Universidad de San Andrs

Gran Bretaa y Argentina:

Inversiones, empresas y relaciones econmicas (1870-1975c.)
Balance historiogrfico y agenda de investigacin*

Las relaciones econmicas entre Gran Bretaa y Argentina atravesaron diferentes

etapas a lo largo de los ltimos dos siglos. A fines de la dcada de 1860, se haba
restablecido el crdito a la Confederacin Argentina, el tratado de libre navegacin
abra el Ro de la Plata al comercio externo y comenzaban las operaciones del Banco de
Londres y Ro de la Plata en el pas. Se inici entonces la fase de auge de las relaciones
anglo-argentinas, impulsada por la expansin de la inversin britnica, que sustentara
el crecimiento del comercio entre ambos pases. Las dificultades experimentadas por la
economa britnica luego de la primera guerra mundial determinaron un punto de
inflexin en la relacin. Desde entonces, el ingreso de capital britnico a la Argentina
inici una tendencia declinante que alcanz su mnimo en la segunda postguerra.
Durante los aos veinte, el stock de capital britnico invertido en Argentina se mantuvo,
pero el ingreso de nuevo capital disminuy dando lugar al declive relativo de la
participacin britnica en la economa argentina, el cual se profundizara en la dcada
de 1930. En el perodo de entreguerras, las relaciones comerciales se mantuvieron
estables; pero a partir de la segunda guerra mundial el comercio entre ambos pases
comenz a descender, marcando el final del sistema de relaciones econmicas
establecido en el siglo diecinueve.
La dinmica y causas de la declinacin de la relacin anglo-argentina en el largo
plazo han motivado un amplio debate y distintas interpretaciones sobre este proceso.
Asimismo, la relacin anglo-argentina ha ocupando un lugar central en las
interpretaciones sobre las causas de la declinacin argentina: Qu pas con la
Argentina? Cmo explicar el deterioro de una economa cuyos ndices de crecimiento
haban superado a los pases europeos a finales del siglo diecinueve? Es posible
vincular este derrotero con la fuerte presencia de inversiones britnicas as como su
dependencia como destino de sus productos de exportacin? Qu incidencia tuvo el
cambio en las relaciones anglo-argentinas sobre el desenvolvimiento de la economa
argentina en el largo plazo? Las consecuencias afectaron slo la esfera econmica o
tambin transformaron las condiciones polticas y sociales? Cun significativo fue el
poder ejercido por el gobierno y las empresas britnicas en la Argentina?
La produccin acadmica en torno al carcter de las relaciones econmicas angloargentinas experiment un notorio auge en el mismo momento en que el comercio entre
* Este informe de investigacin fue realizado por la Dra. Norma Lanciotti y la Dra. Andrea Lluch
en el marco del proyecto Las relaciones econmicas entre Gran Bretaa y Argentina en una
perspectiva histrica, desarrollado en la Universidad de San Andrs. La investigacin fue posible
gracias al generoso apoyo del Dr. Dennis Taylor. Los profesores Mara Ins Barbero y Roy Hora
colaboraron en la formulacin y supervisin de la investigacin. Las autoras agradecen asimismo a
Mara Ins Barbero por las observaciones y sugerencias realizadas a una versin preliminar de este
artculo. Las omisiones y errores que pudieran subsistir son de absoluta responsabilidad de las autoras.

ambas regiones haba comenzado a descender. Los motivos y los problemas planteados
por estudiosos britnicos y argentinos diferan sustantivamente; y durante dcadas
discurrieron por caminos separados y escaso dilogo entre los investigadores a ambos
lados del atlntico. Sin embargo, las condiciones y los trminos de la reflexin
coincidieron en revisar los modelos de industrializacin y las vas conducentes al
desarrollo econmico, los factores determinantes y los lmites del crecimiento de las
economas capitalistas, en un momento en que se impona la certeza de que la estructura
del sistema mundial haba cambiado y que los efectos de ese cambio no resultaban del
todo positivos para las economas britnica y argentina, a juzgar por las dificultades que
ambas evidenciaban en comparacin con el rpido crecimiento experimentado por otros
pases con similares condiciones. El examen de los orgenes de una relacin econmica,
hasta entonces considerada como beneficiosa para ambas partes, adquiri cierta
urgencia en pos de rectificar trayectorias que comenzaban a perfilarse preocupantes.
Un punto de partida para el anlisis de dichas relaciones se sita en el comienzo
del auge de la inversin extranjera en Amrica Latina en 1870. Desde entonces y hasta
1914, Gran Bretaa lider las inversiones externas en la regin, y especialmente en la
Repblica Argentina. Hacia 1900, Argentina haba atrado ms capital externo que
cualquier otra economa latinoamericana, y en 1914, era el cuarto pas en trminos de
stock de inversin extranjera directa a nivel mundial y uno de los destinos prioritarios
de la inversin britnica en el exterior.2
Con la Primera Guerra Mundial, el ingreso de capital europeo prcticamente ces
al tiempo que la consolidacin de Estados Unidos como pas acreedor favoreca el
ingreso de capital norteamericano. A finales de la dcada del veinte, la participacin
britnica en el total de la inversin extranjera directa continu siendo mayoritaria, pero
el flujo de capital norteamericano comenz a superar al britnico.3 Desde entonces, y en
especial a partir de la dcada del treinta, los intereses britnicos en el exterior
experimentaron un menor crecimiento, reflejando las dificultades internas de la
economa y su preferencia por fortalecer las relaciones con pases integrados al imperio.
No obstante el declive relativo de la inversin britnica en la regin, casi el 40 por
ciento del capital britnico en Amrica Latina estaba radicado en Argentina durante la
segunda guerra mundial. El 60 por ciento de la inversin extranjera total en nuestro pas,
corresponda entonces a Gran Bretaa, el 20 por ciento a los Estados Unidos y el 11 por
ciento a Blgica.
La segunda guerra mundial interrumpi la salida de capitales europeos y sobre
todo, dio origen a una nueva configuracin de la economa mundial, en la cual
Latinoamrica dejaba de ser uno de los destinos prioritarios de la inversin externa. En
este contexto, el avance del nacionalismo econmico y la aplicacin de programas de
2

Un anlisis general de la inversin extranjera en Argentina, en Andrs Regalsky, Las inversiones

extranjeras en la Argentina (1860 - 1914), Buenos Aires, 1986, y Maria Ines Barbero y Andrs Regalsky,
Las inversiones extranjeras y el comercio exterior, Nueva Historia de la Nacin Argentina, Tomo IX,
Buenos Aires, 2002. Ver adems Lanciotti N. y Lluch A., Foreign Direct Investment in Argentina:
Timing of Entry and Business Activities of Foreign Companies (1860-1950), Entreprises et Histoire,
Paris, 2009 (en prensa). Sobre los ciclos de inversin britnica en Argentina, ver A.G.Ford Las
inversiones britnicas y el desarrollo de la economa argentina, 1880-1914, en David Rock (comp.),
Argentina en el siglo veinte. Economa y desarrollo poltico desde la lite conservadora a Pern-Pern,
Buenos Aires, Ediciones Lenguaje Claro, 2009. (Ed. Original en ingls 1975), pp.33-64.
3
United Nations. Foreign capital in Latin America, p.7. Raymond Mikesell, Foreign investments in Latin
America, Washington, 1955; Robert Grosse. Multinationals in Latin America, London, New York, 1989,
p. 10.

industrializacin y nacionalizacin de empresas extranjeras determinaron que el

volumen y la composicin de la inversin directa de largo plazo en la Argentina,
cambiaran profundamente entre 1946 y 1950. En 1945, el 38.1 por ciento del capital
extranjero estaba invertido en ferrocarriles; por lo tanto, la nacionalizacin de estas
empresas durante el gobierno peronista signific el final del predominio britnico en el
stock de inversiones extranjeras.4
Paralelamente al crecimiento de las inversiones, se produjo el incremento
sostenido de las exportaciones britnicas a la Argentina desde el ltimo cuarto del siglo
XIX. Hacia 1900, Argentina se haba convertido en el aliado ms importante de Gran
Bretaa en Latinoamrica: era el destino prioritario de los productos britnicos en la
regin, y el mayor proveedor de materias primas y alimentos. No slo el volumen del
comercio entre ambos pases se haba incrementado notablemente sino tambin su valor.
En promedio, las importaciones britnicas alcanzaron un tercio de las importaciones
totales desde la primera guerra hasta el final de la segunda guerra mundial. Al mismo
tiempo, en la primera posguerra, los productos argentinos ocupaban el tercer lugar en
las importaciones de Gran Bretaa, detrs de Estados Unidos y Alemania. Entre 1920 y
1932, la Argentina fue el principal origen de sus importaciones, despus de los Estados
Unidos.5
Este esquema de comercio exterior se mantuvo vigente hasta la segunda guerra tal
como ya hemos indicado. Desde entonces la importacin de productos argentinos
comenz a decrecer abruptamente. La tendencia decreciente de las exportaciones
britnicas a la Argentina se produjo poco despus, en la dcada del cincuenta,
profundizndose a mediados de los 1960s. Como consecuencia, desde 1950, la
Argentina en particular, y Amrica Latina en general, dejaron de ocupar un lugar
significativo en el total del comercio exterior britnico.
A modo de balance de las interpretaciones sobre las relaciones econmicas entre
Gran Bretaa y Argentina formuladas por los estudios histricos en el perodo posterior
a la segunda postguerra, en las prximas pginas evaluaremos los principales debates y
problemas planteados por la historiografa econmica argentina, britnica e
internacional respecto a la configuracin, auge y declive de dichas relaciones,
considerando las condiciones histricas, econmicas y tericas que dieron origen a los
diferentes planteos.6
El anlisis de estos ejes se ha organizado en dos secciones. La primera expone las
discusiones sobre la etapa de auge y el posterior declive de la relacin anglo-argentina
hasta 1945, en relacin con la evolucin de las economas argentina y britnica. Se
destacan en este perodo, los cambios en la relacin bilateral ocasionados por la primera
guerra mundial, la gran depresin y el estallido de la segunda guerra. La seccin incluye
adems un anlisis general de los sectores econmicos en los que la influencia de las
empresas britnicas fue significativa: comercio e industria, frigorficos, bancos, grupos
de inversin, compaas de tierras y finalmente, ferrocarriles y servicios pblicos.
4

Vanse cuadros 5-7, en anexo.

Vanse cuadros 1-4 en Anexo.
6
Como todo balance historiogrfico, el que aqu presentamos considera las obras y autores ms
representativos del debate, cuyas tesis y lneas de investigacin han influido en los estudios posteriores.
Por lo tanto, el itinerario propuesto no es exhaustivo sino que responde a una seleccin realizada en
funcin de este criterio.
5

La segunda seccin analiza las interpretaciones sobre el perodo posterior a la

segunda guerra mundial, los principales rasgos que adquirieron las relaciones
comerciales entre ambos pases, las tendencias en el stock y en los flujos de la inversin
directa britnica y las discusiones en torno al desempeo de las empresas britnicas
despus de la segunda guerra mundial y hasta c.1975. En esta seccin se sintetizan
argumentos y visiones que han intentado explicar la inexorabilidad (o no) del declive de
la influencia britnica en la economa argentina.
En base al diagnstico resultante de nuestro balance, en la tercera seccin
presentamos una propuesta de investigacin sobre las relaciones anglo-argentinas,
orientada a contribuir al debate general sobre el desempeo de las economas britnica
y argentina a lo largo del siglo XX, desde la experiencia argentina. Finalmente, se
incluye un Apndice con informacin estadstica sobre la estructura del comercio entre
ambos pases y sobre la evolucin de las inversiones britnicas en Argentina.

I)

Del auge al declive. Un balance historiogrfico de las

relaciones Anglo-Argentinas (1870-1945).

Las relaciones econmicas entre Gran Bretaa y Argentina fueron un tema de

investigacin originalmente abordado por los historiadores britnicos. Publicada en
1960, la tesis de H.S. Ferns sobre las relaciones anglo-argentinas durante el siglo
diecinueve abri un campo de investigacin que se revelara sumamente prspero en las
dcadas siguientes. Sealaba Ferns, en el prefacio de la obra, que el tema haba sido
sugerido por Alfred Marshall a sus discpulos, en el momento en el que la magnitud del
comercio y de la inversin britnica en Argentina, aseguraban a esta ltima una posicin
equivalente a la de Australia y Canad, y detrs de Estados Unidos y la India. En
aquellos aos, el progreso econmico de una Argentina lejana representaba para los
britnicos, la concrecin del proyecto de expansin industrial y comercial alentado por
la economa de libre mercado. El contraste con la situacin britnica de la posguerra fue
la razn suficiente para emprender los estudios recomendados por Marshall medio siglo
antes. De modo que, analizar el rol de Gran Bretaa en la cada del imperio espaol,
seguido de su liderazgo en un nuevo sistema dominacin global basado en la
acumulacin de capital, constituy el estmulo apropiado para el proyecto de Ferns.7
Ferns no slo abord magistralmente las relaciones anglo-argentinas con el objeto de
ofrecer explicaciones sobre la evolucin histrica del capitalismo sino que adems
delimit el conjunto de fuentes que seran utilizadas intensivamente para analizar el
tema en las dcadas posteriores: los Archivos del Ministerio de Relaciones Exteriores
(Foreign Office), un corpus homogneo y continuo, que comprenda abundante
informacin sobre aspectos polticos, sociales y econmicos de dichas relaciones.
En principio, Ferns acordaba con la redefinicin del imperialismo emprendida por
John Gallagher y Ronald Robinson. En discusin con los tericos clsicos del
7

Ferns, H.S. Britains informal empire in Argentina, 1806-1914, Past and Present, vol 4, 1953, pp. 6075; Ferns H.S., Gran Bretaa y Argentina en el siglo XX, Buenos Aires: Solar, 1968 (ed. Original en
ingles: 1960).

imperialismo (V.I.Lenin y J.Hobson), estos autores planteaban la continuidad de

relaciones asimtricas de poder entre la metrpolis y sus pases dependientes en Asia,
Africa y Latinoamrica, desde la expansin colonial y a lo largo del siglo diecinueve,
estableciendo que la era victoriana haba sido el perodo de mayor expansin britnica
en el mundo. A diferencia del imperio formal que supona el gobierno directo de la
metrpolis, la definicin de un imperialismo informal implicaba la transicin gradual
desde la dependencia sostenida por mecanismos de coaccin poltica, a una dependencia
econmica basada en un conjunto de presiones ejercidas por la va diplomtica, y
consolidada mediante la influencia comercial, cultural y econmica britnica en los
pases perifricos, cuya condicin de existencia fue la activa colaboracin de las elites
locales, convencidas de la superioridad del sistema de libre cambio. 8
An cuando Gallagher y Robinson elaboraron sus tesis en funcin de
investigaciones sobre la India y los pases africanos, Argentina representaba un caso
ejemplar donde el dominio britnico se ejerca sin necesidad de coaccin poltica,
ejercicio que se revelaba ms eficiente en tanto la economa argentina se integraba al
sistema mundial sin grandes dificultades. La potencialidad del caso argentino fue
entonces percibida por Ferns, quien en 1960, haba modificado su planteo inicial de
considerar las relaciones anglo-argentinas en el marco del imperialismo, para empezar a
subrayar los mutuos beneficios obtenidos por ambas economas bajo el sistema de
intercambio de fines del siglo diecinueve. Distanciado ya de la interpretacin de
Gallagher y Robinson, Ferns enfatiz el carcter autnomo de las decisiones del
gobierno argentino, restando valor a la nocin de elites colaboradoras, a favor de la
influencia de las condiciones econmicas y financieras sobre la resolucin de las
diversas crisis en las relaciones entre ambos pases. Asimismo, introdujo la nocin de
que el anlisis histrico de las empresas britnicas en Argentina, constitua la clave de
ingreso al problema de las relaciones anglo-argentinas.
Al otro lado del Atlntico, las tesis estructuralistas de Raul Prebisch, as como las
formulaciones de los tericos de la dependencia (Theotonio Dos Santos, Enzo Faletto,
Fernando Enrique Cardoso) proponan una visin equivalente a la nocin del
imperialismo del libre cambio presentada por Gallagher y Robinson, pero desde la
perspectiva de los pases perifricos. Celso Furtado, por ejemplo, atribua el fracaso del
desarrollo econmico latinoamericano al control britnico de la tecnologa y del capital.
El estudio de Cardoso y Faletto sobre la economa latinoamericana en el siglo XIX se
inscriba en el mismo paradigma.
En el campo de los estudios histricos, la evaluacin de las relaciones de
dominacin y dependencia para el caso argentino estuvieron bien representadas por el
trabajo de David Rock. En el marco de un simposio organizado por el Centre of Latin
American Studies de la Universidad de Cambridge en 1971, un grupo de historiadores
mayoritariamente britnicos- discutieron en profundidad las causas de la decadencia
econmica argentina desde la segunda postguerra. Los trabajos fueron compilados y
editados, aos despus por Rock, bajo el ttulo Argentina in the Twentieth Century. Tal
como el ttulo sugiere, se retomaban los interrogantes formulados por Ferns para
analizar la economa argentina, en clave de sus relaciones con Gran Bretaa. En su
heterogeneidad, la convocatoria ilustraba un saludable pluralismo de ideas, que
confluan en el objetivo comn de analizar los factores que desencadenaron el
8

John Gallagher y Ronald Robinson, "The Imperialism of Free Trade," The Economic History Review,
Second series, Vol. VI, no. 1, 1953.

estancamiento argentino, indagando en el paralelismo entre el desarrollo de ambas

economas, estrechamente vinculadas.9
En la introduccin a la obra, Rock sealaba que la inversin britnica
indudablemente haba contribuido a la consolidacin de Argentina como uno de los
principales productores-exportadores de bienes agropecuarios, determinando que la
mayor proporcin de las divisas proviniera de dicho sector. Tambin se destacaba que la
fuerte dependencia argentina del mercado ingls provoc, en gran medida, las
dificultades experimentadas por nuestro pas a partir del momento en la capacidad
exportadora de Gran Bretaa comenzara a declinar, y fuera desplazada por los Estados
Unidos, como principal importador. El proceso era visto como inevitable y, a decir de
Rock, con consecuencias negativas para la Argentina, en tanto su posicin de productor
primario dependiente haba obstaculizado el desarrollo social y poltico del pas.10
En torno a la cuestin poltico- social, versaba el trabajo de Rock sobre la elite
conservadora, integrada por los terratenientes del litoral pampeano, asociados a los
grupos empresariales britnicos que controlaban el sistema de transporte y el comercio
exterior.11 Pero los ensayos reunidos en el volumen abordaban las relaciones argentinobritnicas en varias dimensiones, incluyendo la relacin entre los ciclos de inversin
britnica y la evolucin de la economa argentina (Alec Ford); la rivalidad comercial
entre Gran Bretaa y Estados Unidos en disputa por el mercado argentino (Roger
Gravil); y los cambios en el comercio anglo-argentino desde el perodo de entreguerras
(Colin Lewis y Jorge Fodor).
En esos aos, una nueva lnea de investigacin liderada por D. C. M. Platt
comenz a desarrollarse, en confrontacin con las tesis de Gallagher y Robinson, tanto
como contra los estudiosos norteamericanos que aplicaban la teora de la dependencia al
anlisis de la historia econmica latinoamericana desde el perodo colonial en adelante
(Stanley y Barbara Stein, entre otros). En su tesis doctoral sobre la poltica del gobierno
britnico entre las guerras napolenicas y la primera guerra mundial, Platt sealaba que
la poltica britnica en Latinoamrica se haba caracterizado por la no intervencin,
inaugurando la polmica con la literatura sobre el imperialismo y la dependencia.12
La contribucin central de Platt fue asignar a la investigacin histrica la tarea de
proveer los fundamentos empricos para rediscutir las definiciones de imperialismo y
dependencia, y para cuestionar las visiones generalistas que aplicaban el concepto de
herencia colonial a casos dismiles como los de Mxico, Argentina y Brasil o Cuba. En
la faz metodolgica, se destaca su valorizacin de los archivos de las empresas
britnicas como complemento necesario de los archivos gubernamentales, hasta
9

David Rock (comp.), Argentina en el siglo veinte. Economa y desarrollo poltico desde la lite
conservadora a Pern-Pern, Buenos Aires, Ediciones Lenguaje Claro, 2009. (Ed. Original en ingls
1975).
10
David Rock, Introduccin a Argentina en el siglo veinte, op. cit, pp. 21-32.
11
D. Rock, El populismo radical y la elite conservadora, 1912-1930, en D. Rock, op. cit., pp. 93-116.
12
D.C.M. Platt, Finance, trade, and politics in British foreign policy 1815-1914, Oxford, London :
Clarendon, 1968; D. C. M. Platt, Latin America and British Trade 1806-1914, London: Adam & Charles
Black, 1972; Platt D.C.M., Dependency in Nineteenth-century Latin America. An historian object.
Latin American Research Review, vol. XV n 1, 1980, pp. 113-130. Este texto es ilustrativo de su
polmica con los tericos de la dependencia, especialmente con Andr Gunder Frank, Theotonio Dos
Santos, y con la obra de Stanley y Barbara Stein, The Colonial Heritage of Latin America: Essays on
Economic Dependence in Perspective, Oxford University Press, 1970.

