INTRODUCCIN

Las diversas investigaciones nos hacen suponer que los primeros grupos humanos del extremo sur llegaron
hace unos diez u once mil aos atrs. A los primeros investigadores les cost mucho conocer la fecha de
poblamiento pues antes del descubrimiento, en la Cueva Fell, de puntas de proyectil (con formas de cola de
pescado), cuchillos y otros artefactos de piedra y hueso asociados estrechamente a restos de caballo
americano, haban pocos sitios en Amrica que testimoniaran tan claramente la llegada del hombre a esta
zona. En el ltimo tiempo, se han encontrado otros sitios, como por ejemplo, la cueva "Tres Arroyos" en la
Isla Grande de Tierra del Fuego, y varios sitios en las cercanas de la Cueva del Milodn, como por ejemplo la
Cueva del Medio y Cueva del Lago Sofa.
Los cazadores encontrados por los primeros exploradores europeos de la Patagonia, se parecan a aquellos
pueblos de la ms antigua prehistoria. Los hombres y mujeres llegados al extremo austral de Chile llevaban
una vida nmade (deambulaban buscando alimentos, sin tener un lugar fijo donde vivir), se dedicaban a la
caza de guanacos y otros animales menores, como zorros, conejos, etc.
Descripcin de Sitios Importantes
Cueva Fell: Es un sitio especialmente rico en materiales culturales y paleontolgicos. Presenta condiciones
apropiadas para la conservacin de fsiles, prueba de ello, es que se han encontrado restos de milodn, caballo
americano y gran variedad de fauna.
El sitio ocupa un lugar destacado en la historia de las investigaciones sobre el paleoindio americano, es uno de
los primeros yacimientos en todo el continente, donde se document claramente una asociacin entre
artefactos culturales y restos de megafauna pleistocnica, hoy extinta.
Ms que una cueva, Fell es un alero relativamente pequeo y est excavado en un 70 u 80 por ciento, esto
hace necesario que cualquier estudio futuro en el sitio sea muy riguroso.
Cueva del Milodn: Es otro importante sitio arqueolgico. All se encuentran abundantes restos de fauna
anterior a la ocupacin humana, por lo tanto, tambin es un sitio paleontolgico. Adems el sitio incluye
abundantes y variados restos arqueolgicos de grupos costeros y pedestres de la zona.
Es quizs, el sitio ms conocido por el pblico. Ha sido tratado en novelas y libros de viaje, tambin escenario
y motivo de extraordinarias aventuras, por ejemplo: una expedicin enviada a cazar un milodn vivo. Adems
ha recibido visitantes ilustres como los naturalistas Darwin, Nordenskjold y Skottsberg.
LOS SELK'NAM U ONAS
Los Selk'nam (palabra que significa Hombres y con la que se autodesignaban los aborgenes pedestres que
habitaron la parte occidental en la isla de Tierra Del Fuego) u Onas (los llamaban los Ymanas; esta palabra
se deriva de la contraccin de AnaYmana que significa GENTE DEL NORTE) habitaban el interior de la
Isla Grande de Tierra del Fuego. Su aspecto fsico es el resultado del mestizaje entre Pmpidos, de alta
estatura y constitucin robusta y Fuguidos, bajos y de estructura sea delicada, dominando el primer tipo
fsico. Se distribuyeron por el territorio en tres subgrupos: El Norte del Ro Grande (Ro Hurr) zona de
praderas y pastizales. El Sur del Ro Grande zona de bosques y montaas. El extremo Sudoeste de la Isla,
zona de praderas, arbustos y bosques, los Haush, que mantenan contacto con los Ymanas y compartan
costumbres.
Los Selk'nam vivan en la Isla Grande; eran, con los Tehuelches, los indios ms grandes de Amrica, con 1,80
1

