EL BASILISCO, nmero 3, julio-agosto 1978, www.fgbueno.

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CRmCADEUBROS

LA PTICA DE NEWTON
BAJO EL PRISMA DE KUHN
ALBERTO HIDALGO
Oviedo

on la cuidada edicin de la ptica (1) de

Newton Clsicos Alfaguara inicia una de
las contribuciones que de continuarse
mayor incidencia puede alcanzar en el nivel cientfico y cultural del pas. No se
trata slo de poner a disposicin del pblico hispanohablante una de las obras
que marcan ms acusadamente la investigacin fsico-qumica en el siglo XVIII, sino de ofrecer
por primera vez en castellano un texto bien establecido,
ms apto para la consulta que para el consumo, sin menoscabo por ello de su presentacin, anotado y traducido
con una insuperable dignidad. Carlos Sols, brillante introductor, esmerado traductor, minucioso y prolfico
autor de un ndice analtico, que casi excusa la lectura
de las fatigosas descripciones protocolarias de Newton
para alivio y comodidad de los profanos, y de unas extenssimas notas para delicia de los curiosos y eruditos,
se consagra con este trabajo como el mejor especialista
ibrico en un autor, cuya resonancia filosfica dentro de
nuestras fronteras ha sido ms bien escasa, como ya delatara Feijoo. Los mritos que acumula esta edicin no cabe, por tanto, atribuirlos^ ni siquiera per accidens, a la
mortalmente aburrida vida princetoniana, como su
preparador insina con una modestia inmoderadamente
britnica, sino a su perspicacia y a sus conocimientos.
Pero no es mi intencin aburrir a nadie con un panegrico por merecido que ste sea. Dos son, a mi juicio,
las deudas ms sobresalientes que Sols contrae en su inteligente introduccin y en gran parte de sus notas. Me
precipitar a dar los. nombres de los acreedores, a
sabiendas de que ninguno de los dos encontrar motivos

(1) Sir Isaac Newton: ptica o tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz.
Introduccin, traduccin, notas e ndice analtico de Carlos Solis; Ed. Alfaguara, Madrid, dic.
1977.

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suficientes para incoar proceso de plagio (pace con la Koyal Society), puesto que no hay tal. Se trata de Frank E.
Manuel y, sobre todo, de Thomas S. Kuhn, con el que
Sols tiene varios pagars a la vista.
La vigorosa semblanza trazada por Manuel pesa, en
efecto, desde los primeros prrafos del prlogo hasta la
ltima nota de la edicin. Las circunstancias biogrficas
de Newton, que transparecen en las elpticas matizaciones de su obra, se encuentran siempre nimbadas por un
halo de <<profundid^djgsicoanaltica, que no se desvanece cuando Carlos Solsnos previene acerca de su incertidumbre. N o se desperdicia ocasin de mostrar las vicisitudes en las que el protagonista muestra su carcter
irascible y vengativo, a la vez inseguro y orgulloso, necesitado de la adhesin incondicional de los suyos {15). A
resultas de la prematura orfandad de un sietemesino y de
la edpica aoranza de su madre, parecen adquirir inteligibilidad, no slo su romance platnico con el extravagante Fatiq, que culmina en la brusca crisis paranoica del
negro 1693,: sino tambin sus encarnizadas persecuciones
contra los falsificadores de moneda en su funcin de
Master of the Mint, y sus disputas sobre prioridad intelectual con aquel reclamante universal, que fue Robert
Hooke, con el agraviado Flamsteed y con el corts, pero
implacable Leibniz. Por su parte, Sols apuntala sutilmente esta tesis cuando recalca que Newton slo dedic
veinte aos de su vida (de 1665 a 1686 aproximadamente) a la investigacin cientfica activa, dedicado, por tanto, ms de cuarenta aos a sus obsesiones religiosas sus
galimatas alqumicos y, sobre todo, sus intrigas polticas
para asentar definitivamente no tanto la autoridad de su
ciencia como la suya propia. Buena prueba aporta la
ptica, mera refundicin de trabajos anteriores (2),
(2) Newton public en el n*^ 80 de las Philosophical Transactions una carta a Oldenburg, que
contiene in nuce su teora de la composicin de los colores. Coino punto final a la polmica
suscitada, tras el Discurso de observacin y otros escritos incorporados a la ptica de modo
sustancial aparece A Serie's of Quere's en el n** 85 (1676) de la misma publicacin. Cfcr.
I.B. Cohn (ed) Newton's Fapers and Letlers on Natural Philosophy, Harvard Univ. Press, 1958 y
Versions of Isaac Newton's First Published Paper en Archives Internationales d'Histoire des
Sciences, XI, 1958.