entonces fuente prioritaria para el estudio del tema. El debate impuls la realizacin de
estudios histricos especficos sobre las inversiones y las empresas britnicas en
Latinoamrica durante el perodo de oro de las relaciones entre ambas regiones. En lo
que refiere al caso argentino, central para su argumentacin, Platt, retom el planteo de
Ferns, atribuyendo la evolucin de la economa argentina a los beneficios derivados del
desarrollo de las ventajas comparativas, a lo cual sumaba el problema de una dotacin
de recursos desfavorable para el crecimiento industrial, por la carencia de trabajo
calificado, combustibles y otros recursos energticos.
Platt delimit el espacio en el cual deban discutirse las tesis sobre imperialismo,
pero adems orient la indagacin hacia las condiciones de las economas domsticas en
el siglo diecinueve, que habran determinado la evolucin de las economas
latinoamericanas en el siglo veinte. La importancia del mercado interno argentino
alentara el inters de Platt por analizar distintos aspectos de la historia social y
econmica del pas, desplegado posteriormente en sus anlisis sobre las economas
urbanas y el crdito en Argentina.
Business Imperialism (1977), la obra colectiva editada por Platt, presentaba la
evidencia emprica que sustentara la tesis del imperialismo fallido. Compuesta por
estudios histricos sobre empresas britnicas comerciales, financieras, de transporte y
de servicios pblicos e industriales, la obra ofreca los insumos necesarios para
profundizar el debate en una direccin distinta. Con el objetivo especfico de
comprender cmo operaban las empresas britnicas en Latinoamrica para luego
analizar los mecanismos y el alcance del llamado imperialismo informal, la propuesta
integraba al corpus de fuentes clsico constituido por los archivos del Foreign Office y
la prensa comercial y econmica, el anlisis de la documentacin de las compaas
britnicas.13
No todos los artculos de esta obra mantuvieron una perspectiva homognea sobre
los factores determinantes de las relaciones en cada caso. Mientras que los trabajos de
Charles Jones y Robert Greenhill, asistentes de investigacin de Platt, evidenciaban una
adhesin clara a sus principios, sobre todo en lo que refiere a la hostilidad de las
autoridades locales hacia las empresas y la indiferencia del gobierno britnico; las
investigaciones paralelas pero independientes de Rory Miller y de Colin Lewis
atendieron a reconstruir e interpretar histricamente la incidencia en los negocios
britnicos de los conflictos de intereses en las dirigencias polticas latinoamericanas, de
las mviles alianzas entre distintos sectores locales y de las prcticas de sectores no
dirigentes.
Para Jones y Greenhill, por ejemplo, la escasa capacidad de presin de las empresas
britnicas de servicios pblicos con grandes inversiones en activos inmovilizados, y la
resistencia local al capital extranjero por parte de una dirigencia poltica anglfoba,
habran limitado la rentabilidad de las inversiones britnicas en Amrica Latina. En esta
lnea, el declive de las empresas britnicas en la Argentina y la cada de la rentabilidad
de los negocios se explicaban como consecuencia de los conflictos con las autoridades
locales sobre todo despus de la crisis financiera de 1890-, ante cuyo hostigamiento los

13

Platt, D. C. M. (editor) Business imperialism, 1840-1930: An inquiry based on British experience in

Latin America, Oxford: Clarendon Press, 1977.

grupos de inversin eran vulnerables14. El argumento de Jones, luego desarrollado en

sus trabajos sobre el grupo Morrison, era que la inversin britnica en Argentina
produjo un cambio estructural que paradjicamente provoc la reaccin nacionalista de
la dirigencia poltica local, ocasionando el fin del consenso liberal y cosmopolita
previamente asumido por la oligarqua.15 Por su parte, Miller y Lewis optaron por
priorizar la relacin entre los recursos y las polticas de las empresas a la luz del
desarrollo de cada actividad, de las necesidades de crdito y capital de las economas
latinoamericanas, y de los cambios en la coyuntura y de la poltica econmica.
Ms all de las diferencias, la mayora de las investigaciones all reunidas
coincidan en que la nacionalidad pareca ser un tema irrelevante en el mundo de los
negocios, que las restricciones britnicas en el comercio exterior y la escasez de capital
local limitaron las opciones posibles para las economas latinoamericanas y
fundamentalmente, que las empresas britnicas terminaron limitando ms que
promoviendo el desarrollo econmico latinoamericano hasta 1930, an cuando la
relacin haya producido beneficios significativos para empresas britnicas, argentinas y
para la comunidad anglo-argentina en general.
En la Argentina, las voces crticas al dominio econmico britnico se alzaron en las
ltimas dcadas del siglo diecinueve, desde posiciones favorables al nacionalismo y al
proteccionismo econmico, generalmente tributarias de la Escuela Histrica Alemana,
cuyos postulados fueron muy difundidos tanto en Amrica del norte como en
Sudamrica. Los discpulos de Vicente Fidel Lpez entre ellos Carlos Pellegrini- como
tambin Alejandro Bunge aos despus, cuestionaron la asimetra en las relaciones
anglo-argentinas y especialmente los efectos negativos de una economa centrada en la
provisin de materias primas a Inglaterra.16
Aos ms tarde, Ral Scalabrini Ortiz y los hermanos Julio y Rodolfo Irazusta,
desde una postura radicalmente nacionalista, denunciaban al imperialismo ingls
representado por la influencia de sus bancos, frigorficos y empresas ferroviarias, que en
alianza con los terratenientes argentinos ejercan el control sobre los recursos del pas.17
Con la excepcin de Alejandro Bunge, cuya labor continuada al frente de la Revista de
Economa Argentina, posibilit el anlisis de la economa argentina desde un enfoque
ms amplio que el signado por el debate sobre el imperialismo y los obstculos de la
industrializacin argentina, los autores sealados no aportaron nueva evidencia emprica
al debate en el campo de la historia econmica, debate que se actualizara en las dcadas
siguientes a la segunda postguerra.
14

Jones Ch., Jones L. and Greenhill R.(1977): Public Utility Compaies, en PLATT D.C.M. (ed.),
Business Imperialism 1840-1930, op.cit., pp. 77-118.
15
Charles A. Jones, Great Capitalists and the Direction of British Overseas Investment in the Late
Nineteenth Century: The Case of Argentina,Business History 22:2, 1980, pp. 151-169. Jones Charles A,
Institutional Forms of British Foreign Direct Investment in South America, Business History, Volume 39,
Issue 2, April 1997, pages 21 41.
16
Al respecto, vase Jos Carlos Chiaramonte, Nacionalismo y liberalismo econmicos en Argentina:
1860-1880, Buenos Aires: Solar, 1971; Ezequiel Gallo y Fernando Rocchi, Economic Ideas in Argentina
(1870-1914), XIII International Economic History Congress, Buenos Aires, July 2002.
17
Rodolfo y Julio Irazusta, La Argentina y el imperialismo britnico: los eslabones de una cadena, 18061933,Buenos Aires, 1934; Poltica britnica en el Ro de la Plata (Buenos Aires, 1940) Ral Scalabrini
Ortiz, Historia de los ferrocarriles argentinos (Buenos Aires, 1958; Ral Scalabrini Ortiz, El ferrocarril
en la economa argentina, Buenos Aires, 1958; Irazusta, Julio. Influencia econmica britnica en el Ro
de la Plata, Buenos Aires, 1963.

Durante los aos sesenta, la historiografa econmica de nuestro pas,

especialmente preocupada por los orgenes de la industrializacin argentina que
parecan prescribir un desarrollo econmico frustrado, tambin se nutri del debate
sobre la redefinicin del imperialismo y la dependencia. La desaceleracin del
crecimiento econmico argentino en la segunda mitad del siglo veinte, sumada a las
abruptas fluctuaciones y al incremento de la incertidumbre en el contexto
macroeconmico dieron origen a nuevos anlisis sobre las condiciones iniciales y sobre
los factores que haban promovido la integracin de la economa argentina al sistema
econmico mundial en el siglo diecinueve. En la revisin encarada por la historiografa
econmica argentina, las tesis de la expansin imperialista britnica sustentada por la
alianza entre el capitalismo ingls, y los terratenientes y comerciantes locales como
clave de la dependencia argentina, fueron puestas a prueba, al igual que la interpretacin
del predominio britnico como consecuencia natural del desarrollo de las ventajas
comparativas en el marco de una poltica de laissez faire, representada por el principio
de no intervencin de la diplomacia britnica.18
El desarrollo de estos estudios no gener resultados concluyentes pero contribuy a
proveer informacin necesaria para analizar el tema atendiendo a las condiciones y
caractersticas de la Argentina. Entre otros ejemplos, puede citarse el estudio de
Ezequiel Gallo sobre el conflicto entre el gobierno de la provincia de Santa Fe y el
Banco de Londres en el ao 1876, en el cual se destaca la rpida solicitud de
intervencin al gobierno britnico elevada por el Banco de Londres y por la comunidad
britnica en Argentina, que motiv una decidida accin representada por el envo de un
buque de guerra acompaado por una insistente presin al gobierno argentino para que
compensara a la institucin financiera por la incautacin de sus depsitos. Gallo
estableca que la debilidad del gobierno Nacional presidido por Avellaneda impidi el
ejercicio de coaccin alguna contra el gobierno santafesino, apoyado por el
empresariado rural y los comerciantes exportadores santafesinos. El caso permita
identificar el abandono del principio de no intervencin por parte del Foreign Office,
pero al mismo tiempo, comprender su irrelevancia frente a las condicionantes locales
que favorecieron al Banco Provincial de Santa Fe en la resolucin del conflicto.
Recin en la dcada de 1980, la historiografa econmica argentina renov su
inters en la problemtica de las inversiones extranjeras, un tema prcticamente
inexplorado en el pas, salvo por Luis Sommi, cuyos trabajos sobre las inversiones
alemanas y norteamericanas en la Argentina publicados en los aos cuarenta no
encontraron eco alguno en el campo acadmico en vas de profesionalizacin que
comenz a configurarse en los aos sesenta.19 Con la instauracin de la dictadura militar
18

Ezequiel Gallo, El gobierno de Santa Fe vs. el Banco de Londres y Ro de la Plata, Revista

Latinoamericana de Sociologa n 71/2-3, 1972, pp. 147-173. Paralelamente, una visin favorable a los
efectos de la inversin externa en la economa argentina comenz a desarrollarse a partir de la
publicacin del trabajo de Carlos Daz Alejandro, Ensayos sobre la Historia Econmica Argentina en
1975, cuya edicin original en ingls databa de 1970.
19
Luis Sommi, Los capitales alemanes en Argentina, Buenos Aires, Claridad, 1945; L. Sommi, Los
capitales yanquis en Argentina, Buenos Aires, Monteagudo, 1949. Con excepcin del citado trabajo de
Gallo, las investigaciones de los historiadores econmicos asociados al Instituto Torcuato Di Tella no se
ocuparon de las inversiones y empresas inglesas en Argentina. Sobre la historiografa econmica en esos
aos, ver Tulio Halpern Donghi, Un cuarto de siglo de historiografa argentina (1960-1985),
Desarrollo Econmico, vol. 25, n 100, Buenos Aires, 1986, pp. 487-520. Tampoco el tema fue abordado
por el equipo de CLACSO, que en trminos generales adhera al programa de la teora de la dependencia.

en 1976, la radicacin de numerosos intelectuales argentinos en el exterior (por motivos

polticos en algunos casos, para especializarse en el extranjero, en otros) impuls el
estudio comparativo de los casos argentino, mexicano y brasileo en torno al problema
de la formacin de las burguesas latinoamericanas. Entre otros temas, estos estudios
revisaron la naturaleza de las inversiones extranjeras en Latinoamrica, y su relacin
con la formacin del empresariado nacional en el siglo diecinueve, abonando una
interpretacin ms compleja que la basada en la oposicin entre los intereses nacionales
y extranjeros o agrarios e industriales. En este contexto se reiniciaron las
investigaciones sobre los ciclos, modalidades y destinos de inversin de los capitales
extranjeros, que comenzaron a publicarse en los aos siguientes al advenimiento de la
democracia en Argentina.20
En la etapa reciente, un conjunto de nuevos elementos tuvieron un impacto
razonable en los enfoques, mtodos y problemas de la historiografa econmica nacional
e internacional. En primer lugar, el fortalecimiento de los vnculos acadmicos entre
historiadores argentinos y britnicos, promovi el dilogo entre los estudiosos de
historia econmica de ambos pases. La configuracin de un espacio de discusin y
anlisis fue facilitado por la definicin de una problemtica comn, algunos de cuyos
ejes son tributarios de las tesis de Platt, especialmente en el propsito de evaluar la
incidencia de la poltica britnica sobre el desempeo de las empresas inglesas en
Argentina ya durante el siglo veinte. Pero al mismo tiempo, al integrar en forma
analtica el rol de los condicionantes locales desde una perspectiva ms histrica que
terica, dichos estudios terminaron por relativizar las anteriores explicaciones fundadas
en modelos conceptuales antagnicos que optaban por cuestionar o en su defecto,
destacar el rol de los gobiernos (tanto britnico como argentino) y del mercado (tanto
local como internacional), como asignador de recursos.
En esta direccin, Rory Miller muestra una imagen distante de los extremos
interpretativos planteados previamente, relativizando las ideas de un poder negociador
absoluto y la excesiva influencia de la presin ejercida por las empresas britnicas en
Argentina, aunque sin adherir a las tesis de Platt.21 En su opinin, tanto el nacionalismo
extremo como las interpretaciones ms conservadoras de las relaciones entre Gran
Bretaa y Latinoamrica recaen en simplificaciones excesivas y focalizan sus crticas

Sobre los temas y mtodos de anlisis de la historia econmica argentina entre 1971 y 1975, ver Enrique
Florescano, Experiencias y Perspectivas de la Comisin de Historia Econmica de Clacso, 1970-1975,
Latin American Research Review, Vol. 13, No. 2, 1978, pp. 182-188.
20
Andrs Regalsky, Las inversiones extranjeras en la Argentina, Buenos Aires, CEAL, 1986; Carlos
Marichal, Historia de la deuda externa de Amrica Latina, Madrid, Alianza Editorial, 1989; C. Marichal,
Las inversiones extranjeras en Amrica Latina, 1850-1930: nuevos debates y problemas en historia
econmica comparada, Mxico, 1995; A. Regalsky, Mercados, Inversores y elites. Las inversiones
francesas en la Argentina, 1880-1914, Buenos Aires, Eduntref 2002; Mara Ins Barbero, Impacto de la
inversin extranjera directa en la industria argentina en la dcada del veinte. Estrategias empresariales y
sus efectos sobre el sector productivo local, en Anais do V Congresso Brasileiro de Histria Econmica
e 6 Conferncia Internacional de Histria de Empresas, ABPHE - Associao Brasileira de
Pesquisadores em Histria Econmica, 2003. Carlos Marichal, Steven Topik and Zephyr Frank, From
Silver to Cocaine: Latin American Commodity Chains and the Building of the World Economy, 15002000, Durham, North Carolina, Duke University Press, 2006.
21
Menciona, por ejemplo, la oposicin a la fusin de las empresas Buenos Aires Great Southern and
Western Railways en 1912.

10

en las aserciones confusas de la posicin contraria, distorsionando y minimizando las

complejidades del tema.22
En clara adhesin a la propuesta de comprender la dinmica de la relacin angloargentina sobre la base del trabajo con archivos histricos, este historiador britnico se
aviene a demostrar que, en los aos dorados de la conexin anglo argentina (antes de
1914), ya asomaban problemas estructurales que terminaran por debilitarla, entre los
cuales identifica por ejemplo, la incapacidad britnica para satisfacer la demanda de
determinados bienes, el desbalance en el sistema de pagos y el creciente proteccionismo
del sistema mundial de comercio.
Luego de analizar las relaciones comerciales y financieras de Gran Bretaa, con
Argentina, Brasil y Chile en el largo plazo, Miller observa la independencia entre la
poltica de gobierno y la expansin comercial, estableciendo que el factor que promovi
el fortalecimiento de las relaciones entre ambas regiones fue el crecimiento notable de
la inversin britnica despus de 1860. Por otra parte, el acceso al capital financiero
britnico fue razn suficiente para que las elites latinoamericanas se involucraran
activamente en la promocin de dichas relaciones, lo cual generara la oposicin y los
conflictos con sectores opositores al gobierno conservador. Entre las conclusiones ms
importantes, se destaca el hecho de que en la mayora de los casos, las empresas
britnicas en conflicto reaccionaron ante cada coyuntura en forma puntual, sin
desarrollar estrategias de largo plazo, constituyendo otro elemento problemtico que
contribuy al declive de las relaciones econmicas.23
Tambin la obra editada por Christopher Abel y Colin Lewis revisa crticamente los
planteos previos, al proponerse analizar la estructura y complejidad de las relaciones
exteriores, la importancia del estado y de las polticas econmicas. La heterogeneidad
de los trabajos impide realizar un anlisis determinante de los planteos, pero como lo ha
sealado Rory Miller, la multiplicidad de casos analizados evidencia la fortaleza del
dominio britnico en el Caribe y la presencia britnica en Argentina y en Uruguay
hacia 1914, lo que alentaba una revisin de la tradicional cronologa que daba por
finalizada la influencia Britnica en Amrica Latina en 1914 o en 1930.24
El cambio de perspectiva y de mtodo de anlisis del tema fue tambin
influenciado por la difusin de la historia de empresas en el mbito internacional, lo
cual impuls la conformacin de una agenda de investigacin diferente a la propuesta
por las historiografas nacionales. El anlisis de los procesos mundiales en clave de las
instituciones transnacionales fue por cierto, alentado por las condiciones econmicas y
tecnolgicas derivadas de la ltima globalizacin. La revisin del proceso de
globalizacin iniciado en 1870 evidenciaba que los mercados de capitales y la
organizacin empresarial no haban estado restringidos a fronteras nacionales. Por el
contrario, en la mundializacin de finales del siglo diecinueve, las empresas
multinacionales, y especialmente las compaas holding y las compaas legalmente
autnomas (free standing companies) tuvieron la funcin de coordinar capitales,
22

Rory Miller, Britain and Latin America in the Nineteenth and Twentieth Centuries, London, Longman,
1993, 241.
23
Rory Miller, Britain and Latin America in the Nineteenth and Twentieth Centuries, London, Longman,
1993.
24
Christopher Abel y Colin Lewis, Latin America, Economic Imperialism, and the State: The Political
Economy of the External Connection from Independence to the Present, London, 1984.

11

directivos y conocimientos -tanto tcnicos como gerenciales-, provenientes de distintos

pases con destino a diversas regiones.
En este contexto, los estudios de historia de empresas, y especialmente de las
empresas multinacionales de distinto tipo han asumido un rol central en la explicacin
de los procesos econmicos del pasado. Este enfoque tiene particular influencia en el
estudio de las empresas britnicas, debido a que la interpretacin sobre el declive de la
economa britnica propuesta por Alfred Chandler Jr. -quien fuera el iniciador de la
historia de empresas- estableca una relacin causal entre la estructura del sector
empresarial britnico, caracterizado por el predominio del capitalismo familiar, y el
desempeo de la economa britnica durante el siglo veinte. En comparacin con las
estructuras empresariales norteamericana y alemana, caracterizadas por la separacin
entre propiedad y gestin empresarial, la profesionalizacin de sus directivos, y la
inversin en sistemas de distribucin y marketing a escala global, la estructura britnica
se revelaba menos eficiente y competitiva.
Paralelamente, la historiografa britnica de los aos ochenta haba retomado el
anlisis de las razones del declive, habida cuenta de la profunda crisis que atravesaba
Gran Bretaa en esa dcada. Desde diferentes perspectivas, Stanley Chapman y Sidney
Pollard sealaban entonces un argumento considerado por Eric Hobsbawm aos atrs:
que el comportamiento rentstico de los empresarios e inversores de los grupos
mercantiles que administraban los negocios en el exterior durante el perodo dorado de
la hegemona britnica en el sistema mundial, haba postergado la inversin en nueva
tecnologa, determinando la prdida de la competitividad de la economa britnica hacia
la primera guerra mundial.25
Al otro lado del Atlntico, Mira Wilkins desarroll la tesis chandleriana a travs de
una conceptualizacin de la forma de organizacin de las empresas britnicas
multinacionales durante el perodo previo a la Gran Guerra. En su anlisis de las
empresas britnicas en Estados Unidos, Wilkins observaba que stas registraban un alto
ndice de mortalidad despus de la gran guerra, y atribuy esta situacin a fallas en la
creacin de organizaciones directivas satisfactorias. A continuacin, explicaba que entre
1870 y 1914, las compaas legalmente autnomas Free Standing Companies
constituyeron la modalidad de inversin externa ms difundida en Europa, y
especialmente en Gran Bretaa. Generalmente vinculadas a grupos de inversin de
origen mercantil, estas compaas se caracterizaron por emprender actividades no
asociadas a sus operaciones en el pas de origen, diferencindose de las multinacionales
convencionales, cuyas subsidiarias desarrollaban ventajas competitivas adquiridas en las
economas industrializadas26. Esta ltima modalidad predomin en la inversin directa
25

Chandler Alfred, Escala y Diversificacin. La dinmica del capitalismo industrial, Espaa, Prensas
Universitarias de Zaragoza, 1996. (Ed. Original en ingles 1990), Sidney Pollard, Capital exports, 18701914: Harmful or beneficial?, Economic History Review, 38:4, november 1985; Stanley Chapman,
British-Based Investment Groups before 1914, Economic History Review, 38:2, 1985, pp. 230-251; Eric
Hobsbawm, Industria e Imperio, Buenos Aires, Planeta, 1998, pp. 166-187 (ed. Original en ingles: 1968).
Ver tambin, Leslie Hannah, The rise of corporate economy (1976), la primera obra que evalu la
aplicabilidad de las tesis chandlerianas en la economa britnica. Una revisin reciente de los debates
institucionales, econmicos, polticos, culturales y sociales sobre la declinacin britnica, en Rethinking
British decline, editada por Richard English y Michael Kenny, Basingstoke: Macmillan; New York: St.
Martins Press, 2000.
26
Mira Wilkins, The Free-Standing Company, 1870-1914: An Important Type of British Foreign Direct
Investment, Economic History Review 41 (2), 1988, pp. 259-282; M. Wilkins, The Free Standing

