14

ENERGA DEL CARBN

14.1. Datos bsicos .............................................................................331

14.2. El proceso productivo ...................................................................334
14.3. Equipos y sistemas empleados ......................................................335
14.4. Produccin de residuos e impactos ambientales ...............................340
14.5. Evolucin previsible de los equipos y sistemas .................................341
14.6. Perspectivas para la correccin de los impactos ...............................342
14.7 Implantacin de la tecnologa en el mercado. Costes ........................344

329

330

14. ENERGA DEL CARBN

14.1. Datos bsicos
a) Origen:
El carbn tiene su origen en la transformacin de masas vegetales enterradas
bajo el subsuelo, y sometidas a procesos de descomposicin (anaerobia) y
presin.
La materia vegetal inicial se transforma en turba (perdiendo agua y gases).
Cuando las turberas se hunden, el aumento de presin y temperatura expulsan
ms agua y gases (O2 y N2), formndose el lignito y los carbones pardos.
Mayores presiones y temperatura eliminan ms gases transformando el
carbn pardo en carbn bituminoso hulla). La fase nal de comprensin y
expulsin de gases da lugar a la antracita, de gran poder calorco pero difcil
de arder. (Figura 14.1)

TURBA

LIGNITO

HULLA

ANTRACITA

Figura 14.1. Generacin del carbn

La mayor parte del carbn se produjo hace 300 millones de aos, en el

perodo carbonfero, cuando se deposit en forma de turba el 80% del
carbn natural actual a lo largo de un extenso cinturn que atraviesa
Norteamrica, Europa, Rusia y China (tambin, en menor medida, Sudfrica
y Australia)
Las vetas oscilan entre 0,6 y 2,5m. de espesor, a profundidades entre 12 y
50 ms metros, aunque hay algunos puntos en que han aorado.
Los lignitos proceden de carbonizaciones de 50 millones de aos, y los
principales yacimientos se encuentran en Canad, Mxico y Alemania.

331

La composicin de los diferentes carbones es la siguiente (partiendo de la

composicin de la madera):
%C

%H2

%N2

%O2

Madera

49,6

6,23

0,92

43,2

Turba

95,4

6,28

1,72

36,56

Lignito

72,9

5,24

1,31

20,5

Hulla

84,2

6,56

1,52

8,69

Antracita

93,5

2,81

0,97

2,72

b) Potencial energtico:
KJ/Kg

KWh/Kg

Madera

19.770

5.491

Turba

18.663

5,18

Lignito

27.200

7,55

Hulla

32.100

8,91

Antracita

32.560

9,04

c) Formas de aprovechamiento:
Desde el punto de vista energtico el carbn se aprovecha para producir
calor (quemndolo, es decir, haciendo que reaccione con el oxgeno del aire)
y con l, evaporar agua para mover una turbina, transformndola en energa
mecnica y sta, posteriormente, en elctrica.
Tambin se emplea su energa para fundir el mineral de hierro en los altos
hornos y para obtener diversos productos en la industria qumica.
(Tambin existen procedimientos para convertir el carbn en combustibles
lquidos y gaseosos)
d) Reservas:
Se consideran reservas el carbn que se encuentra en las vetas mayores de
36cm y a profundidades menores de 1.200m.
En conjunto, las
984.453106Tn.

reservas

de

carbn

en

el

Mundo

ascienden

Las mayores reservas de carbn se encuentran en el rea de Asia-Oceana,

con 292.471106Tn (29% del total), seguida por Amrica del Norte con
257.783106Tn (26% del total), la antigua URSS con 229.975106Tn (23%
del total) y Europa con 125.395106Tn (13% del total)
Por pases, las mayores reservas se encuentran en Estados Unidos, con
249.994106, seguida de Rusia (157.010106Tn), China (114.500106Tn),
India (84.370106Tn), Australia (82.090106Tn), Alemania (66.000106Tn) y
Sudfrica (49.520106Tn)

332

Como puede observarse, la mayor parte de las

reservas de carbn se encuentran en los pases
ms desarrollados, as como
China y la India
que se encuentran en pleno desarrollo.

Reservas probadas a finales de 2003

Europa y Eurasia

sia Pacfico

Norte Amrica

La Unin Europea cuenta con

importantes recursos,
mientras que Japn
slo cuenta con
733106Tn.
En el grco 14.2
pueden verse la
distribucin geogrca de estas
reservas.

