EL OBJETO DE LA HISTORIA DE LAS CIENCIAS

Georges Canguilhem

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EL OBJETO DE LA HISTORIA DE LAS CIENCIAS

Georges Canguilhem

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Considerada bajo el aspecto que ofrece en la Recopilacin de las

Actas de un Congreso, la historia de las ciencias puede pasar por una
rubrica ms que por una disciplina o un concepto. Una rbrica que se
expande o se distiende casi indefinidamente, ya que no es mas que un
etiqueta; un concepto, en cambio, encierra una norma operatoria o
judicativa y no puede variar en su extensin sin rectificacin de su
comprensin. Es as que bajo la rbrica de la historia de las ciencias
pueden ser inscriptos tanto la descripcin de un portulano * recientemente
hallado como un anlisis temtico de la constitucin de una teora fsica.
No es vano, entonces, preguntarse en principio acerca de la idea que se
hacen de la historia de las ciencias aquellos que pretenden interesarse en
ella hasta el punto de hacerla. En cuanto al tema de este hacer,
ciertamente, desde hace tiempo han sido planteadas, y continan
sindolo, varias preguntas. Estas preguntas son las de Quien?, Por
qu? y Como?. Pero encontramos que una pregunta de principio que
debera ser planteada y que no lo es casi nunca, es la pregunta De qu?.
De qu la historia de las ciencias es historia?. Que esta pregunta no sea
formulada tiene que ver con el hecho de que se la cree generalmente
respondida en la expresin misma de historia de las ciencias o de la
ciencia.
Recordemos brevemente como se formulan la mayora de las veces,
hoy, las preguntas por el Quien, el Porqu y el Cmo.
La pregunta por el Quien? conduce a la pregunta por el Donde?.
Dicho de otro modo, la exigencia de la investigacin y la enseanza de la
historia de las ciencias, segn que ella se experimente en tal o cual
dominio ya especificado del saber, conduce a fijar domicilio aqu o all en
el espacio de las instituciones universitarias. Bernhard Sticker, director del
Instituto de historia de las ciencias de Hamburgo, ha subraya do la
contradiccin entre el objetivo y el mtodo (2). Su objetivo debera ubicar
a la historia de las ciencias en la Facultad de Ciencias, su mtodo en la de
Filosofa. Si se la tiene por una especie de un gnero, la historia de las
ciencias debera tener su lugar en un instituto central de las disciplinas
histricas. En efecto, los intereses especficos de los historiadores, de una
parte, de los hombres de ciencia, por otra, no conducen a la historia de las
ciencias ms que por una va lateral. La historia general es, ante todo,
historia poltica y social, completada por una historia de las ideas
religiosas o filosficas. La historia de una sociedad como un todo, en
cuanto a las instituciones jurdicas, a la economa, a la demografa, no
requiere necesariamente de la historia de los mtodos y las teoras
cientficas en tanto tales, aun cuando los sistemas filosficos tienen
relacin con teoras cientficas vulgarizadas, es decir degradadas en
ideologas. Por otro lado, los cientficos no tienen, en tanto tales,
independientemente del mnimo de filosofa sin el cual no podran hablar
*

Planos de un puerto.

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de su ciencia con interlocutores no cientficos, necesidad de la historia de
las ciencias. Es muy raro, sobre todo en Francia, con excepcin de
Bourbaki, que incorporen los resultados en la exposicin de sus trabajos
especiales. Si se convierten ocasionalmente en historiadores de las
ciencias es por razones extraas a los requisitos intrnsecos de su
investigacin. Existen ejemplos en los que su competencia los gua en la
eleccin de cuestiones de inters primordial. Ese fue el caso de Pierre
Duhem en historia de la mecnica, de Karl Sudhoff y de Harvey Cushing en
historia de la medicina. En cuanto a los filsofos, pueden ser arrastrados a
la historia de las ciencias, ora tradicional e indirectamente por la historia
de la filosofa, en la medida en que tal filosofa ha demandado en su
tiempo una ciencia triunfante que la esclarezca sobre las vas y los medios
del conocimiento militante, ora ms directamente por la epistemologa, en
la medida en que esta conciencia crtica de los mtodos actuales de un
saber adecuado a su objeto se siente tentada de celebrar el poder de esa
adecuacin por el recuerdo de las dificultades que han retardado la
conquista. Por ejemplo, si importa poco al bilogo y menos aun al
matemtico probabilista, investigar qu es lo que ha podido impedir a
Augusto Comte y a Claude Bernard admitir la validez del clculo
estadstico en biologa en el siglo XIX, no es lo mismo para quien se ocupa
en epistemologa de la causalidad probabilstica en biologa. Pero queda
por demostrar -intentaremos hacerlo despus- que s la filosofa sostiene
con la historia de las ciencias una relacin mas directa que la que tiene
con la historia de la ciencia, es con la condicin de aceptar, por ese hecho,
un nuevo estatuto en su relacin con la ciencia.