12

norteamericana gestionada mediante estructuras jerrquicas y coordinadas de empresas

multinacionales y subsidiarias ms competitivas, en trminos chandlerianos.
Posteriormente, Jean-Franois Hennart y Marc Casson, abordaron distintos
aspectos de este tipo de empresas enfatizando su capacidad para internalizar los
mercados financieros o su concentracin en actividades relacionadas con la inversin en
propiedades de activos especficos en el exterior i.e.: infraestructura de transportes,
servicios pblicos, minera, plantaciones o yacimientos petrolferos-, dando por
entendido que su desarrollo corresponda a la fase del capitalismo global que haba
finalizado en la primera guerra. Luego, este tipo de organizacin haba sido
reemplazada por multinacionales en las que los mecanismos de coordinacin financiera
estaban centralizados.27
En respuesta a Wilkins, otros historiadores britnicos (principalmente T.A. Corley,
Geoffrey Jones y Rory Miller) optaron por destacar el carcter industrial y empresarial
de los grupos de inversin, desestimando la incidencia de la estructura organizativa en
el fracaso de las empresas inglesas a favor de considerar factores estructurales como la
menor competitividad de la economa britnica de posguerra en reas de reciente
desarrollo tecnolgico. Geoffrey Jones, por ejemplo, relativiz la debilidad de las
estructuras gerenciales en los grupos britnicos, identificando competencias especficas
fundadas en la informacin, la reputacin y los contactos, y formas de organizacin
flexibles que explicaran la permanencia de las firmas britnicas en el exterior con
posterioridad a la primera guerra mundial. Segn Jones, la prdida de competitividad de
la industria inglesa y la naturaleza del mercado britnico de capitales fueron los factores
que ocasionaron problemas en el largo plazo a las empresas que invirtieron en sectores
capital-intensivos y de alto riesgo. Luego, el incremento del riesgo y la incertidumbre en
la economa de entreguerras, marcaran la preferencia de los grupos de negocios
britnicos por operar bajo entornos de negociacin antes que de competencia en el
mercado28. Por su parte, Bernard Elbaum y William Lazonick, concluyeron en que el
problema bsico de la economa britnica en el perodo de entreguerras fue el ajuste
estructural de las industrias que haban perdido ventajas comparativas en un contexto de
gran desarrollo de las tecnologas y de las prcticas de gestin en los pases lderes,
considerando que el sistema econmico mundial haba desplazado los mecanismos del
mercado autorregulado por la mano visible del control y la coordinacin de grandes
Company revisited, en Wilkins Mira and Harm Schroter (eds), The Free Standing Company in the
World Economy, 1830-1996, Oxford, 1998. pp. 3-61.
27
J.F. Hennart, International Financial Capital Transfers: A Transaction Cost Framework, Business
History 36 (1), 1994, pp. 51-70; M. Casson, Institutional Diversity in Overseas Enterprise: Explaining
the Free-Standing Company, Business History 36 (4), 1994, pp. 95-108.
28
Corley T.A.B, Britain's Overseas Investments in 1914 Revisited, Business History 36: 1, 1994, pp.
71-88; Charles Jones, Institutional Forms of British Foreign Direct Investment in South America,
Business History, 39:2, 1997, pp. 2141. Geoffrey Jones redefine a los grupos de inversin como grupos
de negocios para enfatizar las capacidades directivas de estas organizaciones diversificadas, cuyas
actividades se extendan ms all de propsitos financieros. No obstante, confirma en tales grupos, la
aversin al riesgo por la permanencia de instituciones financieras orientadas a maximizar el rendimiento
de las inversiones en el corto plazo y el aumento de la incertidumbre en la economa mundial. G. Jones,
Merchants to Multinationals. British Trading Companies in the Nineteenth and Twentieth Centuries,
Oxford-New York, Oxford University Press, 2000, pp. 158-194; 338-353. Rory Miller coincide en que
los lmites financieros y tecnolgicos de la economa britnica explican mejor las dificultades de las
empresas inglesas en Per, Chile y Bolivia despus de 1914. R. Miller, British Free-Standing Companies
on the West Coast of South America, en M. Wilkins y H. Schroter, The Free-Standing Company in the
World Economy, 1830-1996, op. cit., pp. 218-252.

13

empresas.29 Mayor coordinacin de la actividad econmica y un rol ms activo del

estado, parecen haber constituido los elementos faltantes en la ecuacin britnica.30
Como resultado de los desplazamientos tericos, conceptuales y metodolgicos
sealados, dos ejes de anlisis se han consolidado en los estudios recientes sobre las
relaciones econmicas entre Gran Bretaa y Argentina: 1) El rol del Estado y las
polticas econmicas en la evolucin de las inversiones, del comercio exterior y de las
empresas britnicas, en donde se ha impuesto una visin menos critica al rol de las
inversiones extranjeras en el desempeo a largo plazo de la economa argentina; y 2) La
incidencia de los factores relativos a las empresas britnicas en el exterior: sus
estrategias, su forma de organizacin y el estilo de financiamiento.31 Ambos ejes se
articulan con un anlisis ms general de los sectores econmicos y de los factores
externos que incidieron en la evolucin de la economa argentina, tanto como en el
desempeo de las empresas inglesas. Sobre los anlisis enfocados a distintos sectores
econmicos, nos ocuparemos a continuacin.

a) Comercio e Industria.
El papel desempeado por los comerciantes la actividad econmica en general
ha sido subestimado.32 La creencia de que el sistema de distribucin es una actividad
estril e improductiva ha otorgado una escasa, y a menudo sesgada, mirada hacia los
intermediarios comerciales. En el caso britnico, los comerciantes fueron actores
centrales en la construccin y consolidacin de los vnculos anglo-argentinos.33 La
presencia comercial britnica en el Ro de la Plata se remonta a tiempos coloniales,
profundizndose luego de los procesos de independencia. Al declararse la igualdad entre
comerciantes criollos y extranjeros, los comerciantes britnicos ganaron rpida
prominencia.34 La temprana superioridad de las casas comerciales inglesas estuvo
basada en el dominio de Gran Bretaa del comercio de importacin y la prevalencia que
adquiri en el comercio exterior desde la Independencia. Las facilidades de capital y los
contactos con su pas de origen les permitieron un acceso privilegiado a los mercados y
a la produccin de manufacturas.35
29

Bernard Elbaum y William Lazonick, The Decline of the British Economy: An Institutional
Perspective, The Journal of Economic History, Vol. 44, No. 2, The Tasks of Economic History (Jun.,
1984), pp. 567-583.
30
Pemberton Hugh, Relative Decline and British Economic Policy in the 1960s, The Historical
Journal, 47, 4 (2004), Cambridge (UK), pp. 9891013.
31
Un reciente balance sobre la historia de empresas en Amrica latina en Barbero, Mara Ines, Business
History in Latin America: A Historiographical Perspective, Business History Review, Vol. 82, No. 3,
2008, pp. 555-575. Sobre la historia econmica argentina actual, ver Jorge Gelman (comp.) La Historia
Econmica Argentina en la Encrucijada. Balances y Perspectivas, AAHE/Prometeo Libros, Buenos
Aires, 2006
32
Geoffrey Jones, Merchants to Multinationals: British Trading Companies in the Nineteenth and
Twentieth Centuries, op. cit; Robert Greenhill and Rory Miller, 'British Trading Companies in South
America after 1914', in Geoffrey Jones (ed.), The Multinational Traders (London 1998), pp. 102-127.
Mayores referencias tericas en Marc Casson: Information and Organization: A New Perspective on the
Theory of the Firm, Oxford, U.K, 1997.
33
Rory Miller, Britain and Latin America in the Nineteenth and Twentieth Centuries, London, Longman,
1993.
34
Roy Hora, The Making and Evolution of the Buenos Aires Economic Elite in the Nineteenth Century:
The Example of the Senillosas, Hispanic American Historical Review - 83:3, August 2003, pp. 451-486.
35
M. A, Irigoin, "La Expansin Ganadera de la Campaa de Buenos Aires":Una consecuencia de la
financiacin inflacionaria del dficit fiscal en Argentina del siglo XIX?, Documento de Trabajo 02-03

14

Dentro de los estudios de los comerciantes britnicos en el Ro de La Plata a

mediados del siglo XIX, se destaca el trabajo de Vera Blinn Reber quien analiza en
detalle la operatoria y las decisiones empresariales, atendiendo a las relaciones entre las
prcticas de negocios y el particular contexto poltico y econmico local.36 Esta autora
coincide con las visiones acerca de que la multifuncionalidad de los comerciantes fue
positiva para reducir costos de transaccin en mercados an inmaduros, donde el acceso
a la informacin era dificultoso y el crdito escaso. Los comerciantes, de acuerdo a esta
investigacin, no slo canalizaron los flujos comerciales sino que fueron iniciadores de
diferentes proyectos de inversin, entre los cuales identifica a los primeros proyectos
ferroviarios. En estas iniciativas, los comerciantes sought to retain control while at the
same time encouraging external funding. La comunidad mercantil britnica de Buenos
Aires fue entonces una valiosa fuente de informacin, experiencia y contactos en los
inicios del negocio ferroviario. Incluso su rol habra sido decisivo para obtener
concesiones mediante sus contactos polticos-, proveer los primeros recursos
financieros y facilitar las negociaciones con los poderes locales y empresas ferroviarias,
mediante su expertise y capacidad de intermediacin.37
Los aportes de Rory Miller describen a grandes rasgos las transformaciones
operadas en este sector empresario desde fines del siglo diecinueve, a medida que el
mercado de exportacin e importacin se complejizaba. Entre otros rasgos, postula una
mayor tendencia a la especializacin, la adquisicin de derechos exclusivos de
distribucin de determinadas marcas comerciales o su actuacin como agentes
representantes en la regin para grandes industrias inglesas. Se advierte, sin embargo, la
escasez de trabajos sobre empresas comerciales operando a fines del diecinueve y
principios del veinte. Asimismo, alerta Miller, la multiplicidad de perfiles comerciales
por tipo de actividad y producto dificulta cualquier evaluacin en conjunto del rol de los
comerciantes britnicos en el desenvolvimiento a largo plazo de la relacin angloargentina.
No slo los comerciantes britnicos se destacaron en el rubro de importaciones y
en el comercio mayorista, sino que desde fines del siglo diecinueve, en paralelo al ciclo
de inversiones de capital en obras de infraestructura, bancos y transportes, las empresas
britnicas se sumaron al boom del consumo interno. A inicios del novecientos, los
patrones de consumo se fueron transformando paulatinamente en Argentina.38 Distintos

Depto. de Hist. Econmica e Instituciones, Serie de Hist. Econmica e Instituciones, Universidad Carlos
III de Madrid, 2001.
36
Reber, Vera Blinn, British mercantile houses in Buenos Aires, 1810-1880, Cambridge:Harvard
University Press, 1979.
37
Colin Lewis, Britain, the Argentine and Informal Empire: Rethinking the Role of Railway
Companies, en Matthew Brown (Editor), Informal Empire in Latin America: Culture, Commerce, and
Capital; Blackwell, 2008. Reber, Vera Blinn, British mercantile houses in Buenos Aires, 1810-1880,
Cambridge: Harvard University Press, 1979, p. 110.
38
Fernando Rocchi, 'Consumir es un placer: la industria y la expansin de la demanda en Buenos Aires a
la vuelta del siglo pasado', Desarrollo Econmico 37:148 (1998), pp. 533-558, F. Rocchi,Inventando la
soberana del consumidor: publicidad, privacidad y revolucin del mercado en Argentina, 1860-1940,
Historia de la vida privada, vol. 2, Buenos Aires, Taurus, 1999, pp. 301-321; A. Fernndez y A. Lluch,
Comercio y redes de comercializacin mayoristas y minoristas en la Argentina de comienzos del siglo
XX, en Las escalas de la historia comparada, Las empresas como objeto y sujeto de la historia. La
cuestin regional, Tomo II. Editorial Mio y Davila, Buenos Aires, 2008, Church R. And Godley A.,
The emergence of modern marketing, London, Frank Cass, 2003, y R. Church, New perspectives on the

15

autores han identificado un aumento del consumo y la sofisticacin de sus pautas,

motivados por la capacidad adquisitiva del mercado, la amplia oferta de bienes
importados y locales, as tambin como por la influencia de nuevas estrategias de
marketing y publicidad, que fueron alterando los mtodos tradicionales de ventas. En el
establecimiento de grandes tiendas minoristas urbanas los britnicos no fueron los
pioneros al igual que sucedi en otros rubros- aunque cumplieron un destacado papel
en el desarrollo de modernos sistemas de ventas.
A pesar de la escasez de trabajos sobre el comercio minorista que adolece la
historiografa argentina, puede destacarse el temprano trabajo de Gravil, quien pudo
acceder a documentacin de las tiendas vinculadas al capital ingls (Harrods y Gath &
Chaves).39 Adems de mostrar la evolucin y trayectoria de ambas empresas, su artculo
permite introducir un tema de amplio debate sobre la relacin inversiones y flujos
comerciales. En este nivel de actividad empresarial, la ecuacin inversin-comercio no
habra sido lineal, ya que los dictados de la moda implicaban que las importaciones de
las casas britnicas provinieran de otros pases europeos. Por ejemplo, en 1913 The
South American Stores (organizada en 1908 como una empresa argentina, en 1912 fue
registrada como compaa inglesa), importaba el 45 por ciento de sus productos desde
Francia, el 25 por ciento desde Gran Bretaa y el 8 por ciento desde los Estados Unidos.
Segn Gravil, la justificacin de la empresa ante la preponderancia de productos no
britnicos era la siguiente:
The very nature of Gath and Chaves business in which ladies millinery etc
forms such a large part is sufficient explanation for the considerable imports from
France. Indeed, when it is remembered that first class establishments of a similar
kind in London are only too eager to advertise their latest creations from Paris, it
is hardly to be wondered at that Messrs Gath and Chaves find it absolute necessity
to please the Argentine taste, which in the matter of the ladies Parisian fashions is
more catholic than the Pope. 40
A partir de lo sealado, y amplindolo luego al anlisis de los insumos
consumidos por las empresas de ferrocarril, Gravil se suma a las voces que condenaron
a la industria britnica por no proveer lo que la demanda internacional reclamaba. Y
remarca que en el caso argentino, el capital britnico desde 1914 especialmente habra
sido utilizado para financiar la importacin de productos no britnicos, y con ello, a
largo plazo, debilitaba la posicin exportadora de Gran Bretaa.
Al respecto, para muchos historiadores britnicos ms que latinoamericanoslas tendencias en los flujos de exportacin hacia Amrica Latina proveen importantes
evidencias para el debate sobre la declinacin de la economa britnica como nacin
history of products, firms, marketing and consumers in Britain and the United States since the midnineteenth century, Economic History Review, Vol. 52, N3, 1999.
39
Gravil Roger, British retail trade in Argentina, 1900-1940, Inter-American Economic Affairs,
Volume XXIV, Nro 2, 1970, pp 3-26. Gath & Chaves abri sus puertas en 1883. Al inicio era un pequeo
local, siendo uno de sus socios (Gath) de nacionalidad inglesa. La empresa fue innovadora en el sistema
de ventas y productos, teniendo un gran xito que le permiti expandir rpidamente sus operaciones
mediante la publicacin de catlogos mensuales, la organizacin de pedidos telefnicos, y otros mtodos
a la usanza europea y americana. Para 1907, haban organizado ocho sucursales en Argentina y una en
Chile. En 1912 se transform en compaa inglesa, bajo la denominacin The South American Stores
Gath & Chaves Ltd. y ms tarde se vincul con Harrods, instalada en Argentina desde 1913.
40
Citado en Gravil, Roger, The Anglo-Argentine connection, 1900-1939, Boulder, Westview Press, 1985,
p.100.

16

comercial. La acusacin ms concreta fue la incapacidad britnica para lanzarse en

nuevas lneas de productos y en industrias de reciente innovacin como la industria
qumica, automotriz, motores y maquinarias elctricas.41 La desastrosa performance
exportadora se vinculara tanto con la prdida de su competitividad industrial como con
los inadecuados mecanismos de comercializacin. Derek Aldcroft, por ejemplo
argumentaba en 1964 que si Gran Bretaa estaba retrasada en tcnicas y mtodos
productivos, lo estaba an ms en los mtodos de comercializacin42, opinin
compartida por autores como Clapham, Landes, Mathias y Kirby, entre muchos otros.
Kindleberger iba an ms lejos condenando al sistema de merchant-houses, ya que
separaba la venta de la produccin, demorando los cambios tcnicos en las empresas de
origen, al interponer barreras de comunicacin entre los clientes y los fabricantes.43 En
sntesis, los historiadores econmicos denunciaron la falta de habilidad de los
comerciantes ingleses para adaptarse a los nuevos mtodos y exigencia de la
competencia internacional. En especial se ha mencionado la menor eficiencia al operar
en forma indirecta, mediante el denominado sistema de merchant house system, junto
a tcnicas de ventas inadecuadas, escasez de crdito, indiferencia por el embalaje,
transporte, publicidad y la inadecuacin a los gustos y costumbres locales. Entre
quienes adscriben esta interpretacin, se encuentra Roger Gravil, al afirmar que el linaje
venerable de las casas comerciales britnicas fracas en garantizar un predominio
continuado en los flujos de importacin hacia Argentina, basndose en autores
contemporneos como Downs.44
Ahora bien, la incidencia de la estructura de comercializacin en el deterioro de
la posicin britnica en la economa internacional ha sido relativizada por otros autores.
Al respecto, Platt consider que la prdida de mercados era inevitable debido a la
industrializacin posterior de otros pases (Alemania y Estados Unidos centralmente) y
al mayor inters en concentrarse en el mercado local y en los dominios britnicos antes
que en mercados perifricos, como el latinoamericano. De esta manera, descarta la
responsabilidad de los industriales y comerciantes britnicos en la performance
exportadora britnica sobre sus competidores comerciales ms directos en Amrica
Latina.
Pero quien ms ha batallado en contra de la acusacin es Stephen Nicholas45
quien, basndose en la teora de costos de transaccin, considera que la ineficiencia de
los sistemas de comercializacin fue aceptada casi en forma unnime por la comunidad
41

Paul S B., Studies in British Overseas Trade 1870 1914, Liverpool University Press,1960. Ver
tambin S. Pollard, P. J. Cain, A. G. Hopkins, Gentlemanly Capitalism and British Expansion Overseas
I. The Old Colonial System, 1688-1850, The Economic History Review, VL: 39, NO: 4, 1986, pp. 501525.
42
Derek Aldcroft, The Entrepreneur and the British Economy, 1870-1914, The Economic History
Review, VL: 17, NO: 1, 1964,pp.113-134
43
Charles Kindleberger, Poor, Economic growth in France and Britain, 1851-1950, Cambridge, Mass.,
Harvard University Press, 1964, p. 149.
44
Downs William C., The Commission House in Latin American Trade, The Quarterly Journal of
Economics, Vol. 26, No. 1 (Nov., 1911), pp. 118-139
45
Stephen J. Nicholas, The Overseas Marketing Performance of British Industry, 1870-1914, The
Economic History Review, 37: 4, 1984, pp. 489-506, y S. Nicholas, Agency Contracts, Institutional
Modes, and the Transition to Foreign Direct Investment by British Manufacturing Multinationals Before
1939, Journal of Economic History, 43, 1983, pp. 675-686. El autor tambin indica que la renovacin
historiogrfica de la Business History inglesa ha rehabilitado la visin de los industriales britnicos
como ineficientes, sin examinar su aplicabilidad en el anlisis de los comerciantes o vendedores
(salesman).

17

acadmica sin ningn debate previo y con poca evidencia emprica. Nicholas argumenta
que los historiadores britnicos han usado, sin contraponer con otra documentacin,
reportes consulares e informes comerciales diplomticos, a los que califica como a
menudo incorrectos o confusos. Sin embargo, debe indicarse que, para contrarrestar los
argumentos clsicos, l mismo utiliza idnticas fuentes, aunque de origen
norteamericano o alemn, y no realiza estudios de empresas, salvo en forma indirecta.
Su valoracin positiva del merchant-house system, piedra angular del sistema de
distribucin britnico en el exterior, se apoya en la renovacin terica sobre la
intermediacin en la actividad econmica, y en la teora de los costos de transaccin.
Reflexiona acerca de que algunas de estas casas comerciales, eran ms eficientes o
adecuadas por su capacidad para reducir los riesgos en contextos econmicos inestables
con informacin incompleta y concluye argumentando que las crticas (ya sea de los
sistemas institucionales como de comercializacin) deben ser puestos a prueba mediante
el estudio de casos concretos. Nicholas descarta as la responsabilidad de la mala
performance exportadora britnica en el fracaso sobre los sistemas de comercializacin,
aunque no ofrece una interpretacin alternativa.
En el marco de la escasez de estudios sobre marketing y comercializacin que
permitiera sopesar estos argumentos, se destaca un reciente aporte de Rory Miller46, en
el cual examina las estrategias de un grupo de multinacionales britnicas para competir
y expandirse en el rubro de bienes de consumo no duraderos. Este autor presenta una
imagen original, superando los estilizados debates anteriormente resumidos, mediante el
acceso a documentacin de empresas britnicas en la regin. En este caso se basa en los
archivos de dos empresas: Lever Brothers y Reckitt & Colman (household goods).
Miller describe los intentos por desarrollar un rol pro-activo en el desarrollo del
consumo masivo en el mercado local. La pregunta que se formula se vincula con la
deficiencia (o no) de los sistemas tradicionales de comercializacin britnicos. Ambas
empresas enviaron desde sus inicios a sus propios 'introductores', aunque dejaban en
manos de representantes la importacin, el depsito y la distribucin de sus
mercaderas. Lever desarroll antes que Rickets su propia cadena de distribucin, pero
en los aos treinta, esta ltima tambin dej de utilizar los servicios de intermediarios,
estableciendo una subsidiaria.
En ambos casos la experiencia haba sido decepcionante. Qu haban podido
ofrecer las casas comerciales a estas industrias para expandir sus ventas en un mercado
de creciente sofisticacin y marcada competencia? La respuesta de Miller es clara: poco
o nada, al no poseer recursos financieros, adecuados conocimientos de marketing y
publicidad, como otro tipo de conocimientos especializados que las empresas
manufactureras requeran para ganar un lugar en un mercado dominado por subsidiarias
norteamericanas y algunas firmas locales. Para finales de los aos treinta, los gerentes
de Lever consideraban que 'there is no doubt that the firm who previously held the
agency completely neglected it'. En tal sentido, para Miller, Lever pudo desarrollar y
expandir sus negocios a lo largo del siglo veinte, adaptando sus productos a los gustos
locales, por su habilidad para transferir conocimientos desde su experiencia
internacional tanto a nivel productivo como comercial, y por el desarrollo de intensas
campaas de ventas.

