espabilar por fin
musit al tiempo que haca un gesto despectivo con la
mano, ya me lo imaginaba
Juana se lo qued mirando, sorprendida por su
displicencia.
No pareces preocupado por la amenaza que todo esto
supone para tu trono.
Y por qu iba a estarlo? le pregunt l en un tono
que son ligeramente ms mordaz de lo que habra querido
porque estaba empezando a irritarlo ligeramente la actitud
de su hermana: nunca haba sido de las que se acobardaban
fcilmente con las interminables intrigas que haban
caracterizado la corte de su padre, acaso tena menos
confianza en su habilidad para neutralizar los rumores que
circulaban por los corredores de palacio antes de que
provocaran la rebelin en las calles?
Juan esperar todava unos cuantos meses
murmur la joven, pero si no logras tomar Jerusaln sin

duda te depondr.
Ricardo sinti que le atravesaba el pecho una punzada
de clera. Juana pareca tan segura de que perdera la
partida frente al hermano de ambos No lograba
comprender cmo era posible que ella pareciera haberse
resignado a semejante desenlace, a no ser que tal vez
algunos de sus acrrimos aliados, sorprendentemente, se
hubieran pasado al bando de Juan
Eso s que sera un verdadero atrevimiento
coment Ricardo en el momento en que se le pasaba por la
cabeza un pensamiento terrible.
La verdad era que no se haba embarcado en aquella
cruzada por Cristo ni por el honor de Roma sino para
contrarrestar los esfuerzos de su hermano de arrebatarle el
trono, y tal vez haba cometido un gravsimo error de
clculo y ahora Juan iba a utilizar en su contra el hecho de
que aquella guerra en la que hasta entonces haba llevado la
iniciativa estuviera ahora en un frustrante punto de
estancamiento. Si Juana estaba en lo cierto, la cruzada no
servira para fortalecer su reinado sino que colocara su
cabeza directamente bajo el hacha del verdugo a las
rdenes del nuevo rey.
Todava lo perseguan las ltimas palabras de su padre:
quizs efectivamente Juan sera el futuro de Inglaterra
despus de todo. Durante toda su vida, Ricardo siempre
haba estado firmemente convencido de que, de toda su

familia, l era el que estaba destinado a la grandeza, por lo

que sera un gran irona la mayor de todas si al final
descubriera que no haba sido ms que un mero
instrumento en manos de Juan Sin Tierra.
Ricardo se ech a rer de repente al considerar lo
descabellada que era la situacin y por fin se volvi hacia
su hermana con una sonrisa de preocupacin en los labios:
Miriam siempre dice que su dios es un maestro de la
irona musit Ricardo. Si Juan supiera cules fueron
las ltimas palabras de nuestro padre en su lecho de muerte
no esperara ni un minuto ms.
Juana se levant al tiempo que posaba una mano en el
brazo de su hermano con aire tranquilizador.
He guardado silencio durante todos estos meses por
lealtad a ti, pero pronto llegar el da en que mi vida
tambin corra peligro.
Si la princesa pretenda que el rey calmara sus temores
con palabras llenas confianza, este no estaba seguro de
tener ninguna que ofrecerle.
La conversacin se interrumpi de forma abrupta al
orse fuertes golpes en la puerta: una atemorizada Juana se
llev la mano a la garganta mientras Ricardo se estaba
dando la vuelta bruscamente cuando la puerta se abri y
aparecieron en el corredor en penumbra que conduca a sus
aposentos varios generales con inquietantes rostros de
expresin impenetrable.

As que as estaban las cosas? Por fin se enfrentaba a

la rebelin, no en los salones lejanos de Londres o Tours
sino, aqu, en las trincheras de Palestina? Se dio cuenta de
que tena la mano en la empuadura de la espada y el
corazn desbocado a punto de salrsele del pecho.
Qu es todo esto?
Uno de sus comandantes, un templario de Bretaa
llamado Reynier, dio un paso al frente e hizo una tensa
reverencia que luego imitaron la media docena de hombres
que lo acompaaban. El soberano se dio cuenta de que
venan desarmados pero an as permaneci alerta. Algo no
iba nada bien.
Hemos recibido noticias terribles, mi seor lo
inform Reynier. Esa vbora, Monferrato, ha roto su
alianza con vos para firmar la paz con el infiel y en estos
momentos sus tropas se estn embarcando ya camino de
Acre, que pretenden retener nicamente en nombre de
Conrado.
Ricardo sinti como si acabaran de darle un brutal
mazazo en el estmago. La guerra haba dejado de estar
estancada en un frustrante punto muerto y su posible
resultado ya no planteaba la menor duda.
Los cruzados haban sido derrotados.

***
Ricardo haba anticipado que la precipitada reunin de
emergencia con sus generales sera un caos vociferante de
insultos e indignados lamentos por la traicin de Conrado
aderezado con llamadas implacables a venganza en contra
de los traidores pero, en vez de eso, sus hombres
recibieron la noticia en el ms absoluto silencio. Todos lo
miraban con ojos ausentes en los que resplandeca una
llama de impotencia y derrota que jams haba visto arder
en las caras rebosantes de confianza de los lderes de los
templarios y los hospitalarios. Slo el rostro de Juana
reflejaba alguna emocin y era una mirada de lstima, lo
que ms tema el joven rey.
La traicin de Conrado nos coloca en una posicin
difcil constat el monarca (aunque desde luego no haca
falta) en un intento desesperado de generar algn debate
que rompiera el ominoso silencio. No podemos derrotar
a los sarracenos con tan slo la mitad de los hombres.
Qu me aconsejis?
Por lo visto, nada. Ni uno slo abri la boca en aquel
saln bien iluminado de bellos mrmoles situado en el
corazn de la ciudadela de Arsuf donde se haban reunido.
Ricardo sinti que se desataba la ira en su interior.
Sois hombres o meros chiquillos asustados?
Juana, que estaba sentada a su lado en una silla tapizada

en terciopelo rojo, se inclin hacia delante y habl con voz

que sonaba como la de una madre que intenta
desesperadamente hacer que su hijo desconsolado acepte la
muerte de su mascota favorita.
No ofrecen consejo alguno porque no hay consejo
posible, hermano. La cruzada ha fracasado.
Al orla pronunciar aquellas palabras demoledoras en
presencia de sus hombres, el rey sinti que lo invada el
desnimo, pero no poda no quera aceptar la derrota
tan fcilmente.
Puedo solicitar que enven ms tropas desde Europa
incluso en sus odos, aquella posibilidad sonaba ridcula.
En el clima poltico que te he descrito, los nobles no
respondern a tu peticin objet la princesa con voz
suave.
El Corazn de Len dio un puetazo en la hermosa
mesa de madera tallada que haba pertenecido al
gobernador de Saladino en Arsuf y el acabado poco habitual
de la negra madera, barnizada y abrillantada hasta quedar
resplandeciente se astill bajo la brutal envestida de su
furia.
As que estis todos preparados para daros la vuelta y
volver a casa completamente deshonrados Me ponis
enfermo!
Juana le puso una mano en el brazo para intentar
calmarlo: Ricardo quera zafarse, pero, como siempre, el

tacto delicado de su hermana ejerci un poder calmante

sobre su sangre en ebullicin. Se hizo un silencio sepulcral
durante un instante y entonces, para gran sorpresa de todos,
ella se puso de pie y aventur de repente:
Tal vez haya una manera
Ricardo la mir y, al ver las arrugas que siempre se
dibujaban en su frente cuando su cabeza se pona a pensar a
la acostumbrada velocidad vertiginosa, dirigi una mirada
despectiva hacia sus alicados y extenuados generales.
Horas aciagas estas en las que mis bravos caballeros
enmudecen y ha de ser una mujer la que gue al rey.
Juana le dedic una sonrisa radiante. Era la primera vez
que su hermano haba detectado el menor brillo en sus ojos
desde que haba desembarcado esa maana.
Hagamos lo mismo que Conrado sugiri con
repentina confianza, como si lo que propona fuera la ms
flagrante de las evidencias.
Desde luego el monarca no haba esperado ni por lo
ms remoto or esas palabras de labios de ninguno de los
presentes como potencial solucin al terrible dilema.
A qu te refieres?
La dama se volvi hacia los generales que estaban
empezando a erguirse en el asiento con renovado inters,
pues el entusiasmo de esta haba logrado abrir una brecha
en su desesperacin, incluso si no tenan la menor idea de
qu estaba hablando.

Conrado ha negociado la rendicin de sus tropas a

cambio de mantener el control de las ciudades costeras
pero, por lo que he odo, tus fuerzas estn mejor equipadas
que las de l y todava suponen una amenaza para los
infieles.
El soberano empez a intuir adonde quera llegar su
hermana y o era una locura o era simplemente genial. Tal
vez ambas cosas.
No estars sugiriendo que
Una tregua. Ofreceremos a Saladino un cese de las
hostilidades a cambio de que se mantenga el status quo.
De hecho tena todo el sentido (retorcido, eso s) del
mundo.
As seramos nosotros y no Conrado los que
conservaremos las posiciones en la costa, y cuando las
cosas mejoren en Europa traeremos refuerzos para derrotar
por fin a los sarracenos concluy Ricardo.
Juana estaba exultante, como cuando jugaban a las
adivinanzas de pequeos: siempre se entusiasmaba de un
modo increble cuando descubra la verdad que tan
cuidadosamente se haba encargado de ocultar la mente de
su hermano.
Exactamente!
Los hombres se removan ahora en la silla al tiempo
que intercambiaban miradas llenas de esperanza renovada.
Por ms que la idea de una tregua con el sultn resultara

ofensiva para sus mentes de guerrero, la nocin de tener

que enfrentarse a una fuerza combinada de sarracenos y
hermanos cristianos era incluso peor. Si Conrado se
aseguraba una alianza con los musulmanes ninguno de ellos
saldra de aquella horrible tierra maldita con vida. En
cambio si le arrebataban el estandarte de la tregua de sus
traidoras manos, podran ganar tiempo y vengarse de los
infieles cuando llegara el momento oportuno.
Ricardo se puso de pie y abraz a su genial hermana
que, sin ayuda de nadie, acababa de reavivar sus espritus al
mostrarles que haba un modo de salvar el abismo mortal
que se haba abierto en su camino.
Nuestro padre habra estado orgulloso de ti.
El rostro de la joven se ensombreci al or mencionar a
Enrique, acrrimo oponente a aquella cruzada hasta el
ltimo minuto.
Enviad un heraldo a Saladino con una propuesta
orden el rey. Cmo me gustara ver la cara del bastardo
de Conrado cuando se entere!

60

EL rostro de Conrado de Monferrato haba adquirido una

tonalidad clara de morado que se pareca terriblemente a la
que Maimnides asociaba por lo general con la de los
ahogados. Claro que, considerando el total desconcierto
que poda leerse en los rostros de los consejeros del sultn
al or las palabras del heraldo recin llegado, su reaccin
no era tan extraordinaria en realidad. Walter Algernon haba
llegado trayendo bajo del brazo una oferta de tregua entre
Ricardo y Saladino que sustituira a la perfilada por
Conrado, y el rostro atnito de este haba pasado del rojo al
violeta al or que el Corazn de Len impona adems la
condicin de la inmediata extradicin del marqus de
Monferrato para ser ejecutado por el crimen de alta
traicin contra el trono de Inglaterra.
El nico que no pareca perturbado en absoluto era el
mismo Saladino. El sultn se recost en el trono mientras
acariciaba lentamente los leones dorados de los antebrazos
y Maimnides crey ver un atisbo de sonrisa divertida
asomndose a sus labios.
Sin duda es una oferta que me intriga intervino
al fin tras una pausa dramtica.
Conrado pas de violeta a verde. Verdaderamente, el

doctor confiaba en que aquel hombre consiguiera

dominarse de una vez porque si se desmayaba por falta de
sangre en el cerebro iba a acabar recayendo sobre sus
hombros la desagradable tarea de intentar salvar la vida del
muy miserable, un deber que en esos momentos el rabino
prefera no tener que cumplir.
Pero si ya hemos llegado a un acuerdo! chill
Conrado al tiempo que se diriga a grandes zancadas hacia
el trono.
Los guardias gemelos le cerraron el paso
inmediatamente y se dira que estaban esperando a que
hiciera tan siquiera ademn de acercarse para poder as
contar con la excusa necesaria para cortarle por fin la
cabeza a aquella rata.
Saladino lo mir entornando los ojos.
A lo que hemos llegado es a una negociacin, mi
seor, nada ms.
Al contemplar las cimitarras que se cernan en precario
equilibrio por encima de su cabeza, Conrado decidi
retroceder y, con dificultad ms que evidente, el traidor
traicionado respir hondo en un intento de calmarse.
Cuando retom la palabra, su voz sonaba casi razonable,
aunque una expresin asesina dominaba todava sus
facciones y la cicatriz resplandeca igual que un ascua de un
rojo encendido.
Ricardo trata de engaaros dijo, simplemente

est ganando tiempo para que le lleguen ms refuerzos de

ultramar.
El sultn no pudo contener por ms tiempo la sonrisa
que le provocaba la terrible desazn del noble franco.
Por supuesto que s admiti tranquilamente, como
si los motivos ulteriores del rey franco resultaran
evidentes hasta para un nio de pecho, y luego se volvi
hacia el heraldo de nuevo: Mi querido sir Walter, dadas
las circunstancias, la nica forma en la que podra acceder a
lo que proponis sera a condicin de que se me ofrezcan
ciertas garantas.
Aquello era totalmente inesperado. El murmullo se
intensific entre los nobles y, por una vez, Saladino los
dej cuchichear a gusto un buen rato sin molestarse en
restablecer el orden.
Garantas, ilustre seor? repiti en rabe el
mensajero haciendo hincapi en la palabra, como si temiera
no haber comprendido bien.
S. Nuestro buen amigo Conrado nos ha recordado a
todos muy acertadamente la amenaza de futuras invasiones.
Quisiera acabar con este constante estado de guerra entre
nuestras civilizaciones de una vez por todas y la nica
manera de lograrlo es si unimos nuestros intereses.
El rostro de Algernon reflejaba su profunda confusin.
No entiendo
Y no era el nico. Todos los ojos estaban puestos en

Saladino mientras la corte esperaba ansiosamente a que

explicara los tortuosos caminos por los que guiaba al pas
en aquellas aguas turbulentas.
He sabido que la hermana del rey, Juana, est
visitando nuestras costas
Sir Walter se puso lvido. Ni siquiera Maimnides tena
conocimiento de aquello, pero claramente las fuentes de
informacin del sultn sobre los movimientos de los
cruzados haban mejorado notablemente desde el sonado
triunfo de Ascaln.
Cuando el emisario habl de nuevo lo hizo con grandes
dudas, pues no estaba seguro de cunto deba revelar y
cunto ocultar.
En efecto, la princesa Juana nos ha honrado con una
breve visita pero ya hace tiempo que
Sigue aqu, en el campamento de Arsuf lo
interrumpi el soberano con frialdad que daba a entender
que no tolerara otra mentira del emisario.
Qu tiene que ver la hermana del rey con la tregua
que se os propone?
Era una pregunta que tambin se estaban haciendo
Maimnides y el resto de los presentes.
Los ojos de Saladino lanzaron un destello.
Dile a tu rey que deseo plantearle mi propia
propuesta de tregua, una sellada por vnculos de
matrimonio.

Hubo una conmocin general. El rabino se qued

mirando a su amigo sin saber qu pensar: cmo poda el
sultn estar pensando ya en otra mujer mientras Miriam
languideca todava en su cautiverio a manos de Ricardo?
Pero luego el anciano doctor se percat de que su
seor lo miraba a l cuando aadi:
No hablo de m mismo, claro est, sir Walter, yo ya
estoy ms que satisfecho con las hermosas mujeres que
por la gracia de Al adornan mi harn. Pero si la princesa
Juana accediera a desposarse con mi hermano Al Adil,
nuestros pueblos quedaran unidos bajo una nica familia
gobernante y Palestina se convertira en el hogar de fieles y
francos regido por un nico gobierno.
Un tumulto de estupor se desat entre los nobles, pero
Maimnides vio que Al Adil pareca el ms sorprendido de
todos: el gigante pelirrojo abri la boca como si fuera a
decir algo pero no emiti el menor sonido. El sultn
acababa de proponer el matrimonio de su propio hermano
con la hermana del infiel! Era una autntica locura. No
obstante, al pensar en ello con un poco ms de
detenimiento, el rabino se dio cuenta de que, en realidad,
ms que demencial era una estratagema brillante.
El heraldo pareca tan fuera de s como todos los
dems, aunque consigui balbucir una respuesta nerviosa:
No creo haber recibido atribuciones para
responder por mi rey en lo que respecta a vuestra

generosa propuesta
Saladino mir a Conrado al que por supuesto le
importaba un comino si el hermano de Saladino se casaba
con la mitad de las damas de la corte de Londres, pues lo
nico que le preocupaba al desalmado poltico era la
terrible constatacin de que su peligrosa jugada acababa de
volverse en su contra: haba optado por seguir el camino
del traidor Judas para acabar encontrndose prisionero en
su propia trampa.
Simplemente comunica a tu seor mi mensaje le
pidi el sultn a Algernon. Prefiero mil veces las sutiles
intrigas de la poltica que la crueldad de la guerra.

61

RICARDO neg con la cabeza sin dar apenas crdito a lo

que oa de labios de Walter.
Desde luego que Saladino est loco de atar.
El mensajero inclin la cabeza con aire azorado en
seal de asentimiento y los consejeros prorrumpieron en
un clamor de risas exageradas. En qu poda haber estado
pensando el infiel para sugerir algo tan descabellado?
No descartes la propuesta tan a la ligera, hermano
se oy la voz de Juana por toda la cmara revestida de
mrmol, haciendo que las risas cesaran de inmediato.
El rey se volvi hacia ella con una expresin atnita
pintada en su bronceado rostro.
Lo consideraras?
La princesa se qued de pie frente a la hilera de
consejeros y nobles que la estaban mirando como si
acabara de llamar a la sedicin abiertamente, pero ella alz
la barbilla con gesto desafiante.
Si con ello se pusiera fin a este conflicto horrible, s.
Se produjo entre los caballeros presentes una explosin
de gritos y airadas protestas, pues la ultrajante idea de que
una mujer de la familia real fuera entregada en matrimonio
a un pagano era inconcebible para ellos, una violacin

flagrante de las leyes de Dios y de los hombres.

Ricardo apoy una mano en el brazo de su hermana, en
parte para recordarles a los cortesanos la debilidad que
senta por ella y que estaba bajo su proteccin, pero saba
que tena que disuadirla de aquella idea insensata antes de
que cayera vctima de las murmuraciones de las afiladas
lenguas de los nobles.
De verdad compartiras tu lecho con un infiel?
Entregaras tu cristiana virtud a la lascivia de un pagano?
Juana se volvi hacia l con una sonrisa triunfal en los
labios.
No parece haber sido un obstculo en tu caso
Sus palabras fueron como una daga directa al corazn:
los airados consejeros bajaron inmediatamente la vista al
suelo con aire incmodo, pues todo el mundo saba de la
relacin del rey con Miriam aunque nadie haba corrido
jams el riesgo de hacer ni tan siquiera mencin de ella en
pblico.
El soberano contempl a su hermana y comprob que
sus facciones estaban teidas de la misma determinacin
inquebrantable que recordaba haber visto en ellas cuando se
haba negado a obedecer la orden tajante de su padre
Enrique de que olvidara a Edmund de Glastonbury. Cuando
Juana tomaba una decisin, nadie en este mundo ni en el
otro poda disuadirla.
Juro que jams comprender a las mujeres se

rindi el monarca.
Su hermana dej escapar una carcajada al tiempo que
sus ojos lanzaban un fugaz destello y luego recorri con la
mirada los rostros de cada uno de aquellos hombres,
atravesndolos con el fuego azul de aquellos ojos que
ninguno pudo soportar, pues todos fueron bajando
indefectiblemente la cabeza.
Y as debe ser. Nuestro poder reside precisamente en
el misterio.