m de tamao medio, y su fuerza fsica asombraba a sus visitantes europeos (en el siglo 17, el tamao medio de
los europeos rondaba los 1,65m), como a sus vecinos indios, quienes les teman bastante.
Sobre todo eran cazadores, nmades, y a veces pescadores en los ros. Tambin solan compartir con los
Ymana a una ballena varada en una playa; en paz con los Ymana en esa oportunidad, aprovechndose as de
la grasa del animal. El guanaco constitua su principal fuente de carne, pero tambin cazaban aves y roedores.
Y tambin se nutran de cosecha de frutas y hongos.
ARCO Y FLECHA
El arma fundamental era el arco, el cual adems de necesitar destreza requera ser fuerte, por su tamao.
Estaba hecho principalmente de madera de ire, lenga o maitn y la flecha con punta de piedra. El Astil de la
flecha se fabricaba con madera de calafate, luego de trabajada la varilla, pulida y bruida con piedra, se le
hacia una muesca en la base para apoyar en el tendn del arco y se le ataba un trozo de pluma de Cauqun (ala
Izquierda), en el otro extremo en otra muesca se introduca una punta de piedra afirmada luego con tendones
humedecidos. Con variedad de piedras construan puntas de lanzas, flechas, cuchillos, martillos, morteros,
hachas, perforadores y arpones que tambin construan con hueso y madera. Practicaban la cestera con
juncos. Los nervios, tendones y membranas del Guanaco eran empleados como hilo de coser, atar y tejer redes
de pesca.

SOCIEDAD
La organizacin social comprenda Grupos de familias emparentadas que habitaban territorios propios
(Harruwen), a travs de los cuales migraban en busca de alimento. Solan reunirse en grupos cuando la caza
abundaba en los meses clidos y esparcirse en el Invierno. La presencia de alguna ballena varada o la
realizacin de ceremonias eran motivos que los reuna en gran nmero. No reconocan un jefe permanente,
pero mantenan jerarquas:
CHAMANES (XO'ON) Quienes tenan la facultad de curar, ejercan su poder en la guerra y la caza,
Participaban de todos los rituales y ceremonias.
SABIOS (LAILUKA) Depositarios de las tradiciones mitolgicas, sin poder sobrenatural, profetas.
GUERREROS (K'MAL) Se los respetaba por su edad madura y sus consejos respaldados por la
experiencia y el conocimiento de la tradicin. Era el que ms se aproximaba a un jefe y haba uno en cada
familia extendida.
En casi cada ocasin o actitud de la vida diaria se nota la fineza de sus costumbres social. Al carnear un
guanaco, los Onas generalmente dividan la res en seis pedazos para facilitar su transporte. Esta vez,
2

Tamimeoat cort el animal en tantos trozos como hombres y a cada uno le arroj su parte. En cada caso, el
beneficiado era el nico individuo que no mostraba inters en este reparto ; simulaba estar arreglando el fuego
o sacando sus mocasines, o mirando al vaco, hasta que otro miembro del grupo le llamaba la atencin sobre
el regalo recibido ; entonces l lo levantaba casi sin mirarlo, y sin demostrar ningn placer, lo pona a su lado.
Talimeoat y Kaichin no se haban reservado ni un pedacito, ni siquiera el pecho, que siempre era considerada
la porcin del matador. Despus de un rato, algunos de aquellos a quienes, quizs a propsito, se les haba
dado una porcin mayor que a los dems, la dividieron con los afortunados cazadores. Entre los indios onas
se era el modo correcto de repartir la carne en tales circunstancias.
Aunque eran nmades, la Isla Grande haba sido dividida en 39 distritos, separadas por ros, piedras, rboles,
distritos trasmitidos de padre a hijos, mientras una familia ona viviendo en ese territorio poda alcanzar 120
individuos. Ese reparto institua algo como la propiedad, y cada tribu normalmente no se iba de caza afuera de
su propio distrito, sino a veces para hacer la guerra, o con un ceremonial muy preciso (o torneos de lucha).
Los Onas no tenan jefes hereditarios no electivos, pero los hombres que sobresalan por su habilidad, casi
siempre se convertan de hecho en dirigentes. Sin embargo, uno poda ser el jefe de hoy y otro maana, pues
se lo cambiaba segn la empresa a cometer y se designaba al mas vehemente partidario de cada una.
La categora social entre ellos fue bien definida, aos despus por el jovial Canicota; en respuesta a un
hombre de ciencias dijo: 1los Onas no tenan jefes, segn nuestra aceptacin de la palabra. Viendo que el no
le crea, llam a Kankoat, que entonces hablaba bastante bien espaol. En contestacin a la pregunta que le
hizo el visitante, Kankoat demasiado amable para contestar con una negativa, dijo : 'Si, seor, los Onas
tenemos jefes: todos los hombres son capitanes y todas la mujeres son marineras. 'No conocan la disciplina.
Sin embargo, el mas despiadado, el mas fuerte, ya sea fsicamente o mentalmente, o el asusto capaz de una
traicin, poda dominar la comunidad."
La mujer se dedicaba preferentemente al cuidado de los nios, a las actividades propias de la vivienda, la
preparacin de los cueros y la cestera, adems de la recoleccin de productos vegetales, moluscos y arponeo
de peces . Puesto que la permanencia del grupo en un campamento era slo temporal, variando por lo general
desde unos pocos das hasta algunas semanas, las mujeres deban encargarse, adems, del traslado de todos los
enseres domsticos y de los nios cada vez que se cambiaba el lugar de asentamiento.
1Cuenta Canicota y Kankoat en http://membres.lycos.fr/jes/sur/elsurselkn.htm#fotos
Al momento de la caza los hombres al desplazarse, se hacan acompaar de perros domsticos. Las mujeres
trasladaban las pertenencias, como canastos de fibras vegetales y recipientes de corteza de rbol, y los
hombres llevaban armas para cazar o defenderse. Para la caza utilizaban arcos de grandes dimensiones y
lanzas, transportando las flechas en un carcaj (caja porttil) colgado a la espalda.
Cuando los hombres se hacan demasiado viejos para salir a cazar, podan contar que sus hijos los
abasteceran y defenderan. Siempre se poda encontrar a otra mujer pero a los hijos no era tan fcil
reemplazarlos."
Al Ona no le preocupa el vestido ; para l, slo es motivo de vergenza mostrar el cuerpo cuando es deforme
u obeso ; este ltimo defecto demostrara que es un glotn y que, como probablemente no es cazador, su
mujer tiene que alimentarlo con pescado. El cazador tiene que ser delgado y no comer demasiado, porque sino
se volvera vago, mientras sus mujeres tiene que ser gordas (prueba de que esta un cazador q se respecta)"
La poligamia era comn, pero era raro que un hombre tuviera ms de dos mujeres, lo cual hubiera sido
considerado con una mezcla de envidia y de burla.