La respuesta a la pregunta Por que? es simtrica de la respuesta a
la pregunta por el Quien?. Hay tres razones para hacer historia de las
ciencias, histrica, cientfica, filosfica. La razn histrica, extrnseca a la
ciencia entendida como discurso verificado sobre un sector delimitado de
la experiencia reside en la practica de las conmemoraciones. en las
rivalidades en las que se investiga la paternidad intelectual, en las
querellas de prioridad, como aquella evocada 'por Joseph Bertrand en su
"Elogio acadmico de Niels Henrik Abel", que concierne al descubrimiento
en 1827 de las funciones elpticas. Esta razn es un hecho acadmico
ligado a la existencia y la funcin de las Academias, y a la multiplicidad de
las Academias nacionales. Existe una razn ms expresamente cientfica,
sentida por los hombres de ciencia en tanto son Investigadores y no
acadmicos. Aqul que alcanza un resultado terico o experimental hasta
entonces inconcebible, desconcertante para sus pares contemporneos,
no encuentra ningn apoyo, falto de cualquier comunicacin posible, en la
ciudad cientfica. Y ya que, en tanto cientfico, debe creer en la objetividad
de su descubrimiento, investiga si por ventura eso que piensa no habr
sido ya pensado. Es buscando acreditar su descubrimiento en el pasado, a
falta momentneamente de poder hacerlo en el presente, que un inventor
inventa a sus predecesores. As es como Hugo de Vries redescubri el
mendelismo y descubri a Mendel. En fin, la razn propiamente filosfica
tiende a que, sin referencia a la epistemologa una teora del conocimiento
sera siempre una meditacin sobre el vaco, y que sin relacin con la
historia de las ciencias una epistemologa sera una duplicacin
perfectamente superflua de la ciencia sobre la que pretende discurrir.
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Las relaciones de la historia de las ciencias y la epistemologa
pueden entenderse en dos sentidos inversos. Dijksterhuis, el Autor de "Die
Mechaniesierung des Weltbildes, piensa que la historia de las ciencias no
es solamente la memoria de la ciencia sino tambin el laboratorio de la
epistemologa. Las palabras han sido citadas frecuentemente y la tesis ha
encontrado el favor de muchos especialistas. Esta tesis tiene un
precedente menos conocido. En su "Elogio de Cuvier",
Flourens
refirindose a la Historia
de las ciencias naturales, publicada por
Magdelaine de Saint-Agy, declara que hacer historia de las ciencias es
"poner al espritu humano en experiencia... hacer una teora experimental
del espritu humano". Tal concepcin llega a calcar la relacin de la historia
de las ciencias con las ciencias de las que ella es la historia sobre la
relacin de las ciencias con los objetos constitutivos de las que ellas son
ciencias. De hecho, la relacin experimental es una de esas relaciones,
esto sin decir que es esa relacin all, la que debe ser importada y
transplantada de la ciencia a la historia. Por lo dems esta tesis de
metodologa histrica lleva, en su reciente defensor, a la tesis
epistemolgica por la cual existe un mtodo cientfico eterno, adormecido
en ciertas pocas, vigilante y activo en otras. Tesis tenida por ingenua por
Gerd Buchdahl (3),
con la que acordaramos si el empirismo o el
positivismo que lo inspiran pudiera pasar por tal. No es sin motivos que se
denuncia aqu al positivismo. Entre Flourens y Dijkterhuis, Pierre Lafitte,
discpulo confirmado de Augusto Comte ha definido el rol de la historia de
las ciencias como El de un "microscopio mental" (4) con un efecto
revelador que Introduce retar do y distancia en la exposicin corriente del
saber cientfico, por la mencin de las dificultades encontradas en la
invencin y la propagacin de ese saber. Con la imagen del microscopio
permanecemos en el interior del laboratorio y encontramos una
presuposicin positivista en la idea de que la historia es solamente una
inyeccin de duracin en la exposicin de los resultados cientficos. El
microscopio procura el aumento de un desarrollo dado sin el, aunque
visible slo por l. Aqu la historia de las ciencias es aun, respecto de las
ciencias, lo que un aparato cientfico de deteccin es respecto de los
objetos ya constituidos.
