ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE EL

METODO SUBJETIVO

William James (1878)

Traduccin castellana de Oihana Robador (2004)

INTRODUCCIN
William James public este ensayo en 1878 bajo el ttulo original en francs
"Quelques considrations sur la mthode subjective" en la revista Critique
Philosophique (6 n 2, pp. 407-413). Este es el mismo ao en el que apareci tambin su
primera obra filosfica importante titulada "Remarks on Spencers Definition of Mind as
Correspondence" (Journal of Speculative Philosophy, 12, pp. 1-18), en el que arremete
contra Spencer y la definicin de la actividad de la mente como un mero ajuste con los
hechos del mundo. Las tesis fundamentales de la filosofa y la psicologa jamesianas
comienzan a vislumbrarse en estos dos artculos. De hecho, el ensayo "Algunas
consideraciones sobre el mtodo subjetivo" es un claro esbozo de lo que ms tarde ser
su controvertida doctrina de "La voluntad de creer" ("The Will to Believe") que puede
sintetizarse con las siguientes palabras: "La ciencia es un juego con la naturaleza, y la
vida, en conjunto, un juego en el que arriesgamos nuestra propia persona. As que tenemos
derecho a arriesgarnos en lo que respecta a las creencias que puedan favorecer nuestros
propsitos" (R. del Castillo, "Prlogo" en W. James, Pragmatismo , Madrid, Alianza,
2000, p. 22).
En este artculo James reconoce la importancia del mtodo cientfico pero tambin
niega que cualquier accin pueda ser una regla invariable del mtodo. El problema surge
con la clase de "hechos" que no estn probados antes de una accin. James pone como
ejemplo el tener que saltar un abismo en una ascensin alpina. Como mi capacidad para
hacerlo es un hecho que no est probado cientficamente debera confiar en mi capacidad
y mi fortaleza para lograrlo, y esta confianza puede hacer posible lo que de otro modo no
hubiera sido capaz de hacer. Por otro lado, la duda sobre mi capacidad para llevar a cabo
este salto con xito bien puede ser un elemento decisivo que me haga fracasar. La creencia
o la no creencia -y esto es lo esencial del caso- en la capacidad constituye, para William
James, una condicin previa de la propia accin.
Pero William James no era un fidesta. La fe no es la creencia en algo de lo que
tenemos certeza. Sino que la creencia, segn James, es una energa, una exploracin, una
salida hacia delante con un reconocido riesgo. Y as se expresa epistemolgicamente en
este artculo respecto al mtodo subjetivo: "Fe e hiptesis provisional (Working
hypothesis) son aqu la misma cosa". En resumen, puede decirse que para James la
direccin de la propia vida humana es profundamente hipottica, y est inevitablemente

sujeta a la novedad y al cambio (Cf. J. J. McDermott, "Introduccin" en Burkhardt,

Bowers y Skrupkelis (eds.), WWJ, Cambridge, MA, Harvard U.P., 1978, V, pp. xv-xvi)
Este artculo est recogido en sus obras completas: William James. "Quelques
considrations sur la mthode subjective" (1878) en Burkhardt F., Bowers F. y
Skrupskelis I. (eds.), The Works of William James, Cambridge, MA, Harvard University
Press, 1978, V, pp. 23-31.
Izaskun Martnez

