Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 100, N. 1, pp 105-111, 2006
VI Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EL CLUB DEL URANIO DE HITLER Y EL PROGRAMA ATMICO

ALEMN EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
F. J. YNDURIN MUOZ *
* Departamento de Fsica Terica, C-XI, Universidad Autnoma de Madrid, Canto Blanco, E-28049, Madrid.
E-mail: fjy@delta.ft.uam.es.

1. EL DESCUBRIMIENTO DE LA
ENERGA ATMICA. EL PROGRAMA
ATMICO ALEMN
En los aos veinte y primeros treinta la ciencia
alemana, en la que incluyo aqu la austriaca o la realizada por cientficos no alemanes en Alemania (como el
holands Debye o los hngaros Wigner y von
Neumann), dominaba la fsica y la radioqumica
mundiales. Tan solo unos pocos nombres fuera de este
mbito (Lawrence, Compton y Wheeler en los EE UU,
Bohr en Dinamarca, Dirac en Inglaterra o Fermi en
Italia) podan compararse con la plyade de figuras
germanas. Sin embargo, los cientficos alemannes el
llamado uranverein, o Club del Uranio perdieron
de manera clamorosa la carrera hacia el control de la
energa atmica durante la Segund Guerra Mundial: ni
siquiera consiguieron hacer funcionar un reactor
nuclear. En el presente artculo se analizarn, entre
otras cosas, la historia y las razones de dicho fracaso.

1.1. De Fermi a Harteck y Heisenberg

En el proceso de resolucin del rompecabezas de la
fisin nuclear dos piezas clave fueron el italiano Fermi
y los radioqumicos alemanes: Otto Hahn, Fritz
Strassman y Lisa Meitner, adems del terico Otto
Frisch. Los ltimos (de hecho austriacos) fueron los
que explicaron el fenmeno. Resulta irnico que varios de ellos, ciudadanos de paises del eje, fueran
obligados a exiliarse por el fanatismo antijudo de
Hitler. Meitner y Fritsch, judos, realizaron su des-

cubrimiento en Suecia, donde haban tenido que exiliarse; y Fermi, cuya esposa era de origen judo, tambin se exili, en 1938, al quedar claro que la alianza
de Hitler con Mussolini les pona en inminente peligro.
Fermi fue quien primero se dio cuenta de la importancia de utilizar neutrones de poca energa (conocidos
como neutrones trmicos) para penetrar en el interior
de los ncleos, a partir de 1934, y quien realizase sistemticamente la irradiacin de todos los elementos de
la tabla peridica.
No es casualidad que fuese Fermi quien llevara a
cabo este descubrimiento de la utilidad de los neutrones trmicos, y quien primero comprendi su significado: porque lo cierto es que, si a Fermi no se le
ocurria una teora para progresar en el conocimiento de
la naturaleza fsica, haca los experimentos que le permitieran avanzar en este conocimiento; y si en el
experimento le faltaba un aparato, lo fabricaba l mismo. Adems, despus de realizar el experimento,
Fermi pasaba a un estudio terico de los resultados
encontrados, con lo que su capacidad para comprender
rpidamente nuevos fenmenos era realmente extraordinaria. En los aos treinta nadie era capaz de establecer un modelo terico satisfactorio para las interacciones nucleares fuertes que, de hecho, slo se
resolvieron a partir del ao 1973. Fermi se dedic, por
tanto, a su estudio experimental.
Como hemos dicho, el grupo de Roma se dedic a
irradiar con neutrones todos los elementos conocidos.
Las medidas obtenidas con esto, y los clculos tericos

