1.

INTRODUCCIN.
El Medio Ambiente es todo aquello que nos rodea y que debemos cuidar para mantener limpia
nuestra ciudad, colegio, hogar, etc., en fin todo en donde podamos estar, por esto hemos realizado la
siguiente investigacin acerca del Medio Ambiente.
2.

CONCEPTO DE MEDIO AMBIENTE.

Medio ambiente, conjunto de elementos abiticos (energa solar, suelo, agua y aire) y biticos
(organismos vivos) que integran la delgada capa de la Tierra llamada biosfera, sustento y hogar de los
seres vivos.
3.

CONSTITUYENTES DEL MEDIO AMBIENTE.

La atmsfera, que protege a la Tierra del exceso de radiacin ultravioleta y permite la
existencia de vida es una mezcla gaseosa de nitrgeno, oxgeno, hidrgeno, dixido de carbono,
vapor de agua, otros elementos y compuestos, y partculas de polvo. Calentada por el Sol y la energa
radiante de la Tierra, la atmsfera circula en torno al planeta y modifica las diferencias trmicas. Por lo
que se refiere al agua, un 97% se encuentra en los ocanos, un 2% es hielo y el 1% restante es el
agua dulce de los ros, los lagos, las aguas subterrneas y la humedad atmosfrica y del suelo. El
suelo es el delgado manto de materia que sustenta la vida terrestre. Es producto de la interaccin del
clima y del sustrato rocoso o roca madre, como las morrenas glaciares y las rocas sedimentarias, y de
la vegetacin. De todos ellos dependen los organismos vivos, incluyendo los seres humanos. Las
plantas se sirven del agua, del dixido de carbono y de la luz solar para convertir materias primas en
carbohidratos por medio de la fotosntesis; la vida animal, a su vez, depende de las plantas en una
secuencia de vnculos interconectados conocida como red trfica.
Durante su larga historia, la Tierra ha cambiado lentamente. La deriva continental (resultado
de la tectnica de placas) separ las masas continentales, los ocanos invadieron tierra firme y se
retiraron de ella, y se alzaron y erosionaron montaas, depositando sedimentos a lo largo de las
costas (vase Geologa). Los climas se caldearon y enfriaron, y aparecieron y desaparecieron formas
de vida al cambiar el medio ambiente. El ms reciente de los acontecimientos medioambientales
importantes en la historia de la Tierra se produjo en el cuaternario, durante el pleistoceno (entre 1,64
millones y 10.000 aos atrs), llamado tambin periodo glacial. El clima subtropical desapareci y
cambi la faz del hemisferio norte. Grandes capas de hielo avanzaron y se retiraron cuatro veces en
Amrica del Norte y tres en Europa, haciendo oscilar el clima de fro a templado, influyendo en la vida
vegetal y animal y, en ltima instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos. Nuestra era recibe,
indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y holoceno. Durante este tiempo el medio
ambiente del planeta ha permanecido ms o menos estable.
4.

PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES.
La especie Homo sapiens, es decir, el ser humano, apareci tardamente en la historia de la
Tierra, pero ha sido capaz de modificar el medio ambiente con sus actividades. Aunque, al parecer, los
humanos hicieron su aparicin en frica, no tardaron en dispersarse por todo el mundo. Gracias a sus
peculiares capacidades mentales y fsicas, lograron escapar a las constricciones medioambientales
que limitaban a otras especies y alterar el medio ambiente para adaptarlo a sus necesidades.
Aunque los primeros humanos sin duda vivieron ms o menos en armona con el medio
ambiente, como los dems animales, su alejamiento de la vida salvaje comenz en la prehistoria, con
la primera revolucin agrcola. La capacidad de controlar y usar el fuego les permiti modificar o
eliminar la vegetacin natural, y la domesticacin y pastoreo de animales herbvoros llev al
sobrepastoreo y a la erosin del suelo. El cultivo de plantas origin tambin la destruccin de la
vegetacin natural para hacer hueco a las cosechas y la demanda de lea condujo a la denudacin de
montaas y al agotamiento de bosques enteros. Los animales salvajes se cazaban por su carne y
eran destruidos en caso de ser considerados plagas o depredadores.
Mientras las poblaciones humanas siguieron siendo pequeas y su tecnologa modesta, su
impacto sobre el medio ambiente fue solamente local. No obstante, al ir creciendo la poblacin y
mejorando y aumentando la tecnologa, aparecieron problemas ms significativos y generalizados. El
rpido avance tecnolgico producido tras la edad media culmin en la Revolucin Industrial, que trajo

