MODULO III

EL DISCO DURO

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EL DISCO DURO
Los discos rgidos han dominado el mercado de almacenamiento de informacin
digital en medios regrabables durante los ltimos 50 aos. Absolutamente todas
las tecnologas alternativas han sucumbido a la notable capacidad de estos para
reducir sus dimensiones y guardar cada vez ms bits en menos espacio fsico.

Algo de historia
En el ao 1898 Valdemar Poulsen, un empleado de la compaa de telfonos de
Copenhague, grab una voz humana en el que fue el primer equipo de
grabacin magntica de la historia. Poulsen patent su invento al que llam
telegrfono convirtindolo en el primero de una larga serie de desarrollos
tecnolgicos. El telegrfono consista en un micrfono que converta el sonido en
seales elctricas. Estas seales alimentaban una bobina con ncleo de hierro que
grababa la variacin de intensidad de campo magntico sobre un alambre de
acero (una cuerda de piano) que se desplazaba respecto del electroimn. En el
alambre quedaban registradas zonas de distinta magnetizacin que podan luego
ser ledas con el mismo electroimn para reconvertirlas en seales elctricas.
Estas alimentaban un parlante que las transformaba en ondas de sonido. La
grabacin magntica ms antigua que an se conserva se realiz con el
telegrfono de Poulsen y corresponde al emperador Franz Josef de Austria
hablando en la exposicin de Pars de 1900. En 1935 las empresas alemanas
AEG y BASF presentaron en la feria de Berln el magnetfono.
En este nuevo equipo el cable de acero haba sido reemplazado por una cinta
flexible de acetato de celulosa cubierta con una pintura de xido frrico
(Fe3O4). En 1956 IBM present su computadora RAMAC (del ingls Random
access Method of Accounting and Control Mtodo de conteo y control de
acceso aleatorio) que incluy el primer disco rgido de la historia. El disco de la
RAMAC estaba contenido en un gabinete del tamao de un refrigerador y el
motor que lo haca funcionar tena una potencia similar al de una pequea
mezcladora de cemento. El corazn del equipo eran 50 discos de aluminio

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cubiertos en ambas caras con una pelcula de xido de hierro. Cada disco tena
60cm de dimetro y giraba a 1200rpm. La lectura y escritura se realizaba con un
par de cabezas que se desplazaban verticalmente de un disco a otro con un
control neumtico, y desplazndose radialmente accedan a una posicin dada
dentro del disco seleccionado. La unidad tena una capacidad total de cinco
megabytes (5.000.000 de bytes), apenas suficiente hoy en da para guardar
algunos segundos de msica en formato MP3.
A pesar de que mucho ha cambiado en la industria informtica desde la mitad
del siglo pasado (recordar las vlvulas, las memorias con ncleo de ferrita o las
tarjetas perforadas que ya forman parte de los museos informticos), el principio
bsico de funcionamiento de un disco magntico ha cambiado muy poco en los
ltimos 50 aos. Es muy probable que un ingeniero que particip en el proyecto
RAMAC en 1956 no tenga mayores problemas en comprender el funcionamiento
de un disco moderno.
Principio de funcionamiento El modo de funcionamiento de un disco rgido
actual guarda similitudes an con el telegrfono de Poulsen del siglo XIX. Hay
tres principios fundamentales de fsica bsica que entran en juego.
1. Una corriente elctrica produce un campo magntico (ley de Ampre).
2. Las variaciones del campo magntico inducen una tensin en una bobina (ley
de Faraday-Lenz).
3. Los dominios en un material magntico tienden a orientarse en la direccin
del campo aplicado (interaccin Zeeman).

En el sistema de Poulsen el cabezal es un electroimn (una bobina enrollada

sobre un material magntico blando). Este material sirve tanto para escribir
(usando las propiedades 1 y 3) como para leer la informacin magntica (usando
la 2). El cabezal convierte la seal elctrica en un campo magntico variable que
magnetiza al medio de una manera proporcional a la intensidad de la seal. Para
que la informacin guardada dure en el tiempo el medio debe ser un material
magnticamente duro, o sea que conserve su magnetizacin en presencia de
campos externos. Si se pasa el cabezal sobre una zona determinada, los cambios

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de magnetizacin en el medio producen variaciones en el campo magntico

superficial que a su vez inducen una seal elctrica en el electroimn.
Por el resto de este artculo me ocupar exclusivamente de los discos rgidos por
tratarse de los equipos de tecnologa ms avanzada dentro de los sistemas de
grabacin magntica. Los otros sistemas (tarjetas magnticas, cintas de audio, de
video y de datos, etc.), si bien utilizan tecnologas distintas, se basan
esencialmente en los mismos principios fsicos para funcionar.

