TEMAS DE BACTERIOLOGA Y VIROLOGA MDICA

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Morfologa y
estructura bacteriana
M. Prez, M. Mota

Introduccin e importancia del tema

En las ltimas dcadas se han hecho importantes avances en el estudio de la ultraestructura
bacteriana, logrndose una identificacin bioqumica de muchas fracciones subcelulares; estos
avances han permitido ubicar a las bacterias en el reino Procaryotae.
El conocimiento de las diferentes estructuras y composicin ha permitido comprender
como muchas bacterias se relacionan con el hombre, ya sea como integrantes de la flora
normal o como agresoras para el mismo.
El descubrimiento de que muchas estructuras bacterianas bien identificadas son inmungenos importantes, permiti el desarrollo de vacunas que han sido verdaderos avances en
la medicina de los ltimos aos. Ejemplo de ello son las vacunas contra microorganismos
causantes de meningoencefalitis supurada como Haemophilus influenzae tipo b y Neisseria
meningitidis (meningococo) A, B y C.
El conocimiento de la composicin bioqumica de las diferentes estructuras bacterianas,
junto al conocimiento del metabolismo bacteriano, permite hoy la comprensin del mecanismo
de accin de los diferentes antibiticos.
Recientemente, los avances de la gentica bacteriana hicieron posible el desarrollo de
tcnicas de biologa molecular con aplicaciones a nivel de la investigacin cientfica y el
diagnstico.
La observacin al microscopio ptico con distintas coloraciones y de los cultivos bacterianos, tienen un rol importante en la identificacin de las bacterias y su ubicacin taxonmica.

Definicin y ubicacin taxonmica

Las bacterias son microorganismos unicelulares que se reproducen por fisin binaria. La mayora son de vida libre, a excepcin de algunas que son de vida intracelular obligada, como
Chlamydias y Rickettsias. Tienen los mecanismos productores de energa y el material gentico
necesarios para su desarrollo y crecimiento.
Las bacterias integran el reino procariota (pro de primitivo y cariota de ncleo).
Todos los organismos vivos se pueden dividir en dos tipos celulares: eucariotas y procariotas. Tienen estructuras en comn como la membrana celular, los ribosomas encargados de la
sntesis proteica y el cido desoxirribonucleico (ADN) portador de la informacin gentica.

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Los organismos multicelulares, animales y plantas, estn constituidos por clulas eucariotas
(eu de verdadero). Los protistas, los hongos y las algas que se organizan de forma unicelular,
multicelular o en colonias (como los protistas), tambin poseen clulas eucariotas.
Dentro de este esquema, las bacterias son microorganismos unicelulares procariotas. En
este reino, segn criterios evolutivos, diferenciamos el grupo de las eubacterias y el de las
arqueobacterias. Este ltimo comprende bacterias sin peptidoglicano como las anaerobias que
viven en condiciones cidas calientes, las que viven en condiciones salinas y las que reducen
el anhdrido carbnico (CO2) a metano. Por lo tanto stas viven en las profundidades del
mar, en las aguas saladas y en las fuentes cidas. Las eubacterias, en cambio, viven en el suelo, el agua y los organismos vivos; entre ellas se encuentran las bacterias de inters mdico,
las bacterias verdes fotosintetizadoras, las cianobacterias o algas verdeazules y las bacterias
prpuras fotosintetizadoras. A continuacin nos referiremos a las eubacterias simplemente
como bacterias.
Como caracterstica principal, los procariotas no poseen compartimientos intracelulares
delimitados por membranas, por lo que carecen de membrana nuclear, a diferencia de los
eucariotas. Tambin es importante destacar que el ADN procariota es circular y cerrado,
mientras que el eucariota se organiza en cromosomas individuales y se asocia a protenas de
tipo histonas. Las bacterias poseen una pared celular compuesta por peptidoglicano (a excepcin de los Mycoplasmas) mientras que las clulas eucariotas no tienen este tipo de pared
(la pared celular de los vegetales es de celulosa). La reproduccin en los eucariotas puede
ser tanto sexuada como asexuada, mientras que los procariotas se reproducen por divisin
simple (forma asexuada). El tamao de la clula eucariota es mayor que el de la procariota.
Los procariotas no poseen citoesqueleto, a diferencia de los eucariotas. Otra diferencia es la
presencia de fimbrias o pilis en las bacterias. Los procariotas pueden poseer flagelos, mientras que los de los eucariotas si los poseen, stos tienen una estructura ms compleja. Por
ltimo mencionar que mientras las clulas eucariotas se reproducen por mitosis, las clulas
procariotas lo hacen por fisin binaria. En dicho proceso la clula crece, se forma un tabique
y finalmente se desprenden dos clulas nuevas. En este proceso se produce tambin la replicacin del ADN, de forma que las clulas hijas contienen cada una un duplicado idntico
del genoma de la progenitora.
TAMAO

El tamao de las bacterias oscila entre las 0.5 y 3 m, pudiendo llegar en algunos tipos a 10
m. Las bacterias de inters mdico tienen un tamao entre 0.4 y 2 m. Solo son visibles
entonces, al microscopio ptico o microscopio electrnico. Para observarlas con el microscopio
ptico se usa el objetivo de inmersin (100X), sumergiendo esta lente en una gota de aceite
(aceite de inmersin) en el preparado a observar. A modo comparativo, una clula eucariota
mide ms de 5 m (un eritrocito tiene un dimetro de 7m), mientras que un reovirus mide
menos de 0.1m. Su tamao pequeo determina una relacin entre la superficie y el volumen
elevada, con alta tasa metablica.
MORFOLOGA

Microscpica
La forma de las bacterias al microscopio est determinada por la rigidez de su pared celular.
Bsicamente, se diferencian segn su forma en cocos (esfricas u ovaladas), bacilos (cilndrica
o de bastones; rectos o curvos) y espirilos (espiral); dentro de estas ltimas se encuentran:
Treponema, Borrelia y Leptospira (ver figura 1). Las espirilos varan en el nmero de vueltas,

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Figura 2. Morfologa: 1. cocos; 2.

