El radicalismo

argentino
1890-1930

David Rock
Amorrortu editores

C?4f _ 3 - 5 - 7 - I O
// y 12

En 1916 -se celebraron por primera vez elecciones presidenciales regidas por la nueva ley. El resultado final fue la victoria de los radicales. Los viejos partidos conservadores quedaron con menos cargos nacionales y provinciales de los que
ocupaban antes, vindose obligados a ejercer a travs, del
Parlamento, y en particular del Senado --donde el penod?
de duracin en el cargo era de nueve aos, lo cual les permiti conservar la mayora que haban obtenido antes de
1912-, la autoridad directa que retuvieron.
Pero si bien la lite se haba visto forzada a ceder en su dominio directo del Estado, la Ley Senz Pea no haba. hecho
nada por afectar la distribucin del pod~r econmico. Y
esto era fundamentalmente el conserv~dor1smo: representaba al estanciero, al poder financiero y comercial de Buenos Aires al vnculo con los mercados europeos y con el
surriinistrd de bienes de capital britnicos; significaba una
actitud explotadora y represiva frente a la clase obrera. Ahora el hecho de que las reformas brindaran o no una solucin
permanente dependa del grad.o en que la lite se mostrara
dispuesta a hacer otras conces10nes. Tanto p~a la clase media como para la clase obrera, un mero cambio de la estructura institucional no era suficiente: queran que estos cambios sirvieran de base a un sistema de distribucin de la
riqueza ms equitativo.

3. El ascenso del radicalismo,

1891-1916

La Unin Cvica Radical desempe un papel decisivo en

la presin ejercida sobre la lite conservadora para que promulgase las medidas de reforma. Cuatro aos ms tarde,
mando obtuvo la presidencia, una nueva era se inici en la
poltica argentina. El radicalismo fue la primera fuerza poltica nacional importante en la Argentina, y uno de los primeros movimientos populistas latinoamericanos.65 Su importancia derivaba esencialmente de su rol de agente de
integracin poltica, guiado por los amplios objetivos establecidos por los reformadores de 1912. No obstante, teniendo en cuenta su posterior vinculacin con la clase media urbana, interesa recordar que el partido tuvo sus orgenes, en
Ja dcada de 189,0, en una minora escindida de la lite; slo
despus de iniciado el nuevo siglo desarroll sus rasgos populistas, al convertirse en un movimiento de coalicin entre
"ese sector de la lite e importantes sectores de las clases me;dias. En los 25 aos trascurridos entre 1891 y 1916 pueden
. ,~ealarse cuatro etapas fundamentf!es en la evolucin dei
,partido;_ 1891-96, 1896-05, 1905-12 y 1912-16. Su trayec'toria a lo largo de estos perodos puede contemplarse desde
,distintas perspectivas: la composicin del partido y el grado
pe apoyo popular que obtuvo, y, secundariamente, sus ca}actersticas organizativas y conexiones regionales.

;Los orgenes del radicalismo

;Hasta 1896 el partido fue conducido por Leandro N. Alem;
. i~steperodo coincidi con una sucesin de tentativas de re)bdin para derrocar al gobierno. Los orgenes del partido se
)enct:Ientran en la depresin econmica y la oposicin poltica
~iJurez Celman del ao 1890. En 1889 haba surgido un
{gtupo organizado de oposicin a este ltimo en Buenos Aires,
iton el nombre de Unin Cvica de la Juventud; al ao si-

52

guiente, al ampliar su base de apoyo, este grupo pas a Estos no perten~~an a la clase media urbana sino que eran
denominarse simplemente Unin Cvica ( UC). En julio de ~n su mayor.fa hi1os de familias patricias, cuya carrera polti1890 la UC prepar una revuelta contra el presidente en la e~ Y de .gobie,rno haba sido puesta en peligro por el sbito
ciudad capital, que si bien no consigui apoderarse del go- lto hacia. ~ordoba de Jurez Celman en la concesin de
bierno, oblig a aquel a dimitir. En 1891, con motivo de favores oflClales.
las relaciones que deban mantenerse con el nuevo gobierno Un segundo grupo integrante de la coalicin estaba formado
de Carlos Pellegrini, la UC se dividi y as surgi la Unin por varias facciones dirigidas por diferentes caudillos y que
Cvica Radical (UCR) de Alem,. 9uien en los cinco aos si- ontrolaban la v~da. poltica en la ~apita! Federal y en gran
guientes, hasta su muerte, trato mfructuosamente de alean- .arte de la provJ.ncia de Buenos Aires. Algunas de estas faczar el poder por la va revolucionaria. El fracaso tanto de la tones tamb~-? se haban enfrentado a Roca, pero, nuevamenUC como de los radicales estuvo determinado por el hecho e, su pres~ig10 derivaba de su oposicin a Jurez Celman.
de que al renunciar Jurez Celman, la faccin del PAN ';lu; :. mo los ~ltul. u.n. comenta~ista contemporneo, eran polresponda a Roca, y que contaba con el apoyo de Pellegnm, tcos en dispomb1hdad umdos por el rasgo comn de no
ampli su base poltica y se gan la simpata de la mayora ener cargos oficiales.67 Cabe distinguir entre ellos dos subde la lite. Los partidos opositores no estaban en condicio tupas; uno, conducido por el general Bartolom Mitre rere~entaba a los principales exportadores y comerciante~ de
nes de contn1rrestar esto apelando al apoyo popull:lr.
Se ha dicho con frecuencia que la revuelta de la UC en ela ciudad de Buenos Aires; el otro era liderado por Leandro
noventa fue la primera revolucin popular de la historia ar Alem,. Y contaba con el apoyo de cierto nmero de hagentina, pero pintar las cosas de este modo puede ser enga endados, aunque el propio Alem era un caudillo urbano cuoso. Aunque los rebeldes estaban organizados en una mi a reputacin polti~a provena de su habilidad para organilicia civil, su fuerza real derivaba del apoyo que tenan po r ,los votantes criollos en las elecciones. 68 En tercer lugar,
parte del ejrcito; el fracaso de la rebelin de julio de 189 .ab1a algunos grup.os clericales enfrentados con Jurez Celse debi a que a ltimo momento el general Manuel Campos . a~ a causa de ciertas disposiciones anticlericales que se
comandante de los rebeldes, se ech atrs. Asimismo, el ori abian adoptado recientemente, la principal de las cuales era
gen de la UC, de la que saldra el radicalismo un ao des Ley ,2393 de Matrimonio Civil. Finalmente, la UC contapus, no debe buscarse tanto en la movilizacin de sectote a con. algunos adherentes entre los sectores populares de
populares cuanto en los aludidos sectores de la lite, cuy . Capital, sobre todo pequeos comerciantes y dueos de
papel puede rastrearse en el resentimiento que alentaba )lere~ artesanales. ~ero la presencia de este ltimo grupo no
contra Jurez Celman distintas facciones de la provincia d. pedrn gue el movimiento estuviese firmemente controlado
Buenos Aires debido a su exclusin de los car~os pblicos,- orlos elemento~ patricios, a quienes los catlicos y los grudel acceso al patronazgo estatal. Este denommador comu os de das~ media les estaban subordinados: Nuestro partide estar excluidos de los beneficios del poder y de canta~ h_a surg1?0 por un movimiento espontneo de la opinin
con antecedentes patricios es evidente en muchos de los maniubhca,, temendo por vanguardia a la juventud y por cabeza
fiestas de la UC: La Unin Cvica es la condensacin [ ... las mas altas y honorables personalidades del pas.69
de todas las fuerzas vivas del pas que no estn absorbida sto se reflej. tambin en la posicin de la UC en materia
, onmica. Aunque intent capitalizar polticamente los efecpor el oficialismo.66
La UC era, pues, expresin de la imposibilidad de Jure s de la depresin y la crisis financiera de los sectores urbaCelman de instituir una relacin estable entre los sectore s, lo que ms la inquietaba era la forma en que la depresin
politizados de la lite. Algunos de estos grupos se haba ba puesto de manifiesto las prcticas monoplicas de Ju~puesto tambin a Roca en su primer gobierno, pero ~b z Celman en la distribucin de los crditos agropecuarios.10
vieron la mayor parte del sostn con que contaban gracias n :sta postura no haba traza alguna de nacionalismo ecosu enfrentamiento con Jurez Celman. El ncleo princip 'mico; su nica propuesta concreta de recuperacin finande la coalicin estaba integrado por jvenes universtario :r~ 7ra la ~egociacin de una deuda salvadora, con la casa
los creadores de la Unin Cvica de la Juventud de 188 1tamca Barmg Brothers. Analizando la distribucin. de car54

. te,, ~ellegrini, se agenci la b:iena voluntad de los grupos

m~s mfluyentes de la UC mediante el simple expediente de
.niira el poderJuego.delirebelin de julio, uno de los lderes
asignar
de otra manera los cargos pblicos. Mitre, por ejemd'Ia UC,.Arist6bfo del Valle, declar:
. plo, qu.e~ muy ,satisfe:?o c?~ una solucin de esta especie.
)?ellegnru adopto tambien rap1das medidas en el' frente ecoMi 'opinin era. que debamos confiar el gobierno proviso1~mico, que eliminaron en forma efectiva el descontento
rio al Dr. Vicente F. Lpez, porque [ ... ] confiaba en que popular.
Estos xitos eran un reflejo de la permanencia del
su competencia y sus buenas amistades con los seores Bar.
estilo
elitista
y negociador de la poltica tradicional.
ing Brothe:rs nos ayudaran a salvar al pas de la bancarrota,
En 1891 el proceso de reorganizacin interna de la lite esmientras el gobierno se reorganizaba consttucfonalmente; seJaba virtualmente concluido. Todas las facciones con real
gundo, porque pensaba que era conveniente ofrecer a los elepr~c;Ucamento haban sido atradas por el gobierno, que solo
.

mentos conservadores de la Repblica la garanta de la edad,

71
deio, fuera a ~os grupos carentes de poder. Fue en este morespetabilidad nacional y aun de la tradicin histrica ... .
. n:ento que ':710 la luz la UCR: Alero y sus .partidarios se
,vieron excluidos del plan de Pellegrini y por consiguiente
Sin embargo, lo novedoso de la UC radicaba en su tentativa
Jorzados
a continuar su bsqueda de sustento popular y de
de movilizar en su favor a la poblacin urbana. Acus al go;
na
base
de masas. Ale111 denunci los acuerdos entre Pellebierno de emitir papel moneda en forma clandestina y cogrini y Mitre, se retir de la UC y se proclam defensor de
menz a bregar por la adopcin del gobierno representativo
Ja democracia radical>~.
contra la dictadura de Jurez Celman. La campaa no
.
El i;iueyo partido se. ~allaba integrado bsicamente por grupos
tuvo un xito muy descollante; el apoyo popular con que
;escmddos del patr1Clado y que por una u otra razn estaban
contaba la UC era -en extremo incierto y no logr establecer
una base institucional. Aunque cuando la depresin estuvo . '-~_esc~lifi~ados, a .c~usa de sus vnculos anteriores, para unirse
~itre, J?ellegrm1 o ~oca. En trminos regionales o de poen su ap0geo mucho pblico asista a sus asambleas, y en el
.,s1c1on social, poco hab1a en ellos que los diferenciase de sus
momento en que Jurez Celman dimiti hubo un estallido
rivales. A lo sumo, daban la impresin de ser <<nuevos ricos
de jbilo, en el alzamie,nto de julio de 1890 la combatividad

;Y
de tener sus posesiones a mayor distancia del puerto de
popular fue escasa. La decepcin con respecto al gobierno
. iBuenos Aires. 73 En 1895, refirindose a la rama del partido
pareca una expresin efmera de la crisis' econmica ms
que actuaba en la provincia de Buenos Aires, alguien dijo
que una demanda autnoma en pro de los cambios institucio,que estaba compuesta de ... jvenes animosos y hombres
nales que la UC prometa. Como dijo Francisco Barroetave.de fortuna de nuestra aristocracia histrica. 74
a, uno de los jvenes dirigentes del movimiento, el pueblo
le dio su apoyo _menos para defender sus derechos que pa- _ En. los cinco aos siguientes Alero se afan en vano por con:qmstar apoyo popular y obtener los medos de organizar una
ra conservar sus propiedades.72 El mpetu con que los grupos patridos procuraron crear una coalicin popular se es- rebelin que pudiera triunfar; pero el descontento del pueblo
continu diluyndose, y sus intentos de ganarse a los grupos
trell contra la tibia respuesta de los habitantes de la urbe.
Al~m trat de conquistar apoyo para la coalicin fuera de . ,c:le hacendados fuera de Buenos Aires terminaron en un virBuenos Aires, pero todo lo que pudieron organizar all los ' ').u~l fracaso. La oligarqua se las ingeni para permanecer
rumda. En 1891 y 1893 los radicales organizaron revueltas en
revolucionarios de julio fueron pequeas manifestaciones ca.
)as provincias, ~er? todas ellas sucumbieron prontamente;
llejeras, quedando limitados exclusivamente a la Capital y
sus inmediaciones. Su plan era apoderarse del gobierno cen~. ;:~olo en la provmcia de Santa Fe obtuvieron, en 1893 un
tral primero y luego de las provincias.
. /,:?~" notorio de los grupos de clase media. En esta oportu.ntdad, a un levantamiento de los adictos a Alero en la dudad
Siendo tan dbil el desafo planteado por la UC, la revuelta
_ge Santa Fe le sigui una marcha hacia dicha ciudad de los
de julio fracas, y en vez de producirse grandes cambios que~
:ifOlonos
de las zonas de Humboldt y Esperanza. Ms aded abierto el -camino Jara qu la solucin viniera por va de
;J.~pte esa misma zona sera la espina dorsal del poder radical
simple 'ajuste de la distribucin del poder dentro de la:
. eh la provincia, y durante mucho tiempo fue la nica regin
lite. Luego de l cada de Jurez Celman, el nuevo presidenc

'g~~~.en :el ~dbie~~o prc:>Visl.onal que, segn se planeaba, asu~

un

56

del pas en que los radicales lograron verdaderamente pe- .

netrar ms all de los hacendados de clase alta. 75

De manera que pese a todos los esfuerzos de Alero, los re~ .

manentes de adhesin popular que los radicales haban heredado de la UC se diluyeron, y hacia 1896 no eran nias
que un grupo minsculo en el extremo del espectro poltic~;
Resumamos sus falencias a lo largo de este perodo:

Primero, resulta claro que a la sazn los grupos de clase me~
da solo eran motivados polticamente durante pocas de
crisis econmica extrema como la de 1890. La recuperacin
de aos posteriores disip la inquietud popular0 y permitio,
que la oligarqua se restaurase sobre la base de acuerdos ~ri
tre las facciones personalistas. El apoyo urbano obterudo
por Alem provino fundamentalmente de los antiguos grupos criollos ms que de la nueva clase media formada por
los inmigrantes y sus descendientes.
.
Segundo, la imagen nacional y revolucionaria que los radicales trataron de presentar se vio afectada por su participa~
cin en disputas menudas en torno a subsidios, concepciones
y prebendas entre las distintas facciones terratenientes pr~
vinciales. Esto origin una divisin entre los grupos que deseaban honestamente superar la tradicin del personalismo
y del favoritismo oficial, y aquellos que haban hecho de este
sistema una cuestin de vida o muerte. En tal sentido, fa.
ruptura ms significativa tuvo lugar con la fundacin del
Partido Socialista por Juan B. Justo en 1894. 76 Los radica~.
les queran eludir el estigma de personalismo, pero nunca
lo lograron plenamente. A despecho de su pronunciamient9
en favor de la democracia representativa, el radicalismo sigui siendo en muchos aspectos un partido tradicional que
procuraba apoderarse del Estado para recompensar a sus
adictos.
Tercero, la prdida de apoyo entre los grupos terratenientes
no termin con la divisin de la UC en 1891; algunos sectores del propio partido radical fueron tambin ganados par~.
su causa oor los sucesivos gobiernos nacionales mediante limosnas estratgicamente planeadas dentro de su sistema de
patronazgo. La leccin que impartiera la cada de Jurez Celman haba sido muy bien aprendida; la oligarqua gobernante increment su establdad eliminando a sus oponentes radicales por medio del ofrecimiento de puestos pblicos. La
misma tcnica de cooptacin fue empleada con los grup0
universitarios.

58

Finalmente, el partido perdi p~~erb a causa de las disputas

intestinas entre Alem y otros dingentes. Esto ya se puso en
. evidencia en 1893, cuando el alzamiento nacional planead?
por Alem no pudo ma.terializa~se debido a la fal~a ~e ~oord1. nacin en~re algunos efes radicales. de las provmc1~s' en l_a
de Bueno~\ Aires, Alem debi hacer frente a su prop10 sobn. no, Hip6~to Yrigoyen, cuyas intrigas para imponer su v~
' luntad fueron en parte las responsables de que Alero se smcidara en, 1896.

Durante casi todo el perodo que se extendi entre la muerte

de Alem y 1905, ef radicalismo perdi posici~mes. 77 Hasta
1900, los sucesos ms destacados fueron, en primer lugar, el
surgimiento de Yrigoyen como sucesor de Aleo: y, en s~gun
do lugar, el hecho de que el eje central del partido volv:er~ ~
situarse en la provincia de Buenos Aires. Esto tuvo s1grnf1cacin porque cuando el partido .comenz fi~almente a _expndirse, el grupo de Buenos Ai~es, conducido por Yngoyen, lo mantuvo bajo su control, mco;:po~~ndo i:oco a poco
a 1as filiales provinciales en una orgamzacion nac10nal..
En 1901, al abandonar Pellegrini la cartera del In tenor, la
oligarqua sufri una nuev~ escisi1~i;_ a ~~rtir de ese momei:to hubo indicios de la creciente pohtizacion de la clase media
urbana, y en tal coyuntura el radicalismo emergi otra vez
la superficie.
Junto con la inquietud despertada en 1901 por el proyecto
de Pellegrini de ofrecer las recaudaciones aduan~ras como
;garanta subsidiaria a l?s bancos ~urop.eos, aparecieron nuevos signos de turbulencia en las un~ver?1dades, dond~ se efectuaron una serie de huelgas estudiantiles. En la decada ?~I
noventa los estudiantes rebeldes pertenecan a la clase dmgen te, criolla; diez. a_os m~s t~rde; buena parte de ellos provenan de las familias de mmigrantes urbanos. La luch_a no
"iraba en este caso en torno a las relaciones entre el gobierno
; la lite terrateniente bonaerense, sino en torno al acceso a
las profesiones urbanas.
.
.
Las huelgas se declararon despus de qu.e l.o; conseos .duectivos universitarios, que estaban constitu10os por cnoll?s,
resolvieron restringir el ingreso de lo? descend1en:es de mmigrantes. 78 El resultado fue una sene de campanas por la

59

democratizacin de la estructura universitaria y de los plaDesarrollo de la organizacin

nes.-de estuQio. En los .. aos siguientes los estudiantes (en
y
la ideologa partidarias
especiaLlos:de: Buenos Aires) pasaron a constituir un importante .grupo de presin urbano en favor de la adopcin del
Entre el golpe abortado de 1905 y la Ley Senz Pea de
sistema de gobierno representativo, con el fin de provocar
1~12 los radicales avanzaron a grandes pasos en el reclutacambios en las. universidades.
n:ie~to del favor popular. Esta .vez sus organizaciones proCon estas seales ms propicias, Yrigoyen comenz, alredevmciales y locales no desaparecieron, como haba sucedido
. dor de 1903, a planear otra revuelta. Revitaliz sus contacen las revuelt~s anteri~res, si?o. que comenzaron a expandirtos con las provincias y retom la fundacin de clubes parse. En e.stos ano~ quedo constltUJdo un conjunto de dirigentes
tidarios en la ciudad y la provincia de Buenos Aires y en
locales mtermedios, en su mayora hijos de inmigrantes el
Crdoba, Santa Fe, Mendoza y Entre Rfos. Sin embargo, el
gruesa: ddos l~eres de clase media del part:do, que tend;an
disconformismo se limitaba todava a ciertos grupos restrintant~ importancia despus de 1916, se afiliaron entre 1906
gidos; amn de los estudiantes, el nico mbito importante
Y 1912. La mayor parte de ellos eran profesionales urbanos
de inquietudes antes de 1905 se hallaba entre los jvenes
c~n ttulo universitario. Asimismo, los actos oblicos y maoficiales del ejrcito, quienes tambin estaban empeados en
mfesta~iones d.el partido empezaron a contar ~on buena conuna lucha contra la lite criolla para acceder a posiciones de
currencia. Hacia 1908 las organizaciones locales dejaron de
mayor rango. Yrigoyen se dio a la tarea de organizar un golpe
llamar~e clubes y pasaron a ser conocidas como comits.
militar. Logr considerable apoyo estudiantil, y, significati~r~amzadas antes a la manera de clulas clandestinas, se convamente, plane poner en la vanguardia del movimiento a
virtieron luego en organismos de conduccin en la tarea de
un grupo de oficiales jvenes.
la movilizacin popular.
Sin embargo, el intento de coup d'tat, que se concret en
El crecimiento del ra~icalismo de comienzos del siglo xx
febrero de 1905, represent un fiasco todava mayor que
_e?tuvo est~echam~nte ligado al p~oceso de estratificacin so-~
los precedentes, poniendo de manifiesto que si bien los radicial que conce:-itro los grupos .dmgentes de alta jerarqua en !
cales haban conseguido cierto apoyo militar, los altos manl~s clases medias urbanas dedicadas a las actividades tercia-
dos del ejrcito seguan adhiriendo al gobierno conservador.
n.~ Ad~ms de los universitarios, se contaban entre los
Tampoco consigui la asonada encender una. chispa de reacdm?entes ~nter:n~dios algunos hombres de negocios que no
cin en la poblacin capitalina. Desde el punto de vista tchabrnn temdo exlto en su actividad. Esto nos habla de la
tico estuvo mal concebida, y el gobierno no encontr nincreci;nte tendenci~ de la clase media urbana a procurarse a
guna dificultad para aniquilarla y capturar a la mayor parte
traves de la ,Pl!t;c~ la riqu~za y posicin social que cada
de sus jefes.79
v~z le era mas ~ificil conseguJr por otros medios. 81 Por aaPero si bien el golpe fall, tuvo vitales efectos a largo plazo.
didura, ~n esta ~;ioca el problema educativo haba alcanzado
Sirvi para recordarle a la oligarqua que el rad~calismo no :
proporciones criticas, en tanto y en cuanto las limitaciones
estaba muerto ni mucho menos: de ah en adelante todos los;
.al desarroll~ in?ustral engen?:aban re~uerzos culturales para
gobiernos que se sucedieron se vieron as.altados constante ,que las aspirac10nes de movilidad social se centraran en la
m~te por el temor de que los radicales entraran en intrigas
J?nci~~ p~blica y las profesiones liberales. Refirindose a la
dandestinas para derrocarlos. El otro efecto positivo es que '.
:s1tu~c10n imperante en las escuelas primarias en 1909, el
permiti que el radicalismo se diera a conocer a una nueva
presidente Figueroa Alcorta seal:
generacin para la cual los acontecimientos de la dcada del
noventa se perdan en el borroso pasado. A partir de una ignominiosa y total derrota comenz el proceso que culmina-
. .~s un. hec~o establecido por los especialistas que la instrucra con la victoria de Y rigoyen en las elecciones presiden- '
c1on pnmana en nuestro pas acta fuera de sus cauces naciales de 1916.
1~.rales .[ ... ] Se apodera como una fiebre maligna de los
:bos de las clases trabajadors, quienes salen de las escuelas
_desdeando el trabajo y aspirando a una vida de superior ni-