consigo el descubrimiento, uso y explotacin de los combustibles fsiles, as como la explotacin

intensiva de los recursos minerales de la Tierra. Fue con la Revolucin Industrial cuando los seres
humanos empezaron realmente a cambiar la faz del planeta, la naturaleza de su atmsfera y la
calidad de su agua. Hoy, la demanda sin precedentes a la que el rpido crecimiento de la poblacin
humana y el desarrollo tecnolgico someten al medio ambiente est produciendo un declive cada vez
ms acelerado en la calidad de ste y en su capacidad para sustentar la vida.
4.1
Dixido de carbono
Uno de los impactos que el uso de combustibles fsiles ha producido sobre el medio ambiente
terrestre ha sido el aumento de la concentracin de dixido de carbono (CO 2) en la atmsfera. La
cantidad de CO2 atmosfrico haba permanecido estable, aparentemente durante siglos, pero desde
1750 se ha incrementado en un 30% aproximadamente. Lo significativo de este cambio es que puede
provocar un aumento de la temperatura de la Tierra a travs del proceso conocido como efecto
invernadero. El dixido de carbono atmosfrico tiende a impedir que la radiacin de onda larga escape
al espacio exterior; dado que se produce ms calor y puede escapar menos, la temperatura global de
la Tierra aumenta.
Un calentamiento global significativo de la atmsfera tendra graves efectos sobre el medio
ambiente. Acelerara la fusin de los casquetes polares, hara subir el nivel de los mares, cambiara el
clima regional y globalmente, alterara la vegetacin natural y afectara a las cosechas. Estos cambios,
a su vez, tendran un enorme impacto sobre la civilizacin humana. En el siglo XX la temperatura
media del planeta aument 0,6 C y los cientficos prevn que la temperatura media de la Tierra subir
entre 1,4 y 5,8 C entre 1990 y 2100.
4.2
Acidificacin
Asociada tambin al uso de combustibles fsiles, la acidificacin se debe a la emisin de
dixido de azufre y xidos de nitrgeno por las centrales trmicas y por los escapes de los vehculos a
motor. Estos productos interactan con la luz del Sol, la humedad y los oxidantes produciendo cido
sulfrico y ntrico, que son transportados por la circulacin atmosfrica y caen a tierra, arrastrados por
la lluvia y la nieve en la llamada lluvia cida, o en forma de depsitos secos, partculas y gases
atmosfricos.
La lluvia cida es un importante problema global. La acidez de algunas precipitaciones en el
norte de Estados Unidos y Europa es equivalente a la del vinagre. La lluvia cida corroe los metales,
desgasta los edificios y monumentos de piedra, daa y mata la vegetacin y acidifica lagos, corrientes
de agua y suelos, sobre todo en ciertas zonas del noreste de Estados Unidos y el norte de Europa. En
estas regiones, la acidificacin lacustre ha hecho morir a poblaciones de peces. Hoy tambin es un
problema en el sureste de Estados Unidos y en la zona central del norte de frica. La lluvia cida
puede retardar tambin el crecimiento de los bosques; se asocia al declive de stos a grandes
altitudes tanto en Estados Unidos como en Europa.
4.3
Destruccin del ozono
En las dcadas de 1970 y 1980, los cientficos empezaron a descubrir que la actividad
humana estaba teniendo un impacto negativo sobre la capa de ozono, una regin de la atmsfera que
protege al planeta de los dainos rayos ultravioleta. Si no existiera esa capa gaseosa, que se
encuentra a unos 40 km de altitud sobre el nivel del mar, la vida sera imposible sobre nuestro planeta.
Los estudios mostraron que la capa de ozono estaba siendo afectada por el uso creciente de
clorofluorocarbonos (CFC, compuestos de flor), que se emplean en refrigeracin, aire acondicionado,
disolventes de limpieza, materiales de empaquetado y aerosoles. El cloro, un producto qumico
secundario de los CFC ataca al ozono, que est formado por tres tomos de oxgeno, arrebatndole
uno de ellos para formar monxido de cloro. ste reacciona a continuacin con tomos de oxgeno
para formar molculas de oxgeno, liberando molculas de cloro que descomponen ms molculas de
ozono.
Al principio se crea que la capa de ozono se estaba reduciendo de forma homognea en todo
el planeta. No obstante, posteriores investigaciones revelaron, en 1985, la existencia de un gran
agujero centrado sobre la Antrtida; un 50% o ms del ozono situado sobre esta rea desapareca
estacionalmente. En el ao 2001 el agujero alcanz una superficie de 26 millones de kilmetros
cuadrados, un tamao similar al detectado en los tres ltimos aos. El adelgazamiento de la capa de