VESTIMENTA
La Vestimenta la realizaban exclusivamente con pieles y cueros de animales, especialmente Guanacos.
Consista en un manto o capa con el pelo hacia afuera, las mujeres la ataban con tiras sobre el pecho y los
hombres se la ajustaban al cuerpo cindola bajo el brazo derecho, asegurndola con la mano. Mujeres y
nios usaban un taparrabo, se calzaban con mocasines de cuero. Los hombres llevaban un adorno triangular de
cuero sobre la frente, atado alrededor de la cabeza (Kchil). Gustaban de adornarse con collares, brazaletes y
pulseras, confeccionados con huesos de aves, conchillas y trenzas de tendn de guanaco. Ambos sexos se
pintaban con los colores rojo, negro, blanco y amarillo en dibujos sencillos.
VIVIENDA
Las viviendas eran propias de los pueblos con costumbres nmadas.
El Paraviento o Carpa, de uso corriente, transportable. Construida con palos preparados de antemano y
cubierto con cueros de guanaco unidos por costuras.
La Choza, de forma cnica, construida con troncos y ramas, cubierta con mantas de guanaco, de unos 3 mts.
de dimetro, usada generalmente en Invierno.
RELIGIN
Los Selk'nam posean un mundo de creencias muy rico expresado a travs de sus mitos, leyendas y
ceremonias sociales que reflejaban una cosmovisin muy particular. Dentro de la tradicin Selk'nam cada
astro, cada cerro o curso de agua, cada lugar, tena un sentido preciso en que se mezclaban los aspectos
prcticos de la vida diaria con las abstracciones de carcter sobrenatural.
La principal ceremonia era el Hain, reunin secreta organizada por los hombres, destinada a lograr cuatro
propsitos vitales:
La iniciacin de los adolescentes masculinos o Klketen, quienes pasaran a formar parte de los cazadores
adultos una vez superadas mltiples pruebas.
La 'instruccin' de las mujeres, sobre quienes los hombres manifestaban su dominacin, en especial durante la
ceremonia.
Reunir a personas que rara vez se encontraban, an hombres que eran enemigos participaban en el mismo
Hain.
Realizar los rituales considerados indispensables para la perpetuacin de la sociedad.
Esta ceremonia duraba comnmente varias semanas o meses y representaba no slo una verdadera escuela
para los jvenes, sino tambin la ocasin para reafirmar el rol dominante del hombre en la sociedad. Este
complejo evento constitua en su conjunto el eje cultural y psicolgico de la comunidad selk'nam.
CUANDO LOS DIOSES HABITAN LA TIERRA
Luna es SHO'ON TAM, "la hija del Cielo", su hermana es Nieve. Su esposo, Sol, es hermano del Viento.
Nieve el hermano de la Luna, se cas con la hermana de LLuvia. Luna (KREEB) y Nieve (HOSLP)
pertenecen al Sud. Sol (KREEN) y Viento (SHENU) son del Oeste. Lluvia (CHALU), Mar (KOX) y su
hermana Tempestad (O'OKE) son del Norte. El Este, lugar de la cordillera resbaladiza era el "centro del
universo y la sede del poder Chamnico". All est PEMAULK (Palabra), el ms poderoso de todos. En la era
mtica que se llama HOOWIN todas estas fuerzas, lo mismo que algunas estrellas, habitaron la tierra y
fueron poderosos Chamanes. Y esa "gentera" de la era de HOOWIN se llaman los HOOWIN. Cuando se
origino el mundo actual y la sociedad humana, la mayor parte de los hombres y de las mujeres HOOWIN
4