Africa

Oriente Mdio

Sur y Centro Amrica

Figura 14.2. Distribucin geogrca de las reservas de carbn

e) Produccin:
En el grco 14.3 se muestra la produccin en los aos 1.993 y 2.003 para
diferentes reas del mundo.
El principal productor fue China, con
703,0x106Tep, seguida de Estados Unidos con
571,7x106Tep, Australia con 183,6x106Tep, India con 168,4x106Tep, Rusia con 113,6x106Tep,
Indonesia con 63,3x106Tep, etc.
f) Duracin prevista:
En conjunto, a este ritmo de produccin las
reservas globales se agotaran en 204 aos.
Obviamente, en la medida que el carbn
(licuado o gasicado) sustituya al petrleo y
al gas, estas reservas sufrirn una drstica
disminucin.
En este caso, actuales recursos podran pasar
a la consideracin de reservas, si econmica y
tcnicamente fuera factible.
g) Consumo:
En la grco 14.4 puede verse el consumo
de carbn de las diferentes reas del mundo
que ascendi en el ao 2.003 a un total de
2.397,9106Tep.
El principal consumidor fue China, con
663,4106Tn (28% ms que en el ao 2.001),
seguida de Estados Unidos con 553,8106Tn
(1,4% ms que en 2.001), Japn con
105,3106Tn (2,2% ms que en el 2.001),

Produccin
Equivalente a millones de toneladas de petrleo

Norte
Amrica

Sur y Centro
Amrica

1993 produccin

Europa y
Eurasia

Africa y
Oriente Mdio

Asia
Pacfico

2003 produccin

Figura 14.3. Produccin de carbn en los

aos 1993 y 2003

333

Consumo
Equivalente a millones de toneladas de petrleo

Rusia con 98,5106 (10,6% menos que en el

ao 2.001), Alemania con 84,8106Tep (-0,4%),
Sudfrica con 81,8106 (1,4% ms que en el
2.001)

En la gura se observa un ligero incremento en

Estados Unidos, una considerable disminucin
en Europa y un elevado incremento en Asia
(China, en concreto)

14.2. El proceso productivo

El proceso productivo encaminado al empleo

del carbn como fuente de energa primaria
comprende las siguientes fases:

Norte
Amrica

Sur y Centro
Amrica

1993 consumo

Europa y
Eurasia

Africa y
Oriente Mdio

Asia
Pacfico

2003 consumo

Figura 14.4. Consumo de carbn en los

aos 1993 y 2003

Extraccin del material en la mina (laboreo),

transporte del carbn en bruto hasta pie de
central; procesado del carbn hasta convertirlo
en un polvo no; combustin del carbn en una
caldera para su conversin en calor (vapor de
agua recalentado y a alta presin); conversin
del vapor en energa mecnica por medio de
una turbina; conversin de la energa mecnica
en energa elctrica por medio de un generador
elctrico; transporte de la electricidad producida
al exterior (energa nal)

El proceso incluye tambin la eliminacin de algunos residuos de la combustin,

como son las cenizas y algunos voltiles.

Aire

Carbn

Extraccin
del mineral

Transporte

Limpieza y
pulverizado

CO2
SOx
NOx

Combustin
(caldera)

Cenizas
Vapor
Energa
elctrica

Generador

Turbina

Figura 14.5. Proceso de produccin de energa elctrica a partir del carbn

334

Agua

14.3. Equipos y sistemas empleados

Los primeros equipos (mquinas y sistemas) empleados en la explotacin
del carbn son los destinados al laboreo de las minas.
Estos son diferentes segn que el carbn se extraiga en minas a ciclo abierto
o en minas subterrneas.