ozono expone a la vida terrestre a un exceso de radiacin ultravioleta, que puede producir cncer de
piel y cataratas, reducir la respuesta del sistema inmunitario, interferir en el proceso de fotosntesis de
las plantas y afectar al crecimiento del fitoplancton ocenico. Debido a la creciente amenaza que
representan estos peligrosos efectos sobre el medio ambiente, muchos pases intentan aunar
esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. No obstante, los CFC pueden
permanecer en la atmsfera durante ms de 100 aos, por lo que la destruccin del ozono continuar
durante dcadas.
4.4
Hidrocarburos clorados
El uso extensivo de pesticidas sintticos derivados de los hidrocarburos clorados en el control
de plagas ha tenido efectos colaterales desastrosos para el medio ambiente. Estos pesticidas
organoclorados son muy persistentes y resistentes a la degradacin biolgica. Muy poco solubles en
agua, se adhieren a los tejidos de las plantas y se acumulan en los suelos, el sustrato del fondo de las
corrientes de agua y los estanques, y la atmsfera. Una vez volatilizados, los pesticidas se distribuyen
por todo el mundo, contaminando reas silvestres a gran distancia de las regiones agrcolas, e incluso
en las zonas rtica y antrtica.
Aunque estos productos qumicos sintticos no existen en la naturaleza, penetran en la
cadena alimentaria. Los pesticidas son ingeridos por los herbvoros o penetran directamente a travs
de la piel de organismos acuticos como los peces y diversos invertebrados. El pesticida se concentra
an ms al pasar de los herbvoros a los carnvoros. Alcanza elevadas concentraciones en los tejidos
de los animales que ocupan los eslabones ms altos de la cadena alimentaria, como el halcn
peregrino, el guila y el quebrantahuesos. Los hidrocarburos clorados interfieren en el metabolismo
del calcio de las aves, produciendo un adelgazamiento de las cscaras de los huevos y el
consiguiente fracaso reproductivo. Como resultado de ello, algunas grandes aves depredadoras y
piscvoras se encuentran al borde de la extincin. Debido al peligro que los pesticidas representan
para la fauna silvestre y para los seres humanos, y debido tambin a que los insectos han
desarrollado resistencia a ellos, el uso de hidrocarburos halogenados como el DDT est disminuyendo
con rapidez en todo el mundo occidental, aunque siguen usndose en grandes cantidades en los
pases en vas de desarrollo. A comienzos de la dcada de 1980, el EDB o dibromoetano, un pesticida
halogenado, despert tambin gran alarma por su naturaleza en potencia carcingena, y fue
finalmente prohibido.
Existe otro grupo de compuestos ntimamente vinculado al DDT: los bifenilos policlorados
(PCB). Se han utilizado durante aos en la produccin industrial, y han acabado penetrando en el
medio ambiente. Su impacto sobre los seres humanos y la vida silvestre ha sido similar al de los
pesticidas. Debido a su extremada toxicidad, el uso de PCB ha quedado restringido a los aislantes de
los transformadores y condensadores elctricos.
El TCDD es el ms txico de otro grupo relacionado de compuestos altamente txicos, las
dioxinas o dibenzo-para-dioxinas. El grado de toxicidad para los seres humanos de estos compuestos
carcingenos no ha sido an comprobado. El TCDD puede encontrarse en forma de impureza en
conservantes para la madera y el papel y en herbicidas. El agente naranja, un defoliante muy utilizado,
contiene trazas de dioxina.
4.5
Otras sustancias txicas
Las sustancias txicas son productos qumicos cuya fabricacin, procesado, distribucin, uso
y eliminacin representan un riesgo inasumible para la salud humana y el medio ambiente. La mayora
de estas sustancias txicas son productos qumicos sintticos que penetran en el medio ambiente y
persisten en l durante largos periodos de tiempo. En los vertederos de productos qumicos se
producen concentraciones significativas de sustancias txicas. Si stas se filtran al suelo o al agua,
pueden contaminar el suministro de agua, el aire, las cosechas y los animales domsticos, y han sido
asociadas a defectos congnitos humanos, abortos y enfermedades orgnicas. A pesar de los riesgos
conocidos, el problema no lleva camino de solucionarse. Recientemente, se han fabricado ms de 4
millones de productos qumicos sintticos nuevos en un periodo de quince aos, y se crean de 500 a
1.000 productos nuevos ms al ao.
4.6
Radiacin
Aunque las pruebas nucleares atmosfricas han sido prohibidas por la mayora de los pases,
lo que ha supuesto la eliminacin de una importante fuente de lluvia radiactiva, la radiacin nuclear
sigue siendo un problema medioambiental. Las centrales siempre liberan pequeas cantidades de