Al modelo del laboratorio puede oponerse, para comprender la
funcin y el sentido de una historia de las ciencias, el modelo de la escuela
o del tribunal, de una institucin y de un lugar en el que se pronuncian
juicios sobre el pasado del saber y sobre el saber del pasado. Pero es
necesario aqu un juez. Es la epistemologa la que es llamada a proveer a
la historia del principio de un juicio, ensendole el ltimo lenguaje
hablado por tal ciencia, la qumica por ejemplo, y permitindole as
regresar en el pasado hasta ese momento en que ese lenguaje cesa de ser
inteligible o traducible por algn otro, ms laxo o ms vulgar,
anteriormente hablado. El lenguaje de los qumicos del siglo XIX encuentra
su vacancia semntica en el perodo anterior a Lavoisier, porque
Lavoisier instituy una nueva nomenclatura. No ha sido suficientemente
remarcado, y admirado, entonces, que en el "Discurso preliminar al
Tratado Elemental de Qumica" Lavoisier haya asumido, a la vez, la
responsabilidad de dos decisiones por la cuales se le hacia, o poda
hacrsele, objeto de agravios: aqulla "de haber cambiado el lenguaje que
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nuestros maestros han hablado", y la de no haber dado en su obra "ningn
estudio histrico de la opinin de los que me han precedido", como si
hubiera comprendido, a la manera cartesiana, que fundar un nuevo saber
y separarlo de toda relacin con aquello que ocupaba abusivamente ese
lugar es un proceso nico. Sin la epistemologa sera imposible discernir
entre dos modos de la llamada historia de las ciencias, la de los
conocimientos caducados y la de los conocimientos sancionados, es decir
actuales aun por actuantes. Es Gastn Bachelard quien ha opuesto la
historia caducada a la historia sancionada (5), a la historia de los hechos
de experimentacin o de conceptualizacin cientficas apreciados en su
relacin con los valores cientficos recientes. La tesis de Gastn Bachelard
encontr su aplicacin y su ilustracin en muchos captulos de sus obras
de epistemologa (6).
La idea que Alejandro Koyr se hace de la historia de las ciencias, y
que sus obras han ilustrado, no difiere fundamentalmente. Si bien es
cierto que la epistemologa de Koyr est mas cerca de la de Meyerson
que de la de Bachelard, ms sensible a la continuidad de la funcin
racional que a la dialctica de la actividad racionalista, es en razn de
sta que han sido escritos, como lo han sido, los "Estudios Galileanos" y la
"Revolucin astronmica". No carece, por otra parte, de inters, para
evitar a una diferencia de apreciacin de las rupturas epistemolgicas la
apariencia del hecho contingente o subjetivo, subrayar que, de modo
general, Koyre y Bachelard se han interesado en perodos de la historia de
las ciencias exactas sucesivos y desigualmente estructurados por el
tratamiento matemtico de los problemas de la fsica. Koyr comienza con
Coprnico y termina en Newton, donde Bachelard comienza. De manera
que la orientacin epistemolgica de la historia, segn Koyr, puede servir
de verificacin de la opinin de Bachelard, segn la cual una historia de
las ciencias continuista es una historia de las ciencias jvenes. Las tesis
epistemolgicas de Koyr historiador, son, ante todo, que la ciencia es
teora y que la teora es fundamentalmente matematizacin -Galileo, por
ejemplo, es arquimedeano antes que platnico- en tanto que no hay
economa posible de error en el advenimiento a la verdad cientfica. Hacer
la historia de una teora es hacer la historia de las hesitaciones del terico.
"Coprnico.. no es copernicano"(7). Al invocar la imagen de la escuela o
del tribunal para caracterizar la funcin y el sentido de una historia de las
ciencias que no se prohbe emitir juicios de validez cientfica, conviene
evitar un desconocimiento posible. Un juicio, en esta materia, no es una
purga ni una ejecucin. La historia de las ciencias no es el progreso de las
ciencias invertido, es decir la puesta en perspectiva de las etapas
superadas, respecto de las cuales la verdad de hoy sera el punto de fuga.
Es un esfuerzo para investigar y hacer comprender en qu medida
nociones o actitudes o mtodos superados han sido, en su poca, una
superacin y en consecuencia en qu el pasado superado permanece
como el pasado de una actividad para la cual es necesario conservar el
nombre de cientfica. Comprender lo que fue la instruccin del momento
es tan importante como exponer las razones de la destruccin que la
sigui.
Como se hace la historia de las ciencias y como debera hacrsela?
Esta cuestin toca desde mucho ms cerca a la cuestin siguiente: de
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qu se hace la historia en historia de las ciencias?. De hecho, ella supone
frecuentemente esta pregunta como resuelta y parece que es solo por
eso que no es siquiera planteada. Es lo que surgi en ciertos debates
oponiendo a los que los autores anglosajones designan bajo el nombre de
externalistas y de internalistas (8). El externalismo es una forma de
escribir la historia de las ciencias que condiciona un cierto nmero de
acontecimientos -que continuamos llamando cientficos mas por tradicin
que por ana lisis crtico- a sus relaciones con intereses econmicos y
sociales, con exigencias y prcticas tcnicas, con ideologas religiosas o
polticas. Esto es, en suma, un marxismo debilitado, o mejor empobrecido,
que se da en las sociedades ricas (9). El internalismo -considerado por los
primeros como idealismo- consiste en pensar que no hay historia de las
ciencias s uno no se ubica en el interior mismo de la obra cientfica para
analizar las idas y vueltas por las cuales busca satisfacer las normas
especficas que permiten definirla como ciencia y no como tcnica o
ideologa. En esta perspectiva el historiador de las ciencias debe adoptar
una actitud terica con respecto a lo que es sostenido como hecho de
teora, en consecuencia debe utilizar hiptesis, paradigmas, del mismo
modo que los propios cientficos.