Figura 14.6. Mina de carbn a cielo abierto

Figura 14.7. Mina de carbn subterrnea

335

En el primer caso, y despus de retirar con dragas y buldozers el material

que recubre la capa de carbn, se procede a la extraccin de este con dragas
rotatorias o con perforadores helicoidales.
En el segundo caso, cuando el carbn se encuentra a grandes profundidades,
se excava un pozo principal (donde se encuentran los montacargas para la
elevacin del mineral y la entrada y salida de las personas) y otros pozos de
ventilacin.
(El aire debe circular para evitar las concentraciones de gas gris, presente
en todos los carbones, y que es altamente explosivo)

Instalaciones
en superficie

Minador

Minador
contnuo

Situacin en
el plano de
la mina

Figura 14.8. Esquema de explotacin de una mina de carbn subterranea

Los tneles de perforacin van siguiendo las vetas de carbn, y precisan ser
apuntalados y encofrados, para evitar su derrumbe.
Tradicionalmente, el carbn se extraa de la veta con picos y se cargaba
en las vagonetas con palas. Hoy se emplean martillos neumticos y palas
cargadoras mecnicas.
En minas con vetas de suciente anchura se emplean en la actualidad
minadores continuos, que extraen el carbn de la veta, lo colocan sobre
cintas transportadoras que lo transportan hasta el exterior de la mina, e

336

incluso pueden realizar las labores de encofrado, evitando con todo ello el
riesgo para las personas.

Figura 14.9. Minador continuo

Tanto en uno como en otro caso, se dispone de depsitos de carbn al aire

libre, a pie de mina, y los correspondientes sistemas de carga del mismo
en el medio de transporte que le llevar a la central (palas cargadoras
automviles, cintas transportadoras y rueda de cangilones, etc.)

Figura 14.10. Carga de carbn en camiones

337

El transporte del carbn desde el depsito en la mina hasta el depsito a

pie de central se realiza por ferrocarril, camiones o por va martima.
Como puede suponerse la descarga
del carbn de todos estos medios, y
su traslado al parque de recepcin
de la central, emplea de nuevo gran
nmero de mquinas.
Desde el parque de carbn de la
central este es transportado hasta
una tolva colocada cerca de la caldera (segn el tipo de carbn, en
este trayecto se hace pasar por un
separador magntico para quitarle
las partculas metlicas que puedan
llevar mezcladas), por medio de cintas transportadoras. La capacidad
de la tolva es tal que permite un
funcionamiento de la central durante varias horas, en el caso de que se
interrumpiera, por algn motivo, la
alimentacin desde el parque.

Figura 14.11. Transporte del carbn en tren

El carbn de la tolva, antes de ser

introducido en la caldera, pasa por
una trituradora, donde es reducido
a un polvo muy no, que facilita su
combustin.
Desde el molino, el carbn pulverizado es enviado a los quemadores
mediante un chorro de aire precalentado (con parte de los gases calientes que salen por la chimenea),
usando para ello potentes ventiladores.
Las cenizas producidas durante la
combustin del carbn es recogida
en la parte inferior de la caldera, que
tiene forma de embudo, desde donde se deja caer, cada cierto tiempo,
en una zanja por donde circula una
corriente de agua que las arrastra
a un depsito. (Posteriormente cada
cierto tiempo, se vaca este depsito
y se llevan las cenizas a un vertedero
o se usan en procesos metalrgicos
o en la construccin, mezclndolas
con cemento)

Figura 14.12. Depsito de carbn a pie de central

338

Una vez que el carbn entra en la

caldera y arde, calienta y evapora
el agua que entra en la misma. El
vapor, a alta presin y temperatura
acciona una turbina, que a su vez
acciona un generador elctrico. La
energa elctrica producida es ele-

vada de tensin, mediante una estacin transformadora, y enviada a la red

elctrica general.
El vapor, una vez que ha pasado por la turbina, y ha perdido gran parte de
su presin, es enviado a unos condensadores, donde el vapor de agua pasa
de nuevo a agua lquida, la cual es introducida de nuevo en la caldera (como
se ve, el agua funciona en un circuito cerrado)
La refrigeracin del condensador puede hacerse mediante un intercambiador
de calor vapor-agua (es decir, refrigerando el condensador con agua fra
del mar o de un ro, lo que se conoce como circuito abierto de agua), o
mediante un doble intercambiador, vapor-agua y agua-aire (es decir, el agua
que conduce el vapor se encuentra en un circuito cerrado. El agua caliente
que sale del primer intercambiador se lleva a una torre de evaporacin,
donde es el aire ambiente el que enfra esta agua)
Las centrales de carbn disponen de una alta chimenea (las hay de ms de
300 metros), para alejar los gases de combustin de la central y dispersar
los contaminantes en capas altas de la atmsfera, y unos precipitadores
catalticos, que retienen parte de los gases contaminantes que escapan por
la chimenea (SOx y NOx)
Una central de carbn de 1.000MW tiene un consumo medio diario de
6.300Tn, con puntas de 8.400Tn, lo que hace un consumo medio anual de
2.520.000Tn. (Equivalente a 66 mineraleros de 35.000Tn 23.000 vagones
de ferrocarril de 100Tn cada uno)
El CO2 enviado a la atmsfera supera los 7.800.000Tn, el SO2 se eleva a
39.800Tn y el NO2 a 9.450n.