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Discos rgidos magnticos

Los componentes bsicos de un disco rgido son:
El medio magntico donde se almacena la informacin, el transductor o cabezal
de lectura/escritura, la electrnica y las partes mecnicas. Los dos primeros
componentes son los que nos interesan desde el punto de vista de la nanociencia
y los que comentar en detalle.

Medio magntico
Las caractersticas fundamentales que debe tener un medio magntico son: poseer
un alto campo coercitivo (para evitar que se invierta la magnetizacin), ser
estable magntica y trmicamente, y estar formado por granos muy pequeos
cristalinamente orientados, magnticamente aislados y de alta anisotropa
magntica o sea que se magneticen fcilmente en alguna direccin preferencial.
Tienen que ser tambin resistentes a la corrosin y al uso. Sobra decir que
encontrar un material que cumpla con todos estos requisitos no es tarea sencilla.
En los primeros discos rgidos se utilizaron xidos de hierro magnticos que se
depositaban con tcnicas qumicas o simplemente se pintaban sobre el sustrato.
Sin embargo, a medida que se fue incrementando la densidad de informacin se
hizo necesario cambiar a materiales con mejor desempeo y agregar capas
adicionales que ayudan, por ejemplo, a mejorar la estabilidad magntica o a
evitar la corrosin. Actualmente el medio magntico de un disco consta de unas
siete capas y cada una de ellas cumple una misin especfica. Es necesario fabricar
la multicapa en condiciones muy controladas para que cumpla con los
requerimientos mencionados ms arriba. La tcnica de deposicin ms utilizada
es conocida como sputtering. Consiste en hacer incidir tomos ionizados de
argn contra un blanco del material que se desea depositar. Las molculas (o
tomos individuales) son arrancados del blanco y se depositan sobre un sustrato.
Para evitar contaminaciones indeseadas todo el sistema debe estar en alto vaco
(con presiones menores a la diez millonsima de la presin atmosfrica). Como
sustrato y soporte de las capas se usa un disco de aluminio o de vidrio,
generalmente de 8,9 o de 6,3cm de dimetro. Sobre el sustrato se deposita una
pelcula de NiP para darle una mejor terminacin a la superficie. En la superficie

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superior se deposita una capa de carbn tipo diamante que es muy delgada y
cumple la funcin de proteger a la capa magntica de la corrosin. Sobre ella se
deposita una delgadsima capa lubricante de un espesor promedio menor a una
molcula. Las capas de cromo (Cr) y cromo cobalto (CoCr) tienen como objetivo
lograr que la pelcula magntica crezca en forma epitaxial, es decir, que los
granos de cobalto tengan su eje de magnetizacin fcil paralelo al plano del film.
De este modo, tanto la energa magnetos tatica como la cristalina favorecen que
la magnetizacin quede en este plano. Conviene aclarar que existen dos
esquemas para magnetizar al medio. En uno las magnetizaciones quedan dentro
del plano del disco (grabacin longitudinal) y en el otro apuntan en la direccin
normal (grabacin perpendicular). En todos los discos que actualmente se
comercializan se utiliza la grabacin longitudinal. La capa siguiente de cobalto
cromo-platino-boro (CoCrPtB) de 3nm junto con la delgadsima capa de rutenio
(Ru) (0,8nm, menos de tres capas atmicas) se han introducido muy
recientemente en la estructura de multicapas y su funcin es mejorar la
estabilidad magntica explotando el fenmeno conocido como acoplamiento
de intercambio de L Steren en CIENCIA HOY 85:48-50, 2005). La capa
magnticamente activa, es decir donde se guarda la informacin, es una aleacin
de CoCrPtB (similar a la capa estabilizadora) en forma de film delgado de unos
15nm de espesor. Los dominios magnticos en esta capa apuntan en direccin
opuesta a los de la capa delgada de CoCrPtB debido al acople antiferro
magntico mediado por la capa de Ru.