60

vel, a la cual no estn preparados por sus recursos ni por sm

antecedentes. Esta desviacin de las corrientes populares del
trabao de las artes y de los oficios, de la industria y del co,
mercio para optar al magisterio v a los empleos oficiales,
puede encaminarnos a una verdadera crisis social. 82
Esta era la diferencia esencial entre la posicin de Yrigoyen
luego de 1905 y la de Alem unos quince aos atrs: Alem
haba actuado antes de que esta tensa situacin alcanzara un
punto crtico, y su pedido de apoyo estuvo dirigido a los
grupos criollos de Buenos Aires, mientras que Yrigoyen se
dirigi a los argentinos hijos de inmigrantes, empleados _en
su mayora en el sector terciario. El gobierno representativo
cobr atractivo para estos grupos, que acusaban a la lite
criolla de sus dificultades para ascender en la escala social
ms all de las nfimas actividades comerciales e industriales
propias de la primera generacin de inmigrantes.
Los radicales ignoraron virtualmente a los inmigrantes mismos, pero los hijos de estos desempearon en cambio un papel fundamental en su repentina popularidad. El 46 % de
los funcionarios que se presentaron a las elecciones internas .
de la ciudad de Buenos Aires en 1918 (primer ao para el
cual se dispone de dicha lista) llevaban apellidos no hispnicos; si se incluyese a los descendientes de espaoles (la
segunda comunidad de inmigrantes en el pas, por su tama-
o), la proporcin sera mucho mayor. 83
A los observadores no les pasaba inadvertida esta creciente
vinculacin del radicalismo con los hijos de inmigrantes:
Si en vez de observar a los dirigentes miramos a las masas,
es fcil ver que las fuerzas de los partidos conservadores la
constituyen los distritos de poblacin rural ganadera, enfeudada a la burguesa adinerada, mientras que el Partido Radical muestra su vitalidad en las ciudades y en los. distritos
agrcolas, en donde el aporte de extranjeros ha per~iti9o la
formacin de una clase media de pequeos comerciantes y
chacareros, cuyos hijos le ofrecen contingentes importantes
y entusiastas. 8 1
Luego de 1905 los radicales comenzaron tambin a incre"
mentar el volumen de su propaganda. El contenido efectivo
de la doctrina y la ideologa radicales era muy limitado: no
pasaba de ser un ataque eclctico y moralista a la oligarqua,
al cul se le aada la demanda de que se instaurase un go-

62

b1crno representativo. El partido operaba sobre la base de

cierto nmero de slogans: la abstencin o negativa a participar en elecciones fraudulentas, y la intransigencia revolucionaria o determinacin de repudiar el sistema poltico
vigente y establecer una democracia represent~tiva p~; va
de una revolucin. Se intent dar a las doctrmas rarucales
algn grado de dignidad filosfica relacionndolas con las enseanzas de Peter Krause, el escritor alemn del siglo XIX. La
ideologa radical efectiva estaba fuertemente impregnada de
un tono notoriamente tico y trascendentalista. Su nfasis
en la funcin orgnica del Estado y en la solidaridad social
presentaba un agudo contraste con el positivismo y el spe_ncerismo de la oligarqua, y a menudo tena notables rerrumscencias de Krause. La importancia de estas ideas, que habitualmente se expresaban de una manera confusa e incoherente, era que armonizaban con la nocin de la alianza de
clases que el radicalismo termin por representar, y que habra sido mucho ms difcil de alcanzar si hubiera adoptado
,
.
,
doctrinas positivistas. 85
Sin embargo, ms importante que lo que de,c1an los radicales
era lo que no decan. Uno d~ los rasgos mas. de~~acados del
radicalismo a partir de esta epoca fue su ev1tac1on de tsdo
programa poltico explcito. Haba .slidas r~zo;ies estrateg1cas para proceder as. Como el partido const1tuia p~r entonces una coalicin, sus Id~res no se mostraban mqy dispuestos
a perder la oportunidad de granjearse adherentes a~ndose a
determinados intereses sectoriales. En todas las circunstancias, el objetivo era evitar las diferencias .sectoriales y poner
de relieve el carcter coaligante y agregativo del partido. En
un manifiesto de 1909 Yrigoyen declaraba:
La UCR no es propiamente un partido en el concepto .ID:i!itante. Es una conjuncin de fuerzas emergentes .d~ la. op:n10n
nacional nacidas v solidarizadas al calor de re1vmd1cac1ones
pblicas'. Servirla~ y realizarlas, -restableciendo l~ vida del
pas en la integridad de su prestigio y de sus func10.nes, es el
programa que formul al congre~arse, y q~e ,ha realizado con
fidelidad hasta el presente. Ha sido y sera siempre el centro
de los espritus independientes. 86
Y el mismo tema volvi a aparecer en aos posteriores:
La UCR no es refractaria a ningn inters legtimo, y por
el contrario caben en su seno todos los elementos que quie63

ran ponerse sinceramente al servicio deJ verdadero. bienestar

del pas. Si no exhibe seductoras plataormas de ciicuns~an
cia, es porque al gran partido slo le preocupa e.L estr~cto
cumplimiento del sagrado voto generador de su existencia y
que seguir animndola perdurableme~te, a despecho de todas las vicisitudes y de todos los obstaculos: salvar a la Nacin de los males de todo orden que trae consigo la subversin de sus instituciones. 87
Los males de todo orden>> nunca se defini.eron cJaram~nte.:
solo se afirmaba que la corrupcin de la oligarqU1~ habia limitado el desarrollo del pas. La libertad y expansin de las
fuerzas productivas del pas nicamente se al~anzaran. mediante la democracia presentada por los radicales casi como una panacea para ~esolver los problemas nacio:iales. Su
interpretacin del papel del Estado era e~ gran medida negativa; vean en l a un mero agente destmado a ap~rtai: )os
obstculos que se oponan al destino de autorteahzac1on
de la nacin, como ellos decan:
Si [el progreso material] no hubiera s~do .P.erturbado. po.rdesastrosas administraciones, y si en el eercic10 de las mstttuciones hubieran concurrido armnicamente pueblos .Y gobiernos, la Repblica tendra.~oy en el mundo u~a culmm~n~e
representacin por su autonctad moral, y su :iqueza haona
alcanzado proporciones que no pueden concebirse, pero
ante
88
las cuales seran insuficientes las que hoy reviste.
.
Aqu se deja traslucir tambin que los radical~s no a~u~ta
ban a introducir cambios en la economa del pa1s; su obetivo
era ms bien fortalecer la estructura primario-exportadora
prdmoviendo ~n espritu de cooperacin entre la l~t7 y los
sectores urbanos que estaban poniendo en tela de JUlClO su
monopolio del poder poltico. Este pas a ser 9uizs el factor
que ms alent a los reformadores de 1912 . mterpretar que .
la poltica radical no representaba un ~el1gro fund~n;ental
para los intereses de la lite, y que el peligro poda disiparse
haciendo concesibnes en lo referente al gobierno representativo.
d' l di
,
'
Las metas de los reformadores y de los ra tea es vergian, en
cambio en este aspecto: los primeros confiaban en que surgiera u~ partido conservador rejuvenecido, en tanto que los
segundos estaban resueltos ~.remplazar a sus pr~decesores. Y
a establecerse como nueva elite gobernante. Teman poco m64

ters en el tipo de sistema multipartidario que introdujo la

Ley Senz Pea; su propsito era crear un nuevo Estado unipartidario, propsito que pas a constituirse en uno de los
rasgos centrales del populismo radical:
La UCR es la Nacin misma. [ ... ] La obra que habremos
de culminar magnnimamente ha de ser para todos los argentinos, coexistiendo dentro de la vida nacional destinada
a imprimir rumbos fundamentales y grandiosos a' la marcha
y al porvenir hasta hoy ensombrecido de la Patria. 89

Hiplito Y rigoyen
La otra importante novedad que puso an ms de relieve e}
carcter populista que el partido haba adquirido hacia 1912
fue el surgimiento de Hiplito Yrigoyen como lder. La
oposicin de. y rigoyen a la oligarqua derivaba en buena me. dida de las frustraciones personales que haba experimentado
. a causa de Roca y sus aclitos. Nacido en 1852, era hijo
natural de un herrero vasco de la ciudad de Buenos Aires.
Su carrera poltica se inici en 1873, cuando Alem, que era
tfo suyo, consigui para l el puesto de inspector de polica
en el distrito de Balvanera, dentro de la capital. Sin embargo,
fue despedido al poco tiempo, acusndoselo de participar en
elecciones fraguadas. Reapareci en escena en 1879 como
c~ndidato a diputado por la provincia de Buenos Aires, y en
l:s80 sus servicios polticos fueron premiados con un alto
~argo en el Consejo Nacional de Educacin. Fue entonces
gue Roca asumi la presidencia de la Repblica, y tanto Alem
c~mo Yr~goyen se vieron impedidos de obtener cargos oficia. les de mas alto rango. No obstante, cuando Yrigoyen conclu.. y'' su mandato de diputado provincial en 1882 dej la po.Jtica con suficiente capital cmo para 'instalarse' como invernador de ganado. Ms tarde adquiri considerables extensiones de tierra en Buenos Aires v San Luis. 90
. Palt'a la poca en que se sum a la UC, en 1890, y que com,enz a maniobrar con vistas a controlar la UCR, ya tena
?nstante prctica en las tcnicas usuales de manipulacin de
letciones. En sus posteriores bravuconadas moraliStas confta la oligarqua no faltaba, pues, cierto toque de hipocresa,
.. ~ 9ue l mismo haba recurrido durante mucho tiempo a
nb1les tretas para abrirse paso y capitalizar beneficios entre

!as faccioneS' personalistas, explotando sus conexiones con.

el fin de hacerse de una notable fortuna. Era un represen-!
tante bastante tpico de los primeros radicales, que aspi- .
ruban a crear una coalicin popular para restaurar su suerte
po~.
~Q~

'.
gan prestigio a partir de 1900 de una mar:_e:a has-.
tante extraa. En lugar de presentarse como un poht1co callejer que atrae constantemente la atencin pblica, como
haba hecho Alem, se hizo fama d_~_f!gyra misteriosa. En su
carrera se destaca este rasgo singul.ar: salvo en una ocasin
intrascendente, a comienzos de la dcada del ochenta, nunca
pronunci un discurso en pblico. Para realzar su reputacin
de hombre de pueblo ocup en diversas oportunidades otras
tantas casas modestas situadas en barrios pobres de Buenos.'
Aires. Este hbito, y el apartamiento en que viva, le valieron
1 el apodo de El Peludo, una especie de armadillo de mu\ cho pelo y que vive en cuevas cavadas en la tierr~. Pero, ~or
otro lado, haca todo lo posible para autoconfenrse .un aire
de superioridad; entre sus seguidores de Buenos Aires era
llamado el doctor Yrigoyen, aunque jams haba obtenido
,
ningn ttulo universitario. 91
Su estilo_p_~lti~':?p~onsist~ e_J]__<;:Lc~:>l;itac_!g persa~~e
gociacin cara a cara, que Te permitieron exten er su do!iiinfo-soEr Ta orgaiiTiacin partidaria y crear una cadena muy
eficaz de lealtades personales. Esto estaba mechado con ocasionales y providenciales gestos de caridad, calculados para
apelar a los valores de la clase media de religin catlica ~a
mana; el mejor ejemplo fue el de las vsperas de las elecciones de 1916, cuando Yrigoyen anunci que en caso de resu!tar electo destinara su sueldo de presidente a obras de candad. Aparentemente, aparte de esto su nica contribucin al
partido fue una serie de tortuosos manifiestos, en los cuales
los lemas partidarios aparecan revestidos de un manto de
retrica moralista. Sirva de ilustracin la siguiente cita, en
que Yrigoyen ataca a las diversas facciones asociadas a la
oligarqua:
Todos son iguales, gobierno y grupos politiqueros compuestos de elementos desechados de las camarillas predominantes
y espiando el momento de volver a su se:io. Es :ina descomposicin de mercaderes donde nada se agita por ideal alguno
de propsito saliJdable, sino por mviles siempre menguados
[ ... ] . Son reos de los ms grandes delitos que se hayan cometido en las sociedades humanas [ ... ] . Esa es la Bastilla
66

argentina, sobre la cual estallan hoy las fibras ms sonoras

del altna nacional. [ ... ] La opinin no le requiere ms que
comicios honorables y garantidos [ ... ] como condicin in4ispensable para volver decorosamente al ejercicio de sus detechos electorales. Entonces, propios y extraos se asombra'.f.~n .de la magnitud de ese solo acto, y as se ver la trascen/'.qental diferencia que hay entre una nacin ahogada por todas
~as presiones que la circundan y una nacin respirando en to."9 la plenitud de su ser y difundiendo al bien comn su intpenso poder vivificante. 92

.
',

La constante reiteracin de este tema dot a Yrigoyen de

;~norme fama personal entre los grupos de clase media, ha. tiendo que se olvidaran en gran parte los detalles ms desdorosos de su pasado. Se convirti en el profeta del partido,
.Y su aparente distanciamiento respecto de la lucha poltica
. ~cotidiana pas a simbolizar la aplicacin de la UCR al ideal
:c,lemocrtico y a la creacin de una nueva repblica. Hacia
1'912, Yrigoyen, que por entonces. tena ya sesenta aos, se
qaba trasformado en un magnfico estratega poltico. Poco
a poco oblig a la oligarqua a conceder la reforma mediante
Ja amenaza de la rebelin, al par que ampliaba su control del
'partido gracias a su gran capacidad de persuasin personal y
:a sus condiciones para organizar a las masas.
El peculiar estilo de Yrigoyen imprimi al radicalismo buena
. parte de sus connotaciones morales y ticas primitivas, que
lr permitieron ganar adherentes en una ola de euforia emo. Conal. Fue asimismo, un instrumento importante para la
, ~bnciliacin' de los diversos intereses que el radicalismo haba
Jh;gado a representar, un instrumento funcional en lo que
: fespecta al objetivo partidario de reducir las fuentes potentiles de friccin entre sus sostenedores y obtener el mximo
[poyo posible en distintas regiones y clases sociales. De <:ste
in:odo, el radicalismo se desarroll menos como un partido,
~~el sentido estricto de la palabra; que como un movimiento
_ci masas que fundaba su fuerza en una serie de actitudes
'moconales. En la pomposa retrica que lo hizo clebre,
;Ytigoyen lo describa as:
'. .
!.~:.~

Es sublime la majestad de su misin [ ... ] Por eso percltira su obra y son poderosos sus esfuerzos: se robustece y
~ivifica constantemente en las puras orrientes de la opinin;
.; ~~la escuela y el punto de mira de .las sucesivas generaciones
y"hasta el ensueo de los nios. 93

67

Estrategia. deda1 movilizacin

de Iisas; 1'912..:1916
.En ,1912, cuando los radicales abandonaron finalme~t!'! su
poltica de abstencin y c.ome~~aron a po~~ular, cand1ctat~s
para las elecciones, la organizacion del partldo aun no habia
terminado. Cierto es que en la mayora de las zonas urb~nas
v .rurales de la regin pampeana, y aun fuera de el}a, hab1a a
a sazn dirigentes de primera o segunda categ?na, pero e~
partido segua falto de una coordinacin ce~tra'l, .Y; pese ~1
creciente prestigio de Yrigoyen, tampoco tema sufmentes c}irigentes aue contaran con reconocimiento en tod? el pa1s.
Algunas de las filiales provinciales estaban todav1a ba10 el
control de los rivales de Yrigoy:n, de la ~poc.a de Alem. Aunque se haban establecido comites partidanos permanen~es,
fuera de las grandes ciudades no contaban con una or~an!zi
cin amplia a nivel local. De manera que ~l ras~': pr~~c1pa
del perodo que va de 1912 a 1916 fue la mtensificac1on de
la organizacin partidaria.
.
En este aspecto, la ventaja de los radicales era su vaguedad.
El enfoque moral y heroico que tenan de los problemas po- .
lticos les 'permiti a la postre pre~entarse ante. e~ el~ctorado
como un partido nacional, por encima de las distmc~ones regionales y de clase. Todos y cada uno de sus opos~tores se
estrellaron contra este obstculo. Haba otro~ parti~os fpu1ares como el Partido Socialista en la Capital Fe e~a Y
el Dem6crata Progresista en Crdoba y Santa F_e, pero nmgu- _
no de ellos pudo trascender, las fror:teras reg10nales, en un ..
rada significativo. Fue aqm que n~oyen. ~emostro su s~- _.
:kcidad poltica: luego de 1912 se ~as _mgemo para conve~tir
.una confederacin de grupos provmc1ales en una org~mza
cin nacional coordinada. Aunque en el pasado los radicales .
haban subrayado su disgusto por l_os ac~erdos que c7lebrabardas distintas facciones de_ la oh7ar9ma, ahora Y ngoyen .
:ilic subrepticiamente esa misma tecmca en gran. es.cala para ganarse el apoyo de los terratenientes de provmcia Y sus
seguidores.
,
1
La fuerza del radicalismo estribaba en su o.rgantza~1on er;de .
plano local y los ampliq contactos con la erarq~1a part1 ~;
ria que le ofreca el eletforado. ?,n las ~randes dc1udadedllj)
bre todo en Buenos Aires, surg10 un sistema . e. cau 07.
de. barrio semejante al de Estados _Dnidos. S1 bien la Lel
Senz Pea termin con la compra lisa y llana de los votos,

68

los radicales no tardaron en establecer un sistema de patronazgo que no era menos til a los fines de conquistar sufragios. A cambio del voto cada dos aos, los caudillos de barrio -ncleos originarios del Partido Radical- cumplan
gran cantidad de pequeos servicios para sus respectivos vecindarios en la ciudad o la campaa. Ligndose a aquellos los
hacendados pudieron poco a poco sortear los escollos derivados de su falta de contacto con el medio urbano: aunque
ellos no controlaran las ocupaciones urbanas, muchos de los
dirigentes de segunda plana pertenecientes a la clase media
podan obviar esta dificultad gracias a la influencia y el prestigio que haban adquirido en su zona. Por ejemplo, a travs
de su vinculacin con los dueos de los conventillos tenan
cierto manejo 'de la distribucin de las viviendas; su posicin
relativamente acomodada haca que estuvieran en condiciones de ofrecer prstamos a negociantes en apuros; su carcter de abogados o mdicos los pona en estrecho contacto
con distintos grupos pertenecientes al nuevo electorado. Adems, se saba que tenan buenas relaciones con la polica 10cal, y esto los facultaba para dispensar mercedes a todo tipo
de pequeas infracciones a la ley. Junto con el cura de la
parroquia, el caud]lo de barrio se convirti (sobre todo en
la ciudad de Buenos Aires) en la figura ms poderosa del
vecindario y el eje en torno del cual giraba la fuerza poltica
v la popularidad del radicalismo.
En esta tarea colaboraban los comits, organizados segn
lneas geogrficas y jerrquicas en diferentes lugares del pas.
As, haba un comit nacional, comits provindales (o, en el
caso de Buenos Aires, el comit de la Capital Federal), comits de distrito y comits de barrio; en perodos de elecciones se aadan una serie de subcomits que atendan zonas
menores dentro de cada distrito. Una de las cosas de las que
ms se jactaban los radicales era que sus representantes ofi: ciales haban sido elegidos mediante el libre sufragio de los
afiliados al partido, con lo cual se evitaban las tradicionales
Prcticas personalistas de reclutamiento por cooptacin o
por status adscrito. Sin embargo, al menos hasta 1916, la
. Pauta ms corriente era que el comit nacional y los provinciales estuviesen dominados por los terratenientes, y los comits locales, por la clase media; en los primeros, el recluta\miento se haca casi siempre por cooptacin, pero en los
:comits locales se celebraban elecciones todos los aos, de
fas cuales surgan el presidente del comit -en la prctica,
.'.dcaudillo de barrio- y gran ni:nero de funcionarios subor-

dinados a l. En cada uno de los comits de la ciudad de

Buenos Aires se elegan anualmente hasta 108 personas; con
frecuencia estas permanecan en sus puestos varios aos se~
guidos, salvo que hubiera ms de un caudillo aspirando al
control del aparato partidario, en cuyo caso se producan
a menudo violentas luchas de facciones.
Los caudillos de barrio explotaban la gran popularidad de los
comits para retribuir a sus adictos con cargos fundamentalc
mente simblicos, que podan ser utilizados para ampliar el
nmero de adherentes. Asimismo, el sistema permita a los
radicales extender sus actividades y conexiones a una vasta
gama de grupos de cada vecindad, dotando as al aparato
partidario de gran penetracin y flexibilidad, e incrementan~
do su capacidad operativa como mecanismo procesador de
las exigencias particulares que presentaba el electorado. En
1916 la organizacin partidaria se haba convertido en \In
eficaz sustituto de un inexistente programa polco bien definido, y, una vez ms, en un dispositivo conveniente para
superar los conflictos objetivos de intereses entre los terratenientes y los grupos de clase media, y entre distintos sectores del electorado. En 1915, un gacetillero radical describa as el papel de los com ts:
Esa organizacin [la de los comits] efecta una constante
propaganda oral que pone al partido en contacto con las masas. As, garantiza, no solo la formacin oor seleccin de
los leaders en las diferentes escalas, sino la constante comunin de estos con las masas. 94
La actividad de comit akanzaba su punto culminante en
poca de elecciones. Amn de las tradicionales reuniones callejeras., la fijacin de carteles en las paredes y la distribucin.
de panfletos, el comit se converta en centro de distribucin
de ddivas para los electores. En 1915 y 1916, los comits
de Buenos Aires crearon cinematgrafos para nios, organizaron conciertos musicales, repartieron regalos de Navidad
y contribuyeron a las celebraciones de las fiestas de Carnaval. Muchos de ellos tambin fundaron sanatorios centros
de asesoramiento legal y bibliotecas, cuyo costo era 'financiado por los miembros activos. Asimismo, suministraban alimentos baratos -el pan radical y la carne radical com~ dio en llamrselos-. 95 Uno de los comits de la p~rro
quia de Balvanera Sur resumi as sus actividades en el ao
1915: durante 37 das se haba distribuido pan en forma

70

tgratuita como paliativo frente a un sbito aumento del prela seccin de asuntos legales se haba ocupado de 172 case haban impreso 1.000 circulares y 6.000 panfletos de
tgiversa ndole, y los edificios de la zona haban sido cubier.}tos con 7.400 carteles.96
;Estas actividades evidenciaban algunas de las caractersticas
r~~ientes que haba adquirido el partido lUego de 1912. En
J:rn91, se haba iniciado como un retoo, en buena medida,
rde las facciones terratenientes; desde 1905 haba penetrado
Y~n los grupos de clase media urbanos; luego de 1912 se con~yirti en un vasto partido popular que abarcaba muchas re.. giones del pas. Pero lo cierto es que estaba en gran parte
gominado por los propietarios de tierras, conservando as su
, ,carcter inicial de la dcada del noventa: era un movimiento
~e masas manejado por grupos de alta posicin social ms
,que un movimiento de origen popular que. operara impulsado
por las presiones de las bases.
.Estos elementos notorios de manejo y manipulacin desde
~ ~rriba tambin eran evidentes en el carcter amorfo de la
:ipeologa radical, la cual estaba modulada de modo de ins. ;pirar en los grupos urbanos la adhesin a una redistribucin mnima de la riqueza, en vez de inspirarles el anhelo
de un cambio novedoso y constructivo: exiga una diferente
: estructura institueional, la canalizacin de los favores oficia. "les en direccin a las clases medias urbanas, mayor sensibili1dad por las inquietudes de los consumidores, pero preservanc:do el sistema social que haba surgido de la economa pri. maria-exportadora. Dada la relevancia de los terratenientes
. ,dentro del partido, no es de sorprender que el radicalismo
no se trasformara jams en un defensor de la reforma agraria
b la industrializacin. Su concepcin de la sociedad era una
.amalgama eclctica de ideas liberales y pluralistas. Atacaba
, a la oligarqua con argumentos liberales, porque, como dijo
hl].plito Yrigoyen, ella le haba impedido a la nacin res.pirar en la plenitud de su ser. Pero tambin vea en la co.runidad un organismo casi biolgico, conformado por par;tes funcionales interactuantes y obligaciones recprocas. As,
;~nnque los radicales proclamaban el precepto liberal de la
competencia individual, haba en sus posiciones algo de las
tradicionales actitudes conservadoras de jerarqua y armona
social.
;~Sto se destaca mejor si se hace un examen ms detenido
,pe las tcnicas de politizacin del partido. Como ilustran las
. ~~c;tividades de los comits, los radicales se apoyaban mucho
~dp;
f~ps;

.71

en medidas paternalistas, cuya principal ventaja era que poda emplerselas para quebrar los lazos de los grupos de intereses, generadores de divisiones, atomizando al electorado
e individualizando al votante. Reflejaban tambin el tenue
vnculO existente entre los grupos ms politizados -los hacendados y las clases medias dependientes- y las oportunidades de empleo productivo en las ciudades. En muchos aspectos, el _paternalismo era simplemente el medio de hacer
extensivas a las masas las tcnicas tradicionales de patronazgo. Otra de sus ventajas era que permita maximizar los
contactos entre el partido y los electores, favoreciendo un
reparto de los beneficios, a la vez que minimizaba el contenido real de las concesiones. que se hacan. La apeladn a
estas tcnicas muestra a las claras, una vez ms, el carcter
de coalicin del radicalismo, as como tambin su intento de
encontrar un denominador comn entre distintos grupos
de clase:
El pan radical, la leche radical, la carne radical, la semilla
radical (y luego el alojamiento radical y el "homestead" radical) demuestran bien que el partido desea esa moderada
intervencin del Estado que corrige los rigores del "laissez
/aire" econmico para los pobres, los desarmados en la lucha, moderada intervencin a la que los ingleses dan el acer"
tado nombre de "paternalismo". Es tiempo que un partido
poltico, organizado en todo el pas, trabaje por esas cosas
y las lleve a cabo con eficacia. 97
Estos eran los principios rectores de la conduccin ra:Jic~L
Ellos permitieron el mantenimiento de. una estructura e:arquica autoritaria en el partido, que constitua una rplica del<
equilibrio preexistente de poder y de las estructuras de,status
de la sociedad argentina, posibilitando la coexistencia de gru: .
pos cuyos intereses eran a veces antagnicos. ~l par qu
ofrecan ciertas oportunidades a las clases. medias urb:inas,
preservaban la hegemona de l~s terratenientes. Gracias
ellos, los radicales ganaron predicamento en zonas del pa1s
dominadas por relaciones cuasifeudales, catalizando al mismo
tiempo las aspiraciones de los idealistas universitarios de cla'
se media.
_,,
!,
Principalmente como consecuencia de su gran ubicuidad, l~,
UCR gan las elecciones presidenciales de 1916. Sobre un
total de 747.471 votos emitidos, obtuvo 340.802 (el
45,6 % ). Aunque no era mayora absoluta, su ms cercan

72

contrincante, el Partido Demcrata Progresista solo obtuvo

99 '.O~O v;itos (el 13 % ) . A los fines de la coi'uposicin del
coleg10 e1ec~oral que, como en Estados Unidos deba nombra~ al presidente de la Repblica, los radicale~ fueron mayan~ en la Capital Federal, Crdoba, Entre Ros, Mendoza,
Santiago del. Estero y Tucumn, y minora en la provincia
de Buenos Aires (donde exista un poderoso aparato poltico
controlado por el g?bernador conservador Marcelino Ugarre ),' Catamarca, Corrientes, Jujuy, La Rioja, Salta y San Juan.
As1 pues, los votos radicales se diseminaron ampliamente
en todo el pas.