fueron transformados en animales, cordilleras, cerros y acantilados, pampas y valles, lagos y lagunas de la
Tierra, o sea en lo que se conoce hoy da como la Isla Grande, Tierra del Fuego. Uno de los HOOWIN se
convirti en arco iris. Tanto antes como despus de la metamorfosis, todos pertenecan a uno de los cuatro
cielos (SHO'ON), como pertenecan tambin todos los humanos, los SELK'NAM, por transmisin patrilinea
Mito del papagayo, de las temporadas : "Los papagayos Kerrhprrh, descendientes de Kamshoat, son pjaros
ruidosos quien prevenan al guanaco de la llegada de los cazadores, o se burlaban de las dificultades de un
Ona para cruzar un terreno difcil.
Hace mucho, mucho tiempo, cuando todos los rboles del bosque estaban siempre verdes y slo perdan sus
hojas al morir, el joven Kamshoat comenz a iniciarse en los secretos de la Logia. Haba dejado de ser un
Telken (un nio), era ya un Klkten (iniciado), y parti solo en uno de esos viajes a que su condicin lo
obligaba. Pas tanto tiempo sin saberse nada del l, que los suyos lo dieron por muerto, y quedaron muy
sorprendidos cuando un da apareci entre ellos.
No haba cambiado mucho, pero hablaba demasiado ara un Klkten, que debe callar y pensar. Contaba de un
maravillo pas, muy lejano en direccin del Norte que haba visitado ; afirmaba que sus bosques perdan las
hojas en el otoo y moran, pero que en la primavera el calor los hacia revivir y las hojas volvan a brotar tan
verdes como antes. Naturalmente, nadie dio crdito a semejante historia ; una vez que un rbol ha muerto no
puede volver a vivir, as es que se burlaron de Kamshoat y lo llamaron mentiroso. Este no los aguant y,
furioso, volvi a irse, pero esta vez su ausencia fue mas larga aun. Volvi transformado en un enorme
papagayo, con plumas verdes en el lomo y coloradas en el pecho, tales como las de sus actuales
descendientes. Era otoo, y Kamshoat vol de un rbol a otro en esos bosques siempre verdes, pintando las
hojas de rojo con el color de su pecho. Estas hojas pronto cayeron al suelo y la gente se asust, temerosa de
que los rboles hubieran muerto. Los papeles se haban cambiado, ahora era Kamshoat el que se burlaba. l
les anunci que en primavera todos los rboles volveran a vivir, y entonces todos se sintieron de nuevo
felices. Kamshoat, debido a su grito, fue llamado Kerrhprrh.".
A partir del siglo XVI se iniciaron los primeros contactos entre los Selk'nam y los navegantes europeos. La
primera alusin indirecta relacionada con los aborgenes de Tierra del Fuego se encuentra en el relato de
Antonio Pigafetta, miembro de la expedicin encabezada por Hernando de Magallanes, que en 1520 descubri
el Estrecho que llevara posteriormente su nombre.
Durante la travesa del paso interocenico los navegantes divisaron extraos fuegos sobre las costas
septentrionales de la isla, por lo que denominaron a este territorio 'Tierra de los Fuegos'.
El primer contacto directo conocido corresponde a la expedicin de Pedro Sarmiento de Gamboa durante su
primer viaje al estrecho de Magallanes en 1580. En dicha oportunidad, los espaoles encontraron a un grupo
de naturales en las inmediaciones de baha Gente Grande, que por la descripcin corresponde con seguridad a
un grupo Selk'nam con el cual los navegantes sostuvieron un enfrentamiento como consecuencia de haber
tomado cautivo a un aborigen. Esta relacin entre europeos y aborgenes continu en forma intermitente
durante los siglos posteriores, por el paso de navegantes de distintas nacionalidades, debido al inters
exploratorio, comercial y de carcter cientfico que origin en Europa el estrecho de Magallanes, proceso que
culmin con el inicio de la colonizacin moderna del territorio fueguino en las ltimas dcadas del siglo XIX.
Hacia 1881, cuando se inici la colonizacin moderna de Tierra del Fuego, se estima que la poblacin
Selk'nam alcanzaba en total un nmero de 2.000 a 2.500 habitantes. Por diversas circunstancias, el impacto de
la accin colonizadora ocasion la rpida extincin de esta etnia, que en pocas dcadas se vio reducida a un
pequeo grupo, con escasas posibilidades de supervivencia. Las matanzas descarnadas y las deportaciones
masivas practicadas por el hombre blanco, junto con la introduccin de enfermedades infectocontagiosas,
antes desconocidas, sumadas a las luchas internas entre grupos aborgenes (originadas en disputas por los
escasos territorios libres del dominio extranjero), terminaron por romper el equilibrio natural que desde
tiempos inmemoriales los Selk'nam haban establecido con relacin a su medio ambiente.
5

