Gentica

1 INTRODUCCIN

Gentica, estudio cientfico de cmo se transmiten los caracteres fsicos,

bioqumicos y de comportamiento de padres a hijos. Este trmino fue acuado
en 1906 por el bilogo britnico William Bateson. Los genetistas determinan los
mecanismos hereditarios por los que los descendientes de organismos que se
reproducen de forma sexual no se asemejan con exactitud a sus padres, y
estudian las diferencias y similitudes entre padres e hijos que se reproducen de
generacin en generacin segn determinados patrones. La investigacin de
estos ltimos ha dado lugar a algunos de los descubrimientos ms importantes
de la biologa moderna.

2 ORIGEN DE LA GENTICA

La ciencia de la gentica naci en 1900, cuando varios investigadores de la

reproduccin de las plantas descubrieron el trabajo del monje austriaco Gregor
Mendel, que aunque fue publicado en 1866 haba sido ignorado en la prctica.
Mendel, que trabaj con la planta del guisante (chcharo), describi los
patrones de la herencia en funcin de siete pares de rasgos contrastantes que
aparecan en siete variedades diferentes de esta planta. Observ que los
caracteres se heredaban como unidades separadas, y cada una de ellas lo
haca de forma independiente con respecto a las otras (vase Leyes de
Mendel). Seal que cada progenitor tiene pares de unidades, pero que slo
aporta una unidad de cada pareja a su descendiente. Ms tarde, las unidades
descritas por Mendel recibieron el nombre de genes.

3 BASES FSICAS DE LA HERENCIA

Poco despus del redescubrimiento de los trabajos de Mendel, los cientficos se

dieron cuenta de que los patrones hereditarios que l haba descrito eran
comparables a la accin de los cromosomas en las clulas en divisin, y
sugirieron que las unidades mendelianas de la herencia, los genes, se
localizaban en los cromosomas. Ello condujo a un estudio profundo de la
divisin celular.

Cada clula procede de la divisin de otra clula. Todas las clulas que
componen un ser humano derivan de las divisiones sucesivas de una nica
clula, el cigoto (vase Fecundacin), que se forma a partir de la unin de un
vulo y un espermatozoide. La composicin del material gentico es idntica
en la mayora de las clulas y con respecto al propio cigoto (suponiendo que no
se ha producido ninguna mutacin, vase ms adelante). Cada clula de un
organismo superior est formada por un material de aspecto gelatinoso, el
citoplasma, que contiene numerosas estructuras pequeas. Este material
citoplasmtico envuelve un cuerpo prominente denominado ncleo. Cada
ncleo contiene cierto nmero de diminutos cromosomas filamentosos. Ciertos
organismos simples, como las bacterias, carecen de un ncleo delimitado
aunque poseen un citoplasma que contiene uno o ms cromosomas.

Los cromosomas varan en forma y tamao y, por lo general, se presentan en

parejas. Los miembros de cada pareja, llamados cromosomas homlogos,
tienen un estrecho parecido entre s. La mayora de las clulas del cuerpo
humano contienen 23 pares de cromosomas, en tanto que la mayor parte de
las clulas de la mosca del vinagre o de la fruta, Drosophila, contienen cuatro
pares, y la bacteria Escherichia coli tiene un cromosoma nico en forma de
anillo. En la actualidad, se sabe que cada cromosoma contiene muchos genes,
y que cada gen se localiza en una posicin especfica, o locus, en el
cromosoma.

El proceso de divisin celular mediante el cual una clula nueva adquiere un

nmero de cromosomas idntico al de sus progenitores se denomina mitosis
(vase Reproduccin). En la mitosis cada cromosoma se divide en dos
fragmentos iguales, y cada uno emigra hacia un extremo de la clula. Tras la
divisin celular, cada una de las dos clulas resultantes tiene el mismo nmero
de cromosomas y genes que la clula original (vase Clula: Divisin celular).
Por ello, cada clula que se origina en este proceso posee el mismo material
gentico. Los organismos unicelulares simples y algunas formas pluricelulares
se reproducen por mitosis, que es tambin el proceso por el que los organismos
complejos crecen y sustituyen el tejido envejecido.

Los organismos superiores que se reproducen de forma sexual se forman a

partir de la unin de dos clulas sexuales especiales denominadas gametos.
Los gametos se originan mediante meiosis, proceso de divisin de las clulas
germinales. La meiosis se diferencia de la mitosis en que slo se transmite a
cada clula nueva un cromosoma de cada una de las parejas de la clula
original. Por esta razn, cada gameto contiene la mitad del nmero de

cromosomas que tienen el resto de las clulas del cuerpo. Cuando en la

fecundacin se unen dos gametos, la clula resultante, llamada cigoto,
contiene toda la dotacin doble de cromosomas. La mitad de estos
cromosomas proceden de un progenitor y la otra mitad del otro (vase
Reproduccin sexual).

4 LA TRANSMISIN DE GENES

La unin de los gametos combina dos conjuntos de genes, uno de cada

progenitor. Por lo tanto, cada gen es decir, cada posicin especfica sobre un
cromosoma que afecta a un carcter particular est representado por dos
copias, una procedente de la madre y otra del padre (para excepciones a esta
regla, vase el apartado siguiente sobre sexo y ligamiento sexual). Cada copia
se localiza en la misma posicin sobre cada uno de los cromosomas pares del
cigoto. Cuando las dos copias son idnticas se dice que el individuo es
homocigtico (u homocigoto) para aquel gen particular. Cuando son diferentes,
es decir, cuando cada progenitor ha aportado una forma distinta, o alelo, del
mismo gen, se dice que el individuo es heterocigtico (o heterocigoto) para
dicho gen. Ambos alelos estn contenidos en el material gentico del individuo,
pero si uno es dominante, slo se manifiesta ste. Sin embargo, como
demostr Mendel, el carcter recesivo puede volver a manifestarse en
generaciones posteriores (en individuos homocigticos para sus alelos).