A los redactores de Crtica filosfica

Seores:
Hace ya algn tiempo que cuando ideas oscuras, pesimismo, fatalismo,
etc., me vienen a obsesionar, tengo por costumbre deshacerme de ellas mediante
un razonamiento muy simple y de tal forma acorde con los principios de la
filosofa a la que su revista est consagrada, que casi me extraa no haberlo
encontrado totidem verbis en alguno de sus cuadernos hebdomadarios. Me
atrevo a remitrsela.
Se trata de saber si tenemos derecho en rechazar una teora confirmada en
apariencia por un nmero considerable de hechos objetivos, nicamente
porque no responda a nuestras preferencias interiores.
No tenemos ese derecho, nos dicen los hombres que cultivan hoy las
ciencias, o al menos casi todos, y todos los positivistas. Rechazar una
conclusin por el nico motivo de que sta sea contraria a nuestros sentimientos
ntimos y a nuestros deseos, es hacer uso del mtodo subjetivo; y el mtodo
subjetivo, si les creemos, es el pecado original de la ciencia, la raz de todos los
errores cientficos. Si se les sigue [a los hombres de ciencia], lejos de ir a donde
le llevan sus inclinaciones, el hombre que busca la verdad debe reducirse a la
simple condicin de instrumento registrador, hacer de su conciencia de sabio
una especie de hoja en blanco y de superficie muerta, sobre la que la realidad
exterior vendra a grabarse sin alteracin ni curvatura.
Niego absolutamente la legitimidad de tal postura por parte de aquellos que
pretenden erigirla como regla universal del mtodo. Esta regla es buena para
aplicarla a un orden de bsquedas, pero carece de valor, es absurda, en otro
orden de verdades a encontrar. Nada hay ms sensato que rechazar

rigurosamente el mtodo subjetivo en todas partes donde la verdad exista al

margen de mi accin y se determine con certeza independientemente de todo lo
que pueda desear o temer. As, los hechos acaecidos de la historia, los
movimientos futuros de los astros estn desde ahora determinados, tanto si me
gusta o no como son o sern. Mis preferencias aqu son impotentes para
producir o modificar las cosas y no podran mas que oscurecer mi juicio. Debo
resueltamente imponerles silencio.
Pero hay una clase de hechos en los que la materia no est as constituida
o fijada con anterioridad, -hechos que no son dados-. Realizo una ascensin
alpina. Me encuentro en un mal paso del que no puedo salir mas que mediante
un salto osado y peligroso, y ese salto, me gustara hacerlo, pero ignoro, por
falta de experiencia, si tendr la fuerza. Supongamos que empleo el mtodo
subjetivo: creo lo que deseo; mi confianza me da las fuerzas y hace posible lo
que, sin ella, quiz no lo hubiera sido. Franqueo por tanto el espacio y heme
entonces fuera de peligro. Pero supongamos que est dispuesto a negar mi
capacidad, por el motivo de que sta no me ha sido demostrada todava por este
gnero de hazaas: entonces examino, dudo tanto y tanto que al final, debilitado
y temblando, reducido a tomar un impulso de plena desesperacin, fallo el golpe
y caigo en el abismo. En semejante caso, fuera lo que fuese lo que pudiera
suceder no sera mas que un necio si no creo en lo que deseo ya que mi creencia
viene a ser una condicin preliminar indispensable para el cumplimiento del
objeto que ella afirma. Creyendo en mis fuerzas me lanzo; el resultado da la
razn a mi creencia, la verifica; es entonces solamente cuando se convierte en
verdadera, entonces podemos decir tambin que era verdadera. Existen por
tanto casos en los que una creencia crea su propia verificacin. No crean, y
tendrn razn; y en efecto, caern en el abismo. Crean, y seguirn teniendo
razn, ya que se salvarn. Toda la diferencia entre los dos casos, es que el
segundo les es mucho ms ventajoso.
Dado que admito que existe cierta alternativa, y que para m la opcin no
es posible ms que a condicin de que yo quiera realizar una contribucin
personal; dado que reconozco que esta contribucin personal depende de un
cierto grado de energa subjetiva que en s misma necesita para realizarse de un
cierto grado de fe en el resultado y que de esta forma el futuro posible reposa
sobre la creencia actual, debo ver en qu profundo absurdo caera queriendo
desterrar el mtodo subjetivo, es decir, la fe del espritu. La posibilidad de
futuro se funda sobre la existencia actual de esta fe. Esta fe puede confundir, es
verdad. Los esfuerzos de los que me hace capaz puede que no lleguen a crear el
orden de cosas que ella vislumbra y querra determinar: ya est dicho. Y bien!
Mi vida ha fracasado, es indudable; pero la vida del Sr. Huxley por ejemplo, del Sr. Huxley que ltimamente escriba: Creer porque se querra creer sera
dar muestra de la ltima inmoralidad-, esta vida no sera tal fracaso, si se
descubriese por casualidad, que la creencia que querra desterrar como
desprovista de garanta objetiva fuera en definitiva la verdad!