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. El elemento magntico es el cobalto y la funcin de los otros elementos

qumicos es, fundamentalmente, la de aislar sus granos para disminuir la
interaccin de intercambio entre ellos y lograr que el tamao de grano sea lo
ms uniforme posible. En un material magntico usual (por ejemplo un pedazo
de hierro o de cobalto) si uno revierte la direccin de la magnetizacin en una
parte de la muestra, la magnetizacin de las regiones vecinas tambin tender a
darse vuelta debido al fuerte acoplamiento de intercambio existente. Si los
granos magnticos son separados por regiones no magnticas, este acoplamiento
disminuye y es posible magnetizar una regin dada sin alterar el entorno. El
dimetro de los granos de cobalto en un medio real es menor a 10nm. Este
tamao est en el lmite de estabilidad magntica a temperatura ambiente en
pelculas de este material. Actualmente se estn estudiando compuestos de
aleaciones ordenadas de cobalto-platino (CoPt) con anisotropas magneto
cristalinas diez veces mayores que las del cobalto puro. El inters en disminuir el
tamao de cada partcula magntica est estrechamente ligado a la carrera por

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aumentar la densidad de bits por unidad de rea. El bit se define como la regin
en la que se puede invertir la magnetizacin sin afectar a las regiones vecinas. No
est formado por un solo grano magntico, sino que cada bit contiene unos
1000 granos (algo menos en los medios ms nuevos). Los bits son regiones
rectangulares con una relacin largo/ancho de aproximadamente diez, de modo
que la anisotropa de forma favorece la alineacin de la magnetizacin segn la
direccin ms larga. En los discos modernos el tamao del bit es 250nm x 30nm
(figura 5) y las regiones de transicin entre bits (en donde no se guarda
informacin) son de menos de 10nm. Si bien los granos estn relativamente
aislados, no estn totalmente desacoplados y por lo tanto no es posible lograr
que cada bit tenga el tamao de un grano magntico. Debido a este
acoplamiento la relacin seal/ruido es proporcional al nmero de granos por
bit; por lo tanto, si se desea disminuir el tamao del bit se debe, necesariamente,
reducir el tamao del grano.

Cabezal de lectura/escritura
Originalmente un nico cabezal era utilizado tanto para la lectura como para la
escritura de informacin en los discos. Este cabezal de doble propsito
funcionaba de forma inductiva con una bobina arrollada sobre una armadura

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ferromagntica toroidal. En modo escritura una corriente elctrica produce un

campo magntico que graba la superficie del disco. En modo lectura las
transiciones entre zonas del disco con distinta orientacin magntica inducen una
corriente sobre la bobina del cabezal.
El cabezal de escritura de hoy en da sigue siendo inductivo, pero para aumentar
la sensibilidad el cabezal de lectura se ha separado y opera basado en un
principio fsico totalmente distinto.

A partir de 1980 los cabezales tradicionales de lecura/escritura (es decir aquellos

en los que un fino alambre de cobre es enrollado sobre un material erro
magntico blando) fueron reemplazados por cabezales producidos ntegramente
con tcnicas de deposicin de pelculas delgadas en alto vaco, litografa ptica y
comido inico o qumico. A estos nuevos dispositivos se los llam cabezales
inductivos de pelcula delgada ya que se reduce notablemente una de las
dimensiones. En un cabezal de lectura inductivo la magnitud de la corriente
inducida disminuye en forma proporcional al rea del bit a ser ledo, a la
distancia cabezal-disco y a la magnetizacin remanente del medio. A fines de los
aos 80 estos efectos estaban limitando la densidad de informacin que poda
perderse de un disco rgido. La solucin la present IBM en 1991 con la aparicin
del cabezal de lectura magnetorresistivo (MR) de pelcula delgada, basado en
materiales cuya resistencia elctrica cambia en presencia de un campo magntico.
En 1997 la misma empresa present un cabezal de lectura an ms sensible
basado en el efecto de magnetorresistencia gigante (GMR por sus siglas en
ingls). Si bien el funcionamiento de ambos sensores se basa en el cambio de