Relaciones entre los propietarios

de tierras y 1a clase media
Sil.1. e~bargo, alg:inos importantes problemas asediaban al
radic~h~mo, el f!rmcipal de los cuales era la rivalidad entre
' l~s distmtas facciones. qu;: procuraban alcanzar cargos gracias
. l. Cuando se sanc10i;:io la Ley Senz Pea, el propio Yri'goyen s.e ~puso al comienzo a .que se abandonara la poltica
. abste?,ciomsta, y. durante un t~empo sigui adhiriendo a la
rebehon Y a la, li.bertad de accin que esta le conferira en
~~so de lograr exito. ~o obstante, los miembros de su partido ? ,~ensaban lo mismo, y a la larga priv la opinin de
estos ulttmos.
1a pres~n para participar en las elecciones provino en bue. na me~1da de. los grupos urbanos de clase media. 98 Esto
. planteo por primera vez la cuestin de si la autoridad den, t~o del partido le corresponda a los viejos radicales o a
)~s ~uev~s grupos de. clase media, y tambin el interrogante
~.e si Yngoyen . se almeaba con los estancieros que haban
~poyado al partido en la dcada del ochenta o con los dirigentes medios advenedizos. Por el momento los miem?tos. ~e clase media ~staban controlados por
grupos del
patriciado que emergieron a travs de la UC a comienzos de
,!~:dcada del noventa .. En vez ,d~ fundar un partido exclusi~amente de clase media, esta ultuna haba entrado en comP,?h~ndas ;on sectores de la aristocracia terrateniente; pero
~.adie pod1a asegurar que este arreglo fuera permanente.
~panto m~s ~reda la clase media, ms pr~visible era que
qesarrollan~ .rntereses pro~ios y estara menos dispuesta a
~,ceptar pos1Clones secundarias. Ya en 1912 algunos profeti-

lo;

zaron que esto originara a la larga la quiebra del radicalism

como coalicin:
,.

Es p~obable que_[. .. ] la clase media llegue progresivamen:

te a afirmar su solidaridad; pero su insuficiencia atual ha
asegurar an por mucho tiempo el predominio de la
que hasta ahora ha dirigido el gobierno del pas. El otro fa.
tor, que tambin impone un verdadero obstculo al triunf
poht1co de. la ~lase media .es la falta de dirigentes que tengan
c~ara conc1en~1a de sus mtereses. Nuestro partido populah
siempre ~a a~:rmado s? credo de.mocr~tico; pero la vaguedad
~e ,la asptracion permite la coexistencia de intereses irreduc-.
t1b1es, Y creo que la especificacin de la manera de realizarla
producira una escisin dentro del partido. Y lo creo as por~
q.i:e mu~hos de sus dirigentes, por su origen, por su condii
c~on social y por su temperamento, tienen intereses contra-'
rtos al de la clase media. [ . . . ]
El .triunfo del Partido Radical no ha de dar, al menos irt~
mediatamente, representacin legtima a nuestra clase media'
Y en. este sentido es previsible que andando el tiempo, y ~
rr;edida que la masa electoral del partido adquiera la concien-.
cia de.s,u clase, o bien_ir eliminando a los diputados que por.
su acc10n parlamentana no respondan a su inters o bien se
producir i:na divisin, dando lugar a la formain de un
nuevo partido en el que se afirme su inters de clase.99

das

'stan adems signos de conflicto de tipo regional dentro

partido~ En poca de elecciones no eran infrecuentes epi.,, os tan extravagantes como el que sigue:
Jl:i''

kEn la madrugada del da de la eleccin, el coronel Pereira.

[ ... ] invade la poblacin de Villa Dolores ( Crdoba) al frente de veinte hombres a caballo, procedentes de
Jfa' provincia de Buenos Aires. Vienen de poncho colorado,
vincha blanca lOl y armados de una larga lanza de caa de
puntas afiladas. Despiertan al vecfudario con disparos de
:evlver y vivas al Partido Radical e Hiplito Y rigoyen y
.'!nueras a Crcano y los salvajes tiranos del gobierno. Establecen guardias en los caminos de acceso y proximidad de las
;mesas receptoras de votos. [ ... ] Al principio la poblacin
: se retrae de transitar por calles y caminos. Los partidarios
. de la Concentracin consiguen instalar las mesas electorales,
.logran que la polica arreste a tres o cuatro ponchos colora, dos .que producan mucho ruido, y desaloje al coronel de la
casa municipal,_ desde donde intenta ejercer el gobierno. Mu~hos gritos, protestas y amenazas. Ninguna violencia mate. j:ial. Las lanzas de .caa son un simple smbolo de las pocas
;menesterosas y sangrientas. Antes de medioda el vecindario
pierde los temores y concurre tranquilo a las urnas: [ ... ]
:~>Pocos das despus se verifica el escrutinio. La Concentra, 'cin triunfa en Villa Dolores por muchos menos votos de los
: 'que tiene calculados. Las amenazas, las protestas, el espec>;tculo circense ocasionan efectos en el pueblo. 1 2
.~osas

Este probl~~a co~r relevancia en marzo de 1916, durante.

l~ convenc1?n re.ahzada por el partido para designar su can,
didato presidencial. A la candidatura de Yrigoyen se opusie-
ron m:ichos de los antiguos adeptos de Alem en el noventa
pe~o finalmente aquel logr el triunfo explotando la popu~ .
:La invasin del distrito electoral, al paso que suministra
landad de que gozaba en la clase media. Para demostrar c un vvido ejemplo de los mtodos que se empleaban para el
mo lo apoY_aba est~, rechaz primero la candidatura cuando
. sufragio, refleja e1 permanente intento de y rigoyen y sus
le f~e otrec1da, y ~~lo la acept cuando los delegados de clase
adictos porrenos por controlar las filiales provinciales. Esto
med1.a .~e los co~1tes organizaron manifestaciones frente a su ,
planteaba
pocas diticultades en el interior del pas, donde las
dom1c1ho. Es:e uego estuvo destinado a reafirmar su Iideraz-
elecciones
eran decididas en gran parte agencindose el favor
go e~ el partido y poner perentorio freno a los esfuerzos de
,del hacendado del lugar, quien intimidara a sus peones para
sus r~va!e.s P?r asegurarse posiciones claves. 100 Este episodio
que votasen como l quisiera; pero no ocurra lo mismo en
fue s1grnf1cat1vo: puso de relieve las fricciones existentes enlas provincias pampeanas, en las que las filiales contaban con
tre las, dos alas del partido, y dej entrever que y rigoyen
fuertes ncleos propios e independientes. All, la tradicional
ya hab1a comenzado a apuntalar su posicin apelando a los
.rivalidad con Buenos Aires tena antiguas races histricas,
grupos de clase media.
. de modo tal que el grupo de Y rigoyen era visto como una
fuerza extraa, que procuraba minar la autonoma de los
'intereses locales.

74

75
-i

La importancia de este problema tambin se puso de manifiesto (aunque no por primera vez) en 1~16. Al queda.r
constituido el colegio electoral, se comprobo que los partidarios de Yrigoyen no alcanzaban, por escaso margen, la mayora necesaria. Fue .preciso negociar los. votos de un g~po
de disidentes radicales de la provincia de Santa Fe, quienes
antes se haban negado a apoyar la frmula presidencial ~el
partido. La cuestin solc: que~~ zanjada despu~s de vana_s
semanas de intrigas,103 ejemplificando hasta que punto pnmaban dentro del partido las tensiones re~ionales. La caus~
subvacente en la defeccin de ios santafesmos era que estimaban que el partido favoreca a los ~ruJ?OS porte~os: De
este modo en 1916 se comprob que sl bien el rad1cahsmo
era un pa;tido nacional, an no haba logrado superar por
completo los antagonismos regionales del pasado.
;

El radicalismo en la sociedad. argentina:

la inmigracin y el capital extranjero

lo cual se mostraban dispuestos a ampliar el acceso de la clase media a las profesiones liberales y a la burocracia. Esto
prometa acelerar el proceso de cambio en las universidades
y ofrecer una respuesta ms flexible y liberal a los grupos de
clase media en la distribucin de los cargos pblicos.
Los radicales haban establecido vnculos con la clase media
dependiente, compuesta en su mayora de hijos de inmigrantes, pero no con los inmigrantes mismos, ya se tratase
de los pequeos industriales y comerciantes o de los obreros.
Esto era en parte un reflejo del hecho de que los viejos radicales del noventa compartan los prejuicios culturales de
la ~lite contra los inmigrantes y su agudo temor y desconfianza hacia los obreros. Ilustraba tambin la forma en que los
radicales haban conquistado adictos en el pueblo. Entre los
grupos industriales y comerciales haba escasos signos de la
creciente presin econmica y social que haba politizado a
los profesionales. La pauta general del perodo posterior a
1900 sugera que los grupos de clase media estaban relativamente contentos con el papel secundario que les haba tocado
, en suerte en la vida empresarial. Los problemas se planteaban con los grupos de ms alto status, y fue sobre estos que
se lanzaron los radicales principalmente. Digamos, por ltimo, que la posibilidad de establecer lazos efectivos con los
. inmigrantes tambin estaba desalentada por la Ley Senz.
Pea, que haba excluido a estos del derecho al sufragio, de' jndolos por consiguiente fuera del sistema poltico.
En lneas generales, las relaciones entre los radicales y los
inmigrantes fueron bastante buenas a causa de que gravitaban, de algn modo, en la situacin y en las lealtades polticas de los hijos de aquellos; pero, en ocasiones, cuando pensaban que ello poda beneficiarlos, los radicales no se abstenan de explotar los sentimientos xenfobos latentes de Ja
, sociedad nativa. En una proclama previa a la eleccin final
. de 1916, El Radical, principal rgano del partido en la ciudad de Buenos Aires a la sazn, defina en parte al radicalismo como ... la lucha del Pueblo Argentino contra el extranjero ingrato, .desagradecido con esta tierra que lo aco. gi. 1 5 Poco despu~ un integrante del Centro de Almaceneros de Buenos Aires, formado predominantemente por
inmigrantes, declar:

En 1916 el radicalismo era en muchos aspectos una especie

de partido democrtico conservador,104 que combinaba la
adhesin a los intereses econmicos de la lite con un sentido
de identificacin con la comunidad en general. Esto hizo
que en el plano ideolgico estuviese im~r~gnado de i.d:a.s ,
paternalistas y comunitaristas, que le confineron la pos1b1lidad de proyectarse como una alianza entre 'distintos sect?res.
Asimismo, la posicin personal de Yrigoyen le daba cierto
aire cesarista y plebiscitario. Tena estrechos vnculos con.
las instituciones tradicionales del rgimen conservador, como
la Iglesia. Su influencia solo era pequea en e~ eii;cito, ins- :
titucin en la que los viejos conservadores segu1an firmemente establecidos.
.
Pese a los indicios de conflictos regionales en sus filas, y
aunque slo consigui granjearse las simpatas de una mino:
ra de terratenientes, la UCR se aproximab:l' bastante a la
alianza que los conservadores haban estado buscando en~re,,
los magnates de la lite y los profesi~~ales de clase rn.ed1~, .
provenientes en gran medida
.fam1has urban~~ de mm1- .
... creernos que [para el Partido Radi<;al] ser de "buen
grantes. Estos dos sectores prmc1pales eran ~oaugados ~or '
gobierno" no mostrarse [corno un] partido antiextranjero.
un tcito acuerdo quid pro qua: los terratementes quenan
Nos llaman ingratos y adventicios, empleando un lenguaje
medidas conservadoras y estabilidad poltica, a cambio de

?e

76

:77

tal como si ellos fueran los de casa, los aborgenes, cuand

son solamente hijos de otros que llegaron primero que n
SOtrOS .

1 6

Finalmente, el radicalismo surgi como el principal movi

miento poltico del pas en un momento en que la econom
primario-exportadora ya haba alcanzado la madurez. Los la
zos institucionales y polticos entre el capital extranjero y
lite se haban establecido mientras los radicales se hallaban)
todava en la oposicin; carecan, por lo tanto, de un contac-'
to organizado con los representantes del capital extranjero(
pero no hay razones que permitan inferir automticamente(
que sus actitudes hacia este deban diferir de las de la oligar"'c
qua. Los radicales no eran nacionalistas en lo econmico;i
aceptaban y reconocan la dependencia del pas de sus cone-~ ~
xiones en ultramar para contar con mercados y fuentes de
inversin. En 1919 un radical prominente se refiri en estos .
trminos, en el Congreso Nacional, a las relaciones comerciales de la Argentina con Europa:

l:

Si por alguna
longado perodo
de la Argentina?
mientras quienes
la pobreza?. 1 7

desgracia esas naciones sutrieran un pro- '

de depresin [ ... ] cul sera el destino .
[ ... ] Podramos acaso aspirar a ser ricos
compran nuestros productos permanecen en

Para los radicales, las cuestiones referentes al capital extranjero eran las mismas que a veces haban provocado fricciones dentro de la oligarqua. Fuera de los beneficiarios directos de las distintas prerrogativas que otorgaba el capital extranjero (prstamos preferenciales y cargos en los consejos
directivos locales) , varios otros grupos de la lite sostenan
a veces que el precio que pagaban por sus servicios e inver"
siones era mayor que el debido. Un ejemplo de este tipo de
conflictos fue el surgido en 1915, cuando las empresas britnicas de ferrocarriles elevaron unilateralmente los fletes
para trasporte de animales y carga. Ms o menos por la misma poca hubo otros conflictos secundarios semejantes, el
principal de los cuales fue la cuestin de si las empresas ferroviarias deban abonar las tasas municipales de alumbrado, barrido y limpieza, de acuerdo con lo establecido por
la Ley Mitre de 1907, que rega la administracin de los
ferrocarriles. 108
Los radicales tuvieron un papel destacado en la campaa sub-

7&

. uiente contra las empresas ferroviaria~, y lo justificaro:r; co0 una variante dentro de su ataque .mas general a la oligar' a. No es que el capital extranjerc;i fuera en s ,mismo :n~lo
.:argumentaban-, sino que la oligarqua. habia penrutido
e se estableciera un sistema corrupto de mtereses creados,
cual conspiraba contra los grupos nacionales. La cita que
roducimos a continuacin, aunque corresponde a una_ fea algo posterior, ofrece un buen resumen de la actitud
redominante:
!':kos directivos [de las empresas ferroviarias britnicas]
(\iempre han tenido en /~u~ ~aja estima la moral de los ~o
;.fernos sudamericanos, mchnandose a ver en todos sus ~ctos
'hn mero despliegue de apariencias _que. ocultan la realidad.
Recordemos que cuando se estaba. discutien~o la. pres~nte le:gislacin que regula los ferrocarriles, los. ;li~ectivos i?gleses
:inanifestaron en las columnas de los penodicos londmenses
'que los polticos argentinos exigan. un _pre.do excesivo por
.su apoyo [ ... ] . Es obv~o que la mfluen.cia preponderante
ejercida por los ferrocarriles en la Argentma fue pagada en
.suculent~s cheques, pero si tal cosa ocurri, ello pertenece
:al pasado .109
Pese a esto, antes de 1916 los ingleses no consideraban que
los radicales pudiesen constituir. una ~1?enaz~ ,fr?ntal a sus
intereses. A fines de 1915 un diplomatico britamco, a todas
. luces ms intrigado y desconcertado por lo que era el radicalismo y por la personalidad enigmtica de su lder. que
por cualquier otra c~sa, describa. de esta manera la creciente
influencia y popularidad del partido:
Hiplito lrigoyen brill como un c?m;pirador que exhibi
indiscutible habilidad poltica combmada con una notable
pertinacia. En los ltimos veinte aos, sus segu~dores lo, han
considerado casi como un profeta. Su personalidad esta envuelta en un velo de misterio, pero casi todos concuerdan en
que sobresale netamente respecto de todos los o~ros adeptos
al credo radical. Su poder descansa en el fanatismo que. le
profesa la juventud 'del partido. [ ... ] Aparece en pb~ico
lo menos posible; jams acept los muchos cargos de gobier.....no y otros puestos que 1e tueron
/
of rec1d os. 110
.Esto sugiere que los ingleses adoptabl1!1, en general, las mismas actitudes que tenan hacia los radicales los grupos de la

79

v~~~ ~~~bl~~d:,~::c;~~

lite nacional. ?1 radicalilis.mo ert

no poroue pusiera en pe gro. e ?r
il
ltico esque sus caractersticas orgamzattvdas ly su est ~o~~ca hasta
do contraste con to o o que se
b
ta an en aEgul grado en que estas interpretaciones eran acberentonces.
d
"f
1 0 de octu re
tadas o errneas solo se puso . e mam iest~ ueg esidencia de
de 1916, momento en que Yngoyen ocupo la pr
la Nacin.

4. Actividad poltica de los obreros

en Buenos Aires, 1890-1916

Los inicios de la historia de la clase obrera en 1a Argentina

estn bien documentados por lo que respecta a los principales acontecimientos en que participaron los trabajadores, pero hay muy poca informacin sistemtica sobre el desarrollo
. de las condiciones de vida de esta clase. Hay datos parciales
. qsuperficiales
en cuanto a salarios, situacin en las fbricas
, i\.vivienda, 111 pero tales datos nunca se elaboraron lo suf. e/ente como para permitir algo ms que simples generaliza! Ciones acerca de las cuestiones bsicas del nivel de vida de
,fo~ obreros o la forma en que este evolucion en funcin de
j~riables como el ciclo econmico, la inmigracin, las inversones extranjeras y el comercio de ultramar. El resumen gehral de este perodo es que las condiciones de vida de la
~/ase obrera en Buenos Afres, sobre todo en materia de viYJ,enda, dejaban mucho que .desear, si bien los salarios medios
~hm comparables a los que se perciban en muchos lugares
~~ Europa occidental y haba en 1a Argentina oportunidades
ilativamente mejores para la movilidad social. Pero hacia
'i:'.910, cuando desapareci la frontera contra el indio y la
}t~rra comenz a escasear' las oportunidades que se ofrecan
f)os inmigrantes declinaron marcadamente. El o.tro factor
!)Jtportante que debe tenerse presente es el alto .mvel de aspiraciones de los inmigrantes y la enorme importancia que
~oncedan a la movilidad social, que, aunque exista, muchas
""'" ales permiten inferir que no bastaba para satisfacer tales
iraciones de manera cabal. Por ltimo, muchos inmigranran ex campesinos, y su comportamiento en Buenos Aires
ede atribuirse en parte a las dificultades que encontraron
ra asimilarse a la cultura capitalista urbana. Sin embargo,
'nfasis en la movilidad y en la asimilacin no significa ne. que para muchos inmigrantes las condiciones de vida eran
qsas y en algunos casos miserables, existiendo ciertos gru.. (en especial los provenientes de las regiones ms atrasa: de Europa oriental) que ganaban muy bajos salarios.
:. es nuestro propsito analizar con detalle en este captulo
Sl

5. El primer gobierno radical,

1916-1922

El curso general seguido por los acontec1m1entos polticos

posteriores a 1916 estuvo signado por la relacin entre los '
sucesivos gobiernos radicales y los grupos conservadores de
la lite a los que aquellos remplazaron. En un principio, l~
victoria electoral de los radicales en 1916 pareci reflejar 1~
capacidad de repliegue y autoconservacin de la clase gober~.
nante tradicional. Aunque fracas el objetivo primitivo de .
crear un partido conservador mayoritario acorde con los li;
neamientos fijados por Pellegrini y Senz Pea, y el control
directo del gobierno pas a nuevas manos, no haba motivos
para creer que el poder real de la lite hubiera desaparecid~
o disminuido en grado significativo. El ejrcito y la marina.
tenan los mismos comandantes que antes de 1916; los prin;
cipales grupos de presin, como la Sociedad Rural, seguan
intactos, y miembros poderosos de la lite conservaban arl
posiciones estrechamente vinculadas a las empresas forneas,

El gobierno radical en 1916

. .res, quien, al igual que, Pueyrred?-, haba per~enecido ~asta

,:Poco tiempo atrs a p~tidos opositores al radical ~ ~ecu era
:el protegido poltico de Estanislao Zeballos, mtru?tro
. Relaciones Exteriores de Roca en su segunda presidencia,
en tanto que Pueyrredn haba integrado el partido d,e Mi. tre la Unin Cvica hasta despus de 1912). De ongenes
:m~ humildes eran l~s tres ministros restantes: Ra;nn G~mez (Interior), Elpidio Gonzlez (Guerra) y Jase P. Sah;nas (Educacin), todos los cuales deban .el ~argo a su con,.trol del aparato part}dario radic~l en provm~ias claves 1~~an
. :.tiago del Estero, Cordoba y Ju.uy, resl?~ctlvamente). .~l
_vicepresidente, Pelagio Luna, qmen muno en 1~19, tambien
U;f,ue nombrado gracias a las conexiones que tema en la pro. :vincia .de Salta.
.
,.
:En tales circunstancias los grupos mfluyentes de la elite,
. , que finalmente se hab~n resignado al c,am~io de &obierno,
se vieron alentados a pensar que no habian necho smo delegar en la nueva adminiStracin el po?er directo que antes
tenan. Los radicales parecan estar gmados, en muchos sentidos, por los mismos objetivos generales '!ue ,ello? .Y. ser
merecedores de continuar el proceso que habia sido iruciado
por Senz Pea.
El radicalismo an mantena sus rasgos ms conservadores.
;Por ejemplo, gran parte de los nuevos gobernantes, y en ~ar
. ticular el propio Yrigoyen, eran ms marcadamente clenca. .ies que la mayora de sus predecesores, muchos de. los cual~s
. :haban sido francmasones. En 1918, La Van guardia declaro:

?e

Nunca como en este momento ha sido mayor la influer:cia

de la Iglesia. [ ... ] El props~to .d~l gobierno [es] r.eahz.ar
.una poltica inspirada en los prmc1pios de la dem~cracia cristiana: de paternal prot7ccin pa~a los obr;;_~os, siempre que
. estos permanezcan sumisos y resignados.