Por ejemplo, la capacidad de una persona para pigmentar la piel, el cabello y

los ojos, depende de la presencia de un alelo particular (A), mientras que la
ausencia de esta capacidad, denominada albinismo, es consecuencia de otro
alelo (a) del mismo gen (por consenso, los alelos se designan siempre por una
nica letra; el alelo dominante se representa con una letra mayscula y el
recesivo con una minscula). Los efectos de A son dominantes; los de a,
recesivos. Por lo tanto, los individuos heterocigticos (Aa), as como los
homocigticos (AA), para el alelo responsable de la produccin de pigmento,
tienen una pigmentacin normal. Las personas homocigticas para el alelo que
da lugar a una ausencia de pigmentacin (aa) son albinas. Cada hijo de una
pareja en la que ambos son heterocigticos (Aa) tiene un 25% de
probabilidades de ser homocigtico AA, un 50% de ser heterocigtico Aa, y un
25% de ser homocigtico aa. Slo los individuos que son aa sern albinos.
Observamos que cada hijo tiene una posibilidad entre cuatro de ser albino,
pero no es exacto decir que en una familia, una cuarta parte de los nios
estarn afectados. Ambos alelos estarn presentes en el material gentico del
descendiente heterocigtico, quien originar gametos que contendrn uno u

otro alelo. Se distingue entre la apariencia, o caracterstica manifestada, de un

organismo, y los genes y alelos que posee. Los caracteres observables
representan lo que se denomina el fenotipo del organismo, y su composicin
gentica se conoce como genotipo.

ste no es siempre el caso en el que un alelo es dominante y el otro recesivo.

Por ejemplo, el dondiego de noche puede tener flores de color rojo, blanco o
rosa. Las plantas con flores rojas pueden tener dos copias del alelo R para el
color rojo de las flores, y, por lo tanto, son homocigticas RR. Las plantas con
flores blancas tienen dos copias del alelo r para el color blanco de las flores, y
son homocigticas rr. Las plantas con una copia de cada alelo, heterocigticas
Rr, son rosas, es decir, una mezcla de colores producida por los dos alelos.

Rara vez la accin de los genes es cuestin de un gen aislado que controla un
solo carcter. Con frecuencia un gen puede controlar ms de un carcter, y un
carcter puede depender de muchos genes. Por ejemplo, es necesaria la
presencia de al menos dos genes dominantes para producir el pigmento violeta
en las flores de la planta del guisante de olor. Estas plantas que son
homocigticas para alguno o ambos de los alelos recesivos implicados en el
carcter del color producen flores blancas. Por lo tanto, los efectos de un gen
pueden depender de cules sean los otros genes presentes.

5 HERENCIA CUANTITATIVA

Los caracteres que se expresan como variaciones en cantidad o extensin,

como el peso, la talla o el grado de pigmentacin, suelen depender de muchos
genes, as como de las influencias del medio. Con frecuencia, los efectos de
genes distintos parecen ser aditivos, es decir, parece que cada gen produce un
pequeo incremento o descenso independiente de los otros genes. Por
ejemplo, la altura de una planta puede estar determinada por una serie de
cuatro genes: A, B, C y D. Supongamos que cuando su genotipo es aabbccdd,
la planta alcanza una altura media de 25 cm, y que cada sustitucin por un par
de alelos dominantes aumenta la altura media en unos 10 centmetros. En el
caso de una planta que es AABBccdd su altura ser de 45 cm, y en aquella que
es AABBCCDD ser de 65 centmetros. En realidad, los resultados no suelen ser
tan regulares. Genes diferentes pueden contribuir de forma distinta a la medida
total, y ciertos genes pueden interactuar, de modo que la aportacin de uno
depende de la presencia de otro. La herencia de caractersticas cuantitativas

que dependen de varios genes se denomina herencia polignica. La

combinacin de influencias genticas y del medio se conoce como herencia
multifactorial.

6 LIGAMIENTO GENTICO Y MAPA GENTICO

El principio de Mendel segn el cual los genes que controlan diferentes

caracteres son heredados de forma independiente uno de otro es cierto slo
cuando los genes existen en cromosomas diferentes. El genetista
estadounidense Thomas Hunt Morgan y sus colaboradores demostraron en una
serie amplia de experimentos con moscas del vinagre (que se reproducen con
gran velocidad), que los genes se disponen de forma lineal en los cromosomas
y que cuando stos se encuentran en el mismo cromosoma, se heredan como
una unidad aislada mientras el propio cromosoma permanezca intacto. Los
genes que se heredan de esta forma se dice que estn ligados.

Sin embargo, Morgan y su grupo observaron tambin que este ligamiento rara
vez es completo. Las combinaciones de caractersticas alelas de cada
progenitor pueden reorganizarse entre algunos de sus descendientes. Durante
la meiosis, una pareja de cromosomas anlogos puede intercambiar material
durante lo que se llama recombinacin o sobrecruzamiento (el efecto del
sobrecruzamiento puede observarse al microscopio como una forma de unin
entre los dos cromosomas). El sobrecruzamiento se produce ms o menos al
azar a lo largo de los cromosomas, de modo que la frecuencia de
recombinacin entre dos genes depende de la distancia que los separe en el
cromosoma. Si los genes estn relativamente alejados, los gametos
recombinados sern habituales; si estn ms o menos prximos, los gametos
recombinados sern poco frecuentes. En el descendiente que procede de los
gametos, el sobrecruzamiento se manifiesta en la forma de nuevas
combinaciones de caracteres visibles. Cuanto mayor sea el sobrecruzamiento,
ms elevado ser el porcentaje de descendientes que muestran las
combinaciones nuevas. Consecuencia de ello, los cientficos pueden trazar o
dibujar mediante experimentos de reproduccin apropiados, las posiciones
relativas de los genes a lo largo del cromosoma.

Para detectar recombinaciones, que se producen slo rara vez, los genetistas
han utilizado durante los ltimos aos organismos que producen gran nmero
de descendientes con gran rapidez, como bacterias, mohos y virus. Por esta

razn, son capaces de trazar mapas de genes que estn muy prximos. El
mtodo introducido en el laboratorio de Morgan ha adquirido hoy tal precisin
que se pueden dibujar las diferencias que se originan en un gen particular.
Estos mapas han demostrado que no slo los genes se disponen de forma
lineal a lo largo de los cromosomas, sino que ellos mismos son estructuras
lineales. La deteccin de recombinaciones poco frecuentes puede poner de
manifiesto estructuras incluso menores que las que se observan con los
microscopios ms potentes.