Es evidente que una y otra posicin vuelven a asimilar el objeto de
la historia de las ciencias al objeto de una ciencia. La externalista ve la
historia de las ciencias como una explicacin de un fenmeno de cultura,
por el condicionamiento del ambiente cultural global, y, en consecuencia,
la asimila a una sociologa naturalista de las instituciones, descuidando
enteramente la interpretacin de un discurso con pretensin de verdad. La
internalista ve en los hechos de la historia de las ciencias, por ejemplo
los hechos de descubrimiento simultneo (clculo infinitesimal,
conservacin de la energa), hechos respecto de los cuales no se puede
hacer la historia sin teora. En consecuencia, all el hecho de la historia de
las ciencias es tratado como un hecho de ciencia, segn una posicin
epistemolgica que consiste en privilegiar la teora respecto del dato
emprico.
Ahora bien, la cuestin a plantear es la actitud, que podramos
llamar espontnea y de hecho casi general, que consiste en alinear la
historia sobre la ciencia cuando de lo que se trata es de la relacin del
conocimiento con su objeto. Preguntmonos, entonces, de qu es historia
exactamente, la historia de las ciencias.
Cuando se habla de la ciencia de los cristales, la relacin entre la
ciencia y loa cristales no es una relacin del genitivo, como cuando se
habla de la madre de un gato. La ciencia de los cristales es un discurso
sobre la naturaleza de los cristales, no siendo la naturaleza de los cristales
otra cosa que stos considerados en su identidad consigo mismos,
minerales diferentes de los vegetales y de los animales, e independientes
de cualquier uso al que el hombre los someta y al que no estn
naturalmente destinados. A partir del momento en que la cristalografa, la
ptica cristalina, la qumica mineral, se constituyen como ciencias, la
naturaleza de los cristales es el contenido de la ciencia de los cristales, es
decir una exposicin de proposiciones objetivas adquiridas por un trabajo
de hiptesis y verificaciones, que es olvidado en beneficio de sus
resultados. Cuando Hlene Metzger escribi La gnesis de la Ciencia de los
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cristales (10), compuso un discurso sobre discursos referidos a la
naturaleza de loa cristales, discursos que, en principio, no eran buenos
discursos, en los trminos en los cuales los cristales se convirtieron en el
objeto expuesto en su ciencia. Entonces, la historia de las ciencias es la
historia de un objeto que es una historia, que tiene una historia, mientras
que la ciencia es ciencia de un objeto que no es historia, que no tiene
historia.
Los cristales son un objeto dado. Aun si es necesario tener en cuenta
en la historia de los cristales una historia de la tierra y una historia de los
minerales, el tiempo de esta historia es l mismo un objeto ya dado all.
As, el objeto cristal tiene, en relacin con la ciencia que lo toma como
objeto de un saber por alcanzar, una independencia respecto del discurso
que hace que lo llamemos objeto natural (11). Este objeto natural, fuera
de todo discurso sobre l, no es, por supuesto, el objeto cientfico. La
naturaleza no est por s misma recortada y repartida en objetos y en
fenmenos cientficos. Es la ciencia la que constituye su objeto a partir del
momento en que inventa un mtodo para formar, mediante proposiciones
capaces de ser integralmente compuestas, una teora controlada por la
preocupacin de ser descubierta en falta. La cristalografa se constituye a
partir del momento en que se define la especie cristalina por la constancia
del ngulo de las fases, por los sistemas de simetra, por la regularidad de
los troncos en las cimas en funcin del sistema de simetra. "El punto
esencial, dice Hay, es que la teora y la cristalizacin terminan por
encontrarse y ponerse de acuerdo una con la otra" (12).
El objeto en historia de las ciencias no tiene nada en comn con el
objeto de la ciencia. El objeto cientfico constituido por el discurso
metdico es segundo, aunque no derivado, respecto del objeto natural,
inicial, y que podra muy bien llamarse, jugando con el sentido, pre-texto.