En muchos aspectos, se dira que la oligarqua implemente

haba cambiado de ropaje. En el primer gabinete de Yrigoyen, cinco de los ocho ministros eran ganaderos de la provin ..
ca de Buenos Aires o estaban ntimamente conectados con el
1
Por lo dems, Yrigoyen no se h.aba apod~rado del gobierr:o
sector exportador. El ministro de Hacienda era Domingo ;E;, .
Salaberry, quien se dedicaba a las exportaciones y a los asun1 . . : por la fuerza: si ocupaba la primera magistratura, lo debia
tos bancarios e inmobiliarios.11 3 El ministro de Agricultura ' >'a la cortesa de Senz Pea y de su sucesor, De la. Plaza, tanto
'.:. 0 ms que a su propio empeo. En 1916 los .radicales apenas
designado posteriormente ministro de Relaciones Exteriores,
.i;i obtuvieron algo ms que el c~rg? de pr~s1de~te de la f;Honorio Pueyrredn, era un gran terrateniente patricio de
/ :pblica. En casi todas las pro;rmc~as segu1an siendo oposila provincia de Buenos Aires. El ministro de Marina, Federico Alvarez de Toledo, posea tambin grandes exteQsiones . .'; cin, y tambin estaban en m~no~ia en el Cong;eso: en la
en Buenos Aires y Mendoza. El de Obras Pblicas, Pablo .. '' \Cmara de Diputados no cons1gu1eron la mayona hast~ las
'.elecciones de 1918, mientras que en el Senado, cuyos miemTorello, era un destacado hacendado, e iguales antecedentes
.'.J,ros duraban nueve aos en el cargo y eran normalmente
tena Carlos Bec, el primer ministro de Relaciones Exterio108

109

. poca Coi; .c~mbios ms sustanciales derivaba de que por ser

elegidos por las legislaturas provinciale.s, los conse:va?ores
d'
una ~oalic10n de terratenientes y de grupos de da'
1a retuvieron hasta 1922 y aun despues. Por cons1gu1ente,
.
vJ.culados a la industria, ellos mismos eran
amn de las otras prerrogativas de que todava gozaban, los
mmie iatos de la e~onoma primario-exportadora como . ro-\
conserv:;idores seguan manteniendo su predominio en ma. du~tores y consumidores: Apuntaban a fines redistriburivos ,
: mas. que estru.cturales, siendo su objetivo primordial demo- ,
teria legislativa.
En 1916 la posicin de Yrigoyen era, pues, bastante. ~bil,
' ?ratizar la s?ciedad de los estancieros racionalizando y iney sus medidas de gobierno estaban fuertemente condicionarando
sistema de relaciones polticas y sociales que hadas por su relacin con la lite. Tena como mandato lograr
. ta surg~ o de e~la. Lo mximo que se atrevieron a hacer fue
dos objetivos generales: en primer lugar, deba apuntalar
, ~nr~duc1r cambios .secundarios en la pauta de distribucin
los intereses econmicos de los grupos terratenientes; en se... e mgreso y u~a i:ueva relacin entre el Estado y los secgundo lugar deba establecer una nueva relacin con los sec. !tares. m,banos,. fmalidades que se desprenden claramente de
tores urban~s, que haban sido la mayor fuente de inestabi. as s1gu1entes declaraciones del ao 1920:
lidad poltica desde comienzos de siglo. La razn p~incipal
de que los conservadores hubieran fracasado en orgamzar un
[La, ~onstitucin social del pas] no se alcanzar mientras
partido de masas era que haban sido incapaces de adaptar su
)os gooiernos 1:. se compenetren de su esencial deber de proposicin como productores al imperativo de ofrecer algo con.pulsd lls med10s para. que la justicia discierna sus beneficios
creto a los grupos urbanos. En apariencia, solo los radicales
.~ to os os rangos social es. [ . . . ] La democracia no consiste )
eran capaces de superar esta dificultad: ellos se haban conrolo e~b.l~ garanta de la libertad poltica: entraa a la vez ~
vertido en un partido inorgnico, eludiendo trazar un proposi ihd~d ?e todos para poder alcanzar un mnimum de
grama concreto, envolviendo sus objetivos con un velo de re;;.1enestar s1qmera.11a
&
trica moralista y cubriendo sus compromisos reales con efluvios de un paternalismo engaosamente generoso. A esto se : En cont~c~o asiduo y directo con el pueblo, con las activihaba aadido la insinuacin continua de que los grupos de
ades ostt1vas de la nacin, el presidente Yrigoyen demclase media tendran en su gobierno un acceso ms amplio
rat~d e verddad, logra lo que nunca pudieron obt~ner los
res1 entes e clase; la confianza y el amor de los c;.. d
a los cargos oficiales.
..anos.111
"" a~
Este principio, que llevaba a los radicales a mediar entre ls;
intereses de la lite v los de las capas medias urbanas, fue el
que confiri su carcter a la lucha poltica luego de 1916.
stbl doble nfa~is ~1.1 el bienestar y el contacto con el
No es que el nuevo gobierno se lanzara deliberadam:nte a :
e O ~os esta. ~hc1endo que los radcales apuntaban a loatacar los intereses econmicos de la lite en forma directa:,
una mteg:ac1on poltica y una situacin de armona de
como sus predecesores, el gobierno radical evalu sus pro'-'}
s, mant~ruendo la es.t~ucti:~a socioeconmica existente 1 1 '
pos xitos en trminos de su car~cidad para exp~ndir. y c~rt
o pdromov1endo la partic1pacion poltica institucionalizada j
solidar ms bien que para modificar, la econom1a pnmano;
~ra. e los marcos
la clase gobernante tradicional. Estos
export~dora. Es difcil sealar algn cambio sustancia~ en lf }et1vos cor;npromet1er~n al gobierno con dos grupos claves:
trama profunda de la sociedad argentina cuando Y ngoyetl
~dase media ~e profes1~nales dependientes, que ya antes
dej6 el gobierno en 1922: el sector exportador segua d.;
,,1916 se .ha~ia convertido en un elemento importante denminando la economa del pas, los sistemas financiero, tribtf"
del rad1cahs~o, y la clase obrera urbana. Los contactos
: tario, aduanero y el rgimen de la tierra haban permanecid6
tu':. el gobierno co.r; estos grupos modelaron su relacin
inclumes, y las conexiones con los ingleses continuaba.
n la elite 1'. con el capital extranjero. La cudruple relacin
siendo tan slidas como en el pasado. Las realizaciones neC
u7 esto dio .lugar en definitiva pas a ocupar el proscenio
del gobierno radical fueron en verdad muy. pocas, y si . ,,;
.1 tico argentmo hasta 1930.
hubo, o bien complementaron lo hecho anteriormente o bien.
. )robl~ma central deriv de la tendencia del gobierno ra- 1
fueron meras maniobras que fcilmente podan revertirse. '-''
. a a almearse en demasa con los grupos urbanos; cuando ,
La ineptitud de los rad.cales para comprometerse en est~

~o

{f

ben~fi:~i~~

?e

110

gunda presidencia, a fines de la dcada del veinte, los ministros se quejaran de que los haca esperar das enteros
para recibirlos, mientras se ocupaba de una cohorte de jvenes yiudas que venan a reclamar pensiones del gobierno.
Era rarsimo encontrar una fotografa suya anterior a 1916.
En ocasin de la muerte de su hermano en abril de ese ao,
la prensa pudo tomarle algunas fotos que revelaban inconfundiblemente su gran estatura, aunque el rostro estaba de
propsito casi totalmente cubierto por el sombrero; se dice
que se opona a que se le tomaran fotografas a causa de sus
principios kraussianos, que vedaban reproducir su. alma,
pero lo ms probable es que se tratara de una pequea trama urdida para explotar la curiosidad del pueblo. Cuando
de~cubri la importancia electoral de los medios masivos de ..
comunicacin, estas pequeas peculiaridades prontamente :
desaparecieron: en 1919 su retrato apareci en carteles pe~
gados de uno a otro extremo del pas. Un militante sindical
de esa poca recordaba que durante un viaje que haba realizado a las plantaciones de yerba mate, en el norte de las provincias de Chaco y Misiones, con el fin de afiliar gente, sus
esfuerzos tuvieron escaso xito debido a que los trabajadores
indgenas afirmaron que su corazn estaba nicamente con
el Padre de los Pobres, Hiplito Yrigoyen, cuya efigie
conservaban como un tesoro en medallones de quincalla que
182
les haban regalado los agentes radicales.
Algunas ancdotas y habladuras populares servirn para
ilustrar mejor el misterio y la adulacin que rodeaban a Yrigoyen. El siguiente relato, proveniente de la provincia de
Mendoza, fue puesto en circulacin por un opositor en 1919;
se refiere a la relacin del Presidente con el lder radical de
esa provincia, Jos Nstor Lencinas. Parecera que solan
propalarse versiones como esta, que fomentaban en zonas
de poblacin semihispnica, como Mendoza, la visin de su
lder nacional y de su caprichosa poltica en estos trminos.
anrquicamente apocalpticos:
Hace ms o menos tres aos, cuando se iniciaba una disi~
dencia con el seor Irigoyen, el doctor Jos Nstpr Lencinasr
actual gobernador de Mendoza, cuya amistad fraternal con el
presidente de la Repblica es bien conocida y apreciada po
todo el pas, ante mis protestas contra el mal gobernante m
hizo una revelacin; me dijo textualmente: "Yo tambi ..
protestaba contra,Irigoyen, pero hace cuatro noches, cuando
me estaba quedando dormido, me habl al odo la voz de un
114

. alma muy que~ida: la de mi ~ermano Santiago, y esa voz,

en. la forma eterea del magnetismo, me dijo: 'El presidente
In~oyen no es Hiplito Irigoyen. Nuestro .naestro nuestro
a.migo, nuestr~ ~ps~ol, se encuentra actualmente ;n el partido de Gualillm, cmdando una majada de ovejas. El 12 de
octubre d~ 191~ termin su misin partidaria y patritica.
En ese mismo dia lleg de la India para reencarnarse en su
~nvoltura hum~na Joaqun Chrisnamurty, alias Alcione, un
. JOV~n d~ 28 anos, un verdadero pozo de ciencia, que en la
. U;iiversidad de Oxford, a los 14 aos de edad escribi en 8
d~s un marav~lloso libro cientfico, en cuya ;edaccin cualquier otro hubie;a ,necesitado 3.000 aos; este Chrisnamurty
es el_.segu~,do D10~. Puede usted creerme", agreg el doctor
Lencma~;. cualquier cosa que haga desde la presidencia ser
para felicidad de todos nosotr?s; El podr destruir al pas,
pero se~uramente lo reconstrmra meior. Es posible que las
generacione~ actuales no .le comprendan, pero cuando dentro
de, 2.00.~ anos la ,humamdad estudie historia argentina, tendra nocion verdadera de este milagroso mandatario".183
; Estas ext~avagandas eran poco frecuentes, pero hasta en
Buenos Alres aparecan con cierta asiduidad en las reuniones pblicas, f.anticos que gritaban frenti~amente: <<'Yrigoye es un d10s!. Esta apelacin puramente simblic~ tal
vez. cumpli algn papel en la movilizacin de apoyo a los
radicales en las zonas ms atrasadas del pas pero en las ciu. dades el proselitis!11o se basaba por lo gen;ral en cosas ms
concr.e,tas y materiales, como lo indica el siguiente ejemplo,
tambien dado a conocer por una persona hostil a los radicales
(aunque no debe tomrselo al pie de la letra) :
. E!a el seor Irigoyen un asiduo concurrente a la casa de
banas de la calle Suipacha El Palacio Arabe. [ ... ] Todo
e~ personal sub~lterno de la casa tena una especie de adora:~1011 por ese cliente, que lo trataba con gran amabilidad fi;nez~ y cortesa, no olvid~ndose nunca de interesarse por 'sus
f.a~ihas, sus cosas y necesidades. Es unnime la opinin, entre
q~1e~es alguna ;rez h~blaron con l, de que saba usar de su
?on iz:~ato de simpatia en las conversaciones, as como de la
~ugestion a la que pocos escapaban.
.
}>Cuando fu.e presi~ente la primera vez, dej de concurrir,
~ramente abs~rbido por la atencin de sus tareas. [ ... ]
arios de sus amigos continuaban concurriendo en su calidad
e clientes del establecimiento. Entre ellos se contaba el se-

@4JJLJ$.ii;;

ll est~ come~ . poner en peligro la relacin de la lite- con

ir cap;tal extran1e~o y 'los mercados de ultramar, desencader
ommosas expresiones de conflicto poltico. Las dos crisis f e
dam~ntales q?e sufri el gobierno radical, en 1919 y 19f
se;: vl?culan cU:ecta~ei:te ~ ,un proceso de esta ndole. Al pr
pio tiempo, dicha mclinacion de los radicales hacia los sedt
res urb,:tnos motiv la supervivencia del conservadorismo'
estos anos Y fue la causa de que el intento de la lite
d.elegar en aquellos la supervisin de sus intereses termina'
finalmente en el fracaso.
ri.

Las tcnicas del liderazgo popular

;A

Ha~, sin em~argo, un aspecto en el cual el advenimiento .,Ji

gob,i~rno radic~l marc un cambio revolucionario en el estilo
polltl~o argentino. La atmsfera cerrada y formal de la oli;

garqma fue muy pronto barrida por una oleada de eufori~

popular. Cuar:do Yri~oyen prest su juramento, el carruaj~
que lo condu~ia fue tirado a lo largo de las calles por adictos
r suyos proveruentes de los comits de la capital.178 Por su
: empleo1 de mtodos. no:redosos de conduccin y su dominio
so~re una masa p~rttdana co:i ra1:1Jficaciones en todo el pas:
Yngoyen se hallo en una s1tuac10n muy diferente que sus
antecesores. Ya con Roca, Jurez Celman y Figueroa Alcort'a~
-y .en el pasado con Rosas- se haba esbozado una ten-'
!) denct~ a la personalizacin de las cuestiones polticas pe.ro..
el estilo de Yri~o~~n confiri a este elemento una p~sicir
.cen~ral. Se conv:1rt10 en convencionalismo aceptado que io~.:
radicales prelu~t~ran todas ,sus declaraciones y acciones con
extensos panegmcos ~.~u hder. Asimismo, los ataques ms.
mordaces de .la oposicion estaban reservados al .presidente\
En ~uenos Aires haba un peridico, La Maana (conocido~:
partir de 1919 como La Fronda) que se dedicaba exclusiva{
mente a comentar los errores y defectos de El Peludo ccV
mo todo el mundo llamaba ya a Yrigoyen:
' ::

El ~eor Irigoyen ~ 79 es un simple boss, hbil y sagaz en la~

m~ruobras del comit. Orador, escritor y pensador! [No es'
n:,as que] ~.ma .leyenda de mistific~cin que despus de 3Q
?nos de .misterio estalla en ~l gobierno como exponente d
ignorancia, de regresin y de caudillaje.180
112

mismo tiempo, la personalidad de Yrigoyen siempre caugran fascinacin. A pesar del desagrado que les producan
mtodos y de la envidia que tenan a su sagacidad pol_, muchos opositores dejaban traslucir una actitud que no
\de mera incredulidad por la manera en que el nuevo pre_,t)nte se defenda y manejaba. Un lder de 1a oposicin
. servadora, Rodolfo Moreno, declar en 1918:
.n hombre que no poda salir al debate pblico como concuencia de su incapacidad y que necesitaba, para acrecentar
~:u prestigio, rodearse de misterio y esconderse rehuyendo el
~plisis. He ah que la fantasa popular hizo un estadista de
ien jams pronunciara un discurso, escribiera un libro,
,P:azara un programa, tuviera un ttulo universitario, hiciera
.Yida social [ ... ] poseyera, en fin, alguna de las cualidades
qiie destacan en la vida democrtica, que es de discusin y de
Jfre examen.181
~};:

Yrigoyen era, en verdad, un elemento extrao y novedoso en

la poltica argentina. Aun despus de ocupar la primera magistratura se neg a pronunciar discursos pblicos; durante
fo mandato se abandon la costumbre de que el president
He la Repblica dirigiera personalmente su mensaje al Congreso al iniciarse el perodo de sesiones legislativas, para gran
disgusto de los elementos formalistas de la oposicin conserY.adora. En lugar de ello, Yrigoyen redactaba un prembulo
al mensaje, lleno de divagaciones en su mayora ininteligibles
para los polticos corrientes (esto era a menudo intencional),
y que el vicepresidente o algn otro delegado suyo leera an. te el Congreso. Pareca dedicar la mayor parte de su tiempo
a confabulaciones con sus colaboradores del partido, las cua' les no tenan lugar en el palacio de gobierno (la Casa Ro:: 'sada) sino en su vieja y modesta casa cerca de Plaza Cons fucin. Sus presentaciones en pblico seguan siendo muy
limitadas; casi las nicas oportunidades en que se poda verlo era cuando concurra al funeral de algn personaje partidario en apariencia secundario. Los partidos opositores llamaban a esto su necrofilia, aunque puede explicarselo por el
alto valor que asignaba Yrigoyen a la lealtad para con sus
, amistades polticas y por el nfasis que pona en las relacio,_. nes personales en su conduccin del partido.
: Tambin era muy conocida su intensa vida sexual. Aunque
nunca contrajo matrimonio, dej por lo menos una 'docena
. de hijos, que tuvo con sucesivas seoras. Durante su se-

or Crovetto, que fue gobernador de la provincia de Buen

Aires y presidente del Banco Hipotecario Nacional.
;
Trabajaba como pedicuro en la casa un hombre joven ape
llidado Guarino, quien no era el menos expresivo en sus roa;
nifestaciones de adhesin al personaje. En circunstancias eni
que atenda al Sr. Crovetto, se lament de su inasisten1)
cia. . . "Y precisamente ahora que lo necesito", agreg, ~y
con seguridad me hubiera atendido en el pedido que desea
hacerle". "Si es algo que yo pueda trasmitirle ... ", se ofreciq[
cortsmente el cliente. Guarino, animado con eso, se atrevi\
a explayarse. Una hermana suya se haba recibido de maes~1.
tra normal, y haca meses que ambulaba intilmente en su~
gestiones para conseguir una suplencia que le diera ttulos;
para poder despus aspirar a un cargo de estabilidad. . . l.
Dos das despus de esto, lleg con apuro a la casa de baos
el influyente personaje y dirigindose a Guarino le dijo: "S'
quese inmediatamente el delantal, pngase el saco y el som-;
brero y vngase conmigo" ... Un instante despus, Guarinof
que no saba lo que pasaba, iba repantigado en el asiento del
lujoso automvil ocupando la diestra .de su protector, rumbo
a la Casa de Gobierno.
'
Llegados a ella, se dirigieron a la presidencia, y entraron.
por una puerta especial sin tener que pasar por la "amansa'';
dora", bullente en ese momento, como siempre, de postulan1
tes, funcionarios y legisladores que a veces tenan que esperar
meses para ser recibidos. El presidente los aguardaba y al
verlos entrar se dirigi rpidamente hacia Guarino y estre"
chndolo en un abrazo, le daba palmaditas al mismo tiempo
que ]e deca, "Mi querido amigo, no sabe cunto gusto me
da verlo por ac .. Y sobre todo sabiendo por lo que me h
dicho Crovetto que me necesita y que puedo atenderlo en,
el pedido que viene a formularme".
,;
Mientras tanto el otro. embargado por la emocin que le.
causaba tal recibimiento nada menos que del excelentsim;
seor presidente de la Repblica, lloraba como una Magda,
l1~na y no atinaba a pronunciar palabra alguna. Cuando logr..
calmarse algo y balbuciente an, pudo dar detalles de lo qu{
quera. Al llamado del primer magistrado acudi un secreta';.
ro de Educacin. Fue sacado este .de la "amansadora" en la.
que haba recibido la indicacin de permanecer hasta que se ;
le necesitara. Una vez en presencia de su jefe, este le present:
a su "gran amigo Guarino" en trminos encomisticos, ala:
bando su fidelidad y sus condiciones. En seguida le orden;
"Vuelva a su despacho y acompese con este sem, a quien
116

le, entregar el nombramiento de directora de la escuela

N'!. . . para su seorita hermana, fulana de tal".
>>.'La cabeza le daba vueltas al protagonista. Se crea soando
'pn un cuento de Las mil y una noches. Y ms cuando al
despedirlo, su poderoso amigo agreg: "Mndem~ con Cro;vetto una lista de parientes que necesitan empleo, y los datos
'gue les correspondan".
No fue lerdo el susodicho en el envo que se le haba enggmendado, y desde entonces l y su beneficiada parentela,
!pdividual y colectivamente, aumentaron el nmero de los
f!Ue, como deca antes, gustosos se haran matar en defensa
qe su dolo.184

~te

nuevo estilo de poltica popular ib~ acompaado de

na participacin mucho mayor de los grupos urbanos, que
a,ntes haban sido relegados a un papel indirecto o slo oca. sional. Los radicales vean en ello el sntoma de un nuevo
'espritu democrtico; la oposicin, en cambio, incluidos los
socialistas, solan describirlo como el gobierno de la plebe,
..y aludan a los adeptos de los comits radicales como la
.: chusma, afirmando que sus rasgos distintivos eran una venalidad totalmente fuera de lo comn y .un insaciable afn
de corrupcin.
Sea como fuere. la presencia de estos grupos contribuy a
acelerar la lenta trasformacin que vena producindose en
ios partidos polticos desde la dcada del noventa. En todos
los planos de la poltica, introdujo nuevas pautas y estilos de
eontacto entre los polticos y el electorado. Si se exceptan
algunas zonas remotas del interior del pas, que vivan en
una economa de subsistencia, en todo el resto la actividad
dectoral dej de ser cuestin de simple soborno y evolucio hasta cep.vertirse en un problema de organizacin. de roa(
sas; una revolucin paralela tuvo lugar en el arte de la pro.. Jaganda poltica, y surgi un nuevo estilo de periodismo po, puiat. Por ltimo, como reflejo de la gama mucho ms am1plia de demandas articuladas dentro del sistema poltico, el
<proceso de toma de decisiones y la amplitud de las actividacdes oficiales comenzaron a adquirir nuevas y ms complejas
dimensiones.
El radicalismo sigui siendo un conglomerado hbrido; las
'disparidades regionales y de clase que llevaba en su seno y
'que no haba logrado eliminar le impidieron. cobrar la forma
/R<ergriica a que haban aspirado los reformadores de .1912.
. En muchos aspectos continu siendo el heredero de los par-

' tidos personalistas del pasado y comp~rtiendo :n~cha~ de ,

1 las caractersticas .autoritarias de los gobiernos oligarqwcos;
1 El medio heterogneo en que le to.c ac?ar y las deman- ,
das conflictivas a que estaba sometido deaban una perdu- .
rabie impresin de improvisacin y confusin. En 191~ ?!1
de los principales peridicos conservadores de oposic1on,
La Nacin, declaraba:
El Partido Radical carece de representaciones concretas en ;
materia de gobierno; no podra definir sus. o?jetivos en un
plan de accin preciso e integrado en sus dist.mt~s aspectos;
sus ideales constituyen una nebulosa, sus aspiraciones se re~ ,
velan segn la vaguedad de virtudes ilimitadas. Su fori;na- .
cin,. por fin, es un impulso torrentoso de recuerdos _oposito- '
res y empeos revolucionarios, esencialmente negauyos ~r
su propio enunciado. La nica cosa ~Xistente ~ue tl~ne di-.
mensianes [ ... ] es la persona de su Jefe, el senor Ir1goyen,
, punto de ref erencta
. pasado y present e.185
.
exclusivo

La economa argentina durante

la Primera Guerra Mundial

d~J

Antes de comenzar a analizar con ms detalle la relacin

gobierno con los grupo~ urbanos, e,s i:nportante ?asar hrev:~
revista a los acontec1m1entos econom1cos de la epoca de ll!
guerra y de la posguerra inmedi~ta. .
,
~"
Cuando Yrigoyen subi a la pres1den~ia en 19~?' el pat~ e~tl!r
ha viviendo las agonas de una sena depres1on econom1
iniciada en 1913 con la sq~ita inter_!!12tl<?.~ de las inversion
extranjeras,~_~a!_~e..-~!?-I~fa_b_',a su vt;_z, a la s_.'i;1;1s ma

cferaiue:~a!rav~-~.'.1.~_;~~-~E~ 1 dese,n~-~9~!-!~-E9.~ }- ~rra ~

' los~Bakanes~156 Ese mismo -ao la cosec!IBJ!.acaso

sm1
'yo~volumen deICmetcio exterior. El !'!Stallido d_e la g1;1er;
\ e agosto-der9T4 profdz6 la d~~resin; las mvers_1on_
' extranjeras cesaron por completo, bao el valor de las uerr
y se produjo una seria escasez de capacidad de embarque.
balanza de pagos solo pudo mantenerse e9-uilibrada merce

una cuantiosa reduccin de las importac10nes. Esta falta:

bienes importados persisti durante toda la conflagracin
el pi;:rodo de posguerra, en tanto y en cuanto Gran Breta.
y otros pases europeos dedicaban sus recursos a la produ,
118

cin blica. Solo despus de 12!Z..n1Lci.Q.Le.QJPetatla.Arg~r1_ti::

~n~~f*f1;~~1%a~i/Jf-l~?f!~~;~:=hraaT:ntr x~-~km@d.a ..ds;

Demaera qe;'n'"d::Oplanci.ecomico, Ja poca de Ja guerra

y la posguerra se dividi en dos etapas principales: la primera, qi;e se extiende de 112,13 a 1917, fue un erodo .s!t..dt-:._
Pft,SlOll; I~~!:f5LI_nd~,__<:DJte... l~.1 . x_~L~52,WlC::-~~..!kpxe.
S10n de posguerra en 19~.!_,_i;in perodo de au~ori,gIDJ!.do
fiidamentalmente en la crec1entectemanda externa de exportaciones argentinas. En -erprimer--p~dOhubo cosid~
r'atle desempleo, el cual afect sobre todo a la clase obrera
. urbana en las esferas vinculadas al sector exportador. E.&19.
se ,re~leif ~n ~~ aba~do~o_Atl.,]?_<:!s,_e.!,'.,t~_)Jl'.Ly 19J_,__9.~~
. mas e
.
ex lf!.m.!grantes.
-EI efecto princip;i'l'de l'.1. guerra~ ms marcado en .~J _segyp. ?-~~~ocio, fo~aa JfJ-fiQiCE'uiei de pre~ios
mc1 10 tanto en los artculos importados como en los nacionales. A medida que la guerra elevaba velozmente los costos de produccin en Europa y se produca un sbito incre-~ento de I?s fletes .internacionales, se elev tambin el pre1c10 de las 1mportac10nes; en 1918 el volumen de importaciones haba disminuido a la mitad del que se alcanz en
1910, en tanto que los precios se incrementaron un 300 %
en ese lapso. 187 Los precios de los bienes internos se vieron
;afectados por los de las materias primas importadas; entre
)os artculos primarios importados el que ms sufri este
aumento fue el carbn. En 1913 se importaron ms de 4 millones de toneladas, cifra que se haba reducido en 1916 a
poco ms de 700.000 toneladas. Luego de 1917 se ~era_- r
. ron nuevas presiones inflacionarias a causa del aumento .de '
:1nem~-~:: __extra~ -Cie~J?i:oduci:os---grpecuarfos ;- c~~ -Ja
oferta]2ermaneda relativamente ie1si:ka clfrha lemand~
JVcCr_ide~te.grav1tad6"n. 1s pr~d~;-~~i~s .c~nsumtdores
~1~: 1~ _e ~E<!2!8- l:{~ii subido un_?z_~-,~~~-r~-~P.~S!9 a

7 0

01

el-~~-dr~-.z5e sintetiza esta evolucin empleando nmendices y tomando como base el ao 1914. Se puede
,eciar el aumento de las exportaciones luego de 1914 (sal en 1917, cuando fracas la cosecha) y la paralela dismi'dn de las importaciones, hasta el auge de posguerra en
20. Tambin se pone de manifiesto la forma en que se
e'.varon los precios, sobre todo los de los bienes importados:
:par que el volumen de importaciones se redujo, su valor
. tal aument considerablemente.