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resultantes (Fermi desarroll lo que se llama la regla

de oro y la regla de platino para calcular secciones eficaces) fueron esenciales en el desarrollo posterior de
los reactores nucleares. Aunque tambin es cierto que
el propio Fermi no se dio cuenta de que los resultados
del choque de los neutrones con los tomos de uranio
consistan en que ste se rompa: tuvieron que ser los
radioqumicos alemanes arriba citados los que analizasen los productos de la fisin, y Bohr (que lo haba
sabido de Lisa Meitner) quien se lo dijese a Fermi,
entonces ya en EE UU, en 1939.
La importancia prctica de la fisin se debe a que
se libera una enorme cantidad de energa; y, adems,
que se producen mas neutrones de los que iniciaron la
reaccin. Los problemas son que solo un istopo (variedad) del uranio, el conocido como U-235 produce
suficientes neutrones para una reaccin autosostenida;
pero este istopo se encuentra en nfimas cantidades
en la naturaleza. Un segundo y tercer problema para
construir un reactor nuclear son cmo frenar los neutrones (dado que nicamente los lentos reaccionarn
antes de abandonar el material), y cmo controlar el
proceso.
Debido a que solo un istopo de uranio produce
suficientes neutrones, era pues deseable enriquecer la
mezcla de uranio, aumentando la proporcin de istopo U-235 y avanzar en la investigacin con una
mezcla de empirismo experimental y clculos tericos. Estos eran extraordinariamente complejos.
Digamos, como ejemplo, que aunque un primer modelo terico de la fisin (conocido como modelo de la
gota lquida) fue ya propuesto por Niels Bohr y el
americano John Wheeler en 1939, lo cierto es que la
primera explosin de una bomba atmica en Nevada,
el 16 de julio de 1945, demostr que los clculos tericos de su potencia estaban equivocados en un factor
del orden de diez. Sin la experiencia conseguida con el
manejo previo de reactores los errores hubieran sido
mucho mayores y habran, tal vez, hecho imposible el
construir un ingenio explosivo.
En diciembre de 1942 Fermi consigui, en los
stanos de la Universidad de Chicago, llevar a cabo
una reaccin nuclear sostenida en una pila de capas de
uranio, en forma de ovoides inmersos en el moderador,
el grafito (que frenaba a los neutrones), controlando el
proceso por barras de cadmio que absorban neutrones

Werner Heisenberg, en los aos inmediatamente despus del

fin de la Segunda Guerra Mundial.

y, por lo tanto permitan el manejo de la reaccin, en

un delicado equilibrio. Tan delicado que, aunque un
segundo reactor, construido en Argonne (aprovechando tambin los consejos e indicaciones de Fermi) funcion de forma aceptable, un tercero, que se puso en
marcha en Hanford (Estado de Washington) en septiembre de 1944, se apag casi inmediatamente
despus y llev bastantes meses descubrir el fallo y
repararlo. Hay pocas dudas de que la pericia de Fermi
ahorr a los americanos aos de difcil experimentacin, y mas de un fracaso.
Frente a la capacidad tanto terica como experimental de Fermi, y el soberbio plantel de cientficos
reunidos en el proyecto americano, el grupo alemn
era muy inferior. Heisenberg, terico de principio a
fin, tuvo serios problemas incluso a la hora de obtener
el ttulo de Doctor. Esto inclua, en Alemania, un examen de fsica del candidato: examen en el que
Heisenberg mostr un desconocimiento total de todo
lo que no fuese la ms pura teora. Wien, que estaba en
el tribunal, era partidario de suspenderle, pero,
aparentemente, Sommerfeld le convenci del error
que sera no pasar a una persona tan brillante.
Finalmente llegaron a un compromiso y Heisenberg
recibi su doctorado, pero con la calificacin ms baja
posible.

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Es muy probable que este desinters de Heisenberg