diplococo; 3. cocos en cadenas;
4. cocos en racimos; 5. cocos en
tetradas; 6. cocobacilos; 7. bacilos;
8. bacilos bordes redondeados; 9.
bacilos bordes rectos; 10. bacilos
fusiformes; 11, 12. bacilos curvos;
13 al 15. espiroquetas

desde pocas (Borrelia) a muchas (Treponema). Las bacterias pueden mantenerse unidas unas con
otras despus de la divisin celular, pero conservando siempre la independencia celular. Si el
plano de divisin es nico, podemos encontrar diplococos o cocos en cadena (microorganismos
del gnero Streptococcus). Si los planos de divisin son muchos, los cocos pueden agruparse
en ttradas o en racimos (Staphylococcus). Los bacilos pueden ser muy cortos (cocobacilos) o
muy largos. Sus extremos pueden ser redondeados o rectos; pueden estar aislados, en cadenas,
en filamentos o formando letras chinas (Corynebacterium). Los bacilos curvos pueden tener
forma de coma (Vibrio cholerae).
La morfologa bacteriana debe ser observada con el microscopio ptico o el microscopio
electrnico, dado el tamao pequeo de estos microorganismos. El ms usado en el laboratorio
es el microscopio ptico de campo claro, pero existen otros como el microscopio ptico de
campo oscuro en los que los organismos aparecen brillantes en fondo oscuro. Este microscopio permite la visualizacin de bacterias difciles de colorear como el Treponema pallidum,
agente de la sfilis.
Las bacterias pueden observarse sin tincin (examen en fresco) si se las coloca en glicerol
o soluciones no acuosas que aumenten el ndice de refraccin o con tincin usando distintas
coloraciones que mejoran su visualizacin ya que son clulas incoloras. Dichas tinciones se
basan en la afinidad que presentan los colorantes por las estructuras bacterianas. Los colorantes catinicos por ejemplo, son atrados por los componentes de carga negativa como los
cidos nucleicos y los polisacridos. Ejemplo de este tipo son: el azul de metileno, el cristal
violeta y la safranina.

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El examen en fresco no es el ms usado para observar la morfologa bacteriana porque las

bacterias tienen citoplasma incoloro y su ndice de refraccin no difiere mucho del vidrio y del
agua. Con esta tcnica se puede verificar la existencia de bacterias y evidenciar su capacidad
para moverse. El examen en fresco tambin puede ser usado con tcnicas especiales como
la tincin con tinta china que nos permite determinar la presencia de cpsula rodeando la
bacteria. Tambin puede usarse en el microscopio de campo oscuro por ejemplo para observar
Treponemas o Leptospiras con su movimiento caracterstico.
Las coloraciones que se usan para teir los preparados de bacterias, se pueden dividir en:
simples, diferenciales y especiales. Las primeras, por ejemplo el azul de metileno, nos permiten
observar la existencia de bacterias, su morfologa, su agrupacin, la presencia de esporos y la
existencia de otros tipos celulares. Las diferenciales (por ejemplo la coloracin de Gram y la
de Ziehl Nielseen) adems de lo anterior, permiten la diferenciacin de las bacterias porque
usan diferentes colorantes que se comportan distinto segn el microorganismo en cuestin.
Las tinciones especiales se usan para objetivar distintas estructuras como la cpsula, el ncleo,
los flagelos, los esporos, etc.
Antes de la coloracin hay que realizar la preparacin y la fijacin del frotis. La preparacin del frotis consiste en extender homogneamente la muestra (por ejemplo un cultivo
bacteriano) o una suspensin de la misma sobre una lmina. Una vez preparado el frotis debe
secarse y fijarse (por ejemplo con calor).
Con la fijacin del frotis se pretende obtener la muerte de los microorganismos, la adhesin
a la lmina y la conservacin de su morfologa. Despus de preparar y fijar el frotis, se puede
realizar cualquier tipo de coloracin (simple o diferencial).
La coloracin de Gram es la ms usada en bacteriologa; debe su nombre a quin la describi en 1884. Es una coloracin diferencial, dado que las bacterias pueden clasificarse segn
su respuesta en grampositivas o gramnegativas. Las primeras se tien de color azul violeta
y las segundas adquieren un color rosado o rojo. La diferente reaccin de las bacterias a la
coloracin de Gram se relaciona con diferencias fundamentales de la envoltura celular de
estas dos clases de clulas.
En el cuadro 1 se muestran los colorantes usados, su tiempo de aplicacin y la diferente
coloracin que adoptan las bacterias grampositivas y gramnegativas en cada paso de la coloracin de Gram.
Cuadro 1. Tincin de Gram
Solucin

Tiempo de
aplicacin

Bacterias
grampositivas

Bacterias
gramnegativas

Colorante: cristal violeta

30 s

Violeta

Violeta

Mordiente: lugol

1min

Violeta

Violeta

Decolorante: alcohol
acetona

10-15 min

Violeta

Incolora

Colorante de contraste:
safranina

1min

Violeta

Rosada

Macroscpica
La mayora de las bacterias se multiplican rpidamente y son visibles como colonias cuando se las
siembra en medios de cultivo slidos adecuados. Requieren una incubacin de aproximadamente
24 horas en una atmsfera que favorezca su desarrollo, a temperatura ptima. Existen excepciones
como M. tuberculosis, que requiere para su desarrollo de dos a ocho semanas de incubacin.

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Una colonia est constituida por los descendientes de una o unas pocas clulas. Las
caractersticas de la colonia tambin dependen de la movilidad de la bacteria. El tamao
puede variar desde 0.5 mm (Haemophilus sp. o N. gonorrhoeae) a ms grandes como las enterobacterias. La forma de la colonia puede ser circular (Staphylococcus), irregular o filamentosa
(Bacillus). Los bordes pueden ser ondulados (caractersticos de los bacilos largos como Bacillus
anthracis), en sierra o dentados (Yersinia pestis) o lisos (por ejemplo Proteus vulgaris o Escherichia coli). La superficie de la colonia tambin es orientadora y puede ser: plana, convexa,
mamelonada, umbilicada (S. pneumoniae). En relacin al pigmento que adquieren, ste puede
ser: verde (P. aeruginosa), amarillo (S. aureus), grisceo (N. meningitidis). Tambin es diferente
el comportamiento frente a la luz: brillante (Streptococcus) u opaca (Staphylococcus). Pueden
presentar olores particulares como el frutal de P. aeruginosa o el putrefacto de los anaerobios.
Por ltimo hay que destacar la consistencia: mucoide (M), liso (S) o rugoso (R). Las colonias
M tienen aspecto acuoso, brillante, propio de las bacterias capsuladas o que forman cubiertas
polisacridas como Klebsiella pneumoniae, Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae. Los
polmeros capsulares pueden ser especficos de grupo y son generalmente antignicos. Entre las
bacterias patgenas, las formas capsuladas suelen ser ms virulentas. Por otra parte, las colonias
S son de aspecto homogneo, de textura uniforme y son caractersticas de microorganismos
de tipo salvaje recientemente aislados de su hbitat natural como las enterobacterias. Las
colonias R son de aspecto granulado, en general son cepas mutantes que carecen de protenas
o polisacridos de superficie. Las formas R de enterobacterias, por ejemplo, generalmente no
son virulentas, en oposicin a la mayor resistencia de las bacterias procedentes de colonias S
de tipo salvaje. Un cuarto tipo de colonia es la L y se asocia a la ausencia de la pared celular
como resultado de la exposicin a antibiticos; en general estas formas vuelven a sintetizar
la pared celular una vez que el frmaco se extrae del medio.