La historia de las ciencias se ejerce sobre esos objetos segundos, no
naturales, culturales, pero no s deriva de ellos ms de lo que ellos lo
hacen de los primeros. El objeto del discurso histrico es, en efecto, la
historicidad del discurso cientfico en tanto que esta historicidad
representa la efectuacin de un proyecto interiormente normado pero
atravesado por accidentes, retardado o desviado por obstculos,
interrumpido por crisis, es decir por momentos de juicio y de verdad. No
se ha subrayado quiz lo suficiente que el nacimiento de la historia de las
ciencias como gnero literario, en el siglo XVIII, supuso condiciones
histricas de posibilidad, a saber, dos revoluciones cientficas y dos
revoluciones filosficas; y no eran necesarias menos de dos. En
matemticas, la geometra algebraica de Descartes y luego el calculo
infinitesimal de Leibnitz-Newton; en mecnica y cosmologa los Principios
de Descartes y los Principia. de Newton. En filosofa, y mas exactamente
en teora del conocimiento, es decir en teora del fundamento de la
ciencia, el innatismo cartesiano y el sensualismo de Locke. Sin Descartes,
sin desgarramiento de la tradicin, una historia de la ciencia no poda
comenzar (13). Pero, segn Descartes, el saber es sin historia. Fue
necesario Newton y la refutacin de la cosmologa cartesiana para que la
historia, ingratitud de un comienzo reivindicado en contra de los orgenes
rechazados, apareciera como una dimensin de la ciencia. La historia de
las ciencias es la toma de conciencia explcita, expuesta como teora, del
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hecho de que las ciencias son discursos crticos y progresivos, por la
determinacin de lo que, en la experiencia, debe ser tenido por real. El
objeto de la historia de las ciencias es, entonces, un objeto no dado, un
objeto al que el inacabamiento le es esencial. De ninguna forma la historia
de las ciencias puede ser historia natural de un objeto cultural. A menudo
ha sido hecha como una historia natural porque identifica la ciencia con
los cientficos y a los cientficos con su biografa civil y acadmica, o bien
porque identifica la ciencia con sus resultados y los resultados con su
enunciado pedaggico actual.
El objeto del historiador de las ciencias no puede ser delimitado
ms que por una decisin que le asigna su inters y su importancia. Por
otra parte siempre es as, en el fondo, aun en el caso en que esta decisin
no obedezca sino a una tradicin observada sin critica. Vase como
ejemplo la historia de la introduccin y de la extensin de las matemticas
probabilsticas en la biologa y las ciencias del hombre en el siglo XIX (14).
El objeto de esta historia no depende de ninguna de las ciencias
constituidas en el siglo XIX; no corresponde a ningn objeto natural del
cual el conocimiento sera la rplica o el pleonasmo descriptivo. En
consecuencia, el historiador constituye por s mismo un objeto a partir de
un estado actual de las ciencias biolgicas y humanas, pero ese estado no
es la consecuencia lgica ni el resultado histrico de ningn estado
anterior de una ciencia distinta, ni de la matemtica de Laplace, ni de la
biologa de Darwin, ni de la psicofsica de Fechner, ni de la etnologa de
Taylor, ni de la sociologa de Durkheim. Por el contrario, la biometra y la
psicometra no pudieron ser constituidas por Qutelet, Galton, Catell y
Binet sino a partir del momento en que practicas no cientficas tuvieron
por efecto proveer a la observacin de una materia homognea y
susceptible de un tratamiento matemtico. La talla humana, objeto de
estudio de Qutelet, supone la institucin de ejrcitos nacionales, la
conscripcin y el inters concedido a los criterios de reforma. Las
aptitudes intelectuales, objeto de estudio de Binet, suponen la institucin
de la escolaridad primaria obligatoria y el inters concedido a los criterios
de retraso. Entonces, la historia de las ciencias, en la medida en que se
aplica al objeto antes delimitado, no est nicamente relacionada con un
grupo de ciencias sin cohesin intrnseca sino tambin con la no-ciencia,
la ideologa, la practica poltica y social. As, este objeto no tiene su lugar
terico natural en tal o cual ciencia, donde la historia ira a extraerla, no
mas de lo que lo tiene, por otra parte, en la poltica o la pedagoga. El
lugar terico de este objeto no debe ser buscado ms all de la misma
historia de las ciencias, porque es ella nicamente la que constituye el
dominio especfico en el que encuentran su lugar las cuestiones tericas
planteadas por la practica cientfica en su devenir (15). Qutelet, Mendel,
Binet, Simon, inventaron relaciones imprevistas entre las matemticas y
prcticas en principio no cientficas: seleccin, hibridacin, orientacin.
Sus invenciones son respuestas a cuestiones que se plantearon en un
lenguaje que aun tenan que poner en forma. El estudio crtico de esas
cuestiones y esas respuestas, he aqu el objeto propio de la historia de las
ciencias, lo que basta para despejar la objecin posible a una concepcin
externalista.