-r-<F
; La in~l~cin f~e uno. 9e los factores preponderantes entre 1

go de perder los vnculos que haba establecido con los

. os urbanos, lo cual dejara la va libre a competidores,
. >
: , que rigieron la relac10n entre la lite terrateniente y los se
. o el PS, ms expresamente ligados a dichos grupos. Era '1 '
tores u~ba~os. dura?te el primer gobierno radical. Su efec'
nester, pues, encontrar algn modo de apaciguar a los gru
, fue red1stribmr el mgreso de ios sectores urbanos hacia l
i,i.irbanos sin enajenarse a la vez las simpatas de la lite.
grupos rurales Y exportadores. Mientras que los terratenie
:'lo atinente a los grupos urbanos, se descubri que la \
/
tes y l?s exportadores s~ beneficiaban con la inflacin a ca
ca forma factible de lograrlo era aumentar la cantidad de :,
: sa de los mayores prec10s que perciban por sus pr;duct
gos burocrticos y profesionales. La readopcin de los '
. entre 1914 y 1918 el costo de vida urbano aument alred
canismos tradicionales de patronazgo poltico y sus con, dor
un 65 % : el costo de los alimentos aument en pr'
uencias de largo plazo sobre las pautas del gasto pblico
med10 un 40 %
de los alquileres' un 15 % ' y el de dl'
saron a ser, a la postre, el rasgo primordial de las relacio- ,
tos rubro.s espec1ficos de consumo (como las confecciones
entre la clase media urbana y la lite conservadora, as\
qu.e eran importadas o cuya produccin dependa de materi
mo la condicin bsica para que los radicales pudieran con, pnmas europeas) casi un 300 %.1s9
var el apoyo de la clase media. Por supuesto, el uso de ta. expedientes no significa que todos los votantes nativos
Cuadro 2. Indices del comercio exterior, 1914-1922.
e. clase media obtuvieran un cargo pblico; los cargos eran
tilizados fundamentalmente para establecer o mantener el
Volumen
Volumen
de las
Valor de las
de las
xo entre el gobierno y los comits del partido, y, a su vez,
exportaciones importaciones exportaciones
~stos ltimos operaban como principal dispositivo para la
!:inovilizacin del electorado, recurriendo a menudo a tcnicas
1914
100
1915
lOO
100
100
1916
127
84
116
114
.'ms convencionales. 190

in embargo, este sistema de patronazgo no surgi de la no1917

112
81
129
142
1918
79
70
171
176
'.the a la maana. El principal problema inmediato en 1916
1919
113
62
174
256
!era que cualquier aumento del gasto pblico para expandir
1920
135
86
190
244
.Ja burocracia hubiera exigido un aumento de los impuestos,
133
111
200
276
1921
116
,y., como el sistema impositivo no haba sido modificado en
1922
l03
138
228
153
112
109
188
.Jo ms mnimo, dicho aumento repercutira en los propios
Fuente: Basado en Guido Di Tella M
. sectores urbanos. El grueso de las recaudaciones del Estado
1z
del desarrollo econmico argentino, B~eno~nAfres, y~6~~~gs~J~t,t3~f
:provenan de los aranceles aduaneros de los artculos impor.tados, y por lo tanto se cargaban al consumidor. La nica
:forma concebible de modificar esta situacin habra sido un
impuesto a la tierra; pero fijar dicho impuesto no era fcil :
!para el radicalismo: habra constituido un ataque directo a;
La estrategia poltica del gobierno
.ta lite terrateniente, y, aparte de otras consideraciones, ha1bra puesto en peligro su propia naturaleza de coalicin. AhoEn 1916 los efectos de. la infla~f n sobre los consumidores .. .
~~a bien: tampoco resultaba muy fcil incrementar los arance~1ss llevaror;. al gobierno radical a una posicin bastante
t!es aduaneros siendo ya tan altos los precios de los bienes
1c1 . ~. propos1to era poner fin a las tensiones polticas
entrf lj elite Y los sectores urbanos y consolidar su posicin.
importados.191
e?, e ec!orado, en un momento en que, a causa de la infla.: )Antes de 1919, cuando las im'portaciones y las recaudaciones
. ,:flsc::ales comenzaron a mejorar, el gobierno se mostr poco
c10n, os mtere~es de ambos, grupos eran agudamente diver~
.dispuesto a incrementar el gasto pblico en un monto signifigentes. El gobierno no podia evitar que los terratenientes
:;cativo, y hasta cierto punto poda justificarlo invocando al1 sacaran provecho del au~e g~nerado por la guerra en lo ta.. .
. igunos de los principios que haba defendido cuando estaba
. cante a los produ.c~os prlmar1os. Por otro lado, si no inten-
en la oposicin. Con anterioridad a 1916 las radicales ha
taba al menos mitigar los efectos de la inflacin, corra ef

?e

',e!

df

120

. 121

ban .afirmado -aunque pocos les creyeron, y menos an '

las clases medias urbanas- que una vez en el poder acabaran
con el sistema de favoritismos oficiales, como parte del programa de regeneracin moral que haban emprendido. En
consecuencia, el sistema de patronazgo tard en desarrollarse. La mayora de las personas nombradas por administraciones anteriores, al menos en el plano nacional, fueron dejadas en sus puestos. 192
En lugar de ello, en sus dos primeros aos de gobierno los
radicales trataron de promover en eL Congreso una serie de
reformas moderadas tendientes sobre todo a favorecer a los.
arrendatarios rurales. Se propuso la creacin de un banco
agrario para contribuir a los planes de colonizaciJ:?, y se intent fijar un impuesto temporario a las exportaciones agropecuarias con el fin de llevar alivio a los granjeros que atravesaban momentos de penuria, as como desarrollar un plan
de obras pblicas que permitiera hacer frente al problema de
la desornpacin urbana. Otro proyecto legislativo tenda a
la compra de barcos mercantes que pudieran reducir los cos-
tos de flete en las travesas trasatlnticas.
Estas medidas deben interpretarse como una tentativa
consolidar el control sobre los sectores rurales de la regin
pampeana y adquirirlo en las provincias de Buenos Aires,
Crdoba y Entre Ros. Este fue tambin, a todas luces, el
motivo por el cual la oposicin conservadora se neg a con-'
siderar dichas medidas. Uno de los rivales ms prominentes.
de Yrigoyen en aos venideros, Federico Pinedo, las des~
cribi en estos trminos:
.'
Llegado Yrigoyen al gobierno como Mesas, cuando se es~<
raban sus proyectos redentores se produjo, como fruto de;
una gestacin de veinte aos, el ms grotesco parto de 1
montes, concretado en la aparicin de cuatro proyectos [ ...
de un infantilismo risible. En uno de los mensajes se anu
Ciaba el proyecto de modificar el rgimen agrario del pa
por medio de la colonizacin agrcola-ganadera, bajo el co
:rol del Estado, que se declaraba necesaria para evitar 1
males que -segn se deca- haba producido la accin p
vada; pero en realidad el proyecto de ley remitido consist
en la simple autorizacin al Poder Ejecutivo para emplear
ridcula suma de 30 millones de pesos en prstamos a a
cultores para cosas tan distintas como comprar tierra pbli
o privada y la construcdn de casas-habitacin o adquisici .
de animales, todo como lo decidieran los funcionarios des
122

na~os por el P?der Ej~Sutivo, sin que la ley estableciera siqu;era por me~10 de quien y en qu condiciones se haran los
prestamcs, de1ando todo al arbitrio del gobierno.193
~os gn~pos P?sitores del Congreso rechazaron las modificaciones 1IDp?s1t1vas debido a su temor de que el dinero que
le fuera qmtado se empleara con fines francamente partidistas. ~ensar. que podan estar en lo cierto no es ser injustos
con. ~1, gob,ie~no. En 1916, los radicales se hallaban en una
pos1c10n ~ebil en el Congres,o y en muchas de las provincias,
Y procuraoan encontrar algun medio de fortalecerla.
Otra de la? propuestas del gobierno consisti en pedir que
se. lo ~utonzara a. negociar con ciertos bancos neoyorquinos
un prest~mo tendiente a consolidar la deuda pblica. Esto
vuelve ~ ilu~t~~r su ort?doxia financiera en esa poca, su falta de ~s.r~s1c10n para mcrementar el gasto pblico y su bsqueda m1c1al de alguna alternativa frente a un sistema de
.. patrona~g~ basado simplemente en tal aumento del gasto.
J..eyes similares a estas se haban intentado imponer en el
pasado. La ni;a. autntica no_y~~ad fue~_un.J1t9..Y~ctg de im~
P,?esto a 1os red1!2_~_P.erl'Pl~-ill,tr~gcid0_ en 1918~Peio
. wnguno de estc;s proyectos prosper, ~~"'i~epci6~- <l~rkpues~o t~mpora,no a las exportaciones agrcolas, que tuvo vi~~ncia anos 1:11s tarde, durante el auge exportador.194 Este
r:~1buto fue fmalmente aprobado por el Congreso el 18 de
~nero de 1918, luego de negociar con los aliados un importare acuerdo de compra de cereales a precios garantizados.
.E hech~ ~"; que el Parlamento aceptase el impuesto fue fruto
~e Ja op11~ion preval~ciente en _cuanto a que el gravamen afee pma, o bien a los aliados, ? bien a los exportadores, pero no
~.los productores. El menc10nado plan de impuesto a los r.11'tos fue_ sumamente moderado, y puede describrselo como
.hlP 1:1_.ed1da apenas. aparente para revertir los efectos de la
1nflac10n sobre la distribucin del ingreso. Para los ingresos
los obreros y de los integrantes de la clase media que se
c~~traba'.1 entre los 2.500 y 10.000 pesos anuales se estaec:o un impuesto del 0,75 % anual, tasa que suba proes1vamente hasta llegar a! 7, % para los ingresos superio-a 15?.000 pes?s. Se estimo que mediante este tributo se
audanan 30 millones de pesos, suma que no habra reelto el problei;ia de los recursos fiscales, aunque de todos
dos esta medida super todo lo intentado por los conserdores.195

deban ser ganados, puesto que carecan del derecho al su. !fragio--, ni t~n:poco a la clase obrera o a los empresarios,
iY que por distmtas causas ambos grupos estaban ms all
Pese a los nada injustificados temores de los conservadores'

.
de los posibles atractivos de un cargo pblico. No debe soren cuanto a que cualquier cambio en el sistema tributario'
prender, pues, que el PS se opusiera enrgicamente al sistesera empleado por los radicales para subsidiar sus campaas
ma, el cual ofreca muy poco a sus principales adeptos.
electorales, la imposibilidad de sancionar estas leyes ilustr
La consecuencia ms notoria del desarrollo del sistema de "
la ext.rema renuencia de la mayora conservadora en el Con~
greso a respaldar con concesiones tangibles las reformas qu . fpatronazgo fue qu~ extendi los vnculos entre el propio Yri. ,gayen y los caudillos de barrio de clase media. A medida
haban hecho en 1912. En tales circunstancias de impase po~
,que el sistema se fue afianzando, estos empezaron a figurar
ltico, en 1918 y 1919 se hizo notoria la apelacin del gobier~
.en los puestos ms altos de la burocracia y a competir para
no a tcnicas ms burdas de patronazgo. En este ltimo ao;
.los cargos electivos con los lderes tradicionales del partdo.
al retomar poco a poco las importaciones su ritmo anteriot
.
.Vemo~,
pues, que otro de los rasgos peculiares del gobierno
a la guerra, mejor tambin la recaudacin fiscal; por otra :
:ele Yngoyen fue la lucha por el control partidario entre los
parte, como se ver despus, haba signos de que el apoyo
.grupos de clase media y los grupos de la lite que haban apodado por la clase media al gobierno en la ciudad capital ca~
yado al radicalismo desde la dcada del noventa. Esta divimenzaba a desmoronarse.

sin ya se haba perfilado en las disputas en torno de la canEntre 1919 y 1922 el uso de los cargos pblicos con fines
didatura de Yrigoyen en 1916, y ms tarde, dado el carcter
polticos se convirti en el nexo principal entre el gobiern
policlasista del partido, lo carg de crecientes tensiones. La
y la clase media. Y rigoyen puso los cargos oficiales a dispO:.
,oposic;in a Yrigoyen del ala aristocrtica cristaliz en la forsicin de los caudillos de los comits locales del partid();
ro.a de un ataque a su personalismo y la exigencia de que \
quienes los utilizaron como medio para establecer firmes ca~ .

!10
se ~on~undiera al ._gsEid~ _con el partid~ el propsito de
bezas de puente con el electorado nativo. En ese lapso l
posicin personal de Yrigoyen como jefe del gobierno y del; . ~sta orens1va eri1renar el poder de Yrigoyen quebrando eJ ,
,vnculo directo que lo una con la clase media. A fines de '
partido pas a depender casi exclusivamente de su habilidad
)918, ese sector, quean era mayora en rganos.partidarios
para manejar el patronazgo estatal. El siguiente comentario
.como el Comit Nacional y el Comit de la Capital Federal
de La Vanguardia en 1922, que trasunta amargura pero es
,(rganos
que cada vez tenan menos influencia) emiti un
exacto _en lo esencial, muestra la importancia que haba ad~
importante manifiesto, que constituye una buen; sntesis de
quirido dicho sistema:

.. ~9S objetivos que perseguan los disidentes y ejemplifica su

.4.ecepcin respecto de Y rigoyen:
La inscripcin en los registros del partido viene a ser [ ... ]
una especie de pasaporte o salvoconducto para llegar a cua~~.
~<La opinin pblica no tiene ningn motivo para ver en
quier puesto, sistema que, generalizado con el fin de dar ubi
imestro partido otra cosa que lo que resulta ser hoy, a saber:
cacin en las oficinas pblicas a las hordas famlicas de la'
.~na fuerza sin ms programa que apoyar al gobierno. [ ... ]
"causa", ha convertido a todas las reparticiones nacionales
.. }i>roclamamos, pues, la necesidad inmediata de provocar una
196
municipales en otros tan tos asilos de- incapaces .

.):~accin contra la falta d' carcter, el incondicionalismo, el

Desarrollo del sistema de patronazgo

. "1~

Los prinpipales beneficiarios eran los hijos de inmigranres

pertenecientes a la clase media dependiente de Buenos Ai;,
res y (en menor medida) de las dems ciudades importam<;:~
del litoral atlntico. Estos eran los ncleos primordiales d~:
la organizacin en comits de la UCR, habindose,,sumado al
partido en nmero creciente luego de 1900. El sistema n'
beneficiaba, en cambio, a los inmigrantes -cuyos votos TI?"

124

:.P.ersonalismo, la ausencia de ideas, el predominio de la me,.qiocridad y la servil tolerancia que amenazan causar la dis~t.egacin de la ms vigorosa y bien inspirada fuerza cvica
@ge ha actuado en nuestra historia poltica contempornea.
J,. .. ] El radicalismo debe seguir siendo una corporacin in-\
~~pendiente de ciudadanos resueltos a dirigir su actuacin ex-
.i.1,sivamente por sus propias deliberaciones y deterrn'inacio- :
t"~s. Toda intromisin o influencia extraa, visible u oculta, ;

 espedalmente si es de carcter personalista, es contradictoria

a~malc:;s del partido no era nada raro
con la definicin de la democracia. La separacin entre el
g1eran dos facciones bastante
. que en cada barrio surpartido militante y el gobierno debe ser absciluta. [ ... ] El
los comits significaba tant
par;:1as.' y, como el control de
. partid.o debe definirse muy claramente frente a los ms ursicin social, se libraban in~ en termmos de riqueza y de pogentes e importantes problemas polticos, econmicos y so-
de escrpulos No era . f ensas batallas con total ausencia
.

In recuente que 1
b d
dales. Al indicar la n~~c;:~id~c!_ de un prog_~ama,_.repudiamos la
se pusieran bombas o se .
os an os rivales
d
tirotearan Asim
.
tentativa de dotar apartido Cle una frondosa y enciclopdica
org~mza o Y la poltica local
h.
.1smo, e1 crimen
coleccin de principios abstractos. [. .. ] El ideal radical, el
comitantes.199
eran asta cierto punto conque ms interesa al electorado [ ... ] es asegurar una buena .
En ciertos casos el caudiIIo de b .
administracin pblica. Este ideal depende, en su realizacin,
pos de intereses urbanos 200
arr10 se conectaba con los grude la calidad individual, competencia conocida, capacidad in- ,
del sistema de los caudilI~s e~:rel la carac~er~stica ms saliente
telectual y decoro de los funcionarios o gobernantes. El radi- lazos personales con un vec' d ~stablectmi~nto de estrechos
calismo cumplir, pues, su misin al criticar o atacar a quie- : en una de sus impugnad m an? en particular. En 1918
nes no llenan esas condiciones. [ ... ] Es menester una justa
clar! refirindose a los ~~edid~t~lstdml, La anguardia de~
apreciacin de los valores individuales, que ponga la direcelecciones municipales:
s e os radicales para las
n del partido en manos de los ms calificados y autorizados.197
Se propician candidaturas d
. ladas a los barrios a 1
le personas estrechamente vincuos cua es pertenecen
d
En 1918 y 1919 el partido estuvo a punto de dividirse por esl '. . 1-~s ver daderas necesidades
de los .
y conoce oras de
ta cuestin; pero a pesar de las presiones del Grupo Azul', , pued~n ~er una garanta de ue d mismos, , de manera que
como se dio en llamarlo, las tentativas de controlar o inver~"' :;ontnbuirn con eficacia q
esde su puesto en el concejo
tir la tendencia de Yrigoyen a comprometerse cada vez ms; al concejo en un cam o d~u progr~so. [P~ro esto convierte]
con la clase media v los caudillos de barrio fueron infructuo\. . teres~s generales Y peimanenfe:qd~nlos p~eito~: donde los insas. El grupo de la 'lite no consigui dominar el partido porde vista por completo p
d
a poolacion se perderan
que estaba fuera del acceso a las fuentes del patronazgo, y,
rivalidades e intereses '1 ar1~ ar preferencia a una puja de
oca Istas y estrechos.201
en consecuencia, a los medios para hacerse de una masa par'. . .
tidaria. La propia carrera poltica de sus miembros depend* ?n 1922 Ja UCR, con los com , 1 1
de Yrigoyen; en ltima instancia, estaban obligados a acep: s convirti en la mayor asoci:~f~ o~a .es que .1~ componan,
tar su liderazgo o a aislarse irremediablemente. Cuando ed en la Capital Federal sus afiliad on civt} .db1 pais; solamente
1919 el movimk:nto opositor termin en el fracaso, la rehi! .La cuestin del control de los cos ~ 0, 1. ~~ de 50.000.202
cin entre Yrigoyen, como fuente de patronazgo, y los co:.: men~a1 durante toda la dcada de~~~es s1gmo siendo fundamits del partido, como fuente de apoyo electoral, pas a .dommar la relacin entre la l
O ~ a la po~tre pas a
ser el rasgo predominante.
1. ~~upos de la lite hasta
case
media
profesional y los
.
1930
! Es preciso no subestimar, entoncesJ la importancia que tel.
1 nan los SQ_mits.. Eran el nexo entre el gobierno y el electo'.
rado, y el ms vital de los factores que permitieron a Yrigci~
yen consolidar su popularidad. No era menor la importanc
)oblemas regionales
de los presidentes de comit o caudillos de barrio, que a
ment .notablemente luego de 1916, cuando fueron nomb
dos representantes en el Concejo Municipal, 198 lo cual pu
'.J' conflicto de y rigoyen con 1 1
en sus manos nuevas y decisivas fuentes de patronazgo. U
?n, asimismo, en trminos de
~ier~cha. ~obr significa de los rasgos permanentes de la poltica portea de esos a
.der dentro del partido y del e, a ~1St~{~uc10~ regional del
1
' fue la enorme rivalidad entre los distintos aspirantes a ca
_,.t~s grupos regionales. Luego d~n~~f6 e gobi.erno con dis dillos por lograr el control de los comits. En las eleccio
}ncias de Buenos Aires y Crd b E ' la ~ y las pro---- -- - - . ._()_~ ueron los baluartes de

V.

'-

27

Y rigoyen. La provincia de Buenos Aires era la que t

mayor e,Jectorado, y en ella se concentraban tambin los'
tares mas _Poderosos de la lite. Las dems provincias ocu
ban un triste segundo lugar en cuanto a las respuestas
obtenan
gobierno y a su influencia en el partido en
plano nacional.

Consecuentemente, si ya antes de 1916 se haban hecho .
tentes las tensiones interregionales, en particular con ;5
ta ~e Y ,Entre Ros, despus de esa fecha se intensificto
Vanos lideres .de la faccin ~sidente de la lite que surg
coi:io a~ver~aria. del personalismo en 1918 y 1919 hab
t~ru~:lo hgazon directa co.n esas dos provincias.2oa Con pd
nondad . 1919 el 7onfhcto se profundiz, a medida que
clase media dependiente portea cerraba el cerco en t
.
del gasto pblico nacional, privilegio que gener antagb
.,, i:ios en algunos ~~ los g;upos de clase media de otras prov'
1 eras, ?onde tambien habia una cuantiosa poblacin urbana
:
l pendiente.
Una. situ~cin anloga priv? en la mayora de las provine:
med_It~rraneas no pert~neciente,s ~ la regin pampeana: .,
~ tradic!<mal si::b~rdmacion economica y poltica no men
1\ con ei, advenimiento al poder de los radicales. Sobre to
despues de 1919, se recurri con creciente asiduidad a;;
antigu_a prctica de la intervencin federal mediante la cu
el gobierno. central asuma el control direct~ de una provincia;'
p_ara _corre&ir los abusos locales de poder, pero con el prop";
slt~ ~nmediato de estab~ecer regmenes serviles, regidos pe):
p~hticastros, que 7stuvieran en condiciones de asegurar -:ek,
trmnfo en las elecc10nes de senadores nacionales. 2 4 El efecto
a largo plazo de este sistema de control unitario indiree:td
por parte del. go~~erno nacional fue la aceleracin del proce~
so de centrahzacion del poder y la riqueza en la ciudad di
Buenos Aires, proceso que era consecuencia hasta cierto'
Pupto, de la ampliacin del derecho al sufragio' en 1912. Lat
; rerormas al~ntaron al gobierno a orientar su poltica hacia<
las zo~as mas P?pulosas. Pero el problema tena otras face.:, '
~as mas complejas. Reflejaba la dificultad de conciliar los
mtereses de lo~ consu~idores u;.-ba;.ios con los de los expoi
tadore.s, Y P,o:iia de relieve la distribucin regional de la influencia palmea dentro de la lite terrateniente.
1,
Para contemplar la situacin de los consumidores urband~.
durante ese perodo inflacionario sin afectar a los- ganadero?
~ 7erealeros b~nae:e;.ises, Y r~goy~n procur que las zonas po1
hticamente mas debiles del mterior cargaran con el peso d~..