62

CONRADO haba dado por fin con William. El joven

caballero haba estado evitndolo sistemticamente desde
su llegada a Jerusaln ya que, por ms que ambos estaban
alojados en la misma ala fuertemente custodiada del
palacio de Saladino, por lo visto William se haba
asegurado de que sus caminos no se cruzaran ni una sola
vez. En opinin del joven y fiel perro faldero de Ricardo,
Conrado haba traicionado a su seor Ricardo, y ese era un
crimen imperdonable. Claro que el marqus de Monferrato
era consciente de que lord Chinon era todava joven e
impetuoso: nunca haba soportado sobre sus hombros
mayor responsabilidad que la de asegurarse de que unos
soldados medio analfabetos lograran volver vivos del
campo de batalla, pero cuando hubiera cargado con el peso
de guiar los pasos de una nacin, tal vez entonces
entendera las decisiones difciles a que se enfrenta un rey
a diario. De igual manera que la decisin de solicitar ayuda
a Saladino haba sido fruto de una larga y cuidadosa
reflexin, Conrado se haba visto obligado a invertir gran
cantidad de tiempo sopesando sus opciones tras el aparente
rechazo de su oferta de tregua por parte del sultn y, ahora,
con la mente puesta nica y exclusivamente en el rumbo

que deba tomar, necesitaba hablar con William. Tal vez su

fidelidad ciega al rey nio acabara resultando til despus
de todo.
Conrado aprovech la oportunidad de acercarse por fin
al joven caballero cuando lo vio solo en un balcn,
contemplando la media luna amarilla que se alzaba por
encima de las imponentes torres de Jerusaln: pareca
absorto en sus pensamientos y no reaccion hasta que el
traicionero noble estaba ya justo detrs de l.
Qu queris? le pregunto William en un tono que
sugera que en realidad no le importaba lo ms mnimo lo
que le respondiera.
Solamente hablar un momento con un hermano en la
fe respondi el seor de Monferrato con la mirada
perdida en la Cpula de la Roca que sola visitar con
regularidad cuando todava era una iglesia. Haca slo dos
aos de eso? Tena la impresin de que hubiera pasado una
eternidad. Me canso de la compaa de los infieles.
Lo que sin embargo no os ha impedido traicionar al
rey negociando con ellos se burl William con una
carcajada desdeosa.
Conrado se encogi de hombros pues se haba
mentalizado para soportar el desdn del joven.
El me traicion a m.
William se dio la vuelta al instante y agarr a Conrado
por el cuello de la tnica para luego empujarlo

violentamente contra el muro de piedra y, durante un

instante de terror en estado puro, este pens que el
indignado caballero lo iba a lanzar al vaco y al final
encontrara la muerte al estrellarse contra los peascos que
se divisaban all abajo al pie de las murallas.
Si no fuera porque estis bajo la proteccin del
sultn os atravesara con mi espada aqu mismo musit
Chinon entre dientes en un tono mortfero y acto seguido,
como si considerara que se haba expresado con claridad
ms que suficiente, lo solt y volvi a darle la espalda.
Cuando consigui calmar los latidos desbocados de su
corazn, Monferrato sigui hablando:
Me sorprendi mucho ver que no os escandalizaba la
ridcula propuesta del sultn.
William se gir para mirarlo de nuevo y su rostro
mostraba ahora su habitual expresin de estoica paciencia
aunque sus ojos rezumaban desprecio.
Es una buena idea respondi William, tenemos
que vivir juntos en esta tierra, as que es mejor hacerlo
unidos que estar permanentemente sacndonos los ojos.
As que la propaganda de Saladino haba encontrado un
odo interesado entre los francos Conrado se pregunt
cmo se habra sentido su enemigo Ricardo al saber que su
caballero favorito repeta ahora igual que un loro las
consignas del infiel como si fuera uno de sus consejeros
personales, pero en cualquier caso necesitaba que este lo

escuchara si quera que su plan tuviese la menor

probabilidad de xito despus de todo lo que haba pasado.
Podis olvidar por un momento el odio que sents
por m y hablarme como a un hermano en Cristo? le
pidi al joven esforzndose por imprimir un deje
arrepentido en su voz, aunque no estaba seguro de haberlo
conseguido.
William cruz los brazos sobre el pecho pero no hizo
ademn de marcharse.
Lo que yo pueda sentir es asunto mo sentenci el
caballero, pero decid lo que tengis que decir.
Conrado respir hondo.
He estado reconsiderando mi plan y ahora me doy
cuenta de que haba cometido un grave error: no se puede
firmar la paz con estos infieles.
La expresin de William se ensombreci y se acerc a
Monferrato hasta que sus rostros prcticamente podan
tocarse.
De qu estis hablando?
Conrado se oblig a permanecer centrado en su
objetivo pese a la mirada asesina con que lo atravesaba el
noble ingls.
Hablar con Ricardo para proponerle que renuncie a
la tregua con Saladino y reinstauremos nuestra alianza.
William se ech a rer.
Sois un verdadero cerdo, capaz de romper

juramentos hechos a reyes en cuanto cambia el viento!

Al marqus de Monferrato le traa sin cuidado lo que el
muchacho pensara de l, lo nico que le importaba era que
olvidara su odio por un momento por el bien de la causa
cristiana porque, sin el respaldo de William, era poco
menos que imposible lograr la reconciliacin entre los dos
reyes cruzados.
El Corazn de Len os escucha. Me apoyaris?
El joven caballero se cerni sobre l con mirada letal y
le escupi a la cara y, sin decir una sola palabra, gir sobre
sus talones y ech a andar a grandes zancadas en direccin
a su dormitorio.
Al limpiarse la saliva, Conrado roz con los dedos la
horrible cicatriz de su mejilla; luego se meti la mano en
un bolsillo y sac el colgante de jade que le serva de
permanente recordatorio de los acontecimientos horribles
de aquel da en el desierto.
Monferrato estaba atrapado: no poda volver al lado de
Ricardo sin el apoyo de William y tampoco poda seguir
adelante y enfrentarse a las fuerzas combinadas del rey
franco y Saladino. Tras aos de intriga en busca del poder,
al final haba tejido una maraa tan complicada que ni l
mismo poda escapar de ella.
Sintiendo las terribles dentelladas de la desesperacin
cebndose en su corazn, Conrado se qued mirando el
colgante de jade que haba pertenecido a una mujer sin

nombre a la que haba violado y matado en el desierto justo

a las afueras de Ascaln y entonces, sintiendo que la ira se
apoderaba de l, lo lanz con fuerza al otro lado del
corredor; el colgante cay al suelo de mrmol con un
repiqueteo metlico y se perdi entre las sombras.
El caballero se dio la vuelta y se alej a paso vivo hacia
sus aposentos fuertemente vigilados: tena que acabar de
recoger sus cosas; el sultn haba tenido el detalle de
concederle la noche a tal efecto, pero a la maana siguiente
unos guardias lo escoltaran hasta territorio cristiano.
Quizs una vez estuviera de vuelta entre sus hombres
encontrara la forma de salir del atolladero en que estaba
metido.
El derrotado noble desapareci por el corredor sin
volver la vista atrs y por tanto no vio la figura que emergi
entre las sombras en ese momento.
Maimnides se agach y sostuvo entre sus arrugados
dedos el colgante de jade; se qued mirando la inscripcin
en hebreo un buen rato y por fin alz la vista con los ojos
arrasados de lgrimas de dolor y furia que empezaron a
rodarle por las mejillas mientras clavaba la mirada en la
direccin por la que haba visto marcharse al traicionero
noble que acababa de revelrsele como el monstruo que
ciertamente era.

63

MAIMNIDES acab de relatar al sultn lo que haba

odo. El rabino se haba asegurado de mantener el tono de
voz increblemente calmado y neutro, haciendo todo lo
posible por ocultar el torbellino de emociones que en esos
momentos asolaba su corazn tras haber descubierto el
colgante de su difunta hermana en posesin de Conrado.
No le caba la menor duda de que haba pertenecido a
Raquel. Era una pieza nica, hecha de jade autntico que le
haba comprado l en persona a una poco habitual caravana
de comerciantes chinos que haba llegado en medio de gran
expectacin a El Cairo pocas semanas antes de la boda de
su hermana; y l mismo haba realizado la inscripcin de
las sagradas letras del nombre de Dios YHWH en el
colgante con la misma pluma con que haba acabado de
transcribir la Tor al finalizar sus estudios. Raquel llevaba
puesto el colgante aquel da terrible cuando la caravana en
la que viajaba cay en manos de los hombres de Reinaldo y,
cuando le lleg la noticia de su muerte, su hermano haba
hecho un juramento terrible que transcenda incluso el de
Hipcrates: Maimnides haba prometido que algn da
encontrara al asesino que le haba arrebatado a Raquel y lo
castigara con una venganza tan demoledora como la de

Josu contra los cananitas. Y ahora, al cabo de una docena

de aos, el Dios de la irona le haba enviado al criminal a
la puerta de casa pero protegido por los dictados de la
diplomacia. Bueno, ese manto protector no tardara en
desaparecer cuando Saladino se enterara de la ltima
traicin de Conrado.
El sultn lo escuch con expresin grave. Tena los
ojos enrojecidos y el rabino saba que no se deba a las
noches sin dormir ni las preocupaciones habituales de su
cargo sino a la tragedia que haba golpeado la casa de Ayub
recientemente: el amado sobrino del soberano, Taqi al Din,
que se haba retirado de la corte para partir a un exilio que
l mismo se impuso tras la cada de Acre, haba fallecido
vctima de las fiebres en un campamento a las afueras de
Armenia. La noticia haba cado sobre Saladino y su
hermano Al Adil como un mazazo y todo el palacio estaba
envuelto en un triste velo invisible de luto. El hecho de que
Taqi al Din hubiera dado por concluida su penitencia y
viniese de vuelta a la corte para estar al lado de su to en los
peores y ms crticos momentos de la guerra que se
avecinaban, no haca sino acrecentar el dolor. Sin duda el
monarca pasaba por sus horas ms bajas y no era un buen
momento para informarlo de la nueva traicin de Conrado,
pero Maimnides senta que sus propios demonios se
negaban a ser silenciados.
Cuando el rabino termin, su seor asinti con la

cabeza, luego se encogi de hombros y volvi a centrar la

atencin en la pila de documentos que estaba examinando
cuando el consejero haba entrado en su estudio como una
tromba con la noticia de que el noble planeaba restablecer
la alianza con sus hermanos cristianos.
Llevabas razn respecto a esa alimaa se limit a
decir el sultn sin demasiado inters.
Maimnides se qued desconcertado ante la
indiferencia del monarca pero continu insistiendo:
Podramos aprovechar esta circunstancia en nuestro
propio beneficio.
El sultn sigui leyendo pero le hizo un gesto con la
mano para que se explicara.
Qu sugieres?
El rabino dio gracias por haber investigado un poco
antes de presentarse ante su seor: por lo general, ir bien
preparado siempre tena su recompensa.
Conrado ya ha enviado a Ricardo una propuesta
dijo al tiempo que se inclinaba ligeramente para acercase a
su interlocutor, mis espas dicen que se reunirn dentro
de unos das.
Saladino dej los documentos a un lado y mir al
anciano doctor. A decir verdad, no pareca preocupado por
aquel acontecimiento repentino, pero tal vez era porque ya
se haba acostumbrado a los cambios continuos: el rumbo
de aquella guerra pareca estar jalonado de giros y quiebros

constantes, diarios, incluso a cada hora.

Crees que deberamos negociar con Conrado antes
de la reunin? pregunt educadamente pero con un tono
que sugera que en su opinin sera intil al tratarse de un
traidor empedernido como el marqus de Monferrato.
Maimnides contuvo la respiracin: jams haba
pronunciado las palabras que estaban a punto de salir de sus
labios y rez pidiendo a Dios que nunca ms salieran de su
boca.
No, sayidi, deberamos matarlo.
Cmo!?
El anciano sinti que ahora las palabras brotaban de su
garganta como un torrente embravecido, como si una
inmensa compuerta se hubiera abierto de pronto en su
alma:
Acabemos con esa rata embustera y traidora y
hagamos que parezca que Ricardo orden su muerte en
venganza por haberlo traicionado. Los francos se volvern
los unos contra los otros y conseguiremos expulsarlos de
Palestina fcilmente.
Saladino lo mir estupefacto.
Y te llaman un hombre de Dios murmur con
incredulidad aunque su tono era suave, prcticamente como
si estuviera tratando de recordar al judo quin era en
realidad.
Mi pueblo cree que Dios lo escogi para hacer de

este mundo un lugar mejor replic el buen doctor

lentamente, tratando de que su voz no dejara entrever el
odio que senta por Conrado, y dejar que estos brbaros
prevalezcan no puede de ningn modo ser su voluntad para
la raza humana.
La expresin del sultn se volvi adusta y su mirada fra
como el hielo: una mirada que Maimnides le haba visto
antes, cuando trataba de reprimir la ira, pero que nunca
haba sentido dirigida hacia l.
Aprecio tu consejo, pero no puedo aceptarlo.
Aunque el rabino saba que caminaba al borde del
precipicio no poda dar su brazo a torcer; en su mente arda
incasable el recuerdo de los ojos sin vida de Miriam
cuando haba regresado a El Cairo como nica
superviviente de la caravana.
Por qu, mi seor?
No es un trato honorable entre reyes respondi
Saladino exasperado por tener que dar explicaciones a su
consejero.
Conrado no es un rey sino un mero aspirante
volvi a la carga Maimnides, a quien el fuego de la
venganza que arda en su corazn pareca estar privando del
menor sentido de mesura o cautela diplomtica a la hora de
tratar con su seor.
Pero el Corazn de Len es mi igual alz la voz el
soberano, y no lanzar contra l una acusacin falsa de

asesinato.
Sayidi
El sultn dio un puetazo en la mesa de madera
barnizada sobre la que haba dejado los documentos que
estaba leyendo.
Ya te he comunicado cul es mi voluntad! bram
fuera de s pero luego, al ver que el anciano se estremeca
de miedo, Saladino logro calmarse. Y ahora mrchate,
por favor, viejo amigo. Necesito meditar sobre la
reunificacin de los francos.
Maimnides hizo una reverencia y sali del estudio de
Saladino, pasando por delante de los guardias egipcios que
se lo quedaron mirando muy sorprendidos pues, aunque el
rabino no les gustaba, jams haban odo al monarca gritarle
a su mdico personal. Este los ignor, pues saba lo que
pensaban de l y no le importaba; tena una misin que
cumplir y ahora saba que el sultn no lo ayudara a hacer lo
que haba que hacer. Pero otra persona s podra.

64

CONDUJERON a Maimnides con los ojos vendados

hasta lo que se imagin deba ser una caverna en algn lugar
de las colinas que rodeaban Jerusaln. El rabino se
pregunt si el hombre con el rostro oculto tras un velo
negro que haba aparecido como por arte de magia junto a
su cama esa noche se propona matarlo y abandonar su
cuerpo en las profundidades de la tierra como merecido
castigo a su temeraria solicitud. Por suerte, Rebeca sigui
durmiendo plcidamente pese a que l se despert
sobresaltado de pronto y lanz un grito al encontrarse con
aquellos temibles ojos amarillos mirndolo fijamente por
encima del oscuro velo. El hombre le tir a la cara su
manto de viaje y sin decir una sola palabra le hizo un gesto
para que lo siguiera hasta la calle, donde los esperaba un
caballo negro como la noche que pareca la encarnacin del
que deba tirar del carro de Hades. Cmo haba conseguido
aquel inquietante personaje entrar en la casa y, ms an,
cmo haba sabido cul era el manto que Maimnides
utilizaba en los viajes, eran preguntas sin respuesta. Y el
rabino sospechaba que presenciara muchos ms
acontecimientos misteriosos esa noche.
El misterioso con el rostro oculto tras un velo, que no

le haba dirigido la palabra ni una sola vez durante el viaje,

le pona ahora las manos sobre los hombros, presionando
para obligarlo a ponerse de rodillas y Maimnides sinti
que el corazn estaba a punto de salrsele por la boca. Y
entonces, sin ms ceremonia, su gua mudo le quit la
venda de los ojos. El rabino parpade como si notara la
diferencia pero, incluso as, en realidad segua sin ver
prcticamente nada excepto que estaba dentro de una
inmensa cueva en las profundidades de la tierra. Llevaba
casi dos aos viviendo en Jerusaln y nunca haba odo
hablar de que existiera una caverna tan inmensa en los
alrededores.
La nica luz que iluminaba la inmensa gruta provena de
un pequeo candil que haba en el suelo delante de l y cuya
solitaria llama temblaba suavemente ante sus ojos
proyectando sombras extraas a su alrededor. Haca un fro
increble all abajo, unas glidas estalactitas colgaban
directamente sobre su cabeza, como los dientes de un
gigantesco dragn esperando para morder a su presa.
Justo al borde del crculo de luz que proyectaba la
llama del candil, Maimnides pudo ver el contorno de una
figura vestida de negro y sentada con las piernas cruzadas
sobre el duro suelo de piedra; le pareci distinguir que el
hombre llevaba un turbante oscuro pero sus facciones
quedaban ocultas entre las sombras.
No importaba. Supo instintivamente quin era, aunque

le pareci imposible que hubiera podido llegar a Jerusaln

en tan poco tiempo porque haca apenas un da que le haba
enviado una peticin cuidadosamente redactada por medio
de uno de los espas de Saladino que le deba al anciano
doctor la vida. Un escalofro le recorri todo el cuerpo: tal
vez aquel hombre haba estado todo el tiempo en Jerusaln
y no escondido en las montaas de Siria, al este, como por
lo general contaban los pocos que se atrevan siquiera a
mencionar su nombre en voz alta.
As que hasta all le haba trado su deseo de venganza:
ante un malhechor cuyos crmenes hacan que las
atrocidades cometidas por los brbaros parecieran poco
menos que actos generosos de clemencia. Si sus seres
queridos se hubieran enterado de hasta qu punto haba
cado en manos del maligno por el mero hecho de estar
sentado en la misma habitacin que aquel monstruo lo
habran repudiado. Que as fuera. Haba hecho un
juramento. Conrado de Monferrato tena que morir y slo
haba un hombre capaz de penetrar en las defensas de los
cruzados y asesinar al malvado noble, y ese hombre estaba
ahora sentado delante de l en una caverna heladora que
Maimnides sospechaba conduca directamente al infierno.
Se llamaba Rachid al Din Sinan, y los mismos que
cuestionaban su existencia diciendo que lo ms seguro era
que se tratase de una leyenda inventada por viejas matronas
para asustar a los nios, rara vez pronunciaban ese nombre;

ms bien todo el mundo se refera a l como el Viejo de la

Montaa, un respetuoso ttulo que ocultaba su terrible
poder, pues Sinan era el lder de los guerreros ms temidos
en toda la historia de la Humanidad: los Asesinos.
Siento que no hayamos podido reunimos en
condiciones ms favorables, rabino.
Cuando Sinan hablaba, era con voz sibilante como la de
una serpiente. Maimnides sinti por primera vez en su
vida que el miedo verdaderamente le atenazaba la garganta.
Despus de haber odo aquella voz que no pareca humana,
no senta el menor deseo de verle la cara.
Os agradezco que hayis accedido a reuniros
conmigo respondi haciendo un esfuerzo para centrar
sus pensamientos en el asunto que lo ocupaba: cuanto antes
explicara sus intenciones, antes podra salir de aquel lugar
infernal; o por lo menos eso esperaba. S que mi
peticin es sin duda poco habitual
Sinan se inclin hacia delante pero, para gran alivio del
rabino, su rostro permaneci oculto entre las sombras.
Mis compaeros me han hablado de tu plan lo
ataj con voz terrible. Atrevido. Traicionero. Me
sorprendes, rabino. No esperaba que un doctor, menos an
si adems es un hombre de Dios, fuera capaz de semejantes
maquinaciones.
Or aquel juicio moral pronunciado en su contra,
mxime de labios del hombre ms malvado de la tierra, no

hizo sino incrementar la virulencia del odio que senta el

anciano por s mismo. Pero no tena eleccin: dudaba
mucho que lo dejaran salir con vida de aquella cueva si
ahora se echaba atrs de repente. Tal vez no saldra vivo de
all en ningn caso
Incluso Lucifer fue en otro tiempo un ngel
respondi en voz muy baja.
Sinan se ri, un sonido que helaba la sangre, como el
acero atravesando una armadura.
Tu plan no deja de tener su mrito, pero por qu no
contratar a mis hombres para asesinar a Ricardo y no a esa
rata insignificante de Conrado?
Maimnides no quera revelar sus motivos personales a
aquel criminal pues, por alguna razn, que Sinan supiera de
Raquel lo aterrorizaba. Su alma quedaba ahora unida a la de
aquel hombre, tal vez hasta la eternidad, pero no quera que
desde el ms all el espritu de Raquel quedara tambin en
deuda con l.
Mi intencin es sembrar la divisin entre los francos
respondi con cautela. De la muerte de Ricardo
culparan a Saladino y eso no hara sino echar ms lecha al
fuego de su cruzada.
Ciertamente eres un hombre sabio se oy la voz
sibilante de Sinan, supongo que te das cuenta de que el
sultn te matar si se entera de que has recurrido a m.
S.

El anciano baj la cabeza. Sinan pareca decidido a

humillarlo a cada paso en pago a ser el ejecutor de sus
malvados planes, pero si ese era el precio de la venganza, lo
pagara gustoso, aunque tena la sensacin de que el coste
de su alianza con aquel demonio resultara ser mucho
mayor de lo que siquiera poda imaginar todava.
Sabes por qu me odia?
Maimnides no lo saba, ni le importaba. El slo quera
cerrar el trato y marcharse, pero se guard mucho de decir
lo que pensaba.
Tengo unas cuantas teoras, tal vez me podis aclarar
cul es la correcta.
Sinan respiraba trabajosamente, produciendo un jadeo
voraz que resultaba an ms inquietante que su risa.
Soy el nico hombre que jams haya tenido la vida
del gran Saladino en sus manos. Pero no quiero aburrirte
con los detalles de nuestra disputa Baste con que diga
que una noche se despert con una daga al cuello. No poda
creerse que mis agentes pudieran penetrar en la seccin
mejor guardada de su palacio y llegar hasta sus aposentos.
El gran sultn estaba tan aterrado que se me en la cama
Tras haber visto la facilidad con la que haban entrado
en su propia casa esa noche, Maimnides no dudaba ni por
un instante de que lo que deca era verdad.
Pero le perdonasteis la vida
De repente, el rabino supo que Sinan sonrea en medio

de la oscuridad aunque no poda verlo porque su rostro

segua tan oculto como al principio.
S, porque sirve a mis propsitos. Envi a uno de mis
secuaces a hacerle una visita para que se convenciera de
que l, como todo hombre sobre la faz de la tierra, vive y
muere conforme a mis designios.
Tal vez fuese por un deseo de recordarse a s mismo
quin era en realidad, quin haba sido siempre hasta que la
sed de venganza lo consumi, pero el caso era que el rabino
no poda dejar que aquel luntico persistiera en sus delirios
de grandeza: supona una afrenta contra el Todopoderoso y
contra todo aquello en lo que Maimnides crea.
Slo Dios tiene ese poder replic y, en el mismo
momento en que las palabras brotaron de sus labios se
arrepinti de haberlas pronunciado: qu sentido tena
cuestionar la percepcin errnea de su propia importancia
de aquel criminal sanguinario excepto si quera provocar su
propia muerte?
Pero Sinan se ri otra vez sin mostrar el menor indicio
de haberse ofendido.
Estoy de acuerdo.
Y entonces el aterrorizado doctor lo comprendi: los
rumores eran ciertos. El Viejo de la Montaa haba creado
en torno suyo un culto como no haba existido otro igual,
un grupo de guerreros que daran la vida por l sin dudarlo
porque crean que era divino. Se contaba que raptaba

muchachos jvenes y se los llevaba a su guarida secreta de

las montaas donde haba hecho construir el jardn ms
hermoso del mundo. A los jvenes se les deca que haban
muerto y estaban en el paraso: rodeados de torrentes de
agua cristalina y frondosos rboles cuajados de frutos,
atendidos por las ms bellas mujeres vestidas como
voluptuosas hures, y con los sentidos abotargados a diario
con una dosis prcticamente letal de hachs, a los pobres
diablos les contaban que eran las cohortes de ngeles
guerreros de Sinan y ellos se lo crean; una vez privados de
voluntad y entendimiento de aquel modo, su obediencia era
ciega y hacan cuanto se les ordenaba. No teman a la
muerte porque crean estar ya muertos y por lo tanto ser
inmortales. Sinan haba convencido a sus hombres de que
era Dios y, al orlo ahora, el rabino se dio cuenta de
repente de que aquel monstruo en verdad lo crea l mismo
tambin.
Sin saber qu hacer en presencia de una locura tan
delirante, de semejante maldad en estado puro,
Maimnides opt por centrarse en su misin:
Haris lo que os pido?
S, pero necesitar la ayuda de tu sobrina. Oigo que
comparte la cama con Ricardo
El rabino se qued de una pieza: Sinan saba de
Miriam! Y por lo visto haba odo el malintencionado
rumor imposible que corra de que se haba convertido en

la amante del infame rey.