46

R. Miller, Latin American Consumers, British Multinationals, and the Merchant Houses, 1930-1960,
Rory Miller & Colin Lewis (eds.), Consumers, Trade and Markets in Latin America, 1750-1950, London:
Institute of Latin American Studies, forthcoming.

18

Si bien Miller absuelve a las multinacionales, su condena se mantiene para los

representantes quienes segn la evidencia provista por la documentacin de las
empresas- daran la impresin de que los comerciantes carecan de habilidades y
recursos apropiados. . Estos actores econmicos que -como indicamos- lideraron el
proceso de expansin comercial en Argentina y se mantuvieron como importantes
representantes de la comunidad de negocios britnicos en el pas despus de 1930,
habran sido desafiados y derrotados- por competidores de otras nacionalidades y por
la apertura de las propias subsidiarias de las multinacionales britnicas. Los
comerciantes representantes/importadores britnicos habran sido incapaces de
adaptarse y enfrentar las demandas requeridas por las industrias de consumo moderno,
que requeran publicidad y sistemas de ventas para promover las marcas, as como una
cuidadosa atencin a los cambios de las demandas, los precios y los estilos de los
consumidores.
Otro tipo de evidencia que demuestra la polarizacin de intereses entre distintos
grupos de la comunidad empresarial britnica, es provista por Paul Goodwin, quien
propone relativizar la visin del accionar del grupo empresarial britnico en la
Argentina, como cohesivo y coordinado.47 Para ello se basa en el anlisis de los
registros de la Cmara Britnica de Comercio en Buenos Aires, dando lugar a una
imagen ms diversa y compleja de los intereses ingleses en el pas que, en algunas
coyunturas se manifestaron opuestos a los proyectos. Para ello, diferencia entre cuatro
grupos principales (importadores, compaas importadoras con intereses
manufactureros, firmas importadoras y fabricantes locales y finalmente, aquellos que
fabricaban nicamente en el pas). Las tensiones dentro de estos grupos se agudizaron
desde los aos veinte, tanto por la mayor competencia de otros pases en determinados
rubros, por el crecimiento de la industria local, as como por el reconocimiento de una
menor competitividad.
Goodwin encuentra que la mayor autocrtica de los comerciantes importadores
era su incapacidad de competir en los precios y no por la calidad de los productos o por
las menores aptitudes de marketing (argumento que Miller considera de primer orden).
Sin embargo, tambin ratifica que la tensin entre importadores e industriales locales
fue ganando en polarizacin de intereses en la dcada del treinta, debido a los controles
de cambios y al alza de las tarifas aduaneras que no afectaban por igual a todos los
sectores. Importadores, empresas de ferrocarriles y de servicios pblicos se sintieron
fuertemente afectadas por dichas restricciones econmicas, mientras que los industriales
se mostraban confiados con las polticas nacionalistas. No obstante, este grupo encontr
una oposicin reiterada en el interior de la cmara de comercio y recin en 1943, pudo
organizar un subcomit de industria nacional (national industry sub-committee).
Este argumento coincide con lo sealado por Rory Miller, en el sentido de que
ms all de las tensiones, los diferentes grupos debieron irse adaptando, aunque no sin
resistencias e intentos de influir en decisiones gubernamentales. Al respecto, es de
lamentar que el autor no analice salvo por un comentario- el accionar de las empresas
frigorficas. No obstante esta omisin, sus argumentos se acercan a los de Miller en
cuanto a que el mayor intervencionismo estatal no afect a todos los sectores por igual,
y que la experiencia de las multinacionales con fuertes intereses en el mercado interno
47

Paul B. Goodwin Jr.: "Anglo-Argentine Commercial Relations: A Private Sector View, 1922-43", en
Hispanic American Historical Review, feb. 1981, pp. 29-51.

19

podra haber facilitado la adaptacin al nuevo contexto econmico, apelando a su knowhow.

En este proceso, Rory Miller considera que fue vital la capacidad de adaptacin
al medio local, por la va del planeamiento estratgico y de recursos financieros, as
como por adecuados sistemas de gestin para el desarrollo de productos y de campaas
de marketing. En contraste, los comerciantes se habran quedado estancados en sus
viejas prcticas mercantiles, incapaces de entender las reglas del consumismo y de las
marcas, y por lo tanto habran sido menos eficientes para lidiar con los modernos
mercados de consumo masivo y el crecimiento industrial argentino.
Miller es consciente de que no puede extender sus conclusiones, de carcter
tentativo, a todos los sectores econmicos y a todas las firmas britnicas que operaban
en la Argentina. Ante el crecimiento del consumo, habra habido experiencias de xitos
y fracasos. En todo caso, su trabajo ratifica la necesidad de realizar mayores estudios
sobre el desarrollo del consumo y los patrones de comercializacin de bienes, aspectos
ampliamente descuidados por los historiadores de Amrica Latina. Mucho queda an
por ser descubierto y analizado sobre los cambios en la organizacin y patrones del
consumo, publicidad y financiamiento del consumo en el siglo XX.
Adems de estos procesos, resulta importante evaluar de diferente modo el tipo
de bien a comercializar y la adecuacin de un sistema (o no), considerando tambin la
frecuencia de las transacciones, el costo del monitoreo de los agentes y el flujo de la
informacin especfica del mercado (market-specif information). Estos elementos serian
vitales para entender por qu algunas empresas optaron por abrir sus propias sucursales
de ventas, en vez de continuar operando mediante sistemas indirectos, como los
descriptos por Miller. De todos modos, nuevos estudios deben realizarse para descartar
o reforzar las visiones en pugna, evaluando por ejemplo la comercializacin de bienes
ms complejos, como los automviles48. Los denominados nuevos productos
demandaron diferentes mtodos, entre ellos una mayor presencia de distribucin directa,
mejores condiciones crediticias, y en especial, novedosos sistemas de ventas y de
publicidad.
Por otro lado, la competitividad de determinados productos es otra de las
variables a evaluar en este debate. En general, los trabajos citados precedentemente
ofrecen miradas generalizadoras cuando en realidad, se ha estimado que en 1929 el 64
por ciento de las exportaciones manufacturadas de los Estados Unidos hacia la
Argentina estaba compuesto por productos cuyas posibilidades de competencia eran
escasas debido a las ventajas de este pas para su produccin49. McCrea y Van Metre
sealaban al respecto: Trade rivalry is real () but the outcome of these competitive
efforts is surprising in the degree to which they yield a complementary rather than a
conflicting alignment.50 Por tanto, la comparacin entre la participacin de Estados
Unidos y de Gran Bretaa se diferenciaba en los rubros del comercio de importacin,
48

Ral Garca Heras, Automotores Norteamericanos, Caminos y Modernizacin Urbana En La

Argentina, 1918-1939, Buenos Aires, Libros de Hispanoamrica, 1985.
49
Andrea Lluch, Americans in Argentina: investment strategies of U.S. companies (18901930),(forthcoming).
50
McCrae, Van Metre and Eder (1931), International competition in the trade of Argentina. Worcester,
Mass, New York, Carnegie Endowment for International Peace, Division of Intercourse and Education, p.
10.

20

existiendo cierto nivel de complementariedad ms que de competencia hasta 1930, lo

cual no implicaba que el mercado en su conjunto no fuera competitivo, en determinados
rubros (por commodity specialization).
La participacin de estos nuevos productos junto a combustibles y
maquinarias-, explica que las importaciones provenientes de Estados Unidos se
cuadruplicaran en los aos veinte, mientras que las de Europa continental no alcanzaban
a duplicarse y las de Gran Bretaa aumentaban en menos de un 40 por ciento.51 La
desigual distribucin de importaciones y exportaciones por rea geogrfica tuvo
importantes consecuencias ya que favoreca a los Estados Unidos, quien obtena
sistemticamente un saldo positivo con la Argentina.52 A su vez, la Argentina
balanceaba el saldo negativo con los saldos positivos que obtena de Gran Bretaa. En
tal sentido, para 1925 los Estados Unidos se convirtieron en el principal proveedor de la
Argentina, y conservaron esta primaca hasta la Depresin.
Estos datos del comercio exterior, junto a la compra de empresas britnicas,
provoc que a finales de los aos veinte, la rivalidad anglo argentina adquiriera un
carcter ms agudo, al menos en el plano diplomtico y comercial.53 El continuo dficit
comercial de Argentina con los Estados Unidos y el debate sobre la reciprocidad de los
flujos comerciales provey a Gran Bretaa de un arma poderosa para intentar
defender sus intereses, bajo el slogan: Buy British, a matter of reciprocity, o en la
versin popularizada por la Sociedad Rural Argentina: Comprar a quien nos
compra.54 En este contexto, el gobierno y la comunidad britnica de negocios en la
Argentina, organiz una serie de actividades para promover el comercio55 y requiri el
tratamiento preferencial del gobierno argentino. Pero, como han indicado distintos
historiadores, la rivalidad anglo-norteamericana en Argentina se desarroll en un
contexto de economa de libre mercado y bajo el tratamiento igualitario de la legislacin
comercial hasta la gran depresin.56
Para Rory Miller, a comienzos de los treinta la relacin especial entre ambos
pases estuvo basada en la dependencia argentina del mercado britnico para la venta de
carnes; en la dependencia britnica de los alimentos argentinos y de otros productos
primarios; y en la escala de las inversiones britnicas en Argentina. Este delicado
equilibrio se rompi con la Depresin. Por fuera de distintas controversias, el primer
programa econmico intervencionista tuvo por objetivo estabilizar la economa, ante los
efectos externos negativos para una economa abierta como la argentina de entonces. A
51

Eduardo Jorge, Industria y concentracin econmica, Buenos Aires, Siglo XXI Editores, 1971, p.85.
Caputo de Astelarra, Sara, "La Argentina y la rivalidad comercial entre los Estados Unidos e Inglaterra
(1899-1929)", Desarrollo Econmico, Volumen 23, N 92, enero-marzo, 1984.
52
Arturo O'Connell, "La fiebre aftosa, el embargo sanitario norteamericano contra las importaciones de
carne y el tringulo Argentina-Gran Bretaa-Estados Unidos en el perodo entre las dos guerras
mundiales", Desarrollo Econmico, Vol. 26, n101, 1986.
53
Roger Gravil, The Anglo-Argentine connection, 1900-1939, Boulder : Westview Press, 1985.
54
The Times, Aug 30, 1927, pg.15 Issue 44673, Col B. Letters to the Editor.
55
Ms detalles sobre estas actividades en Gravil Roger, "Anglo-U.S. Trade Rivalry in Argentina and the
D'Abernon Mission of 1929," David Rock, ed., Argentina in the Twentieth Century, University of
Pittsburgh Press, 1975, y en Lluch Andrea, Ferias y exposiciones: un campo de representacin del
mundo empresario argentino de principios del siglo XX, en Argentina en exposicin. Ferias y
exhibiciones durante los siglo XIX y XX, Coleccin Universos Americanos, Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas, Sevilla, Espaa, 2009 (en prensa).
56
Phelps, Vernon Lovell, The International Economic Position of Argentina, Philadelphia, University of
Pennsylvania Press, 1938.

21

lo largo de la dcada del treinta, el proteccionismo agrcola (por momentos oculto tras
las regulaciones sanitarias) y los tratados de preferencia comercial amenazaron los
tradicionales mercados argentinos.57 En este contexto, la Argentina negoci diferentes
acuerdos comerciales, garantizando especial tratamiento frente al control de cambios y
otras restricciones. De entre varios tratados comerciales firmados por entonces, se
destaca el pacto con Gran Bretaa en 1933 y conocido como el Pacto Roca-Runciman,
el cual desde entonces y hasta hoy contina siendo objeto de rspidos debates.58
Por ejemplo, Gravil y Rooth describen al Pacto como "el eptome y smbolo del
gobierno de la Concordancia", y concluyen que el manejo econmico del gobierno
contribuy a una "aguda dependencia" de la Argentina durante el perodo.59 Otra
mirada crtica al Pacto, y a la actuacin del gobierno, es la de Fodor y OConnell
quienes consideran que las administraciones de los aos treinta reforzaron la desigual
posicin argentina en la vinculacin comercial con Inglaterra y Estados Unidos, al darle
preferencia a uno de los lados del "tringulo", y entienden que Argentina acept los
trminos solicitados por Inglaterra sin beneficiarse.60 Aunque desde una perspectiva
matizada, ambos artculos retoman aportes ya citados, como el de los hermanos Irazusta
quienes denunciaron las polticas pro-britnicas de la Concordancia.61 Estas indignadas
voces se alzaron en los aos treinta, como representantes de un nacionalismo incipiente,
proveyendo una interpretacin revisionista y crtica sobre la relacin anglo-argentina.
Ms tarde estas visiones fueron compartidas por Ibarguren, Rodolfo Puiggros62 y por
otros autores de ubicados a la izquierda del espectro poltico.63
En pleno proceso de renovacin historiogrfica de mediados de los aos
ochenta, cuando la adhesin al estructuralismo y a las teoras de la dependencia haba
disminuido, algunas voces comenzaron a matizar los juicios condenatorios que pesaban
sobre los resultados del Pacto Roca-Runciman. Una de estas obras es la de Peter
Aladeff64, para quien existi una relacin directa y positiva entre la firma del Pacto y la

57

Carlos Daz Alejandro, Essays on the Economic History of the Argentine Republic, New Haven, 1970,
p. 94.
58
Drosdoff, Daniel, El gobierno de las vacas (1933 1956). Tratado Roca Runciman, Buenos Aires,
Ediciones La Bastilla, 1972.
59
R. Gravil y T. Rooth: "A Time of acute dependence: Argentina in the 1930s", Journal of European
Economic History, VII, 2-3, 1978. Similar mirada tiene Rapoport, Mario, La poltica britnica en la
Argentina a comienzos de la dcada de 1940, Desarrollo Econmico, Vol. 16, jul. sept. 1976, N 62,
Buenos Aires, IDES.
60
J. F. Fodor y A. A. O'Connel, "La Argentina y la economa atlntica en la primera mitad del siglo XX",
Desarrollo Econmico, vol. 13, N 49, abril-junio, 1973. Ver tambin OConnel, Arturo, La Argentina
en la Depresin. Los problemas de una economa abierta, Desarrollo Econmico, Vol. 23, N 92, enero
marzo 1984.
61
Rodolfo y Julio Irazusta, La Argentina y el imperialismo britnico, Buenos Aires, 1934. Como indica
Lewis (2008) los hermanos Irazusta fueron protagonistas clave en la formulacin de un proyecto
alternativo al proyecto liberal y cosmopolita, al igual que Scalabrini Ortiz, quien asumi una visin
negativa de las relaciones comerciales y financieras con Gran Bretaa. Scalabrini Ortiz, Ral, 1940,
Poltica britnica en el Ro de la Plata, Buenos Aires, Reconquista.
62
Para Ibarguren el Pacto Roca "protocoliz, fortaleciendo, la vieja sumisin de la economa argentina al
imperio britnico, en C. Ibarguren, La historia que he vivido, Buenos Aires, 1955, p. 447.
63
Alhadeff, Peter, Dependencia, historiografa y objeciones al Pacto Roca Runciman en Desarrollo
Econmico, Vol. 25, N 99, octubre diciembre 1985.
64
Alhadeff, Peter, Dependencia, historiografa y objeciones al Pacto Roca Runciman en Desarrollo
Econmico, Vol. 25, N 99, octubre diciembre 1985.

22

recuperacin econmica de la Argentina luego de la Depresin.65 En tal sentido, su

propuesta es repensar el Pacto Roca-Runciman menos por sus detalles comerciales y
ms por sus efectos sobre la poltica econmica interna.66
En las ltimas dcadas, se han consolidado las miradas que, sin desconocer
distintos impactos o consideraciones negativas, matizan la valoracin de lo actuado por
la Argentina atendiendo la peculiar coyuntura posterior a 1930. Aun con diferencias en
sus enfoques, ya que la valoracin de estas polticas depende de los aspectos priorizados
por cada autor, podra afirmarse que en general, se considera que la Argentina se aferr
al bilateralismo a favor de Gran Bretaa, presionada por el avance de los Estados
Unidos y por el endmico dficit comercial con este pas derivado de la naturaleza
competitiva y no complementaria de sus economas67, as como por la decisin de Gran
Bretaa de fortalecer sus vnculos con las colonias y dominios de Commonwealth a
partir de la conferencia de Ottawa.68
En un contexto mundial de restricciones financieras, la amenaza de reducir an
ms las compras de carne, afectaba a un poderoso sector social asociado a la
exportacin de carnes: productores, empresas frigorficos y empresas navieras. Pero
vale aclarar que la dependencia de Argentina del mercado britnico slo era abrumadora
en el sector crnico, intercambio por el cual reciba un 10 por ciento del total de
entradas de sus divisas.69 Por lo tanto -como ha sealado Daz Alejandro-, el mercado
ingls era vital, pero no para el conjunto de la actividad exportadora sino para un sector
econmico muy influyente.70 Por su parte, ante la amenaza de restricciones, el gobierno
argentino posea la capacidad de negociar mediante la poltica arancelaria y el control
de cambios, herramientas que le permitan discriminar las importaciones y regular el
monto de las divisas para pagar el servicio de la deuda britnica o para remitir las
utilidades de las empresas britnicas.71 En un contexto de escasez de divisas y con
fuertes demandas de los intereses comerciales norteamericanos para entonces
dominantes en el plano inversor y comercial-, este aspecto era importante para Gran
Bretaa, interesada en defender algunas de sus industrias de exportacin y encontrar una
solucin a los fondos bloqueados por el pago de productos importados. Como
65

Della Paolera G. and Taylor A., Economic Recovery from the Argentine Great Depression:
Institutions, Expectations, and the Change of Macroeconomic Regime, The Journal of Economic
History, 59:3, 1999, pp.567-599.
66
Para este autor, los emprstitos Roca constituyeron el eslabn entre polticas previas orientadas hacia el
mantenimiento del equilibrio presupuestario y el ordenamiento financiero, y las medidas ms
expansionistas adoptadas despus de fines de 1933.
67
Tulchin, Joseph A., La Argentina y los Estados Unidos. Historia de una desconfianza, Buenos Aires,
Planeta, 1990. Peterson, Harold F., La Argentina y los Estados Unidos, 1810-1960, Buenos Aires,
Eudeba, 1970. Ferrer James, US-Argentine economic relations, 1900-1930, PhD Dissertation, University
of California, Berkeley, 1964.
68
Garca Molina F. y Mayo C., Estados Unidos, Gran Bretaa, Argentina y el tratado Roca-Runciman, en
Actas del X Congreso Nacional y Regional de Historia Argentina, Academia Nacional de la Historia,
Buenos Aires, 1999. Gerchunoff y Llach, El ciclo de la ilusin y el desencanto. Un siglo de polticas
econmicas argentinas, Ariel, Buenos Aires, 1998. (cap 3).
69
Daz Alejandro y Fodor y OConnol, trabajos ya citados.
70
Eduardo F. Jorge (Industria y concentracin econmica, Siglo XXI, Buenos Aires, 1971, p. 84) crea
que sta era una consideracin arraigada entre el comn de los argentinos durante los aos ochenta,
aunque la diversificacin del comercio exterior argentino fuera relevante. Antes de la 1era Guerra
Mundial las importaciones provenan en casi el 50 por ciento de Europa continental, 35 por ciento de
Gran Bretaa y 15 por cientode los Estados Unidos.
71
Prados Arrarte, Jess, El control de cambios, Buenos Aires, Editorial Sudamericana, 1944. Salera,
Virgil, Exchange control and the Argentine market, New York, Columbia University Press, 1941.

23

indicamos, finalmente, en mayo de 1933 se firm el Pacto Roca-Runciman, el cual

inclua un documento principal, un protocolo adicional y una convencin arancelaria,
firmada recin en el mes de septiembre.
Para Carlos Mayo y Garca Delgado fue la negativa final de los Estados Unidos
de abrir sus mercados a la carne y a otros productos argentinos, lo que contribuy a
arrojar a la desesperada Argentina en brazos de los britnicos. Una apreciacin
similar haba realizado Javier Villanueva al advertir que Gran Bretaa forz a la
Argentina a una poltica comercial bilateral.72 En tal sentido, hay coincidencia en que la
liberacin de fondos bloqueados a favor de los britnicos constituy un beneficio ms
tangible que las promesas efectuadas a la Argentina.
El tercer aspecto del tratado vinculado con el tema de las tarifas fue aprobado
meses ms tarde y tuvo un impacto en el control oficial de cambios. El gobierno
argentino otorgara divisas para los pagos destinados a Gran Bretaa hasta el importe
que alcanzasen sus compras de productos argentinos. El sistema implic en la prctica
que el pago de las importaciones procedentes de los Estados Unidos se canalizara a
travs del mercado libre (ms caro) mientras que las provenientes de Gran Bretaa
tuvieron menos dificultades para obtener divisas en el mercado oficial. En tal sentido, el
Pacto Roca-Runciman, y otras convenciones sobre el control de cambios, tuvieron un
efecto inmediato en la cada del nivel de importaciones norteamericanas, mientras que
la participacin de los britnicos se acrecent. Como se observa en el cuadro n 3 (ver
anexo), si bien el valor total de las operaciones haba descendido, hacia 1935 un 25por
ciento de las importaciones provinieron de Gran Bretaa, un 25 por ciento de Europa
Continental y slo un 13 por ciento de los Estados Unidos (estas ltimas representaban
el 27 por ciento en 1929).73
La relacin triangular no desapareci pero tendi a recostarse sobre el lado
anglo-argentino. Igualmente, estas medidas estuvieron afectadas por el cortoplacismo.
El Pacto RocaRunciman fall en garantir una relacin a largo plazo porque el
reemplazo de los capitales y productos ingleses por los norteamericanos ya era
inevitable. En tal sentido, estas medidas no lograron alterar tendencias consolidadas en
los aos veinte. Las empresas norteamericanas continuaron instalndose en el pas la
mayora para saltar barreras arancelarias y cambiarias- y Estados Unidos recuper el
liderazgo en la participacin comercial antes del estadillo de la Segunda Guerra
Mundial.74 Como bien han indicado Fodor y OConnell, se trataba de tendencias de
largo plazo distintas a las vigentes durante la Primera Guerra Mundial, cuando las
dificultades en obtener abastecimientos en Europa y transporte martimo desde Amrica
Latina fueron determinantes. A diferencia de aos anteriores, cuando los flujos
comerciales fueron la punta de avanzada de la penetracin norteamericana, en este ciclo
las inversiones directas fortalecieron an ms la demanda de productos de origen
norteamericano. Al respecto, un aspecto poco tratado por los anlisis precedentes era
que la estructura o composicin de las importaciones no era uniforme, sin implicar que

72

Javier Villanueva, "El origen de la industrializacin argentina", en Desarrollo Econmico, vol. 12, N
47, Buenos Aires, octubre-diciembre 1972.
73
Nos referimos a permisos de importacin a pases con saldo favorable.
74
Phelps Dudley Maynard, Migration of industry to South America. Greenwoor Press, Publishers, 1939.