por la experimentacin fuera una de las causas del fracaso del programa alemn de fisin nuclear, encomendado al grupo dirigido por l el cual, intentando bajo
su recomendacin utilizar agua pesada, muy escasa y
difcil de producir (en lugar de grafito, como el grupo
de Fermi), y con un importante desconocimiento de
secciones eficaces y ritmos de produccin de neutrones, no pas de construir prototipos de laboratorio,
ninguno de los cuales funcion. El fracaso, de hecho,
fue mltiple. El abandono del grafito se debi a que
unas medidas realizadas por W. Bothe (que dirigi el
equipo experimental alemn), equivocadas probablemente por contener el grafito excesivas impurezas,
sobreestimaron la absorcin de neutrones. Nadie fue
capaz en Alemania de corregir estas medidas.1
En segundo lugar, un reactor de agua pesada es
posible, como demostraron los canadieses en 1945;
pero los prototipos alemanes utilizaban una gometra
inapropiada, y sus prototipos nunca llegaron a funcionar. Por otra parte, los alemanes fueron incapaces
de darse cuenta de la importancia de utilizar aceleradores de partculas para estudios de fsica nuclear y
desaprovecharon los dos (uno en Dinamarca y otro,
incompleto y nunca completado, en Pars) a los que
tenan acceso.
Esta incompetencia nazi era an ms marcada por
el hecho de que, segn las estimaciones de los expertos, al comienzo de la guerra, en el ao 1939, los alemanes llevaban dos aos de adelanto sobre los programas brinico o francs, en aquella poca los ms avanzados de los de los paises aliados. En efecto, un reactor
casi crtico fue construido por Paul Harteck en la
Universidad de Hamburgo en la primavera de 1940,
casi dos aos antes que Fermi; y el propio Harteck y su
colega Groth haban alertado a Eric Schumann, director de investigacin de la oficina de armamento del
ejrcito (Heereswaffenamt) acerca de la posibilidad de
fabricar explosivos nucleares un ao antes. El reactor
de Harteck utilizaba carbono como moderador, en la
forma de CO2 slido (lo que se conoce popularmente
como hielo seco), mucho ms facil de refinar que el
1 Agradezco

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grafito y, probablemente, fracas en hacerlo crtico por

no contar a la vez con suficiente uranio y una cantidad
adecuada de hielo seco. Harteck tuvo que abandonar
sus experimentos e integrarse en el grupo de
Heisenberg, conocido como el Uranverein (club del
uranio) en el que jug un papel muy secundario.
Una idea grfica de la incapacidad tcnica del
grupo alemn del Uranverein la da la reaccin de
Gerlach cuando se enter de que los americanos
haban hecho estallar las bombas atmicas sobre
Hiroshima y Nagasaki. Dirigindose al grupo (que
inclua a Heisenberg) de cientficos atmicos alemanes
recluidos con l en la granja de Farm Hill, donde los
aliados les llevaron al final de la guerra en Alemania,
les espet:2 Si esto es cierto, ustedes son unos
incompetentes!. Efectivamente, lo eran; excepto el
propio Gerlach, y Heisenberg, uno de los tericos ms
brillantes del siglo, pero (como ya se ha comentado)
con serias carencias como experimentador. Hahn, un
radioqumico excelente (pero que rehus participar en
el programa alemn), y al que los aliados tambin
recluyeron en Farm Hill, abund en la opinin de
Gerlach.

1.2. La cuestin econmica

Queda la pregunta de si los germanos hubiesen
podido construir una bomba atmica si no hubiesen
espantado a sus mejores cientficos. La respuesta es,
un reactor nuclear seguramente s, pero, en las circunstancias que se dieron en Alemania a partir de 1941, una
bomba muy probablemente no; aunque tal vez s
hubieran podido si se hubiesen tomado la cuestin en
serio en 1940; por ejemplo, si el reactor de Harteck
hubiese funcionado. Y ello debido a la cuestin
econmica.
En un principio, la poltica de Hitler pareci
resolver los problemas econmicos de la Repblica de
Weimar, pero esta solucin (basada en promover el
empleo por medio de la industria armamentstica) llevaba a medio plazo a la ruina. Una causa no trivial de

a Manuel Fernndez-Raada el recordarme que, en el campo aliado, la persona que se percat de la importancia de eliminar las
impurezas del grafito fue el hngaro-americano Leo Szilard.
2 Segn el libro de Volpi, En busca de Klingsor, aunque yo no he podido encontrar corroboracin independiente de ello. S la hay de un comentario similar de Hahn (con quien tal vez se confunde Volpi), por ejemplo en el libro de Bernstein citado en la bibliografa.