No s cmo podra avisarla respondi cuando
recobr el habla.
No tena el menor deseo de involucrarla en aquella
locura pero presenta que ya era demasiado tarde.
Mis hombres se ocuparn de eso replic el
terrible criminal con displicencia.
Me aterra que se vea envuelta en todo esto
reconoci el doctor abruptamente.
Sinan se inclin hacia atrs.
Segn he sabido, soporta las caricias de Ricardo
porque se cree una espa al servicio de los intereses de tu
sultn. Veamos hasta dnde llega su lealtad realmente.
Todo aquello era nuevo para el anciano pero sonaba
pavorosamente cierto en sus odos. Miriam haba
demostrado en ms de una ocasin su voluntad de servir
como espa en aquella guerra. Si haba accedido a
compartir la cama con el Corazn de Len no poda ser
ms que por ese motivo y Maimnides tena la extraa
sensacin de que aquel asunto escapaba totalmente a su
control: Sinan senta curiosidad y no parara hasta ver
concluido aquel episodio del modo que l deseaba. Su
sobrina se vera arrastrada a participar en aquel acto terrible
con o sin la aprobacin del rabino.
Conozco a Miriam dijo por fin y, por alguna
extraa razn, senta que no poda mentirle a aquel asesino

sin alma, si os ponis en contacto con ella os ayudar.

Sinan se ri encantado y Maimnides tuvo la
inquietante certeza de que Satans deba haberse redo
exactamente igual cuando Adn y Eva comieron el fruto
prohibido.
Necesitar el colgante de tu hermana.
El anciano doctor quera gritar y salir corriendo en
mitad de la noche hacia donde fuera, pero lejos de all. Se
dio cuenta en ese preciso instante de que en verdad el Viejo
de la Montaa era un monstruo de otro mundo porque, ya
fuera a travs de los susurros del yin ifrit o algn otro
demonio del desierto, o gracias a alguna clase de magia
prohibida que haba pasado de generacin en generacin a
travs de los discpulos de Salomn, fuera como fuera, lo
cierto era que aquel hombre sin duda tena acceso a
conocimientos que ningn otro mortal hubiera podido
poseer.
No obstante, se sorprendi a s mismo haciendo lo que
le peda y, como en un trance, se meti la mano en el
bolsillo y sac el amuleto. El jade lanz un destello verde a
la luz del candil cuando lo sostuvo en la mano y, no
queriendo acercarse ni un paso ms a aquel hombre
horrible, se lo lanz por el aire; este lo atrap fcilmente y
el rabino sinti que se le encoga el corazn de pensar que
aquella criatura tena ahora en las manos las letras sagradas
del tetragrmaton.

Excelente! Entonces ya slo queda hablar del

precio
Maimnides se prepar mentalmente, pues intua que
fuera lo que fuera lo que le iba a pedir, el precio resultara
demasiado alto en ms de un sentido.
Soy pobre pero encontrar la manera de
El forajido alz una mano entre las sombras pidiendo
silencio.
No necesito tus riquezas.
Entonces qu?
Sinan se puso de pie pero no se acerc al crculo de luz.
Tengo entendido que ya casi has terminado tu tratado
sobre la fe juda titulado Gua de perplejos.
Nada sorprenda ya al rabino.
S, qu tiene eso que ver?
En pago a la muerte de Conrado, exijo que me
entregues una copia del tratado con todas las notas del
original. Eso es todo.
Independientemente de lo que Maimnides hubiera
podido anticipar dejndose guiar por sus pensamientos ms
oscuros, desde luego para lo que no estaba preparado era
para algo as.
Pero por qu?
Cuando Sinan habl, su voz sonaba extraamente
distante.
Todo lo relacionado con lo divino me interesa

sobremanera, mucho ms que cualquier tesoro. Tal vez te

resulte imposible de creer, rabino, pero yo tambin cumplo
una misin sagrada ya que causo muerte a mi paso y, en la
muerte, es donde verdaderamente se experimenta lo divino.
La llama del candil parpadeo mientras hablaba, aunque
Maimnides no not ninguna corriente ni hubiera sido
sensato esperar que hiciera viento a tanta distancia de la
superficie de la tierra. Mir la llama un instante y, cuando
alz la vista de nuevo hacia el lugar donde estaba sentado
Sinan, sinti que el color abandonaba sus mejillas por
completo.
El Viejo de la Montaa haba desaparecido.

65

MIRIAM se

haba quedado dormida tras otra noche

repulsiva en brazos del rey de Inglaterra. Ricardo pareca
haber cado rendido a sus pies y ella haba perfeccionado
sus dotes de actriz a lo largo de las ltimas semanas para
que creyera que le corresponda. Todas las noches,
mientras l dorma con la cabeza apoyada en su pecho,
tena que hacer uso de hasta el ltimo pice de fuerza de
voluntad para no romperle el cuello con sus propias manos.
Tal vez algn da lo hara, pero no sin antes haber ideado un
plan perfecto para escapar de la prisin que era Arsuf.
Miri
Miriam abri los ojos para encontrarse con que ya no
estaba a solas con el rey sino que tena delante a una mujer
a los pies de la cama vestida con una vaporosa tnica de
color azul y el rostro cubierto con un velo blanco. La
misteriosa aparicin haba extendido el brazo hacia ella
para sealarla con el dedo y la muchacha sinti que un
escalofro le recorra la espalda.
Miri dijo otra vez la mujer.
Su voz produca un eco extrao, como si la estuviera
llamando desde muy lejos. La joven no haba odo aquel
diminutivo desde haca doce aos y not que se le llenaban

los ojos de lgrimas porque slo su madre, Raquel, la

llamaba Miri.
Empujada por una fuerza que no comprenda, se
sorprendi a s misma levantndose de la cama donde
Ricardo segua dormido. Sali por la puerta siguiendo a la
mujer del velo blanco y se sorprendi mucho al ver que los
hombres del rey, que por lo general hacan guardia al otro
lado, estaban tirados en el suelo durmiendo a pierna suelta.
La aparicin la gui por el corredor; todos los guardias
que se iban encontrando a su paso dorman profundamente,
algunos hasta roncando con gran estruendo, y Miriam
estuvo tentada de pensar que alguien haba drogado a la
ciudadela entera con un potente somnfero, pero por
supuesto eso era imposible.
La misteriosa dama la llev hasta un ala del castillo en
la que nunca le haban permitido entrar, bajando por unas
largas escaleras que iban a dar a una puerta de bronce ante
la que yacan dos guardias con armadura. La muchacha dej
escapar un grito ahogado al ver que estos no estaban
dormidos como todos los dems sino que les haban
cortado el cuello, tal y como atestiguaba el charco de
sangre que se haba formado delante de la puerta. La mujer
pas por encima de los cadveres sin pisarlos, aunque no
baj la vista en ningn momento; luego empuj la puerta
que se abri hacia dentro con un rechinar de las bisagras y
llam a Miriam para que la siguiera al interior de la

estancia. La joven avanz con cuidado pasando por encima

de los soldados muertos al tiempo que se levantaba la
camisola de lino que llevaba puesta para no manchrsela de
sangre.
Dentro vio a un hombre que estaba despierto,
arrodillado en el suelo, atado con cuerdas negras alrededor
de la cintura y los brazos y amordazado con un trozo de
terciopelo. Una mirada a la cicatriz de su rostro le bast
para saber quin era: Conrado de Monferrato, el caballero
despreciable que haba traicionado a Ricardo y luego a
Saladino.
Haba visto a Conrado en tan slo unas cuantas
ocasiones pero cada vez que miraba la cicatriz de su cara
senta una sensacin extraa en la boca del estmago, la
misma sensacin que estaba experimentando ahora. Tena
el presentimiento de haberlo visto antes, muchos aos
atrs, pero por supuesto eso no poda ser. Verdad?
Sabes quin es, Miri le dijo la mujer que no le
haba vuelto a dirigir la palabra desde que haban salido de
los aposentos de Ricardo, y su voz se pareca
increblemente a la de su madre.
No, yo
Y entonces lo supo. Al contemplar la horrible cicatriz
roja de su mejilla izquierda lo record: era el hombre que
haba violado y matado a su madre ante sus propios ojos. Y
cmo la haba perseguido luego a ella por la arena del

desierto hasta alcanzarla! En el momento en que su horrible

miembro le haba perforado brutalmente el himen
mezclando la sangre de su madre con la suya, Miriam haba
logrado desenvainar una daga que llevaba su asaltante a la
cintura y le haba asestado una pualada a ciegas con la
esperanza de cortarle el cuello, pero slo haba conseguido
trazar un surco profundo con el filo en su mejilla.
Un surco en la mejilla. Exactamente igual al de
Conrado.
El hombre se haba separado, profiriendo blasfemias
incomprensibles en una lengua brbara que ella no
comprenda. La muchacha haba salido corriendo, con la
sangre chorrendole por las piernas. Ya ni se acordaba de
cmo haba escapado de sus perseguidores. Haba corrido
como loca, subiendo y bajando por las dunas, tratando de
salvar la vida hasta que por fin haba visto el pequeo
afloramiento de rocas bajo el que se haba escurrido por un
hueco estrecho: la entrada a una pequea gruta en la que
apenas caba. Se qued all escondida. l haba llegado
buscndola y casi la encontr, pero la salv la tormenta de
arena que lo haba obligado a volver con sus compaeros.
Cuando por fin sali de su escondite, se dirigi hacia las
luces de una hoguera que se divisaban a lo lejos y la guiaron
de vuelta hasta el lugar donde la caravana en la que viajaba
haba sido atacada por los francos: al encontrarse la
matanza, una tribu nmada de beduinos se haba detenido a

enterrar a sus padres y al resto de las vctimas. Con las

piernas cubiertas de arena y sangre seca, haba avanzado
hacia ellos igual que una muerta viviente con la esperanza
de que pusieran fin a su sufrimiento matndola a ella
tambin para as poder ir a reunirse con Raquel. Pero un
beduino bondadoso de barba enmaraada la subi a su
camello y le dio agua del odre que llevaba en las alforjas
para luego acompaarla en el largo viaje de vuelta a El
Cairo.
Y ahora estaba all, frente a frente con el hombre que se
lo haba arrebatado todo, que la Haba atormentado en
sueos durante ms de una dcada pero cuyo nombre
desconoca. Hasta ese momento.
Conrado de Monferrato.
La mujer del velo se le acerc con un cuchillo en las
manos. Miriam reconoci la empuadura con
incrustaciones de piedras preciosas y el len grabado en la
hoja: era la daga personal del rey Ricardo.
Ya sabes lo que tienes que hacer.
Y Miriam lo hizo. Tom la daga en sus manos y se
volvi hacia el aterrorizado Conrado: estaba temblando
violentamente y le corran las lgrimas por las mejillas.
Miriam saba que no lloraba por su madre ni por los otros
cientos miles que haba matado. Lloraba por s mismo,
por el final de una vida de matanzas sin haber llegado a
cumplir plenamente su misin de sembrar la destruccin

por el mundo.
No sinti ninguna lstima mientras se le acercaba
empuando la daga, ni tampoco la menor vacilacin.
Le apret el filo contra el cuello y vio brotar la primera
gota de sangre en cuanto la hoja afilada como una cuchilla
de barbero entr en contacto con la carne; sinti algo
clido en los pies y se dio cuenta de que los tena en medio
de un charco de orina: el gran guerrero, el hombre que
deca ser el rey de Jerusaln se haba meado encima al
tener que enfrentarse a la muerte.
Le cort el cuello.
La sangre brot como un giser de la herida y sinti
que la salpicaba un lquido caliente que le ti la blanca
camisola de rojo en un momento. Conrado cay al suelo de
bruces sobre el charco de su propia orina.
Miriam se volvi y vio a la misteriosa aparicin con la
mano tendida hacia ella, sosteniendo algo resplandeciente
de color verde entre los dedos: era el colgante de jade, el
favorito de su madre.
Estoy orgullosa de ti, Miri le dijo.
Ella dej caer la daga al suelo y tom el amuleto en sus
manos. Cmo le haba gustado siempre aquel colgante!
Su sonrisa complacida se desvaneci al alzar la vista de
nuevo porque la mujer haba desparecido y en vez de ella
tena delante a un enmascarado vestido con ropajes y
turbante negros: sus amarillos ojos de gato eran muy

brillantes y se estaba riendo con una risa terrible, como el

ruido de placas de metal que se desgarran.
Miriam chill
y se despert. Estaba de vuelta en la cama de
Ricardo, el rey yaca a su lado tendido boca abajo,
profundamente dormido mientras despuntaban en el cielo
las primeras luces del alba a travs de los ventanales en
arco del dormitorio.
Tratando de calmar los latidos furiosos de su corazn,
la joven sali de la cama para ir a buscar un poco de agua y
entonces se qued paralizada: ya no tena puesta la
camisola blanca sino una tnica azul y su piel estaba
hmeda, como si acabaran de baarla y secarle el cuerpo
con una toalla.
Y entonces repar en que llevaba algo alrededor del
cuello: con mano temblorosa, Miriam alz el colgante
hacia sus ojos y vio el amuleto octogonal de jade verde con
el nombre de Dios escrito en hebreo.
Quera gritar desde ese instante hasta el da del fin del
mundo y ms an, pero de su boca no sali ningn sonido.
Sinti que perda el equilibrio y a duras penas haba tenido
tiempo a caer de vuelta en la cama cuando la oscuridad la
envolvi.
La ltima imagen que vio antes de que su mente se
deslizara hacia las sombras de la inconsciencia fue el
abrasador fuego amarillo de los ojos de una serpiente.

66

MIRIAM se mora de miedo mientras esperaba sentada

en el estudio de Ricardo. Durante todo el tiempo que
llevaba all, haba estado evitando mirar al rostro de tez
plida de la hermana de este, Juana, pero notaba que los
ojos de la mujer la atravesaban desde el otro lado de la sala
de suelo de mrmol. La noticia del asesinato de Conrado
haba corrido como la plvora por toda la ciudadela y se
mascaba en el ambiente una tensin casi insoportable. El
rey se haba pasado casi toda la maana en compaa de los
lugartenientes de Conrado, con los que se haba reunido en
aquella misin abocada al fracaso de restablecer la alianza
de los cruzados. La mayora de los leales al difunto
marqus de Monferrato estaban estacionados en Acre, pero
seguramente ya les habran enviado noticias por paloma
mensajera informndolos del asesinato de su lder mientras
este se encontraba bajo el techo de Ricardo. Miriam saba
que slo era cuestin de tiempo que la indignacin y la ira
se desbordaran en un motn.
La joven todava no poda creer lo que haba pasado ni
su aparente participacin en el asesinato. No obstante, el
extrao amuleto que pareca exactamente igual al de su
madre segua colgado de su cuello. Era imposible pero, aun

sindolo, ah estaba. Se llev la mano al colgante para

acariciar las cuentas otra vez, casi con la esperanza de que
hubieran vuelto al mundo de su imaginacin, ese extrao
reino donde se haba visto a s misma asesinando a Conrado
de Monferrato a sangre fra.
Siempre se haba enorgullecido de su capacidad para
pensar con frialdad, no daba gran crdito a la llamada
intuicin femenina como una base slida a travs de la cual
percibir las sutilezas de la realidad de este mundo; la lgica
aristotlica en cambio, el arte de la deduccin y el anlisis,
haban sido sus herramientas para examinar los misterios
de la vida. Y, sin embargo, ese enfoque le estaba fallando
estrepitosamente ahora. Lo que haba visto mientras estaba
en aquel estado de duermevela, lo que haba hecho Nada
de eso poda explicarse por medios racionales. No obstante
haba ocurrido, todo ello. La posibilidad de que su testaruda
visin del mundo como un lugar en el que reinaba el orden
sin magia ni misticismo fuera hasta cierto punto falsa,
la turbaba ms que el hecho de haber sido capaz de matar a
un hombre con tanta facilidad.
Ni que decir que, si efectivamente Conrado era el
guerrero que haba atacado brutalmente a su madre aquel
da aciago en el Sina, se consideraba totalmente inocente
de cualquier crimen. Claro que dudaba que los francos
fueran a ser tan misericordiosos si llegaban a enterarse de
lo que haba ocurrido en realidad.

Se oblig a apartar de su mente todos aquellos

pensamientos cuando se abri la puerta de pronto y Ricardo
entr como una tromba seguido de su consejero Reynier:
nunca lo haba visto tan enfadado, ni siquiera con la
inesperada destruccin de Ascaln. Miriam sinti que la
recorra un escalofro de pies a cabeza al darse cuenta de
que tena el mismo aspecto que Saladino cuando la haba
sorprendido en la cama con Zahir.
Debemos prepararnos, sire le suplico Reynier al
joven monarca. Los generales de Conrado no tardarn en
reunir a sus tropas para lanzar un ataque, dicen que vos
ordenasteis el asesinato de su seor.
El soberano se volvi bruscamente hacia su ayudante y
este retrocedi un paso.
Eso es ridculo!
Reynier dud y luego por fin habl sin mirar a los ojos
rebosantes de locura de su seor:
Se encontr una daga con la insignia real al lado del
cadver, majestad.
Miriam sinti que se le paraba el corazn y cuando alz
la vista se encontr con los ojos de Ricardo que la
escrutaban.
Todo esto es obra de Saladino! bram entre
dientes, dice ser un hombre de honor pero trama
asesinatos para dividirnos.
El no es as intervino la muchacha, saliendo en

defensa del sultn movida por una lealtad instintiva antes de

darse cuenta de lo que estaba haciendo y, para cuando
repar en ello, por supuesto ya era demasiado tarde.
Silencio!
De repente el rey se haba abalanzado sobre ella y sus
manos le estaban atenazando la garganta con la ferocidad de
un animal. Hizo intentos desesperados por moverse, por
respirar, pero los dedos de Ricardo iban estrechando el
cerco en torno a su garganta como el horrible torno de un
torturador.
Has sido t, no es cierto? rugi. Me
adormeciste con tus besos y, durante todo ese tiempo,
estabas conspirando contra m Miriam quera gritar
pero no sali ningn sonido de sus labios, y unas diminutas
luces azules empezaron a resplandecer ante sus ojos en
seal de que el cerebro necesitaba desesperadamente
oxgeno t robaste la daga real y se la diste a los
hombres de Saladino. Confisalo!
Poco va a poder confesar cuando est muerta,
hermano! exclam Juana con voz acerada como un
cuchillo cortando el aire.
Ricardo relaj las manos y su vctima cay al suelo de
rodillas al tiempo que tomaba aire con desesperacin
tratando de que este volviera a llenar sus pulmones.
En el nombre de Dios fue cuanto tuvo tiempo a
decir antes de que el enfurecido monarca le diera una brutal

patada en el estmago hundindole una bota de grueso

cuero en las entraas.
La joven sinti que perda el conocimiento aunque se
resisti con todas sus fuerzas en un intento de mantener los
ojos abiertos a pesar del terrible dolor que le recorra todo
el cuerpo.
No blasfemes! retumb atronadora la voz de
Ricardo por toda la estancia. Tu pueblo traicion a Dios
envindolo a Su muerte y t tienes el atrevimiento de
Alz el pie de nuevo disponindose a darle otra patada y
Miriam supo que no lograra mantener la consciencia
despus de un segundo golpe. De repente Juana intervino y
le puso la mano en el brazo al rey para detenerlo.
Hermano, clmate por favor.
Pero, en vez de lograr contener la furia del soberano,
sus palabras slo consiguieron acrecentar an ms la
enajenacin que sufra:
Dime, Juana, t tambin participaste en la trama?
Incluso en medio del terrible dolor, Miriam se dio
cuenta de que la ira, o incluso algo mucho peor, se haba
apoderado de l.
Te has vuelto loco? le chill Juana a su hermano
poniendo palabras a los pensamientos de Miriam.
Ricardo la agarr brutalmente por los hombros, la
princesa lanz una desesperada mirada suplicante al
estupefacto templario Reynier pero se vea a las claras que

el joven caballero no tena la menor idea de qu hacer, con

lo que al final opt por apartar la mirada de toda aquella
escena.
No dejaba de preguntarme por qu estabas tan
deseosa de compartir la cama con un infiel bram el
furibundo rey con los ojos rebosantes de un fuego azulado
, pero quizs es que ya llevas todo este tiempo en sus
brazos
Juana lo abofete, pero con eso no logr despertarlo de
aquel trance mortfero en que haba cado sino que el golpe
lo hizo adentrarse todava ms en las tinieblas. l le
devolvi la bofetada a su hermana hacindola saltar por los
aires para ir a caer por fin violentamente en el suelo.
Miriam contempl con los ojos nublados por las
lgrimas cmo el Corazn de Len se cerna sobre la
temblorosa joven a la que se le estaba empezando a hinchar
la mejilla al tiempo que un fino hilo de sangre le brotaba de
entre los labios. En otras circunstancias, la bella prisionera
habra experimentado un oscuro placer al ver a aquella
zorra altiva siendo humillada por el hombre despiadado que
con tanta adoracin llamaba hermano, pero ahora, mientras
unas oleadas de fuego abrasador le recorran el cuerpo
como resultado del brutal ataque de Ricardo, lo nico que
senta era compasin por la aterrada princesa.
El rey oblig a su hermana a levantarse agarrndola de
un brazo sin miramientos.