24

ms all de sentirse discriminados, los Estados Unidos perdieran supremaca en algunos

renglones durante los aos treinta.75
El estallido de la Segunda Guerra Mundial alter nuevamente el contexto
econmico, inaugurando otra etapa favorable de las exportaciones argentinas hacia Gran
Bretaa (Ver cuadros n 1 y n 4) . Pero en la dcada del cuarenta, si bien se firm un
nuevo pacto comercial, la repatriacin de la deuda externa argentina y la
nacionalizacin de los ferrocarriles hicieron innecesario que la Argentina exportara a
Gran Bretaa ms de lo que importaba de ella. El derrumbe de la libra, en Agosto de
1947, volvi tambin inconveniente la acumulacin de libras inconvertibles. La
inconvertibilidad de la libra imposibilitaba que el antiguo tringulo comercial
funcionase. Segn Fodor y OConnell, la crisis de la economa britnica y su paulatina
reorientacin a nuevos mercados, junto a los cambios geopolticos derivados de la
Guerra Fra, determinaron el final de la relacin especial entre ambos pases.

Frigorficos
Sin dar cuenta de la multiplicidad de intereses britnicos en el plano industrial,
mencionaremos brevemente los rasgos de uno de destinos ms importantes de la
inversin britnica en Argentina durante la fase de auge: la industria frigorfica. En su
estudio de la relacin anglo-argentina, Gravil enumera los diferentes sectores de
penetracin del capital britnicos, otorgndole un papel mayor a los productos
vinculados con el comercio de exportacin, tales como carnes y cereales. A pesar del
importante consumo de cereales argentinos por parte del mercado britnico, el manejo
comercial de estos productos no estuvo en manos de empresas britnicas (o argentinas),
sino en poder de multinacionales alemanas, belgas y francesas. El comercio de carnes,
por el contrario, fue uno de los sectores de mayor importancia econmica, pero tambin
social y poltica en el marco de las relaciones comerciales anglo-argentinas.
Tempranamente, anticipndose al boom exportador, se radicaron las primeras
empresas britnicas en el sector. La primera de ellas fue The River Plate Fresh Meat Co.
Ltd., seguida de Las Palmas Produce Co. Ltd (Nelson Brothers) en 1884, y de
Smithfield and Argentine Meat Co. Ltd., en 1904. Anteriormente, The River Plate, Las
Palmas y La Negra se haban asociado para formar The South American Fresh Meat
Co.(1897). La asociacin de los tres frigorficos ms antiguos en la Argentina buscaba
alcanzar algn grado de cooperacin para controlar el mercado de la carne como un
oligopolio, de acuerdo a Carlos Escud. Estas empresas dominaron gran parte del
mercado de exportacin, bajo el respaldo del control britnico del transporte martimo
de carne congelada (dominado por las compaas navieras britnicas Royal Mail,
Pacific Steam, H.W. Nelson, Furness Withy, Houlders, Prince, McIver y Houston).
Segn Gravil, estas empresas buscaron tempranamente acuerdos de cooperacin. An
cuando hubo intentos para acordar la cantidad de envos a Gran Bretaa, los frigorficos
no controlaban los precios en el mercado britnico, caracterizado por una amplia
atomizacin de la demanda.

75

Los norteamericanos se mostraron muy preocupados por la ventaja adquirida por los britnicos y no
dejaron de denunciar la discriminacin por parte del gobierno argentino. Vase Andrea Lluch,
Investment and marketing strategies of American multinationals in Argentina during the rise of
economic nationalism, Annual Meeting Business History Conference, 2007.

25

El control britnico del comercio de carnes se alter cuando en 1907,

comenzaron a arribar las empresas de origen norteamericano, interesadas en mantener
su participacin en el mercado britnico (y mantenerse expectantes frente a la posible
apertura del mercado norteamericano para Sudamrica), y en eludir las investigaciones
anti-trust en su pas de origen. La estrategia del capital norteamericano fue adquirir y
ampliar las plantas ya existentes, incrementando las inversiones de capital, y expandir la
actividad frigorfica a nuevos niveles, puesto que haban desarrollado el sistema de
carne enfriada, que habilitaba para el vacuno de calidad, un mercado ms amplio pero
ms exigente que el de la carne congelada. Luego de un perodo de competencia
(conocido como la primera guerra de carnes, entre 1908-1911), los tres grupos llegaron
a un acuerdo sobre participacin relativa de mercado, el cual se rompi al poco tiempo
por el inters en incrementar la cuota de mercado por parte de las empresas americanas,
ante lo cual cedieron las firmas britnicas y argentinas (aqu se produjo un segundo
conflicto entre 1913-1914). Adems de apelar a la intervencin del gobierno argentino,
los intereses britnicos respondieron a estas presiones con tcticas defensivas, tales
como la fusin entre las empresas.76
La primera guerra mundial tambin debilit la posicin de las compaas
frigorficas britnicas. Gravil considera que la invasin norteamericana en la industria
frigorfica constituy una rplica de lo sucedido en el comercio de granos, infiltrndose
otra nueva potencia extranjera en la trama de la relacin comercial anglo-argentina. No
obstante, las ms afectadas por la rivalidad anglo-norteamericana fueron las empresas
argentinas, menos capitalizadas y con escasa capacidad de financiacin. Luego de la
penetracin del capital extranjero, las pocas sobrevivientes fueron absorbidas por los
britnicos o terminaron teniendo una participacin menor en el comercio de
exportacin.77 Tras un nuevo acuerdo, en abril de 1914, se asign una cuota del 58,5 por
ciento a los frigorficos norteamericanos, 29,64 por ciento a los britnicos y 11,86 por
ciento a los argentinos. La rivalidad continu en los aos veinte, y en 1925 la cuota
britnica haba descendido al 19,15 por ciento, las empresas argentinas tenan un 14,87
por ciento, y el 65,98 por ciento qued en manos de los frigorficos norteamericanos.
En el sector frigorfico, se han analizado predominantemente, la produccin y
comercializacin de carnes, como lo demuestran los ya clsicos estudios de Simon
Hanson78 y de Peter H Smith.79 Este ltimo se detiene en las rivalidades y conflictos, y
en algunos casos, la cooperacin, entre los diferentes sectores sociales asociados a la
produccin de carne entre 1900 y 1946, identificando cinco sectores: (1) frigorficos,
(2) criadores (3) invernadores (4) consumidores (5) obreros. Cabe puntualizar que este
autor no se enfoca en el comercio internacional o en el rol de las compaas frigorficas

76

A comienzos de 1914, The Las Palmas Produce Co. Ltd., la compaa del britnico Nelson, se fusion
con The River Plate Fresh Meat Co. Ltd., la compaa de su compatriota Drabble, formando The British
and Argentine Meat Company Ltd., (popularmente conocida como Vestey Brothers). Tambin estuvo
asociada a esta operacin la compaa naviera britnica The Royal Mail Steamship Co. Ltd.
77
Jones E.G. The Argentine refrigerated meat industry, Economica 9, 1929, p. 170.
78
Hanson, Simon Gabriel. Argentine meat and the British market: chapters in the history of the
Argentine meat industry. Stanford University, Calif.: Stanford University Press; London: H. Milford,
Oxford University Press, 1938.
79
Smith, Peter H., Politics and beef in Argentina; patterns of conflict and change, New York, Columbia
University Press, 1969.

26

como empresas controladas por capitales extranjeros, una limitacin comprensible, dada
la dificultad de acceder a los archivos y documentacin de las empresas frigorficas.80
Las controversias sobre la industria frigorfica durante los aos treinta, tuvieron
gran eco en el debate historiogrfico, puesto que la cuestin de las carnes y la
negociacin bilateral con Gran Bretaa, motivaron una serie de investigaciones sobre
las operaciones de los frigorficos, identificndose abusos y prcticas monoplicas,
precios muy bajos pagados a los productores, evasin de impuestos y reluctancia ante la
investigacin. El debate en el Congreso (1934-1935), encabezado por Lisandro De la
Torre tuvo una amplia repercusin poltica y pblica, siendo el episodio ms recordado,
el asesinato de otro senador, Enzo Bordabehere. El debate termin bruscamente y sin
resolucin luego de este hecho, lo cual afect negativamente al gobierno.
Como indicamos anteriormente, la cuestin del comercio de las carnes con Gran
Bretaa dividi aguas en la historiografa argentina, ya que las voces crticas del tratado
anglo-argentino y las posteriores investigaciones, incorporaron la cuestin del antiimperialismo y el entreguismo de la oligarqua a los estudios histricos desde la
perspectiva de la izquierda como de la derecha. La cuestin implic tambin un cambio
en la visin de las relaciones anglo-argentinas desde entonces. Pero sin duda, el estudio
de los frigorficos es otra de las mltiples tareas pendientes dentro de la agenda de la
historia de empresas en Argentina, en especial en el periodo anterior a 1940, cuando la
Argentina dominaba las exportaciones en el mercado mundial de carnes.81

b) Bancos, Grupos de Inversin, compaas de tierras.

Entre los destinos tradicionales de la inversin britnica, llama la atencin la
insuficiencia de estudios recientes sobre las inversiones britnicas en el sector
financiero para el perodo 1860-1914, y sobre las empresas asociadas: bancos,
sociedades financieras, grupos de inversin; considerando que los anlisis pioneros
sobre las relaciones anglo argentinas, publicados a principios del siglo veinte se
centraban casi exclusivamente en este sector. La historiografa argentina no ha abordado
este tema, con excepcin del trabajo de Ezequiel Gallo y de los artculos de Andrs
Regalsky sobre el sector bancario en la Argentina. Por otra parte, las breves referencias
de Ferns al respecto, slo fueron continuadas por las investigaciones de Charles Jones.
El trabajo ms importante sobre los bancos y los grupos inversores britnicos en
Argentina contina siendo la tesis doctoral de Jones, an no editada en espaol.82 All,
80

Una excepcin son los estudios sobre los trabajadores de los frigorficos, por ejemplo, vase el trabajo
de Mirta Lobato, La vida en las fbricas: trabajo, protesta y poltica en una comunidad obrera, Buenos
Aires, Prometeo Libros, 2001. Estudios que abarcan la evolucin ms recientes sobre el sector de la carne
y que proveen informacin sobre el desempeo de los frigorficos post 1940 aunque no son centro del
anlisis- son los de Martn Buxedas, La industria frigorfica en el Ro de la Plata, 1959-1977, Buenos
Aires, Argentina: Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales, 1983, y Eduardo Azcuy Ameghino, La
carne vacuna argentina: historia, actualidad y problemas de una agroindustria, Buenos Aires: Imago
Mundi, 2007.
81
Entre 1924 y 1927, la Argentina abasteci casi el 70 por ciento de la exportacin mundial de carne,
participacin que fue descendiendo hasta que alcanzar un magro 7 por ciento en los aos ochenta. Por su
parte, los frigorficos extranjeros comenzaron a venderse, retirarse o estatizarse a partir de los aos
cincuenta, otro indicador del declive absoluto de la posicin britnica en la Argentina.
82
Charles Jones, British Financial Institutions in Argentina, 1860-1914, Ph D. Thesis, University of
Cambridge, 1973; Ch. Jones, Who invested in Argentina and Uruguay?, en Business Archives, nro.

27

se analizan los orgenes de la banca comercial britnica en el pas y el rol del grupo
Morrison en la captacin en el mercado londinense, del capital de inversin para el
desarrollo de empresas en Argentina, especialmente, compaas de seguros, empresas
de servicios pblicos, sociedades inmobiliarias y compaas de tierras entre 1860 y
1914. Luego de reconstruir las polticas de crdito y la operatoria de los bancos, y
precisar sus relaciones con la elite local sobre la base de la correspondencia de los
directivos y los archivos del Foreign Office, Jones evala la cada de la rentabilidad de
los negocios britnicos, identificando dos factores centrales: la presin de una dirigencia
poltica contraria a la empresa extranjera cuyo accionar observa especialmente en la
esfera legislativa- y el fracaso de las estrategias conservadoras de los grupos inversores
en competencia con nuevos inversores en el mercado argentino. El declive de las
empresas inglesas reconoca entonces un lmite estructural: sus decisiones estaban
coordinadas por los grupos de inversin interesados en mantener la cotizacin de las
acciones en el mercado londinense que no lograron adaptarse al cambio de las
condiciones del mercado local y del clima de ideas posterior a la crisis de 1890.83
En su artculo de 1977 sobre los bancos comerciales y las compaas de seguros,
destaca tambin que la poltica conservadora seguida por los bancos ingleses en la
regin de mantener encajes elevados, evitar prstamos con garanta en tierras y prestar
slo a clientes habilitados en un mercado calificado como riesgoso, permiti la
supervivencia de estas instituciones frente a las crisis. Para explicar el comportamiento
de los directivos que financiaron las inversiones inmobiliarias de terratenientes y
funcionarios locales, contraviniendo la normativa de los directorios en Londres, Jones
apela a la influencia de las condiciones y relaciones locales sobre los funcionarios.
Despus de 1895, ya consolidada la plaza local, los bancos britnicos comenzaron a
flexibilizar su polticas, interviniendo en la comercializacin de hipotecas,
emprendimientos industriales o agropecuarias, siempre localizados en el rea litoral
pampeana. No obstante, su actividad principal era la de ejercer como banca comercial.84
Por otra parte, G. Young, en su artculo sobre la competencia entre los bancos
alemanes y britnicos en Amrica Latina, convalida la posicin dominante de los
ltimos en la regin antes de la primera guerra, y distingue tres momentos. Una fase
exploratoria liderada por comerciantes importadores y exportadores que culmin en la
crisis de 1866, seguida de la concurrencia de emprendimientos pioneros que
culminaron en la crisis financiera de 1890, y finalmente la expansin mediante la
creacin de sucursales y la consolidacin de la banca britnica desde 1895 hasta el
estallido de la primera guerra mundial. Al igual que Jones, Young establece que durante
todo el perodo, los bancos britnicos oficiaron exclusivamente como bancos
comerciales, financiando el comercio, gestionando el envo de divisas y proveyendo
servicios para la comunidad britnica en el exterior, marcando una clara diferencia con
los bancos de inversin alemanes que operaban en la regin. Sobre la base de la
especializacin en comercio o inversin, Young afirma que las relaciones entre bancos
britnicos y alemanes fue de cooperacin ms que de competencia, en contraste con las
48, Londres, 1982; Ch. Jones, El Reino Unido y Amrica: Inversiones e influencia econmica, Madrid,
Mapfre, 1992; C. Jones, International Business in the Nineteenth Century. The Rise and Fall of the
Cosmopolitan Bourgeoisie, Brighton, Wheatsheaf Bools, 1987.
83
M. J. Lpez tambin ha analizado la relacin entre los bancos de inversin y las empresas ferroviarias
Mario Justo Lpez, Ferrocarriles y bancos en la Mesopotamia argentina, 1888 1921, ponencia a
XVIII Jornadas de Historia Econmica, Mendoza, 2002.
84
Charles Jones, "Commercial Banks and Mortgage Companies," in Business Imperialism, 1840-1930,
op. cit, pp. 17-52.

28

tesis de Jones.85 De todos modos, la ausencia absoluta de estudios histricos sobre los
bancos y grupos de inversin britnicos que operaban en Argentina en el perodo
posterior a 1920 impide conocer y evaluar la evolucin posterior de los negocios
bancarios y financieros en el perodo clave del declive.
Igual situacin se percibe en los sectores inmobiliario e hipotecario, que atrajeron
una importante proporcin de la inversin britnica, tanto directa como de cartera en el
perodo previo a la gran guerra. La intervencin de los bancos y sociedades britnicas
en la comercializacin de ttulos hipotecarios ha sido ocasionalmente examinada para
explicar el proceso de especulacin financiera que desemboc en la crisis de 1890, o
como elemento secundario, articulado a estudios sobre el sector agropecuario y el
mercado inmobiliario. El nico trabajo sobre las compaas inglesas de tierras ha sido la
tesis doctoral de Eduardo Mguez, publicada en 1985. 86
Mguez se centr en dos ejes: la circulacin de capitales y las formas de operacin
de las empresas; a partir de lo cual describe la evolucin de las inversiones inglesas en
el sector, para luego analizar la formacin y financiamiento de las compaas de tierras
y las estancias, identificando sus vnculos con las empresas ferroviarias, los bancos y los
grupos de inversin hasta 1914. Integra eficazmente el anlisis de las trayectorias de
empresas en el marco de los procesos generales de expansin de la frontera agraria, su
rol en la financiacin del sector agrario y las fluctuaciones del crdito en los aos
ochenta. El nivel de rentabilidad de estas empresas fue en general satisfactorio, aunque
variable segn las condiciones de la explotacin en cada caso, y sobre todo, segn el
momento de adquisicin de las tierras, Entre las conclusiones, destaca que la
transferencia de fuerza de trabajo y capacidad empresarial de Gran Bretaa a Argentina,
fue ms significativa que la transferencia de capital monetario en la forma de prstamos.
Pero como contraparte, observa que existi una importante transferencia de capital
desde Argentina hacia Gran Bretaa bajo la forma de remesas, herencias, valorizacin
patrimonial, y repatriacin de ganancias.

c) Ferrocarriles y Servicios Pblicos

En su fase inicial, la inversin directa britnica, se centr en el sector de
infraestructura y servicios bsicos para la exportacin de productos primarios. Poco
despus, el rpido crecimiento de la economa basado en las exportaciones atrajo la
expansin de las ciudades, alentando la inversin en infraestructura (salubridad, gas,
electricidad, comunicaciones, tranvas). Uno de los sectores mejor analizados por
historiadores argentinos y britnicos ha sido el las empresas ferroviarias, especialmente
hasta 1916.87 Comenzando por la reconstruccin de las trayectorias de distintas
85

George Young, British Overseas Banking in Latin America and the Encroachment of German
Competition, 1887-1914, Albion: Quarterly Journal Concerned with British Studies, 23 (1), 1991, pp.
75-99.
86
Eduardo Mguez, Las tierras de los ingleses en la Argentina 1880-1914, Buenos Aires, Ed. de
Belgrano, 1985.
87
Colin Lewis, British Railways in Argentina, 1857-1914, London, Athlone Press, 1983; Mario Justo
Lpez, Historia de los ferrocarriles nacionales. Buenos Aires, Lumire, 1994; M.J. Lpez,
Ferrocarriles, Deuda y Crisis. Historia de los ferrocarriles en la Argentina de 1887 a 1896, Buenos
Aires, Editorial de Belgrano, 2000; A. Regalsky, Foreign Capital, Local Interest and Railway
Development in Argentina: French Investments in Railways, 1900-1914, en Journal of Latin American
Studies, vol 21-3, 1989, pp. 425-453; A. Regalsky., Las inversiones francesas en los Ferrocarriles

29

empresas ferroviarias britnicas, francesas y argentinas, sus modalidades de

financiamiento y su relacin con los bancos de inversin europeos, su relacin con el
Estado y las polticas ferroviarias, las investigaciones recientes han llegado a una serie
de conclusiones sorprendentes.
En primer lugar, los estudios histricos sobre el sector ferroviario en el perodo
1860-1886 muestran un panorama bastante distante del modelo difundido por las tesis
del imperialismo del libre cambio y de la dependencia. En la etapa inicial de instalacin
de ferrocarriles, la inversin britnica en ferrocarriles fue gestionada por comerciantes
anglo-argentinos, por comerciantes y por estancieros argentinos, que recurrieron a
agentes financieros britnicos cuya participacin se habra limitado a la creacin de las
empresas y a la colocacin de ttulos en el mercado londinense.88 La accin del
gobierno tambin fue destacada en este perodo, promoviendo el ferrocarril en reas de
baja rentabilidad con el fin de estimular su desarrollo. Al menos hasta 1886, el sistema
ferroviario era producto de la concurrencia de la accin estatal (nacional y provincial) y
de la inversin privada (nacional y extranjera). No ms del 50 por ciento de los
ferrocarriles eran extranjeros en ese momento. No obstante, el gobierno nacional, tanto
como los gobiernos provinciales, haban financiado mayoritariamente sus inversiones
con capital ingls. 89
La participacin de los inversores locales en los directorios de las empresas
ferroviarias anglo-argentinas comenzara a ceder a favor de los comerciantes britnicos
afincados en la Argentina en los 1880s. A partir de 1887, la poltica del estado argentino
tambin dio un vuelco, manifestando una actitud ms favorable a la inversin privada
extranjera. El estado nacional comenz a absorber los ferrocarriles provinciales, para
luego venderlos a empresas privadas extranjeras. Como resultado de esta poltica, en
1896, las compaas registradas en Londres controlaban el 88 por ciento del sistema
ferroviario en Argentina.90
Una segunda observacin de importancia refiere al elevado grado de competencia
y de autonoma de las distintas empresas en el perodo previo a 1890. Las primeras
empresas ferroviarias no estaban vinculadas a grandes grupos de inversin y competan
entre s para asegurarse concesiones que les garantizaran el control exclusivo de las
Argentinos (1887-1900), en Siglo XIX, Revista de Historia, ao III, nmero 5, Monterrey, Mxico,
enero-junio de 1988, pp.126-166; Jorge Schvarzer, Teresita Gmez, La Primera Gran Empresa De Los
Argentinos: El Ferrocarril Del Oeste (1854-1862), Fondo De Cultura Econmica, Buenos Aires, 2006.
88
Colin Lewis, Britain, the Argentine and Informal Empire: Rethinking the Role of Railway
Companies, en Matthew Brown (Editor), Informal Empire in Latin America: Culture, Commerce, and
Capital; Blackwell, 2008, pp. 99-123; Colin Lewis, Anglo-criollo rather than British: Early investments
in Argentinian Railways and Utilities, en J. Schvarzer, A. Regalsky y T. Gomez (comp.), Estudios sobre
la Historia de los Ferrocarriles Argentinos (1857-1940), CESPA, Buenos Aires, 2008, pp. 223-270;
89
Hasta 1886, la mayor parte de la deuda externa argentina se utiliz en la construccin de ferrocarriles.
Mario Justo Lpez, La combinacin de la accin nacional y provincial y la suma del capital privado y
pblico en la construccin de las primeras lneas ferroviarias, 1857-1886, en M.J.Lpez y J. Waddell
(comps.), Nueva historia del ferrocarril en la Argentina, Buenos Aires, Lumiere, 2007, pp. 15-53.
90
M.J. Lpez, Un sistema ferroviario con empresas privadas extranjeras y control estatal, 1887-1916,
en M.J.Lopez y J. Waddell (comps.), Nueva historia del ferrocarril en la Argentina, Op. Cit. pp. 55-101;
Mario Justo Lpez, Ferrocarriles, deuda y crisis. Historia de los ferrocarriles en la Argentina de 1887 a
1896, pp. 619-640; Colin Lewis, Anglo-criollo rather than British: Early investments in Argentinian
Railways and Utilities, en J. Schvarzer, A. Regalsky y T. Gomez (comp.), Estudios sobre la Historia de
los Ferrocarriles Argentinos (1857-1940), op. cit, pp. 223-270; Mario Justo Lopez, Antecedentes
ideolgicos de la Ley Mitre, en. Schvarzer, Regalsky y Gmez (comp.), Estudios sobre la Historia de
los Ferrocarriles Argentinos (1857-1940), pp. 92-93.