Torre
de refrigeracin

Sobrecalentador

Recalentador

Caldera

Turbinas de alta, media

y baja presin
Generador
Transformador elctrico
Calentadores

Carbn
Cinta
transportadora

Chimenea

Molino
Ceniza
Pozo de residuos

Condensador
Economizador

Calentador de aire
Precipitador

Figura 14.13. Esquema bsico de una central elctrica de carbn

339

Genera 377.000Tn de cenizas volantes y 69.000Tn de cenizas de horno,

recogidas como residuos slidos. Las cenizas enviadas a la atmsfera rondan
los 6.000Tn si la central est dotada de ltros, o las 383.000Tn si no los
tiene.
En la gura 14.13 puede verse un esquema casi real de una central de
carbn.

14.4. Produccin de residuos e impactos

ambientales
La explotacin del carbn produce importantes residuos, en todas sus fases,
y con ellos, importantes efectos medioambientales.
As, en la fase de extraccin se producen importantes movimientos de tierra
en las minas a cielo abierto (an cuando las capas de tierra que cubren la del
carbn son colocadas de nuevo en su posicin originaria, una vez extrado
este), mientras que en las minas subterrneas los materiales extrados de
los pozos y galeras, que no son carbn, forman importantes escombreras en
las proximidades. Ello supone la destruccin de la capa vegetal y del paisaje
original.
En las operaciones de carga, descarga y transporte tambin
producirse residuos, pero son de mucha menor entidad.

pueden

En todo caso, los residuos ms extendidos y peligrosos son los derivados

de la combustin del carbn, y adems, dependen mucho de la calidad de
estos (de la cantidad de azufre, nitrgeno y otros compuestos que puedan
tener incorporados) Estos residuos son gaseosos (CO2, SOx y NOx) y slidos
o cenizas.
Los residuos gaseosos
de azufre y nitrgeno
producen lluvia cida y
los de anhdrido carbnico el efecto invernadero, con las repercusiones negativas sobre
el aire y el suelo.
Tambin
se
produce una contaminacin
trmica, tanto del aire
(gases calientes por la
chimenea o circuito de
refrigeracin cerrado),
como del agua (refrigeracin del condensador
en circuito abierto)
Finalmente, otros residuos importantes son
las cenizas, que producen una importante
contaminacin de los
suelos (en las proximiFigura 14.14. Central de carbn a pie de mina

340

dades del vertedero), excepto que se empleen para la construccin o la metalurgia.

Desde una ptica positivista, la explotacin del carbn supone un alivio de la
presin sobre los recursos del petrleo y gas para la produccin de energa
elctrica. Adems el carbn es imprescindible para la fabricacin del acero.