El caso es siempre posible. Hagamos lo que hagamos en este juego que

llamamos la vida, que creamos, que dudemos, o que neguemos, estamos
igualmente expuestos a perder. Es esta razn para no jugar? No,
evidentemente; pero ya que lo que perdemos es una cantidad fija (despus de
todo no hacemos sino pagar con nuestra persona), es una razn para asegurarse,
por todos los medios legtimos de que disponemos, que en el caso de que se
gane, la ganancia sea mxima. Si por ejemplo, creyendo, podemos aumentar el
gran bien que perseguimos a toda costa; he aqu una razn para creer.
Sucede as precisamente en lo concerniente a muchas de las cuestiones
universales, como son los problemas de la filosofa. Tomemos la cuestin del
pesimismo. Sin haber llegado en todo caso al estado de dogma filosfico, como
vemos en Alemania, el pesimismo plantea a todo pensador un serio problema:
Qu tiene de bueno la vida? Si tomamos partido por la respuesta pesimista,
como decimos vulgarmente, vale la pena el juego? Si tomamos partido por la
respuesta pesimista qu ganamos teniendo razn? No gran cosa, seguramente.
Al contrario, ganamos el mximo en el caso de que tengamos razn decidiendo
a favor de la opinin que sostiene que el mundo es bueno Qu podemos hacer
para que ese mundo sea bueno?, contribuir con nuestra parte; y cmo una
contribucin mnima puede cambiar el valor de un total tan grande? En lo que
en ella hay de una cualidad incomparablemente superior: tal es la cualidad de
los hechos de la vida moral.
Sea M la masa de los hechos independientes de m, y sea r mi propia
reaccin, el contingente de los hechos que derivan de mi actividad
personal. Mcontiene, lo sabemos, una suma inmensa de fenmenos de pobreza,
miseria, vileza, dolor y de cosas hechas para inspirar repugnancia y espanto.
Sera posible que r se produjera como una reaccin de desesperacin, que fuera
un acto de suicidio, por ejemplo, M + r, la totalidad de lo que me concierne,
representara por tanto un estado de cosas malas en todo punto. Nulo destello
en esta noche. El pesimismo, en esta hiptesis, se encuentra concluido por mi
propio acto, deriva de mi creencia. Ya est hecho y yo tena razn al afirmarlo.
Supongamos, por el contrario, que el sentimiento del mal contenido en M,
en lugar de desanimarme, no hace sino acrecentar mi resistencia interior. Esta
vez mi reaccin ser la opuesta a la desesperacin; r contendr paciencia,
coraje, abnegacin, fe en lo invisible, todas las virtudes heroicas y las alegras
que derivan de esas virtudes. Por tanto, es un hecho de experiencia, y el
empirismo no lo puede rebatir, que tales alegras son de un valor incomparable
ante los goces puramente pasivos que se encuentran excluidos por el hecho de
la constitucin de M tal como es. Si por tanto es verdad que la dicha moral es
la dicha ms grande actualmente conocida; si por otra parte, la constitucin
de M, por el mal que contiene y la reaccin que provoca, es la condicin de esa
dicha, no est claro que M es al menos susceptible de pertenecer al mejor de
los mundos? Digo solamente susceptible, porque todo depende del carcter

