Historia de las religiones

La historia de las religiones es una ciencia humana o ciencia social que tiene por objeto de estudio
las religiones, o ms exactamente los conjuntos de prcticas religiosas y creencias religiosas, ritos
y mitos. Se establece como disciplina diferenciada de la teologa (estudio filosfico de la divinidad incluyendo la consideracin de su existencia-) y de la historia de la Iglesia (una rama de la
historiografa con marcado carcter confesional catlico) a partir de la segunda mitad del siglo XIX,
en el marco del desarrollo de las ideas laicas, el debate de separacin Iglesia-Estado y el inicio de
otras ciencias sociales, especialmente la antropologa, la psicologa y la sociologa (antropologa de
la religin, psicologa de la religin y sociologa de la religin). Tiene una proximidad muy directa con
otras perspectivas de estudio cientfico de las religiones: los conceptos de religin comparada (o
religiones comparadas), de mitologa comparada (o mitologas comparadas); menos directa con la
fenomenologa de la religin (filosofa de la religin en trminos consistentes con la orientacin de
los creyentes); y se incluye, con todas estas disciplinas, en la disciplina global que suele denominarse
ciencia de la religin, ciencias de la religin o estudios religiosos, aunque en ocasiones se hace
equivalente en un sentido extenso a las anteriores y se entiende como una de las posibles
denominaciones de una disciplina de estudio integral de la religin y las religiones.
La historia de las religiones aborda los fenmenos religiosos desde un punto de vista no confesional
y una perspectiva tanto histrica como antropolgica, as como con referencia tanto al tiempo como
al espacio (perspectivas diacrnica y sincrnica -ver historiografa, historia y tiempo histrico-).
Est estrechamente relacionada con la etnologa, la filologa y la historia (vase Alta crtica). Como
sus disciplinas hermanas, es una ciencia de observacin que se basa en el examen crtico de los
datos, as como en el mtodo comparativo.
Esta ciencia puede ser definida con otras denominaciones, como ciencia de las religiones, con
tradicin en Alemania (Religionswissenschaft), nocin acuada por Friedrich Max Mller, clebre
orientalista, mitlogo y especialista en lo indoeuropeo del siglo XIX. En esa poca, el estudio de las
religiones se encuadraba en el mbito intelectual del academicismo romntico. El trmino religiones
comparadas es utilizado sobre todo en el mundo intelectual anglosajn.
El ejercicio de la historia de las religiones siempre ha sido comparatista. Ya en la Antigedad, desde
Herdoto, los griegos observaron con curiosidad las costumbres y tradiciones de otros pueblos
(egipcios, persas, judos) con el fin de situar las propias. Plutarco, en el siglo I de la era cristiana, nos
dej un cierto nmero de trabajos que se pueden calificar de mitologa comparada.
Son los padres de la Iglesia los que van a comparar las diferentes religiones y forjar el concepto de
paganismo, para explicar en su propio beneficio el surgimiento y la superioridad del cristianismo.
Tambin son conceptos enunciados en este contexto por la patrstica (Luz natural o imitacin
diablica) los que servirn para explicar mil aos ms tarde, en la colonizacin de Amrica, las
curiosas costumbres de los indgenas, comparndolas con las de los paganos precristianos. Tal
comparacin se ejecuta en tres niveles: los antiguos, los salvajes y nosotros. Expresa la tensin
entre el egocentrismo del yo y la alteridad del otro; que puede desembocar en una fuerte
identificacin o identidad colectiva del nosotros opuesta al ellos (racismo y nacionalismo tnico y
lingstico, o proselitismo, intolerancia y fundamentalismo religioso); o, menos frecuentemente, en
un relativismo cultural que intente no aplicar prejuicios y encuentre valores de similar naturaleza en
ambos lados de un dilogo entre iguales (por ejemplo, el famoso cuento de los tres anillos).
Ejemplos de esas perspectivas en la Edad Moderna son la "Historia Apologetica" del dominico
Bartolom de las Casas (siglo XVI) o "Les moeurs des sauvages amriquains compare aux moeurs
des premiers temps" del jesuita Josphe Franois Lafitau (siglo XVIII). An se encuentran ambos en
un contexto apologtico. La historia de las religiones se desarrolla en ellos a partir de la mirada que
el cristianismo posa sobre las dems religiones.

En el siglo XIX, al trmino del proceso de desconfesionalizacin iniciado por los philosophes de la
Ilustracin, la historia de las religiones se va lentamente a emancipar de sus orgenes piadosos para
convertirse en una verdadera disciplina cientfica, desembarazada de su propsito inicial (justificar
la religin) para precisamente abordar mejor su objeto de estudio (las religiones mismas). La historia
de las religiones se distingue as en primer lugar de las disciplinas teolgicas, incluso aunque al
mismo tiempo estas mismas estn empeadas en iniciar una crtica profunda de sus tradiciones
dogmticas.
El florecimiento contemporneo de los estudios orientalistas marcarn decisivamente esta nueva
orientacin, especialmente descubrimientos filolgicos como los efectuados en torno al snscrito, la
crtica bblica (Ernest Renan), y sobre todo la antropologa anglosajona (Robertson Smith, Edward
Tylor, James George Frazer) y la escuela sociolgica francesa (Emile Durkheim, Marcel Mauss,
Henri Hubert).
En el siglo XX, la historia de las religiones ser tambin influida por las aproximaciones psicolgicas
(Sigmund Freud, Carl Gustav Jung, Kroly Kernyi), fenomenolgicas (Rudolf Otto, Mircea Eliade) o
por las grandes figuras de la mitologa comparada (Georges Dumzil) y de la antropologa social
(Claude Lvi-Strauss).
En los ltimos tiempos, varias asociaciones y organizaciones reagrupan a los especialistas de
diferentes dominios de la historia de las religiones (vanse los enlaces externos). Desde las
aproximaciones diferentes que practican las diferentes escuelas, el ejercicio comparatista y la
perspectiva histrico-antropolgica suelen dotar de rigor a sus mtodos y propuestas de
investigacin.