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excepcin hecha de las Cuestiones abiertas, aadidas al

final del Libro 111, que en verdad, incurren en flagrante
especulacin, fingen hiptesis y se aleja de la sobriedad observacional y del rigor matemtico, que caracterizaba los Principia e incluso los dos primeros libros pticos. Ahora bien, an siendo exacto que Newton retrasa
la publicacin de la ptica para eludir controversia con
Hooke, hay alguna posibilidad de mostrar dependencias
reales entre los contenidos materiales (observacionales y
tericos) de la obra y esta circunstancia psicolgica? Habra alterado la hipottica disputa la correccin de las
apreciaciones de Newton sobre los colores, pongamos
por caso?. Ni Manuel, ni mucho menos Sols admirador distante se dejaran coger por tan burda objeccin. Sin embargo, arrumbada la barrera positivista entre
contextos de justificacin y contextos de descubrimiento, parece lcito fundirlos, al objeto de medir la capacidad absorbente del enfoque psicolgico. Solis
mismo se encarga de proyectar sus focos en otra
direccin inmediatamente. Con Bernard Cohn subraya
en el pargrafo segundo de su prlogo el carcter objetivamente incompleto de la ptica en fuerte contraste
con los Principia, y recuerda que la comunicacin de
Newton deja a los dems la tarea de realizar ulteriores
investigaciones sobre lo que resta. Pero el hecho de
que el pargrafo cuarto consista en im anlisis dialgico
gnoseolgicamente relevante, sin duda de la controversia entre Isaac y Robert, en la que entre 1672 y 1676
intervienen tambin Pardies, Huygens, Lucas y Linus,
parece indicar que las relaciones (intelectuales) entre
Carlos y "Frank son ms intensas que las de un simple
coqueteo terminolgico.

Ms s\istantiva me parece la deuda con Kuhn. A la

vista consta la estancia de Carlos Solife en Princeton, la
introduccin Newton's Optical Paper a la compilacin
de Cohn, las ideas diseminadas en los captulos nueve y
diez de La estructura de las revoluciones cientficas, la distincin, en fin, entre ciencias clsicas y ciencias baconianas. Sin embargo, elude escrupulosamente la utilizacin del trmino paradigma y se dosifica con
sobriedad el de revolucin cientfica, ambos tan caractersticos de la metodologa kuhniana, digamos ingenua.
Pese a ello creo que la estrategia de la introduccin est
confeccionada conforme a pautas kuhnianas. Porque
Solis no trata tanto, aunque pueda parecerlo, de poner
en entredicho el hypothesis non fingo, a la manera de
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Cohn cuando examina nueve significados diferentes del

trmino hiptesis, cuanto de reinterpretar el significado de teora en este contexto, en la medida en que
ofrece un ndice de una mutacin de paradigmas.
Quiere llevarnos al convencimiento de que Newton est
ejecutando ya en sus primeros escritos sobre ptica (por
encima de sus elipsis y de sus reservas mentales) un cambio tal de perspectiva respecto a las hiptesis mecanicistas de los cartesianos que forzosamente ha de conducir al mutuo desconcierto de los disputantes. La controversia se produce y reproduce sin zanjarse, porque en
ella se ventila un problema de comunicacin (de inconmensurabilidad, dira Feyerabend) entre dos marcos
conceptuales, diferentes. Solis parece vislumbrar, no obstante, algo ms: Se argumenta nota lcidamente
desde posiciones epistemolgicas diversas, mientras se
disputa acerca de un problema cientfico, con lo que la
discrepancia es especialmente escurridiza (44). Lstima
que, tras advertir ese carcter escurridizo, se limite a
informarnos de que teora se opone a hp|ess en
la terminologa newtoniana, del mismo modo que la
matematizacin de las ciencias clsicas como producto "de
un ascenso inductivo se opone a mera actividad
baconiana en la jerga de Kuhn. Porque esa constatacin
de la existencia de patrones distintos de valoracin
(48) no explica por completo por qu Newton se atrinchera, como bien observa Solis, en los argumentos
cientficos, donde se siente absolutamente seguro y tiene
la certeza de ganar (44) Qu le puede otorgar esa seguridad, sino el propio campo material de Ja ciencia
en cuestin?. Lo que est en juego son los trminos materiales de la ptica, las relaciones que permiten y las operaciones ejecutables y no slo las normas o reglas de aceptacin de una teora o de validacin de un experimentum
crucis. La cuestin no es slo pragmtica, sino tambin
sintctica y semntica. Carlos Solis, as pues, pone el
dedo en la llaga, pero se deja desviar por una autoridad ajena. En buena lgica, no pueden imputrsele entonces las estrecheces que el prisma de Kuhn impone sobre la ptica de Newton. Mxime cuando en muchas notas sus anlisis internos "van mucho ms all en la direccin, de aqu apunto, de lo que la introduccin
permite conjeturar. De ah que, una vez saldadas las
deudas por qu no romper con los acreedores?.
Una ltima observacin bibliogrfica. Me parece
que los grandes ausentes en la seleccin de Sols se
alinean entre los cultivadores de la sociologa de la
ciencia. El hecho resulta sorprendente, si se repara en
que Kuhn pertenece, aunque slo sea marginalmente, al *
mismo colegio invisible. Cierto que la obra de Boris
Hessen (3), por ejemplo, no arroja luz sobre los logros
explicativos de los Principia de Newton. Pero pienso
que la tecnologa del siglo XVII y la economa industrial
tienen tanto derecho a figurar entre los factores determinantes de la obra de Newton como su tortuosa personalidad. N o ignoro que Merton y los suyos valoran negativamente la proclividad de Kuhn hacia el anlisis internalista, ni que, recprocamente, los metodlogos kuhnianos tildan de superficiales y groseros a los socilogos puros. Quiz por eso no estara de ms preguntar
por los motivos de fondo. No se deber a que similia
similia repellunt?.
(3) B. Hessen: The Social and Economic Roos of Neu'ton's Principia. Editado por Robert S.
Cohn, Howard Festig, 1971 (1=* edicin, 1931).

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