Breve

historia
del
pensamiento
econmico
Los primeros autores que se enfrentan a los
hechos econmicos los observan desde una
ptica tica o moral. Hay una base comn a
todos los comentarios de Aristteles, de los
tratadistas romanos, de los escolsticos.
Tratan de juzgar moralmente cuestiones tales
como el tipo de inters, el justiprecio o las
relaciones laborales amo-esclavo. Ese enfoque
se mantiene durante toda la Edad Media.
En el siglo XV se produce un salto
epistemolgico
con
el
surgimiento
delmercantilismo. No se trata ya de juzgar
moralmente sino de recomendar a los
gobernantes medidas polticas que enriquezcan
al pas. La economa mundial es vista como un
juego de suma cero en el que el enriquecimiento
de
uno
implica
necesariamente
el
empobrecimiento de otro. Se trata de robustecer
la produccin interior y de debilitar el
proteccionismo
de
los
dems
pases. Aconsejan la acumulacin de metales
nobles (Bullonismo) y estudian el dinero, al que
por primera vez consideran como una
mercanca ms cuyo valor viene dado por su
escasez o abundancia relativa. Surge as la
teora cuantitativista del dinero en la que son
pioneros los autores de laEscuela de
Salamanca: Martn de Azpilicueta (1493-1586)
y Toms de Mercado (?-1575).
A mediados del s. XVIII un grupo de
intelectuales franceses dirigidos por F. Quesnay,
proponen por primera vez un esquema
coherente del funcionamiento del sistema
econmico,
el tableau
economique.
Estosfisicratas consideran que la riqueza
circula entre tres grupos sociales: la clase
productiva (los agricultores), la clase estril (los
artesanos y comerciantes) y los propietarios (la
nobleza, el clero y los funcionarios). El Estado
debe mantener este Orden Natural mediante
tres reglas: el derecho a la propiedad, la libertad
econmica (el laissez faire, laissez passer) y
la seguridad en el disfrute de esos derechos y
libertades.
ESTAS FUERON SUS PALABRAS
Pero es slo por su propio provecho
que un hombre emplea su capital en apoyo
de la industria; por tanto, siempre se
esforzar en usarlo en la industria cuyo
producto tienda a ser de mayor valor o en
intercambiarlo por la mayor cantidad
posible de dinero u otros bienes... En esto
est, como en otros muchos casos, guiado
por una mano invisible para alcanzar un
fin que no formaba parte de su intencin. Y
tampoco es lo peor para la sociedad que
esto haya sido as. Al buscar su propio
inters, el hombre a menudo favorece el de
la sociedad mejor que cuando realmente
desea hacerlo.
Adam Smith, "La Riqueza de las
Naciones", Libro IV, Cap. 2

La publicacin del libro "La Riqueza de las

Naciones" de Adam Smithen 1776, es
considerado el origen de la Economa como
ciencia. Losclsicos escribieron en una poca
en la que la industria estaba conociendo un
desarrollo sin precedentes. Su preocupacin
principal fue el crecimiento econmico y temas
relacionados como la distribucin, el valor, el
comercio internacional, etc. Uno de sus
objetivos principales fue la denuncia de las
ideas mercantilistas restrictivas de la libre
competencia que estaban an muy extendidas
en su poca. Para Adam Smith, el Estado deba
abstenerse de intervenir en la economa ya que
si los hombres actuaban libremente en la
bsqueda de su propio inters, haba una mano
invisible que converta sus esfuerzos en
beneficios para todos.
Adam Smith tuvo muchos seguidores que
componen la llamada escuela clsica. Fue en la
poca de los clsicos que la economa recibi el
calificativo
de ciencia
lgubre. Malthus,
estudiando la poblacin y Ricardo, estudiando
las rentas, llegaron a conclusiones muy
pesimistas. Consideraban que la fase de
crecimiento acabara en un Estado estacionario
en el que los trabajadores recibiran como
salario la cantidad estrictamente necesaria para
su subsistencia.
ESTAS FUERON SUS PALABRAS
Para la prosperidad general, no puede
considerarse nunca excesiva la facilidad
que se de a la circulacin e intercambio de
toda clase de propiedad, ya que es por ese
medio que el capital de toda clase tiene la
posibilidad de encontrar el camino hacia
las manos de aquellos que mejor lo
emplearn en aumentar el producto del
pas.
David Ricardo, Principles of Political
Economy and Taxation
Los clsicos tratan de entender porqu los
diamantes tienen un precio superior al agua a
pesar de que sta es mucho ms til para la
vida del hombre. Distinguen por tanto
entre valor de uso y valor de cambio. Estos
conceptos sern la base terica utilizada en El
Capital de Karl Marx.
ESTAS FUERON SUS PALABRAS
Las condiciones de produccin y cambio de
la burguesa, el rgimen burgus de la
propiedad, la moderna sociedad burguesa,
que ha sabido hacer brotar como por
encanto
tan
fabulosos
medios
de
produccin y transporte, recuerda al brujo
impotente para dominar los espritus
subterrneos que conjur. Desde hace
varias dcadas la historia de la industria y el
comercio no es ms que la historia de las
modernas fuerzas productivas que se
rebelan contra el rgimen vigente de