Ricardo, por favor

Confiaba en que guardaras el secreto de las ltimas
palabras de nuestro padre continu l de forma
implacable. Se lo contaste todo a Juan? Es esa la razn
por la que ha tenido la osada de desafiarme?
Juana estaba llorando demasiado como para poder
contestar. Ricardo la empuj a un lado y se volvi hacia un
Reynier petrificado.
Enva un mensaje a todos los generales francos,
incluidos los de Conrado destacados en Acre. O estn
conmigo o estn contra m. A quienquiera que se declare en
rebelda lo matar con mis propias manos. En cuanto nos
hayamos librado de todos los traidores no esperaremos ni
un minuto ms.
Y entonces se volvi hacia Miriam, que segua tendida
en el suelo apretndose el estmago con las manos.
Recuerda mis palabras, juda dijo con una frialdad
que era mucho ms espeluznante que el fuego de su ira:
Jerusaln ser nuestro. Dejar que vivas lo suficiente para
ver cmo arde tu ciudad y luego yo mismo te lanzar a las
llamas.

67

MAIMNIDES estaba sentado en silencio a la mesa del

consejo mientras los generales debatan acaloradamente el
rpido deterioro de la situacin militar en Palestina. Pese a
que ocupaba su habitual asiento de honor a la izquierda del
primer ministro, el cad Al Fadil, se senta completamente
fuera de lugar. Ya ni el sultn haca el menor esfuerzo por
incluirlo en las conversaciones; de hecho, Saladino actuaba
como si el rabino no estuviera sentado en torno a la mesa.
El soberano haba estado evitando a su amigo desde que
lleg a Jerusaln la noticia de la muerte de Conrado. No
haban cruzado una sola palabra durante los das
tumultuosos que siguieron y, cuando el anciano doctor
haba intentado visitar a Saladino en su estudio para hablar
de lo que claramente se estaba convirtiendo en una gran
fractura entre ellos, los gemelos egipcios le haban
impedido el paso como siempre y esta vez el sultn ya no
se haba apresurado en acudir en su ayuda.
Tal vez era de esperar. Saladino no era ningn idiota y
no habra tardado en deducir que el rabino deba haber
tenido algo que ver con la trama de asesinato que haba
provocado el caos entre las tropas del enemigo. Durante un
tiempo, las predicciones de Maimnides se cumplieron:

las tropas de Ricardo se haban visto obligadas a dejar a un

lado sus planes de conquista para concentrarse en sofocarla
rebelin de los hombres de Conrado y en la corte se
respiraba un aire de celebracin mientras seguan llegando
noticias de las luchas intestinas de los francos, pero el
ambiente se haba tornado mucho ms sombro cuando se
supo de la rpida victoria del rey cristiano frente a los
rebeldes. El Corazn de Len haba aplastado a los ms
violentos partidarios de Conrado en Acre y luego declar
una amnista general para el resto de los amotinados a los
que logr convencer de que haban sido vctimas de un vil
engao de los sarracenos, de que el verdadero asesino no
era otro que el taimado Saladino y la nica manera de
vengar la muerte de Monferrato era haciendo que el lder
de los infieles recibiera su justo merecido.
Tras asegurarse el control de las hasta entonces
divididas tropas cristianas, Ricardo haba vuelto a poner su
atencin en Jerusaln con impulso renovado. Como estaba
convencido de que Saladino haba ordenado la muerte de
Conrado para arruinarle la reputacin entre sus hombres, el
Corazn de Len consideraba ahora la guerra contra los
musulmanes como una venganza personal y el petulante
muchacho pareca haber abandonado todas sus cautelosas
estrategias para lanzarse a una ataque frontal contra la
Ciudad Santa con el objetivo de limpiar su honor
mancillado. Maimnides, en sus esfuerzos por destruir la

alianza cruzada, la haba acabado reforzando sin quererlo y

exponiendo Jerusaln a su furia desbocada.
En definitiva, las cosas no haban salido en absoluto
como l pretenda.
Desde su ominoso encuentro con el lder de los
Asesinos, el rabino haba sufrido el tormento de unas
pesadillas terribles que lo martirizaban con hasta los
detalles ms nimios del asesinato de Conrado; era un sueo
pavorosamente real, como si hubiera presenciado los
acontecimientos con sus propios ojos: el marqus de
Monferrato siempre apareca de rodillas en el suelo
mientras que una figura oscura cuyo rostro Maimnides no
vea nunca bien le cortaba el cuello; luego la vctima caa
de bruces en un charco de su propia orina y el amarillo
pronto se tea de un rojo repugnante al ir mezclndose con
la sangre.
Todas las noches se despertaba luchando por recobrar
el aliento, con los ojos recorriendo la habitacin
apresuradamente, como si algo terrible se escondiera entre
las sombras de su dormitorio, esperando para llevrselo en
un oscuro viaje que constitua un episodio no pactado del
trato con el Viejo de la Montaa.
Se haba dicho a s mismo una y mil veces que lo que
haba hecho era un gran sacrificio por su pueblo, no slo un
acto de venganza personal en nombre de su amada hermana
y la hija de esta. Los francos ya haban masacrado a los

judos sin dejar con vida a ningn hombre, mujer o nio la

ltima vez que haban cruzado las puertas de Jerusaln, y si
conquistaban Palestina volveran a hacerlo. Pese a las
terribles pesadillas, en realidad no haba estado presente
durante la muerte de Conrado y cuando le lleg la noticia
no lo sinti lo ms mnimo; pero todas las noches, justo
antes de despertarse con sus propios gritos, se le apareca
tendido en medio de un charco de sangre y, mientras
permaneca all tendido, empapado en sus propios fluidos
corporales, lo vea transformarse ante sus ojos, dejaba de
ser el hombre amargado y colrico que Maimnides haba
conocido y se converta de nuevo en el nio precioso que
tal vez haba sido en otro tiempo: un nio con el corazn
lleno de esperanza y jbilo, un nio muerto en medio de un
charco de sangre que ya no volvera a jugar nunca ms.
Maimnides se oblig a apartar la imagen de su mente y
concentrase en lo que estaba diciendo Al Adil quien, con
voz atronadora, como de costumbre, trataba de acallar todo
desacuerdo:
El fin est ya muy cerca, od lo que os digo
asever al tiempo que su puo golpeaba la mesa de madera
negra con fuerza por ensima vez: el Corazn de Len
no quiere jugar ms al gato y el ratn y se prepara para una
ofensiva final, con lo cual no nos queda ms eleccin que
prepararnos nosotros tambin. Saldremos victoriosos o los
francos limpiarn las calles de la ciudad con nuestra sangre.

Se produjo un intercambio de miradas atnitas entre los

presentes en torno a la mesa: aquel breve discurso era lo
ms cerca de la elocuencia a lo que jams haba llegado el
fornido bruto de cabellos rojizos en toda su vida.
El rabino vio que el soberano esbozaba una ligera
sonrisa por primera vez en todo el da, una expresin que
en los ltimos tiempos haba estado echando en falta en el
rostro de Saladino, que tan rpidamente haba envejecido en
el transcurso del ltimo ao: los cabellos en otro tiempo
de un negro azabache estaban ahora surcados de canas y
unas arrugas producto de la preocupacin constante
rodeaban sus ojos y las comisuras de los labios. A
Maimnides le preocupaba cada vez ms el efecto que
pudiera estar teniendo la guerra en la salud de un hombre
que en su da haba dado la impresin de ser atemporal e
invencible pero, desde que se conoci la noticia de la
muerte de Conrado y pese a ser su mdico personal, no
haba podido examinarlo debido al abismo creciente que
ahora los separaba.
Incluso en ese preciso instante, cuando el sultn
paseaba la mirada entre sus consejeros al tiempo que aada
su propia opinin a la que acababa de expresar su hermano
con tan acalorada diatriba, Saladino haba tenido sumo
cuidado de evitar que su mirada se cruzara con la del judo.
Tal vez este jams recuperara su confianza y, si ese era el
caso, entonces habra perdido algo mucho ms valioso que

su posicin en la corte. El anciano rabino saba que incluso

si consegua salvar el mundo con sus acciones en ltima
instancia, sera pagndolo con la ms rara y valiosa de las
posesiones: un amigo.
segn nos informan los espas desplegados por el
rea, las tropas de los francos estn abandonando las
ciudadelas de Acre y Cesarea en masa explicaba ahora el
sultn mientras sealaba en un mapa de Palestina que haba
extendido sobre la mesa. A juzgar por los movimientos
de sus tropas, se dira que estn planeando reuniras en
algn punto intermedio de la costa antes de emprender la
marcha hacia Jerusaln. Todas las miradas siguieron el
movimiento del dedo de Saladino cuando seal el punto
que representaba una pequea localidad en el mapa, al sur
de Arsuf y al noroeste de la ciudad de Ramla y tan slo a un
da de camino al oeste de Jerusaln. Jaffa anunci con
la certidumbre que dan los aos de planificar y librar
batallas. Jaffa es desde donde lanzarn el ataque.
Alrededor de la mesa se hizo un silencio crispado
durante un instante mientras todos asimilaban la situacin:
por fin tenan la guerra a las puertas.
Hay que reforzar las defensas alrededor de Jerusaln
sugiri Keukburi con su ya de por s triste rostro ms
apesadumbrado que nunca.
No replic el monarca provocando la sorpresa
general, y entonces se puso de pie ante sus hombres, con la

cabeza bien alta, la espalda recta y los hombros hacia atrs:

no era alto pero en esos momentos daba la impresin de
ser un gigante. No permitir otro derramamiento de
sangre en la Ciudad Santa declar con firmeza. Si
vamos a enfrentarnos a los ejrcitos de Ricardo, lo
haremos en la llanura de Jaffa y no escondidos como
mujeres temerosas tras los muros de nuestras casas.
Contamos con abundantes provisiones en los
depsitos de la ciudad, sayidi replic el gran visir,
deberamos poder resistir un asedio si permanecemos
dentro de las murallas
Saladino se volvi hacia su primer ministro con el
rostro teido de indignacin.
No eres soldado, cadi, as que te perdonar tu
cobarda lo ataj con un tono letal que pocos le haban
odo antes.
Al Fadil se apresur a hacer una reverencia con la
cabeza mientras se deshaca en aterrorizadas disculpas.
Si alguno de vosotros ha estudiado la trgica historia
de Jerusaln, entonces sabr que un espritu terrible se
oculta dentro de sus sagradas piedras, un espectro
insaciable que clama pidiendo caos y destruccin. Este
fantasma anima a los incautos a refugiarse tras sus muros
supuestamente impenetrables y sus infranqueables puertas,
y luego los traiciona en cuanto asoma por el horizonte el
ejrcito invasor.

Maimnides se acord de todas las historias que haba

odo sobre el primer ataque de los cruzados contra
Jerusaln y saba que su seor deca la verdad. Qu
debieron sentir aquellos hombres, mujeres y nios que se
haban credo a salvo tras los muros de la ciudad de Dios
cuando las puertas de hierro que se suponan inviolables
cedieron y el santo refugio se convirti en una trampa
infernal
Amigos mos, si perdemos esta guerra, moriremos
como nuestros antepasados, en campo abierto y bajo un
cielo raso, no buscando refugio como cobardes dentro de
cabaas de piedra construidas a la sombra de muros de
cemento. Si morimos, que sea bajo el abrasador sol de
Jaffa y no a la sombra de las altas torres de Jerusaln.
Ahora que las intenciones de Saladino haba quedado
bien claras, los generales inclinaron la cabeza y se
levantaron de sus asientos: haba mucho que hacer si el
grueso de las tropas musulmanas iban a emprender la
marcha para lanzarse contra los escudos de los ejrcitos
cruzados congregados en Jaffa.
Maimnides lanz una ltima mirada de soslayo en
direccin al sultn, que continuaba ignorndolo, y luego
sali de la cmara de paredes de roca caliza lentamente. El
rabino senta una presin insoportable en el pecho que no
se deba ni a la edad ni a ninguna dolencia, y se dijo que el
corazn era ciertamente un rgano peculiar: no

experimentaba dolor mientras se tramaba la muerte de un

hombre y en cambio lloraba desconsoladamente la prdida
de los momentos de conversacin con otro.

68

EL sultn Sala al Din ben Ayub, conocido por los francos

como Saladino, el conquistador de Egipto y Siria, el
liberador de Jerusaln, se quit los zapatos de madera de
punta curvada al poner pie en el sagrado suelo de Haram al
Sharif. La inmensa explanada de piedra caliza que se
extenda sobre una superficie de ms de ciento veinticinco
tahllas haba sido en otro tiempo el lugar donde se alzaba
el templo de Salomn y ahora albergaba las dos mezquitas
ms sagradas fuera del territorio de Arabia. A su derecha se
encontraba la mezquita de cpula plateada de Al Aqsa,
donde el califa Umar haba ido a orar nada ms entrar en
Jerusaln haca quinientos aos. Los blasfemos cruzados
haban utilizado el edificio como establo para sus caballos
durante los terribles aos en los que haban controlado la
Ciudad Santa, llenando el santuario de porquera y
excrementos de las caballeras, pero incluso aquellos
salvajes ignorantes haban sido incapaces de profanar el
bello edificio bajo cuya imponente sombra se encontraba
ahora Saladino: la majestuosa cpula de la mezquita de
Qubbat as Sajra, la Cpula de la Roca, reflejaba y
proyectaba la luz de la media luna como si un fuego
resplandeciente ardiera en su interior.

Construida por el califa omeya Abd al Malik setenta y

dos aos despus de la fatdica emigracin del Profeta de
La Meca a Medina, y costeada con todos los impuestos
recaudados en Egipto durante siete aos, la Cpula era sin
lugar a dudas la obra de arquitectura ms esplndida del
mundo entero: todo el interior del magnfico edificio de
planta octogonal estaba cubierto con azulejos turquesas y
verdes sobre los que se haban grabado versculos del Santo
Corn; los muros exteriores estaban revestidos de fino
mrmol y coronados por arcos con grabados en oro de
figuras geomtricas que semejaban flores y estrellas; la
brillante cpula que coronaba la cubierta se alzaba
cincuenta codos por encima del suelo, su dimetro era de
ms de treinta codos y bajo su sombra se encontraba oculta
la Sajra, la sagrada losa de piedra caliza que representaba la
cumbre del Monte Moria y el epicentro de las apasionadas
esperanzas espirituales no slo de los musulmanes sino de
judos y cristianos tambin.
La Cpula de la Roca se haba convertido en el smbolo
definitivo de Jerusaln para todo el mundo y la explanada
sagrada siempre estaba atestada de fieles y peregrinos
venidos de los cuatro puntos del planeta a rezar en su
venerado recinto. Pero no esta noche. La extensin
jalonada de olivos se encontraba hoy desierta, al igual que
la mayor parte de la ciudad a sus pies: con los cruzados
marchando hacia el este, Jerusaln haba sido abandonada a

los fantasmas.
Saladino estaba solo esa noche, pero ya se haba
acostumbrado a la soledad. Llevaba solo la mayor parte de
los cincuenta aos que haba caminado ya sobre la faz de la
Tierra, claro que no en el sentido en el que la mayora
entendan la soledad, por supuesto que no; en esos
trminos, apenas haba tenido un momento para s durante
dcadas, pues su vida estaba repleta de una interminable
procesin de soldados, cortesanos, consejeros, espas,
amigos y enemigos; haba veces en que hasta resultaba
poco menos que imposible verle el rostro entre las masas
que se agolpaban en torno a l solicitando su atencin
todos los das del ao y a cada momento del da.
Pero el sultn saba que todas esas conversaciones no
eran ms que un plido reflejo de la verdadera compaa, un
revuelo de comunicacin superficial motivado por la
realidad de lo que supona detentar el poder y que no
garantizaba un encuentro ni de mentes ni de corazones. En
ese sentido, en lo que a los rincones silenciosos de su alma
respectaba, estaba verdaderamente solo desde haca ms
tiempo del que poda recordar.
Haba experimentado momentos de fugaz conexin aqu
y all, sensaciones pasajeras de comprensin mutua entre
l y sus sbditos, pero Saladino rara vez abra su corazn a
otra persona durante un periodo de tiempo significativo,
por temor a que se descubriera la verdad: el gran sultn

invencible era humano, con sus miedos y debilidades como

cualquier otro.
Haba habido unos cuantos en su crculo ms cercano
con los que s haba experimentado una cierta proximidad
pero, cada vez que bajaba la guardia, surga una fuerza
terrible que se deleitaba en su soledad torturada y se los
arrebata. Era lo que haba ocurrido con su amada esposa
Yasmin, por la que su corazn se consuma cuando no era
ms que un muchacho: Saladino se haba imaginado que,
cuando por fin acabaran las batallas y la victoria estuviera
asentada, apoyara la cabeza sobre sus hombros de tersa
piel clara para confesarle todos los miedos y dudas que
haba tenido que ocultar al mundo. Pero las batallas no
terminaban nunca y la victoria segua siendo un mero
espejismo y los aos de conquistas militares lo haba
mantenido alejado de ella hasta que sus corazones haban
acabado separados por un abismo insalvable.
Saladino se haba resignado a quedarse solo para
siempre, y luego el Destino le haba gastado una broma
terrible al poner ante sus ojos un resplandeciente zafiro,
uno que las leyes de Dios y los hombres le prohiban tocar.
Miriam haba entrado en su vida como una tormenta que
surge inesperadamente en alta mar y sus bellos ojos verdes
y resplandeciente sonrisa haban derribado todas las
barreras con que l protega su alma. En sus brazos, se
haba sentido vivo otra vez despus de muchos aos, y

mientras estaban juntos poda olvidarse de que era la

Espada de Al en esta Tierra, el paladn de la Uma
musulmana, y convertirse de nuevo en lo que en secreto
siempre haba querido ser: simplemente un hombre libre de
la pesada carga del Destino aplastando su alma
constantemente.
Y por su adulterio con la juda, todos haba pagado un
alto precio: Miriam era ahora una esclava prisionera en el
campamento de los infieles, tal vez para siempre, y a
Yasmin no haba tenido ms remedio que sacrificarla antes
de que sus mortferas maquinaciones desataran una oleada
de muerte y escndalo que habra hecho trizas la corte justo
en el momento en que el enemigo ya estaba a las puertas.
En su desesperado intento por llenar el vaco de su
corazn, haba conseguido destruir a las dos nicas mujeres
que haban logrado llegar hasta el mismo.
Saladino se oblig a apartar ese pensamiento de su
mente antes de que las compuertas cedieran y se desatara la
riada de arrepentimiento y dolor que se haba ido
acumulando a lo largo de dcadas de guerra y traiciones. El
sultn saba que, si daba rienda suelta a esas emociones, una
pena que estaba ms all de la locura lo consumira y las
vidas de cientos de miles de inocentes de Palestina seran
sacrificadas en el altar de su autocompasin. Si iba a
marcar el rumbo de la nacin al enfrentarse a aquella gran
tormenta final, tena que mantener la mente despierta y en

estado de alerta permanente, y el corazn imperturbable y

duro como el acero de Damasco.
Por eso estaba all esa noche, de pie ante la Cpula de
la Roca donde el cielo y la tierra se unen hasta la eternidad,
para rogar a su Dios invisible que lo guiara en medio de las
impenetrables brumas de la historia que lo envolvan; y para
pedirle perdn por haber arrastrado a la Ciudad Santa, una
vez ms, al borde de la catstrofe.
Subi los vetustos escalones de piedra que conducan
hasta la Cpula y cruz los cuatro arcos de la Puerta de las
Abluciones hacia el interior. Luego repos la mano
brevemente sobre el viejo picaporte de bronce que
sobresala sobre la puerta occidental y entr en el templo
muy despacio.
El interior del santuario resplandeca a la luz de miles
de candiles encendidos por todo el permetro de las
paredes. Los que nunca haban visto ms que un atisbo de su
cpula desde fuera, quedaban boquiabiertos al penetrar en
su interior y descubrir que la etrea belleza externa de esta
no era ms que un plido reflejo de la fastuosa arquitectura
que guardaba dentro. En cada una de las ocho paredes haba
unas hermossimas vidrieras de cristal de un tamao que
equivala al doble de la altura de un hombre, el suelo lo
cubran las ms bellas alfombras en tonos rojos y verdes
importadas de lugares tan lejanos como Irn y Samarkanda,
y el techo estaba decorado con teselas doradas y piedras

preciosas que formaban intrincados dibujos de crculos

superpuestos que parecan ascender hacia el infinito
formando una espiral.
En el centro del fastuoso monumento, justo debajo de
la cpula propiamente dicha y rodeada por una pantalla de
madera tallada de cedro, se encontraba la Sajra. La Roca de
Abraham. Saladino se acerc a la inmensa piedra con forma
de herradura recta como una flecha en un extremo y
curvada como una media luna en el otro y se maravill
ante la absoluta improbabilidad de que aquella roca
agrietada hubiera de desempear un papel tan fundamental
en la historia de la Creacin: para los judos, sobre ella se
asentaban los cimientos del sanctasanctrum, el sagrado
recinto donde haba estado ubicada el Arca de la Alianza
durante siglos; para los cristianos, era el ltimo vestigio
del templo de Herodes, donde Cristo haba desafiado a los
sumos sacerdotes vidos de poder y a los codiciosos
mercaderes; y, para los musulmanes, era todo eso y ms,
pues desde all el Profeta Mahoma haba ascendido a los
cielos en su legendario Viaje Nocturno, una travesa
mstica que haba culminado con el Mensajero arrodillado
ante el Trono de Dios. Se deca que el mundo giraba en
torno a la Sajra y que el ngel Israfil se posara un da sobre
esa misma losa de piedra caliza y hara sonar la trompeta
que marcara el comienzo de la Resurreccin de la
Humanidad y el Juicio Final.