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la insensata carrera hacia la guerra del III Reich es que

sta permita al gobierno de Hitler no pagar sus deudas. Pero la situacin econmica no se arregla con
milagros y, durante toda la guerra, la financiacin de
cualquier actividad que no fuese directamente rentable
para el esfuerzo blico era, simplemente, imposible en
Alemania.
Son estos, la disponibilidad de cientficos de
primera lnea, y la capacidad econmica e industrial,
los dos pilares sobre los que basar cualquier esfuerzo
que involucre de forma decisiva a la tecnologa: desde
la fabricacin de una bomba atmica a la implementacin de Internet. Pero, con respecto al desarrollo
de la energa atmica, no bastan cientficos cualesquiera; la aparente sencillez del proceso final de
produccin de esta energa, violenta o no, oculta la
enorme dificultad que supuso descubrirlo.
Despus del fin de la guerra, dos misiones americanas se desplazaron a Alemania y a Japn con el fin
de, entre otras cosas, estudiar la situacin econmica
de estos paises antes, durante y despus de la guerra.
El conocido economista John K. Galbraith fue parte de
ambas, y cuenta algunos resultados en su autobiografa (A life in our times, Houghton, 1981). La
economa alemana, segn estos estudios, superaba a la
britnica en un 30%, aunque estaba muy mal gestionada. El esfuerzo de guerra era tal que no quedaban
recursos, en ninguno de estos dos paises, para dedicarlos a una incierta investigacin nuclear: Gran Bretaa
la abandon completamente en 1943, al darse cuenta
de lo costoso del esfuerzo y lo aleatorio de sus resultados, yndose sus cientficos a engrosar el contingente
americano y canadiense.
Los proyectos alemanes nunca tuvieron una financiacin suficiente, ni de lejos. nicamente los Estados
Unidos, con un producto bruto que casi duplicaba al
alemn (y diez veces superior al japons) pudo permitirse el lujo de mantener una guerra con las dos,
Alemania y Japn, y, adems, en plena guerra, en
1944, gastar los 1 000 000 000 dlares que el proyecto
Manhattan (nombre en clave del programa nuclear
americano) consuma al ao en una empresa cuya
factibilidad no estaba garantizada.
En efecto, debido a que no estaba claro cul procedimiento iba a funcionar (ni si iba a hacerlo alguno)

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los americanos intentaron, de forma simultnea, varios

mtodos distintos para fabricar un explosivo nuclear,
de los que dos funcionaron. Uno de ellos utilizaba plutonio, un elemento creado artificialmente a partir de
uranio, y descubierto en Berkeley, California, por el
grupo de Lawrence; el otro utilizaba el istopo U-235.
Para la produccin de plutonio, Lawrence y su gente se
lanzaron a la construccin simultnea de sincrotones,
conocidos como caultrones. Estos no consiguieron
producir una cantidad suficiente de plutonio (ni tampoco separar efectivamente uranio-235, otra de las tareas a las que fueron dedicados) para ser utilizado en
una bomba, pero s para estudiar sus propiedades
qumicas: algo que es esencial a la hora de separar el
plutonio producido en reactores nucleares, uno de los
mtodos que s funcionaron.
Para utilizar el U-235 primero haba que separarlo
del istopo U-238, un proceso enormemente costoso,
difcil y peligroso. La solucin de este problema fue,
probablemente, el logro industrial ms caro e importante del proyecto. De hecho, de los dos mtodos
intentados para separar el U-235, uno, el ya citado de
hacerlo por medio de aceleradores de partculas,
hacindolos trabajar como espectrmetros de masas,
no funcion y nicamente los procedimientos de
difusin de un compuesto de uranio (hexafluoruro)
produjo, lenta y difcilmente, cantidades apreciables.
Tan lenta y difcilmente que, de las primeras tres bombas, la del primer test y la de Nagasaki utilizaron plutonio, y slo la de Hiroshima emple uranio.
La obtencin del plutonio (ms bien habra que
decir la creacin; el plutonio no existe en la naturaleza)
tampoco era sencilla. Se creaba por bombardeo del U238 por neutrones en una pila atmica. El separarlo del
resto del uranio no era trivial y, como ya se ha dicho,
no se hubiese podido conseguir con la rapidez con la
que se hizo sin los estudios previos realizados sobre las
propiedades del nuevo material, gracias su produccin
por los cientficos del grupo de Lawrence.
De este breve repaso a los trabajos requeridos por la
fabricacin de la bomba americana resulta evidente
que Alemania no hubiera podido, a partir de 1942
(cuando el esfuerzo blico, sobre todo en Rusia,
empez a exigir todos los recursos econmicos) fabricar una bomba, aun si hubiesen logrado hacer funcionar un reactor. Pero la pregunta que tiene ms dif-

