Qu es un diferencial?

Al resolver las ecuaciones diferenciales aparecieron estos misteriosos objetos,

pero qu son? qu representan?

Supongamos que y es una variable dependiente de la variable independiente x , es

decir y f (x) en cierto conjunto Dom( f ) . Sea x0 un punto interior de ese
dominio donde la funcin es derivable.
Sabemos que cuando existe la derivada f ' ( x0 ) de una funcin f (x) en un punto

x0 Dom( f ) , es posible construir la ecuacin de la recta tangente a la grfica de f

en el punto ( x0 , f ( x0 )) :
y

f(x0)

x
x0

Recordemos que la ecuacin de esa recta tangente en ( x0 , f ( x0 )) es

r:

y f ' ( x0 ).( x x0 ) f ( x0 ) ,

(notar que en esta expresin las variables son x e y y todos los dems son
nmeros).
Cuando existe esa recta tangente se dice que es una buena aproximacin a primer
orden, de f (x) en un entorno de x 0 pues se verifica que

lm

x x0

f ( x) y
0
x x0

cuando en y se reemplaza la expresin de la recta tangente.

Esto es fcil de comprobar, reemplazando la ecuacin de la recta tangente y

recordando la definicin de f ' ( x0 ) :

lm

x x0

f ( x) [ f ' ( x0 ).( x x0 ) f ( x0 )]
f ( x) f ( x0 )
lm [
f ' ( x0 )] 0
x x0
x x0
x x0

Supongamos ahora que nos movemos un poquito cerca del punto del dominio
Cuando la variable x pasa de x 0 a x0 x , la funcin pasa de f ( x0 ) a f ( x0 x)
mientras que la ordenada y de la recta tangente pasa de y( x0 ) f ( x0 ) a y( x0 x)
que vale f ' ( x0 ).( x0 x x0 ) f ( x0 ) f ( x0 ) f ' ( x0 )x .
Que la recta sea tangente a la grfica significa que el verdadero incremento que
sufre la funcin al pasar x de x 0 a x0 x , que es f f ( x0 x) f ( x0 ) , es muy
cercano al incremento que experimenta la ordenada de la recta, que es
y f ' ( x0 )x , mientras que cualquier otra recta que pasara por el mismo punto
sufrira un incremento mayor.
y

f(x0+x)
f

f(x0)

x
x0

x0+x

Es en este sentido que se dice que la recta tangente es una buena aproximacin de la
funcin, tanto mejor cuanto ms cerca se est del punto x 0 , vale decir cuanto ms
pequeo sea x . En particular, para x infinitesimal (que se escribe dx en lugar de
x ) el incremento en la recta tangente (que se escribe dy en lugar de y ) vale
dy f ' ( x0 )dx

A esta cantidad se la denomina diferencial de f en x 0 y se trata de una buena

estimacin del incremento que sufre f al pasar x de x 0 a x0 dx .
El valor de la derivada en cada punto representa, as, el factor de proporcionalidad
entre el incremento que sufre la variable independiente y el que sufre la variable

dependiente cuando se lo mira en la recta tangente, pero que resulta muy cercano
al que verdaderamente sufre la funcin, mientras no nos alejemos mucho del
punto.
Si prescindimos de la letra f para designar a la funcin y escribimos directamente
y y(x) tendremos que en cada punto en que exista la derivada es dy y' ( x)dx o
bien dy y' dx y sta es la notacin que apareca en las ecuaciones diferenciales.
dy
no es que estemos dividiendo diferenciales: estamos
dx
escribiendo de otra forma (la forma de Leibnitz) la derivada y ' ( x) . Lo que ocurre es
que, como se verifica que dy y' ( x)dx , todo funciona como si los diferenciales se
pudieran dividir entre s, pasar de miembro, etc., y esto es lo que (con un poco de
abuso de la notacin) utilizamos en la prctica para resolver las ecuaciones
diferenciales.

Cuando escribimos

Si tenemos por ejemplo una ecuacin de variables separables y '

f1 ( x)
lo correcto
f 2 ( y)

sera decir:
y'

f1 ( x)
f 2 ( y)

f 2 ( y) y' f1 ( x)

Ahora integramos ambos miembros segn x (aplicando

..... dx ):

y ' dx f1 ( x)dx
f 2 ( y)

Reemplazamos y' ( x)dx

f 2 ( y)dy f1 ( x)dx

Y a continuacin calculamos la integral de cada miembro.

(Observemos que lo que hicimos en el primer miembro fue un cambio de variables:
en f 2 ( y( x)) y' ( x)dx llamamos a y (x) simplemente y y trabajamos con esa nueva
variable).