Los estudios en hongos, y ms tarde en moscas del vinagre, han demostrado

que en ocasiones la recombinacin de alelos puede tener lugar sin que se
produzcan intercambios recprocos entre los cromosomas. En apariencia,
cuando existen dos versiones distintas del mismo gen (en un individuo
heterocigtico), una de ellas puede ser corregida para equipararse a la otra.
Tales correcciones pueden tener lugar en cualquier direccin (por ejemplo, el
alelo A puede ser modificado a a o a la inversa). Este proceso se ha
denominado conversin gentica. En ocasiones, varios genes adyacentes
experimentan una conversin conjunta; la probabilidad de que sta se
produzca entre dos genes depende de la distancia entre ellos. Esto proporciona
otra forma de determinar las posiciones relativas de los genes en el
cromosoma.

7 SEXO Y LIGAMIENTO SEXUAL

Morgan contribuy tambin a los estudios genticos cuando en 1910 observ

diferencias sexuales en la herencia de caracteres, un patrn que se conoce
como herencia ligada al sexo.

El sexo est determinado por la accin de una pareja de cromosomas. Las

anomalas del sistema endocrino u otros trastornos pueden alterar la expresin
de los caracteres sexuales secundarios, aunque casi nunca invierten
totalmente el sexo. Por ejemplo, una mujer tiene 23 pares de cromosomas, y
los componentes de cada par son muy similares. Sin embargo, un varn tiene
22 pares iguales de cromosomas y uno con dos cromosomas diferentes en
tamao y estructura. Los 22 pares de cromosomas semejantes en mujeres y en
hombres se llaman autosomas. El resto de los cromosomas se denomina, en
ambos sexos, cromosomas sexuales. En las mujeres los dos cromosomas

sexuales idnticos se llaman cromosomas X. En el hombre, uno de los

cromosomas sexuales es tambin un cromosoma X, pero el otro, ms pequeo,
recibe el nombre de cromosoma Y. Cuando se forman los gametos, cada vulo
producido por la mujer contiene un cromosoma X, pero el espermatozoide
generado por el hombre puede contener o un cromosoma X o uno Y. La unin
de un vulo, que siempre contiene un cromosoma X, con un espermatozoide
que tambin tiene un cromosoma X, origina un cigoto con dos X: un
descendiente femenino. La unin de un vulo con un espermatozoide con un
cromosoma Y da lugar a un descendiente masculino. Este mecanismo sufre
modificaciones en diversas plantas y animales.

La longitud aproximada del cromosoma Y es un tercio de la del X, y aparte de

su papel en la determinacin del sexo masculino, parece que es genticamente
inactivo. Por ello, la mayor parte de los genes en el X carecen de su pareja en
el Y. Se dice que estos genes estn ligados al sexo, y tienen un patrn
hereditario caracterstico. Por ejemplo, la enfermedad denominada hemofilia,
est producida por un gen recesivo (h) ligado al sexo. Una mujer con HH o Hh
es normal; una mujer con hh tiene hemofilia. Un hombre nunca es
heterocigtico para este gen porque hereda slo el gen que existe en el
cromosoma X. Un varn con H es normal; con h padecer hemofilia. Cuando un
hombre normal (H) y una mujer heterocigtica (Hh) tienen descendencia, las
nias son normales, aunque la mitad de ellas tendrn el gen hes decir,
ninguna de ellas es hh, pero la mitad tendrn el genotipo Hh. Los nios
heredan slo el H o el h; por lo tanto, la mitad de ellos sern hemoflicos. Por
esta razn, en condiciones normales, una mujer portadora transmitir la
enfermedad a la mitad de sus hijos, y el gen recesivo h a la mitad de sus hijas,
quienes a su vez se convierten en portadoras de hemofilia. Se han identificado
otras muchas situaciones en los seres humanos, incluida la ceguera para los
colores rojo y verde, la miopa hereditaria, la ceguera nocturna y la ictiosis (una
enfermedad cutnea) como caracteres ligados al sexo.

8 FUNCIN DE LOS GENES: EL ADN Y EL CDIGO DE LA VIDA

Despus de que la ciencia de la gentica se estableciera y de que se

clarificaran los patrones de la herencia a travs de los genes, las preguntas
ms importantes permanecieron sin respuesta durante ms de cincuenta aos:
cmo se copian los cromosomas y sus genes de una clula a otra, y cmo
determinan stos la estructura y conducta de los seres vivos? A principios de la
dcada de 1940, dos genetistas estadounidenses, George Wells Beadle y
Edward Lawrie Tatum, proporcionaron las primeras pistas importantes.

Trabajaron con los hongos Neurospora y Penicillium, y descubrieron que los

genes dirigen la formacin de enzimas a travs de las unidades que los
constituyen. Cada unidad (un polipptido) est producida por un gen
especfico. Este trabajo orient los estudios hacia la naturaleza qumica de los
genes y ayud a establecer el campo de la gentica molecular.

Desde hace tiempo se sabe que los cromosomas estn compuestos casi en su
totalidad por dos tipos de sustancias qumicas, protenas y cidos nucleicos.
Debido en parte a la estrecha relacin establecida entre los genes y las
enzimas, que son protenas, al principio estas ltimas parecan la sustancia
fundamental que determinaba la herencia. Sin embargo, en 1944, el
bacterilogo canadiense Oswald Theodore Avery demostr que el cido
desoxirribonucleico (ADN) era el que desempeaba esta funcin. Extrajo el ADN
de una cepa de bacterias y lo introdujo en otra cepa. La segunda no slo
adquiri las caractersticas de la primera, sino que tambin las transmiti a
generaciones posteriores. Por aquel entonces, se saba que el ADN estaba
formado por unas sustancias denominadas nucletidos. Cada nucletido estaba
compuesto a su vez por un grupo fosfato, un azcar conocido como
desoxirribosa, y una de las cuatro bases que contienen nitrgeno. Las cuatro
bases nitrogenadas son adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C).