Saladino sola respetar el protocolo conforme al cual

los fieles mantenan una respetuosa distancia de la Roca en
s, pero esa noche abri los paneles de madera y se inclin
hasta tocar la fra piedra gris, como para comprobar que
efectivamente no era ms que eso, una piedra como otra
cualquiera, pero una que haba sido elegida por Dios para
un propsito superior. Se le pas por la cabeza la idea de
que en realidad l no era tan distinto de la Roca: un hombre
como otro cualquiera destinado a permanecer siempre
apartado de sus congneres y en el centro mismo de la
Historia conforme esta se escriba.
No dejan de maravillarme, oh Sajra, los intrincados
anales de la Historia! Exclam el sultn en voz alta
dirigindose a la sagrada losa y a su propio corazn. Has
permanecido aqu siempre, desde los das de Adn, has sido
testigo del Diluvio y el ascenso y cada de los imperios,
nuestro padre Abraham estuvo a punto de sacrificar a su
hijo sobre tu fra superficie. David, Salomn, Jess, todos
han estado de pie en el preciso lugar donde me encuentro
yo ahora, y tu Santo Profeta Mahoma ascendi a los cielos
cuando sus pies te tocaron. Pero, en todo ese tiempo,
nunca has hablado a ningn hombre. Qu secretos debes
albergar! Conversars por fin esta noche con un soldado
exhausto?
Pese a las splicas la Sajra no eligi ese momento para
romper su silencio eterno, pero Saladino continu,

escudriando las profundidades de su propia alma mientras

contemplaba las sombras entre las grietas de la Roca.
Mucho me temo, oh Sajra continu disponindose
a pronunciar unas palabras que nunca antes haban salido de
sus labios, que nunca he sentido tanto terror como esta
noche. He dedicado mi vida entera a luchar contra los
francos, no recuerdo haber deseado nunca nada ms, pero
todas las cosas, por lo menos todas las que no estn
construidas en piedra, llegarn algn da a su fin. Y, as
tambin, mi lucha termina.
Saladino alz la vista hacia la cpula que se cerna sobre
su cabeza a cincuenta codos de altura, siguiendo con los
ojos el majestuoso crculo de caligrafa recubierta con pan
de oro que ascenda en espiral hacia el centro de la gran
bveda. Pocos lograban mirar directamente en el interior
de esta sin caer de rodillas abrumados por su grandeza,
sintindose como un ciego que al instante de recobrar la
vista la dirige hacia el sol cegador. Aquel era el secreto de
la Qubbat as Sajra, que su mayor belleza se ocultaba en su
interior. Igual que ocurre con el espritu humano.
Sabes? No tengo miedo a morir ni a que los francos
me derroten confes a la Presencia Eterna que senta
que empapaba la sala mientras contemplaba la hipntica
espiral dorada, siempre he estado preparado para la
eventualidad de que eso ocurriera. No, Sagrada Roca, slo
temo a una cosa. Saladino baj la vista y cay de rodillas

en el momento en que reconoca en voz alta una verdad a la

que nunca se haba enfrentado verdaderamente hasta ese
momento: Cuando esta batalla termine, tanto si la gano
como si la pierdo, ya no tendr ningn motivo para seguir
viviendo admiti tratando de sobreponerse al terrible
escalofro que le recorra la espalda mientras dejaba aflorar
a la superficie al demonio interior que ms tema. Todo
lo que hay ms all de esta batalla final est envuelto en
sombras aadi con lgrimas incontrolables rodndole
por las mejillas y voz quebrada por terribles sollozos que
parecan llevar atrapados en su pecho toda una vida. Y,
esa oscuridad tenebrosa, oh Sajra, es lo que ms me
aterroriza.
Saladino, el hombre ms poderoso del mundo,
permaneci all arrodillado, buscando el consuelo de la
Divina Fuerza que estaba convencido de que lo acompaaba
all esa noche. Una apacible calma envolvi el santuario, un
silencio ms intenso y ms profundo que cualquier
momento de oracin o introspeccin que hubiera
experimentado jams. Sinti en los prpados la pesada
carga de un sueo al que haba eludido durante las dos
ltimas noches.
En aquel silencio que todo lo cubra, mientras un manto
de sopor lo arropaba, se abri por fin el pozo de las
memorias y vio las imgenes de su vida desfilando ante sus
ojos del mismo modo que dicen que les ocurre a los

hombres cuando estn a punto de morir, y despus la visin

se intensific hasta consumirlo

***
Saladino, todava un chiquillo libre de toda
preocupacin, corra por las calles cubiertas de barro de
Tikrit y oy que lo llamaba su hermosa madre con voz
cariosa: era la hora de la cena y le haba hecho su guiso de
cordero favorito. All la vida era simple, no haba guerra ni
odio, slo los juegos entusiasmados de los nios que no
conocan el significado de la muerte ni el sufrimiento ni el
terrible peso del Destino
Era ya un adolescente y cabalgaba a lomos de un
caballo, sosteniendo con torpeza en la mano derecha una
lanza mientras su imponente padre, Ayub, lo regaaba por
su poca habilidad: cmo esperaba Saladino llegar a ser un
soldado jams si ni siquiera era capaz de sostener la lanza
en alto como es debido? El avergonzado joven baj la
cabeza. l lo nico que quera era que su padre lo aceptara
y lo quisiera como el chiquillo que era, pero saba que
nunca conseguira ganarse ese amor hasta que no se
deshiciera de todos sus fallos y debilidades, as que en ese
momento se marc el objetivo de llegar a ser el mayor

guerrero de todos los tiempos, de llegar a ser perfecto

Estaba de pie frente al cadver ensangrentado del
primer hombre que mat en el campo de batalla, luchando
desesperadamente contra el terrible deseo de vomitar y con
la mirada clavada en su propia espada hundida en el pecho
de su vctima. El muchacho muerto era un rebelde sirio de
tez morena, no mucho mayor que l, y lo estaba mirando
con el estupor y la sorpresa congelados para siempre en
sus facciones. Not que su padre le posaba una mano en el
hombro: tena los ojos resplandecientes de orgullo al
contemplar el primer enemigo al que su hijo haba dado
muerte. Saladino llevaba toda la vida esperando para ver esa
mirada reflejada en el rostro de Ayub pero, en vez de
alegra por su xito, tan slo sinti los primeros brotes de
una terrible desesperanza mientras observaba la cara
manchada de barro de aquel muchacho al que haba dado
muerte con sus propias manos
Y entonces estaba en un lugar elevado desde el que
divisaba a sus pies los cuerpos de los muchos miles que
haba enviado a la muerte, los restos de sus soldados y los
soldados enemigos apilados a su alrededor formaban un
mar de destruccin y aquellos ojos sin vida le clavaban una
mirada acusadora: Contempla, oh gran sultn, el coste de
tu legado! Se recordar tu nombre hasta la eternidad y en
cambio quin se acordar de nuestro sacrificio?.
Saladino quera gritar pero ningn sonido logr escapar de

su garganta. Haba cruzado el valle de su vida y saba que

esta acababa all, empapado en la sangre de los que haban
dado la suya para que l pudiera cumplir su destino
terrible
Y despus la oscuridad cubri aquella escena
espeluznante y se encontr solo al final del viaje.
Aunque no estaba solo y no era el final.
Se le apareci una mujer con el cuerpo rodeado por un
halo resplandeciente de luz plateada: era Miriam, envuelta
en una vaporosa tnica azul que lanzaba destellos
cegadores; llevaba la cabeza cubierta con un velo de chiffon
y sus negros cabellos relucan como la seda mientras que
en sus ojos arda un fuego color esmeralda.
Todos somos esclavos de la historia, Miriam se
oy decir, es un ro que ningn hombre puede
domesticar, ni podemos nadar contra su poderosa
corriente; de hecho, nos ahogamos todos en el torrente de
sus aguas.
Ella se ri y Saladino sinti que toda la escarcha que se
haba ido acumulando sobre su corazn a lo largo de
dcadas se derreta en un instante.
Cuando sientas que te ahogas, amor mo, debes saber
que estar all para rescatarte. Siempre le respondi la
joven al tiempo que extenda los brazos hacia l con el
rostro rebosante de divino perdn, llamndolo para que
acudiera a refugiarse en su abrazo eterno

***

El sueo si es que haba sido un sueo termin y el

sultn abri los ojos. Segua arrodillado ante la Sajra pero
el terrible peso que senta en el alma haba desaparecido.
Maravillado por la visin que haba tenido, Sala al Din
ben Ayub se puso de pie cuando los primeros rayos de luz
ya empezaban a filtrarse por las resplandecientes vidrieras
de la Cpula de la Roca, y luego bes con gran reverencia
la piedra gris antes de girar sobre sus talones dndole la
espalda a la Sajra para salir del vetusto santuario. No saba
si sus pies volveran a caminar jams por el suelo de aquel
recinto, pero ya no le importaba.
La Sajra haba roto su silencio eterno esa noche y
Saladino haba recibido su respuesta. Todava quedaba una
cosa por la que mereca la pena luchar.

69
Llanura de Jaffa 1192

Sir William Chinon estaba sentado a lomos de su fiel

corcel gris, que tan lealmente lo haba servido desde los
campos de su Gales natal hasta esta Tierra Santa en la otra
punta del mundo. Iba cabalgando al lado de Saladino
mientras el lder de los musulmanes inspeccionaba el mar
de tiendas que formaban el campamento de guerra
extendido por toda la llanura de Jaffa. Pese a que las
facciones del sultn no daban muestra de la menor
emocin, William saba que este estaba impresionado.
Empleando tan slo la implacable fuerza de su propia
voluntad, Ricardo haba logrado darle la vuelta a la mayor
derrota de la cruzada la muerte de Conrado y la posterior
guerra civil entre los francos y ahora las en otro tiempo
divididas fuerzas de los cristianos estaban unidas bajo un
nico mando y enfocadas en la misin que durante aos no
haban logrado cumplir: la derrota final de Saladino. Los
pabellones resplandecientes como la blanca nieve y
adornados con estandartes carmes brillaban al sol
abrasador de Palestina llamando a los musulmanes a luchar

como nunca antes lo haban hecho.

Para cuando lleg el grueso del ejrcito de treinta mil
hombres del sultn, ya se haba producido una gran
escaramuza. La avanzadilla de Saladino haba logrado lanzar
una temeraria ofensiva relmpago sobre Jaffa en el preciso
momento en que la armada de Ricardo echaba el ancla
frente a sus playas. La ciudadela haba cado durante un
breve periodo de tiempo en manos de los musulmanes,
pero al cabo de dos das los ocupantes fueron expulsados
por la marea constante de tropas que desembarcaban desde
el mar. William sonri al or que Ricardo en persona haba
reconquistado Jaffa a la cabeza de tan slo unos cuantos
cientos de hombres. Los sarracenos que iban llegando tras
batirse en retirada, con pupilas dilatadas y la voz teida de
admiracin, regresaban ensalzando el coraje del rey ingls
que haba marchado a la batalla contra los ocupantes de la
ciudadela con poco ms que su espada y un hacha de
combate. A William no le sorprendi nada de todo aquello
y lo alentaba comprobar que, pese a las vicisitudes de la
guerra, su rey no pareca haber cambiado gran cosa desde la
ltima vez que lo haba visto.
Al contemplar a sus compatriotas al otro lado de la
llanura, el caballero sinti una repentina punzada de
tristeza: llevaba casi un ao en compaa del magnnimo
sultn y nunca se haba sentido como un prisionero. Los
musulmanes lo haban tratado siempre con la mayor

cortesa y haba acabado respetando y admirando su cultura,

tradiciones y s, incluso su religin tambin. No
obstante, segua siendo un extranjero. Su hogar se
encontraba al otro lado de la llanura arenosa, en el
campamento de sus hermanos cristianos. No tena la menor
certeza de si llegara a ver salir el sol al da siguiente pero,
si mora en el campo de batalla, deseaba hacerlo en
compaa de su propio pueblo. William ya no saba ni le
importaba qu bando serva a Dios y la causa justa, slo que
su sitio estaba con los hombres de su propio pas.
Se volvi para mirar a Saladino, que lo estaba
observando. El joven caballero haba acabado por creer que
el sultn posea una facultad casi mstica que le permita
leer el corazn de los hombres, y cuando el soberano se
dirigi a l la creencia no hizo sino confirmarse una vez
ms:
Volved con vuestro seor lo anim el soberano al
tiempo que esbozaba una sonrisa amable, os necesita a su
lado en un da como este.
William parpade: haba asumido que si lo haban trado
desde Jerusaln con el ejrcito era para utilizarlo como
intrprete o como moneda de canje con la que negociar,
los dos papeles que por lo general desempeaban los
prisioneros en tales circunstancias, pero en un instante se
dio cuenta de que desde un principio la intencin de
Saladino haba sido dejarlo marchar.

Sois el ms misericordioso de los hombres, sultn

le respondi en su ahora perfecto rabe, pero sabed
que si me marcho y nos encontramos en el campo de
batalla no dudar en mataros.
El monarca asinti con la cabeza sin que la afirmacin
del caballero lo turbara en absoluto.
Yo tampoco os mostrar clemencia si llega a darse
el caso contest con la misma franqueza corts. El
sultn contemplaba la actividad febril del campamento
cruzado a escasos quinientos codos de distancia, pero al
joven le pareci que tena la mirada puesta mucho ms
lejos, al otro lado de los confines del tiempo y el espacio
. Tal vez nos encontremos de nuevo en el ms all, sir
William. Me gustara pensar que dos hombres de honor
podrn cenar juntos en el Paraso, independientemente de
en qu bando hayan luchado en este mundo.
Para m sera un placer cenar con vos a la mesa del
Seor respondi William al tiempo que le tenda la
mano.
Saladino se la estrech con fuerza.
Luego el caballero se detuvo un momento a mirar a su
enemigo su amigo a los ojos y luego por fin parti al
galope hacia la hilera de resplandecientes tiendas blancas
que era su hogar.

***
William tom asiento a la mesa de Ricardo para
disfrutar de una copa de vino mientras el exultante rey le
agarraba el hombro con fuerza a modo de gozosa
bienvenida. El caballero se sorprendi de lo diferente que
pareca su seor: segua teniendo el rostro joven pero sus
facciones estaban ahora bronceadas por el sol de Palestina;
sus cabellos resplandecan como rojizo oro bruido como
siempre, pero los ojos haban envejecido terriblemente y al
Fuego entusiasta que haba ardido en ellos en otro tiempo
lo haba sustituido una glida amargura ms afilada que
cualquier arma del arsenal de los cruzados.
Qu puedes decirnos de sus tropas?
El recin llegado dej que el lquido fresco le suavizara
la garganta, pues tena la boca seca despus del largo viaje
desde Jerusaln bajo el sol abrasador. Era la primera gota
de alcohol que probaba desde que lo haban capturado los
musulmanes, que aborrecan las bebidas fermentadas por
considerarlas cosa del diablo.
Muy igualadas con las nuestras. Ellos tienen ms
arqueros y nosotros los aventajamos en caballos.
Ricardo asinti.
En ese caso la Batalla de Jaffa debe librarse en el
cuerpo a cuerpo para aprovechar al mximo nuestra ventaja.

William apur la copa de vino y se puso de pie ante su

rey:
Siempre me ha parecido ms honroso enfrentarte al
enemigo en el combate hombre a hombre que en un asedio
desde la distancia.
El rostro del soberano se volvi sombro y de repente
adquiri un aspecto que recordaba al del difunto Enrique:
agotado y abatido por el mundo que gobernaba.
He aprendido mucho sobre el honor en esta tierra
extraa. Los sarracenos hablan mucho de l pero tienen un
modo peculiar de ponerlo en prctica, sobre todo en lo que
al honor de los reyes respecta.
El noble caballero pos una mano sobre el brazo de
Ricardo con suavidad. Saba que las maquinaciones y las
intrigas de la guerra haban dejado una profunda huella en el
corazn de su amigo.
Saladino no traicion a Conrado ordenando a Sinan
que lo matara dijo William de repente ya que, por alguna
razn, senta la necesidad de defender la reputacin de su
antiguo captor; y luego dud un instante y por fin le cont
lo que haba odo que se rumoreaba en palacio: fue el
doctor judo.
El monarca se lo qued mirando con ojos como platos
de autntica sorpresa y por fin se ech a rer.
Es una locura Todo es una locura!
Su leal sbdito nunca haba odo aquel tono de

exasperacin y agotamiento en la voz del joven rey.

Qu queris decir, mi seor?
Ricardo se volvi hacia l con un poso de tristeza
reflejado en sus apuestas facciones.
William, al final he comprendido lo que deca mi
padre hace ya tantos aos. Nunca debimos emprender esta
cruzada. Fue una locura.
El fiel caballero se qued atnito al or aquellas
palabras de labios del Corazn de Len, pero percibi que
al pronunciar aquella confesin su seor senta como si una
negra nube que haba estado sobrevolando su cabeza se
disipara.
Siempre estuve de acuerdo con l, sire admiti
con total sinceridad.
Ricardo camin hasta la entrada del pabelln de mando
y pos la vista ms all de las hileras de tiendas que
albergaban a su ejrcito, en el resplandor que se adivinaba
en la bruma que cubra el horizonte en el lugar donde se
encontraba el campamento enemigo.
Parte de esa locura es que he vivido en esta tierra
muchos meses y sigo sin conocer siquiera a los hombres
que la habitan se lament el soberano en voz baja para
despus volverse hacia su amigo. T has pasado mucho
tiempo con los musulmanes. Son gente buena?
William dud un instante y luego decidi que su rey
pareca querer saber de verdad cul era su sincera opinin.

S, sire, son gente buena.

Ricardo hizo un gesto afirmativo con la cabeza pero
sigui insistiendo:
Son como nosotros?
William desvi la mirada hacia el campamento
sarraceno y pronunci en voz alta una verdad que crea que
ninguno de los dos bandos estaba todava preparado para
aceptar y tal vez nunca aceptara.
Son nosotros.
Una expresin pensativa atraves las facciones del
monarca y luego agarr con fuerza el hombro de su
caballero y lo gui hacia la claridad implacable del sol que
luca en el exterior.
Vamos, acabemos con esto de una vez. El juicio de la
Historia nos aguarda.

70

AL Adil clav la vista al otro lado de la llanura donde el

enemigo se preparaba para la batalla final. Entornando los
ojos para mirar por el visor del telescopio de su hermano,
observ con detenimiento la lnea defensiva que se estaba
formando en torno al campamento cruzado; de hecho
pareca haber dos lneas de defensa: la primera la formaban
tropas de infantera, soldados a pie con la rodilla en tierra
que sostenan en ngulo lanzas clavadas en la arena. Al Adil
se dio cuenta de que estaban colocndose de modo que
cualquier jinete musulmn que se lanzara a la carga contra
ellos se arriesgaba a que su montura muriera empalada por
aquellas lanzas de aspecto imponente. Ligeramente por
detrs de la infantera se encontraba una hilera de arqueros
con ballestas ubicados en los huecos entre soldados
arrodillados. En total, unos dos mil hombres estaban
tomando posiciones para hacer las veces de principal
escudo humano con el que detener la ofensiva musulmana,
aproximadamente un quinto de ellos armados con letales
ballestas que eran la pesadilla de los sarracenos.
Al Adil tena que reconocer que era una estrategia
brillantemente concebida pero que dependa por completo
de la disciplina de la infantera cruzada, que sera la que

soportara gran parte del impacto del ataque musulmn:

cualquier vacilacin en las filas resultara en una brecha
que sus hombres podran aprovechar para penetrar en las
defensas enemigas. El gigante kurdo estaba paseando la
mirada por aquellos rostros de tez plida cuando de repente
se detuvo en seco al avistar a un guerrero de aspecto
familiar con brillante armadura que recorra las primeras
lneas arriba y abajo a caballo: aquel no era un soldado
cualquiera; el joven de cabellos dorados sostena en la
mano el estandarte del len que identificaba al rey y junto a
l cabalgaba William Chinon, el caballero a quien su
hermano, en un arrebato de sentimentalismo, haba
cometido la locura de dejar en libertad la vspera de la
batalla.
As que as iban a ir las cosas El Corazn de Len en
persona se propona liderar el ataque.
Le pas rpidamente el telescopio al sultn, que estaba
sentado a su lado en el puesto de mando situado en una
zona elevada que dominaba la llanura. Al Adil haba visto
varias veces al arrogante rey franco con motivo de las
misiones diplomticas que se le haban encomendado en el
transcurso del pasado ao, pero Saladino, en cambio, no
conoca en persona a su adversario.
El culo de len nos honra con su presencia
Su hermano arque una ceja y mir por el telescopio
hacia donde le indicaba.