A partir de 1881 se inici la explotacin del oro en el territorio. Los mineros establecidos en el norte de la isla,
no tardaron en tomar contacto con los Selk'nam, causndoles reiterados vejmenes, tales como la apropiacin
forzada de sus mujeres e incluso el asesinato de hombres con la consiguiente reaccin violenta de los
aborgenes.
Hacia 1891 el nmero total de Selk'nam, no superaba la cifra de 2.000, situacin que se fue tornando cada vez
ms crtica.
A partir de 1894, la persecucin de los Selk'nam se torn an ms dramtica y bajo el amparo de compaas
ganaderas, grupos de cazadores de indios pagados por stas asesinaron a un gran nmero de aborgenes
impunemente.
Al inicio del siglo XX no quedaban ms que unos cuantos centenares de sobrevivientes dispersos por los
bosques meridionales o bien amparados por las misiones salesianas y por la familia Bridges, constituida por
los primeros colonizadores de Ushuaia.
En el perodo 19091911 los sacerdotes salesianos estimaban que los remanentes de la poblacin Selk'nam no
superaban las 350 personas, cifra que continu descendiendo en las dcadas posteriores.
En 1966 se podan contar slo 13 Onas en toda la isla, cuyos padres en su mayora eran blancos o mestizos. El
9 de octubre de ese mismo ao, muri Lola Kiepja, la ltima Selk'nam que vivi de acuerdo a las antiguas
costumbres de su cultura. La antroploga Anne Chapman convivi durante varios meses con Lola, pudiendo
recoger abundante informacin etnogrfica y un conjunto apreciable de cantos Selk'nam que fueron grabados
en discos. Los cantos de uno u otro modo estn impregnados de alusiones mitolgicas que reflejan la riqueza
espiritual de dicha cultura.

En 1973, Chapman da cuenta de nueve sobrevivientes, en su mayora mestizos, de los cuales cuatro hablaban
an el idioma de sus antepasados. En 1974 muri Angela Loij, una mujer de carcter dulce y una de las cuatro
personas que conservaban el idioma propio, considerada por muchos como la ltima Selk'nam pura.
La sociedad Selk'nam ser, sin duda, reconocida como un ejemplo clsico de una autntica cultura tradicional
cazadorarecolectora, rica, vibrante y perfectamente adaptada a su medio ambiente.
unas palabras Selk'nam :
Sol : Kr / kran
Luna : Kren / kr
Noche : Kauk'n
Da : Kerren
Hombre : C'n / Chohn
Mujer : Naa / Nah

Uno : Ss
Dos : Ski
Tres : Sauki
Cuatro : Koniski
Cinco : Kismarey