En 1953, el genetista estadounidense James Dewey Watson y el britnico

Francis Harry Compton Crick aunaron sus conocimientos qumicos y trabajaron
juntos en la estructura del ADN. Esta informacin proporcion de inmediato los
medios necesarios para comprender cmo se copia la informacin hereditaria.
Watson y Crick descubrieron que la molcula de ADN est formada por dos
cadenas, o filamentos, alargadas que se enrollan formando una doble hlice,
algo parecido a una larga escalera de caracol. Las cadenas, o lados de la
escalera, estn constituidas por molculas de fosfato e hidratos de carbono
que se alternan. Las bases nitrogenadas, dispuestas en parejas, representan
los escalones. Cada base est unida a una molcula de azcar y ligada por un
enlace de hidrgeno a una base complementaria localizada en la cadena
opuesta. La adenina siempre se vincula con la timina, y la guanina con la
citosina. Para hacer una copia nueva e idntica de la molcula de ADN, slo se
necesita que las dos cadenas se extiendan y se separen por sus bases (que
estn unidas de forma dbil); gracias a la presencia en la clula de ms
nucletidos, se pueden unir a cada cadena separada bases complementarias
nuevas, formando dos dobles hlices. Si la secuencia de bases que exista en
una cadena era AGATC, la nueva contendra la secuencia complementaria, o
imagen especular, TCTAG. Ya que la base de cada cromosoma es una

molcula larga de ADN formada por dos cadenas, la produccin de dos dobles
hlices idnticas dar lugar a dos cromosomas idnticos.

La estructura del ADN es en realidad mucho ms larga que la del cromosoma,

pero se halla muy condensada. Ahora se sabe que este empaquetamiento se
basa en diminutas partculas llamadas nucleosomas, slo visibles con el
microscopio electrnico ms potente. El ADN est enrollado secuencialmente
alrededor de cada nucleosoma formando una estructura en forma de rosario.
Entonces la estructura se repliega an ms, de manera que las cuentas se
asocian en espirales regulares. Por esta razn, el ADN tiene una configuracin
en espiral enrollada, parecida al filamento de una bombilla.

Tras los descubrimientos de Watson y Crick, qued el interrogante de saber

cmo el ADN diriga la formacin de protenas, los compuestos principales de
todos los procesos vitales. Las protenas no son slo los componentes
principales de la mayora de las estructuras celulares, sino que tambin
controlan casi todas las reacciones qumicas que se producen en la materia
viva. La capacidad de una protena para formar parte de una estructura, o para
ser una enzima que influye sobre la frecuencia de una reaccin qumica
particular, depende de su estructura molecular. Esta estructura depende a su
vez de su composicin. Cada protena est formada por uno o ms
componentes denominados polipptidos, y cada polipptido est constituido
por una cadena de subunidades llamadas aminocidos. En los polipptidos hay
veinte tipos distintos de aminocidos. Al final, el nmero, tipo y orden de los
aminocidos en una cadena determina la estructura y funcin de la protena de
la que forma parte.

8.1 El cdigo gentico

Desde que se demostr que las protenas eran producto de los genes, y que
cada gen estaba formado por fracciones de cadenas de ADN, los cientficos
llegaron a la conclusin de que debe haber un cdigo gentico mediante el
cual el orden de las cuatro bases nitrogenadas en el ADN podra determinar la
secuencia de aminocidos en la formacin de polipptidos. En otras palabras,
debe haber un proceso mediante el cual las bases nitrogenadas transmitan la
informacin que dicta la sntesis de protenas. Este proceso podra explicar
cmo los genes controlan las formas y funciones de las clulas, tejidos y
organismos. Como en el ADN slo hay cuatro tipos de nucletidos, y, sin

embargo, las protenas se constituyen con 20 clases diferentes de

aminocidos, el cdigo gentico no podra basarse en que un nucletido
especificara un aminocido. Las combinaciones de dos nucletidos slo podran
especificar 16 aminocidos (42 = 16), de manera que el cdigo debe estar
formado por combinaciones de tres o ms nucletidos sucesivos. El orden de
los tripletes, o como se han denominado, codones, podra definir el orden de
los aminocidos en el polipptido.

Diez aos despus de que Watson y Crick determinaran la estructura del ADN,
el cdigo gentico fue descifrado y verificado. Su solucin dependi en gran
medida de las investigaciones llevadas a cabo sobre otro grupo de cidos
nucleicos, los cidos ribonucleicos (ARN). Se observ que la obtencin de un
polipptido a partir del ADN se produca de forma indirecta a travs de una
molcula intermedia conocida como ARN mensajero (ARNm). Parte del ADN se
desenrolla de su empaquetamiento cromosmico, y las dos cadenas se separan
en una porcin de su longitud. Una de ellas acta como plantilla sobre la que
se forma el ARNm (con la ayuda de una enzima denominada ARN polimerasa).
El proceso es muy similar a la formacin de una cadena complementaria de
ADN durante la divisin de la doble hlice, salvo que el ARN contiene uracilo
(U) en lugar de timina como una de sus cuatro bases nucletidas, y el uracilo
(similar a la timina) se une a la adenina en la formacin de pares
complementarios. Por esta razn, una secuencia de adenina - guanina adenina - timina - citosina (AGATC) en la cadena codificada de ADN, origina una
secuencia de uracilo - citosina - uracilo - adenina - guanina (UAUAG) en el
ARNm.

8.2 Transcripcin

La formacin de una cadena de ARNm por una secuencia particular de ADN se

denomina transcripcin. Antes de que termine la transcripcin, el ARNm
comienza a desprenderse del ADN. Finalmente, un extremo de la molcula
nueva de ARNm, que ahora es una cadena larga y delgada, se inserta en una
estructura pequea llamada ribosoma, de un modo parecido a la introduccin
del hilo en una cuenta. Al tiempo que el ribosoma se desplaza a lo largo del
filamento de ARNm, su extremo se puede insertar en un segundo ribosoma, y
as sucesivamente. Utilizando un microscopio de alta definicin y tcnicas
especiales de tincin, los cientficos pueden tomar fotografas de las molculas
de ARNm con sus unidades de ribosomas asociados.