produccin, contra el rgimen de propiedad

donde residen las condiciones de vida y de
predominio poltico de la burguesa. Basta
mencionar las crisis comerciales, cuya
peridica reiteracin supone un peligro
cada vez mayor para la existencia de la
sociedad burguesa toda. Las crisis
comerciales, adems de destruir una gran
parte de los productos elaborados,
aniquilan una parte considerable de las
fuerzas productivas existentes. (..) Las
fuerzas productivas de que dispone no
sirven ya para fomentar el rgimen burgus
de la propiedad; son ya demasiado
poderosas para servir a este rgimen, que
embaraza su desarrollo. Y tan pronto como
logran vencer este obstculo, siembran el
desorden en la sociedad burguesa,
amenazan dar al traste con el rgimen
burgus de la propiedad. (..) Y la burguesa
no slo forja las armas que han de darle la
muerte sino que, adems, pone en pie a los
hombres llamados a manejarlas: estos
hombres son los obreros, los proletarios.
K. Marx, "El Manifiesto Comunista",
1848.
Karl Marx, discpulo de Ricardo, vive la
primera gran crisis del capitalismo industrial en
la dcada de 1830 y la consecuente crisis
poltica de 1848. Tiene por tanto que dar una
explicacin de esas convulsiones. La teora que
elabora predice la evolucin socioeconmica
futura e invita a los trabajadores a participar
activamente acelerando la transformacin del
sistema.
Partiendo de la teora ricardiana del valortrabajo, deduce que el salario percibido por los
trabajadores es exactamente el coste de
producirlo. La plusvala es la diferencia entre el
valor de las mercancas producidas y el valor de
la fuerza de trabajo que se haya utilizado.
Las relaciones de produccin en el sistema
capitalista y lasuperestructura jurdica que
emana de ellas determinan que la plusvala sea
apropiada por la clase burguesa, los propietarios
de los medios de produccin.
Las fuerzas del sistema empujan a la clase
dominante a una continua acumulacin de
capital lo que provoca la disminucin de la
tasa
de
beneficios a
la
vez
que
la concentracin del capital en muy pocas
manos. La progresiva mecanizacin crea un
permanenteejrcito industrial de reserva que
mantiene los salarios al borde de la
depauperacin. La contradiccin entre la
concentracin de capital en pocas manos y la
organizacin por la industria de masivas
estructuras disciplinadas de trabajadores
provocar necesariamente el estallido de la
revolucin social y la "expropiacin de los
expropiadores".
Pero la corriente principal que eman de los
clsicos
fue
elmarginalismo tambin
llamado neoclasicismo. A partir de la dcada
de 1870 tres grandes economistas inician esta