de r. M en s es ambiguo, capaz, segn el complemento que reciba, de figurar

en un pesimismo o en un optimismo moral.
Difcilmente formar parte del optimismo, si perdemos nuestra energa
moral; podr; formar parte, si la conservamos. Pero cmo conservarla, a menos
que se crea en la posibilidad de una victoria, a menos que se cuente con el futuro
y se diga: Este mundo es bueno, ya que, desde el punto de vista moral, l es lo
que yo le hago, y por qu no lo har bueno? En una palabra, cmo excluir
del conocimiento del hecho el mtodo subjetivo, cuando este mtodo es el
instrumento propio de la produccin del hecho?
En toda proposicin en la que el alcance es universal, es necesario que los
actos del sujeto y sus consecuencias sean encerradas con anterioridad en la
frmula. Tal debe ser la expresin de la frmula M + r, puesto que la tomamos
para representar el mundo. Planteado esto, siendo nuestros votos, nuestros
deseos, coeficientes reales del trmino r, sea en s mismos, sea por las creencias
que nos inspiran o, si queremos, por las hiptesis que nos sugieren, debemos
confesar que estas creencias engendran al menos una parte de la verdad que
afirman. Tales creencias, tales hechos; otras creencias, otros hechos. Y notemos
bien que todo esto es independiente de la cuestin de la libertad absoluta o del
determinismo absoluto. Si nuestros hechos estn determinados, es que nuestras
creencias tambin lo estn, pero estn o no determinadas, stas ltimas son de
una condicin fenomenal necesariamente previa a los hechos, necesariamente
constitutiva, en consecuencia, de la verdad que buscamos conocer.
He aqu por tanto el mtodo subjetivo justificado lgicamente,
estableciendo que limitemos convenientemente el empleo. No sera mas que
pernicioso, e incluso hay que decir que inmoral, aplicado a casos en los que los
hechos a formular no encerraran como factor el trmino subjetivo r. Pero all
donde entra tal factor, la aplicacin es legtima. Tomemos entonces este
problema como ejemplo:
La naturaleza ntima del mundo es moral, o el mundo no es ms que un
puro hecho, una simple existencia actual? Esta es en el fondo la cuestin del
materialismo. Los positivistas objetaran que una cuestin semejante es
irresoluble, o incluso irracional, teniendo en cuenta que la naturaleza ntima del
mundo, existiendo, no es un fenmeno y no puede en consecuencia ser
verificado. Yo respondo que toda cuestin tiene un sentido y se plantea
netamente, de la cual resulta una clara alternativa prctica, de tal manera que,
segn cmo contestemos a sta de una manera u otra, debemos adoptar una
conducta u otra. Por tanto, este es el caso: el materialismo y aquel que afirma
una naturaleza moral del mundo debern actuar de forma diferente uno y otro
en numerosas circunstancias. El materialismo, cuando los hechos no
concuerdan con los sentimientos morales, es siempre maestro en sacrificar estos
ltimos. El juicio que aporta sobre un hecho, en tanto que bueno o malo, es