La historia de las ciencias puede, sin duda, distinguir y admitir varios
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niveles de objetos en el dominio terico especfico que ella constituye;
documentos por catalogar, instrumentos y tcnicas que describir,
mtodos y preguntas por interpretar, conceptos por analizar y criticar. Esta
ultima tarea nicamente confiere a las precedentes la dignidad de historia
de las ciencias. Ironizar sobre la importancia acordada a los conceptos es
mas fcil que comprender por qu sin ellos no hay ciencia. La historia de
los instrumentos o de las academias no es historia de las ciencias si no se
las pone en relacin, en sus usos y sus destinos, con teoras. Descartes
necesita de Ferrier para pulir cristales de ptica, pero es l quien hace la
teora de las curvaturas a obtener por la talla.
Una historia de los resultados del saber puede no ser mas que un
registro cronolgico. La historia de las ciencias concierne a una actividad
axiolgica, la bsqueda de la verdad. Es en el nivel de las preguntas, de
los mtodos, de los conceptos que la actividad cientfica aparece como tal.
Es por lo que el tiempo de la historia de las ciencias no podra ser un hilillo
lateral del curso general del tiempo. La historia cronolgica de los
instrumentos, o de loa resultados, puede ser separada segn los perodos
de la historia general. El tiempo civil en el cual se inscribe la biografa de
los hombres de ciencia es el mismo para todos. El tiempo del
advenimiento de la verdad cientfica, el tiempo de la verificacin, tiene
una liquidez o una viscosidad diferentes para disciplinas diferentes en los
mismos perodos de la historia general. La clasificacin peridica de los
elementos por Mendeleiev precipit la marcha de la qumica y empuj la
fsica atmica, mientras que otras ciencias conservaron un paso
acompasado. As, la historia de las ciencias, historia de la relacin
progresiva de la inteligencia con la verdad, segrega ella misma su tiempo
y lo hace de modo diferente segn el momento del progreso a partir del
cual se da por tarea reavivar en los discursos tericos anteriores lo que el
lenguaje de hoy permite aun entender. Una invencin cientfica promueve
ciertos discursos que fueron incomprendidos en el momento en que fueron
sostenidos, tal el caso de Grgor Mendel, y anula otros discursos cuyos
autores pensaban, sin embargo, que iban a hacer escuela. El sentido de
las rupturas y de las filiaciones histricas no puede venirle al historiador
sino de las ciencias, de ninguna otra parte que de su contacto con la
ciencia reciente. El contacto es establecido por la epistemologa, con la
condicin de que sea vigilante, como lo ense Gastn Bachelard.
Comprendida de esta forma, la historia de las ciencias no puede ser sino
precaria, destinada a su rectificacin. Para el matemtico moderno, la
relacin de sucesin entre el mtodo exhaustivo de Arqumedes y el
calculo infinitesimal no es la misma que para Montucia, el primer gran
historiador de las matemticas. Es que no hay definicin posible de las
matemticas antes de las matemticas, es decir, antes de la sucesin aun
en curso de las invenciones y las decisiones que constituyen las
matemticas. "Las matemticas son un devenir" ha dicho Jean Cavailles
(16). En esas condiciones, el historiador de las matemticas no puede
obtener sino del matemtico de hoy la definicin provisoria de lo que es
matemtico. De esta manera, muchos trabajos interesantes en otro
tiempo para los matemticos pierden su inters matemtico, bajo la
mirada de un nuevo rigor se vuelven aplicaciones triviales (17).
De toda teora se exige, con derecho, que provea pruebas de
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eficacia practica. Cul es, entonces, para el historiador de las ciencias el
efecto prctico de una teora que tiende a reconocerle la autonoma de
una disciplina que se constituye en el lugar donde son estudiadas las
cuestiones tericas planteadas por la practica cientfica?. Uno de los
efectos prcticos ms importantes es la eliminacin de lo que J.T. Clarck
ha llamado "el virus del precursor" (18). En rigor, si existieran precursores,
la historia de las ciencias perdera todo sentido, ya que la ciencia misma
no tendra una dimensin histrica sino en apariencia. Si en la Antigedad,
en la poca del mundo cerrado, alguno hubiera podido ser, en cosmologa,
el precursor de un pensador de la poca del universo infinito, un estudio
de historia de las ciencias y de las ideas como el de Alexandre Koyr (19)
sera imposible. Un precursor sera un pensador, un investigador, que
habra hecho ya entonces un extremo del camino acabado ms
recientemente por otro. La complacencia en investigar, en encontrar y en
celebrar a los precursores es el sntoma mas neto de ineptitud en la
crtica epistemolgica. Antes de poner de una punta a otra dos recorridos
sobre un camino, conviene primero asegurarse que se trata del mismo
camino. En un saber coherente un concepto tiene relacin con todos los
otros. Por haber hecho una suposicin de heliocentrismo, Aristarco de
Samos no es un precursor de Copmico, aun cuando ste se autoriza en
aqul. Cambiar el centro de referencia de los movimientos celestes es
relativizar lo alto y lo bajo, cambiar las dimensiones del universo, en
realidad es componer un sistema. Ahora bien, Coprnico reprocho a todas
las teoras astronmicas anteriores a la suya por no ser sistemas
racionales (20). Un precursor sera un pensador de muchos tiempos, del
suyo y del de los que se asumen como sus continuadores, como los
ejecutantes de su empresa inacabada. El precursor es, Entonces, un
pensador que el historiador cree poder extraer de su encuadramiento
cultural para insertarlo en otro, lo que lleva a considerar conceptos,
discursos y gestos especulativos o experimentales como pudiendo ser
desplazados y reemplazados en un espacio intelectual en el que la
reversibilidad de las relaciones ha sido obtenida por el olvido del aspecto
histrico del objeto tratado. Cuantos precursores del transformismo
darwiniano no han sido buscados entre los naturalistas o los filsofos o
aun los publicistas del siglo XVIII! (21). La lista de precursores sera larga.