residuos nucleares en el agua y la atmsfera, pero el principal peligro es la posibilidad de que se

produzcan accidentes nucleares, que liberan enormes cantidades de radiacin al medio ambiente,
como ocurri en Chernbil, Ucrania, en 1986. Un problema ms grave al que se enfrenta la industria
nuclear es el almacenamiento de los residuos nucleares, que conservan su carcter txico de 700 a 1
milln de aos. La seguridad de un almacenamiento durante periodos geolgicos de tiempo es, al
menos, problemtica; entre tanto, los residuos radiactivos se acumulan, amenazando la integridad del
medio ambiente.
4.7
Prdida de tierras vrgenes
Un nmero cada vez mayor de seres humanos empieza a cercar las tierras vrgenes que
quedan, incluso en reas consideradas ms o menos a salvo de la explotacin. La insaciable
demanda de energa ha impuesto la necesidad de explotar el gas y el petrleo de las regiones rticas,
poniendo en peligro el delicado equilibrio ecolgico de los ecosistemas de tundra y su vida silvestre.
La pluvisilva y los bosques tropicales, sobre todo en el Sureste asitico y en la Amazonia, estn
siendo destruidos a un ritmo alarmante para obtener madera, despejar suelo para pastos y cultivos,
para plantaciones de pinos y para asentamientos humanos. En la dcada de 1980 se lleg a estimar
que las masas forestales estaban siendo destruidas a un ritmo de 20 ha por minuto. Otra estimacin
daba una tasa de destruccin de ms de 200.000 km2 al ao. En 1993, los datos obtenidos va satlite
permitieron determinar un ritmo de destruccin de casi 15.000 km2 al ao, slo en la cuenca
amaznica. Esta deforestacin tropical podra llevar a la extincin de hasta 750.000 especies, lo que
representara la prdida de toda una multiplicidad de productos: alimentos, fibras, frmacos, tintes,
gomas y resinas. Adems, la expansin de las tierras de cultivo y de pastoreo para ganado domstico
en frica, as como el comercio ilegal de especies amenazadas y productos animales podra
representar el fin de los grandes mamferos africanos.
4.8
Erosin del suelo
La erosin del suelo se est acelerando en todos los continentes y est degradando unos
2.000 millones de hectreas de tierra de cultivo y de pastoreo, lo que representa una seria amenaza
para el abastecimiento global de vveres. Cada ao la erosin de los suelos y otras formas de
degradacin de las tierras provocan una prdida de entre 5 y 7 millones de hectreas de tierras
cultivables. En el Tercer Mundo, la creciente necesidad de alimentos y lea han tenido como resultado
la deforestacin y cultivo de laderas con mucha pendiente, lo que ha producido una severa erosin de
las mismas. Para complicar an ms el problema, hay que tener en cuenta la prdida de tierras de
cultivo de primera calidad debido a la industria, los pantanos, la expansin de las ciudades y las
carreteras. La erosin del suelo y la prdida de las tierras de cultivo y los bosques reduce adems la
capacidad de conservacin de la humedad de los suelos y aade sedimentos a las corrientes de agua,
los lagos y los embalses. Vase tambin Degradacin del suelo.
4.9
Demanda de agua y aire