?el

128

rconcesiones hechas a los primeros. Entre muchos otros

' plos, pueden mencionarse las expropiaciones de azcar
.20, flagrante tentativa de establecer una discriminacin
.a los productores del interior y en favor de los consu. res urbanos, sin tomar medida .alguna contra los interede la regin pampeana. Como respuesta a estos procediI'.ltos y a las intervenciones federales que imponan reg.es clientelsticos corruptos, surgi antes de 1922, en
nas provincias (San Juan, Mendoza, Tucumn), una
te tradicin antiyrigoyenista. Otros conflictos regonade esta ndole cumpliran un papel decisivo en los aconimientos posteriores.
.. co fueron, pues, las expresiones principales del nexo cre<:l9te entre el gobierno radical y los grupos de clase media
panos: 1) la creacin de un sistema de patronazgo para el
.ntrol del partido; 2) el aumento del gasto pblico despus
e 1919; 3) la tendencia a perjudicar a los sectores urbanos
e no estaban en condiciones de beneficiarse con el creciiento de la burocracia; 4) los signos de tensin dentro del
~tor de la lite que perteneca a la UCR, y 5) el incremento
.los tributos correspondientes a las provincias del interior
.n respecto a. los de la provincia de Buenos Aires.

Reforma Universitaria de 1918

1ia Reforma Universitaria de 1918 es el hecho que ms aso..ciado ha quedado a los logros del gobierno radical en favor
:~:de la clase media. 205 Ms tarde dicha Reforma repercutira
"J~.normemente en los movimientos universitarios de toda La,Jinoamrica; sus orgenes, empero, fueron los prosaicos con::tlictos que tuvieron lugar a comienzos de siglo entre la lite
_.criolla y los nuevos grupos de clase media en torno al acceso
las universidades, y, ms all de estas, a las profesiones
liberales urbanas. De manera que la Reforma Universitaria ,
1
estuvo ntimamente vinculada al fenmeno general de la
1:ensin social entre los grupos de clase media, producto de
la restriccin al crecimiento industrial en la economa .primario-exportadora.
~
En 1918, primero en la Universidad de Crdoba y luego en
'.otras casas de altos estudios, hubo .una sucesin de huelgas
: :,~studiantiles, algunas de las cuales . . alcanzaron violentas pro~porciones. Su objeto era que se modificaran los planes de es129

clase media, sino de establecer una nueva relacin entre el

tudio y. se pusiera fin. a la influencia escolstica y clerical en
Estad~ Y la clase, obrera u~bana. Su experiencia en esta esfera
la educacin superior. Los reformadores presentaron sus ideas
nos brmda el mas cl~o e1e:nplo ~el carc~er y resultados geen: trminos de: una filosofa de la educacin y la sociedad
nerales de los ca1!1?1os polticos mtroducidos en 1912; a la
marcadamente distinta de la del pasado, popularizando por
vez, pone de ;111anifies~o algunas de las caractersticas cardinavez. primera la democracia educativa y la participacin de los
les del-p?l?uhsmo radical y la ndole precisa de los vnculos
estudiantes en el gobierno de las universidades.
entre la elite y los sectores urbanos.
Aunque el gobierno radical se encontr en un estado de irreAntes de 1916 los radicales prestaron escasa atencin al promediable confusin cuando intent satisfacer los objetivos ms
blema obrer?. Sus pocas referencias a l adoptaban un estilo
metafsicos de los estudiantes, lo cierto es que tom medidas
pro forma, ~implei,nente como medio de exacerbar sus quejas
positivas en respuesta a sus demandas ms concretas. Tras
contra la ohgarq,Ula. Por lo dems, cuando aludan a la claprolongadas negociaciones entre los funcionarios y los lderes
se o?rera ~o hacian parafraseando en buena medida las conuniversitarios, se simplificaron los criterios de ingreso, y los
cepc10nes liberales or_t~doxas; .no haba en su posicin muchos
planes de estudios sufrieron importantes modificaciones; pero
el~mentos que i:ermltleran hablar de una orientacin refor!el paso ms trascendente que dio el gobierno fue la creamista. Verb~gra~1a, uno de sus cargos contra la oligarqua era
1 cin de nuevas universidades, que ampliaron las posibilique el ~ut?ritarismo_de esta ltima haba llevado a la aparicin
idades de los grupos de clase media de recibir educacin
pe s~n~im1entos <:lasIStas ... con la implicacin de que dichos
isuperior.
sentim1entos debian evitarse a toda costa:
:As pues, en 1922 estos grupos haban llegado a ocupar una
posicin poltica muy diferente de la que tenan en el perodo
~~Sd ha~ ~rasplan.tado los vicios y complicaciones de las sacieoligrquico: ahora estaban plena y directamente envueltos en .
. a es ~I~Jas; la clase obrera, desatendida hasta en las ms juslas actividades del Estado y se haban trasformado en uno de
. tas pe!~c10nes, ~or_ma con sus reclamos un elemento de persus principales beneficiarios. Si se exceptan episodios espec-
' .t~rbac10n ecoi:om1ca y genera graves problemas, que el gotaculares como el de la Reforma Universitaria, este cambio
. b1erno ha debido prever y resolver oportunamente.205
tuvo lugar en forma gradual, sin serios choques que pusieran
en peligro la estabilidad del nuevo sistema poltico. En gran .:
medida, lo que estaba ocurriendo era un efecto previsible de
'.!~a lntipat~ por ~a idea ~e clase fue uno de los rasgos salientes
, .e a doctrtna e 1deolog1a de la UCR, que perdur luego de
la ampliacin del sufragio en 1912; al conceder esto, la lite
1916. En 1919, F:ancisco Beir, uno de los ms ntimos cose haba declarado dispuesta a aceptar una extensin del papel
lab1ordado1re~ de Yrigoyen en la Cmara de Diputados naciopoltico de la clase media, como artilugio para conquistarla.
na , ec aro:
Los problemas que plante el nuevo sistema slo salieron a re" .
lucir al trmino del perodo de Yrigoyen, en la depresin de
. lTampoco admitimos nosotros diferencias de clases; no acepposguerra iniciada en 1921; hasta entonces los terratenientes
;.tamos que las haya en la. Repblica Argentina. [ ... ] No desaprovecharon el auge de las exportaciones, y sus concesions
'{onocemos que hay conflictos entre el capital y el trabajo, pero
materiales a los grupos de clase media por fo general se hicieron a expensas de otros sectores sociales.
acep~a~os que haya una clase proletaria y una clase capitac1sta. S1 el 95 % de los argentinos descendemos de lo que en
.~iEurop~ se llama clase pr?l.etaria! No conviene, tampoco, in;tr??uc~r en la nueva Amenca, aqu donde se alzan ideales de
El radicalismo y la clase obrera
'.'.s?11dandad huU??, estos sentimientos de odio por diferen:crns de raza, rehg1on 0 clase.201
.i:
La principal fuente de fricciones entre la lite y el gobier~f'
nlogamen,te, ant.e~ de 1916 los radicales condenaron las
radical antes de 1922 tuvo su Origen en otro mbito. La
ey_es represivas utrhzadas por la oligarqua contra los anarnotoria innovacin de los radicales fue su intento, no solo'
mstas, no porque fueran un instrumento de opresin, sino
incluir en su proyecto de integracin poltica a los grupos 'l

'fo

130

simplemente porque violaban las nociones liberales acerca

debido prateso legal:

alistas y la lucha que emprendi a partir de 1916 para

rar la supremaca en el Congreso. Aun cuando los obreros
ativos representaban una pequea proporcin de la clase
La vida obrera ha dejado or sus reclamaciones y las ha viif
.brera en su totalidad, su voto, que les fuera concedido por
contestadas o con la violencia armada o con leyes de excep
... :!Ley Senz Pea, era una de las llaves maestras para el
cin que invisten a la polica con la facultad extraordinaria d
~.Qntrol poltico de la ciudad de Buenos Aires.
desterrar como peligroso, sin forma de proceso ni expresi'
;(iigoyen no fue el nico ni el primero en procurarse este
de causa, al extranjero que pr-0testa.2 os
/
:Q.pminio sobre la clase obrera. Hay en otros pases una can'ii'.dad de interesantes paralelos; un precedente importante
Otro de los rasgos prominentes del radicalismo en esta ~i;
.,fueron las medidas del presidente uruguayo Batlle y Ordfue. su actitud reaccionaria,. casi paranoica, contra todo lo que;,
S!z, que tal vez sirvieron como modelo a Yrigoyen. Sera
tuviera apariencia de socialismo. Su antipata por el PS d
Jrctfero poder comparar con mayor detalle a Batlle y a
i,Y.rigoyen y demostrar por qu en Uruguay el reformismo
Juan. B. Ju~to era en muchos aspectos ms marcada que.la d~
la ohgarqma:

.~t11vo tanto ms xito que en la Argentina. Luego de ser de:rrotado por el Partido Nacional, conservador, en 1904, Bat; lle estuvo siempre en una posicin mucho ms slida que
Cmo puede aceptarse ni el programa mximo ni el mnimo
l;i: de Yrigoyen. El fracaso de la rebelin dirigida por este
[del PS] y mantener inclume, al mismo tiempo, el principi .
de la propiedad privada o pblica? [ ... ] La doctrina socialista
. Itimo en 1905 hizo que cuando lleg al poder se enconimplica esencialmente el desconocimiento de una o muchas
; fiase con la posicin de los conservadores en gran parte in\ Jacta. Tal vez las medidas adoptadas por BatUe en materia
facultades inherentes en la propiedad [ ... ] ; desde que
Proudhon, su generador, lanz la clebre frase "La propiedad . i .~~ leyes sociales (mucho ms avanzadas que todo lo que los
es un. robo", cada una de las reivindicaciones qu~- ese partido ; radicales llegaron alguna vez a proponer) fueran un reflej9
suscribe en sus programas es una amenaza a los fundamentos
."de la competencia de Uruguay con la Argentina respecto de
mismos de la propiedad. 2o9

ios inmigrantes. A comienzos de siglo, los terratenientes de

las cercanas de Montevideo, representados por el Partido
Colorado de Batlle, estaban intentando diversificar la proEsto iba acompaado de una afirmacin exagerada y dogmtica de las posibilidades de movilidad social que ofreca .la so
. duccin agraria pasando de la actividad ganadera a la agriciedad argentina. La siguiente cita corresponde al ao 1920:,
cultura, pero tenan dificultades a causa de la escasez de mano
de obra. Es posible que las reformas de Batlle estuvieran en
Aqu slo se requiere salud y fuerza de voluntad para vencer:
parte inspiradas en la necesidad de atraer a los inmigrantes.
para pasar de pen a patrn y de patrn a potentado [ ... ] .
.Tambin en otros aspectos haba estrechos paralelos entre
porque el aire que se respira aqu es el de la democracia;
. I3atlle e Y rigoyen. Ambos queran eliminar la amenaza del
P?rq~e aqu nunc~ h~n exist~do .ttulos de nobleza ni pri" . ..anarquismo y ambos procuraban estrechar lazos con la clase
vdegios de clase, ru aristocracia ninguna, ni resabios de reu"
obrera a travs de los sindicatos.
dalismo. [ ... ] Lo nico que ha existido es: nobleza de senti.La poltica seguida por Yrigoyen tuv.o, asimismo, antecedentes
mientos, generosidad, libertad de ideas sanas y confraternidad
en la provincia de Santa Fe. En las primeras elecciones all
humanamente razonada. Esto es lo que significa la verdader
;, celebradas conforme a la Ley Senz Pea triunf la lista radidemocracia, superior a lo .que se ha ddo en llamar hoy "sor cal .presidida por Manuel Mei;ichaca, inicindose entonces un
cialismo~~ .210
..resuelto intento de explotar el control del gobierno para ga: narse el apoyo de los obreros. El ejemplo ms notorio fue la
~ juzgar por todo esto, y pese al carcter pluriclasista y coali- '
huelga de tranviarios que se efectu en Rosario en 1913, y
c:onal del Partido Radical, no haba motivos para que el go-
en la cual las autoridades prO'.\Tinciales intervinieron en favor
bierno se preocupara por la clase obrera de la forma en que
~e los huelguistas, hecho que origin. ms tarde acusaciones
lo hizo. El mvil primordial fueron sus consideraciones elec,
de. que los radicales haban sobornado a. los dirigentes sindi132

1.3J

211
. sen tena e1 propsito de donar su sueldo con fines de benecales de la ciudad para que los apoyaran. En Santa ~e, como
. ficencia en caso de resultar electo, La Vanguardia declar:
luego en Buenos Aires, las consideraciones electoralistas tenan suprema preponderancia en todo intento por establecer
No crea el seor Irigoyen que va a conquistar la voluntad
esta relacin.
. .
de
los electores mostrndose alma cristiana y caritativa ofreEn Buenos Aires, la bsqueda de apoyo obrero e!a asii:iismo
ciendo
proteccin t> asilos y hospitales, para engaar d~spus
un medio de poner coto al crecin;iento del PS e impedir que
cal
pueblo,
como engaaban los emperadores romanos al puese expandiera, ms all de la Capital Federal, a la.s otras g~an
Ho-rey
dndole
panem et circenses. 214
des ciudades de la regin pampeana. En las elecc10nes legislativas de 1912, 1913 y 1914 los socialista~ obtuvieron en la
,Estas acusaciones mutuas prefiguran la aguda rivalidad que
Capital una sucesin de victorias. Todo hacia pensar que cons..
;se
creara entre ambos partidos en aos venideros. En 1916

tituiran una grave amenaza; estaban unid.os y, ob~iamente, se ,.

.
Jos
radicales ganaron por primera vez las elecciones en la
estaban ganando el PY: de la cl~se media portena. La purga ..
;ciu~d
de ~uenos Aires pas~ndo del 33 % de los votos que
de anarquistas emprendida P?r ~igueroa _:Alcorta en 1910 l~s .
rhabian
terudo en 1914 a mas del 40 %. Pero seguan estanbenefici, removiendo el prmcipal obstaculo que se opoma .
_fo .en minor~ y pes: ~ todos sus esfuerzos no consiguieron
a su expansin.
. .
.
;:
.abrir un camlllo declSlvo para captar los votos obreros. Si
Sin embargo, en 1915 los socialistas perc;Ueron ~ uno de su~,
-bien aumentaron su caudal electoral en los distritos obreros
lderes ms influyentes, Alfredo L. Pala~ios, qu1~n se separo
;an
estaban muy a la zaga de los socialistas. Lo que les di~
del PS y durante algunos aos se presento a elecciones c;on 212
un
nuevo partido creado por l, el Partido Socialist~ Argent1~0. . 1,a victoria en 1916 fue la desaparicin de sus rivales conseraos ant~riores. En 1914 haban tomado parte en
vadores.
En las elecciones presidenciales de 1916 los radica~es .se fiaron ..
~a elecc10n ~os partidos conservadores: la UC (los vestigios
por primera vez como uno de sus objetivos ;irmcipales oh~ .
-i:le los seguidores del general Mitre en 1890) y el Partido
tener el apoyo de los obreros. Para ello orga111zar~:m su camcGonstitucional, de inclinaciones clericales entre ambos hapaa siguiendo las lneas tradici?nale.s del paternah~m,o de lo~
:ban sacado una tercera parte de los vot~s, otro tercio fue
caudillos de barrio y la beneficencia de los comites. Eso~
.'Para lo~ r~dicales, y el ltimo tercio, levemente superior, para
servicios prestados a la comunidad eran con:parad~s co~
ilos socialistas. En 1916 la UC dej sitio al Partido Demlas falsas promesas de sus oponentes. La si.guiente smtes1,s
\<:rata Progresista ( PDP), que se haba extendido a Buenos
periodstica de un discur~o callej~ro pro~u~ciado durante ,1~
.:Aires a ,partir de ~a provincia de Santa Fe. El partido clerical
campaa refleja en toda su gracia las tec111cas propagand1~
"l'
e sumo a los radicales. Los demcratas progresistas obtuvieticas a que apelaban:
,:~;,
~qn un 8 %. del total, en tanto que los dos partidos socialistas (conducidos por Justo y Palacios, respectivamente) su ... slo en la seccin 7~ [ ... ] se ve~di a pr~cios reduc'~
maron un 50 % , porcentaje notablemente superior al de
dos, trmino medio, lo siguiente por dia: 855 kilos de p~n1
14. De modo que haba claros indicios de que los radicales
298 litros de leche y 3.200 kilos de carne, lo que ha s
~o haban coi;seguido el triunfo a expensas de los consernifcado en volumen una economa diaria de $ 900,40 q
ifores, y gracias a la divisin de los socialistas.21 5
multiplicando las veinte secciones del municipio, ~an un I?r,
s elecciones de 1916 sugirieron que el electorado de clase
medio de $ 18.000 por da o $ 6.588.000 por ano.' equi~
ra era impermeable al estilo de la beneficencia de comit
lente en quince aos a $ 98.820 ..0?? [. .. ] En 9umce an
ptado
por los radicales, y que dicho estilo se amoldaba
la accin socialista, en contrapo~ic1on con la radical, ~a .g
ejor
a
los
grupos de clase media, entre los cuales. haba un
tado, con relacin tambin a las ms rigurosas. e~tad1sti~
~~do m~s alt? .de ~5omizacin social, un grado relativamente
117.992.000 palabras, de las que la clase trabaaaora no:
213
l. d~ ~1?ent1ficac10n de clase y el predominio de aspiracioobtenido el ms mnimo beneficio.
'
.;md1v1du~l:s a la movilidad social.2 rn Si los radicales quen.Jograr exito en sus esfuerzos por agenciarse el voto de
Los socialistas les pagaban con la misma man~? Cuan.el
obreros, deban enfocar el problema de otro modo. En
justo antes de las elecciones de marzo, se anuncio que Yrig

?e

134

un perodo de aguda inflacin, que afectaba a la clase obre

ms que ~ otras, era menester ofrecer ventajas ms duradeds
y sustanciales que las que otorgaba la beneficencia.

P?r todo ello, el gobierno se embarc en un proyecto ten.

d!ente a establecer estrechos vnculos con el movimiento si,b:,
dical. En 1916 los sindicatos constituyeron un blanco evidente de su accin. En primer lugar, eran el nico baluarte
que quedaba contra el influjo del PS entre los obreros. Eh
segui:ido lugar, como institucin de clase gozaban ante los
propios obreros de cierta jerarqua y legitimidad, que hadr
que los beneficios procedentes de l tuvieran muchas ms
pro~abilidades de ser aceptados que los procedentes de lds
comits; eran, en principio, un nexo sustitutivo ideal pira.
entablar ,co;itacto con los obre.ro~. En tercer trmino, y esto
es lo mas importante, el mov1m1ento sindical estaba experimentando grandes camb!os; los radicales habran tenido po-.
cas espe.ranzas de conquistar el apoyo obrero si los anarquis-
tas hub1~sen con~ervado su antigua primaca. Poco despus
de asumrr el gobierno Yrigoyen, La Protesta se preguntaba':
Puede un gobierno, un presidente, por ms democrti~
q:ie sea o pretenda ser, estar en un momento franca y ded-.
didamente de parte de los obreros? [. .. ] El democratismb
de los 1??dernos regidores de pueblos, ese democratismo que
se mamfies.ta en el "altruismo", la "sencillez" y la "bondad'('.
de un presidente, que se encarna en la pattica figura de uh
[ ... ] misntropo a lo Hiplito Yrigoyen, es slo una forma
de gobernar, de acuerdo con el actual momento histrie.
[ ... ] La lucha, compaeros, debe ser franca y deddidame~- .
te revolucionaria, sin admitir la intromisin de nadie ni pe-.
dir favores a los gobernantes. 217

.'

Pero !~ anarquistas estaban en decadencia y su ascendiente

era rap1damente remplazado por el de los sindicalistas:;
con estos, poco a poco fue desapareciendo la postura anties'.
tatal extrema de los sindicatos, que quedaron bajo el contrdl
de una corriente moderada, interesada menos en enfrenta'.b
al Estado que en mejorar la situacin econmica de los trabajadores.
,,
Ya .en la campaa electoral ~e 1916 hqpo signos de que lo:s
radicales comenzaban a apreciar el valor de los sindicatos. Eh
agosto de 1.915 los comits organizaron un grupo de propa'
ganda obrera al que denominaron Federacin Obrera Radieali
Alberdi, con el objeto de que sus iniciales (FORA,)
.
136

ddieran con las de la central obrera ms destacada. El objetivo era difundir la prop~ganda .r~dical 7nti;e el i;i1~yor i:;.mero posible de desprevenidos afiliados sindicales.
Se inventaron otras pequeas argucias como esta.
,
ero si bien los radicales contaban ahora con una estrategia
~ara enfrentar el pr?blema obrero, a.n. deban reso~ver la
cuestin de la magnitud de los benefrc10s que habrian de
acordar. A los sindicalistas les interesaban los buenos sa:iarios y no se iban a dejar e_ngaar por meros. g~s~os sim~
licos. Por lo dems, los radicales eran, en prmcip10, fuerLeiiente partidarios de la economa d7l laisse~-f~re. ~ sin. em1:5rgo, tambin en est? h~ba una ~ierta c01i;cid~ncia; Ni .los
radicales ni los sindicalistas teman especial mteres en la
sancin de leves, y ambos estaban comprometidos con la preservacin de libre mercado de trabajo. Los sindicalistas~>
vean en las leyes un intento de institucior:_aliz.ar la subord:: nacin de los trabajadores -como se habra pi.:esto en ev1.dencia con la abortada Ley Nacional de Trabao propuesta
.'.os atrs por Joaqun V. Gonzlez-, o bier;. pensa~ar: que
'. aquellas solo les da~an, al i~ual que las n:~dida~ ?ociahstas.
beneficios secundarios eludiendo la cuest1on bas1ca de los
.salarios. Casi podra d~cirse que en virtud de su. ad?es~n al
laissez-faire los radicales presentabar: .p~ra los sii;d1cahstas,
una postura ms cmoda que los socialistas, a quienes cabia
describir como individuos interesados en convencer a los tra'bajadores para que aceptaran medidas en las que estos no
estaban particularmente interesados.
. .
. . .
El problema capital que planteaban los beneficios a distnbmr
entre los sindicatos y los obreros derivaba de sus efectos po-.
. tendales sobre la situacin de la lite conservadora. Las reformas de 1912 haban sido realizadas en parte para incor. porar a los obreros al sistema poltico en grado suficient~
como para minar la posicin de los sindicatos Y. d~ los agitadores forneos. Sin embargo, la huelga ferroviaria de 1912
haba demostrado que la lite segua siendo firmemente adversa a t0da tentativa de robustecer la participacin poltica
.de la clase obrera mediante importantes concesiones. No poda hacerlas a causa de su foters .en mantener una oferta de
. mano de obra barata y de sus vnculos con el capital extran. jro. Por consiguiente, en sus intentos de cambio los radi~a
>les enfrentaban la oposicin de la lite; Ms que cualqmer
''otro factor este complicado conflicto de intereses y objetivos
:entre el g~bierno y la lite fij el'c\:der y el destino del
' ~rimer gobierno radical.