Estructura bacteriana
Las diferentes estructuras bacterianas que observamos (ver figura 2) las podemos dividir, segn
sean constantes en las clulas o no, en estructuras permanentes o variables. Dentro de las
primeras se destaca: la pared celular, la membrana celular, los ribosomas y el material gentico.
Las estructuras variables son: los flagelos, las fimbrias o pilis, la cpsula y los esporos.
Figura 2. Diagrama de la pared bacteriana. Grampositiva a la derecha y gramnegativa
a la izquierda

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Estructuras variables, son aquellos que existen en algunas bacterias pero no en todas; un
mismo grupo bacteriano o una misma cepa bacteriana las puede presentar o no, dependiendo
de las condiciones en donde se desarrolle. Las estructuras variables no resultan esenciales
para la vida de la bacteria.
Adems podemos clasificar las estructuras bacterianas en internas o citoplsmicas y externas o de la envoltura celular. Dentro de las internas destacamos el material gentico, los
ribosomas y los cuerpos de inclusin. La envoltura celular engloba la membrana plasmtica,
la pared celular que la recubre, la cpsula y los apndices como fimbrias o pilis y flagelos.
Contiene los sitios de transporte para nutrientes, interviene en la relacin husped parsito,
es blanco de las reacciones del sistema inmune y puede contener estructuras txicas para el
husped.
ESTRUCTURAS INTERNAS O CITOPLASMTICAS

Estn inmersas en el citoplasma, solucin acuosa y viscosa que contiene solutos orgnicos e
inorgnicos y elementos especializados como los ribosomas y los cuerpos de inclusin.
Material gentico
cido desoxirribonucleico cromosmico

El ADN tanto procariota como eucariota se compone de dos cadenas helicoidales de nucletidos de purina y de pirimidina, unidos entre s por enlaces de hidrgeno, formando una
doble hlice segn el modelo de Watson y Crick.
Las bacterias no poseen membrana nuclear, nuclolo ni aparato mittico y nunca configuran una masa cromosmica definida. Esto las diferencia de las clulas eucariotas. Aunque
no existe un ncleo delimitado, hay una zona nuclear o nucleoide.
Su material gentico est constituido por una molcula de ADN circular enrollado sobre
s mismo, asociado a protenas bsicas que no constituyen verdaderas histonas.
Plsmidos

Constituyen el material gentico extracromosmico. Estn constituidos por secuencias cortas

de ADN circular bicatenario, que pueden existir y replicarse independientemente del ADN
cromosmico y son heredados por las clulas hijas. Aunque no son esenciales para la vida de
la bacteria, generalmente proveen a sta una ventaja selectiva, por ejemplo: resistencia a los
antibiticos, nuevas capacidades metablicas, patognicas (cuando codifican para factores de
virulencia como toxinas, etc.) u otras numerosas propiedades. Pueden transferirse de bacteria
a bacteria mediante un proceso denominado conjugacin.
Ribosomas
Libres en el citoplasma, estn compuestos por protenas y cido ribonucleico (ARN); su
coeficiente de sedimentacin es de 70S (a diferencia de la clula eucariota que es de 80S)
con dos subunidades de 50S y de 30S. Pueden presentarse aislados o como polirribosomas,
asociados a ARN mensajero (ARNm) y a ADN cromosmico. Un mismo ARNm puede ser
traducido por varios ribosomas simultneamente durante la sntesis proteica. Los ARNm
bacterianos difieren en el nmero de protenas para las que codifican. Algunos representan
un nico gen (monocistrnicos), otros, la mayora, tienen secuencias que codifican para ms
de una protena (policistrnicos).
Su funcin es la sntesis proteica y su cantidad aumenta cuando la bacteria crece en medios

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ricos. Su alto contenido de sustancias cidas los hace sensibles a la tincin con colorantes
positivos o bsicos como el cristal violeta y el azul de metileno.
Cuerpos de inclusin
Son grnulos de material orgnico o inorgnico, algunas veces rodeados de membrana. En
general funcionan como almacenamiento de compuestos energticos que son usados como
fuente de energa (polisacridos, lpidos, polifosfatos). El glucgeno constituye el principal
elemento almacenado por las enterobacterias (40% de su peso). Algunas pseudomonas acumulan carbono como cido poli--hidroxibutirato y las micobacterias contienen grnulos de
polifosfato. Con frecuencia las inclusiones pueden verse directamente con el microscopio de
luz sin tinciones especiales.
ESTRUCTURAS EXTERNAS O DE LA ENVOLTURA CELULAR

Membrana celular
Es una estructura vital para la bacteria. Representa una barrera que separa el interior del
exterior celular.
Consiste en una bicapa lipdica similar a otras membranas biolgicas, compuesta por
fosfolpidos anfipticos; no posee esteroles a diferencia de las eucariotas (con la excepcin de
los mycoplasmas). La membrana se halla estabilizada por puentes de hidrgeno, interacciones
hidrofbicas y cationes como el calcio y el magnesio que se combinan con los fosfolpidos cargados negativamente. Insertas en ella se encuentran mltiples protenas transmembrana, que
facilitan el transporte de sustancias hidroflicas a travs de sta. Como las bacterias no poseen
membranas internas todos los sistemas de fosforilacin, oxidacin y transporte de electrones
(citocromos) para la produccin de energa se encuentran a nivel de la membrana celular.
Los mesosomas son invaginaciones de la membrana plasmtica que forma vesculas, tbulos
o lamelas. Aunque se han investigado durante aos, su funcin exacta an se desconoce;
pueden estar involucrados en la formacin de la pared celular durante la divisin celular o en
la replicacin del cromosoma y su distribucin a las clulas hijas. Algunos autores consideran
que los mesosomas son artefactos generados durante la fijacin qumica de las bacterias para
su observacin en el microscopio electrnico. Es necesario realizar ms investigaciones para
solucionar esta polmica.
La membrana celular cumple la funcin de barrera osmtica, tiene permeabilidad selectiva y permite el ingreso de nutrientes y la salida de desechos por mecanismos de transporte
activo y pasivo. En ella se encuentran los sistemas de fosforilacin oxidacin y el transporte de
electrones para la produccin de energa; adems tiene las enzimas necesarias para la sntesis
de lpidos, de la pared celular (por ejemplo, el bactoprenol), de la cpsula, etc. Finalmente la
membrana contiene molculas receptoras especiales que ayudan a las bacterias a detectar y
responder a sustancias qumicas del medio externo.
Pared celular
Ubicada por fuera de la membrana plasmtica, es una estructura vital para las bacterias que
la poseen. Los frmacos que bloquean su formacin producen la lisis y muerte de las bacterias
susceptibles. Excepto los mycoplasmas todas las bacterias tienen una pared celular que les da
forma y las protege de la lisis osmtica. La pared celular de muchos microorganismos patgenos
tiene componentes que contribuyen a su patogenicidad. La pared puede proteger a la clula
de las sustancias txicas y es el sitio de accin de algunos antibiticos.
Despus de que Christian Gram en 1884 desarrollase la tincin que lleva su nombre, se