Los problemas de erosin descritos ms arriba estn agravando el creciente problema
mundial del abastecimiento de agua. La mayora de los problemas en este campo se dan en las
regiones semiridas y costeras del mundo. Las poblaciones humanas en expansin requieren
sistemas de irrigacin y agua para la industria; esto est agotando hasta tal punto los acuferos
subterrneos que empieza a penetrar en ellos agua salada a lo largo de las reas costeras en Estados
Unidos, Israel, Siria, los estados rabes del golfo Prsico y algunas reas de los pases que bordean
el mar Mediterrneo (Espaa, Italia y Grecia principalmente). Algunas de las mayores ciudades del
mundo estn agotando sus suministros de agua y en metrpolis como Nueva Delhi o Mxico D.F. se
est bombeando agua de lugares cada vez ms alejados. En reas tierra adentro, las rocas porosas y
los sedimentos se compactan al perder el agua, ocasionando problemas por el progresivo hundimiento
de la superficie; este fenmeno es ya un grave problema en Texas, Florida y California.

El mundo experimenta tambin un progresivo descenso en la calidad y disponibilidad del

agua. En el ao 2000, 508 millones de personas vivan en 31 pases afectados por escasez de agua y,
segn estimaciones de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 1.100 millones
de personas carecan de acceso a agua no contaminada. En muchas regiones, las reservas de agua
estn contaminadas con productos qumicos txicos y nitratos. Las enfermedades transmitidas por el
agua afectan a un tercio de la humanidad y matan a 10 millones de personas al ao.
Durante la dcada de 1980 y a comienzos de la de 1990, algunos pases industrializados
mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de partculas en suspensin as como la de
productos qumicos txicos como el plomo, pero las emisiones de dixido de azufre y de xidos
nitrosos, precursores de la deposicin cida, an son importantes.
4.10
La Cumbre de la Tierra
En junio de 1992, la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas,
tambin conocida como la Cumbre de la Tierra, se reuni durante 12 das en las cercanas de Ro de
Janeiro, Brasil. Esta cumbre desarroll y legitim una agenda de medidas relacionadas con el cambio
medioambiental, econmico y poltico. El propsito de la conferencia fue determinar qu reformas
medioambientales era necesario emprender a largo plazo, e iniciar procesos para su implantacin y
supervisin internacionales. Se celebraron convenciones para discutir y aprobar documentos sobre
medio ambiente. Los principales temas abordados en estas convenciones incluan el cambio climtico,
la biodiversidad, la proteccin forestal, la Agenda 21 (un proyecto de desarrollo medioambiental de
900 pginas) y la Declaracin de Ro (un documento de seis pginas que demandaba la integracin
de medio ambiente y desarrollo econmico). La Cumbre de la Tierra fue un acontecimiento histrico
de gran significado. No slo hizo del medio ambiente una prioridad a escala mundial, sino que a ella
asistieron delegados de 178 pases, lo que la convirti en la mayor conferencia celebrada hasta ese
momento.
5.

