Revista de sociologa, N23 (2010) pp.

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Joel Best, Uso y abuso de las estadsticas.

La distorsin en la percepcin pblica
de los problemas sociales y polticos

(Editorial Cuatro Vientos, Santiago, 2009, 194 pp.)

Josefina Correa Tllez*
En la actualidad las estadsticas constituyen un elemento central al momento de comprender
y explicar los problemas sociales, as como tambin un recurso para presentarlos de manera
simple a la opinin pblica. La informacin estadstica nos provee de modelos para abordar las
complejidades del mundo, sin embargo, el discurso comn tendera a pensar las estadsticas
como datos objetivos de la realidad, facticidades indiscutibles. Ante esta situacin, Joel Best
plantea una advertencia. Ms que datos objetivos del mundo, las estadsticas son productos
de la actividad humana y en ese sentido son moldeables. No son simplemente nmeros,
sino construcciones sociales capaces de configurar visiones de mundo, darnos determinada
idea de los hechos y las problemticas sociales pudiendo convertirse, en algunos casos,
en instrumentos eficaces de manipulacin. En consecuencia, el primer objetivo de Best es
desmitificar el papel y los malos usos de la estadstica en la opinin pblica a modo de
advertencia para quienes se enfrentan a la lectura cotidiana de cifras en los medios.
Un segundo objetivo, ligado al primero, es promover la alfabetizacin estadstica. Frente
a su enseanza matemtica y tcnica centrada en el clculo y la lgica, en su procesamiento
computacional y en sus aspectos interpretativos, el autor aboga por una perspectiva sociolgica
de la estadstica que asume las cifras como productos humanos necesarios de contextualizar
socialmente. Est preocupado por el proceso social que hay detrs de la construccin del dato,
el que implica aspectos ideolgicos, decisiones metodolgicas, limitaciones presupuestarias,
entre otros, los que afectan los resultados. Tal como plantea el autor: nuestro foco est
centrado en quin, cmo y por qu contabiliza y genera las cifras. Tambin nos interesa
saber cules audiencias consumen y utilizan esos datos. Ms que los clculos para llegar a
las cifras, hemos intentado comprender su construccin social (p.181). La alfabetizacin
estadstica se propone, entonces, entregar herramientas que permitan un anlisis crtico de
las cifras a cualquier individuo.
Con el fin de mostrar los usos y abusos de las estadsticas, los errores comunes y los
usos tendenciosos que en muchas ocasiones pasan desapercibidos para la opinin pblica,
el autor analiz una serie de datos producidos por distintos sectores sociales y publicados
en diversos medios estadounidenses. De este anlisis extrajo una clasificacin de seis
tipos de malas estadsticas, dedicando cada uno de los captulos del libro a describirlas y

Licenciada en Sociologa, Universidad de Chile.

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Josefina Correa Tllez

ejemplificarlas con casos concretos. El primer captulo est dedicado a las cifras que brillan
por su ausencia, aquellos nmeros que son relevantes para la comprensin de un fenmeno
pero que no se consideraron al momento de decidir qu contabilizar. El captulo dos se
centra en las cifras engaosas ms simples y comunes, que en lugar de informar producen
confusin, como es el caso de promedios, porcentajes, correlaciones, y las representaciones
grficas de stos. El captulo tres aborda las cifras que asustan, las que en pos de llamar la
atencin magnifican temores y riesgos. El captulo cuatro trabaja sobre las cifras acreditadas,
estadsticas generadas por quienes son considerados socialmente una autoridad en la materia,
que velan por la exactitud de los nmeros y que se difunden por canales institucionales,
pero que no deben confundirse con datos objetivos y definitivos, pues tambin obedecen a
un proceso social de toma de decisiones sobre qu, cmo y por qu contabilizar. El capitulo
cinco aborda las cifras mgicas, aquellos datos a los que se les otorga gran importancia tal
como si tuvieran el poder mgico de resumir y aclarar la realidad y darnos una base slida
para tomar decisiones (p.149). Finalmente estn las cifras controversiales, aquellas que se
transforman en el centro de discusiones entre posiciones contradictorias.
Ahora bien, ms all de presentar una clasificacin de malas estadsticas el autor plantea,
aunque no de manera sistemtica y acabada, algunos temas de gran inters terico para la
discusin sobre la construccin social del dato y su presencia en la opinin pblica, lo que
parece relevante considerar.
El primero de ellos corresponde a la crtica que Best hace de la relacin entre estadsticas
y medios de comunicacin, especficamente en lo que se refiere al mal uso que da la prensa
a las estadsticas en cuanto a seleccin de informacin y nfasis de algunos datos en pos del
impacto que estos puedan causar. No hay duda de la importancia que ha adquirido en las
ltimas dcadas la opinin pblica y, en ese contexto, cierta esencia competitiva del mercado
de la opinin que lleva a que los temas y los datos numricos que los sustentan compitan
por un espacio de relevancia en base a lo atemorizantes, inquietantes y riesgosos que resulten
para el pblico. La contracara de esta situacin sera, para Best, una cultura individualista que
requiere de la democratizacin del riesgo para interesarse por algunas temticas.
El segundo tema que esboza el autor tiene que ver con la relacin entre autoridad y
estadsticas, centrndose en la credibilidad, validez y objetividad de la que gozaran los
datos producidos y difundidos por ciertas instituciones dotadas de legitimidad ante la opinin
pblica. Si bien estas estadsticas merecen tal posicin dada su exactitud y la confianza
que existe en el modo en que se producen, se corre el riesgo de confundir estos nmeros
con datos objetivos y reales, sin mediar la pregunta por el proceso social que est detrs.
Tanto en las producciones cientficas como en aquellas estadsticas oficiales generadas por
el poder poltico median decisiones en torno al proceso de contabilizacin, las que pueden
estar permeadas no slo por opciones metodolgicas o tericas, sino tambin por decisiones
polticas. Tal como Best plantea, ms que preguntarnos si las cifras son verdaderas, debemos
cuestionar el cmo se lleg a determinado resultado.
Un tercer tema que plantea es la relacin entre ciencia y estadsticas, introducindose
en el proceso de decisiones de los cientficos al momento de producir datos y los aspectos