Es ms joven de lo que esperaba fue el comentario

genuinamente sorprendido del monarca.
Al Adil recordaba haber pensado lo mismo la primera
vez que vio al lder de los brbaros: el muchacho le haba
parecido presuntuoso y atrevido, dos cualidades de las que
Ricardo pareca estar haciendo gala tambin hoy al poner
su vida en peligro colocndose en primera lnea de
combate.
Y tambin es un insensato si tiene intencin de
liderar el ataque coment el gigante kurdo al tiempo que
se frotaba las manos encantado de imaginar al seor de
Angevin cayendo bajo una lluvia de flechas lanzadas por sus
arqueros.
La valenta y la insensatez no son ms que distintas
tonalidades de un mismo color, hermano replic
Saladino al tiempo que se encoga de hombros; luego su
rostro adopt una expresin grave. Qu hemos sabido
de Miriam?
El valeroso general hizo una mueca de contrariedad. Se
le haba encomendado la desagradable tarea de encargarse
de las negociaciones para la liberacin de la juda, pero sus
heraldos haban vuelto con las manos vacas.
La tienen en el pabelln del rey. Ricardo se niega a
negociar su libertad.
El sultn asinti levemente con la cabeza para luego
inclinarse hacia delante y decir en voz muy baja, casi un

susurro:
Si hoy muero, confo en que t la rescatars.
Algo en el tono de voz de su hermano hizo que a Al Adil
le diera un vuelco el corazn: Saladino siempre estaba
rebosante de confianza antes de una batalla, incluso cuando
a priori pareca tener todo en su contra, pero ahora no slo
daba la impresin de estar dispuesto a morir sino que se
dira que no le disgustaba la idea. El impetuoso guerrero se
volvi hacia l para protestar y entonces vio una luz extraa
en los ojos de su seor que le hel la sangre en las venas e
hizo que las palabras que se dispona a pronunciar
retumbaran de vuelta en las profundidades de su garganta
sin haber llegado a salir de sus labios.
No siento el menor afecto por ella, pero a ti te
quiero, hermano mo respondi por fin. Tienes mi
palabra: vivir hasta una edad avanzada rodeada de todas las
comodidades imaginables en un jardn de Egipto.
El sultn asinti con la cabeza con aire satisfecho:
Inshal. Si Dios quiere.
Luego se puso de pie y contempl las legiones reunidas
frente al puesto de mando. Por lo general, en eso
momentos sola pronunciar un inspirado discurso
preparado a conciencia para infundir valor a los hombres
antes de la batalla, pero hoy simplemente se qued de pie
ante ellos, sin dar muestras del menor orgullo ni altanera
aunque s de un inquebrantable coraje abnegado. Contempl

los rostros de sus generales y despus mir a los ojos a los

soldados de a pie que lo adoraban porque vean en l ms a
una leyenda que a un hombre de carne y hueso, y despus
por fin les dirigi unas palabras que su hermano saba
perfectamente que le salan del corazn:
Oh guerreros de Al, odme! Durante cinco aos nos
hemos enfrentado a los infieles en una despiadada guerra
por el control de esta tierra sagrada. En todo ese tiempo he
visto cmo un sinfn de hombres como vosotros caminaban
sin miedo hacia la muerte. Cuntos de vuestros hermanos
habis enterrado durante estos aos? Hombres con mujer e
hijos. Cuntas madres han llorado al saber que el fruto de
sus entraas, el precioso nio que un da haba amantado
con sus propios pechos se pudra sepultado bajo alguna
duna perdida en medio del desierto como otra vctima
annima ms, ignorada por la historia? Todos sabis quin
soy, pero me temo que yo en cambio a la mayora no os
conozco; y me avergenzo, y no slo de m mismo sino que
miro con vergenza todos los tronos del planeta sobre los
que se sienta cmodamente un hombre que enva a otros a
morir sin ni tan siquiera conocer sus vidas. Pero as es este
mundo, amigos mos: los reyes dan las rdenes y los
soldados son los que mueren. As pues, porque yo os he
trado hasta aqu, muchos de vosotros tambin perderis
hoy la vida.
Pero quiero deciros algo, hermanos: no la perdis por

m, yo no soy digno de ese sacrificio, sino por vuestras

esposas, vuestros hijos, vuestras madres. Es por ellos por
los que estis hoy aqu. Cuando os enfrentis a la pavorosa
carga de los ejrcitos francos, cuando veis el filo de la
espada descender hacia vuestro cuello y la punta de las
lanzas apuntando a vuestros corazones, recordad que os
alzis en armas, luchis y mors para proteger a los
que amis de correr esa suerte. A fin de cuentas, no hay
causa, ideal, ni franja de tierra, santa o profana, por la que
merezca la pena derramar ni una sola gota de sangre; pero
s existe una cosa, una nica cosa en todo el cielo y la
tierra, por la que s merece la pena morir, y es el amor. Si
hoy cais luchando por el amor, entonces, hermanos mos,
alcanzaris un paraso que es mucho ms de lo que los
poetas y telogos son capaces de describir, un jardn que
transciende los manantiales eternos, los palacios y las
preciosas doncellas del Ms All.
Al Adil not que se le llenaban los ojos de lgrimas y
vio que muchos soldados curtidos en mil batallas estaban
llorando abiertamente. Alz la vista hacia su seor,
maravillado al contemplar el halo de luz que pareca
envolverlo y resplandeca con mayor fuerza an que el sol
de Jaffa: el rostro del sultn, como el de Moiss cuando
haba descendido de la montaa con las Tablas de la Ley,
irradiaba una luz tan intensa que era imposible mirarlo
directamente.

En ese momento se dio cuenta de que nunca haba

conocido a su hermano verdaderamente. Saladino haba
nacido en la familia de Ayub pero en realidad no era uno de
ellos, era ms que un mero descendiente del clan de
mercenarios turcos del que provena, una estrella cada del
firmamento que, por alguna razn misteriosa y poco
probable, haba elegido ir a morar entre las gentes menos
adecuadas, una banda de toscos rufianes que llevaban miles
de generaciones vendiendo su lealtad al mejor postor. De
pronto el coloso de pelo rojizo se sinti que lo invada una
humildad sincera al pensar que por sus venas corra la
misma sangre que por las de aquel hombre en cuyas
impactantes facciones y noble carcter se deca poder
encontrar el ltimo destello del Profeta sobre esta Tierra.
No comprenda por qu el Destino haba querido que
alguien tan burdo y mezquino como l fuera el hermano de
ese hombre, pero lo que s supo en ese preciso instante fue
que lo amaba ms que a su propia vida y el mundo entero
juntos.
Saladino se volvi hacia el campamento enemigo
situado a unos quinientos codos de distancia, alz el puo
en un ltimo gesto desafiante contra las fuerzas del odio y
la barbarie que se haban reunido en el umbral mismo de la
civilizacin y lanz el grito de guerra que enviara a treinta
mil hombres a morir en nombre del amor: Alahu akbar!

***

El choque fue como ningn otro que hubiera vivido

cualquiera de los dos bandos. Ola tras ola, los jinetes
musulmanes se abalanzaron contra las lneas defensivas de
Ricardo que mantenan sus posiciones frente a la fuerza
implacable de aquella embestida. El galope de los caballos
heridos por lanzas y tiros de ballesta se interrumpa
abruptamente lanzando a sus jinetes al suelo con brutal
violencia, pero los que sobrevivan a la cada se ponan de
pie inmediatamente para lanzarse a la carga contra la
infantera enemiga. Las cimitarras se entrechocaban con las
espadas en un estruendo de acero. Los arqueros de Ricardo
lanzaban una tras otra lluvias de proyectiles con sus
ballestas, pero por cada soldado que caa aparecan otros
dos lanzndose como posesos a una muerte segura y el
paraso prometido.
Era casi imposible ver el campo de batalla bajo la
espesa nube de humo y polvo, pero Saladino continuaba
escudrindolo con el telescopio en busca del menor signo
de avance. Tena que reconocer que los infieles eran
valientes: sus lneas de defensa haban soportado los

envites, a pesar de que sufran el azote de oleadas

constantes de guerreros tocados con turbantes que iban a
estrellarse contra el muro humano que se interpona entre
ellos y el campamento cruzado. La trrida brisa de verano
esparca por todo el campo de batalla el hedor pavoroso de
la orina mezclada con sangre, los dos smbolos gemelos
del miedo y el odio que impulsaban a los hombres en la
guerra.
Y entonces, cuando la nube que sobrevolaba el campo
de batalla se disip un instante, el sultn vio al muchacho
de cabellos dorados que le haban sealado como su
archienemigo lanzarse al galope a lomos de su caballo
contra la marea de tropas musulmanas atacantes. Tras l iba
un contingente de unos cincuenta o sesenta caballeros
protegidos con gruesas armaduras, alzando sus inmensos
escudos en alto mientras seguan a su rey en aquel ataque
suicida.
Ricardo pareca no conocer el miedo, avanzaba como
una tromba segando brazos y cabezas a su paso. La
dramtica carga de los templarios contra el centro de las
lneas de avance de los sarracenos no tard en sembrar el
pnico y la confusin en los corazones de los hombres y
muchos de los soldados del sultn comenzaron a retirarse
ante el empuje de los corceles de los francos, incluso a
pesar de su notable superioridad numrica, pues rodeaban a
los caballeros por todos los flancos.

Es un gran guerrero admiti el soberano por fin

dirigindose a Al Adil, que estaba sentado a su lado en el
puesto de mando y segua la batalla a travs de su propio
telescopio.
Muchas generaciones futuras cantarn sobre su
muerte a manos de los ejrcitos de Saladino gru su
hermano rebosante de confianza.
El sultn lanz un suspiro.
No, hermano mo, no hay msica en la guerra.
Saladino se puso de pie y mont a lomos de su corcel
de pelaje negro como la noche, Al Qudsiya. Saba que
necesitaba participar en la refriega ahora para as reavivar la
moral de las tropas y guiarlos en el ataque infundindoles
valor. El general kurdo sigui inmediatamente a su
hermano y mont de un salto en su propio caballo sin decir
una sola palabra, aunque el monarca pudo ver el brillo
exultante en sus ojos ante la perspectiva de entrar en
combate. Los dos hijos de Ayub atravesaron al galope el
campo de batalla seguidos por cuarenta de los mejores
jinetes del ejrcito musulmn, que no podan dejar que su
seor se lanzara solo al ataque.
Mientras galopaba hacia la bruma de muerte que
envolva el centro de la llanura, el sultn iba buscando con
la mirada al Corazn de Len pero prcticamente era
imposible ver nada en medio del caos y la confusin
reinantes. Y entonces divis a un caballero cruzado que se

lanzaba al galope hacia l y alz la cimitarra por encima de

su cabeza disponindose a responder al inminente ataque.
Era sir William.
Saladino dud un instante pero vio que el agresor no
aminoraba el galope y supo que no tena eleccin: Maktub.
Estaba escrito.
Sin cuartel, sultn! se oy gritar a William Chinon
por encima del clamor de la batalla.
Saladino alz el escudo justo a tiempo para absorber un
brutal golpe de lanza y, con un nico movimiento de
velocidad vertiginosa, gir a un lado y asest una estocada a
la lanza con la cimitarra. El acero de Damasco seg la
punta de aquella con la facilidad de un cuchillo cortando la
mantequilla.
Sin cuartel, sir William! musit el sultn cuando
el caballero dej caer la ahora inservible lanza y sac la
espada.
Salieron el uno al encuentro del otro al galope. Sus
espadas se entrechocaron en medio de una explosin de
chispas. Saladino ya no era joven pero haba estado
entrenndose a diario en el manejo de la espada desde que
tuvo noticia de la nueva invasin de los francos, pues saba
que su edad y experiencia eran de gran ayuda a la hora de
sentarse en el trono pero que lo nico que contaba en el
campo de batalla era la fuerza bruta.
William pareci sorprenderse por la violencia

implacable del ataque de Saladino, pero incluso mientras

atacaba, contraatacaba y esquivaba, este lo vea sonrer tras
la visera del casco. Parecan dos colegiales y aquel
enfrentamiento un simple juego, y el sultn le
correspondi con otra sonrisa aunque saba que no habra
jbilo alguno en el desenlace final de aquella lucha.
Estocada tras estocada, los dos amigos que eran
enemigos describieron crculos el uno en torno al otro y se
lanzaron temibles golpes. Saladino se olvid de la batalla a
su alrededor para centrarse en su oponente: estaban solos
en el desierto interpretando aquella danza mortal y sinti
que se retiraba en su interior al pequeo reducto de paz
donde siempre acuda su corazn cuando estaba a punto de
matar a su adversario.
Y despus lanz una estocada que le cercen la mano al
noble cruzado a la altura de la mueca.
El caballero pareci sufrir ms desconcierto que dolor
en el momento en que empez a brotar la sangre del mun
donde hasta ese momento haba estado la mano con la que
sostena la espada. Alz la vista y mir al sultn a los ojos
durante lo que pareci una eternidad.
Entonces, sin apartar la vista del alma de William que
se asomaba a travs de sus ojos a la suya, Saladino hundi
la cimitarra en el grueso peto del guerrero y sinti cmo
esta atravesaba las capas de metal y cota de malla, piel,
carne y hueso hasta atravesarle el corazn.

En ese momento, sorprendentemente, el joven esboz

una sonrisa de una calidez rayana en el amor.
Hasta que cenemos en el paraso, entonces se
despidi en el momento en que se le empezaban a cerrar
los ojos.
Saladino sinti que las lgrimas le nublaban la vista.
Hasta entonces, amigo mo.
El cuerpo inerte de sir William Chinon se inclino hacia
delante sobre el cuello de su montura.
Saladino alarg la mano para sujetar las riendas del
caballo y, con la batalla rugiendo como un huracn a su
alrededor, gui al animal sobre el que iba el cadver de ser
William de vuelta al campamento musulmn.
Oy a Al Adil cabalgando a sus espaldas y cuando su
hermano vio el cuerpo sin vida de lord Chinon se quit el
casco y dedic un saludo marcial al caballero cado.
El sultn desmont sin ni siquiera mirar a sus hombres
porque no quera que vieran las lgrimas que corran por
sus mejillas. En todos los aos de guerra, nunca se haba
permitido llorar por un camarada muerto mientras todava
continuaba la batalla, pero hoy se haba dado permiso para
sollozar por un enemigo. Un infiel; un pagano. Y tambin el
hombre de piedad ms sincera que haba conocido jams.
Envidselo a Ricardo con una guardia de honor
orden a sus soldados sin levantar la cabeza.

71

RICARDO se qued mirando estupefacto el cadver de su

mejor amigo. Una escolta enarbolando la bandera de tregua
haba trado hasta el ahora devastado campamento cruzado
el cuerpo envuelto en una seda de color blanco. Saladino
haba enviado un squito formado por siete miembros de su
guardia de honor que, al ver la mortfera expresin de furia
en los ojos del rey franco se haban apresurado a hacer
girar los caballos y regresar al galope a su zona del campo
de batalla.
El Corazn de Len se arrodill ante William y vio
cmo sus lgrimas caan sobre el peto destrozado de su
camarada cado. Contuvo los sollozos que pugnaban por
explotar en su pecho y desvi la mirada hacia el mun que
ocupaba el lugar de la mano derecha del caballero.
Perdname por haberte arrastrado hasta aqu
murmur.
Haba sido culpa suya. William estaba en contra de
aquella aventura descabellada pero l slo escuchaba a su
propio orgullo. Y ahora el nico hombre en el mundo a
quien quera como un hermano haba muerto.
El joven rey dej escapar un grito terrible lleno de
odio. Odio hacia Saladino y sus hordas asesinas. Odio hacia

los nobles cuyas maquinaciones lo haban llevado a tener

que recurrir a este conflicto amargo e irresoluble. Y por
fin, y ms intenso que ninguno, odio hacia s mismo.
Debera haber sido l y no su amigo el que muriera hoy.
Debera haber sido l.
Y entonces, con una repentina explosin de clera
ciega ardiendo en su corazn, se puso de pie y fue a
grandes zancadas hasta su caballo. Antes de que ninguno de
sus comandantes tuviera tiempo de reaccionar mont de un
salto y llev a su montura a un galope furioso dirigindose
a la velocidad del rayo hacia el ojo del huracn que era
aquella batalla encarnizada. Desenvain la espada con
incrustaciones de piedras preciosas y empez a lanzar
brutales estocadas contra cualquier cosa que se moviera,
sin importarle siquiera si se trataba de sus hombres o los
de Saladino. Sembrara de muerte el mundo sin pararse a
pensar en lo que haca, con la misma ligereza que el mundo
haba mostrado para con William.
Asesinos! Sentid cmo cae sobre vosotros la ira del
Corazn de Len! se oy bramar con una voz que hasta
en sus propios odos sonaba como si viniera de muy lejos.
Uno tras otro, los hombres caan ante l a derecha e
izquierda mientras la amarga ira de la punta de su espada
dejaba a su paso un reguero de cabezas cortadas y ojos
arrancados.
Era vagamente consciente de haber penetrado en

solitario en las defensas del enemigo y haberse adentrado

en el lado musulmn de la llanura. Y de repente se encontr
ante una legin de un millar de jinetes sarracenos
apuntndole directamente al corazn con sus lanzas: estaba
completamente solo en terreno enemigo, sin ni tan siquiera
un nico aliado lo suficientemente cerca como para acudir
en su ayuda. No le importaba.
Ricardo cabalg arriba y abajo delante de las filas de la
caballera musulmana: los atnitos soldados tocados con
turbante se miraban los unos a los otros, preguntndose si
aquello no sera alguna trampa increblemente astuta de los
cruzados. Por qu iba el rey de los cristianos a salir al
galope a retar a todo el ejrcito enemigo completamente
solo a no ser que buscara engaarlos de algn modo?
Algunos jinetes clavaron la mirada en el suelo
inspeccionndolo en busca de alguna trinchera oculta a sus
pies de la que estuvieran a punto de surgir miles de francos.
El enfurecido soberano agit la espada en alto
desafiando a toda la caballera sarracena a entrar en
combate con l.
Acaso sois todos unos cobardes? rugi.
Tenis delante al rey de vuestros enemigos! Luchad
conmigo!
Un jinete hizo un amago tentativo con la cimitarra en
alto y el Corazn de Len fue hasta l dando rienda suelta a
toda su ira en contra de aquel hombre que haba tenido la

temeridad de enfrentarse a su locura: el incauto apenas

haba tenido tiempo de amagar la primera estocada cuando
el monarca hundi la espada en la contundente cota de
malla de lminas de metal que le protega el estmago y el
filo del arma penetr con tanta fuerza en el cuerpo de la
vctima que Ricardo not cmo le parta la espina dorsal.
Cuando el soldado tocado con turbante cay al suelo,
vino otro a ocupar su lugar. Y luego otro. El joven rey
senta como si flotara en medio de un sueo, como si una
docena de adversarios se abalanzaran sobre l al mismo
tiempo, pero no tena miedo; canaliz todo el odio y la
furia que le haban estado aplastando el alma durante el
ltimo ao hacia el brazo de su espada y los enemigos iban
cayendo uno tras otro igual que muecos de trapo.
Y entonces oy el estridente silbido agudo de una
flecha volando por los aires sobre campo de batalla y alz
la cabeza, con una sonrisa en los labios, agradecido por
alcanzar al fin la ansiada liberacin de la muerte.
Sin embargo el tiro era bajo y en vez de alcanzarlo a l
hiri a su caballo en un flanco. El animal retrocedi entre
relinchos agnicos y, en el momento en que se desplomaba
para no volver a moverse, tir a Ricardo de la silla
lanzndolo con criminal virulencia contra la tierra baada
de sangre.
Cubierto de barro y empapado en la sangre de los
hombres que con tan cruenta facilidad haba abatido, volvi

a ponerse de pie y sostuvo la espada en alto indicando que

el desafo continuaba, aunque esta vez nadie se movi en la
hilera de arqueros a caballo que permanecieron sentados
sobre sus monturas contemplando al desquiciado monarca
con una mezcla de admiracin y miedo. Sin duda aquel
hombre deseaba la muerte, pero era mucho ms letal para
aquellos que trataban de concederle su deseo de lo que
estos pudieran serlo para l.
Malditos seis todos! Bastardos! Perros! Cerdos
miserables! Es que no hay un slo hombre entre vosotros?
Se hizo un silencio terrible en toda la explanada y
entonces el rey franco vio que ocurra algo muy extrao: se
abri un corredor en el centro de la caballera musulmana
para dejar paso a un gigante sarraceno a lomos de un
imponente corcel de pelaje gris que se acercaba
sosteniendo en las manos las riendas de un magnfico
caballo rabe de pelo negro que condujo hasta el
desconsolado rey.
Reconoci al hombre: era el bruto de cabellos rojizos
conocido como Al Adil, el hermano del sultn. El guerrero
kurdo se detuvo justo delante del monarca sin montura y lo
salud fugazmente con un movimiento de cabeza.
Traigo un obsequio de mi hermano el sultn, para
Ricardo, seor de Angevin anunci Al Adil. Este es Al
Qudsiya, el caballo del sultn. Un hombre de vuestro valor
merece luchar a lomos de un animal de igual vala.