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comprob que las bacterias podan clasificarse en dos grupos principales, segn su respuesta
a esta coloracin. Las bacterias grampositivas se tien de color azul violeta y las gramnegativas adquieren un color rosa o rojo. La diferencia estructural verdadera entre ambos grupos
se puso de manifiesto con el desarrollo del microscopio electrnico. La pared de una clula
grampositiva est formada por una nica capa homognea de 20 a 80 nm de grosor de peptidoglicano o murena, situada por fuera de la membrana celular. Por el contrario, la pared de la
clula gramnegativa es ms compleja; posee una capa de 2 a 7 nm de grosor de peptidoglicano
rodeada por una membrana externa.
En las microfotografas electrnicas se observa un espacio entre la membrana plasmtica
y la externa de las bacterias gramnegativas y, a menudo entre la membrana plasmtica y la
pared celular en las grampositivas. Dicho espacio se denomina espacio periplsmico y est
ocupado por un gel, el periplasma. El espacio periplsmico de las bacterias gramnegativas
contiene muchas protenas que participan en la captacin de nutrientes, por ejemplo enzimas
hidrolticas (proteasas, lipasas, fosfatasas, -lactamasas) que convierten las macromolculas
en productos ms pequeos que pueden ser metabolizados por la bacteria. El espacio periplsmico contiene tambin enzimas que participan en la sntesis del peptidoglicano y en la
modificacin de compuestos txicos que podran lesionar la clula. En especies patgenas,
tambin encontramos a ese nivel factores de virulencia como colagenasas, hialuronidasas y
proteasas. Es posible que las bacterias grampositivas no tengan un espacio periplsmico visible
y secretan enzimas denominadas exoenzimas, que corresponderan a las periplsmicas de las
bacterias gramnegativas.
El peptidoglicano o murena es un gran polmero compuesto por muchas subunidades
idnticas. (Ver figuras 3 Y 4). El polmero contiene dos aminoazcares: N-acetilglucosamina
y cido N-acetilmurmico; unidos entre s en la posicin 1-4. El esqueleto de este polmero
est formado por residuos alternantes de N-acetilglucosamina y cido N-acetilmurmico.
Una cadena peptdica de cuatro aminocidos D- y L- alternantes est conectada a un grupo
carboxilo del cido N-acetilmurmico. Los tetrapptidos de una y otra cadena de peptidoglicano se unen entre s por puentes peptdicos.
Existen diferencias en el espesor de esta capa de peptidoglicano. Las bacterias grampositivas tienen una capa gruesa de 0,02 a 0,06m en forma de capas mltiples, mientras que las
bacterias gramnegativas y las cido alcohol resistentes tienen una capa fina de peptidoglicano,
de 0,01 m aproximadamente.
En el momento de la divisin celular se debe formar una nueva pared celular. En la pared
de la clula en divisin, enzimas producidas por la misma bacteria (autolisinas), forman como
brechas en la vieja pared. (Ver figura 5). Es en esas brechas o aberturas donde se agrega el
peptidoglicano de la nueva pared en formacin.
A nivel del citoplasma, se forma un precursor o unidad monomrica con uridin-difosfato
cido N-acetilmurmico (UDP-N-AcM). Los aminocidos son adheridos secuencialmente al
UDP-N-AcM hasta formar una cadena de pentapptidos con dos D-alanina terminales.
La segunda etapa en la sntesis de la pared celular se produce en la membrana plasmtica,
donde se encuentra el transportador lipdico: bactoprenol. El pentapptido N-acetilmurmico
se transfiere desde el UDP al bactoprenol y luego una molcula de N-acetilglucosamina se
une al complejo pentapptido N-AcM a travs de este ltimo. El bactoprenol transporta el
bloque formado a travs de la membrana plasmtica.
Cuando llega al espacio periplsmico estos bloques de disacridos son colocados en las
brechas ya formadas y unas enzimas denominadas ligasas unen los monmeros a una cadena
de peptigoglicano en crecimiento. El paso final y fundamental para una correcta funcin de

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Figura 3. Estructura del peptidoglicano. Diagrama esquemtico de un segmento de

peptidoglicano que muestra las cadenas de polisacridos, cadenas laterales tetrapeptdicas
y puentes peptdicos

Figura 4. Entrecruzamientos en el peptidoglucano. Arriba: peptidoglucano de E. coli

con enlace directo, tpico de muchas bacterias gramnegativas. Abajo: ppetidoglucano de
S. aureus. NAM: N-acetilmurmico; NAG: N-acetilglusamina; Gly: glicina

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la pared es la unin de las cadenas de peptidoglicano entre s. Dicho paso se conoce como
transpeptidacin y consiste en la unin de cadenas peptdicas adyacentes, mediante la formacin de una unin peptdica entre una D-alanina de una cadena y una L-lisina o cido
diaminopimlico (DAP) de otra cadena. Esta reaccin de entrecruzamiento se hace con la
participacin de transpeptidasas tambin denominadas penicilin binding proteins (PBP), ya
que son el sitio blanco de accin de la penicilina y otros antibiticos -lactmicos. stos se
unen a las PBP impidiendo la transpeptidacin, provocando la lisis osmtica de las bacterias. Esto se producira aparentemente por la semejanza estructural entre la penicilina y el
dmero D-ala-ala reconocido por las PBP que hace que en presencia de penicilina, las PBP
se confundan y elaboren un complejo penicilina-enzima que resulta letal para la bacteria
(en lugar del complejo D-ala-enzima).

Figura 5. Diagrama de la biosntesis del peptidoglucano. PEP, fosfoenolpiruvato; MurNAc

y MN, cido N-acetilmurmico; GlcNAc y GN, N-acetilglucosamina; C55, bactoprenol.