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resistencia que se produce al aplicar un campo magntico, el principio fsico

subyacente es totalmente distinto. Los sensores magnetorresistivos (MR) explotan
el hecho de que en algunos materiales la resistencia elctrica depende de la
orientacin relativa entre la direccin de circulacin de la corriente y la direccin
en la que se orienta la magnetizacin. Por este motivo tambin se la llama
magnetorresistencia anisotrpica. El material ms utilizado es el Permalloy
Ni80Fe20) con una variacin de resistencia de aproximadamente un 2%, lo que
implica un aumento de sensibilidad de casi un orden de magnitud con respecto a
los cabezales inductivos. A los cabezales que utilizan la propiedad de GMR se los
denomina vlvula de espn y son estructuras de multicapas especialmente
construidas para detectar las transiciones magnticas que se producen entre los
bits. En este tipo de sensores se observa que cuando las capas magnticamente
activas se alinean en forma antiparalela la resistencia es alta y que disminuye
rpidamente cuando el alineamiento es paralelo. La explicacin ms aceptada
para comprender este fenmeno se conoce como colisin dependiente de espn
y se basa en el hecho de que el nmero de colisiones que sufre un electrn con
su espn apuntando hacia arriba es mayor cuando atraviesa capas con
magnetizacin antiparalela que cuando atraviesa capas con magnetizacin
paralela (ver Steren L, Electrnica del espn (espintrnica), en CIENCIA HOY
85:48-50, 2005). La vlvula de espn tiene cuatro elementos fundamentales: a)
una capa antiferromagntica que puede ser natural o sinttica. Se utiliza una gran
variedad de antiferromagnetos naturales, entre los ms comunes podemos
mencionar manganeso-platino (PtMn), manganeso-iridio (MnIr), xido de nquel
(NiO), e hierro-manganeso (FeMn).
Los antiferromagnetos sintticos ms usados son las tricapas de oFe/Ru/CoFe. En
esta

estructura

las

dos

capas

ferromagnticas

de

CoFe

se

acoplan

antiparalelamente al ser separadas por una delgadsima capa de Ru no

magntico; b) una capa ferromagntica de dureza intermedia (normalmente
CoFe) que se crece sobre la anterior y queda anclada al antiferromagneto, es
decir cuesta bastante revertir la direccin de la magnetizacin aplicando un
campo magntico; c) un espaciador no magntico de cobre u otro metal noble
que separa las dos capas ferromagnticas, y d) una capa magntica de muy bajo

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campo coercitivo (que suele ser de Permalloy) que est libre para moverse en la
direccin del campo magntico aplicado. Con este tipo de estructura de
multicapas se logran cambios de resistividad superiores al 15% al invertir unos
pocos Oersted la magnitud del campo magntico (el campo magntico terrestre
es de tres dcimos en estas unidades). La complejidad extrema de un sensor
magnetorresistivo utilizado como lector de discos rgidos puede observarse en el
esquema de la figura 6.

Debido a que el tamao de bit que debe leer el cabezal es cada vez ms
pequeo, las dimensiones del sensor se han reducido drsticamente. Para los
discos actuales con densidades de ms de 30 gigabits (mil millones de bits) por
pulgada cuadrada el espesor total de la multicapa no supera los 15nm, y las
dimensiones laterales son menores a los 200nm.
Como ya se mencion, el cabezal de escritura sigue utilizando el principio
inductivo para funcionar.
La transicin de los cabezales tradicionales a los de pelcula delgada tiene como
mrito, adems del incremento de la sensibilidad, la relativa simplicidad de
fabricacin que permite una produccin masiva.

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Actualmente en un solo sustrato de silicio de seis pulgadas de dimetro se

pueden fabricar alrededor de 30.000 cabezales en forma simultnea. El material
elegido como ncleo magntico es el Permalloy debido a su muy buena
respuesta a altas frecuencias (la velocidad de escritura es de cientos de
megahertz) y a que tiene una magnetostriccin (deformacin con campo
magntico)

casi

nula.