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cil respuesta es la siguiente: si un hipottico equipo

cientfico del eje, ms equilibrado y apoyado que el
Uranverein, hubiese hecho funcionar un reactor en
Alemania en 1940 (algo de lo que, como hemos contado, estuvo muy cerca el propio Harteck en la primavera de ese ao); y si una persona competente, como
Speer, hubiese estado entonces a cargo de la economa
nazi, hubiese sido posible para los alemanes construir
una bomba atmica? En particular, qu habra ocurrido si Alemania hubiese desde el principio concentrado
sus esfuerzos, hubiera escogido correctamente a los
lderes (Heisenberg fue ms una rmora que una ayuda) y no hubiese tolerado que las industrias alemanas
se dedicasen a enriquecerse a costa del esfuerzo de
guerra? Por supuesto, es imposible una respuesta a tal
pregunta; pero mi opinin personal es que, en estas circunstancias, s. Los esfuerzos que se realizaron para
(por ejemplo) las V-1 y V-2, y el desarrollo de cazas a
reaccin, transferidos al programa nuclear, hubieran
muy probablemente llevado a una bomba atmica alemana tal vez en 1943 o 1944. Es indudable que una de
las causas de la derrota del II Reich fue su nefasta
poltica cientfica.

1.3. Otros programas nucleares

Digamos, como comentario final respecto a esta
breve historia de la energa nuclear durante la II
Guerra Mundial, que la Unin Sovitica consigui
resolver el problema de la utilizacin blica de esta
energa en 1948, lanzando su primera bomba en 1949:
indudablemente, el saber que esta utilizacin era posible, y conocer los mtodos empleados por los americanos (en parte por filtraciones de simpatizantes comunistas), ayud enormemente al programa nuclear
sovitico que, por otra parte, dedic a ello enormes
energas.
Francia (uno de cuyos cientficos, Frdric Joliot,
fue quien primero midi flujos de neutrones y consider la posibilidad de producir reacciones en cadena) y
Gran Bretaa hubieran, probablemente, podido llegar
a construir ingenios autctonos en, aproximadamente,
las mismas fechas, si hubieran dedicado a tal fin el
mismo esfuerzo que los rusos; al no hacerlo, retrasaron
bastante su incorporacin al club. En particular
Francia, pas que decidi, hasta la ascencin de de
Gaulle al poder, renunciar al uso militar de la energa

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atmica. Sin embargo, tanto Francia como Gran

Bretaa construyeron reactores nucleares experimentales ya en 1948 y Canad, bien es verdad que con ayuda de cientficos franceses y britnicos, se les adelant
poniendo en marcha un reactor, que utilizaba agua
pesada como moderador, en 1945. Desde luego, el
esfuerzo guerrero de Canad no result excesivamente
pesado para su economa, lo que les permiti dedicar
recursos a la energa nuclear; y su capacidad de atraccin, como pas alejado del teatro de operaciones blicas, le ayud a contar con profesionales competentes.
El ejemplo de Canad pone de nuevo de manifiesto
la falta de altura de los cientficos que se alinearon con
el III Reich. Es cierto que Alemania, como se ha dicho,
no hubiese podido fabricar una bomba atmica, para lo
que le faltaban los recursos econmicos que requera la
produccin de plutonio o la separacin del U-235;
pero, si el grupo germano hubiese sido de mayor altura
cientfica, en especial en la vertiente experimental y
fenomenolgica, podran, muy probablemente, haber
conseguido que funcionase un reactor de agua pesada
en fechas parecidas a aquellas en las que lo lograron
los canadienses. Pero los Bethe, Meitner, Frisch y tantos otros que hubieran podido hacerlo se haban marchado, y los Hahn, von Laue o Planck rehusaron participar en el esfuerzo nazi. Bothe, que s particip, no
tena ni de lejos el nivel de Fermi. Harteck y von
Ardenne, los ms competentes desde el punto de vista
tcnico de los germanos, slo jugaron un papel secundario.