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Estructura de la pared celular de las bacterias grampositivas

La gruesa pared celular de las bacterias grampositivas est constituida principalmente por
peptidoglicano. Se cree que sta gruesa capa de peptidoglicano es la determinante de que
estas bacterias retengan el cristal violeta de la coloracin de Gram.
Sin embargo, estas clulas contienen tambin una gran cantidad de cido teicoico: polisacridos que se unen al cido N-acetilmurmico o a los lpidos de la membrana plasmtica.
En este ltimo caso se denomina cido lipoteicoico. Tanto los cidos teicoicos como los
lipoteicoicos, tienen la funcin de estabilizar la pared celular. Adems los cidos teicoicos
tienen un rol en la virulencia de estos microorganismos, porque actan como antgenos de
superficie que se unen a receptores especficos en las clulas del husped.
La superficie externa del peptidoglicano de las bacterias grampositivas est generalmente
cubierta de protenas. Los diferentes grupos de bacterias grampositivas y las diferentes especies difieren en la composicin de sus protenas y de cidos teicoicos; sto es til para la
clasificacin serolgica y la identificacin bacteriana.
Estructura de la pared celular de las bacterias gramnegativas

Si observamos la pared de las bacterias gramnegativas al microscopio electrnico podemos

observar tres zonas: la membrana plasmtica, el espacio periplsmico que incluye una fina
capa de peptigolicano y la membrana externa. Esta ltima, exclusiva de las bacterias gramnegativas, es una bicapa lipdica que difiere de otras membranas por su capa externa, que est
constituida por una molcula anfiptica: el lipopolisacrido (LPS) o endotoxina. Adems del
LPS, la membrana externa contiene fosfolpidos y protenas que la unen al peptidoglicano.
El LPS est constituido por tres partes: el lpido A, el polisacrido central o del core y la
cadena lateral O. (Ver figura 6). La regin del lpido A est inmersa en la membrana externa y
el resto de la molcula del LPS sobresale de la superficie celular. El core o polisacrido central
est unido al lpido A. La cadena O u antgeno O, consiste en unidades repetidas de una subunidad tetrasacrida y es muy variable en su composicin entre las diferentes familias, especies
y an dentro de la misma especie de bacterias gramnegativas; en cambio, el polisacrido del
core es constante para un mismo gnero bacteriano. El polisacrido O por su variabilidad es
usado frecuentemente para la clasificacin serolgica de las bacterias.
La mayora de las bacterias sintetizan molculas de LPS con un antgeno O de longitud
completa, algunas especies fabrican molculas cortas de antgeno O y otras casi no lo sintetizan.
Las formas con poco o ningn antgeno O se conocen como rugosas, en oposicin a las formas
lisas productoras de antgeno O de tamao completo. Macroscpicamente se observan como
colonias de bordes rugosos (LPS truncado) o colonias lisas (LPS completo).
Una de las funciones ms importantes de la membrana externa es servir como barrera
protectora. Evita o disminuye la entrada de sales biliares, antibiticos y otras sustancias
txicas que podran destruir o lesionar la bacteria. La membrana externa es ms permeable
que la plasmtica y permite el pasaje de pequeas molculas como glucosa y otros monosacridos. Dicho pasaje se debe a la presencia de porinas, protenas integrales o transmembrana
que forman canales estrechos por los cuales pasar molculas menores de 600 a 700 dalton.
Molculas mayores como la vitamina B12 pueden atravesar la membrana externa por transportadores especficos. Esta membrana externa previene la prdida de constituyentes como
las enzimas periplsmicas.
En la figura 7 se esquematiza la estructura de la envoltura de una bacteria grampositiva
y de una gramnegativa.

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Figura 6. Estructura
del LPS de Salmonella. Abe, abecuosa; Gal, galactosa;
Glc, glucosa; GlcN,
glucosamina; Hep,
h e p t u l o s a ; K D O,
2-ceto-3-desoxioctonato; Man, manosa; NAG, N-acetilglucosamina; P, fosfato;
Ra, L-ramnosa.

Fundamento de la coloracin de Gram

Es probable que la diferencia entre las bacterias grampositivas y gramnegativas se deba a la

naturaleza fsica de sus paredes celulares. El peptidoglicano no se tie por s mismo, ms bien
parece actuar como barrera de permeabilidad para evitar la prdida de cristal violeta. Durante
el proceso de coloracin las bacterias se tien primero con cristal violeta y luego se tratan
con yoduro para favorecer la retencin del colorante. En la decoloracin con etanol, se cree
que el alcohol contrae los poros de la capa gruesa de peptidoglicano y se retiene el complejo
colorante yoduro; as las bacterias adquieren color violeta. Por el contrario, la capa de peptidoglicano de las bacterias gramnegativas es muy fina, con menos enlaces y con poros de mayor
tamao. Adems, es posible que le tratamiento con alcohol extraiga suficientes lpidos de la
membrana externa como para aumentar su porosidad. Por estos motivos el alcohol elimina
ms fcilmente el complejo cristal violeta yoduro en las bacterias gramnegativas.
Funciones de la pared celular

Otorga rigidez y da forma a las bacterias y las protege de la lisis osmtica. Su importancia
clnica deriva de su susceptibilidad a la accin de los antibiticos, dado que stos actan

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Figura 7. La estructura de envoltura de un microorganismo grampositivo (izquierda) y

un microorganismo gramnegativo (derecha). No se muestran las cpsulas y los apndices
ni las protenas de superficie, como la protena M de los etreptococos. Obsrvese la cantidad
20 veces mayor peptidoglicano en el microorganismo grampositivo. La membrana externa
de la envoltura del microorganismo gramnegativo muestra molculas de polisacridos del
antgeno O cubriendo la capa externa

sobre un blanco que no es propio del hombre y que es vital para la vida bacteriana (poseen
toxicidad selectiva). Tambin acta como filtro, impidiendo el ingreso de algunas molculas
y permitiendo la entrada de metabolitos imprescindibles y agua. Contiene determinantes
patognicos, como el lpido A del LPS y estructuras antignicas que sirven para identificar y
clasificar a la bacteria (antgeno O de las enterobacterias o polisacrido C del Streptococcus
sp.). Podramos decir entonces, que la pared bacteriana es un gran mosaico de antgenos que
son usados en la clasificacin y en la identificacin bacteriana.
Tambin antgenos de la pared celular (antgeno O del LPS y protenas de la membrana
externa), han sido ensayados como inmungenos en la produccin de vacunas; por ejemplo la
vacuna antimeningoccica para el grupo B. La porcin central del LPS o core, que es invariable entre las diferentes bacterias y no es txica, tambin se ha ensayado como inmungeno.
Principales efectos del lipopolisacrido o endotoxina