Los ribosomas estn formados por una protena y ARN. El grupo de ribosomas
unidos a un ARNm recibe el nombre de polirribosoma o polisoma. Como cada
ribosoma pasa a lo largo de toda la molcula de ARNm, lee el cdigo, es decir,
la secuencia de bases de nucletidos del ARNm. La lectura, que se denomina
traduccin, tiene lugar gracias a un tercer tipo de molcula de ARN de
transferencia (ARNt), que se origina sobre otro segmento del ADN. Sobre un
lado de la molcula de ARNt hay un triplete de nucletidos y al otro lado una
regin a la que puede unirse un aminocido especfico (con la ayuda de una
enzima especfica). El triplete de cada ARNt es complementario de una
secuencia determinada de tres nucletidos el codn en la cadena de
ARNm. Debido a esta complementariedad, el triplete es capaz de reconocer y
adherirse al codn. Por ejemplo, la secuencia uracilo-citosina-uracilo (UCU)
sobre la cadena de ARNm atrae al triplete adenina-guanina-adenina (AGA) del
ARNt. El triplete del ARNt recibe el nombre de anticodn.

Como las molculas de ARNt se desplazan a lo largo de la cadena de ARNm en

los ribosomas, cada uno soporta un aminocido. La secuencia de codones en el
ARNm determina, por tanto, el orden en que los aminocidos son transportados
por el ARNt al ribosoma. En asociacin con el ribosoma, se establecen enlaces
qumicos entre los aminocidos en una cadena formando un polipptido. La
nueva cadena de polipptidos se desprende del ribosoma y se repliega con una
forma caracterstica determinada por la secuencia de aminocidos. La forma de
un polipptido y sus propiedades elctricas, que estn tambin determinadas
por la secuencia de aminocidos, dictarn si el polipptido permanece aislado
o se une a otros polipptidos, as como qu tipo de funcin qumica
desempear despus en el organismo.

En las bacterias y los virus, el cromosoma se encuentra libre en el citoplasma,

y el proceso de la traduccin puede empezar incluso antes de que el proceso
de la transcripcin (formacin de ARNm) haya concluido. Sin embargo, en los
organismos ms complejos los cromosomas estn aislados en el ncleo y los
ribosomas slo se observan en el citoplasma. Por esta razn, la traduccin del
ARNm en una protena slo puede producirse despus de que el ARNm se ha
desprendido del ADN y se ha desplazado fuera del ncleo.

8.3 Intrones

Un descubrimiento reciente e inesperado es que, en los organismos superiores,

los genes estn interrumpidos. A lo largo de una secuencia de nucletidos que
codifican un polipptido en particular, puede haber una o ms interrupciones
formadas por secuencias sin codificar. En algunos genes pueden encontrarse
50 o ms de estas secuencias, o intrones. Durante la transcripcin, los intrones
son copiados en el ARN junto con las secuencias codificadas, originando una
molcula de ARN extra larga. En el ncleo, las secuencias que corresponden a
los intrones son eliminadas del ARN por unas enzimas especiales para formar el
ARNm, que se exporta al citoplasma.

Las funciones de los intrones (si existen) son desconocidas, aunque se ha

sugerido que el procesamiento del ARN mediante la eliminacin de las
secuencias interrumpidas tal vez est implicado en la regulacin de la cantidad
de polipptidos producidos por los genes. Tambin se han encontrado intrones
en genes que codifican cidos ribonucleicos especiales, como los que forman
parte de los ribosomas. El descubrimiento de los intrones ha sido posible
gracias a nuevos mtodos que determinan la secuencia exacta de nucletidos
en las molculas de ADN y ARN, mtodos desarrollados por el bilogo
molecular britnico Frederick Sanger, quien recibi en 1980 por este trabajo el
segundo Premio Nobel de Qumica.

8.4 Secuencias repetidas

Los estudios directos del ADN han demostrado tambin que en los organismos
superiores ciertas secuencias de nucletidos se repiten muchas veces en todo
el material gentico. Algunas de estas secuencias repetidas representan copias
mltiples de genes que codifican polipptidos, o de genes que codifican tipos
especiales de ARN (casi siempre existen muchas copias de genes que producen
el ARN de los ribosomas). Parece que otras secuencias que se repiten no
codifican polipptidos o ARN, y su funcin se desconoce. Entre ellas existen
secuencias que, al parecer, son capaces de saltar de una zona a otra de un
cromosoma, o de un cromosoma a otro. Estos transposones o genes mviles,
elementos que se transponen, pueden originar mutaciones (vase ms
adelante) en los genes adyacentes a sus puntos de partida o llegada.

8.5 Genoma

Los bilogos tienen un gran inters en el estudio e identificacin de los genes y

han completado el genoma (conjunto de genes) de varios microorganismos,
como el de la bacteria Escherichia coli. En 1998, los cientficos lograron el hito
de secuenciar el genoma de un organismo multicelular, un gusano nematodo
de nombre cientfico Caenorhabditis elegans. En el ao 2000 se descifr el
material gentico de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster), de la
bacteria responsable del clera (Vibrio cholerae), as como de la planta
Arabidopsis thaliana. En 2002 se logr completar un mapa detallado del
genoma del ratn y, ese mismo ao, se finaliz la secuenciacin del genoma
del arroz; del protozoo Plasmodium falciparum, causante de la malaria; y del
mosquito Anopheles gambiae, principal responsable de la transmisin de esa
enfermedad. Cientficos del consorcio pblico internacional que integra el
Proyecto Genoma Humano anunciaron, en abril de 2003, la finalizacin de la
secuenciacin del genoma humano.

9 REGULACIN DE LOS GENES

El conocimiento de cmo se forman las protenas permite a los cientficos

entender cmo los genes producen efectos especficos sobre las estructuras y
funciones de los organismos. Sin embargo, esto no explica las variaciones que
sufren los organismos en respuesta a circunstancias cambiantes del medio, o la
manera en que un cigoto simple da lugar a todos los tejidos y rganos
diferentes que constituyen un ser humano. En estos rganos y tejidos, la
mayora de las clulas contienen conjuntos de genes idnticos, sin embargo,
forman protenas distintas. Es evidente que en las clulas de cualquier tejido u
rgano algunos genes estn activos y otros no. Los distintos tejidos tienen
series de genes diferentes en estado activo. Por esta razn, parte de la
explicacin del desarrollo de un organismo complejo debe basarse en cmo se
activan los genes de forma especfica.