2. MS SOBRE HEISENBERG Y FERMI

Y para terminar, digamos unas palabras ms acerca
de Heisenberg y Fermi, desde el punto de vista cientfico, ms all de su papel en el programa atmico.

2.1. Heisenberg
El brillo de Heisenberg como terico no es inferior
al de ningn otro fsico de nuestro siglo, con la posible
excepcin de Einstein. En 1925, durante unas vacaciones en Helgoland (huyendo de una fuerte alergia),
tuvo lo que l califica de relmpago de intuicin y formul, esencialmente, los fundamentos de la mecnica
cuntica al postular que, a diferencia de las cantidades

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clsicas, que pueden multiplicarse en cualquier orden,

el producto de dos variables cunticas depende del
orden en el que se realice.
Teniendo esto en cuenta, Heisenberg desarroll una
nueva mecnica, conocida como mecnica matricial,
que reproduca las reglas cunticas postuladas empricamente por Bohr y otros. Dos aos despus Heisenberg mostr que su mecnica implicaba el principio
conocido como principio de incertidumbre, o de indeterminacin, segn el cual cantidades tales como posicin o velocidad no tienen, a escala microscpica, valores bien definidos: comenzando con ello una revolucin cuyos fundamentos aun hoy no son completamente
comprendidos y cuyas aplicaciones son innumerables.
Aparte de estos trabajos fundacionales, Heisenberg
realiz una de las primeras aplicaciones de la mecnica cuntica, al resolver el tomo de helio; fue quien
primero reconoci la importancia de la matriz-S (introducida por Wheeler poco antes) en colisiones cunticas; y, con Pauli, introdujo el mtodo Lagrangiano en
mecnica cuntica relativista. Adems de esto,
Heisenberg imagin uno de los conceptos bsicos de la
fsica de partculas, el de simetra interna, con su teora
de lo que hoy llamamos isospn, y desarroll la teora
del ferromagnetismo. Y la actividad de Heisenberg no
se limit al campo de la fsica; su contribucin al
renacer de la ciencia europea despues de la guerra no
fue despreciable. Por ejempo, fue uno de los promotores del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas
(CERN) cuyo Comit de Poltica Cientfica presidi.

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de una mtrica indefinida en el espacio de los estados,

algo tambin muy alejado de la realidad.
Personalmente, tuve un mnimo contacto con l, en
un seminario suyo al que asist en el CERN, en los
aos 60, y en la lectura de un folleto que edit sobre un
tema que entonces me interesaba a m (un modelo de
interaccin formulado por T. D. Lee), su Einfhrung in
die Theorie des Elementrteilchen, 1961, que me proporcion uno de sus discpulos de entonces. Siento
decir que ambos, seminario y libro, me decepcionaron.

2.2. Fermi y la fsica bsica

Finalmente, diremos unas palabras sobre Enrico
Fermi. La faceta de cientfico bsico de Fermi, aunque
menos espectacular de cara al gran pblico, no
desmerece en absoluto de sus logros como experimentador y fsico aplicado: muy al contrario. Las contribuciones de Fermi a los fundamentos de la mecnica
cuntica son esenciales. A la vez que Dirac descubri
(1926-1927) que cierto tipo de partculas (como los
electrones o protones) tienen unas propiedades estadsticas radicalmente distintas de las que tendran si fuesen objetos clsicos.
En particular, de estas propiedades estadsticas se
sigue el conocido como principio de exclusin, formulado poco antes por Pauli, que especifica que dos
partculas de este tipo no pueden estar en el mismo

Heisenberg sigui tambin intentando trabajar en

fsica despus de acabada la guerra, pero nunca se
sobrepuso a su fracaso personal, el colaborar con el III
Reich, ni al profesional, en su faceta como experimentador, en el fiasco del programa nuclear Nazi. Aunque
form algn sucesor (varios de los ms competentes
tericos alemanes de la posguerra tuvieron contacto
con l) su herencia no puede ni de lejos compararse
con la dejada por Fermi en los Estados Unidos.
Tampoco resultaron relevantes sus contribuciones
tericas; Heisenberg se empe en buscar una teora
unificada de la dinmica de las partculas elementales
sobre bases muy poco slidas, y en fundamentar la
teora de los campos cunticos relativistas identificando la renormalizacin con la cuestin de la existencia

Enrico Fermi.