El LPS es termoestable, resistente incluso a la esterilizacin con autoclave. Su actividad

endotxica se asocia al componente lipdico A, liberado cuando la clula se lisa como consecuencia de la fagocitosis o de la accin antibiticos (de ah el nombre de endotoxina). Hoy
se sabe que la gravedad del cuadro clnico depende de la cantidad de endotoxina circulante,
pudiendo determinar desde un simple cuadro infeccioso con fiebre hasta sepsis, falla multiorgnica y muerte.
Pequeas cantidades de endotoxina provocan reacciones de alarma: fiebre, activacin del
complemento por la va alternativa, activacin de los macrfagos y estimulacin de linfocitos
B. En grandes dosis produce shock e incluso la muerte.
Cuatro tipos de clulas constituyen el blanco primario de la endotoxina: los fagocitos

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mononucleares (macrfagos del bazo, de la mdula sea, de los alvolos pulmonares y de la

cavidad peritoneal, monocitos de la sangre perifrica y clulas de Kupffer), los neutrfilos,
las plaquetas y los linfocitos B. Es probable que stas clulas tengan receptores de endotoxina
especficos.
La endotoxina tambin acta como pirgeno, por lo tanto causa fiebre cuando se acumula
suficiente cantidad de bacterias gramnegativas en los tejidos como para hacer contacto con
la circulacin. La fiebre se produce porque la endotoxina induce la liberacin de ciertas protenas conocidas como pirgenos endgenos desde los fagocitos mononucleares. Los mejor
conocidos son la interleuquina-1 (IL-1) y el factor de necrosis tumoral (TNF). Las bacterias
grampositivas tambin inducen fiebre, pero como carecen de endotoxina, son los componentes
de la pared celular los que causan liberacin de la IL-1 y del TNF.
La endotoxina activa el complemento por la va alternativa. Esto trae como consecuencia
la produccin del complejo de ataque a la membrana, la quimiotaxis de los fagocitos (C5a
fundamentalmente) y la opsonizacin (C3b). La activacin del complemento conduce tambin
a un aumento de la permeabilidad vascular (mediado por las anafilotoxinas C3a y C5a) y a la
liberacin de enzimas lisosmicas desde los neutrfilos (desgranulacin). Todos estos efectos
producen la respuesta inflamatoria.
La endotoxina activa los macrfagos, es decir los estimula para que aumenten la produccin
de enzimas lisosmicas, aceleren la velocidad de la fagocitosis y secreten algunas hidrolasas
hacia el medio. La accin de los macrfagos activados incluye la destruccin de ciertas clulas
cancerosas, por lo que el estudio de los derivados de endotoxina como potenciales agentes
antitumorales es un tema de muchas investigaciones.
Cuando se libera la IL-1, la endotoxina induce la divisin de los linfocitos B. Estos maduran a clulas productoras de anticuerpos y aumentan la resistencia a las infecciones por
aumento del nivel de anticuerpos.
Cuando se administran grandes cantidades de endotoxina, se produce un shock endotxico, con frecuencia letal, que se manifiesta por cada severa de la presin arterial y un
fenmeno denominado coagulacin intravascular diseminada (CID), entre otros. El CID es el
resultado del depsito de trombos en los vasos de pequeo calibre, con el consiguiente dao
en las reas privadas de irrigacin sangunea; el consumo de plaquetas, as como de factores
de la coagulacin (II, V y VII) excede la velocidad de produccin la que conduce a hemorragias internas y falla orgnica (fundamentalmente en pulmn, rin e hgado). La endotoxina
contribuye a la coagulacin de la sangre de tres formas: activa el factor de Hageman o factor
XII de la coagulacin, quien activa la va intrnseca de la coagulacin; provoca la liberacin
de grnulos de las plaquetas que estn involucrados en la coagulacin y provoca la liberacin
de protenas bsicas de los neutrfilos que estabilizan los cogulos de fibrina.
Hoy se cree que los mediadores claves de la hipotensin inducida por la endotoxina son
el TNF y la IL-1. Un punto de vista previo sostiene que la cada de la resistencia de los vasos
perifricos se debe a la acumulacin de aminas vasoactivas (histamina y quinina).
Las bacterias grampositivas no poseen endotoxina, pero pueden producir un cuadro
similar al del shock endotxico de las bacterias gramnegativas. Las mismas citoquinas que se
liberan ante la presencia del LPS, son liberadas ante la presencia de la pared de las bacterias
grampositivas, produciendo los mismos efectos. A la luz de las investigaciones actuales, los
fragmentos de peptidoglicano y de cidos teicoicos, juegan un papel semejante al del LPS.
Si se inyectan a animales tienen efectos similares a los producidos por la endotoxina de los
microorganismos gramnegativos.

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Estructura de la pared celular de las bacterias cido-alcohol resistentes

Nos referiremos como modelo de este grupo al gnero Mycobacterium. Adems del peptidoglicano, la pared celular de las micobacterias tiene muchos glicolpidos como el complejo
lipdico arabinogalactano y los cidos miclicos, stos ltimos solo son encontrados en las
Mycobacterium y las Corynebacterium spp. Esta gran cantidad de lpidos hace que las bacterias
cido alcohol resistentes no se tian o lo hagan mal con la coloracin de Gram. Para teirla, se
recurre a coloraciones con fucsina (colorante rojo), con calentamiento del colorante y luego
de este procedimiento resisten la decoloracin de una mezcla de alcohol y cido, que constituye la tincin de Ziehl Nielseen. Esta gran cantidad de lpidos de la pared, 10% del total del
peso de la micobacteria, la protege de la accin deletrea de los componentes del fagolisoma
y, probablemente, sea la razn por la que las micobacterias pueden sobrevivir dentro de los
macrfagos. Los componentes de la pared de las micobacterias tambin tienen la capacidad
de estimular al sistema inmune, tanto es as que se usa para aumentar la produccin de anticuerpos cuando se inyecta antgenos proteicos, o sea, se usa como adyuvante. El adyuvante
de Freund tiene como componente bsico pared de micobacterias.
De todo lo expuesto se desprende la importancia del conocimiento de las diferentes paredes
celulares de las bacterias (grampositivas, gramnegativas y cido alcohol resistentes) a la hora
de estudiar mecanismos de agresin, sensibilidad a los antibiticos, taxonoma, clasificacin
bacteriana, identificacin, etc.
Cpsula
Cuando existe est ubicada por fuera de la pared celular. Las bacterias producen material
capsular que, cuando se asocia ntimamente a la superficie celular recibe el nombre de cpsula.
Si su adherencia es dbil y de grosor variable, se conoce como limo.
Generalmente es de naturaleza polisacrida (a excepcin de la cpsula del Bacillus anthracis
que es peptdica).
No es una estructura vital para la clula, su prdida no se relaciona con la prdida de
viabilidad celular, pero s con cambios de la morfologa colonial y con la prdida de la virulencia bacteriana.
La virulencia de algunos patgenos se correlaciona con la presencia de cpsula, como
por ejemplo: Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae tipo b. La cpsula protege a
la bacteria de la fagocitosis, principal mecanismo de defensa que pone en juego el husped
ante la presencia de bacterias capsuladas. Una respuesta efectiva para defenderse de este tipo
de bacterias implica la produccin de anticuerpos que se unan especficamente a la cpsula
facilitando la opsonizacin y la fagocitosis.
De su capacidad antignica se desprende el uso de la cpsula para la produccin de
diferentes vacunas que estimulan la formacin de anticuerpos especficos. Ejemplos de ellas
son las vacunas: anti neumoccica, anti Haemophilus influenzae tipo b y anti meningoccica
A, B y C.
Las bacterias que producen cpsula forman en los medios slidos colonias acuosas,
mucoide (M) o lisas (S), en cambio, las cepas rugosas (R) no producen cpsula. La prdida
de la capacidad de formar cpsula por mutacin S a R se correlaciona con la prdida de la
virulencia y el aumento de la susceptibilidad a la destruccin por los fagocitos; aunque no
afecta la viabilidad. Muchas cepas bacterianas producen cpsula o limo cuando son aisladas
en cultivo por primera vez a partir de un husped. Con los reaislamientos sucesivos, dejan
de producirla, lo que indicara que la presencia de la cpsula no ofrece ventaja selectiva in