relativo a su constitucin fsica y depende de sta; pero esta constitucin, no

siendo ella misma mas que un hecho y un dato, no es en s ni buena ni mala.
Est por tanto permitido modificarla, -entorpecer por ejemplo, el sentimiento
moral con la ayuda de todo tipo de medios- y cambiar as el juicio,
transformando el dato de la que deriva. Al contrario, aquel que cree en la
naturaleza moral ntima del mundo, estima que los atributos de bien y de mal
convienen a todos los fenmenos y se aplican a los datos fsicos igual que a los
hechos relativos a estos datos. No sabra por tanto pensar, como si fuera cosa
simple, en falsear sus sentimientos. Sus sentimientos mismos deben, segn l,
ser de una manera y no de otra.
De un lado por tanto, resistencia al mal, pobreza aceptada, martirio si es
necesario, la vida trgica, en una palabra; por el otro, las concesiones, las
componendas, las capitulaciones de conciencia y la vida epicrea; tal es la
divisin entre las dos creencias. Observemos solamente que sus divergencias
no se marcan con fuerza ms que en los momentos decisivos y crticos de la
vida, cuando la insuficiencia de las mximas cotidianas obliga a recurrir a los
grandes principios. Ah la contradiccin estalla. Uno dice: el mundo es cosa
seria, en todas partes y siempre, y existen fundamentos para el juicio moral. El
otro, el materialista, responde: Qu importa cmo juzgo, si vanitas
vanitatum est en el fondo de todo? La ltima palabra de la sabidura de los
acosados, para ste, es anestesia: para aquel, energa.
Vemos que el problema tiene un sentido, ya que comporta dos soluciones
contradictorias en la vida prctica. Cmo saber ahora cul es la solucin
buena? Pero cmo sabe un sabio si su hiptesis es la buena? l la toma por
buena y procede a sus deducciones, se trata en consecuencia de lo que ha
propuesto. Tarde o temprano las consecuencias de su actividad le desengaarn,
si su punto de partida est equivocado. No se trata aqu de lo mismo? Seguimos
considerando la cuestin de M + r. Si M, en su naturaleza ntima, es moral
y r est provista por un materialista, estos dos elementos se encuentran en
desacuerdo y se irn separando ms y ms el uno del otro. La misma divergencia
deber acusarse en el caso de que el sujeto regle su conducta sobre la creencia
de que el mundo es un hecho moral, y que el mundo, en realidad, no sea mas
que un hecho bruto, una suma de fenmenos materiales. Por las dos partes existe
una espera equivocada; de ah la necesidad de hiptesis subsidiarias, y cada vez
ms complicadas, como aquellas de las que la historia de la astronoma nos
proporciona un ejemplo en la multiplicidad de los epiciclos que debemos
imaginar para hacer encajar los hechos cada vez mejor observados, con el
sistema de Ptolomeo. Si el partidario del mundo moral, en su creencia, ha
optado por la hiptesis falsa, experimentar una serie de desengaos y no
llegar definitivamente a la paz de corazn; permanecer inconsolado en sus
penas; su eleccin trgica no estar justificada.

En el caso contrario, M + r forman una armona y no ya una unin de

elementos dispares, el tiempo ira confirmando la hiptesis y el sujeto que la
habra abrazado tendra siempre ms razones para felicitarse de su eleccin:
navegara por as decir a toda vela en el destino que se habra hecho.
El medio es por tanto aqu el mismo que en las ciencias, probar que una
opinin est fundada y que no conocemos otra. Observemos solamente que,
segn las cuestiones, el tiempo requerido para la verificacin vara. Tal
hiptesis, en fsica, ser verificada al cabo de media hora. Una hiptesis como
la del transformismo exigira ms de una generacin para establecerse
slidamente; e hiptesis de orden universal, tales como aquellas de las que
hablamos podran permanecer sometidas a la duda durante muchos siglos an.
Pero mientras esperamos es necesario actuar y para actuar hay que elegir
hiptesis. La misma duda equivale a menudo a una eleccin activa. Desde el
momento en el que estamos obligados a optar, no hay nada ms racional que
dar preferencia a aquella de opciones por la que uno se siente ms atrado,
impide a continuacin verse desmentido y condenado por la naturaleza de las
cosas si hemos juzgado mal. En resumen fe e hiptesis provisional (working
hypothesis) son aqu la misma cosa. Con el tiempo la verdad se desvelar.
Puedo ir ms lejos. Pregunto por qu el materialismo y la creencia en un
mundo moral no seran tanto una como el otro verificables en la forma en la
que acabo de decir? En otros trminos, qu impide que M no sea esencialmente
ambiguo y no espere de su complemento r la determinacin ltima que le har
o entrar en un sistema moral, o reducirse a un sistema de hechos brutos?
El caso es concebible. Tal lnea puede formar parte de un nmero infinito
de curvas, tal palabra puede entrar en un nmero infinito de frases diferentes.
Si nos las tuviramos que ver con un caso de este tipo, podra depender
de r inclinar la balanza en un sentido o en el otro. Supongamos que actuemos
inspirndonos en la creencia en el universo moral: para empezar, esa verdad de
que el mundo es cosa muy seria estallar a cada momento. Al contrario,
actuemos como materialistas y la continuacin de los tiempos mostrar ms y
ms que el mundo es cosa frvola y que vanitas vanitatum est en el fondo de
todo. As el mundo ser lo que nosotros hagamos de l.
Y que no me digan que una cosa tan inestable como r no podra cambiar
por completo el carcter de M, esa inmensa masa. Una simple partcula
negativa trastorna por completo el sentido de las frases ms largas! Si
tuviramos que definir el universo desde el punto de vista de la sensibilidad, no
habra mas que observar el reino animal, tan pobre sin embargo como
hecho cuantitativo. La definicin moral del mundo podra depender de
fenmenos ms restringidos todava. Creamos en este mundo: los frutos de
nuestra creencia remediarn los defectos que le impedan ser. Creamos que no