El proceso de la activacin de los genes en los organismos superiores an no

est claro, aunque gracias al trabajo del genetista francs Franois Jacob y de
Jacques Lucien Monod, se sabe mucho acerca de este proceso en las bacterias.
Junto a cada gen bacteriano existe un segmento de ADN conocido como
promotor. ste es el lugar sobre el cual la ARN polimerasa, enzima responsable
de la produccin de ARNm, se adhiere al ADN e inicia la transcripcin. Entre el
promotor y el gen existe con frecuencia otro segmento de ADN que recibe el
nombre de operador, donde otra protena el represor puede adherirse.
Cuando el represor se une al operador, detiene el desplazamiento de la ARN
polimerasa a lo largo del cromosoma y la produccin de ARNm; por lo tanto, el

gen se inactiva. Sin embargo, la presencia en la clula de una sustancia

qumica determinada puede provocar que el represor se separe y el gen se
active. Otras sustancias pueden afectar al grado de actividad del gen al alterar
la capacidad de la ARN polimerasa de unirse al promotor. Un gen que recibe el
nombre de regulador produce la protena represora.

En las bacterias, varios genes pueden estar controlados de forma simultnea

por un promotor y uno o ms operadores. El sistema completo se denomina
entonces opern. Parece que los operones no existen en los organismos
complejos, aunque es muy posible que cada gen tenga su propio sistema
individual de promotores y operadores, y que los intrones y las secuencias
repetidas desempeen tambin algn papel en este proceso.

Por ejemplo, las clulas eucariotas utilizan secuencias de ADN llamadas

intensificadores (enhancers) para estimular la transcripcin de genes que se
localizan muy lejos del punto del cromosoma donde est ocurriendo la
transcripcin. Si una protena especfica se une al intensificador provoca un
plegamiento del ADN de modo que acerca ste al sitio donde se est
produciendo la transcripcin. Esta accin activar o aumentar la velocidad de
transcripcin de los genes que se sitan en el radio de accin del
intensificador, tratndose generalmente de un gran grupo de genes
relacionados.

10 HERENCIA CITOPLASMTICA

Adems del ncleo, ciertos componentes de las clulas contienen ADN. stos
incluyen los cuerpos citoplasmticos denominados mitocondrias (los
productores de energa de la clula), y los cloroplastos de las plantas, en los
que tiene lugar la fotosntesis. Estos cuerpos se autorreproducen. El ADN se
replica de manera similar al del ncleo, y algunas veces su cdigo se transcribe
y se traduce en protenas. En 1981 se determin la secuencia completa de
nucletidos del ADN de una mitocondria. En apariencia, la mitocondria utiliza
un cdigo que difiere muy poco del utilizado por el ncleo.

Los caracteres determinados por el ADN citoplasmtico se heredan con ms

frecuencia a travs de la madre que del padre (exclusivamente a travs de la
madre en el caso del Homo sapiens), ya que los espermatozoides y el polen

contienen por lo general menos material citoplasmtico que el vulo. Algunos

casos de herencia materna aparente estn, en realidad, relacionados con la
transmisin de virus de la madre al hijo a travs del citoplasma del vulo.

11 MUTACIONES

Aunque la replicacin del ADN es muy precisa, no es perfecta. Muy rara vez se
producen errores, y el ADN nuevo contiene uno o ms nucletidos cambiados.
Un error de este tipo, que recibe el nombre de mutacin, puede tener lugar en
cualquier zona del ADN. Si esto se produce en la secuencia de nucletidos que
codifica un polipptido particular, ste puede presentar un aminocido
cambiado en la cadena polipeptdica. Esta modificacin puede alterar
seriamente las propiedades de la protena resultante. Por ejemplo, los
polipptidos que distinguen la hemoglobina normal de la hemoglobina de las
clulas falciformes difieren slo en un aminocido. Cuando se produce una
mutacin durante la formacin de los gametos, sta se transmitir a las
siguientes generaciones.

11.1 Mutaciones genticas

Las mutaciones fueron descritas por primera vez en 1901 por uno de los
redescubridores de Mendel, el botnico holands Hugo De Vries. En 1929 el
bilogo estadounidense Hermann Joseph Muller observ que la tasa de
mutaciones aumentaba mucho con los rayos X. Ms tarde, se vio que otras
formas de radiacin, as como las temperaturas elevadas y varios compuestos
qumicos, podan inducir mutaciones. La tasa tambin se incrementa por la
presencia de alelos especficos de ciertos genes, conocidos como genes
mutadores, algunos de los cuales parece ser que producen defectos en los
mecanismos responsables de la fidelidad de la replicacin de ADN. Otros
pueden ser elementos que se transponen (vase ms arriba).

La mayora de las mutaciones genticas son perjudiciales para el organismo

que las porta. Una modificacin aleatoria es ms fcil que deteriore y que no
mejore la funcin de un sistema complejo como el de una protena. Por esta
razn, en cualquier momento, el nmero de sujetos que portan un gen mutante
determinado se debe a dos fuerzas opuestas: la tendencia a aumentar debido a
la propagacin de individuos mutantes nuevos en una poblacin, y la tendencia

a disminuir debido a que los individuos mutantes no sobreviven o se

reproducen menos que sus semejantes. Varias actuaciones humanas recientes,
como la exposicin a los rayos X con fines mdicos, los materiales radiactivos y
las mutaciones producidas por compuestos qumicos, son responsables de su
aumento.

Por lo general, las mutaciones son recesivas, sus efectos perjudiciales no se

expresan a menos que dos de ellos coincidan para dar lugar a una situacin
homocigtica. Esto es ms probable en la procreacin consangunea, en el
apareamiento de organismos muy relacionados que pueden haber heredado el
mismo gen mutante recesivo de un antecesor comn. Por esta razn, las
enfermedades hereditarias son ms frecuentes entre los nios cuyos padres
son primos que en el resto de la poblacin.

11.2 Mutaciones cromosmicas

La sustitucin de un nucletido por otro no es el nico tipo posible de

mutacin. Algunas veces se puede ganar o perder por completo un nucletido.
Adems, es posible que se produzcan modificaciones ms obvias o graves, o
que se altere la propia forma y el nmero de los cromosomas. Una parte del
cromosoma se puede separar, invertir y despus unirse de nuevo al
cromosoma en el mismo lugar. A esto se le llama inversin. Si el fragmento
separado se une a un cromosoma distinto, o a un fragmento diferente del
cromosoma original, el fenmeno se denomina translocacin. Algunas veces se
pierde un fragmento de un cromosoma que forma parte de una pareja de
cromosomas homlogos, y este fragmento es adquirido por el otro. Entonces,
se dice que uno presenta una delecin o deficiencia (dependiendo si el
fragmento que se pierde es intersticial o terminal, respectivamente) y el otro
una duplicacin. Por lo general, las deficiencias o deleciones son letales en la
condicin homocigtica, y con frecuencia las duplicaciones tambin lo son. Las
inversiones y las translocaciones suelen ser ms viables, aunque pueden
asociarse con mutaciones en los genes cerca de los puntos donde los
cromosomas se han roto. Es probable que la mayora de estos reordenamientos
cromosmicos sean la consecuencia de errores en el proceso de
sobrecruzamiento.