.sonalismo perturbador [ . . . J parece en ton ces indiscutibl~

[ . . . ] No es ya una expresin revolucionari~ contra ~~s org~,
nizaciones industriales, sino una plaga de rmportac1on. L~s
clases obreras argentinas [ . . . ] han producido sus reclamal
cienes' de mejoras y han logrado xito sin olvidar ~unca ~e!
vnculo de solidaridad que reconocen con su propio pa1s.
[ ... ] Nunca se han conducido como criminales ni ince~di~'
rios. [ ... ] Este solo aspecto bastara para delatar el onge;~
extranjero que ha presidido la direccin de los ltimos m9~
viinientos de huelguistas. 289
J)
Ya se poda ver con claridad qu poco haban cambido ',la'
cosas desde que se sancionara la Ley Senz Pea. Al ao
guiente, 1919, la situacin se tornara an ms clara, cua;i:
la lucha entablada por el poder entre el gobierno y la eli~
1
conservadora alcanz proporciones ms dramticas.

La Semana Trgica

En la primera mitad de 1919 las tensiones generadas por las

. uelgas entre el gobierno y la lite conservadora dieron lugar
flna serie de complicadas situaciones, en las cuales es dable
vertir dos crisis polticas fundamentales, que pusieron en
de juicio el rgimen de gobierno representativo institu. por la Ley Senz Pea, .sacaron a relucir la cuestin de
localizacin real del poder poltico y, con ello, expusieron
con mayor claridad an los dbiles soportes objetivos de Jos
1fambios que Yrigoyen haba intentado instrumentar. Por
primera vez, las Fuerzas Armadas se vieron envueltas de ma#&a directa en la poltica, en calidad de rbitros de los des., os del gobierno civil. Asimismo, en 1919 se asisti al surgimiento de una nueva alianza popular, la Liga Patritica Argentina, que si bien no era directa o abiertamente hostil aJ
:~dicalismo, estaba bajo el control de los grupos conservado. . y en condiciones de ejercer una influencia decisiva sobre
gobierno.
el curso de 1919 este ltimo debi luchar desesperadaente para sobrevivir; finalmente lo logr, pero vindose
1
'gllgado a abandonar los aspectos autnticamente progresistkde su poltica. En un conjunto de frentes distintos -sobre
''i:~o en la relacin con el capital extranjero- debi volver
vez ms a los moldes preestablecidos del pasado. A
s. de ese ao su intento de mejorar la posicin de los sintos ya estaba casi por completo derrotado. Por ltimo,
'! efetuar una serie de importantes reajustes en sus tc"'
de abordaje del electorado de masas; en vez de promo'puevas medidas, se vio forzado a retornar a un sistema de
rol regido por el patronazgo y que descansaba,. esencial.. te, en un aumento del gasto pblico y un estilo de con'cin popular en gran medida simblico. La aparidn de
os dos rasgos fueron un sntoma de su debilidad ms que
su fortaleza. Si entre 1916 y 1919 las relaciones del gono con la lite conservadora estuvieron en gran parte de:fminadas por el problema obrero, a partir de entonces la

as

166

cuestin c~rdinal pas a ser el vnculo de los radicales con

clase media urbana.

As pue~, este a~o de 1919 tuvo gran cantidad de ingredie

tes ..~men .de dearnos un cuadro vvido de las presiones qu
deb10 sufrir el reformismo liberal, fue tambin un ao i
portante par.a la da.se ?J:ire~a argentina. En l qued grfi
ment!! descrito el s1gmficativo papel poltico que asumiera
l~~ obreros en esta etapa de la historia nacional, pero tam;~
bien s.us grandes fl~q.uezas frent e a ~tros grupos de poder. A
La pnmera gran .crisis en que estuvieron comprometidos lq~
o?reros se produo en el m~s de enero, en la serie de episo,,
?i?~ posteriormente denommados la Semana Trgica. ~1ms1aron c~n :ina ~uelga gen~ral, la primera de su tipo de.S'j
pues de casi diez ~nos, y cul?1m~ron en un sangriento pogrotf'
contra. las comumdades de mm1grantes. En este movimieniJ
c?ntrams17rreccional tuvo su origen la extrema derecha arge~!
ti~a. Temendo en cuenta su valor simblico para el mov!
miento obrero, este episodio complejo merece que lo anal~
cernos con algn detalle.2no
'l.
.:n
1

Los salarios y las tendencias .a la agremiacin

168

Guadro 5. Nivel de ocupacin, ingresos personales y pro"i/'ucci6n industrial, 1914-1922.

':.

Porcentaje
de desocupados sobre la
fuerza de trabajo total
(meses de
invierno)

Costo general
de vida
(1910 = 100)
108

13,4
14,5
17,7
19,4
12,0
7,9
7,2

117
125
146

173
186
171
153
150

:}J

El papel de los obreros en la Semana Trgica tuvo otra vd

como causa fundamental el incremento del costo de la vidl
prov?cado por la guerra. Mientras que los precios de los bie!
nes impo;tados seguan en ascenso, en 1918 la Argentind
ap~ovec~o el. auge de la demanda externa de artculos alimeri?
tici?s pnmanos. Esto trajo consigo una nueva poca de prosl
pendad para los productores y exportadores, pero aument6
las cargas qu~ ,soportaban los consumidores urbanos. La na
ca compensaci?n que tuvieron los obreros fue que luego
1917 comenzo a m:?gi:ar el i:ro~rema de la desocupacin?.
E.n 1918 la producc1on mdustnal mterna haba vuelto a sud
n:~eles ?tenores. a la guerra y, como resultado de la sustitil1
c10n de 1mportac1ones, haba comenzado a diversificarse if
nuevas ramas de actividad. Tambin la expansin del sector
exportador estimul c;!l alto nivel de empleo. Pero todo elld
tuvo. ell.casos efectos sobre la tendencia descendente de lo's
salarios re~les .. ~1 cuadro re$ume los datos principales. ' ,
Esta combm~cton de cond1c1ones --cada de los salarios y au'
mento del mvel de empleo- tuvo como efecto inicial alenl
tar el desarrollo del movimiento sindicalista. Hacia 19i8

?.

.,anarquismo estaba perdiendo importancia velozmente; en

:~mayora de las huelgas de 1917 y 1918 los anarquistas
plieron solo un papel secundario. En julio de 1918 intaron declarar una huelga general en Buenos Aires utilido como pretexto el despido de algunos trabajadores por
rte del Ferrocarril Gran Sur, pero fue un fracaso total:
291
jcamente ios apoyaron los changadores del puerto.

Volumen. de
la produccin
Salarios reales
industrial
(1929=100) (1950=100)
61
57
49
42
57
59
73
84

20,3
18,2
18,7
18,5
22,1
23,0
23,8
25,1
27,9

Fuente: Guido Di Tella y Manuel Zymelman, Las etapas del desarrollo

econmico argentino, Buenos Aires, 1967, pgs. 309, 317, 339, 343.
;f

,,,

J,'.os sindicalistas, en cambio, se vieron beneficiados por las

victorias obtenidas por la FOM en 1916 y 1917, y tambin
P;or su actitud decidida en las etapas iniciales de las huelgas
.ferroviarias. En general, todas las huelgas que lograron xito
. fueron dirigidas por ellos. En el cuadro 6 se sintetiza la evolucin de la FORA desde 1915 hasta la depresin de pos. guerra en 1921; aunque solo se trata de una estimacin del
nmero de obreros que pagaban sus cuotas mensuales a la
federacin y no de una cifra exacta.de afiliados, muestra bien
a las claras los rasgos principales del desarrollo de la entidad.
En 1917 y 1918 tanto el nmero de gremios afiliados como
el de los miembros que abonaban cuotas aument abruptamente. En 1919 fue ms marcado el aumento de la cantidad
de gremios afiliados, lo cual refleja .sobre todo el hecho de
. que el proceso de agremiacin. comenz a llegar hasta )as pe. queas industrias y las actividaqes de servicios de Buenos

Aires; Un gran ntnfo depequeos gremios s.e sumara? a_lii.

FORA, aunque parecera que los obreros tuvieron vacilaciones en cuanto a-afiliarse o.pagar sus cuotas hasta 1920. Es~
ao el promedio mensual de los que abonaron sus cuot~~ cast
duplic6 el del ao anterior. Por ltimo, con la deprest?n de
posguerra, en 1921, la FORA sufri una veloz decadencia.
Cuadro 6. La FORA Sindicalista, 1915-1921.

1915
1916
1917
1918
1919
. 1920
1921

Cantidad de
gremios
adheridos

Total de afiliados
que pagaban sus
cuotas

Promedio mensual.
de afiliados que ...
pagaban sus cuotas

50

21.332 (8 meses)
41124 ( 12 meses)
158 .796 ( 12 meses)
428.713 ( 12 meses)
476.203 ( 12 meses)
749.518 (11 meses)
240.101 (9 meses)

2.666
3 4?7
13.233

70
199
232
530
734

35.-IL6

39.683
68138
26.678

Fuentes: J. Rodrguez Tarditti, Sindicatos y afiliado?, .1:-evista de .

Ciencias Econmicas, n? 29, 1927, pg. 973; La Orgamzaczon Obrera;
1~ de mayo de 1918 1? de mayo de 1920, 24 de enero de 1921; El
Diario, 10 de dicie~bre de 1918; Boletn Oficial del Departa_mento,
Nacional de Trabafo, n? 41, abril de 1919; Alfredo L. Palac10s, El .

nuevo derecho, Buenos Aires, 1934, pgs. 190-91.

La expansin que tuvo en_,1918 hi~o, ~mpero, que la FOR::{\

actuara con gran precaucion. Al termmo
las hue!gas. f~'1
rroviarias se habl de seguir a los anarquistas y declarar la .
huelga general, pero finalmente se ?ecidi concentrar los es.
fuerzos en el credmiento de la entidad, con la esperanza 4~.'
vencer a la nueva Asociacin Nacional del Trabajo emple~~
do una mejor estrategia que ella. A fines de 1918, en el 1.qt
Congreso de la FORA, se aceptaron formalm~n~e estos obJt;
tivos, decidiendo apoyar solamente huelgashrrutadas Y ce~1
trada estrategia de 1919 en el puerto, donde la FOM habr~~i
de presentar una lista de demandas a los armadores d~;
buques. 292

.
_
..
Mientras tanto, los anarquistas continuaban su campana e~.
pro de la huelga general, aunque, debe qestacarse, co? n;t':Y
poco xito. A fines de noviembre de 1918 ?e tuvo un 10dic1;~
adicional de su debilidad. Simn Radowttsky, uno de los
grandes hroes anarquistas de 1a dcada anterior, quien hab~
asesinado en 1909 al jefe de polica y luego de salvarse ~el~
pena de muerte fue condenado a cadena perpetua,. huyo d~
la crcel de Tierra del Fuego en que se hallaba recluido; pero

?e

170

s:u fuga tuvo escasa duracin: a poco de llegar al lado chileno

de la isla fue capturado y remitido de inmediato a la polica
'argentina. El episodio dio lugar a una manifestacin anar. quista en Buenos Aires y a un plan de organizar una marcha
masiva hasta la embajada de Chile. Dada la fama de Radowitsky, este debera haber sido el grito de combate que los
anarquistas estaban esperando para lanzarse a la revolucin,
pero la marcha tuvo poco eco, y aunque se produjeron enfrentamientos y disparos en las calles, la polica logr dis. persarla fcilmente.293
Por lo tanto, a fines de 1918 haba pocas seales de que el
nuevo ao traera acontecimientos traumticos. Los sindica tos estaban control~dos por elementos moderados y los ex, tremistas tradicionales perdan rpidamente apoyo. Una anti. gua concepcin sostiene que la huelga general que _inaugur
la Semana Trgica solo puede entenderse con referencia a los
sucesos que estaban aconteciendo en Europa. 294 Sin duda, la
guerra, la Revolucin Rusa y el armisticio ejercieron un efecto sobre la intelectualidad izquierdista argentina; 2 % pero hay
. pocas pruebas de que los sucesos externos hubieran politizado y radicalizado tambin a las masas. Los sindicalistas, que
.eran los que estaban en mejores condiciones para discernir
,algn cambio de esta ndole, solo vean, en el perodo previo
_:\la huelga general, la lucha de facciones y la atomizacin:
', l~J~

,{<No se puede asegurar, a pesar del progreso muy notable y

,positivo de la FORA, que est en las condiciones que la re1Yolucin requiere. La ignorancia ofrece su peso muerto con
demasiada gravedad, y la inconciencia perturba an su accin
;constructiva. Abundan los elementos descaminados por una
iP.ea fija de una revolucin mstica que se efectuar por [ ... ]
espritu santo [. .. ] ; otros, empleando como motor el
JYJ~rbalismo, pretenden que solo la palabra llevar al proleta~lado la decisin de crear un mundo nuevo.296
lrverdadero origen de la huelga general debe buscarse en la
mbinacin de dos circunstancias. Primero, la inflacin y el
o de vida, y su fomento de un clima combativo; segundo,
, e.si bien los sindicatos crecan a un ritmo veloz, a fines de
f}18 solo una quinta parte o menos de los trabajadores esban agremiados. La FORA afirmaba tener entonces 80.000
filiados, y en la ciudad de Buenos Aires haba ms de
400.000 obreros de sexo masculino.297 La mayora de los
participantes en la huelga general fueron estos grupos no

-------

!federaciones haban querido organizar ~indicatos entre

': etalrgicos. 303 En noviembre de 1918. se cre uno; en
alleres Vasena, y prontamente, en la pr11D:era semana de
tnbre se declar una huelga. 304 Las medidas adoptadas
la poca fueron al comienzo extremadamen~e violentas.
siguiente carta dirigida a La Vanguardia permite formarse
idea de ellas:

;g;,;;;p;;:,ii~~mi.ados! y la huelga en s misma estableci un mojni i

ruficat:vo e~ sus esfu.erzos por organizarse.
)'l
Esto tiene 11nportanc1a para comprender el tipo de acciA
que condujo la huelga; explica en gran medida su falta d
tructura y organizacin. Adems, la huelga demostri;
eran vanas las esperanzas del gobierno radical de uf .
a los sindicalistas como medio para extender su influeu
dentro de la clase obrera: aquellos no tenan ni el apoyo;.
la fuerza necesarios para ejercer ese rol. Aunque controlab
la corriente principal del movimiento sindical, no gober.
ban las fuerzas objetivas que espontneamente llevaban a .fa'
masas a la accin. La huelga general de 1919 ilustr el iJL
pulso solidar~. subyacente en la clase obrera portea, pi~
puso de maruf1esto la falta de estructuras institucionales ca'
paces de canalizarlo en forma constructiva. El resultado fui.
apenas un estallido emocional catico del pueblo.
,J

La huelga de los talleres V asena

En ~c!embre de 191.8 se declar una huelga en el gran estc.
blecimiento metalrgico Pedro Vasena e Hijos Ltda., situado
cerca de Nueva Pompeya, uno de los barrios proletarios de.
Buenos Aires.298 La industria metalrgica haba sido grave'
mente afectada por la guerra; dependa por entero del suri'i~
nistro, no siempre seguro, de materias primas de alto preciq
y de carbn. Con el objeto de reducir sus costos la empresih
dio empleo a gran cantidad de inmigrantes (espaoles, tu~'
cos y hasta japoneses) ,299 los ms menesterosos, completrt:
dolos con cuantiosos contingentes de mujeres y nios. 300 Dui:
rante la guerra ya se haban sucedido varias huelgas, algunas
por el reconocimiento del sindicato luego de que se intentar~
c~ear una federacin de todos los obreros metalrgicos dd
cmdad. En una de esas ocasiones, en octubre de 1917, se':
de~pleg considerable violencia cuando los piquetes de huel~ .
guistas se enfrentaron con los esquiroles. 301 En diciembreid:;
1918 la em~resa ya .e:a famosa por sus salarios de hambrd~
por las medidas policiales .que acostumbraba tomar a fin de
prevenir posibles huelgas. Era una situacin bastante simrnk
a la existente en los frigorficos. Segn un informe oficiali
los salarios nominales promedio J.iaban bajado de 104 peso~
a apenas 52 para la fecha mencionada. 302

Tambin como ocurriera con los obreros de los frigorficost,

172

' nos es imposible vivir en los

alrededores de la casa Vaa a los que tenemos la desgracia de habitar casas donde
y; algn huelguista, pues somos continuadamente molesos, y no podemos estar en las puertas de 1;1-~estras casas
que la polica nos atropelle. El da 5 [de diciembre] fue
tenido un hermano mo de 15 aos, a las 5 de la tarde,
or ir a curiosear en un grupo que se haba formado en la
squina; fue encerrado en un calabozo ha~ta _l;is 1~ ?e 3~~
noche estando enfermo y en casa por prescr1pc1on medica.
El d~ 13, encontrndose el mismo a las 4 y media en la
puerta de la casa, un oficial de guardias de ~aballera, le o::den que se retirara; al contestarle que a donde debia retlr~rse si estaba en su casa, el oficial lo atropell con su caba:llo, y bajo sus amenazas tuvo que obedecer y met~rse dentro.
Estas barbaridades se cometen con todos los vecmos de los
alrededores del establecimiento en huelga, especialmente con
fos que no tienen carnet o chapa radical. Es bueno que qu~
de constancia de estas brutaEdades, pues en el tren que siguen estos brbaros cualquier da van a cometer algn 306
hecho
truento, del cual habr que pedirles estrecha cuenta.

...

.De pronto, al terminar el mes, se retiraron todas las fuerzas

policiales salvo una patrulla simblica, aun cuand? la huelga
d:ontinuaba esto alent a los huelguistas a seguir adelante
fon sus inentos de parar por completo la produccin de la
fbrica. El 4 de enero, el gerente Alfredo Vasena solicit al
.ministro del Interior que le enviara refuerzos; se quej de
que exista entre los huel~istas un e~t~do d~ abierta. rebe. lin: haban cortado las }meas telefomcas, interrumpido el
aprovisionamiento de agua y lanzado ataqu~s diarios c,on~ra
los carros en que la empresa traa los matenales a la fabrica
desde un depsito externo. 307
En los das subsiguientes la violencia fue en aumento; el 5
de enero se produjo un enfrentamiento arm~~o en~re la p~
trulla policial y los obreros, en .el:cual murio un 1ov,en ofi. dal. 38 Como venganza, la polica organiz una emboscada

dds! das ms :tarde, en .las afueras de los talleres, disparand

contra los huelguistas cuando estos se lanzaron a detener a
lbs carros; hubo cuatro muer t os. 309
1

El proceso de movilizacin
La huelga general declarada el 9 de enero, que _marc el co-
mienzo de la Semana Trgica, fue en gran medida una reac"
cirr .ante este acontecimiento del 7 de enero en los ~alleres
Vasena, pero importa destacar un proceso ?ecundar10 .q.ue
tuvo lugar entre ambas fe~ha~. Una vez conocidas las notlClas
del enfrentamiento, los smdicatos empezaron a mostrar de
inmediato seales de una divisin decis~va. Unos paco~ anun~
ciaron movimientos de fuerza para el dia 9 en ~?mena~ a las
vctimas de la polica, mientras que otr~s em1t1er<:m simple~
mente declaraciones de protesta y resolvieron envi,ar. delega~
ciones al cortejo fnebre de ese da. Entre estos ultimas _se
hallaban los ms poderosos, la FORA y la F01:'1, lo cu.al s1g, ,
nifica que quienes abogab~n por la huelga se v1ero_n pnva~os .
de la conduccin de los smd1catos, Tal como habia ocumdo ;
anteriormente los anarquistas se mostraron incapaces de asuc
310
mir el rol que' los sindicalistas}> haban desdeado.
; .
Pero aunque los sindicatos no apoyaban la huelga ge?-er.al, la ;
masa obrera s. La secuencia de los sucesos fue la siguiente. .
El da 8 estuvo ocupado por los preparativos para el fune! ':
ral. 311 El 9, segn un informe of~cial, alrededor
las 7 de
1
la maana, un centenar de trabaadores convergieron sobre
Nueva Pompeya; el funeral estaba program~do para las 2.;
de la tarde; se dividieron entonces en pequenos. grup~~ qu~
2
salieron a buscar apoyo en otros lugares de la cmdad. En
los barrios cercanos a Nueva Pompeya hubo un ~~ro total
de actividades de los obreros industriales, y tambien paros
importantes en las lneas de tranvas. En la propia Nueva.
Pompeya la combatividad de los hombre~ :1 declmaba; a l~ .
maana lanzaron un asalt? contra las ofic~~as de l~ co~pa'.'
a, donde se estaba realizando una reumon de directivos!
esto termin en un enfrentamiento armado qu~ ~e prolor;~?}
hasta 1a tarde, cuando llegaron tropas de la polic1a Y el ee:;