es ms que una idea vana y de hecho, ser vana. El mtodo subjetivo es as

legtimo en la prctica y en teora.
Ya he subrayado que en los ejemplos que he tomado no se trataba de
cuestiones de libertad absoluta. Esta libertad puede ser o no ser realmente. Pero
si los actos libres son posibles, pueden producirse y convertirse en ms
frecuentes, gracias al mtodo subjetivo. En efecto, la fe en su posibilidad
aumenta la energa moral que los suscita. Pero hablar de libertad en Crtica
filosfica, es como llevar oro a California. Me gustara por tanto acabar y
resumir diciendo que creo haber mostrado en el mtodo subjetivo una cosa
diferente que el procedimiento calificado como vergonzoso por un extrao
abuso del llamado espritu cientfico. Es necesario ir ms all de esta especie de
proscripcin, de ese veto ridculo que, si quisiramos conformarnos con l,
paralizara dos de nuestras ms esenciales facultades: la de proponernos, en
virtud de un acto de creencia, un fin que no puede ser alcanzado por nuestros
propios esfuerzos, y el de impulsarnos valientemente a la accin en los casos
en los que el xito no nos est asegurado con anterioridad.
Crean, seores, en el particular afecto con el que soy, su ms devoto.
Wm. JAMES
Harvard College, Cambridge (Mass.). Estados Unidos de Amrica, 20 nov.
1877.
Nota de la revista: El autor de este destacable artculo que acabamos de leer
hace a Crtica filosfica un gran honor pareciendo sorprenderse por no haber
encontrado todava la expresin de sus propios pensamientos totidem verbis en
nuestras pginas. Es cierto que stas estn completamente de acuerdo con el
mtodo criticista y nos sentiramos afortunados de poder firmarlas. Sin embargo
la manera en la que nos han sido presentadas, la forma original del
razonamiento y la sabidura a la vez delicada y potente de las lecciones
ofrecidas a la falsa ciencia por un hombre que est al tanto de la verdadera
ciencia, imprimen un sello autntico de personalidad a esta justificacin del
"mtodo subjetivo". Estamos completamente seguros de que nuestros lectores
sern de nuestra misma opinin, aunque tengan sus reservas sobre un punto u
otro, o ms bien reclamen aclaraciones que a veces no estaran de ms. En
cuanto a nosotros, no dejaremos de retomar este gran tema y tratar de aadir a
las ingeniosas demostraciones del Sr. William James, algunos de los numerosos
comentarios que sugieren.

Traduccin de Oihana Robador (2004)

Fin de "Algunas consideraciones sobre el mtodo subjetivo"(1878). Traduccin

castellana de Oihana Robador e introduccin de Izaskun Martnez. Fuente textual en
Burkhardt F., Bowers F. y Skrupskelis I. (eds.), The Works of William James, Cambridge,
MA, Harvard University Press, 1978, V, pp. 23-31.
Una de las ventajas de los textos en formato electrnico respecto de los textos
impresos es que pueden corregirse con gran facilidad mediante la colaboracin
activa de los lectores que adviertan erratas, errores o simplemente mejores
traducciones. En este sentido agradeceramos que se enviaran todas las sugerencias
y correcciones a sbarrena@unav.es
Fecha
del
documento:
29
de
Ultima actualizacin: 29 de septiembre de2004

septiembre

de

2004