Otro tipo de mutaciones se produce cuando en la meiosis fracasa la separacin

de una pareja de cromosomas homlogos. Esto puede originar gametos y,

por lo tanto, cigotos con cromosomas de ms, y otros donde faltan uno o ms
cromosomas. Los individuos con un cromosoma de ms se denominan
trismicos, y aquellos en los que falta uno, monosmicos. Ambas situaciones
tienden a producir incapacidades graves. Por ejemplo, las personas con
sndrome de Down son trismicas, con tres copias del cromosoma 21.

En la meiosis fracasa a veces la separacin de un grupo completo de

cromosomas; es decir, se origina un gameto con el doble del nmero normal de
cromosomas. Si dicho gameto se une con otro que contiene el nmero normal
de cromosomas, el descendiente tendr tres grupos de cromosomas
homlogos en lugar de los dos habituales. Si se unen dos gametos con el doble
del nmero normal de cromosomas, el descendiente estar dotado de cuatro
grupos homlogos. Los organismos con grupos adicionales de cromosomas
reciben el nombre de poliploides. La poliploida es el nico proceso conocido
por el cual pueden surgir especies nuevas en una generacin nica. Se han
observado poliploides viables y frtiles casi exclusivamente en organismos
hermafroditas, como la mayora de las plantas con flores y algunos
invertebrados. Por lo general, las plantas poliploides son mayores y ms
robustas que sus antecesoras diploides. Algunas veces se originan fetos
poliploides en la raza humana, pero fallecen en una fase precoz del desarrollo
fetal y se produce un aborto. Vase Anomalas genticas.

12 GENES EN POBLACIONES

La gentica de poblaciones, que investiga cmo se distribuyen los genes a

travs de las poblaciones de organismos, encontr una base slida en los
trabajos del matemtico ingls Godfrey H. Hardy y el obstetra alemn Wilhelm
Weinberg, quienes en 1908 formularon por separado lo que ahora se conoce
como la ley de Hardy-Weinberg. sta afirma que si dos alelos de un gen
autosmico (A y a) existen en una poblacin, si la frecuencia con las que se
presentan (expresadas en decimales) son p y q (p + q = 1) respectivamente, y
si el apareamiento se produce de forma aleatoria con respecto al gen,
entonces, despus de una generacin la frecuencia de los tres genotipos AA,
Aa y aa ser p2, 2pq y q2, respectivamente. Por consiguiente, en ausencia de
alteraciones, estas secuencias permanecern constantes de generacin en
generacin. Cualquier variacin de la frecuencia, que indica un cambio
evolutivo, debe estar, por tanto, relacionada con alteraciones. stas pueden ser
mutaciones, seleccin natural, migracin y reproduccin en pequeas
poblaciones que pueden perder alelos determinados por casualidad o
desviacin gentica al azar (vase Evolucin).

La evidencia indica que la mayora de las poblaciones son ms variables

genticamente de lo que se supone. Los estudios de los productos
polipeptdicos de los genes han sealado que, por trmino medio, cerca de un
tercio de ellos tienen variantes genticas con frecuencias superiores a las que
cabra esperar a partir del equilibrio entre su generacin por mutacin, y la
desventaja selectiva de los mutantes. Esto ha conducido a un inters creciente
por las formas en que los alelos alternados se pueden mantener de forma
activa en un estado de equilibrio de modo que ninguno reemplace al otro. Uno
de estos mecanismos de equilibrio es la ventaja heterocigtica, cuando el
heterocigtico sobrevive mejor que cualquiera de los homocigticos. Otro
mecanismo, llamado seleccin dependiente de la frecuencia, se basa en la
ventaja relativa de las variedades poco frecuentes, como, por ejemplo, en
poblaciones expuestas a depredadores. Los depredadores tienden a centrarse
en la variedad ms comn, y a no hacer caso de las variedades raras. Por esta
razn, cuando una variedad es poco frecuente puede estar en ventaja, aunque
perder dicha ventaja conforme la seleccin natural para el rasgo de
adaptacin la haga ms abundante. Entonces, los depredadores empiezan a
sacrificar la variedad favorecida, hasta alcanzar equilibrio entre los alelos de la
poblacin. Los parsitos pueden actuar de un modo similar, especializndose
en atacar cualquier variedad de huspedes que sea la ms comn, y
manteniendo por ello la variabilidad gentica en las poblaciones de huspedes.

13 HERENCIA HUMANA

La mayora de las caractersticas fsicas humanas estn influidas por mltiples

variables genticas, as como por el medio. Algunas, como la talla, poseen un
fuerte componente gentico, mientras que otras, como el peso, tienen un
componente ambiental muy importante. Sin embargo, parece que otros
caracteres, como el grupo sanguneo y los antgenos implicados en el rechazo
de trasplantes, estn totalmente determinados por componentes genticos. No
se conoce ninguna situacin debida al medio que vare estas caractersticas.
Desde hace poco tiempo, los antgenos de trasplante se estudian con detalle
debido a su inters mdico. Los ms importantes son los que se deben a un
grupo de genes ligados que se denominan complejo HLA (vase Grupos de
histocompatibilidad). Este grupo de genes no slo determina si el trasplante de
rganos ser aceptado o rechazado, sino que tambin est implicado en la
resistencia que opone el organismo a varias enfermedades (entre las que se
incluyen alergias, diabetes y artritis).

La susceptibilidad a padecer ciertas enfermedades tiene un componente

gentico muy importante. Este grupo incluye la esquizofrenia, la tuberculosis,
la malaria, varias formas de cncer, la migraa, las cefaleas y la hipertensin
arterial. Muchas enfermedades infrecuentes estn originadas por genes
recesivos, y algunas por genes dominantes. De los aproximadamente 30.000
genes que contiene el genoma humano, unos 4.000 pueden estar asociados a
enfermedades.