?e

~~~

Durante el funeral hubo nuevos incidentes, producto en ~l1

mayora del grupo que encabezaba la columna, que hab~a
partido desde los locales del gremio de los obreros de Vasena~

Se tumb y prendi fuego a automviles, se tom pasajeramente por asalto una estacin de tranvas, un asilo de hurfanos perteneciente a la Iglesia fue saqueado y hubo intentos
de robar armas. 314 Cuando la caravana, que a esta altuta reuna a varios miles de individuos, lleg al cementerio municipal, la polica los estaba esperando; en la batalla subsiguiente
murieron por lo menos una veintena de obreros. 315
La huelga general fue, pues, un producto espontneo de la
refriega en las cercanas de Vasena. El proceso de movilizacin que tuvo lugar estuvo regido por tres parmetros generales. Primero, la violencia de los huelguistas fue hasta cierto
punto funcin de su grado de proximidad a los talleres Vasena, siendo particularmente marcada entre los residentes de
Nueva Pompeya, quienes durante las semanas anteriores haban sido hostigados por la polica; la huelga tuvo escaso eco,
por ejemplo, en Avellaneda, del otro lado del Riachuelo. Segundo, el grueso de los huelguistas eran obreros industriales;
la participacin de grupos ms concentrados, como los ferroviarios o los portuarios, fue mucho menos notoria -los ferroviarios an se hallaban desorganizados. luego de la derrota sufrida el ao anterior, en tanto que los portuarios seguan
su propia lnea de accin, conducidos por la FOM-. Tercero, y como consecuencia de lo precedente, aparte del funeral
el rasgo ms notable fue que en la accin intervinieron fundamentalmente pequeos grupos desconectados entre s, mo. tivo por el cual la huelga fracas rpidamente cuando llegaron
ias tropas. Gran parte de la violencia atribuida a los huelguis-tas fue en verdd obra de pandillas de jvenes con muy escasa
percepcin de los lmites de clase.316
. Esta pauta fue en cierto modo quebrada por un grupo, un
sector de los tranviarios; en este caso es mucho menos fcil
establecer un nexo entre la accin llevada a cabo y la proximidad a los talleres Vasena, y adems se mostraron ms organizados y capaces de una accin .bien planeada que los res. tantes grupos. Un testigo describi as uno de los incidentes
que protagonizaron:
<e .. pude ver al grupo de alborotadores que haba detenido
: un mnibus y que obligaba a descender a su numeroso pa-

saje. La evacuacin se realiz atropelladamente y sin protestas. Inmediatamente hicieron descender tambin al conductor y al guarda, que salieron en silencio y de mala gana. Vi
dmo el interior del vehculo era rociado con lquido de

botellas que seguramente no haban sido encontradas

p;;;14MJl~l!ill--

en la calle, .y v~. cmo en un instante era envuelto por las

mas. El espectaculo me resultaba indignante, no tanto por.
atropello del incendio, como por la loca alegra de los baillos saltos de danza salv.aie; y los gritos de los desenfrena
autores del atropello.3 11
No deja de ser significativo que, segn una autoridad en:'~
materia, la fundacin del sindicato de los tranviarios se reI
monta al 10 de enero de 1919.318 Los elementos de coor'd',
nacin Y de estrategia _q~e s?gieren. l~s acciones de sabotj
d_an a entender que ex1st1a cierta af1rudad entre los tranvi
rtos y grupos como los obreros ferroviarios de Rosario e
1917, y los obreros de los frigorficos de Berisso y Avellaf~
neda; en. ca_d~ uno de estos grupos se estaba produciendo ui{
proceso mc1p1en te. de sindi~alizacin, y la violencia reflejab(
los esfuerzos tendientes a imponer la solidaridad.
;'
Salvo casos excepcionales como el de los tranviarios que uti;
rizaron e1 motm
, . en 1os ta11eres Vasena como excusa
'
"
par{
plan_t~ar sus prop10s reclamos, la accin de la mayora de los
P?rtlc1pantes en la huelga general es explicable en buena me~
d1da por los efectos desencadenantes de los sucesos del 7 d'
enero! pero esto no significa que Ja huelga haya sido casuai'
o a~~1dental:, e~tuvo estrec~amente condicionada por la prif
vac10n econom1ca de trabaadores como los de los tallers
Vasena: l?s tranvas y las fbricas. La refriega del 7 de enero'
deter~mo que la huelga tuviera un carcter espontne0'1' '
emocional y carente de objetivos precisos.
'. .
Pese a Ja intervencin de los tranviarios, nada sugiere qu!l'
con esta huelga se haya pretendido atacar al Estado o al sis;
tema capitalista; sera ir demasiado lejos sostener que fue mi: .
prototipo de revolucin obrera o de lucha armada. Por lo
dems, tuvo una duracin efmera. La accin de los tranviarios se limit al 10 de enero y al fin de semana que abarc
e~ 11 y 12; luer;o solo se produjeron ataques aislados a ve"
h1culos o carruaes, pero ya no hubo manifestaciones masivas;
Una vez que las tropas ocuparon la ciudad v comenzaron'
organ~zar patrullas en )os ?arrias obreros, la resistencia que
todav1a quedaba se esfumo. La segunda mitad de la Semana
Trgica estuvo signada por tumultos secundarios en procura
de alimentos, al agudizarse la escasez de estos ltimos. En
trminos generales, la huelga de 1919 fue ms bien una sucesin de revueltas desarticuladas que una genuina rebelin
obrera. El movimiento se limit a ciertas zonas de la ciudad
Y atrajo muchos ms'adherentes en algunos grupos que e~

176

. s. La divisin entre los sindicatos y los obreros no a~re

dos fue, asimismo, una de suscaractersticassaliente5'. :.

proceso de contramovilizacin
]1:1.rpido colapso de la huelga no represent el fin de la Se,ihana Trgica: su fase verdaderamente trgica se inici recin
d1tonces. A partir del momento en que las tropas salieron
a.la calle, apareci un movimiento paramilitar integrado por
Oiviles de clase media y alta. Este fue el primero de una serie
de acontecimientos significativos del ao 1919. El 1O de ene. ro se celebraron reuniones en la zona cntrica de Buenos Aires con gran asistencia de pblico, que exiga que se tomaran
. medidas. Un grupo de civiles armados organiz patrullas y
comenz a acompaar a la polica y a las tropas del ejrcito.
De este modo hizo su aparicin en la escena un movimiento
contrarrevolucionario de derecha, cuyo rasgo m:s peculiar
era que no estaba particularmente dirigido contra los huel. guiStas, ni se centr en el foco original de los disturbios en
Nueva Pompeya, sino que apunt fundamentalmente a la comunidad ruso-juda que viva en su mayora en Vi1Ia Crespo,
un barrio relativamente prximo al centro. Esto reflejaba la
creencia de que la huelga formaba parte de una conspiracin
revolucionaria conducida por comunistas ruso-judos. En los
das siguientes fueron habituales escenas como esta:
. En el medio de la calle ardan pilas formadas con libros y
trastos viejos. [ ... ] Pude ver que a pocos pasos de all se
; luchaba dentro y fuera de los edificios. Se trataba de un co. merciante iudo al que se culoaba de hacer propaganda co. munista. Me pareci, sin embargo, que el cruel castigo se
hada extensivo a otros hogares hebreos. El ruido de muebles
y cajones violentamente arroiados a la calle se mezclaba con
: gritos de "mueran los judos, mueran ios maximalistas". 319
Los incidentes de este tino aumentaron despus del 12 de
enero,. cuando la polica dio a conocer la sensacional noticia
de que se haba descubierto una clula bolchevique entre los
. inmigrantes rusos. Los hombres de prensa entrevistaron a
tres prisioneros que haban sido apaleados v estaban casi inconscientes, pero pronto se puso de manifiesto su total inocencia. El presidente de la Repblica Socialista result ser

177

co.laborador de un. diario sionista, y su ministro del Inte'

rior, un judo dueo de una pequea fbrica. Sin embargo
durante un tiempo la ciudad entera crey ingenuamente en
la exist~ncia de una conspiracin revolucionaria:
Todos estos sntomas acusan la obra de una organizacin
vigorosa, que ha estado al acecho de las perturbaciones huelgusticas para aprovecharlas en su favor. Y la investigacin
policial [ ... ] descubre uno de los centros agitadores, cons-
tituido por un soviet de sbditos extranjeros, que ha venido
expresamente a la repblica para tomar posesin de su gobierno y para proporcionarle frmulas de anarqua disolvef
te, segn el modelo de su pas originario. 32
Aclaremos que tales temores eran completamente infunda,
dos. No haba agentes rusos en la ciudad ni exista conspirar;
cin revolucionaria alguna. Indagaciones posteriores revela~
ron que entre el armisticio y la huelga general solo dos rusos<
haban arribado a Buenos Aires con el fin de promover apo;
yo para el rgimen moscovita, y debido a las dificultades .
que tuvieron para entablar contactos en la Argentina, al poco .
tiempo se fueron a Chile. 321
]
La Semana Trgica mostr significativamente la neurosis de
clase que experimentaban las capas altas y medias, y su aSO:f
ciacin automtica de las huelgas con las conspiraciones f>Qj
lticas, hbito que se remontaba a la generadn anterior, y
que tras permanecer en un estado reiativamente latente lue-i
go de 1910, revivi durante las huelgas ferroviarias. En 1918 '
ya es notoria la histeria de las clases altas y medias de Buce
nos Aires; fue en ellas, ms que en la clase obrera, que la
Revolucin Rusa y los acontecimientos europeos posteriores :
a la firma del armisticio ejercieron su mayor impacto. Un
vespertino conservador de Buenos Aires, El Diario, comen,
taba en estos trminos la accin de los piquetes de huelga eri
Rosario en octubre de 1918:
En qu se diferen ca lo acontecido [ ... ] de los escndalo
terroristas en Rusia? Es un conato de soviet ejecutivo e imJ:
pulsivo, que procede como proceden los soviets del maxima;~
lismo moscovita. 322

Tales temores se avivarnn despus del armist1c10, mientra

los cables internacionales informaban sobre los efectos inm'
diatos que este haba tenido en Europa, y en las demostr~~
178

,dones populares para celebrarlo el PS sac a relucir una bandera roja. Pocos das ms tarde los socialistas se vieron forzados a desmentir un rumor propalado por la polica acerca
de 9ue estaban traman~o una revolucin. 323 A ello le igui,
a fines de mes, la manifest~n anarquista, al da siguiente
de l,a c:ial, ~n la Avenida de Mayo, donde la manifestacin
1hab1a sido dispersada por la polica, la multitud se desband
0buscando refugio ante falsos rumores de que se haban colo,cado b<;>~bas.324 El ~ de diciembre se produjo una huelga de
los pohcias de Resano, y aunque su causa obvia era el atraso
, : de nueve meses en el cobro de sus sueldos de inmediato co':rri .la voz de qu~ haba infiltrados comunstas. El peridico
Revrew of tbe River Plate, por ejemplo, crey percibir en la
:huelga por lo menos el germen de un soviet.325 Tambin
: : se afirmaba. que todos los das llegaban al pas agentes rusos,
.d~ cual motiv que el 10 de diciembre el representante brit': r;ic? presentara una queja formal ante el gobierno. 3 2'6 Por
ulumo, cuando el ao llegaba a su fin se tuvo noticia de la
:'~uelga planeada por la FOM para el l'? de enero.
En algunos casos (p. ej., el de los agentes rusos) estos
... temores eran totalmente irracionales, mientras que en otros
's~ establecan ,falsas. conexiones. entre hechos por completo
x. aeno~ entre s1 ..
fm~s d~ noviembre, Jos Ingenieros, un
prommente soc10logo izqmerdista, pronunci una conferen.cia sobre el. t~ma del ~axir:ialismo, que junto con la polmi. ca que suscito se constituyo en otro factor que alent el di: m~ de rumores infundados. Refirindose a la reaccin pblica frente a su conferencia, Ingenieros trasmita en estos
trminos el creciente estado de alarma de que daba muestras
la poblacin:
1

fi

. Al ?~ siguiente [de ia conferencia] el obispo de Crdoba

publico una pastoral contra el maximalismo. [ ... ] Dos das
despus los anarquistas realizaron un meeting que termin
..con muertos y heridos en la Avenida de Mayo. [ ... ] Ocho
das despus, la polica y los bomberos del Rosario se decla. raron en huelga de acuerdo con los obreros1 colisiones muer; tos y heridos ..Aho~a, segn m~ dicen, se prepara u~a gran
,, huelga revoluc1onana, para la epoca de la cosecha con los
ferroviarios.y los obreros del puerto. Mientras tanto'. circulan
. manifiestos entre el ejrcito y la polica [. .. ] [y] eri todos
, los lqgares pblicos de la repblica se distribuyen volantes
[ ... ] en los cuale.s mi nombre se halla siempre complicado
, en la propaganda maximalista. 327

_ _ _>1),,......
........- - - : - - - - - - -

. .;*\_,or esto cobr impulso la decisin de tomar represalias,

mo se hace'patente en el siguiente fragmento de un discu
pronunciado el 8 de enero por un diputado conservador:
Hace poco tiempo, estando en uno de. los balcones de,:
casa, vi pasar una manifestacin que estaba terminanteme
prohibida por la ley 7 .029 [de Defensa Social ].328 [ . :i
Esa iultitud [ ... ] cada vez que se encontraba una bande
argentina [ ... ] gritaba "Abajo la bandera argentina", y 1
vigilantes escuchaban impasibles esos gritos subversivos:
odiosos para el patriotismo nacional. [. .. l Exi::ten en
pas, diseminados en todas partes, gran nmero de agitado
de profesin que van mucho ms lejos que los seores so.
listas. [: .. ] Esos hombres ofrecen a la multitud un prog .
ma mximo [en el cual] figuran todas las violencias. [ .. ;);
Estamos hoy sin defensa; levantmonos a la altura de Ial'
stuacin y pidmosle al gobierno sin recriminaciones d2
ninguna clase, que ponga remedio 'al mal que socava hasfa\'
en sus cimientos ms slidos a la sociedad argentina. 329
r(
t:

Finalmente, cuando se produjo la huelga general, ese imouls&J

hacia la contramovilizacin fue alimentado por rumore; que~
c.r~zaron de sur a norte ia ciudad. Comenzaron a circular noi\,
t1cias confusas y deformadas sobre los sucesos del da:
"{
Las. noticias son graves: los huelguistas estn armados hasta.,>
los dientes; han levantado barricadas en todos los barrios de'
la ciudad; incendiaron cuatro iglesias y dos asilos y se dispo:);<
nen a atacar las estaciones de ferrocarril. [ ...] Resuelvo en~/
~aminarme a la plaza del Once. [ ... ] Silencio absoluto. So.(.
lo, de vez en cuando, el repiqueteo precipitado de una cam-.
panilla de ambulancia sanitaria rompe la tranquilidad de esta
noche de verano.3ao

Lo importante de este movimiento patritico (como se,

autodenominaba) era que, atravesando las fronteras partida"
rias, u;ia a ~rupos extremadamente diversos de la burguesa;.
argentma, siendo apoyado por los legisladores radicales y .
conservadores, quienes el 10 de enero, cuando se realizaron
las reuniones multitudinarias en la Plaza Congreso contribuyeron a convertirlas en acciones concretas. En di~tintos barrios ~e la ciudad el movimiento recibi el apoyo de la aris-'
tocracia rural, los polticos, los miembros de los comits ra.
dicales, el clero, los militares y los4'rombres de negocios. Al;
180

o. tiempo haban aparecido en varios de ellos comits de

nsa que utilizaban las comisaras para organizar a las
trullas y distribuir las armas. Los hijos de los aristcratas
" aban los automviles de sus familias e incursionaban con
os en los barrios de los inmigrantes.
::poco tiempo el movimiento tuvo un alto nivel de orga.acin, conduccin y estructura de mando. Sus jefes eran
grupo de antiguos oficiales de las Fuerzas Armadas que se
an diariamente en el Club Naval, desde donde emitan
\rdenes pertinentes y tomaban las medidas para adiestrar
s civiles en el uso de las armas. Todo esto se hallaba en
do contraste con las caractersticas estructurales adquirii!;s' por la huelga. Otro rasgo notorio del .movimiento ~a
llitico era el de mantener los roles preexistentes: las acc10'~s, eran dirigidas por miembros de la alta sociedad, en
~nto que los militantes rasos eran en su mayora de las cla' s ,medias urbanas. En sus manifestaciones externas, el mo. 'ento reflejaba, asimismo, la difundida creencia de que,
como ocurriera con los ferroviarios en 1917, el gobierno
dical no hara nada por contener la huelga, dejando as el
mino abierto a una revolucin de los obreros inmigrantes.
.vivieron as los temores y prejuicios tan evidentes durante
:perodo de inmigracin masiva, una dcada atrs.

l,teacciones del gobierno

lelos con la revuelta de 1890 en la que se haba oblig!!do a

turas'~331 Despus de la manifestacin anarquista .fines de
dimitir a Jurez Celman. 336
ese mes .hubo;: empero, algunas seales de aprehen~ion: No
A la sazn el gobierno tambin tena dificultades con el recaben en la Repblica los maximalistas, que han vibrado ~o
belde Grupo Azul de su propi~rtido; haba envueltos en
rno relmpagos de reacciones y venganzas en el alma atrofi~
las intrigas algunos miembros del gabinete, y pareca que
da del muik.32 Al declararse la huelga policial en Rosario
cada una de ellas haca correr al partido cada vez mayor peel gobierno ya estaba al borde delpnico: se cu}paba de la .
ligro de desintegrarse. 337 Por ltimo, el gobierno reciba adhuelga a los anarquistas y se sostenla que se babia encentra-
333
vertencias sobre las actividades de los bolcheviques en Buedo en la ciudad propaganda bolchevique,
t~as lo cual se
nos Aires; el cnsul argentino en Ro de Janeiro dio cuenta
hacan apelaciones patticas pero cada vez. i;nas ame:iazado. del descubrimiento de un complot bolchevique en Brasil
ras a los obreros con el propsito de urgirlos a evitar los
... y de las intenciones de hacerlo extensivo a la zona del Ro
tumultos.
de la Plata; 338 el embajador de Estados Unidos en Buenos
Aires pidi que se hiciera una investigacin para evitar males
La hora no es de agitaciones airadas. [ ... ) Es de .trabaj~
mayores, luego de que se le informara desde Washington
silencioso y tenaz. Ha llegado el momento de combmar ~s.,
que se estaba urdiendo en la Argentina un plan para asesinar
fuerzos y aunar voluntad~s para aplicarJ~s a la tarea com~
al presidente Woodrow Wilson.339
de reconstituir la prosperidad de la nacion. [._. .] J:?el presi- .
Al comenzar la huelga en los talleres Vasena, en diciembre,
dente Yrigoyen, de su patriotismo y de su simpa tia por fa .
La E oca con una risa co habitual denunci ue era 1a
causa de las clases desposedas, no pueden recelar los tra~a~
obra de agitadores orneos y p,uso particular nfasis al
jadores. Le han visto rectificar la direccii; de la poltica..
social argentina, hacindola ms human~ y .Justa, ~ep~rando . destacar que se haban enviado agentes policiales.340 Aunque
esto bien podra ser un refie}oCle los temores dcl_g@_i.e.mo
los intereses del Estado de las convem~nC1as capitalistas Y,
!~o de las mamfestac1ones anarquistas, hay otra explicamediando imparcialmente en todo conflicto suscitado .entre .
. e~ms convincente. Junto al informe sobre
h .clg~obreros y patrones. Sera juicioso, entonces, que dep~s;taran
su confianza en l, abstenindose de perturbar la accion del' . reC1a en a poca un artcu o en el_gye se negaban de plan.Q
c~rtos rumores sobre cambios i,g_minentes en el gabine.t~
Estado tloln difcil de suyo en los momentos actuales. De .
otro m~do, caeran en una tentativa descabellada cuyas co~: ' persona vinculad~_s:gn estos rumores era Leopoldo Mela, de
.
'.
quien se deca ue iba
er designado ministro deLfo.t~ri.9L....
secuencias seran 1os primeros
en 1amen t ar. 334
1
elo era uno de los ms fer o sos efensores de
aliados.
y. lder del Grupo Azul disidente, 4 pero lo que es ms im P,ortante, era tambin director y asesor legal de la fbrica
Nasena.
--~'f2are:emente, el hecho de que el gobierno recurriera en
_t1 primer momento a la polica tena corno resunto ob'etivo
.cgnguistar a uena vo unta
e Me o, interpretacin que se
:U.e fortalecida cuando e torn conocimiento de ue al anunc~r Melo finalmente que segyfil_gponin ose a Y rigoyen,J.l!
p.olica fu~_..d~)11mediato retirada de la fbrica ~ dejQ__g~
.la~s S1.fil!leran su curso hasta el 7 de ener __!_"

Ese daef gobierno se puso oficialmente ~e_de_la...p.o

Jica y en contra de los huelguistas, pero, a la vez, re.tom
.9Q!1tac1J con la FRA y trat de imponer un arbitras;. 3 ~
t$!sult do e
acuer o con a FORA en el sentido de ue
la polica no actuara, a fin e evitar ulteriores incidentes
.durante el funeral. 944 Esta promesa fue fielmente cumplida,
182

Y_:..~1l9EJ?liGa en.pa.t.k_J2or ~_la polica apareci tan t r

l!!..ent~~l 9 de ~ As pues, en trminos generales, antes

.~~cen complicados en los. actos. tumultu~~~s de ayer han re..sultado instrumentos de los agitadores.

de la huelga el gobierno todava se resista.a poner fin a sus:

contactos con los sindicatos, aunque su posicin era tensa~~;
cada vez ms dbil.
'.{
Ha subsistido un solo relato acerca de la accin oficial del.
da 9 de enero, proveniente del representante diplomtico:
britnico, Sir Reginald Tower. Cuando los directivos de los
talleres Vasena se vieron rodeados por los huelguistas en las
oficinas de la compaa, de inmediato tomaron contacto te!.:
lefnico con Tower, quien pas varias horas tratando d~
reunirse con el ministro de Relaciones Exteriores, Honorfo
Pueyrredn. Una delegacin de hombres de negocios enea,;:
bezada por el presidente de la Sociedad Rural, Joaqun Am
chorena, concurri a su despacho y juntos se encammaron a.
la Casa de Gobierno con la esperanza de encontrar a Puey., .
rredn; pero se les dijo que no se hallaba all. Fue entonces.
que su nombre qued asociado a cambios inminentes en el
gabinete. Tras larga demora, la delegacin fue recibida por .
el ministro interino Diego Luis Molinari, y luego por el mi;
nistro del Interior, Gmez, quien segn Tower prest a
nuestra representacin mucho menos atencin que la que hri:
biramos deseado. Finalmente el iefe de polica, Elpidio
Gonzlez, que acababa de ser designado esa misma maana;
saii de la reunin de gabinete anunciando que era su pro~
psito visitar el lugar de los hechos. Tard bastante en volver, porque los huelguistas prendieron fuego a su automvil,
. : .
Recin entonces se resolvi apelar a la polica.345
De manera que, 2ese a su evidente desorientacin, el gobier. .
no no tom a la ligera la decisin de recurrir a su 12oder de
polic~:..Jodava le importaba no cargar con las culpas que.se.
Je P,uCiieran atribuir. Adems, de los comentarios de La Epoeq
~E_uci:_,q~e tambin quera poner a resguardo su reTacin
cgn los smillCaTIStaS. En el peridico se negaba que en la;
huelga intervinieran los obreros, y se culpaba de ella a los
chivos expiatorios tradicionales, los anarquistas:
..

En definitiva el 11 de enero el gobierno lleg a un acuerdo

EOTci~-~~alis.taS}>-:-ll cambio de la li6ertad de los pris~Q:
neros que haba hegho la polica y de aumentos de salarios
de un 20 a un 40 % para los trabajadores de Vase~
347
. FORA anunciara el levantamiento de la huclga.
Pero p.a.:
ra entonces el goberno ya casi haba perdido_por com.pkto
el control de IOSacontecimientos. Q!:ro de los sucesos es2~
taculares de la
mana....Itgica se produjo en la tarde del
. 9 e enero. El gJ..S:K_al Luis F. Dellepiane, co1:1a?d~mte .de l,
uarnicin de Cam o de Mayo, en las proximidades de 1
Capital Fe er present inespera a~~.R~
sa a con un batalln equipado con piezas de .artJllena- liviana y ametralladotas.Una leyenda n_Q verificad~ i,s_<:~~a
que en esas drcu~stancias Y rigoyen le ofreci a DellepJ.aue
su renuncia, en la seguridad de que se trataba de.un g1.Re. dt;
Estado. 348 Por cierto que si Dellepiane lo hubiera querido
podrialaberse hecho cargo del gobierno, y ha7 tambin buenos motivos para creer en los temores de Yngoyen. El~
pio Dellepiane rey:e.l ms tarde que antes d~ .entrar e~Ja
Capital se le haba acercado un grupo de m1htares_retlrac:lOS con el objeto ae preparar una rebelin !?~9 Si e.si.a.
Ose materializ ello se debi
ue Dellepiane era 1m antiguo simpatizante' ra ica desde los ~as del noveJ.tJ.~. Sin eJJJ~go_,,1clarduracin de si: apoyo, sm e~ cu.al el ~~b1ern.o...ha~
bra gue a o totalmente aislado y habria sido faql presa-de.
losdefensores del cou d'Etat, ued condicionadJ!_JLq11s:_s;s:_
a oQtaran firmes med as para reprimir a ue ga. A causfl
d ello el 9 de enero el gobierno ex enment una volte a~~
fon amenta en u ar e su rimitiva osici' c e iatoi;IB
se vio orza 'o a sumarse a la caza de brujas. Desde ent~nces
su voz se alz tan alta como cualquier otra en la denuncia de
la huelga como una conspiracin revolucionaria, alentando a
los miembros del partido a que se unieran a las bandas pa.ramilitares y explotando en su propio pr?v:e~ho la ~e~vahda
situacin de los inmigrantes y los pre1u1cios tradicionales
Se trata de una tentativa absurda provocada y dirigida por
contra ellos. En una oscura referencia a la comunidad rusa,
elementos anarquistas, ajenos a toda disciplina social y extraLa Epoca declar, el 19 de enero: ... los verdaderos autoos tambin a las verdaderas organizaciones de trabajadores. .
res de los sucesos ocurridos solo representan el 1,18 % 3de
Porque no se trata de un movimiento obrero. Mienten quie
la poblacin del pas y el 1,79 Of:i ~e la Capital Fe~eral. ~
nes lo afirman. [ ... ] Adhieren [a la huelga] bajo la caer"
Una semana ms tarde El Diario mformaba que cierto nucin que ejerce una minora airada y por el temor que infud.:'
. mero de radicales de los comits de barrio haban renunciado
den las represalias futuras. Y n los trabajadores que apa"
184

185

8. 1919

En enero de 1919 el gobierno radical estuvo casi al borde de

ser derrocado por un golpe de Estado militar; durante gran
parte-de lo que restaba de ese ao debi luchar para salvar
del naufragio su poltica laboral y mantener a raya a la oposicin respaldada por los militares. A corto plazo, el resultado
ms importante de la Semana Trgica fue el rpi-.mJgU
institucionalizacin de la or anizacroataffiilitar dirigid_p_QJ
los conservadores gue a a sur~e...la.Jm~
El 19 de enero se celebr una reunin en el Club Naval pre. sHida por el contralmirante Domecq Garca y a la que asistieron representantes de todos los clubes aristocrticos impor,t,antes de Buenos Aires y de algunas destacadas asociacio~es militares; entre ellos cabe mencionar al Jockey Club, el
.,prculo de Armas, el Crculo Militar, el Yacht Club, la Aso~iacin de Damas Patricias y miembros de la jerarqua ecle' ,~istica: casi la totalidad de la lite conservadora. Se aprob
;,una resolucin que instaba a continuar la guerra contra las
;ideologas forneas y los agitadores forneos, as como a

...

i~ estimular sobre todo el sentimiento de la argentinidad,

,manteniendo vivo y animado en todo momento el espritu
,de los conciudadanos, cualesquiera que sean sus creencias re.ljgiosas, sus opiniones polticas, su edad o fortuna, y el recuer'~ del herosmo y sacrificio generoso de los antepasados que
9s dieron patria. [ ... ] Inspirar al pueblo amor por el ejr
. y la marina, y que formar parte de sus filas es un
,eber y un honor ... .352
.;

-~ all surgi la Liga P~tritica Argentina, ~ habr~a de

. en los tres aos si Uientes la ms poderosa asociacin
.
tica el a1s.
iga tuvo SU$ orgenes en el perodo de inmigracin roa- l
v,a e fines del siglo pasado; fue en muchos aspectos con- ~
~acin de los movimientos nativistas que aparecieron en
'.stintos momentos en los grupos tradicionales como reac- ,

186