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estado (por ejemplo, dos protones no pueden ocupar el

mismo lugar), lo que explica la incompresibilidad de la
materia. Otra consecuencia de estas propiedades
estadsticas descubiertas por Fermi es que en la materia condensada los electrones tienen una energa que, si
no estn excitados, llena todos los niveles energticos
hasta un cierto nivel (conocido como nivel de Fermi).
Esta propiedad es esencial para entender fenmenos
tales como la conductividad elctrica.
Una vez establecida la mecnica cuntica, lo que
podemos considerar realizado despus de los trabajos
de Schrdinger, Dirac y Heisenberg, y del propio
Fermi, digamos en 1927, resultaba esencial intentar
formular esta mecnica de forma compatible con la
otra gran revolucin del siglo, la teora de la relatividad. En particular, un problema bsico lo constituia el
presentar una formulacin a la vez relativista y cuntica del campo electromagntico. Fue Heisenberg quien
hizo uno de los primeros intentos en la direccin correcta, y Fermi quien primero la llev a cabo. Y,
aunque menos importante que lo mencionado, no es ni
mucho menos despreciable la contribucin de Fermi
(coetnea de las de Breit y Bethe) acerca de las correcciones relativistas a los niveles atmicos, en particular
su explicacin de la estructura hiperfina.
La ltima contribucin de Fermi que discutiremos
en detalle se refiere a la formulacin de la teora de las
interacciones dbiles, que son las responsables de
muchas desintegraciones radiactivas (en particular, de
la desintegracin beta). La primera evidencia de la
existencia de una interaccin mucho ms dbil que la
conocida interaccin electromagntica fue en efecto la
desintegracin conocida como desintegracin beta
de ciertas substancias, descubierta por Becquerel y los
Curie a finales del siglo XIX. En esta desintegracin se
producen directamente electrones (rayos beta) y unas
partculas neutras, postuladas por Pauli en 1930 y a las
que Fermi dio el nombre italiano de neutrinos, que
quiere decir pequeos neutrones. Subsidiariamente,
se emiten tambin rayos alfa y rayos gamma. Fue precisamente Fermi el primero en proponer una teora del

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proceso, en 1932. En lenguaje moderno diramos que

un quark de tipo d en el interior de uno de los neutrones del ncleo que se desintegra se convierte en un
quark de tipo u, emitiendo un electrn y un neutrino.
En la teora de Fermi la interaccin (que por ser
mucho menos intensa que la familiar electromagntica
se conoce como interaccin dbil) slo tena lugar si
las cuatro partculas, d, u, e y neutrino, se encontraban
en el mismo punto. En esto se diferenciaba de la interaccin electromagntica, mediada por el intercambio
de fotones a distancias finitas. La teora de Fermi subsisti durante bastante tiempo: nicamente en los aos
setenta y ochenta, al realizarse experimentos a grandes
energas (docenas e incluso cientos de miles de millones de electrn-voltios) tuvo que sustituirse por la
de Glashow-Weinberg-Salam, ms precisa, en que la
interaccin se realiza intercambiando partculas (W y
Z). Pero su idea, pionera, de considerar que los procesos elementales consisten en creacin y aniquilacin
de partculas ha quedado como uno de los fundamentos de la fsica del microcosmos.
Despus de la guerra, Fermi voli a la fsica fundamental y, aunque ya no hizo contribuciones comparables con las anteriores, si realiz trabajos importantes.
Fermi fue uno de los primeros en utilizar aceleradores
para estudiar colisiones entre piones y protones,
detectando una resonancia (conocida como 33) con lo
cual encontr la primera evidencia de que, en contra de
lo que se crea hasta la fecha, estas partculas (piones y
protones) no son elementales.

BIBLIOGRAFA
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2.
3.

J. Bernstein, Hitlers Uranium Club, editado en 1996

por el American Institute of Physics.
Jorge Volpi, En busca de Klingsor, Seix Barral, 1999.
F. J. Yndurin, Los desafos de la ciencia, Ed.
Crtica, 2005.