30

regiones ms atractivas. El proceso de concentracin y de desnacionalizacin, en gran

parte, impulsado por la crisis de 1890, se consolid a principios del novecientos y no en
la etapa inicial. A fines de la dcada del veinte, se produjo un nuevo clivaje cuando los
sindicatos financieros norteamericanos comenzaron a adquirir acciones de las
compaas ferroviarias registradas en Londres.
Adems de desestimar la idea de la hegemona britnica en el sector ferroviario
durante la etapa formativa del sistema, los trabajos determinaron que la gestin y
propiedad estatal (mayoritaria antes de 1887) tendi a complementar la inversin
privada con el objetivo de integrar regiones alejadas que no representaban inters para
las empresas inglesas. La evidencia histrica sugiere una sustantiva revisin de la
cronologa clsica sobre las inversiones britnicas en el pas, identificando diferentes
fases en la evolucin del sistema ferroviario argentino.
El anlisis del rol del estado, de la poltica de concesiones y las primeras
iniciativas de regulacin de las empresas a partir de la fusin entre el Ferrocarril Central
Argentino y el Ferrocarril Buenos Aires y Rosario -las compaas britnicas ms
importantes a principios del siglo veinte-, permiti reorientar la discusin desplazando
el problema de la complicidad entre el estado argentino y las empresas britnicas, hacia
la controversia por la concentracin de los ferrocarriles britnicos en el rea ms
productiva y rentable del pas. En esta direccin, la aprobacin de la Ley Mitre en 1907,
que introdujo un impuesto para las compaas -hasta entonces exentas-, fij un lmite
para las utilidades, y asign el control de los capitales y actividades de las empresas a la
Direccin General de Ferrocarriles, represent el cambio de la poltica ferroviaria
argentina hacia un mayor control estatal.91
La constitucin de un marco regulatorio y el desarrollo de una red estatal de
ferrocarriles mostraron que el estado argentino despleg polticas autnomas y
desarroll una significativa capacidad de gestin como resultado de sucesivos acuerdos,
conflictos y negociaciones con las empresas britnicas. En estos trabajos, se establece
claramente que la dirigencia poltica conservadora no mantuvo una posicin homognea
siempre favorable al ingreso del capital britnico, sino que su accionar fue ms bien
pragmtico, orientndose ora a promover la inversin, ora a regular la actividad en tanto
servicio pblico, mediante el control de las tarifas y ganancias de las compaas, a la par
que intervena en la definicin de la estructura del sistema ferroviario en la Argentina.
Los trabajos muestran tambin la creciente concentracin del sector en manos de las
empresas britnicas ms grandes que tendieron a monopolizar el transporte en el rea de
mayor desarrollo econmico del pas.
En los aos recientes, las investigaciones han avanzado sobre la evolucin de las
empresas y las polticas ferroviarias durante el perodo de entreguerras. En trminos
generales, la poltica ferroviaria del radicalismo no introdujo cambios significativos en
el sistema. Despus de 1923, los beneficios de las compaas britnicas se
91

Adems de los trabajos de M.J.Lopez ya citados, sobre este punto, vase: A. Regalsky, Antes de la
ley Mitre: competencia e intervencin estatal en la regin pampeana en los comienzos del siglo XX de
J. Schvarzer, A. Regalsky y T. Gmez (comp..), Estudios sobre la Historia de los Ferrocarriles
Argentinos (1857-1940), op. cit., pp. 123-151; A. Regalsky y E. Salerno, E. (2008): En los comienzos
de la empresa pblica argentina: la Administracin de los Ferrocarriles del Estado y las Obras Sanitarias
de la Nacin antes de 1930, Investigaciones de Historia Econmica 11, pp. 107-136; y Elena Salerno,
Los comienzos del Estado empresario: la Administracin General de los Ferrocarriles del Estado (1910 1928). Buenos Aires, 2003.

31

incrementaron notoriamente al calor del aumento de las tarifas y de la recuperacin del

trfico. A partir de entonces, la mayora de ellas con la excepcin del Ferrocarril
Central Argentino- invirtieron en el tendido de vas y en la extensin y electrificacin de
lneas; mientras que los ferrocarriles estatales continuaban extendiendo sus lneas
principales en las reas de trfico limitado.92
Las dificultades comenzaron con la crisis mundial de 1930. La disminucin de los
ingresos brutos a causa de la recesin, al igual que la depreciacin del peso, la
introduccin del control de cambios y las restricciones a la salida de divisas, provocaron
una fuerte cada de la rentabilidad y el aumento del endeudamiento de las empresas
britnicas. Hasta aqu los factores mencionados son similares a aquellos que impactaron
sobre otras empresas extranjeras; pero un inconveniente adicional profundiz la crisis
de las compaas ferroviarias privadas en la dcada del treinta: la competencia creciente
del transporte automotor.93
Las diferentes estrategias de las empresas britnicas frente a la crisis (reduccin de
gastos administrativos, utilizacin de petrleo en lugar del carbn, incorporacin de
coches motores, reduccin de los servicios y racionalizacin de la red), no lograron
revertir la tendencia negativa. Por otra parte, las demandas de las empresas al gobierno
argentino para obtener la liberacin de divisas y la elaboracin de una ley para regular
el transporte automotor no tuvieron mucho xito. Tampoco tuvo xito la peticin del
gobierno britnico de reemplazar la clusula del trato benevolente por alguna
disposicin benvola hacia las compaas en el rgimen cambiario en ocasin de la
renovacin del acuerdo Roca-Runciman en 1936. 94
La poltica oficial daba cuenta de una nueva situacin. A la par que se consolidaba
la accin estatal en la gestin de empresas pblicas, con especial nfasis en los sectores
petrolero y ferroviario, el estado retiraba el apoyo a las empresas britnicas de
ferrocarriles, abriendo la posibilidad a su nacionalizacin. Por otra parte, para el
gobierno britnico, las compaas ferroviarias cuya gestin y desempeo despus de la
crisis evaluaban negativamente- se haban convertido en un obstculo para las
relaciones con el gobierno argentino. En este contexto, ya en 1933 se identifica el
surgimiento de la idea de nacionalizar los ferrocarriles en la dirigencia poltica argentina
como tambin en los crculos directivos y financieros de las empresas britnicas. En
1936, se iniciaron las tratativas para comprar el Ferrocarril Central Crdoba que
culminaron con su adquisicin en 1939, ao en el cual se presentaron diversos
proyectos de ley para nacionalizar los ferrocarriles.95
92

Elena Salerno, La evolucin y los problemas de los ferrocarriles del estado en la primera mitad del
siglo XX, en M.J.Lpez y J. Waddell, Nueva Historia del ferrocarril en la Argentina, op. cit, pp. 395437; Colin Lewis, Crisis Tecnologa y eficiencia. Los ferrocarriles de capital britnico durante los aos
de transicin. 1912-1933, en Lpez y Waddell, op. cit., pp. 485-518.
93
Ral Garca Heras Las compaas ferroviarias britnicas y el control de cambios en la Argentina
durante la Gran Depresin, Desarrollo Econmico, 29:116, 1990, pp. 477-505; M.J. Lpez, Del
equilibrio a la crisis de las empresas ferroviarias privadas, 1917-1946, en M.J.Lopez y J. Waddell
(comps.), Nueva historia del ferrocarril en la Argentina, Op. Cit. Pp. 103-155;
94
Jorge Waddell, Los ferrocarriles britnicos en la segunda mitad de la dcada de 1930 y la explotacin
de sus lneas, en Schvarzer, Regalsky y Gmez (comp.), op. cit., pp. 189-222; R.Garca Heras, Los
ferrocarriles britnicos y la poltica de coordinacin de transportes en la Argentina durante la dcada del
30, en M. Rapoport (comp..), Economa e historia. Contribuciones a la historia econmica argentina,
Buenos Aires, Ed. Norma, 1988.
95
Ral Garca Heras, Los ferrocarriles britnicos en la Argentina, 1928-1943, Tesis de doctorado,
Facultad de Humanidades, UNLP, 1983

32

Las dificultades en la relacin comercial anglo-argentina y la acumulacin de

saldos comerciales negativos en libras inconvertibles durante la segunda guerra mundial
consolidaron esta alternativa. Hacia 1945, John Eddy, director de la mayora de las
empresas ferroviarias britnicas en Argentina era firme partidario de vender las
compaas al gobierno, posicin refrendada por el gobierno britnico que haba decidido
incluir este punto en las negociaciones con Argentina respecto al saldo en libras
bloqueadas. En 1946, el acuerdo Miranda-Eady dispuso la creacin de una empresa
ferroviaria mixta en lnea con la propuesta del presidente Juan Pern-, solucin muy
criticada por los sectores nacionalistas, que rechazaban la participacin britnica en el
sistema. Este acuerdo estableca asimismo que las libras esterlinas futuras seran
libremente convertibles y que las bloqueadas seran empleadas solamente en la
repatriacin de deudas en esa moneda y para nacionalizar inversiones britnicas. La
discusin sobre el monto de capital britnico a ser reconocido como porcentaje de
participacin en la empresa mixta, y la prevencin del gobierno argentino en torno a la
participacin britnica luego de las crticas recibidas complicaron la viabilidad del
acuerdo. Luego de una serie de nuevas negociaciones en febrero de 1947 se acord que
la Argentina comprara por 150 millones de libras en efectivo los activos ferroviarios y
no ferroviarios pertenecientes a las empresas britnicas en el pas. La toma de posesin
se realizara un ao despus.96
Otro tema analizado por los estudios recientes han sido las empresas britnicas de
servicios pblicos urbanos, especficamente las empresas de tranvas, aguas corrientes
y electricidad que operaron en Argentina, aunque en la mayora de los trabajos el
anlisis no se extiende ms all de la crisis del treinta. La excepcin est constituida por
el trabajo de Ral Garca Heras sobre la Compaa Anglo-Argentina de Tranvas entre
1876 y 1981. Al tratarse de un estudio de empresa en el largo plazo, Garca Heras
articula la evolucin econmica y financiera de la firma en la problemtica de las
relaciones anglo-argentinas con especial atencin a las hiptesis sobre el grado de
intervencin del gobierno Britnico frente a las demandas de la compaa. El estudio
presenta una amplia evidencia destinada a responder al menos dos series de
interrogantes. En primer lugar, trata sobre la evolucin econmica de la empresa, para
lo cual determina las variables econmicas que incidieron en evolucin de los negocios
y la rentabilidad de la firma, tales como el desarrollo de la tecnologa para el sistema
tranviario, la expansin de los mercados, y la competencia con otros medios de
transporte, pero tambin la modalidad de financiamiento y la productividad de la
explotacin. En segundo lugar, reflexiona sobre el rol de la empresa en el marco de las
inversiones britnicas en Argentina, determinando la conformacin del grupo inversor y
sus cambios en el tiempo, la capacidad de presin de los directivos en la esfera
gubernamental britnica y argentina, las relaciones entre la empresa, el gobierno y los
usuarios.97

96

M.J. Lpez, Del equilibrio a la crisis de las empresas ferroviarias privadas, 1917-1946, en
M.J.Lopez y J. Waddell (comps.), Nueva historia del ferrocarril en la Argentina, Op. Cit. Pp. 103-155;
Carlos Escud, Gran Bretaa, Estados Unidos y la declinacin argentina, 1942-1949, Buenos Aires,
Editorial de Belgrano, c1983, pp. 312-313. Como indica este autor, y apoyndose en documentacin
diplomtica, el gobierno britnico tuvo xito en su plan y las empresas ferroviarias consideraron
conveniente este acuerdo. Finalmente tambin considera que el precio final estuvo determinado por el
monto de la deuda inglesa con la Argentina, y no por otros factores.
97
Ral Garca Heras, Transporte, negocios y poltica. La Compaa Anglo Argentina de Tranvas. 18761981, Buenos Aires, 1994.

33

En esta direccin, el autor se propone en forma explcita, contribuir a los debates

sobre el imperialismo, la dependencia y el nacionalismo econmico en la Argentina, a la
par que analizar los factores que determinan el desempeo de una empresa de servicios
pblicos desde el enfoque de la historia de empresas. Como conclusin, Garca Heras
establece que la relacin entre el estado y la empresa vari significativamente entre el
perodo inicial cuando la dirigencia poltica local y la opinin pblica se manifestaban a
favor de la inversin extranjera en funcin del progreso nacional, y el perodo de
entreguerras, cuando el ascenso del nacionalismo econmico, y el aumento del control
pblico sobre las empresas de servicios, habran debilitado la situacin financiera y
econmica de la firma, agravada luego por los efectos de la crisis del treinta y la guerra
mundial. Al igual que lo sealado para las empresas ferroviarias, Garca Heras juzga
poco relevante la capacidad de intervencin del gobierno britnico a favor de la
empresa, a pesar de que las expectativas de los directivos de la Anglo al respecto eran
elevadas. Por otra parte, desde comienzos del siglo veinte, el control accionario de la
firma fue asumido por la holding belga SOFINA, por lo que la intervencin britnica a
favor de una empresa radicada en Londres y administrada por directivos ingleses, pero
controlada por otros grupos, condicion an ms la respuesta a los reclamos de la firma
en coyunturas crticas.
La evolucin demogrfica de la economa domstica y el grado de desarrollo
tecnolgico de los sistemas tuvieron un alto impacto sobre la evolucin econmica de
las empresas de servicios pblicos y sobre la extensin de las redes. Las empresas de
servicios pblicos tienden a conformar monopolios naturales en razn de la elevada
inversin en activos fijos y del aprovechamiento de las economas a escala, por lo que la
relacin con las autoridades locales y el acceso al financiamiento, constituyen factores
claves en su desempeo econmico de largo plazo. En esta direccin, adems del
trabajo de Garca Heras, otros estudios han analizado la trayectoria, estrategias y
polticas de inversin de las empresas britnicas de servicios pblicos, articulando los
ciclos de vida de las firmas en los ciclos tecnolgicos respectivos, evaluando las
caractersticas del mercado, y especialmente las modalidades de regulacin estatal en
cada sector.
En los sectores elctrico y tranviario, el predominio de las empresas britnicas fue
claro durante la fase inicial (1880-1900) en condiciones de concurrencia y escasa
regulacin. No obstante, la fusin de empresas y la concentracin del sector producidas
como consecuencia de las innovaciones tecnolgicas y organizacionales en la industria
elctrica (sistema de corriente alterna, incorporacin de turbinas y transformadores;
creacin de las compaas holding elctricas) determinaron el desplazamiento de las
empresas britnicas por empresas multinacionales alemanas desde fines del siglo
diecinueve, ingresando luego las empresas suizas y belgas antes de la guerra, y las
empresas norteamericanas en los aos veinte.98
La electrificacin de las empresas tranviarias por ejemplo, implic que la
explotacin se hiciera ms intensiva en capital y que las empresas tranviarias se
integraran a los Holdings que se crearon para financiar la instalacin y explotacin de
98

Colin Lewis, Capital, Tecnologa y nacionalismo; economa poltica de los tranvas urbanos en
Amrica Latina, 1850-1960, en Revista de Historia TST Transportes Servicios y Telecomunicaciones, n
14, Madrid, 2008, pp 42-89; Norma Lanciotti, "Ciclos de vida en empresas de servicios pblicos. Las
compaas elctricas britnicas y norteamericanas en Argentina, 1887-1950", Revista de Historia
Econmica- Journal of Iberian and Latin American Economic History, XXVI:3, 2008.

34

sistemas elctricos a nivel global. El estilo de financiamiento y los conocimientos

tcnicos asociados a esta actividad fueron desarrollados por multinacionales productoras
de material elctrico asociadas a bancos de inversin que constituyeron grandes
compaas holding, las cuales adquirieron a las empresas britnicas del sector. Por otra
parte, para las primeras compaas tranviarias, el periodo de entreguerras represent una
coyuntura crtica por la competencia cada vez ms acentuada con otros medios de
transporte, como subterrneos, autobuses y automviles. En el sector tranviario, el
capital y la tecnologa britnica fueron menos significativos que en el sector ferroviario
y financiero. Las empresas tranviarias fueron entonces rpidamente desplazadas, segn
Lewis, como consecuencia de la modalidad de financiamiento del sistema, basado en la
emisin de obligaciones. Este mtodo, implicaba un fuerte endeudamiento que dio
origen a conductas ms conservadoras por parte de los directivos de empresas, tal como
sucedi en la Compaa Anglo Argentina de Electricidad en cuanto a las decisiones de
ampliar la red, lo cual motiv los reclamos de los usuarios y el aumento de la
conflictividad. 99
Similares modalidades de financiamiento y de inversin fueron implementadas
por las empresas de aguas corrientes y cloacas. Sin embargo, dado que el ciclo
tecnolgico de estas empresas haba llegado a su desarrollo ms alto durante el siglo
diecinueve, las empresas britnicas que realizaron una importante inversin inicial en la
instalacin de los sistemas de salubridad, continuaron operando con rentabilidades
aceptables hasta la crisis de 1930.100
En clave comparada, Colin Lewis ha sealado que en Mxico, hubo una
intervencin ms temprana del capital canadiense y estadounidense, que en el caso
argentino. Por otra parte, la influencia de la revolucin mexicana determin un rechazo
ms temprano a la intervencin del capital extranjero. Tanto en el sector elctrico como
en el sector tranviario, el estado mexicano tuvo una postura ms intervencionista que en
el resto del continente, sobre todo desde la dcada del veinte.101
En trminos generales, las investigaciones histricas recientes muestran que la
relacin entre las empresas ferroviarias y de servicios pblicos y el estado fue ms
problemtica que lo anteriormente supuesto, y que dicha relacin vari sustantivamente
desde la etapa inicial de las inversiones inglesas cuando el estado careca de los recursos
tcnicos y financieros necesarios para desarrollar los sistemas de transporte y servicios
pblicos en funcin de lo cual optaron por promover la inversin extranjera, hasta
comienzos del novecientos, cuando como resultado de la concentracin econmica en
estos sectores y la tendencia a la formacin de monopolios, sumados a la incipiente
99

C. Lewis, Capital, Tecnologa y nacionalismo; economa poltica de los tranvas urbanos en Amrica
Latina, 1850-1960, op. cit., Lewis Colin, Anglo-criollo rather than British: Early investments in
Argentinian Railways and Utilities, en J. Schvarzer, A. Regalsky y T. Gomez (comp..), Estudios sobre
la Historia de los Ferrocarriles Argentinos (1857-1940), CESPA, Buenos Aires, 2008, pp. 223-270; R.
Garca Heras, Capitales extranjeros, poder poltico y transporte urbano de pasajeros: La Compaa de
Tranvas Anglo Argentina Ltda. de Buenos Aires, Argentina, 1930-1943, en Desarrollo Econmico,
vol. 32, n 125, Buenos Aires, IDES, abril-junio 1992, pp. 35-56.
100
Norma Lanciotti, Empresas autnomas y Grupos de inversin. Las empresas del Grupo Morrison en
Rosario, Argentina (1890-1930), Investigaciones de Historia Econmica 3:8, Madrid, 2007, pp. 109139.
101
C. Lewis, Capital, Tecnologa y nacionalismo; economa poltica de los tranvas urbanos en Amrica
Latina, 1850-1960, op. cit., Lanciotti Foreign Investments in Electric Utilities: A Comparative Analysis
of Belgian and American Companies in Argentina, 1890-1959. Business History Review, 82 (3), 2008,
pp. 505-508.