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vitro. Su produccin est regulada genticamente, de forma que las bacterias la presentan
cuando es necesaria para la supervivencia dentro del husped.
La presencia de cpsulas tambin se puede demostrar por tincin negativa con tinta
china. La tinta china no penetra la cpsula pero delimita un contorno refringente alrededor
del cuerpo bacteriano en un fondo oscuro.
Los antgenos capsulares son muy tiles en la clasificacin e identificacin de diferentes
bacterias, por ejemplo: Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis,
etc.
Fimbrias o pilis
Son estructuras filamentosas, proteicas, que se diferencian de los flagelos por su dimetro
(menor a 8 nm) y por no poseer estructura helicoidal; no cumplen funciones de movilidad.
Son estructuras variables, no vitales para las bacterias que las poseen.
Los pili comunes cumplen funciones de adherencia a receptores especficos y superficiales, esto es importante en las especies de relevancia clnica porque median la adherencia de
muchas bacterias a determinados epitelios, jugando un papel fundamental en la colonizacin.
Por ejemplo, las cepas de Neisseria gonorrohoeae patgenas son aquellas que poseen fimbrias
que se adhieren especficamente al epitelio uretral del hombre o al epitelio del crvix uterino
de la mujer. Las cepas de E. coli capaces de causar infeccin urinaria tienen fimbrias que les
permiten adherirse especficamente al epitelio del aparato urinario. Tambin la E. coli enteropatgena (EPEC) tiene fimbrias que le permiten adherirse al epitelio intestinal para luego
producir los cambios que determinarn la diarrea.
Existen otras estructuras llamadas pilis sexuales que son ms largos y poca cantidad (dos
o tres por clula). Estos intervienen en el intercambio gentico entre bacterias, de all su
nombre. El apareamiento de dos bacterias y la transferencia de ADN a travs del pili sexual se
conoce como conjugacin. Se transfiere material gentico de una clula donadora (que posee
un plsmido F que codifica el pili sexual, entre otras cosas) a una receptora. En general el
material transferido es un plsmido o una porcin de cromosoma movilizada por un plsmido.
Una vez unidas las bacterias los pilis sexuales se retraen, permitiendo que las clulas se unan y
pase el ADN de la donadora a la receptora, formndose una verdadera unin (puente) entre
las membranas de las clulas para el pasaje del ADN. La clula receptora est estrechamente
emparentada con la donadora y posee un receptor especfico para los pilis sexuales.
Flagelos y filamentos axiales
Los flagelos son filamentos proteicos, helicoidales, delgados y rgidos, de longitud y dimetro
uniforme, responsables de la movilidad de la bacteria. Los flagelos son tan delgados que no
pueden observarse directamente con un microscopio de campo claro, deben teirse con tcnicas especiales para aumentar su grosor. La estructura detallada de un flagelo puede verse
solo con el microscopio electrnico; as es que se ha demostrado que el flagelo bacteriano est
compuesto de tres partes: el filamento, el gancho y el cuerpo basal. El primero sobresale de la
superficie de la bacteria y se une a ese nivel con el gancho, que est fijo al cuerpo basal. ste
ltimo est anclado en la membrana plasmtica y est compuesto por un cilindro y dos o ms
juegos de anillos contiguos a la membrana plasmtica, el peptidoglicano y, en las bacterias
gramnegativas, a la membrana externa (ver figura 8).
El filamento tiene forma de hlice rgida y la bacteria se mueve cuando sta gira, como
las hlices de un barco. La direccin de la rotacin flagelar determina la naturaleza del movimiento bacteriano: la rotacin de los flagelos en direccin contraria a las agujas del reloj

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Figura 8. Esquema comparativo de la estructura del flagelo en gramnegativas

permite el movimiento de avance, mientras que la rotacin en el sentido de las agujas del
reloj hace que las clulas den vueltas.
Los flagelos pueden variar en nmero, desde uno a cientos. Las especies bacterianas
difieren por sus modelos de distribucin de flagelos. Las monotricas (trichous: pelo) tienen
un solo flagelo que si se sita en un extremo de la bacteria y se denomina polar. Las bacterias
anfitricas (amphi: en ambos lados) tienen un flagelo en cada polo bacteriano. En cambio, las
lofotricas (lopho: mechn) poseen un grupo o penacho de flagelos en uno o ambos extremos.
Por ltimo, en las bacterias peritricas (peri: alrededor), los flagelos se distribuyen uniformemente en toda la superficie bacteriana. Los modelos de distribucin de los flagelos son tiles
para identificar a las bacterias.
Los flagelos no son necesarios para la vida bacteriana. Su sntesis est regulada por las
necesidades nutricionales o el estado energtico y ocurre por la adicin de monmeros de
flagelina al extremo distal de los flagelos en crecimiento. La sntesis del filamento es un
ejemplo excelente de autoensamblaje, es decir que la informacin necesaria para construir
el filamento est en la propia estructura de la subunidad de flagelina; no colaboran enzimas
especiales u otros factores. Las bacterias flageladas pueden buscar nutrientes o evitar los
txicos siguiendo los gradientes; la funcin flagelar se debe a respuestas quimiotcticas y la
energa para el movimiento proviene de una corriente de protones.
La movilidad y, por lo tanto, la presencia de flagelos, constituye un factor de virulencia.
El antgeno flagelar recibe el nombre de antgeno H. Las bacterias flageladas reaccionan
con antisueros especficos para flagelos, provocando una aglutinacin tpica.
Las espiroquetas (Treponemas, Leptospiras y Borrelias) se mueven en onda helicoidal; dicho
movimiento les permite penetrar en medios viscosos. Estas bacterias tienen filamentos axiales
que no se extienden de un polo a otro de la clula, sino que se originan en polos opuestos y
se superponen en el centro de la clula, sin presentar conexiones entre s.