14 TECNOLOGAS GENTICAS

Los cientficos han desarrollado una serie de tcnicas bioqumicas y genticas

mediante las cuales el ADN puede ser separado y transferido de una clula a
otra. Algunos de esos mtodos de laboratorio ayudan a los investigadores a
estudiar las propiedades de los genes en la naturaleza (permiten, por ejemplo,
comparar los ADN de diferentes animales para establecer distancias
evolutivas). Otras tcnicas de ADN constituyen herramientas bsicas en el
campo de la ingeniera gentica (alteracin de genes de un organismo). Esas
herramientas son utilizadas en la industria para desarrollar productos
comerciales tales como cosechas ms resistentes a la desecacin o a las
plagas, microorganismos capaces de descomponer compuestos contaminantes
como hidrocarburos o petrleo, o capaces de producir determinados
compuestos tiles en medicina en grandes cantidades como la insulina, el
interfern o determinadas vacunas.

14.1 ADN recombinante

Las molculas de ADN de cualquier forma de vida tienen la misma estructura y

estn constituidas por las mismas cuatro bases nitrogenadas, por lo que los
cientficos han utilizado esas similitudes para introducir uno o ms genes de un
organismo en otro diferente. Estos nuevos genes llegan a ser funcionales en el
organismo receptor y a producir la protena deseada. Esta tecnologa del ADN
recombinante es la que se ha utilizado para obtener grandes cantidades de
determinadas protenas como la insulina, necesaria para los enfermos
diabticos. Inicialmente la insulina se obtena del ganado vacuno, pero era un
proceso demasiado largo y costoso. El primer paso para obtener insulina
utilizando la tecnologa del ADN recombinante fue conocer la secuencia de
nucletidos del gen en la clula humana y emplear enzimas de restriccin
(protenas especializadas que actan como tijeras moleculares) para cortar la

doble hlice de ADN y obtener el gen completo que codifica dicha protena.
Posteriormente, este fragmento de ADN es ligado a un vector, es decir, a otra
molcula de ADN que permite transportar los genes de un organismo a otro. El
vector que contiene el gen de insulina es introducido en una bacteria, como por
ejemplo Escherichia coli, que producir en unas pocas horas millones de
clulas que contienen copias exactas del gen productor de insulina insertado
por los cientficos. El proceso de fabricar muchas clulas con ADN idntico se
conoce como clonacin.

14.2 Genotecas o libreras de ADN

Una librera de ADN es un almacn de informacin gentica que se mantiene

en una bacteria como los libros en una biblioteca. Esas bacterias son clones
creados con la tecnologa del ADN recombinante y suponen una fuente
constante de fragmentos de ADN necesarios para multitud de investigaciones.
Una genoteca puede contener el genoma completo de un organismo troceado
en pequeos fragmentos. Por ejemplo, para crear una librera del genoma
humano todos sus cromosomas deben cortarse en pequeas piezas que sern
unidas al azar en vectores (por ejemplo plsmidos o bacterifagos) e
introducidos en una poblacin de bacterias.

14.3 Reaccin en cadena de la polimerasa (RCP)

La reaccin en cadena de la polimerasa (RCP o ms conocida como PCR, por

sus siglas en ingls) ofrece una alternativa a la clonacin basada en vectores
como medio de generar numerosas copias de ADN a partir de una muestra
simple. Esta tcnica imita la forma en la que el ADN se replica de forma natural
en el interior de la clula. Para llevar a cabo esta tcnica los cientficos aislan el
fragmento que va a ser amplificado en un tubo de ensayo y le aplican calor
para separar las dos cadenas de la molcula. Una vez que se ha enfriado, se
aaden unos fragmentos cortos de ADN, denominados oligonucletidos
(primers), que son complementarios a una de las cadenas a la que se unen,
marcando as el segmento que debe ser amplificado. Se aaden entonces a la
muestra nucletidos y una enzima denominada ADN polimerasa que construye,
con los nucletidos aadidos, una cadena complementaria de cada segmento
amplificado, obteniendo de nuevo molculas de ADN de doble cadena. Cada
ciclo de calentamiento y enfriamiento duplica la cantidad de ADN deseado en
el tubo de ensayo, por lo que en unas cuantas horas se pueden obtener

millones de copias de un fragmento de ADN. sta es la tcnica que se utiliza

para amplificar, por ejemplo, trazas de ADN encontradas en la escena de un
crimen o en un animal fsil.

14.4 Electroforesis

Esta tcnica permite separar fragmentos de ADN en funcin de su tamao al

aplicar una corriente elctrica a un gel en el interior del cual se ha introducido
una mezcla de fragmentos. stos comienzan a moverse desde el polo negativo
al polo positivo de tal modo que los fragmentos ms pequeos se mueven ms
rpido que los ms grandes. Cuando la corriente cesa, los fragmentos de ADN
se han distribuido a lo largo del gel, situndose los ms pequeos ms cerca
del polo positivo, adoptando una apariencia similar a un cdigo de barras. Cada
barra contiene un fragmento de ADN de un tamao determinado.
Adicionalmente puede utilizarse una secuencia complementaria de un ADN
como sonda para buscar un fragmento especfico en el patrn de bandas. Por
ejemplo, los cientficos pueden usar el ADN encontrado en la sangre presente
en la escena de un crimen como sonda para buscar fragmentos
complementarios en electroforesis conteniendo ADN obtenido de diversas
personas sospechosas.

14.5 Secuenciacin de ADN

Una vez que un fragmento interesante de ADN se ha aislado o identificado, los

cientficos necesitan determinar si la secuencia de nucletidos de dicho
fragmento es un gen conocido o qu clase de protena puede estar
produciendo. Esta tcnica permite determinar la secuencia especfica (el orden
preciso de bases nucletidas) de un fragmento de ADN. La mayora de los tipos
de secuenciacin utilizan la tcnica de extensin de oligonucletido ideada por
el britnico Frederick Sanger. Esta tcnica se puede utilizar por ejemplo para
detectar mutaciones relacionadas con enfermedades tales como la fibrosis
qustica, o bien para alterar la secuencia de un gen y estudiar la funcin de la
protena resultante.