corriente: Carl Menger, en Viena, en torno al

cual se forma la Escuela Austriaca; Leon
Walras, creador de la Escuela de Lausana;
y William Stanley Jevons. Sus aportaciones
incluyen los conceptos de coste de oportunidad,
coste marginal, la utilidad marginal y equilibrio
general que siguen siendo hoy el cuerpo
principal de los manuales de economa. Son las
conductas
de
los
productores
y
los
consumidores tratando de maximizar sus
beneficios y su utilidad las que conducen a una
situacin de equilibrio general. Son los
neoclsicos los que explican satisfactoriamente
el problema del precio de los diamantes y el
agua. El precio de todas las cosas es un
resultado del equilibrio entre su oferta y su
demanda. La primera gran sntesis de la cienca
econmica, englobando las doctrinas de los
clsicos con la de las diferentes escuelas
marginalistas, la realiza A. Marshall cuyo
libro Principios de Economa fue el primer
manual moderno de Economa.
La Escuela Austriaca, que haba sido
fundada por Menger, se ha mantenido durante
todo el siglo XX en su tradicin metodolgica,
fuertemente crtica con todos los paradigmas
dominantes. Desde la concesin del Premio
Nobel de Economa en 1974 a F.A. von Hayek,
uno de sus ms destacados lderes, est
conociendo un rejuvenecimiento y expansin de
su influencia y prestigio.
En la dcada de los aos treinta los pases
de occidente sufrieron la ms grave crisis
econmica conocida hasta la fecha: la Gran
Depresin. El marginalismo no estaba
capacitado para explicar ese fenmeno. En
1936 J.M. Keynes publica su"Teora General de
la Ocupacin, el Inters y el Dinero", el libro
que, sin duda alguna, ha influido de forma ms
profunda en la forma de vida de las sociedades
industriales tras la segunda Guerra Mundial. Las
decisiones de ahorro las toman unos individuos
en funcin de sus ingresos mientras que las
decisiones de inversin las toman los
empresarios en funcin de sus expectativas. No
hay ninguna razn por la que ahorro e inversin
deban coincidir. Cuando las expectativas de los
empresarios son favorables, grandes volmenes
de inversin provocan una fase expansiva.
Cuando las expectativas son desfavorables la
contraccin de la demanda puede provocar una
depresin. El Estado puede impedir la cada de
la demanda aumentando sus propios gastos.
Atendiendo a las propuestas keynesianas,
los gobiernos de los pases industriales iniciaron
una activa poltica de intervencin aumentando
progresivamente sus gastos y el peso del sector
pblico. El keynesianismo fue adoptado como
paradigma
dominante
en
todas
las
universidades occidentales. Esta vez es
Paul Samuelson el que realiza la sntesis terica
entre las diversas corrientes dando lugar
alneokeynesianismo como una fusin de la
teora neoclsica con la keynesiana. Algunos
economistas,
los
llamados postkeynesianos,consideran
sin
embargo que las ideas de Keynes fueron

excesivamente deformadas por esa fusin y por

los vulgarizadores y que en su forma original
an tienen mucho que aportar para comprender
el funcionamiento de la economa.
Durante los aos cincuenta y sesenta del
siglo veinte, slo un pequeo grupo,
los monetaristas nucleados
en
la
llamada Escuela de Chicago bajo el liderazgo
de Milton Friedman, mantuvieron un espritu
crtico, condenando la discrecionalidad en la
poltica econmica, el excesivo peso del Estado,
y proponiendo alternativas basadas en las ms
tradicionales medidas de tipo monetario. La
crisis econmica de los aos setenta al
presentar simultneamente inflacin y paro, algo
inexplicable para los esquemas keynesianos, les
dio la razn en muchas cuestiones. De esta
escuela surgen las corrientesneoliberales que
dominaron la ciencia econmica durante los
aos setenta y ochenta.
A finales del siglo diecinueve y principios
del veinte un grupo de economistas americanos
desarrollan un mtodo de anlisis de la realidad
social
que
se
conoci
como
la escuela institucionalista. Destacan estos

autores el papel que tienen en el sistema

econmico los hbitos de conducta y de
pensamiento de la comunidad que quedan
plasmados en las instituciones sociales. Las
crticas de T. Veblen de las conductas tpicas del
capitalismo estn revestidas de un acerbo y
divertido sarcasmo. Aunque durante mucho
tiempo se consider que era una corriente de
pensamiento "extinguida", su influencia sigui
presente en mayor o menor medida en un gran
nmero de economistas contemporneos.
Durante la segunda mitad del siglo veinte
surgieron algunas corrientes de la teora
econmica
que
analizaban
campos
aparentemente dispersos y muy especficos: el
Anlisis Econmico del Derecho, la Eleccin
Pblica, la nueva teora de la empresa y los
contratos, la teora de los costes de transaccin
y la economa de la informacin, entre otras. En
la actualidad se acepta que todas estas
corrientes forman parte en realidad de un
programa de investigacin que se conoce
como neoinstitucionalismo.