35

conformacin de una burocracia tcnica en el mbito estatal, dieron origen a la primera

legislacin en materia ferroviaria, a la inversin y gestin estatal en el sistema
ferroviario as como en los sistemas de aguas y cloacas. Esta transformacin propici la
ampliacin de las capacidades estatales en la regulacin de los sistemas gestionados por
empresas extranjeras, y en la gestin directa de empresas ferroviarias y de salubridad.
La clara excepcin en este punto, la constituyen las empresas elctricas y tranviarias,
que siguieron operando bajo un dbil control estatal.
Ms all del acuerdo firmado entre los gobiernos britnico y argentino en 1933, la
crisis de 1930 produjo efectos que implicaron un profundo cambio en las relaciones
entre el estado y las empresas extranjeras de transporte y de servicios pblicos, entre los
cuales podemos mencionar: el viraje de la poltica econmica argentina hacia la
utilizacin de herramientas fiscales y monetarias para enfrentar la crisis, el surgimiento
de los reclamos por rebajas tarifarias por parte de los usuarios, la cada de la
rentabilidad de las empresas britnicas de transporte y servicios, el creciente desinters
del gobierno britnico por sus inversiones en la Argentina y el ascenso del nacionalismo
econmico.
Los autores coinciden en que el desarrollo de la inversin britnica en el sector
ferroviario culmin en 1930, y que la crisis dio comienzo a la decadencia de las
empresas hasta su nacionalizacin. Una situacin similar se identifica entre las empresas
tranviarias y de salubridad que haban quedado bajo el control britnico. La
transferencia de las empresas extranjeras a la esfera estatal habra resultado del
mencionado cambio estructural en confluencia con el auge de las propuestas
nacionalistas que convocaban a sectores influyentes de la dirigencia poltica y de la
opinin pblica argentina. En esta lnea de anlisis, la toma del poder por parte del
grupo de militares que encabezaron el golpe de 1943 y la posterior nacionalizacin de
las empresas francesas e inglesas bajo el gobierno peronista fueron el corolario
indefectible del proceso iniciado en los aos treinta.

II. Argentina y Gran Bretaa despus de la segunda guerra

mundial. Datos, interrogantes y problemas.
Hacia 1941, la inversin extranjera total se estimaba oficialmente en 9,057
millones de pesos (2,500 millones de USS), de los cuales el 60 por ciento corresponda
a Gran Bretaa (principalmente, ferrocarriles), 20 por ciento a EEUU, 11 por ciento a
Blgica, 5 por ciento a Francia, y menores porcentajes de inversin suiza, italiana,
alemana y holandesa.102 La poltica econmica implementada por el gobierno militar
entre 1943 y 1945, y continuada por el gobierno peronista, promovi profundos
cambios en la estructura y magnitud de la inversin extranjera en Argentina.
A partir de 1945 se agudiz la reduccin del monto absoluto de capitales
extranjeros. Varias causas contribuyeron a este descenso, entre las cuales se destacan la
poltica de rescate de la deuda pblica externa consolidada, la confiscacin de bienes
enemigos durante la guerra103, la nacionalizacin de empresas de servicios pblicos y la
102

Eduardo Jorge, Industria y concentracin econmica, Buenos Aires, Siglo XXI Editores, 1971.
Las compaas alemanas fueron privatizadas nuevamente en 1958. Algunas fueron adquiridas por sus
antiguos propietarios, otras fueron vendidas a inversores argentinos, y un grupo continu siendo estatal.
103

36

posterior liquidacin voluntaria de empresas extranjeras. Tomando en consideracin que

hacia 1945, el 38.1 por ciento del capital extranjero estaba invertido en ferrocarriles, la
adquisicin de las empresas ferroviarias britnicas, as como la expropiacin de las
compaas alemanas y de las empresas de electricidad norteamericanas determinaron
que en 1949, el stock de inversin extranjera directa disminuyera al 5.4 por ciento del
total de capital fijo invertido, a la par que el capital nacional aumentara su participacin.
Adems, la nacionalizacin de los ferrocarriles signific el final del predominio
britnico, y desde entonces la inversin norteamericana ocup el primer lugar en
trminos de stock de inversin extranjera directa.
Asimismo, a partir de entonces cambi radicalmente la estructura de las
inversiones privadas, ya que el sector predominante pas a ser la produccin de bienes.
Segn las encuestas del Banco Central, en 1955 las industrias qumica y de bienes de
capital ocupaban la tercera parte de las inversiones, y las industrias de bienes de
consumo, otro tanto. Tambin para esta fecha, el 31 por ciento del capital extranjero
provena de los Estados Unidos y el 21,8 por ciento del Reino Unido. (Ver cuadro n 7)
En la dcada de 1950 se produjeron una serie de reformas econmicas que
pretendieron asignarle al capital extranjero un rol complementario al de las inversiones
privadas nacionales y al sector estatal. Se sancionaron entonces distintas medidas
tendientes a incentivar el arribo de capitales extranjeros. Entre ellas, se destaca la
sancin del primer rgimen legal orgnico para la radicacin de capitales extranjeros
(Ley 14.222 de 1953). Luego del derrocamiento del peronismo en 1955, se le asign un
rol aun ms activo y se promulg un nuevo rgimen legal (ley 14.780), aunque la
respuesta a estas medidas no fue inmediata.
A partir de 1958, en consonancia con la expansin internacional de las empresas
multinacionales, se produjo una nueva oleada de radicacin de empresas extranjeras,
principalmente estadounidenses que dur hasta los primeros aos de la dcada del
setenta.104 Entre 1959 y 1962 el Poder ejecutivo autoriz 254 radicaciones de empresas
cuyas actividades cubran todo el espectro industrial, aunque el 90 por ciento de los
nuevos capitales estuvieron concentrados en los rubros de qumica, petroqumica,
derivados del petrleo y empresas automotrices.105 Ms del 60 por ciento de estos flujos
provinieron de los Estados Unidos. (Ver cuadro n 7).
En el largo plazo, entre 1958 y 1963 se gener el 23 por ciento del incremento
total de la inversin extranjera registrado entre 1912 y 1975. Como lo han remarcado
diversos estudios, la inversin extranjera tuvo un amplio impacto en la transformacin
Claudio Belini, Reestructurando el estado industrial: el caso de la privatizacin de DiNIE, 1955-1962
Desarrollo Econmico, Bs. As., vol. 81, n 1, abril-junio de 2006, p. 89-116. Sobre la controversia entre
el gobierno y el grupo Bemberg, ver Claudio Belini, Monopolios, poder y poltica. Pern contra el grupo
Bemberg, 1948-1959, Secuencia. Revista de Historia y Ciencias Sociales n 70, enero- abril de 2008,
Mxico, p. 101-128.
104
Alfred D. Chandler, B. Mazlish, Leviathans. Multinational Corporations and the New Global History,
Cambridge, 2005, Geoffrey Jones, Multinationals and global capitalism: from the nineteenth to the
twenty-first century, Oxford, 2005. Sobre las multinacionales norteamericanas: Mira Wilkins, The
emergence of multinational enterprise: American business abroad from the colonial era to 1914,
Cambridge, 1970 y The maturing of multinational enterprise: American business abroad from 1914 to
1970, Cambridge, 1974, entre otros.
105
Esta sntesis est elaborada a partir de datos de Naciones Unidas, Las Empresas transnacionales en la
Argentina. Santiago de Chile, Estudios e informes de la CEPAL 56, 1986.

37

de la industria argentina, pero el modelo sustitutivo desarrollado agudiz la dependencia

de los insumos extranjeros, con sus efectos negativos para la actividad econmica en
general (mediante el denominado estrangulamiento de la economa)106. El flujo de
capitales tuvo una cada en la dcada del 70, cuando se impusieron nuevos marcos
legales (el ms significativo en 1973), de tipo ms restrictivo. El dominio de los Estados
Unidos se ampli y en el periodo 1955-1972 su participacin en la radicacin de nuevos
capitales trep al 50 por ciento, seguida de Suiza (9,6 por ciento) Francia (6 por ciento),
Alemania Occidental e Italia (5,2 por ciento) y finalmente Gran Bretaa con un 4,5 por
ciento, un porcentaje que contrasta notablemente con el enorme peso que supo tener el
capital britnico en la primera mitad del siglo XX en Argentina. (Ver cuadro N 7)
A partir de 1976 y hasta 1983 se inici otra etapa de radicacin de inversiones
extranjeras, en parte impulsadas por un nuevo cambio en la legislacin que elimin las
restricciones al capital extranjero. Pero la llegada de capitales fue mucho ms paulatina
y menor que en la etapa previa (1955-1976), registrndose incluso una cada a finales de
los 80. Ms del 40 por ciento de los capitales extranjeros autorizados entre 1976-1981
fueron norteamericanos. Los dos sectores principales en esta ltima etapa fueron la
actividad petrolera y financiera, siendo menores las inversiones en las actividades
manufactureras (aunque esta segua concentrando la mitad del valor de las inversiones).
Por su parte, la participacin de Gran Bretaa fue inexistente en estos aos, y las
estadsticas la incluyen con el resto de pases (es decir menos del 1 por ciento), siendo
Estados Unidos, Italia, Francia y Alemania Occidental en ese orden, los pases de
destino de los nuevos capitales radicados en Argentina hasta 1983.
Los cambios en el escenario latinoamericano a partir de los aos 60,
caracterizados por la fuerte expansin de la inversin extranjera directa en el sector
industrial, motivaron una serie de investigaciones cuyo propsito fue evaluar el
comportamiento de la inversin extranjera directa, con foco en las grandes
multinacionales y subsidiarias, el impacto en las economas locales y las relaciones con
los gobiernos.107 Las controversias se suscitaron alrededor del impacto de las
operaciones de estas empresas, y en la posibilidad o no de conciliar los inters de las
empresas transnacionales y sus filiales con los objetivos de las polticas econmicas,
pero tambin sociales y polticas, de los pases anfitriones.108
El grueso de esta bibliografa sobre empresas extranjeras no adopta el enfoque
de la historia empresarial, sino por el contrario son numerosos los aportes desde el rea
de international business, las relaciones polticas y enfoques macroeconmicos basados
en anlisis economtricos y otras metodologas cuantitativas y agregadas, con nfasis en
106

Carlos Daz Alejandro, Essays on the Economic History of the Argentine Republic, New Haven, 1970.
El mejor ejemplo es la industria automotriz y su efecto sobre la balanza de pagos. De acuerdo a
Sourrouille entre 1959 y 1975 las importaciones de bienes fueron superiores a las exportaciones y el pago
de regalas, utilidades e inters excedi el monto de la inversin directa ingresada.
107
Grosse, Robert E. Multinationals in Latin America, London, New York, Routledge, 1989. Vase
tambin Empresas transnacionales, procesos de reestructuracin industrial y polticas econmicas en
Amrica Latina / Giovanni Stumpo y Jorge Katz (eds), Buenos Aires : Alianza Editorial ; Santiago de
Chile : CEPAL, 1998. Debe advertirse que la mayora de los trabajos enfoca su atencin en periodos
posteriores a 1980.
108
Entre una multiplicidad de estudios por citar en este rengln, se destaca el trabajo Inversiones
extranjeras en Amrica Latina: poltica econmica, decisiones de inversin y comportamiento econmico
de las filiales de Juan V. Sourrouille, Francisco Gatto, Bernardo Kosacoff y la colaboracin de Javier
Cardozo. Buenos Aires: Instituto para la Integracin de Amrica Latina, Banco Interamericano de
Desarrollo, 1984.

38

el rea de policy-making. Tambin abundan a partir de 1950, los informes de la ONU y

la CEPAL, el Banco Interamericano, y otros organismos internacionales sobre empresas
transnacionales en la Argentina, mayoritariamente centrados en el desempeo de las
multinacionales norteamericanas.109
Lamentablemente, los trabajos que analizan las relaciones argentino-britnicas
en el perodo posterior a 1950 son escasos, a pesar de que como ha quedado expuesto
este periodo es de particular relevancia, pues hasta la segunda guerra mundial Gran
Bretaa fue el mayor socio comercial del pas, tomando entre un quinto y un tercio de
sus exportaciones y vendindole una proporcin similar de las importaciones. El rpido
deterioro de esta posicin hasta alcanzar porcentajes menores al 10 por ciento de las
importaciones, coincidi con la consolidacin de Estados Unidos y el incremento de la
participacin de Francia y Alemania en la balanza comercial.
La escasez de anlisis de los factores econmicos y empresarios despus de
1945 se debe a que la mayora de los anlisis de la relacin anglo-britnica durante la
guerra y pocas posteriores, adoptaron el enfoque de las relaciones internacionales,
basado en documentacin oficial del Departamento de Estado y/o del Foreign Office.110
Estos trabajos ms que evaluar las actividades econmicas o empresarias, abordan la
dinmica de las negociaciones comerciales y financieras entre Gran Bretaa, Argentina
y los Estados Unidos, o expresado de otro modo, el rebalanceo de la relacin anglonorteamericana en la argentina de posguerra.111 Tambin se ha hecho un fuerte hincapi
en las polticas peronistas, siendo mucho menor el inters en el periodo 1950-1970.
En esta direccin, se han destacado por ejemplo los debates sobre la
nacionalizacin de las empresas extranjeras. (Ver cuadro n 8). Desde perspectivas
crticas, se ha evaluado que el gobierno peronista podra haberle dado otro uso a las
divisas, especialmente para corregir debilidades estructurales de la economa, y no para
nacionalizar ferrocarriles y repatriar deuda.112 Frente al criticismo en torno a la poltica
econmica peronista, en general, y a las polticas comerciales en particular; otros
autores han optado por enfatizar el impacto de los factores externos y las condiciones
macroeconmicas en las polticas implementadas durante el gobierno de Pern. Jorge
Fodor critica, por ejemplo, los supuestos de Carlos Daz Alejandro, para quien las
109

United Nations. Economic Commission for Latin America. El financiamiento externo de Amrica
Latina. Nueva York, 1964, Fundacin de Investigaciones Econmicas Latinoamericanas (Buenos Aires,
Argentina), Las inversiones extranjeras en la Argentina, Buenos Aires, La Fundacin, 1973. O, entre
mltiples ejemplos ms recientes, Foreign direct investment in Latin America, Manuel R. Agosin, editor.
Washington, D.C.: Inter-American Development Bank; Baltimore, MD: distributed by the Johns Hopkins
University Press, 1995.
110
Escud, Carlos, Gran Bretaa, Estados Unidos y la declinacin argentina, 1942-1949, Buenos Aires,
Editorial de Belgrano, c1983. Mario Rapoport, Gran Bretaa, Estados Unidos y las clases dirigentes
argentinas, 1940- 1945, Editorial de Belgrano, Buenos Aires, 1980, entre otros autores.
111
La crtica bibliogrfica que realizo Rapoport al libro de Escud gener el debate entre ambos sobre la
relacin triangular y las polticas implementadas en las dcadas de 1930 y 1940. Mientras Escud pone el
acento crtico en las polticas peronistas y la poltica de industrializacin para explicar la mala
performance argentina post 1950, Rapoport sin negar la influencia posterior de los factores externo e
interno, considera que las principales responsabilidades en el fracaso del desarrollo econmico argentino
deben buscarse en pocas anteriores a las que trata Escude (lase antes de 1945). En tal sentido, Rapoport
critica a la clase dirigente de los aos 30, de no percibir que su "vieja asociada imperial" ya estaba
transitando un "inexorable" proceso de decadencia. Ambos textos fueron publicados en la revista
Desarrollo Econmico, Vol. 23, No. 92 (Jan. - Mar., 1984).
112
Entre los autores crticos de la poltica del gobierno peronista, puede nombrarse a Carlos Daz
Alejandro, Essays on the Economic History of the Argentine Republic, New Haven, 1970.

39

polticas econmicas del perodo 1943-1955 no fueron una reaccin a las condiciones
econmicas existentes, sino la articulacin oportunista de visiones nacionalistas del
pasado, con la evaluacin errnea de posibilidades presentes y futuras orientada por
fines populistas. Fodor establece que no hay evidencia histrica que sustente esta
posicin a la par que no identifica cambios en la poltica econmica de comercio
exterior en 1943 ni en 1955, que signifiquen una ruptura con la poltica anterior o
posterior. Retomando el planteo de Ral Prebisch en el informe de la CEPAL de 1949,
establece que los obstculos al desarrollo econmico fueron similares en la dcada de
1930 y en la posguerra, lo cual explica la continuidad de las polticas econmicas en
ambos momentos. Considerando el deterioro de los trminos del intercambio, la crtica
situacin financiera de los pases europeos en la postguerra, y la hostilidad de los
Estados Unidos hacia Argentina, la expansin de la exportacin de bienes agrarios
habra estado limitada por la ausencia de mercados, por lo cual el peronismo habra
seguido la nica opcin posible de apostar a la industrializacin.113
Quien ha terciado en esta disputa fue Carlos Escude quien por un lado, acuerda
con Fodor en que Estados Unidos era el nico pas que poda proveerle los bienes
necesarios a la Argentina para poder profundizar su industrializacin, y con ello el
modelo econmico vigente, ya que las posibilidades de insercin de la Argentina en la
economa mundial eran peores que durante la dcada del treinta, como para plantear un
posible retorno a las polticas dominantes previas a la gran depresin. Por otro lado,
considera apoyando a Daz Alejandro- que los efectos de la inconvertibilidad de la
libra no hubiesen sido tan graves si el gobierno de Pern no hubiera despilfarrado
reservas en polticas de nacionalizacin y armamentismo. Argumenta que no slo se
utilizaron fondos para la nacionalizacin de los ferrocarriles, sino que tambin se
emplearon para la repatriacin de deuda en el rea de moneda libre, como fue el pago
por la compra de la River Plate Telephone Company (subsidiaria de la empresa
norteamericana ITT). En tal sentido, Escude se inclina por considerar que en la
nacionalizacin de los servicios pblicos influyeron menos los temas econmicos y ms
los polticos, ya que la nacionalizacin se asumi como poltica de gobierno.
Finalmente, entiende que la venta de los ferrocarriles fue una trampa britnica. Para
este autor, con la venta de los ferrocarriles Gran Bretaa se quitaba de encima dos
problemas que acentuaban su dependencia con Argentina (la deuda y los ferrocarriles),
mientras que la Argentina se vio menos beneficiada al perder armas de negociacin
futuras.114 No obstante, reconoce en acuerdo con Fodor- que si no se hubieran
adquirido los ferrocarriles, la Argentina habra mantenido su condicin de acreedora de
Gran Bretaa cuando en el corto plazo haba pocas opciones disponibles para utilizar
ese dinero. El autor concluye postulando que la poltica de nacionalizacin no sera el
eje para desentraar los problemas futuros de la Argentina, sino que los mismos se
habran vinculado con otros factores tales como el boicot norteamericano y la
inconvertibilidad de la libra luego de 1947.
Los estudios desde las relaciones internacionales tambin resultaron tiles para
incorporar otros factores al debate sobre la declinacin britnica. Ya que adems de los
problemas internos de Gran Bretaa en la relacin con Argentina en la inmediata
113

Jorge Fodor, La poltica de exportacin agrcola de Pern. 1946-1948: dogmatismo o sentido

comn?, en David Rock (comp.), Argentina en el siglo veinte. Economa y desarrollo poltico desde la
lite conservadora a Pern-Pern, op. cit., pp 168-199
114
Escud, Carlos, Gran Bretaa, Estados Unidos y la declinacin argentina, 1942-1949, Buenos Aires,
Editorial de Belgrano, c1983, pp 354-356.

40

postguerra y la oposicin norteamericana a las polticas del primer gobierno peronista,

estos estudios sealan que el papel jugado por los Estados Unidos fue clave en tanto
decidi priorizar las necesidades de Europa antes que aquellas de Amrica Latina.115 En
tal sentido, MacDonald, en su estudio sobre las relaciones anglo-norteamericanas en
Argentina destaca que la prioridad norteamericana fue apoyar la recuperacin de Gran
Bretaa por sobre otras consideraciones, y tambin la cerrada oposicin a las polticas
peronistas, lo cual dej poca capacidad de maniobra a la Argentina. Asimismo, otros
autores expresan que la debilidad econmica de Gran Bretaa provocaba su adhesin
aunque no sin resistencias- a la poltica norteamericana en la regin. Acuciada por los
problemas de la recuperacin de posguerra, Gran Bretaa apost por polticas
pragmticas y de corto plazo que contribuyeron a reforzar su declinacin en la vida
econmica de la Argentina.
Desde la historia econmica, una de las pocas excepciones al diagnstico de
escasez de trabajos, es un artculo de Colin Lewis quien se suma a la visin de una
declinacin absoluta de la relacin anglo-argentina despus de la segunda postguerra, e
intenta explicar sus causas, con eje en la dinmica del comercio bilateral.116 Este autor
llama la atencin sobre un error comn en los trabajos que analizan la relacin
comercial anglo-argentina basndose en la comparacin absoluta de los volmenes
comerciales entre un periodo y otro, porque ignoran los cambios ocurridos en Argentina
desde los 1930s. Lewis considera que deben analizarse los cambios en la composicin
de las importaciones asociados al desarrollo de la industria argentina.117 Dado que la
industrializacin sustitutiva se aceler desde los aos 40, diversificndose la produccin
industrial, e incrementando la participacin local en los bienes de consumo, la demanda
de importaciones se reorient hacia los bienes de capital y semiterminados. Con datos
tomados del clsico estudio de la CEPAL de 1958 y del trabajo de Daz Alejandro,
Lewis analiza la evolucin en los cambios en las composiciones de las importaciones, y
encuentra, en coincidencia con los estudios sobre el particular, que Gran Bretaa era
incapaz de proveer los bienes que la Argentina demandaba por entonces.
Lewis explica el declive no slo por las restricciones britnicas de las
exportaciones de productos necesarios para la economa argentina en el periodo post1940 (como maquinarias y petrleo); sino tambin por otro tipo de factores internos,
vinculados con los efectos sociales de las polticas al agro, el aumento del empleo
urbano y cambios en demanda de bienes (en especial por el mayor consumo de carnes
en el mercado interno) los que provocaron en conjunto un reacomodo en el uso de
recursos y factores de produccin, y limitaron la capacidad exportadora de la Argentina.
Era inevitable el declive de la relacin anglo-argentina? Colin Lewis intenta
balancear los cambios macro y microeconmicos, para postular que el declive era
inevitable. Al respecto, menciona que despus de la segunda guerra mundial, los
cambios en las relaciones comerciales entre ambos pases fueron un reflejo de los
cambios que haban tenido lugar en las respectivas economas domsticas y en sus
115

MacDonald C.A. The United States, Britain and Argentina in the years immediately after the Second
World War, en The Political Economy of Argentina, 1880-1946, eds. Di Tella, G.; Platt, D.C.M.,1986,
183-200.
116
Lewis Colin, Anglo-Argentine Trade, 1945-1965, en Argentina in the Twentieth Century, David
Rock (ed), Gerald Duckworth, 1975.
117
Mara Ins Barbero y Fernando Rocchi Industry and Industrialization in Argentina in the Long Run:
from its Origins to the 1970's", en G. Della Paolera and A. Taylor. The New Economic History of
Argentina, Cambridge, 2003.