En el lmite se rescribiran, despus de Dutens, las Recherches sur I
origine des dcouvertes attribues aux modernes (1776), Cuando Dutens
escribe que Hipcrates conoca la circulacin de la sangre, que el sistema
de Coprnico pertenece a los antiguos, uno sonre ante la idea de que
olvida lo que Harvey debe a la anatoma del Renacimiento y al uso de
modelos mecnicos y olvida que la originalidad de Coprnico consisti en
investigar la posibilidad matemtica del movimiento de la tierra. Del
mismo modo, deberamos sonrer ante aquellos, mas recientes, que
saludan a Raumur o a Maupertuis como precursores de Mendel, sin haber
advertido que el problema que se planteaba Mendel le era propio y que lo
resolvi por la invencin de un concepto sin precedentes, el de carcter
hereditario independiente (22). En una palabra, en tanto un anlisis crtico
de los textos y de los trabajos, aproximados por la observacin ampliada
de la duracin heurstica, no haya establecido explcitamente que en uno y
otro investigador hay identidad de la cuestin y de la intencin de la
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investigacin, identidad de la significacin de los conceptos directrices,
identidad del sistema de conceptos de donde los precedentes adquieren
su sentido, es artificial, arbitrario e inadecuado para un proyecto autntico
de historia de las ciencias ubicar a dos autores cientficos en una sucesin
lgica desde el comienzo a la terminacin, o de la anticipacin a la
realizacin (23). Sustituyendo el tiempo lgico de las relaciones de verdad
por el tiempo histrico de su invencin, se alinea la historia de la ciencia
sobre la ciencia, el objeto de la primera sobre el de la segunda, y se crea
este artefacto, este falso objeto histrico que es el Precursor. Alexandre
Koyr escribi: "La nocin de precursor es para el historiador una nocin
muy peligrosa. Es verdad, sin duda, que las ideas tienen un desarrollo
quasi autnomo, es decir que, nacidas en un espritu llegan a la madurez y
aportan sus frutos en otro, y que de este modo es posible hacer la historia
de los problemas y de sus soluciones; es igualmente verdad que las
generaciones posteriores no estn interesadas en aquellas que las
precedieron sino en tanto que ven en ellas a sus ancestros y sus
precursores. Es sin embargo evidente -o al menos debera serlo- que nadie
se ha considerado jams precursor de otro; y no ha podido hacerlo. De
modo que considerarlo como tal es el mejor modo
de impedirse
comprenderlo" (24).
El precursor es el hombre de saber del cual sabemos, nicamente
despus, que ha corrido delante de todos sus contemporneos y aun
delante de aquel a quien se tiene por el vencedor de la carrera. No tomar
conciencia del hecho de que es una criatura de cierta historia de las
ciencias y no un agente del progreso de la ciencia, es aceptar como real
su condicin de posibilidad, la simultaneidad imaginaria del antes y el
despus en una suerte de espacio lgico.
Haciendo la crtica de un falso objeto histrico, hemos intentado
justificar por contra-prueba la concepcin que hemos propuesto de una
delimitacin especfica de su objeto por la historia de las ciencias. La
historia de las ciencias no es una ciencia y su objeto no es un objeto
cientfico. Hacer, en el sentido mas operativo del trmino, historia de las
ciencias, es una de las funciones, no la mas fcil, de la epistemologa
filosfica.

NOTAS:
(1) Conferencia dictada el 28 de octubre de 1966 en Montreal, por invitacin de la
Sociedad canadiense de historia y filosofa de las Ciencias. El texto fue corregido y
aumentado para la presente publicacin. (En: G. Canguilhem, Etudes d Histoire et de
Philosophie des Sciences, Paris, J. Vrin, 1968). La problemtica de la Historia de las
ciencias fue objeto de trabajos y discusiones en seminarios en el Instituto de historia de
las Ciencias y de las Tcnicas de la Universidad de Paris en 1964-65 y 1965-66. Nos fue
imposible no tomar en cuenta eso. En particular, una parte de los argumentos expuestos
a continuacin, en el examen de las preguntas por el Quin?, Por qu? y Como?, se
inspiran en una exposicin de Jacques Piquemal, entonces asistente de historia de las
Ciencias.