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ESPOROS

Algunas bacterias grampositivas pueden formar una estructura especial inactiva de resistencia,
denominada endospora o espora. Se desarrollan dentro de clulas bacterianas vegetativas
(por eso la denominacin de endospora) de los gneros Bacillus y Clostridum entre otros.
Estas estructuras son resistentes a situaciones vitales estresantes como el calor, la desecacin,
la radiacin ultravioleta, los cidos y los desinfectantes qumicos. Debido a su resistencia y
al hecho de que varias especies de bacterias formadoras de esporas son agentes patgenos
peligrosos, las esporas tienen gran importancia en microbiologa alimentaria, industrial y
mdica. El conocimiento de estas formas altamente resistentes al calor (pueden sobrevivir a
la coccin durante una o ms horas) fue esencial para el desarrollo de mtodos adecuados
de esterilizacin para medicamentos, alimentos, medios de cultivo microbiolgicos, etc. En
el ambiente las endosporas permiten la supervivencia de las bacterias cuando la humedad o
los nutrientes son escasos.
Se pueden observar con el microscopio ptico y electrnico. Como las esporas son impermeables a la mayora de los colorantes, se observan como reas incoloras dentro de las
clulas coloreadas. Existen adems coloraciones especiales para teir los esporos. La situacin
de la espora en la clula madre o esporangio, es caracterstica para una especie bacteriana
determinada, siendo esto importante para la identificacin de la bacteria. Las esporas pueden estar en el centro de la bacteria (C. perfringens), prxima a un extremo o subterminal
(C. botulinum) o en el extremo, terminales (C. tetani). A veces la espora es tan grande que
deforma el esporangio (C. botulinum).
Dentro de una clula vegetativa se produce una espora nica, que se diferencia de la
clula madre en su morfologa y composicin, en el aumento de la resistencia a los ambientes
adversos y en la ausencia de actividad metablica evidente. El proceso incluye la formacin
de numerosas cubiertas y la captacin de calcio con sntesis de cido dipicolnico. Al final de
la esporulacin queda una partcula deshidratada que contiene ADN genmico. Ese ADN se
vuelve resistente a la desecacin, al calor extremo, a la radiacin y al ataque por la mayora
de las enzimas y agentes qumicos. Pueden permanecer en esta forma por aos o convertirse
nuevamente en la forma vegetativa idntica a la que les dio origen; este proceso recibe el
nombre de germinacin de la espora. La germinacin se produce por el calentamiento suave
o la presencia de nutrientes determinados; la espora capta agua, se hincha, se desprenden sus
cubiertas y se forma la clula vegetativa idntica a la original. El ciclo vital de una bacteria
productora de esporos se ilustra en la figura 9.
La estructura de la espora es compleja y se distinguen de afuera hacia adentro: el exosporio,
capa delicada y delgada; la cubierta, compuesta por muchas capas de protenas, puede ser
gruesa; la corteza, constituida por peptidoglicano modificado, con menos enlaces que en la
clula vegetativa, puede ocupar la mitad del volumen celular; la pared celular de la espora
rodeando al protoplasto y el protoplasto, conteniendo las estructuras celulares normales como
ribosomas y un nucleoide.
An no se ha determinado por que la espora es tan resistente al calor y otros agentes
letales. El 15% del peso seco de la espora consiste en cido dipicolnico que forma complejos
con iones de calcio. Quiz el complejo dipicolinato clcico estabilice los cidos nucleicos de
las esporas. Recientemente se han descubierto en endosporas, protenas pequeas, solubles
en cido que se unen especficamente al ADN, lo saturan y lo protegen del calor, la radiacin, la desecacin y las sustancias qumicas. La deshidratacin del protoplasto parece ser
muy importante en la resistencia al calor. La corteza puede eliminar osmticamente el agua
del protoplasto y proteger as a la clula del calor y la radiacin. En resumen, la resistencia

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Figura 9. Esquema del proceso de esporulacin

al calor de las endosporas se produce por: estabilizacin del ADN por dipicolinato clcico y
protenas solubles en cido, deshidratacin del protoplasto y mayor estabilidad de las protenas
celulares en bacterias adaptadas a crecer a temperaturas elevadas, entre otras.
La formacin de esporas, esporognesis o esporulacin, comienza cuando cesa el crecimiento debido a una falta de nutrientes. Los cambios que ocurren durante la esporulacin son
el resultado del cese de la funcin de ciertos genes vegetativos y de la expresin de nuevos
genes. La formacin de esporos se regula negativamente: la clula elabora un represor; a partir
de algn componente del medio, que impide la iniciacin de la esporulacin. Cuando este
compuesto se agota, se libera la inhibicin y se inicia la esporulacin. El factor especfico que
regula la iniciacin de la esporulacin es el trifosfato de guanosina (GTP). La disminucin
del pool de GTP es suficiente para iniciar la esporulacin en algunas especies bacterianas
estudiadas.
La transformacin de esporas inactivas en clulas vegetativas es casi tan compleja como la
esporulacin. Se producen tres fases: activacin, germinacin y crecimiento. La primera es un
proceso reversible que se produce generalmente por calentamiento o por sustancias qumicas.
Una endospora no germinar satisfactoriamente, incluso en un medio rico en nutrientes, si no
ha sido activada. En la germinacin termina el estado de reposo de la espora. Es un proceso
irreversible desencadenado por la exposicin del esporo activado a algunos nutrientes y otros
estimulantes (alanina, otros aminocidos, nuclesidos y glucosa). Se caracteriza por hinchazn de la espora, rotura o absorcin de la cubierta de sta, prdida de la resistencia al calor
y otros factores estresantes, prdida de la refractariedad, liberacin de los componentes de
la espora y aumento de la actividad metablica. Por ltimo, en el crecimiento, el protoplasto
de la espora sintetiza nuevos componentes, emerge a partir de los restos de la cubierta de la
espora y se transforma nuevamente en una bacteria activa.

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Bibliografa

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