PERSPECTIVAS
Las perspectivas de futuro, en lo que al medio ambiente se refiere son poco claras. A pesar de
los cambios econmicos y polticos, el inters y la preocupacin por el medio ambiente an es
importante. La calidad del aire ha mejorado, pero estn pendientes de solucin y requieren una accin
coordinada los problemas de la lluvia cida, los clorofluorocarbonos, la prdida de ozono y la enorme
contaminacin atmosfrica del este de Europa. Mientras no disminuya la lluvia cida, la prdida de
vida continuar en los lagos y corrientes del norte, y puede verse afectado el crecimiento de los
bosques. La contaminacin del agua seguir siendo un problema mientras el crecimiento demogrfico

contine incrementando la presin sobre el medio ambiente. La infiltracin de residuos txicos en los
acuferos subterrneos y la intrusin de agua salada en los acuferos costeros de agua dulce no se ha
interrumpido.
El agotamiento de los acuferos en muchas partes del mundo y la creciente demanda de agua
producir conflictos entre el uso agrcola, industrial y domstico de sta. La escasez impondr
restricciones en el uso del agua y aumentar el coste de su consumo. El agua podra convertirse en la
crisis energtica de comienzos del siglo XXI. La contaminacin de las aguas dulces y costeras, junto
con la sobreexplotacin, ha mermado hasta tal punto los recursos de los caladeros pisccolas que
sera necesario suspender la pesca durante un periodo de cinco a diez aos para que las especies se
recuperaran. Si no se desarrollan esfuerzos coordinados para salvar hbitats y reducir el furtivismo y
el trfico internacional ilegal de especies salvajes, muchas de ellas se extinguirn. A pesar de nuestros
conocimientos sobre cmo reducir la erosin del suelo, ste contina siendo un problema de alcance
mundial. Esto se debe, en gran medida a que muchos agrnomos y urbanistas muestran un escaso
inters por controlarla. Por ltimo, la destruccin de tierras vrgenes, tanto en las regiones templadas
como en las tropicales, puede producir una extincin masiva de formas de vida vegetales y animales.
Para reducir la degradacin medioambiental, las sociedades deben reconocer que el medio
ambiente es finito. Los especialistas creen que, al ir creciendo las poblaciones y sus demandas, la
idea del crecimiento continuado debe abrir paso a un uso ms racional del medio ambiente, pero que
esto slo puede lograrse con un espectacular cambio de actitud por parte de la especie humana. El
impacto de la especie humana sobre el medio ambiente ha sido comparado con las grandes
catstrofes del pasado geolgico de la Tierra; independientemente de la actitud de la sociedad
respecto al crecimiento continuo, la humanidad debe reconocer que atacar el medio ambiente pone en
peligro la supervivencia de su propia especie.
Dentro de los esfuerzos por controlar el deterioro medioambiental, en marzo de 2002, se puso
en rbita el satlite ambiental europeo Envisat, con el fin de obtener informacin precisa sobre el
medio ambiente. El Envisat dispone de 10 instrumentos cientficos que recogern datos sobre el nivel
de los ocanos, las emisiones de gases de efecto invernadero, las inundaciones, el tamao de la capa
de ozono, o la deforestacin, entre otros. Los datos enviados por el satlite servirn, no slo para
conocer el estado de los ecosistemas, sino tambin para tomar decisiones polticas y controlar el
cumplimiento, por parte de los distintos pases, del Protocolo de Kioto y de otros tratados
medioambientales.