Or a Al Adil dirigindose a l por su nombre rompi el

hechizo del extrao arrebato de locura que se haba
apoderado de Ricardo y de pronto este se sinti aturdido,
como si acabara de despertar de otro brote de las temibles
fiebres que casi haban acabado con su vida un ao antes.
Consiguiendo a duras penas que no le temblaran las piernas
avanz unos pasos y agarr las riendas que le ofrecan al
tiempo que haca una leve reverencia para agradecer el
obsequio.
Mi hermano tambin desea comunicaros su pesar por
la muerte de sir William. Era un buen hombre aadi el
sarraceno. Debis saber que el noble caballero cay bajo
la espada del sultn en persona.
El joven rey sinti que se le atenazaba el corazn al or
las palabras del gigante.
Decid a vuestro hermano que, igual que yo he
perdido a alguien que amaba, lo mismo le ocurrir a l
respondi con voz firme y calmada. En atencin a la
caballerosidad de que ha hecho gala vuestro seor en el da
de hoy, dejar que la juda viva una noche ms, pero
maana, el sultn recibir su cabeza en un cofre de oro.
Sin decir una palabra ms, el Corazn de Len mont
sobre el caballo de Saladino y se lanz al galope para
atravesar como una exhalacin el epicentro de la batalla
camino de vuelta al campamento cruzado.

72

A la cada de la noche los dos ejrcitos enemigos se

retiraron a sus respectivos rincones de la llanura de Jaffa:
no tena el menor sentido continuar luchando cuando ya
casi no podan verse en medio de la oscuridad que haba
envuelto el campo de batalla tras ponerse el sol. La luna
nueva no era ms que un fino gajo resplandeciente que
apareca a intervalos por entre las nubes de humo que
cubran la desolada llanura. Los nicos que se movan por
aquella extensin de tierra cuarteada empapada en sangre
eran peones de oscuras tnicas enviados por ambos bandos,
reclutados a la fuerza en las aldeas vecinas que haban cado
en manos de unos y otros en los ltimos meses para
realizar bajo la proteccin de una bandera de misericordia
la tarea de retirar los miles de cadveres en
descomposicin que cubran el campo de batalla antes de
que la peste se propagara entre los soldados de ambas
facciones.
Mientras el horripilante proceso de limpiar y preparar
el terreno para otro da de encarnizadas matanzas
continuaba, uno de los hombres se separ del resto para
escabullirse entre las sombras hacia el campamento
cruzado. Movindose con velocidad y sigilo increbles, la

misteriosa figura pas desapercibida a las patrullas que

vigilaban el campamento cruzado y logr reptar sin ser
visto hacia su objetivo: el pabelln de lonas color carmes
donde tena su centro de operaciones el rey Ricardo.
Aquella incursin era una locura pero quien la llevaba a
cabo no era un espa cualquiera.
Saladino sali a escondidas de su propio campamento
sin haber informado a nadie de sus intenciones, ni tan
siquiera a su hermano Al Adil. Si lo capturaban ahora,
cundira el pnico entre las tropas musulmanas y lo ms
probable era que la guerra acabase con una rpida derrota
de las mismas. El sultn saba que con aquel acto
descabellado no slo arriesgaba su propia vida sino tambin
su reino. Y no le importaba lo ms mnimo.
Se acerc sigilosamente a un montculo que dominaba
la llanura: a doscientos cincuenta codos por encima de su
cabeza se encontraba el pabelln color escarlata hacia
donde se diriga. No haba centinelas en la cara sur de la
colina, ya que los cruzados haban considerado que el
acceso por la ladera escarpada de pendiente prxima a la
vertical era imposible para nada que no tuviera las
facultades fsicas de una araa. El sultn no se declaraba
poseedor de esas habilidades pero s contaba con sus
propios medios para escalar alturas: de entre los pliegues
de sus ropajes de esclavo sac dos dagas forjadas
especficamente para ese propsito con el acero de

Damasco ms resistente con que contaban las armeras de

su ejrcito, las hundi hasta la empuadura en la oscura
pared de roca que se alzaba ante sus ojos y comenz a
ascender arrastrndose trabajosamente hacia la cumbre
poco a poco.
Perdi la nocin del tiempo que haba pasado escalando
la pared de roca blanda. Al llegar a cierta altura se oblig a
no mirar abajo, hacia la seguridad perdida del suelo bajo
sus pies, sino siempre hacia delante y hacia arriba, pues
saba que lo ms probable era que su tan ensalzado coraje
se esfumara en un instante si bajaba la vista hacia las rocas
que pronto estaran a muchas decenas de codos de
distancia.
Al cabo de lo que podan haber sido horas o incluso
das tan completamente ajeno al paso del tiempo estaba
, logr por fin arrastrarse por encima del borde del
precipicio hasta quedar de rodillas en la cima sobre un
charco de glido barro gris. Su corazn todava lata
desbocado tras el esfuerzo de la ascensin y le costaba
concentrar la mente en el siguiente movimiento; se oblig
a respirar hondo unas cuantas veces y recit los nombres
de Al en voz muy baja mientras intentaba recobrar la calma
y la confianza necesarias para cumplir su misin. Cuando
levant la cabeza por fin, vio la lona roja del pabelln a tan
slo unos cuantos codos del borde del precipicio; mir a
su alrededor a toda velocidad y se alegr al comprobar que

no haba guardias: por lo visto los cruzados haban asumido,

como hubiera hecho casi cualquier hombre razonable, que
la topografa proporcionara en s misma la mejor defensa
natural posible del pabelln de mando. Pero Saladino haca
tiempo que haba abandonado el mundo de los hombres
razonables.
El pabelln consista en un conjunto de tiendas de unos
cincuenta codos de alto y se extendan por un permetro de
aproximadamente el doble. Se imagin que deba de
contener cmaras donde se alojaban los generales ms
importantes de Ricardo, estancias donde reunirse a tratar
temas de estado y debatir tcticas militares y almacenes
para el botn de guerra. Claro que nada de todo eso le
interesaba: slo le importaba dar con una nica tienda de
todo el complejo, los aposentos donde se encontraba lo
que a sus ojos era el tesoro ms preciado del mundo.
Se meti la mano en los ropajes negros con cuidado y
sac un pequeo pero letal cuchillo muy afilado con el que
rasg la lona para hacer una abertura lo suficientemente
grande como para deslizarse por ella y, una vez dentro, gir
inmediatamente en todas direcciones, dispuesto a matar a
cualquiera que hubiese sido testigo de su llegada, pero
estaba completamente solo.
Avanz con cautela por el pasadizo en penumbra,
deslizndose para ocultarse entre cortinajes a toda prisa
cada vez que oa el sonido de voces que se acercaban.

Pasaron por delante de su escondite dos soldados cruzados,

lo ms probable era que camino a una tarda reunin
nocturna para debatir algn tema de estrategia con sus
comandantes, pero no repararon en su presencia entre las
sombras. El sultn se permiti el placer de esbozar una
sonrisa al tratar de imaginarse qu habran hecho si
hubieran sabido que el rey de sus enemigos se encontraba a
menos de una decena de palmos de distancia: seguramente
mearse en los pantalones mientras trataban de dar la voz de
alarma, aunque habran estado muertos antes de que hubiera
dado tiempo a que se formarse el menor sonido en sus
gargantas.
Sigui avanzando por el corredor de lona, mirando
constantemente en todas direcciones en busca del menor
indicio de peligro, y de repente se detuvo en seco y se
escondi de inmediato: al comenzar a doblar la esquina que
formaba el pasillo en ese punto haba alcanzado a ver sin
ser visto a un fornido soldado de aspecto medio
adormilado, montando guardia a la entrada de una pequea
cmara. Supo al instante que era la que buscaba. Con gran
sigilo, Saladino se acerc por la espalda al soldado con
cara de aburrimiento y rizada barba castaa al tiempo que
sacaba de entre sus ropajes un trozo de alambre muy fino;
al momento rode con los brazos las espaldas del hombre y
le hundi en el cuello el alambre que sostena muy tenso
entre las manos, logrando as asfixiarlo a velocidad

vertiginosa. El corpulento soldado muri sin llegar a saber

que haba tenido el honor de hacerlo a manos del gran
sultn en persona.
Inmediatamente arrastr el cuerpo al interior de la
cmara y se volvi para contemplar por fin el tesoro por el
que lo haba arriesgado todo.
Al or los sonidos ahogados del breve forcejeo, Miriam
haba salido de la cama en la que dorma de un salto; iba
vestida con una tnica color verde plido y llevaba sueltos
los alborotados cabellos que le caan por los hombros. Al
ver al desconocido de ropajes negros aparecer arrastrando
al guardia muerto, dio un paso al frente alzando unas manos
de dedos crispados como garras con aire amenazador.
Si me tocas gritar.
En el rostro de l, an oculto bajo la capucha del tosco
manto de esclavo, se dibuj una sonrisa.
S le respondi en voz muy baja recuerdo
perfectamente cmo solas responder al tacto de mis
manos. Siempre me hizo sentir muy halagado.
La joven palideci al reconocer la voz. El recin
llegado ech a andar hacia ella al tiempo que se quitaba la
capucha del manto.
Sayidi?! balbuci la muchacha con una
expresin de total desconcierto en el rostro.
Al instante estaba en sus brazos. El sultn sinti que su
corazn se desbocaba al notar el roce de aquellos labios

suaves contra los suyos, pero Miriam no se detuvo en la

boca, tambin le cubri de besos apresurados las mejillas y
la frente con una premura frentica rayana en la histeria,
como si estuviera tratando de convencerse de que no se
trataba de una aparicin ni tampoco un sueo.
Pero esto es una locura! exclam ella al fin con
un susurro entrecortado.
Lo es le contest Saladino tomndole la mano.
Cmo haba anhelado volver a sentir su tacto otra vez!.
Esta guerra es una locura! Pero si la locura ha de ser la
causante de mi muerte, prefiero que sea una con profundas
races en mi corazn
La bes otra vez sintiendo el maravilloso calor del
pecho de su amada contra el suyo.
Pero por qu habis venido vos mismo a buscarme?
Tenis muchos espas altamente entrenados
l le acarici la mejilla.
Ayer pas la noche en la Cpula de la Roca y llor
porque no poda ver la luz ms all del da de hoy, porque
no haba nada que tuviera el menor sentido para m excepto
esta maldita guerra. Pero entonces so contigo y supe que
todava quedaba algo por lo que mereca la pena luchar. Y
morir.
Los bellos ojos color esmeralda de la joven se llenaron
de lgrimas y Saladino sinti que se le haca un nudo en la
garganta. Pero, de manera abrupta, la dulce expresin

rebosante de amor de las bellas facciones de Miriam se

transform en una de terror tan profundo que el sultn
sinti un escalofro recorrindole la espalda incluso antes
de or una fra voz a sus espaldas que deca:
Qu conmovedor!
El sultn se volvi para encontrarse con Ricardo
Corazn de Len de pie a la entrada de la estancia con una
reluciente espada en la mano.

73

RICARDO

estaba mirando fijamente a la traicionera

muchacha y su ms que improbable salvador, un hombre de
mediana edad con abundantes canas en la negra barba.
Desde que la conoca, Miriam no haba dejado de
sorprenderlo, pero aquella sera la ltima sorpresa que le
daba. Haca ya tiempo que se haba convencido de que lo
que senta por la juda no haba sido ms que una
enfermedad del corazn de la que ya se haba curado de
forma permanente, pero al verla ahora abrazada a aquel
espa que haba logrado llegar hasta el pabelln de mando
burlando toda vigilancia, sinti que lo invada una ola de
celos.
Has compartido la cama con reyes y sin embargo te
lanzas a los brazos de un sucio campesino!? le reproch
con voz desdeosa antes de lograr contenerse.
No digis nada le susurr ella a Saladino en voz
muy baja en rabe, pero aun as Ricardo la oy, y llevaba
suficiente tiempo en aquellas tierras como para haber
aprendido los rudimentos bsicos del idioma.
El espa no va a tener mucho que decir cuando le
corte la lengua se burl el joven rey con un gruido al
tiempo que daba un paso al frente con la espada en alto.

Conque as es como va a terminar todo

Era el campesino quien hablaba, y en un francs
increblemente correcto. Ricardo se qued clavado en el
sitio cuando empez a intuir lo que estaba pasando. El
hombre se separ de Miriam y se quit el manto que cay
al suelo a sus pies para revelar la coraza de cota de malla
con un guila grabada que llevaba debajo.
La paz sea con vos, Ricardo de Aquitania. Siento que
dos reyes hayan de conocerse en las presentes
circunstancias
Ricardo contempl boquiabierto a aquel hombre de
frondosos cabellos y poblada barba, mirando a su mayor
enemigo a los ojos por fin. Era la primera vez que vea a
Saladino
No, en realidad era la segunda, se corrigi al tiempo
que le vena a la cabeza un recuerdo no deseado extrado
del torbellino de imgenes sin sentido que lo haban
atormentado durante los das de delirio provocado por las
fiebres
Entonces alz la cabeza y Ricardo vio su rostro de
poblada barba empapado de sangre. De pronto el terror
se apoder de su corazn: aquel no era el Seor, Jess
de Nazaret. Pese a que nunca lo haba visto en persona,
una sola mirada a aquellos milenarios ojos oscuros
bast para revelarle la verdad.

El hombre clavado en la cruz era Saladino

Y, aunque no poda creerlo, all lo tena ahora en
carne y hueso.
Pero de verdad es posible? pregunt Ricardo
genuinamente maravillado. As que vos sois Sala al Din
ben Ayub. Esta guerra nunca dejar de sorprenderme!
El sultn sonri al tiempo que haca una corts
inclinacin de cabeza.
Parece que Al os concede una oportunidad nica: si
me matis ahora, Jerusaln ser vuestra sin necesidad de
luchar
El rey franco era plenamente consciente de ello, lo que
haca que la situacin le resultara todava ms increble.
Debera haber avanzado un paso ms para decapitar a su
enemigo con un nico movimiento certero, pero estaba
paralizado.
Por qu habis venido?
El rostro de Saladino adopt una expresin grave y
mir a su enemigo a los ojos un buen rato antes de
responderle:
Por qu os lanzasteis vos en brazos de una muerte
segura al cargar contra mis hombres completamente solo
de aquel modo?
El impetuoso joven permaneca de pie ante su bestia
negra, inmvil como una estatua. Saba la respuesta a la

pregunta que acababa de hacerle, por supuesto, pero en el

momento en que se dispona a hablar sinti que las garras
implacables del arrepentimiento y el dolor le atenazaban el
corazn.
Por William respondi por fin tratando de
controlar el temblor en su voz.
El sultn asinti. De pronto los ojos del sarraceno se
llenaron de compasin y su rostro volvi a traer a la mente
de Ricardo la imagen de su visin de Cristo.
Lo querais con toda el alma afirm Saladino, y
haba algo en su voz que daba a entender que comprenda,
tal vez incluso comparta, los sentimientos del soberano
cruzado por el caballero cado, el valeroso soldado al que
l mismo haba dado muerte con sus propias manos haca
tan slo unas horas.
Al contemplar al sultn all de pie en actitud protectora
al lado de Miriam, la mujer a la que ambos haban amado,
Ricardo tambin comprendi de repente y cuando habl de
nuevo fue como si un espritu se hubiera apoderado de su
lengua:
S, he aprendido que el amor es lo nico por lo que
merece la pena morir.
Saladino mir a la muchacha, que tena los ojos llenos
de lgrimas.
Entonces ya sabis cul es la respuesta a la pregunta
que me habis hecho.

El Corazn de Len avanz un paso, llevado por un

impulso ms fuerte que l: la llamada imparable del
Destino.
Me he preguntado a menudo qu tipo de hombre
erais coment, sin albergar la menor duda sobre qu era
lo que tena que hacer, pero no he hallado la respuesta
hasta hoy.
El monarca sarraceno desenvain la cimitarra sin
apartar la mirada ni un instante de su adversario que se
acercaba lentamente.
Entonces, acabamos con esto de una vez aqu
mismo? pregunt el sultn con toda tranquilidad, como
si le estuviese dando a elegir entre un vino u otro a la hora
de la cena.
Ricardo esboz una sonrisa. Aquello era una locura
pero, sin embargo, all de pie frente a su peor enemigo, se
senta ms calmado y en paz de lo que lo haba estado
jams.
Y decidir una guerra entre civilizaciones en un
duelo?
Saladino se encogi de hombros y alz la hoja curvada
de su espada preparndose para entrar en combate. Los dos
hombres comenzaron a moverse en crculo con mucha
cautela, con las rodillas flexionadas y la espalda
ligeramente inclinada hacia delante para adoptar una
posicin estable desde la que poder reaccionar al menor

movimiento del oponente.

Qu es una guerra en definitiva sino un conflicto
entre dos hombres?
Por supuesto, llevaba razn.
Sois un hombre sabio, sultn. Ahora veamos si
tambin sois un guerrero.
Sin decir una palabra ms el joven se lanz al ataque,
pero su adversario bloque la trayectoria de su espada con
un elegante movimiento de la cimitarra. Miriam no pudo
evitar lanzar un grito al contemplar a los dos insensatos
reyes intercambiando estocadas mientras interpretaban
aquella danza con el Destino. Cuando su espada entrechoc
con la de Saladino, Ricardo sinti que le inundaba el alma
un gran jbilo, como si toda su vida no hubiera sido ms
que un ensayo preparndose para ese momento.
El grito de Miriam unido al repiqueteo letal de los
aceros alert a todos los guardias del pabelln, que cuando
llegaron a la estancia se quedaron petrificados al
encontrarse a su rey enzarzado en un pico combate cuerpo
a cuerpo con el sultn de poblada barba. Una fugaz mirada
glida de los azules ojos de Ricardo bast para sealar a
sus hombres que se deban mantenerse al margen: aquella
batalla era entre el rey y el sultn.
Aunque Saladino era un espadachn elegante, con
considerable destreza y habilidad, su contrincante lo
superaba en fuerza fsica debido a su juventud y tambin

contaba con la ventaja psicolgica de estar luchando en su

propio territorio. El Corazn de Len lo hizo retroceder
una y otra vez hasta que qued acorralado contra las
paredes de lona del pabelln.
Saladino alz la cimitarra disponindose a asestar un
golpe y Ricardo lo esquiv por la izquierda y, de inmediato
y antes de que el sarraceno tuviera tiempo de bajar el arma
para bloquear el ataque, la espada del rey cruzado atraves
la cota de malla hirindolo en el costado. El sultn cay de
rodillas encorvndose de dolor.
NO! grit Miriam al tiempo que se abalanzaba
sobre Ricardo por la espalda, pero uno de los soldados la
apart y le sujet los brazos a ambos lados del cuerpo, por
ms que ella no dejaba de resistirse y forcejear dando
patadas y gritando igual que un demonio posedo en el
momento en que el monarca apoyaba el filo sobre el cuello
de Saladino.
Y entonces, en el preciso momento en que estaba a
punto de cosechar el mayor triunfo de toda su vida, la
terrible visin se abri paso en su mente de nuevo, tan real
que sinti que otra vez lo haban transportado de vuelta al
sueo con algn sortilegio demonaco
Vea a Saladino con el cuerpo ensangrentado y lleno
de heridas, clavado en una cruz mientras un centurin
romano, un soldado con su mismo rostro, le clavaba al

torturado una lanza en el costado.

Y entonces oy el eco de la voz de su padre
retumbando por todo el Glgota: No puedes luchar por
l, hijo mo, l ya ha vencido.
Ricardo alz la visa hacia Saladino que lo
contemplaba desde la cruz con un mirada llena no de
odio o reproche sino de dulce compasin. La mujer del
rostro cubierto con un velo arrodillada a los pies de la
cruz, la dama que saba que era la Virgen Mara,
tambin lo estaba mirando. El velo cay al suelo y vio
que su rostro cubierto de lgrimas era el de Miriam
Ricardo se qued paralizado, incapaz de moverse y,
cuando sus ojos se desviaron involuntariamente hacia la
muchacha, Saladino aprovech su desconcierto y atac: a
increble velocidad para un hombre de su edad, se abalanz
sobre el rey y le arrebat la espada de la mano con un golpe
fuerte que hizo que esta saliera por los aires para ir a caer
al otro lado de la estancia. Mientras sus hombres
contemplaban horrorizados cmo de pronto se haban
cambiado las tornas, Ricardo Corazn de Len se qued
all de pie con la cimitarra de su rival apoyada en la
garganta.
Contempl aquellos ojos negros de mirada profunda
del sultn sin ningn miedo. Por fin estaba preparado para
el desenlace.

Matadme y acabemos de una vez con esta guerra.

Vio al sultn desviar la mirada hacia la hermosa
prisionera, a la que todava estaba sujetando uno de los
soldados pero que haba dejado de forcejear y entonces,
como si no tuviera ni que pensrselo dos veces, Saladino
baj la espada y la lanz al otro lado de la habitacin. La
cimitarra fue a caer sobre el arma de Ricardo con un
estruendoso repiqueteo.
No es propio de reyes pelearse como dos perros
rabiosos sentenci igual que un maestro que ensea una
ltima leccin fundamental a un discpulo.
Saladino extendi el brazo hacia Miriam tendindole la
mano. El guardia mir a su rey con una expresin de total
confusin en el rostro, pero este asinti con la cabeza
indicndole que la dejara ir y ella corri a los brazos de su
salvador.
El sultn se volvi entonces de nuevo hacia el Corazn
de Len.
Ninguno de los dos puede ganar esta guerra afirm
con rotundidad, ambos lo sabemos. Acabemos con esto
de modo que no haya ms derramamiento de sangre.
Hizo una pausa y adopt una actitud grave. El mundo no
debera perder ms hombres como William.
Al or mencionar a su difunto amigo, por la mente de
Ricardo pas un episodio final de la visin

Uno de los discpulos que estaba postrado ante

Cristo se volvi hacia l con el rostro extraamente
rebosante de calma y perdn.
Era el rostro de William.
El joven rey lo comprendi por fin.
As sea accedi al tiempo que haca una leve
reverencia.
Cuando esas dos simples palabras de aquiescencia
brotaron de sus labios para ratificar la tregua sinti como si
se quitara un peso enorme de encima, una carga que
siempre le haba estado aplastando el alma pero de cuya
presencia nunca haba sido consciente. El insoportable
peso de la Historia se haba esfumado y Ricardo
Plantagenet poda volver a ser humano.
Saladino asinti con la cabeza y, al verlo hacer ademn
de abandonar el escenario de aquel episodio final de la
interminable contienda, los hombres de Ricardo se
pusieron en movimiento para impedrselo, pero su seor
alz la mano en seal de que se detuvieran. Los
confundidos soldados retrocedieron unos pasos y el sultn
y su amada Miriam echaron a andar hacia la libertad.
Saladino se volvi para sonrer a su enemigo una ltima
vez y Ricardo se oy a s mismo diciendo unas palabras que
nunca se habra podido imaginar dirigiendo a un sarraceno:
En otra vida, podramos haber sido hermanos.