Reseas Bibliogrficas

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extracientficos que entran en juego. Da cuenta de cmo las decisiones metodolgicas y

tericas pueden estar mediadas por limitaciones presupuestarias o temticas, derivadas
tanto de la comunidad cientfica como de los temas que en un momento son de inters de
polticas pblicas. Menciona brevemente, adems, el proceso de validacin de datos para el
conocimiento cientfico destacando la contraposicin entre un desarrollo lento y juicioso del
conocimiento cientfico producto del proceso de validacin, frente a la difusin irreflexiva
de resultados de investigaciones cientficas en la prensa, la que se centra en descubrimientos
impactantes y particulares, ms que en el proceso dentro de la comunidad cientfica orientado
hacia la validacin de conocimientos generados anteriormente.
Es as como Best transita por una serie de temticas y aborda un amplio abanico de
producciones estadsticas, intentando mostrar que cualquiera puede incurrir en su mala
utilizacin. Izquierdas y derechas, cientficos, activistas polticos, medios de comunicacin,
y otros, pueden caer en malas prcticas ante lo cual hay que analizar sus cifras con ojo
crtico. As, la alfabetizacin estadstica se vuelve necesaria. La finalidad, aumentar la crtica
y la exigencia sobre el buen uso de las cifras para los distintos medios y sectores. Y quin
debera encargarse de esta educacin?, la respuesta est en las ciencias sociales.
El trabajo de Best cumple el objetivo que se propone de advertir sobre la mala utilizacin
de las estadsticas en la opinin pblica. Se plantea como una gua para un pblico amplio
proponiendo herramientas concretas para la crtica estadstica, las que son insertadas en una
discusin general sobre la construccin social del dato que incluye conceptos de ciencia,
cultura, medios de comunicacin y autoridad. De estos temas generales mencionados
pudieran desprenderse otros ms que el autor no trabaja: ideologa, poder, manipulacin
de informacin, etc., los que tambin parecen de suma importancia en la comprensin del
contexto social de las cifras. An as, el texto incita a la discusin y parece de relevancia
sociolgica, siendo sus temticas lo suficientemente amplias como para trascender la
especificidad de la cultura norteamericana y permitir hacernos preguntas sobre el tratamiento
de las cifras en nuestro contexto particular.
Pero adems el texto resulta de inters para las ciencias sociales y la sociologa. No slo
porque el mismo autor incite a stas a hacerse cargo de la educacin estadstica, sino porque
permite poner en cuestin los sentidos comunes propios de las disciplinas. En ciencias
sociales se asume como algo evidente el proceso social que est tras la produccin de los
datos, en este sentido no es algo obvio lo que nos plantea Best? La respuesta es doble. Si
bien la contextualizacin social de las cifras e incluso la crtica es algo que en ciencias
sociales cae por su propio peso, est realmente presente la crtica estadstica en la prctica
cientfica?, se asumen con responsabilidad las consecuencias pblicas de producir datos?,
no ser que la crtica naturalizada pierde su aguijn y se transforma en trabajo rutinario?
En este sentido, valga el aporte de Best y la idea de alfabetizacin estadstica.
Ahora bien, ms all de la nocin de crtica que pudiera manifestar el autor uno pudiera
preguntarse hacia dnde se dirige la crtica que plantea, si es que hay o no una pregunta
por lo poltico y ms all de las limitaciones que este libro pudiera presentar en trminos
de profundizacin o alcance de las temticas ligadas a la presentacin de los datos en

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la opinin pblica, nos propone una va de anlisis as como tambin una discusin en
trminos de pensamiento crtico y de autoobservacin disciplinar, una reflexin sobre lo
que recibimos y cmo lo recibimos, as como tambin y que a juicio de quien escribe
es lo ms relevante sobre nuestro proceder cientfico, nuestro sentido comn y nuestras
pretensiones crticas.