14.5. Evolucin previsible de los equipos y

sistemas
Debido al previsible incremento de la energa del carbn para la produccin de
electricidad en todo el mundo, se estn ejecutando labores de investigacin
encaminadas a mejorar diferentes partes de su proceso productivo: en
concreto la fase de extraccin y la mejora del proceso de combustin.
En la fase de extraccin, los nuevos desarrollos tecnolgicos se encaminan
al laboreo automtico de las minas, a la explotacin de minas subterrneas
con vetas de carbn de poco espesor, o mezcladas con tierras y al laboreo
de minas con profundidades superiores a los 1.500m (donde los mtodos
convencionales no pueden aplicarse). En este contexto son dos los
procedimientos en estudio: la gasicacin del carbn in situ y la licuacin
del mismo.
El primer mtodo consiste en inyectar oxgeno en el yacimiento, de modo
que se provoque la combustin del carbn, obtenindose un gas que sea
aprovechable en una central trmica de gas colocada en la bocamina.
El segundo mtodo sera la instalacin de mquinas en el subsuelo que lancen
potentes chorros de agua contra las vetas del mineral, dando lugar a barros
de carbn, que pueden ser extrados mediante tuberas.
En la fase de combustin, las investigaciones tienden a disminuir la
contaminacin producida y a mejorar el rendimiento de estas centrales, que
hoy no superan el 30-40%.
En este sentido son dos las direcciones de investigacin: la combustin del
carbn en lecho uidizado y la Gasicacin del Carbn Integrada en Ciclo
Combinado (GICC)
La cmara de combustin de lecho uidizado consiste en quemar el carbn
pulverizado en un lecho de partculas inertes (como la piedra caliza), a travs
del cual se hace pasar la corriente de aire portadora del oxgeno para la
combustin.
El chorro del aire levanta las partculas de caliza y carbn, mantenindolas
en suspensin, dando la impresin de un lquido de ebullicin. Este sistema
tendra una doble ventaja: mejora el rendimiento de la combustin del carbn
al mejorar el contacto carbn-aire (elevndolo hasta un 50%) y elimina gran
parte del SO2, que es atrapado por la caliza (formando sulfato clcico)
Este mtodo se ha mejorado por medio del proceso conocido por combustin
en lecho uido circulante y tambin la de lecho uido a alta presin. En
el primero, las partculas inertes calientes son transportadas desde el horno
hasta un intercambiador de calor, donde se enfran, y vuelven a la cmara
de combustin, donde se mezclan de nuevo con carbn.
En el segundo mtodo se inyecta aire a presin (1.200/1.500KPa) en la
cmara de combustin, al tiempo que se aade dolomita (carbonato de
calcio y magnesio), para eliminar el azufre. En este sistema, la cmara de
combustin es ms pequea y el rendimiento ms elevado.

341

El sistema GICC consiste en gasicar el carbn a pie de central, enfriarlo y

lavarlo (para eliminar algunos de los contaminantes). Luego se quema en
una turbina de gas, con una corriente de oxgeno.

Evolucin de los equipos

Extraccin
Laboreo
automatizado

Combustin
Combustin en
lecho
fluidizado

Gasificacin

Licuefaccin

Gasificacin
integrada en
ciclo combinado

Figura 14.15. Evolucin de los equipos

14.6. Perspectivas para la correccin de los

impactos
Los xidos de azufre son los contaminantes ms peligrosos derivados de la
combustin del carbn.
(Un 50% del azufre contenido en el carbn se encuentra en forma del Pirita
y el resto en forma de azufre orgnico)
Las tecnologas empleadas para la eliminacin del azufre actan a tres niveles:
tecnologas de precombustin, tecnologas de combustin y tecnologas de
postcombustin.
Las tecnologas de precombustin se apoyan en procesos fsicos de lavado y
separacin, con lo que se eliminan los compuestos solubles, como los sulfatos,
y procesos qumicos, en los que se eliminan los compuestos orgnicos de
azufre. En estos procesos puede eliminarse un 50% del azufre pirtico y el
30% del azufre total.
(Sin embargo, este lavado del carbono implica un menor rendimiento de
la combustin, debido al proceso de evaporacin del agua incorporada al
carbn humedecido durante la combustin del mismo)
Las tecnologas de reduccin del azufre durante el proceso de combustin
son las ya mencionadas, de combustin el lecho uidizado, tanto a baja
como a alta presin.
Las tecnologas de postcombustin se basan en la absorcin de SO2 a travs
de reacciones de cido-base sobre diferentes materiales secos o hmedos.
En los procesos secos, los gases de la combustin se hacen pasar por polvo
de carbonato clcico, producindose sultos o sulfatos que son recolectados
en precipitadores electroestticos y en ciclones.
342