Los ojos del sultn lanzaron un destello, tom la mano

de Miriam y se la bes suavemente al tiempo que posaba la
mirada en aquellos ojos verdes un instante para luego
volverse hacia Ricardo Corazn de Len, su peor enemigo,
con una sonrisa en los labios que pareca irradiar la luz de
mil soles.
Tal vez en esta vida ya lo seamos.

Eplogo
Jaffa
2 de septiembre de 1192

Maimnides contemplaba en la llanura de Jaffa una escena

que nunca habra imaginado: los dos ejrcitos seguan
acampados a ambos lados de la gran planicie pero ya no
haba flechas surcando el cielo sino miles de soldados de
ambos bandos en posicin de firmes ante una inmensa
plataforma de madera de cedro que se haba construido
apresuradamente durante los ltimos das de las
negociaciones.
Las espadas estaban envainadas; no proyectaban ninguna
sombra ese da.
Los representantes de las dos facciones enfrentadas
haban planificado con sumo cuidado la ceremonia para
conceder honor y dignidad equivalentes a los lderes de
ambas. El sol resplandeca di rectamente sobre sus cabezas
pero el terrible calor de agosto haba dado ya paso a los
clidos rayos de septiembre; una suave brisa soplaba desde
la costa donde la flota de los francos se preparaba para
levar anclas y emprender el largo viaje de vuelta a Europa.

Ricardo y Saladino estaban de pie uno al lado del otro, a

poco ms de tres palmos de distancia, los dos vestidos con
atuendo militar de gala. El Corazn de Len portaba una
resplandeciente armadura que probablemente jams haba
usado en el campo de batalla; el sultn, en cambio, se haba
empecinado en lucir la abollada y gastada coraza de cota de
malla de escamas que le haba salvado la vida a lo largo de
los aos pero, en atencin a la transcendencia del
momento, haba estrenado un turbante verde y una manto
gris con el guila de su insignia estampada en l. Saladino
le estaba diciendo algo a Ricardo en voz baja que hizo que
el rey soltara una sonora carcajada; nadie que no conociera
la historia de amargos enfrentamientos que los una habra
dudado que eran grandes aliados, desempeando el
gobernante de ms edad el papel de figura paterna para el
joven de cabellos dorados sobre cuya cabeza haba recado
el peso de liderar a una nacin.
El sultn mir a Maimnides y, para deleite del rabino,
su viejo amigo le dedic una clida sonrisa: la brecha que
haba surgido entre ellos an no se haba cerrado del todo
pero el anciano doctor confiaba en que ahora que haba
terminado la guerra acabaran recuperando la intimidad que
compartan antes. Si lo mismo era cierto sobre la relacin
de su amada sobrina y el soberano, eso no habra sabido
decirlo.
El anciano mir a Miriam, que se encontraba de pie al

lado de Saladino, resplandeciente con una tnica de

brillante seda azul y la cabeza cubierta con un velo que
lanzaba rutilantes destellos, pues estaba decorado con
diamantes autnticos cosidos en la tela. El rabino sinti una
punzada en el corazn: no saba lo que el Destino le
deparara a la joven, ni crea que ella misma lo supiera; esta
se haba negado a hablar con su to de Saladino cuando se
haban vuelto a encontrar por fin entre sollozos despus de
su increble liberacin; lo nico que la muchacha le haba
dicho era que se marchaba de vuelta a El Cairo con la
bendicin del sultn, pero no se haba mencionado la
cuestin de si Saladino tena planes de ir a reunirse all con
ella, tal y como haba prometido que hara en presencia del
rabino un tiempo atrs, ni el anciano doctor haba querido
insistir en aquella cuestin. No obstante, al reparar en las
miradas tiernas que intercambiaban ambos, Maimnides
supo y acept que el vnculo que una sus corazones
permanecera, incluso si no podan estar juntos conforme a
las leyes de Dios y los hombres.
Detrs del soberano musulmn se encontraba una
hermosa criatura plida de cabellos dorados que el rabino
haba sabido era la hermana de Ricardo, Juana. La princesa
le estaba diciendo algo al odo a Al Adil, el hombre con el
que haba estado a punto de casarse en un intento
desesperado por poner fin a aquel horrible conflicto.
Corran los rumores de que al guerrero kurdo lo haba

halagado tanto que la hermosa muchacha hubiera estado

dispuesta a compartir con l su cama para lograr as la paz
que la haba comenzado a cortejar en secreto. Maimnides
por lo general no sola dar mayor crdito a las
murmuraciones en lo que a los devaneos amorosos de los
nobles respectaba pero, al ver a la bella joven soltar una
risita y sonrojarse por algo que el tosco Al Adil le haba
susurrado al odo en su precario francs, lo asalt la duda.
La ceremonia estaba a punto de comenzar y todas las
miradas se posaron en el patriarca de Jerusaln, que se
acerc a la mesa de roble situada en el centro de la
plataforma tras la que se encontraban Ricardo y Saladino.
Ante los monarcas, haba sobre la mesa sendos documentos
en rabe y francs en los que se detallaban los trminos del
tratado. Heraclio les entreg a ambos las correspondientes
plumas para la firma y procedi a leer el acuerdo de tregua
en voz alta para beneficio de los miles de asistentes a la
ceremonia. La voz del sacerdote reson por toda la llanura
con tal fuerza que Maimnides se pregunt si Dios no
habra adaptado los vientos para que estos llevaran las
noticias de la triunfal proclamacin de paz por todo el
mundo.
Mientras el patriarca lea, el rabino recorri con la
mirada los rostros de los nobles que se encontraban sobre
la plataforma: nacidos en extremos opuestos del mundo, la
vida los haba reunido en aquella tierra extraa que pareca

sacar lo mejor y lo peor del ser humano; el Destino haba

querido que sus caminos se cruzaran y ellos haban elegido
liberarse de los grilletes de la Fortuna para empuar con
sus propias manos la pluma de la historia y escribir con ella
un rumbo nuevo para s mismos y sus respectivas naciones.
Aquellos hombres y mujeres se haban apartado de las
sendas tradicionales de la guerra y la enemistad y ahora
entraban juntos en un territorio desconocido dirigindose
hacia un destino incierto; no saban lo que les esperaba al
emprender la marcha en direccin al horizonte de los
tiempos, pero s estaban todos convencidos de que no
podan volver la vista atrs hacia un pasado lleno de dolor y
barbarie.
Y as fue cmo los dos seores de la guerra se
reunieron ese da en la llanura de Jaffa como seores de la
paz. La tregua no era una victoria para ninguno de los dos
bandos y, sin embargo, lo era para ambos. Los musulmanes
y los judos retendran el control de Jerusaln; los
cristianos controlaran las ciudades costeras. Era un
acuerdo imperfecto pero qu otra cosa caba esperar de
hombres tambin imperfectos como ellos? Aquella era una
leccin de perdn y capacidad de ceder que el rabino
confiaba en que recordaran tanto los hijos de aquellos
nobles como los hijos de los hijos, aunque mucho se tema
que el Dios de la irona tuviera en la reserva unas cuantas
vicisitudes y sorpresas ms para Tierra Santa que l no era

capaz de anticipar en ese momento.

Claro que tal vez se equivocaba Quiz los tiempos de
guerra se haban acabado definitivamente para Jerusaln.
Pudiera ser que la Ciudad Santa de judos, cristianos y
musulmanes cumpliera por fin con su destino de ser
Morada de Paz.
Sala al Din ben Ayub y Ricardo Corazn de Len
firmaron por fin el tratado tras su lectura poniendo as fin a
la tercera cruzada y, mientras el eco atronador de miles de
aplausos se extenda por toda la llanura al tiempo que los
vtores y gritos de jbilo ascendan hacia los cielos, los dos
guerreros de Dios salvaron el abismo que separaba sus
civilizaciones y se dieron la mano.

Nota del autor

PESE a estar basada en hechos histricos, esta es una

novela de ficcin. Los lectores que deseen profundizar en
los personajes de Saladino y Ricardo Corazn de Len
deberan consultar las numerosas obras de referencia que
se han escrito sobre estos dos personajes esenciales de la
Historia. Uno de los libros ms antiguos que todava se
edita sobre la tercera cruzada es Saladin and the Fall of
Jerusalem de Stanley Lane Poole: publicado por primera
vez en 1898, Greenhill Books lanz una reimpresin de
este clsico en 2002 y esta sigue siendo hoy una de las
obras fundamentales y de mayor rigor acadmico sobre la
historia de este periodo. Otros libros ms recientes sobre
los fascinantes personajes centrales de este relato son
Lionhearts: Ricardo I, Saladin and the Era of the Third
Crusade de Geoffrey Regan; Guerreros de Dios: Ricardo
Corazn de Len y Saladino en la Tercera Cruzada de
James Reston Jr.; Saladin: The Politics of the Holy War
de Malcolm Cameron Lyons; D.E.P. Jackson tambin es
una fuente maravillosamente detallada sobre la vida del
gran hroe musulmn y el mundo en que vivi y gobern.
Para conocer un testimonio de primera mano sobre la vida
durante el reinado de Saladino, los lectores pueden acudir a

The Book of Contemplation: Islam and the Crusades de

Usama ihn Munqid, una obra autobiogrfica escrita en el
siglo doce por un aristcrata de la corte de Saladino y
publicada por Penguin Classics.
A quienes deseen saber ms sobre la historia de las
cruzadas en general, les recomiendo que consulten
Historia de las Cruzadas de Steven Runciman, una obra
magistral de gran popularidad desde la dcada de los
cincuenta. Un escrito acadmico ms reciente que tambin
ha recibido una gran acogida es Las guerras de Dios: una
nueva historia de las cruzadas de Christopher Tyerman.
Por su parte The First Crusade: A new History de Thomas
Asbridge se centra en los orgenes del conflicto entre
cristianos y musulmanes cuyo impacto perdura hasta
nuestros das.
Muchos lectores acostumbrados a concebir la historia
de las cruzadas desde un punto de vista occidental tal vez
encuentren interesantes varios libros que relatan los
mismos acontecimientos desde la perspectiva del otro
bando . Las cruzadas vistas por los rabes de Amin
Malouf y Arab Historians of the Crusades de Francesco
Gabrielli ofrecen una perspectiva muy esclarecedora sobre
cmo se perciben los acontecimientos de esa poca a ojos
de los musulmanes.
Quienes sientan inters por la figura de Maimnides, el
gran rabino que sirvi como consejero personal de

Saladino, tienen a su disposicin gran cantidad de libros.

Maimnides: The Life and World of One Civilization's
Greatest Minds de Joel L. Kraemer capta de manera
excelente la personalidad e impacto de este gran pensador
judo. Maimnides de Abraham Joshua Heschel ofrece una
explicacin de por qu el rabino continua siendo a da de
hoy una figura fundamental de la identidad juda. Y para
aquellos que deseen leer las obras del Rambam mismo,
Gua de perplejos de Maimnides se encuentra disponible
en toda una serie de formatos y ediciones traducidas del
rabe original.
Los lectores que sientan fascinacin por Jerusaln
encontrarn que la obra de Karen Armstrong Historia de
Jerusaln: una ciudad y tres religiones investiga el
mgico poder que esta ciudad ha ejercido sobre la
Humanidad a lo largo de los siglos. Otra obra excelente que
explica la historia e importancia de esta ciudad santa es
Jerusalem: city of Longing de Simon Goldhill.
Quienes tengan conocimientos de Historia reconocern
que me he tomado unas cuantas libertades con los hechos
histricos en s a la hora de escribir este libro. Varios de
los personajes son completamente ficticios. Miriam,
William Chinon y la sultana Yasmin son producto de mi
imaginacin, aunque he intentado que parezcan lo ms
reales posible en el mundo en que los proyecto. Miriam
simboliza el fuerte espritu de supervivencia del que ha

dado muestras la comunidad juda a lo largo de los siglos y

su relacin con Saladino pretende explorar la intimidad que
existi en otro tiempo entre musulmanes y judos, previa a
los recientes conflictos en Oriente Medio. El personaje de
William se basa en parte en el de lord William Marshall,
uno de los caballeros ms importantes del rey Ricardo, y es
un intento de plasmar cmo un cristiano comprometido
habra visto los horribles acontecimientos de las cruzadas
que durante siglos han mancillado la reputacin de la
Iglesia. En cuanto a la sultana Yasmin, se sabe poco de las
esposas de Saladino, lo que me ha brindado la oportunidad
de crear un personaje memorable que representa el
tremendo poder que las mujeres del harn ejercan en
realidad en las cortes reales musulmanas.
A quienes no estn familiarizados con los
acontecimientos, algunos pasajes de mi historia les
parecern pura ficcin y sin embargo son acontecimientos
fidedignos: la caballerosidad de Saladino era ensalzada
tanto por cristianos como por musulmanes y episodios
como la decisin de enviar un mdico para salvar la vida de
Ricardo y el regalo del caballo en medio de la batalla han
quedado registrados por los historiadores. El carcter de
Saladino era ciertamente increble y sigue siendo uno de
mis hroes favoritos a ttulo personal; su honor y su
generosidad hacia sus enemigos representan una nobleza de
alma que rara vez se encuentra entre los polticos y los

lderes de nuestros das, y espero haber captado la esencia

de ese espritu.
Mi retrato de Ricardo Corazn de Len, por otro lado,
tal vez disguste a algunos lectores acostumbrados a verlo
bajo el prisma del hroe. Ricardo sigue siendo una figura
permanente de la cultura popular occidental porque se le
vincula con las legendarias hazaas de Robin Hood y, sin
embargo, el Ricardo de la historia es un personaje mucho
ms oscuro que el que se nos presenta en esas fantasas
heroicas: era profundamente antisemita, hasta el punto de
prohibir a los judos asistir a su coronacin y, cuando los
lderes de esa comunidad cometieron el error de
presentarse en la corte con presentes en honor del nuevo
soberano, orden que los desnudaran y los azotaran. La
brutalidad de Ricardo durante las cruzadas, sobre todo la
ejecucin por orden suya de casi tres mil rehenes
inocentes en Acre, empaan los esfuerzos de cualquier
historiador por mostrar una imagen positiva del personaje.
Y su crueldad fue en ltima instancia la causa de su
cada: despus de abandonar Palestina para regresar a
Europa, fue detenido y encarcelado en Austria por nobles
rebeldes hasta que su madre Leonor de Aquitania, logr su
liberacin en 1194. Entonces regres a su Francia natal
donde sigui enfrentndose a sus enemigos. En marzo de
1199 aplac una revuelta liderada por el vizconde de
Limoges, sembrando la desolacin al quemar la tierra que

rodeaba el castillo de este. Su ataque contra el mal

defendido castillo del mismo nombre resultara ser el
ltimo acto de su orgullo desmedido, pues Ricardo fue
alcanzado por una flecha lanzada por un joven arquero al
que haba retado a que disparara y la herida le acab
causndole la muerte el 6 de abril de 1199. Ricardo
Corazn de Len fue segn todas las fuentes un valeroso
guerrero, pero tambin un hombre orgulloso, cruel y a
menudo insensato, y confo en que mi caracterizacin del
rey se juzgue en ese contexto. En muchos sentidos, he
intentado presentarlo como alguien aquejado de ms
conflictos internos y mayor complejidad de la que le
atribuye la Historia, simplemente porque los personajes
del villano unidimensional me parecen poco interesantes.
En contraste con lo anterior, Saladino es famoso en
todo el mundo islmico como un ejemplo perfecto de
moralidad y justicia, as que entiendo que tal vez a algunos
musulmanes les resulte ofensiva mi decisin de describirlo
como alguien con sus fallos y sus debilidades, sobre todo
al hilo de la historia de amor que he inventado. Sin
embargo, no pido disculpas por estas licencias poticas:
como musulmn practicante, creo que slo Dios es
perfecto, y me parece extremadamente peligroso (y poco
acorde con el islam) colocar a ningn ser humano en un
pedestal, ensalzndolo como infalible. El legado de honor
de Saladino habla por s slo y, aun con todo, sigui siendo

un hombre, y no creo que le hubiera gustado que se lo

convirtiera en una figurita de santo de plstico. Mi decisin
de mostrarlo como un ser humano complejo y con
defectos, espero, conseguir centrar la atencin en lo
majestuoso de su alma y sus increbles logros. Saladino fue
uno de los pocos hombres de la historia que consigui l
solo cambiar el mundo. Su muerte el 14 de marzo de 1193,
a los pocos meses de que la armada de Ricardo zarpara,
sumi a todo Oriente Medio en una profunda tristeza.
Durante los preparativos del funeral se descubri que haba
donado prcticamente toda su fortuna a obras benficas y
no quedaba dinero suficiente para pagar el entierro. Al
final, Saladino fue enterrado en el jardn de la mezquita de
los omeyas en Damasco, donde sigue su tumba.
Mi esperanza al escribir este libro no slo era dar vida a
estas personalidades y acontecimientos fascinantes, sino
tambin animar a los lderes modernos a que reflexionen
sobre las lecciones que las cruzadas ofrecen para nuestros
das. En un mundo todava desgarrado por el conflicto
religioso, las guerras santas y el terror, todo en el nombre
de Dios, tal vez logremos encontrar en nuestro interior la
capacidad de transcender el pasado. Quiz consigamos ver
ms all de las etiquetas de judo, cristiano y musulmn
para mirar a nuestros adversarios al corazn y, si somos
sabios, puede que nos demos cuenta de que, al final, no
somos ms que espejos los unos de los otros. Aquellos a

los que amamos y odiamos son simplemente un

reflejo de nosotros mismos.
A mis lectores, les deseo paz.

Agradecimientos

ESTA novela tiene una historia larga y especial. Pese a

ser mi segundo libro publicado (despus de La mujer del
Profeta), lo escrib antes. El manuscrito fue en su origen
un guin de cine que escrib poco despus de los terribles
atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Quera
profundizar en la cuestin de la Guerra Santa y el fanatismo
religioso desde una perspectiva histrica y la tercera
cruzada estaba plagada de lecciones aplicables a nuestros
das. El guin original atrajo mucho inters en Hollywood
pero el visionario director Ridley Scott se me adelant con
su cinta El reino de los cielos, as que, una vez result
evidente que quedara totalmente eclipsado por la
superproduccin de Scott, lo convert en una novela. Acab
el manuscrito en agosto de 2003 y luego me pas cuatro
aos intentando encontrar alguien que lo publicara, pero no
consegu ms que una larga y descorazonadora serie de
cartas rechazando la oferta.
Y entonces, en mayo de 2007, me presentaron a
Rebecca Oliver, una agente literaria de Endeavor (ahora
WME Entertainment). Yo haba entrado en contacto con la
agencia haca poco como guionista y mi agente de
televisin, Scott Seidel, me prometi que le pasara el

manuscrito a su colega Rebecca. Scott cumpli su promesa

y convenci a una Rebecca reticente para que le echara un
vistazo a la narracin pica de un escritor novel sobre las
cruzadas.
Para entonces, yo ya haba recibido tantas negativas que
tena muy poca confianza en que Rebecca fuera a responder
en sentido positivo, pero milagrosamente lo hizo y el resto
es historia.
Mi agente, Rebecca Oliver, ha conseguido sin ayuda de
nadie convertir a un escritor desconocido en un autor
publicado con lectores repartidos por todo el mundo y, por
eso, le estoy ms que agradecido. Fue la primera persona
que crey en m y su compromiso con mi trabajo ha
cambiado mi vida para siempre.
Hay otras personas, por supuesto, a las que les debo el
ms profundo de los agradecimientos: a Scott Seidel por
enviar la novela a Rebecca y convencerla de que la leyera; a
Suzanne O'Neil, que fue quien en un primer momento
compr los derechos para Simon & Schuster y dise el
acuerdo incluyendo dos libros que llevara a la publicacin
d e La mujer del Profeta junto con esta novela; a Peter
Borland por sus sabios consejos y orientacin como editor
y amigo; a Rosemary Ahearn por la detallada labor de
asesora editorial que ha realizado con mis manuscritos; a
Nick Simonds por su infatigable apoyo y entusiasmo; a
Judit Curr y su gente increble de Atria Books, que han

defendido mis libros pese al difcil clima poltico que se

vive en el mundo en la actualidad.
Y, especialmente, quiero darle las gracias a mi familia:
a mis hermanas Nausheen y Shaheen, ambas con gran
talento para la escritura y que me alentaron para continuar
adelante con la novela, y a mis padres que me animaron a
seguir al corazn, incluso cuando el camino se volva
confuso y hasta aterrador en ocasiones.
Y, por ltimo, quiero darte las gracias a ti. Un autor sin
un lector no es ms que un soador solitario. Este libro lo
he escrito para ti. Gracias por hacer mi sueo realidad.

Fin
Primera edicin: Enero de 2012
Ttulo original: Shadow of the Swords
Kamran Pasha, 2010
Do la traduccin: Griselda Cuervo, 2012
La Esfera de los Libros
ISBN: 9788499702841
Doc

Epub