Se

est

investigando

otro

tipo

de

aleaciones

magnticamente blandas que, adems de buena respuesta en frecuencia,

permitan generar los campos magnticos cada vez ms altos que son necesarios
para revertir la magnetizacin de bits magnticos con campos coercitivos cada
vez ms grandes. Entre los materiales ms estudiados estn el
CoFe y el FeTaN con magnetizaciones de saturacin que duplican a la del
Permalloy.
A pesar de que las funciones de lectura y escritura son independientes, los
cabezales estn integrados en un solo elemento pues es de fundamental
importancia mantener un preciso alineamiento geomtrico entre ambos
cabezales. El creciente incremento en la densidad de bits por unidad de rea ha
forzado a disminuir la distancia entre el cabezal y la superficie del disco hasta casi
llegar al contacto mecnico. El cabezal vuela a unos 15nm sobre un disco que
rota a ms de 10.000rpm. Para comprender mejor la magnitud de las distancias y
tolerancias involucradas sugiero leer el recuadro Disco rgido en escala 1:1500
en que se llev todo el sistema a la escala de un campo de ftbol.
Futuro
La densidad de informacin que se puede almacenar en un disco rgido ha
crecido en forma sostenida en los ltimos 50 aos utilizando simplemente leyes
de escala. Este ritmo de crecimiento se ha incrementado recientemente ms all
de lo previsto debido a la introduccin de tecnologas revolucionarias basadas en
descubrimientos realizados solo unos aos antes de que el producto llegue al
mercado. Con los sistemas actuales de grabacin longitudinal se espera aumentar
la densidad hasta unos 200 gigabits por pulgada cuadrada (casi un factor 10
comparado con un disco actual). La migracin a medios de grabacin
perpendicular permitira llegar a valores de densidad de hasta 1 terabit por
pulgada cuadrada (1 terabit = 1 billn de bits). Para aumentar an ms la

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densidad de bits se han propuesto medios prediseados (o patterned media) en

los que los bits estn formados por dominios magnticos aislados en una matriz
no magntica. Otros esquemas proponen adaptar los microscopios de fuerza
atmica para guardar informacin en escalas de tomos individuales.
Sea cual fuere el sistema que domine el mercado en el futuro, lo cierto es que si
el ritmo de crecimiento de 100% anual contina en los prximos 10 aos, para
el ao 2015 la capacidad de un disco se habr multiplicado por 1000, es decir
tendramos discos rgidos de ms de 100 terabytes (100.000.000.000.000 bytes;
1 byte = 8 bits). Ms all de que el progreso tecnolgico permita llegar a discos
de semejante capacidad, la pregunta que naturalmente surge es: tenemos
suficiente informacin para llenarlos? Si pudiramos traer del futuro un disco de
100 terabytes comenzaramos copiando nuestro viejo disco en el nuevo y solo
llenaramos un 0,5% del espacio disponible. Si se nos ocurriera guardar la
informacin contenida en todos los libros de una biblioteca dispondramos de
espacio suficiente para 100 millones de volmenes, mucho ms de lo que tiene
cualquier biblioteca del mundo. El disco podra archivar 10 millones de fotos de
muy alta resolucin, un milln de discos compactos en formato MP3, o 50.000
pelculas en formato DVD. Esto es mucho ms de lo que nosotros (incluyendo
familiares, amigos y vecinos) podramos leer, escuchar o ver durante todas
nuestras vidas. Otro problema se presentara al intentar cargar toda esa
informacin en el disco. Cunto tiempo y esfuerzo nos llevara digitalizar varios
millones de fotos o copiar cientos de miles de discos compactos? Si quisiramos
bajar informacin de Internet usando una conexin de banda ancha de un
megabit por segundo tardaramos ms de 20 aos en completar nuestro disco.
Otro problema no menor aparecera al tratar de organizar semejante cantidad
de informacin.
Cualquier persona que utilice una computadora sabe lo que cuesta mantener
ordenados y fcilmente accesibles algunos gigabytes. Segn parece, en el futuro
prximo tendremos un supervit de capacidad para guardar informacin, debido
esencialmente a que el producto de la creatividad humana crece solo en forma
aritmtica, mientras que la capacidad de guardar y distribuir informacin

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aumenta en forma geomtrica. O se encargar la versin 2015 de Windows de

llenar el 99,5% restante de nuestro disco rgido?

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