La eciencia de estos procedimientos no supera el 50%, y generan gran

nmero de cenizas en la salida.
En los procesos hmedos, los gases de la combustin se hacen pasar por
capas de hidrxido y de carbonato clcico, humedecidas.
La ecacia del hidrxido clcico es mayor, pero genera un volumen de
residuos, fuertemente contaminados, muy grande. (Por cada Tn de carbn
se precisan 200kg de hidrxido clcico)
Otras tecnologas sustituyen el hidrxido clcico por el de magnesio, el cual
puede ser regenerado (sin embargo, la separacin del azufre del magnesio
es un proceso que consume mucha energa), e incluso tambin se emplea
el hidrxido sdico e hidrxido de calcio, siendo posible la regeneracin del
primero (convertido en sulfato sdico)
Con esta tecnologa se consigue reducir en un 90% la cantidad de azufre
lanzado por la chimenea.
En todo caso, el almacenamiento de estos residuos (1Tn de carbonato clcico
por cada 5Tn de carbn) es un grave problema (especialmente si el agua de
lluvia puede arrastrar estos depsitos al subsuelo)
Finalmente tambin ha alcanzado un cierto desarrollo el lavado de los gases
de escape con agua de mar (que tiene un ph ligeramente bsico), haciendo
pasar los mismos por una columna de lavado por donde cae el agua de mar
(construidas de manera de lograr un mximo contacto entre el agua de mar
y los gases). El resultado es la formacin de un sulto fuertemente cido
(PH3) que se lleva a una balsa donde mediante una fuerte corriente de aire
(aportacin de oxgeno) se convierte en sulfato, el cual, nalmente puede
verterse al mar sin problemas.
En los ltimos tiempos se estn probando nuevos sistemas, que usan
absorbentes o catalizadores en grandes supercies de contacto con los gases
de escape.
El empleo de carbn activo como absorbente es interesante, as como la
catlisis del carbono, usando catalizadores de platino y de vanadio puesto
que el producto resultante puede ser utilizado como materia prima en otros
procesos industriales.
En cuanto a los xidos de nitrgeno, su reduccin cataltica selectiva (SCR),
as como la disminucin de la temperatura de combustin, son los mtodos
ms ecaces.
En la SCR de baja temperatura, los catalizadores empleados son dixido
de titanio, pentxido de vanadio y xido de tungsteno, mientras que para
combustiones de alta temperatura, entre 400 y 800C (gases de escape
de turbinas de gas) los catalizadores empleados son los xidos de titanio,
wolframio, vanadio y hierro.
En cuanto a la eliminacin de las cenizas voltiles se reere, el sistema
ms ecaz son los electroltros, consistentes en unas placas cargadas de
electricidad que cargan elctricamente las cenizas y las atraen hacia las
placas. Unas sacudidas de estas las sueltan y caen por gravedad a un
recipiente donde son recogidas.
Una ltima tecnologa que est siendo considerada se reere a la licuefaccin
del CO2 generado en las plantas de Gasicacin del Carbn en Ciclo
combinado (Plantas CCGL en ingls)
En estas plantas, los gases de escape estn compuestos por una mezcla de
hidrgeno (H2), anhdrido carbnico (CO2), xido de carbono (CO) y vapor
de agua. Estos gases, sometidos a alta presin y temperatura, hace que se

343

separe el hidrgeno gaseoso y con el resto se forma una especie de lquido,

que puede ser retirado como tal.
El problema son los enormes volmenes de residuos lquidos, pues por cada
Tn de carbn se generan 3Tn de lquido, que hay que depositar en lugares
seguros.
Una de las ventajas de estas plantas integrales de carbn descarbonizado,
es que producirn H2 que puede ser usardo en pilas de combustibles.
Por contra, su principal desventaja es el alto consumo energtico de la
planta en el proceso de compresin y elevacin de temperatura de la mezcla
de gases, que hace que el 20% del carbn quemado se emplee en esta
operacin.
(Tambin pueden descarbonizarse los aceites pesados y las pizarras
bituminosas, an cuando con efectos medioambientales ms impactantes)

14.7 Implantacin de la tecnologa en el

mercado. Costes
En la actualidad hay instaladas en todo el mundo ms 1.300 grandes centrales
elctricas que usan carbn como combustible primario, de la cuales 15 se
encuentran en Espaa.
La tendencia es a un incremento de las centrales que queman este tipo de
combustible, pero con las tecnologas ms evolucionadas expuestas en los
puntos anteriores.
El coste medio del KWh generado en estas centrales se estima en unos
5 cntimos de euro, de los cuales 3 corresponden a capital (equipos), 1
cntimo a operacin y mantenimiento y 1 cntimo al combustible.
Si se incluyen todos los costes externos, el coste sube a 17 cntimos de
euro el KWh (con una oscilacin que puede ir desde los 9 cntimos a los 32
cntimos dependiendo de la calidad del carbn)

344