(2) "Die Stellung der Geschichte der Naturwissenschaften im Rahmen unserer heutigen
Universitten", en Philosophia Naturalis,VIII, l/2, 1964, 109-116.

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Georges Canguilhem
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(3) "On the Presuppositions of Historians of Science", en History of Science, ed. Cromble
and Hoskin, I, 1967, pp. 67-77.
(4) Discurso de apertura del Curso de Historia General de las Ciencias, en el College de
France, 26 de marzo de 1892, en Revue Occidentale, 1 de mayo de 1892, p.24.
(5) " Lactivit rationaliste de la science contemporaine", p.25. Cf. igualmente "L
actualit de lhistoire des Sciences",
Conferencia del Palais de la Dcouverte.
(Traduc.castellana: "La actualidad de la historia de las ciencias", en G. Bachelard, El
compromiso racionalista, Bs.As., Siglo XXI, 1973).
(6) Ver ms adelante los estudios dedicados a Gastn Bachelard.
(7) La Rvolution Astronomique, p.69.
(8) Cf. el artculo ya citado de Gerd Buchdahl.
(9) Para una crtica del externalismo vase A.Koyr, "Perspectives sur lhistoire des
sciences", en Etudes d histoire de la pense scientifique, Paris, 1966. (Traduc.
castellana: Estudios de historia del pensamiento cientfico, Mxico, Siglo XXI, 1977). Se
trata del comentario de una comunicacin de Henri Guerlac,
"Some Historical
Assumptions of the History of Science",
en Scientific Change,
ed. A.C.Cromble,
Heinemann, London, 1963.
(10) Paris, Alcan, 1918.
(11) Indudablemente, un objeto natural no es naturalmente natural, es objeto de
experiencia usual y de percepcin en una cultura. Por ejemplo, el objeto mineral y el
objeto cristal no tienen existencia significativa por fuera de la actividad del minero o del
trabajador de la cantera, del trabajo en la excavacin o en la mina. Detenerse aqu sobre
esto constituira una disgresin.
(12) Citado por H.Metzger, op.cit., p.l95.
(13) Vase mas adelante el estudio sobre Fontenelle, p.55. (Se refiere a "Fontenelle,
Philosophe et Historien des Sciences", y G.Canguilhem, Etudes a' Histoire.., op.cit. pp.5158).
(14) Es, en parte, objeto de un estudio en curso de Jacques Piquemal.
(15) "La practica terica se incluye bajo la definicin general de la practica. Trabaja sobre
una materia prima (representaciones, conceptos, hechos) que le es dada por otras
practicas, ya sean "empricas", ya sean `tcnicas, Ya sean `ideolgicas....La practica
terica de una ciencia es netamente distinguible de la prctica terica ideolgica de su
prehistoria", L.Althusser, Pour Marx, Paris, 1965. (Traduc.castellana: La revolucin terica
de Marx, Bs.As., Siglo XXI, 1968).
(16)"La pense mathmatique", en Bulletin de la Societ franaise de philosophie,
CL,1946, 1, p.8.
(17) Sobre este tema, cf. Michel Serres, "Les Anamnses mathmatiques", en Archives
Internationales d` Histoire des Sciences, XX, 1967, pp.3-38.
(18) "The philosophy of science and History of Science", en Critical Problems in the
History of science, Marshall Clagett ed., Madison, 2d. ed., 1962, p.103.
(19) From the Closed World to the Infinite Universe, Baltimore, l957. Traducido al francs
con el ttulo Du monde clos l' universe infini, Paris, 1962.
(20) Cf. A. Koyr, La rvolution astronomique, p.42.
(21) Para una crtica de esas tentativas, cf. Michel Foucault, Les Mots et les Choses,
pp.158-176. (Traduc. castellana: Las palabras y las cosas, Mxico, Siglo XXI, 1968).
(22) Cf. J.Piquemal, "Aspects de la pense de Mendel", Confrence du Palais de la
Dcouverte, 1965. (23) Cf. el texto de Blot, p. 177. (Se refiere a una nota en la pgina
citada de los Etudes d histoire..., op.cit.,
obra a la que pertenece la presente
traduccin). (24) La rvolution astronomique, p.79.

Traduccin:
G.Zimmes y M. Germain.
Fuente:
Canguilhem, Georges: Lobject de lhistoire des Sciences, en G.
Canguilhem, tudes dHistoire et de philosophie des Sciences, Paris, J.
Vrin, 1968, pp. 9-23.
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El objeto de la Historia de las Ciencias

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