41

posiciones comerciales relativas. Luego agrega que resulta discutible pensar que Gran
Bretaa hubiera podido ejercer mayor presin para mantener la antigua relacin, la
respuesta sera probablemente negativa.118
Por su parte, Roger Gravil recuperando parte del legado de la visin ms
nacionalista o dependentista en su anlisis de los aos 30, considera que se podra haber
evitado.119 Pero su valoracin apela a juicios contrafcticos, ya que para evitar el
declive, Gran Bretaa debera haber sido capaz de suplir a la Argentina con los bienes
que demandaba por sus planes de industrializacin, mejorar su sistema comercial
reemplazo de house-system- y finalmente, ser capaz de exportar bienes de capital ms
baratos. Para Rory Miller120 la respuesta tambin es negativa: la relacin angloargentina se desintegr porque ninguna de las partes poda sostener el nivel de
exportaciones de alimentos o insumos industriales y combustibles que la otra parte
esperaba. Situacin que, en 1950 ya haba sido aceptada por los britnicos.
Un factor que aparecera soslayado por estos autores al momento de considerar el
colapso de la relacin anglo-argentina es el papel del nacionalismo econmico121, el
cual, curiosamente o no tanto- era considerado por los britnicos como el mayor
obstculo para reforzar las relaciones entre ambos pases. Carlos Escud por ejemplo,
considera que el surgimiento del peronismo marc el principio del colapso de la
relacin bilateral y en la documentacin britnica por l analizada, vislumbra una
desconfianza creciente respecto de la Argentina.122 Miller agrega que ms adelante, a
inicios de los aos sesenta, la abrupta cada de las inversiones y el bajo volumen del
comercio, con saldo negativo hacia Gran Bretaa marcaran, ya no la desconfianza sino
un claro desinters econmico y poltico por la Argentina, lo que profundiz aun ms el
enfriamiento de una relacin que alcanz su punto crtico y mayor tensin durante el
conflicto de Malvinas.123
En los sesenta se abri una nueva etapa, aunque cuantitativamente menor, de
presencia britnica argentina. La evaluacin de la participacin britnica desde entonces
tambin ha sido revisitada recientemente. A los factores mencionados en el debate sobre
la declinacin britnica en la Argentina, se sumaba el juicio de que los hombres de
118

Lewis Colin, Anglo-Argentine Trade, 1945-1965, en Argentina in the Twentieth Century, David
Rock (ed), Gerald Duckworth, 1975, p. 134
119
Gravil, Roger. The Anglo-Argentine connection, 1900-1939, Boulder, Westview Press, 1985.
120
Miller Rory, Britain and Latin America in the nineteenth and twentieth centuries, Published : London ;
New York : Longman, 1993, p. 230
121
La balanza comercial era altamente desfavorable a Gran Bretaa para entonces. El gobierno britnico
reclamaba que la Argentina utilizara las libras ingresadas por las exportaciones para el reembolso de sus
deudas. En realidad, las divisas que ingresaban a la Argentina por su comercio con Gran Bretaa se
aplicaban a la compra de petrleo y bienes de capital en el rea del dlar. La Argentina, segn los
funcionarios britnicos, no realizaba ningn esfuerzo y/o propuesta para modificar el desequilibrio de la
balanza comercial. Escud, Carlos, Gran Bretaa, Estados Unidos y la declinacin argentina, 1942-1949,
Buenos Aires, Editorial de Belgrano, c1983.
122
Leslie Bethell, Britain and Latin America in historical perspective, en Bulmer-Thomas, V., British
trade with Latin America in the nineteenth and twentieth centuries, London: Institute of Latin American
Studies, 1998.
123
Klaus-John Dodds, Geopolitics in the Foreign Office: British representations of Argentina 19451961, Transactions of the Institute of British Geographers, New Series, Vol. 19, No. 3,1994, pp. 273290. Este autor considera que the 1950s, for instance, was a time when Anglo-Argentine trade had
virtually collapsed and a period when geopolitical competition over the Falkland Islands and Antarctica
was to change from pressing legal claims to outbreaks of violence. These conflicts were later neutralized
by the emergence of the Antarctic Treaty System in 1959-61.

42

negocios britnicos no eran capaces de llegar a un acuerdo con el nacionalismo

latinoamericano y, en consecuencia, se retiraron o fueron expulsados de la regin.124 Sin
embargo, el mismo Rory Miller ha relativizado alguna de estas interpretaciones
tempranas, incorporando algo ms de optimismo a la evaluacin sobre el desempeo
del sector empresarial manufacturero britnico en Amrica Latina, considerando el
desempeo de un grupo de multinacionales despus de la segunda postguerra.
Al aceptar la declinacin como inevitable, esta interpretacin ya no se encuentra
anclada en la gloria de las pocas doradas, ni en la decepcin por la mala performance
britnica a nivel mundial, y permite superar las imgenes pesimistas inducidas por los
informes consulares, los ndices de comercio exterior o la cada del stock de capital
invertido, para rescatar algunos indicios y tendencias que caracterizaran a la nueva
relacin entre Inglaterra y Argentina post 1950 y hasta 1970. En tal sentido, Rory Miller
puntualiza que los intereses de la inversin britnica en Amrica Latina recuperaron su
vigor en las dos dcadas siguientes a la segunda guerra mundial.125 No obstante, en esta
nueva etapa de la relacin anglo-argentina, deben explorarse otros niveles. Por ejemplo,
el protagonismo empresario no le correspondi a las free-standing companies -con
intereses en ferrocarriles y servicios pblicos- sino a un grupo de multinacionales
britnicas que decidieron expandir o iniciar sus actividades industriales en un contexto
de mayor intervencionismo econmico. Asimismo, rescata algo ya conocido pero por
momentos soslayado, y es que los planes de nacionalizacin no afectaron a todos los
intereses britnicos por igual. En el sector comercial y bancario muchas compaas de
larga trayectoria continuaron operando despus de 1960. Aunque tambin reconoce que
algunas de estas compaas debieron reajustar sus operaciones. Cules fueron las
estrategias? Son temas que requieren mayor estudio. El autor no brinda una respuesta
uniforme, pero considera que el ejemplo de algunas empresas britnicas habilita la
reinterpretacin del comportamiento del mundo empresarial britnico en Amrica
Latina y en Argentina despus de 1950.
Al igual que lo postulado sobre la capacidad de adaptacin de las multinacionales
a los modernos mtodos de ventas en sociedades consumo masivo, tambin considera
que otros sectores se caracterizaron por una creciente flexibilidad para adaptarse a los
nuevos contextos institucionales, que contrastara con las imgenes ms pesimistas y
con las acusaciones de conservadurismo realizadas al management ingls en los aos
treinta. Tambin este autor en sus ltimos trabajos puntualiza que ms all de lo
retrico, el nacionalismo econmico en su versin ms extrema, -expropiacin sin
compensacin- nunca fue una amenaza real para los intereses britnicos en Argentina.126
Incluso considera que el nacionalismo econmico en pases como la Argentina,
aparejaron oportunidades para aquellas compaas dispuestas a invertir financieramente
y en recursos humanos, y por lo tanto, ms all de las dificultades en el corto plazo,
algunas empresas habra estado en condiciones de superar estas situaciones. El acceso
de documentacin de Unilever le permite constatar que durante el peronismo, algunos
ejecutivos vean beneficioso en el largo plazo la aplicacin de las polticas de impulso
industrial propulsadas por Pern. En este nivel, se ratifica nuevamente que las visiones
124

Leslie Bethell, Britain and Latin America in historical perspective, en Bulmer-Thomas, V., British
trade with Latin America in the nineteenth and twentieth centuries, London: Institute of Latin American
Studies, 1998.
125
Miller Rory ,British Firms and Populist Nationalism in Post-War Latin America, XIV International
Economic History Congress, Helsinki, Finland, 2006.
126
Miller Rory British Firms and Populist Nationalism in Post-War Latin America, XIV International
Economic History Congress, Helsinki, Finland, 2006.

43

derivadas de la lectura de los documentos diplomticos y de los archivos empresariales

no siempre resultan equivalentes. Desde su perspectiva, considera que algunas
compaas manufactureras (Shell, Unilever, Reckitt Benckiser y Glaxo), como ya vena
sucediendo desde los aos treinta, no evaluaron como preocupantes las polticas de
mayor intervencin econmica. En tal sentido, recordando la dinmica de radicacin de
capitales post 1955, las industrias manufactureras reanudaron el ciclo de inversin
atradas por un mercado interno protegido y por los incentivos generados por las
barreras arancelarias y no tarifarias como las cuotas de importacin, control de cambios
y otras polticas de promocin a los capitales privados.
Bulmer-Thomas ratifica este mirada con cierto grado de optimismo aunque
ciertamente moderado- en su evaluacin de la performance britnica en Amrica Latina
post 1960.127 Si bien no puede desconocerse que en el caso argentino los vnculos
comerciales se deterioraron con el estallido de la Guerra de Malvinas en 1982; la
prdida del mercado argentino fue progresiva (recordemos que aun en 1950
representaba casi la mitad de las importaciones de Amrica Latina segn se observa en
el cuadro n 1), tornndose absoluta en 1982, lo cual elev a Brasil como principal socio
comercial. Para explicar las causas del declive antes de 1980, Bulmer-Thomas pondera
tanto los factores internos de las economas latinoamericanas (crisis econmicas y
bloques regionales), como la inclinacin de Gran Bretaa hacia los mercados europeos.
Al igual que Miller, entiende que la aguda reduccin del flujo comercial no tuvo un
correlato similar en las inversiones (financieras y directas) a partir de la radicacin de
empresas multinacionales, especialmente en los aos sesenta. Tambin considera que
se han subvalorado aquellas importaciones britnicas que habran sido canalizadas
mediante sus subsidiarias en los Estados Unidos, deprimiendo las estadsticas
comerciales con Argentina. Tampoco deja de considerar otros factores explicativos de la
mala performance exportadora desde 1970s, tales como el alto costo del crdito, la
preferencia por mercados de habla inglesa culturalmente afines, y que en las ltimas
dcadas, las ventajas comparativas inglesas se consolidaron en la exportacin de
servicios, un rubro no registrado en las estadsticas de comercio con Amrica Latina. En
todo caso, este autor sopesa las dificultades para establecer la importancia relativa de
cada uno de estos factores, sin abordar investigaciones especficas.
Finalmente, Bulmer-Thomas menciona que desde 1990 se han incrementado los
flujos de exportacin hacia Latinoamrica y hacia Argentina en particular, debido al
crecimiento de la economa a principios de los noventa y al cierre del embargo
comercial. Pero su principal conclusin, es que Gran Bretaa retom desde los aos
sesenta aunque desde un lugar secundario en comparacin con los Estados Unidos- su
rol de exportador de capital hacia la regin, aunque no haya podido revertir su reducida
participacin como exportador e importador de bienes. Se detecta aqu un patrn
claramente divergente a lo sucedido durante el auge de las relaciones anglo-argentinas.

III. Observaciones, diagnstico y propuestas para una agenda de

investigacin.

127

Bulmer-Thomas, V., British trade with Latin America in the nineteenth and twentieth centuries,
London: Institute of Latin American Studies, 1998.

44

En las secciones anteriores, hemos presentado los ejes temticos y problemticos

desarrollados por los estudios previos sobre las relaciones econmicas argentinobritnicas, considerando las inversiones, el comercio y las empresas. Asimismo, hemos
examinado las distintas interpretaciones sobre las caractersticas y las causas del declive
de la economa britnica, y su impacto en Argentina, con mencin a las discusiones
sobre la prdida de competitividad de las empresas britnicas en el exterior. En una
evaluacin del desempeo de la economa argentina en el largo plazo, estos debates
adquieren un singular inters por la complementariedad de ambas economas desde
mediados del siglo diecinueve hasta mediados de los aos veinte, cuando los mltiples
efectos y consecuencias de la Depresin y en el contexto de una creciente rivalidad
entre los Estados Unidos y Gran Bretaa por el dominio del mercado argentinoterminaron por resquebrajar la estructura de relaciones econmicas previa a la gran
guerra.
En trminos generales, se distinguen dos modelos de anlisis del tema que nos
ha convocado. El primero de ellos, se inscribe en una matriz estructuralista que explica
las relaciones entre los pases sobre la base de la posicin de las respectivas economas
en el sistema econmico mundial. En esta direccin, los estudios britnicos se centraron
en la naturaleza de las relaciones entre Gran Bretaa y Amrica Latina, en sus variantes
de imperialismo de libre cambio o imperialismo de negocios, con el objetivo de explicar
las razones de la cada de la economa britnica asociadas al declive del imperio. Una
posicin equivalente pero desde la perspectiva de la periferia, fue adoptada por los
estudios latinoamericanos y argentinos, que interpretaban la frustracin del desarrollo
econmico latinoamericano como resultado de su dependencia de las economas
industrializadas en un sistema de dominacin mundial hegemonizado por Gran Bretaa.
En este modelo interpretativo de matriz estructuralista, bajo los trminos de
imperialismo (formal o informal) y de la dependencia, el rol del estado y de las
empresas ha sido minimizado. Calificados por unos u otros en forma negativa, el estado
y las empresas fueron presentados generalmente como obstculos para el desempeo
satisfactorio de las empresas o para el desarrollo de la economa segn la posicin
respectiva. En esta lnea, el anlisis de los recursos materiales, las relaciones sociales y
las polticas econmicas por un lado; al igual que las estrategias, formas de organizacin
y modalidades de financiamiento de las empresas y grupos de inversin por otro, se
orient en principio a corroborar o a refutar las hiptesis planteadas segn la perspectiva
del imperialismo o de la dependencia. Consecuentemente, la mayora de los estudios
inscriptos en este modelo se bas en el anlisis fuentes gubernamentales, principalmente
en los archivos de relaciones exteriores, y en informacin estadstica, priorizando un
tipo de informacin que representa los resultados de las decisiones polticas ms que el
proceso de toma de decisiones, las polticas fallidas y las condiciones de posibilidad de
los consensos o conflictos que dieron origen a las polticas de gobierno o a las
estrategias de las empresas
Desde finales de los aos setenta, con la crisis de los paradigmas estructuralistas
y de las teoras macro-sociales, la reconsideracin del rol de los agentes, de sus
comportamientos y prcticas econmicas con el fin de explicar los procesos histricos
en su temporalidad y especificidad, comenz por valorizar la documentacin relativa a
distintos actores desde un enfoque micro-analtico. Los estudios de caso basados en
archivos de empresas, prensa y en la documentacin oficial proveniente de distintas
dependencias estatales y niveles gubernamentales que participaban en la definicin de

45

las polticas de gobierno, aportaron una significativa evidencia emprica que contribuy
a relativizar la mayora de los supuestos establecidos previamente. Estos estudios
identificaron adems, las decisiones y relaciones entre las empresas britnicas, el estado
y los cambios en el mercado local e internacional en funcin de los ciclos econmicos y
tecnolgicos de cada actividad.
Como consecuencia, se cristaliz una visin histrica ms precisa sobre el
estado y sobre el mundo empresarial segn la cual, las relaciones entre capital
extranjero, elites y estado distaban del esquema de opuestos y alianzas que las
explicaciones previas haban postulado. En esta direccin, la declinacin de la
influencia britnica (primero relativa, despus absoluta) en la economa argentina fue
interpretada a la luz del declive de la economa de Gran Bretaa, su reorientacin hacia
sus dominios imperiales y ms tarde hacia Europa; pero tambin como resultado de los
cambios econmicos y polticos de los pases latinoamericanos, principalmente de los
procesos de industrializacin, el reposicionamiento norteamericano, el fortalecimiento
de la accin estatal en la esfera econmica y la implementacin de polticas de
integracin regional, entre otros factores.
No obstante los significativos avances en el conocimiento del tema, cabe sealar
un conjunto de tpicos y de problemas significativos que hasta el momento no han sido
analizados, segn lo detallado a continuacin:
1. La mayora de los estudios de caso abarcan slo el perodo de auge de las
relaciones argentino-britnicas. An para aquellos sectores que fueron destino
tradicional de las inversiones britnicas en Argentina, como el sector financiero
e inmobiliario, no se cuenta con investigaciones que caractericen la evolucin de
las empresas por sector en el perodo posterior a la primera guerra mundial. Una
situacin similar se identifica en el sector de servicios pblicos, que convoc a
una importante proporcin de inversin britnica en Argentina.
2. No se han producido estudios sobre la relacin entre comercio, inversiones y
empresas en el largo plazo para el perodo posterior a la segunda guerra mundial.
La importancia de este tema es clave para explicar el declive de la economa
britnica, compararla con la participacin de otros pases cuyas relaciones
econmicas con Argentina se consolidaron, y para revisar la relacin entre estos
cambios y el deterioro de la economa argentina.
3. El rol del estado y de las polticas econmicas argentinas en la evolucin de la
inversin britnica y en el desempeo econmico de las empresas para el
perodo posterior a 1930 tampoco ha merecido un anlisis sistemtico. Resulta
notable que la amplia discusin sobre la nacionalizacin de las empresas
britnicas realizada por el gobierno peronista se haya centrado casi
exclusivamente en las alternativas presentadas por los acuerdos de compra
firmados entre Gran Bretaa y Argentina, y sobre todo en su impacto en las
relaciones diplomticas. Restan realizar estudios especficos sobre cada una de
las empresas nacionalizadas con especial atencin a las diferentes situaciones
econmico-financieras de las compaas al momento de su transferencia al
estado (capital, activo fijo, rentabilidad, coeficientes de explotacin) a la vez que
comparar la modalidad de nacionalizacin de las empresas segn su actividad.
4. Para el perodo posterior a 1960, y exceptuando los trabajos de Rory Miller, no
existen estudios sobre empresas britnicas en Argentina que permitan

46

comprender las estrategias empresariales en los nuevos contextos socioeconmicos y realizar comparaciones entre multinacionales de distinto origen.
5. El impacto de la inversin britnica en Argentina en lo que refiere a la
transferencia de tecnologa, conocimientos tcnicos y de gestin, la formacin
de comunidades de negocios, y la organizacin de los sistemas productivos y de
comercializacin no ha sido analizado. Considerando que la participacin de
empresas britnicas fue significativa en la fase inicial de industrializacin, la
evaluacin de este tema resulta prioritaria para identificar los recursos y las
modalidades de industrializacin en el perodo temprano a fin de determinar los
cambios introducidos por otras empresas de capital extranjero y por el estado en
la etapa posterior.
A lo largo de este itinerario se han identificado una serie de temas que, a nuestro
criterio, deberan ser revisados y analizados en el marco de un proyecto de investigacin
de largo plazo sobre los vnculos entre Gran Bretaa y Argentina en el siglo XX. En tal
sentido, formulamos una propuesta de agenda de investigacin, organizada en funcin
de cinco grandes ejes temticos
En primer lugar, consideramos es necesario realizar un estudio sobre la evolucin
en el largo plazo y el desempeo econmico de las empresas britnicas en el siglo
veinte.
Para ello, por un lado, deben determinarse los cambios en la distribucin sectorial
de la inversin directa britnica en la Argentina en el largo plazo sobre la base de la
evolucin del nmero y del tipo de empresas por perodo y actividad. Aqu la propuesta
de realizar estudios de demografa de empresas se revela adecuada, pues permitira
trazar con mayor sutileza los ciclos de vida empresarios as como indirectamente
aproximarse a los niveles de crisis y fracasos o decisiones como retiros y otras
estrategias (fusiones), temas poco analizados por la historiografa local.128 La
identificacin de las empresas ingresadas no revela la magnitud de la inversin directa;
no obstante constituye un necesario punto de partida para discutir la importancia relativa
y el rol de las empresas extranjeras en el desarrollo econmico de Argentina. Estos
datos constituyen adems la base para realizar un ulterior anlisis comparativo de la
evolucin de las empresas britnicas en otros pases con el fin de evaluar el rol de la
inversin extranjera directa en las economas de industrializacin tarda. Las fuentes de
anlisis incluyen los anuarios y guas de sociedades annimas editados peridicamente
en Argentina, as como los informes y listados del Registro Pblico de Comercio, y las
memorias de la Inspeccin General de Justicia.
Por otro lado, es necesario complementar la abundante informacin sobre la
evolucin del comercio y los flujos de inversin en el perodo, con mayor evidencia
cuantitativa sobre las empresas y actores econmicos que protagonizaron tanto la etapa
de auge de la relacin entre ambos pases, como las fases siguientes de declive. A partir
de la bibliografa existente tambin resulta dificultoso evaluar las trayectorias y
resultados de las empresas y determinar las condiciones de entrada y la continuidad de
las empresas en las distintas actividades econmicas. Desde el enfoque de historia de

128

Algunas de las investigaciones recientes sobre este tema se incluyen en el dossier Fracasos y ciclos de
vida de las empresas en Latinoamrica. Una aproximacin histrica, coordinado por las autoras, a
publicarse en el nmero 24 del Anuario del IEHS, UNCPBA, Argentina

47

empresas129, la propuesta consiste en reconstruir el momento y la evolucin del ingreso

de las compaas britnicas, identificando sus actividades, la evolucin del capital
invertido y los cambios en el tipo de organizacin y en la conformacin de los cuerpos
directivos. Para ello debe realizarse un anlisis cualitativo de trayectorias empresariales
a partir de la seleccin de empresas de distintos sectores y tipo de organizacin.130
En esta instancia, se propone profundizar el anlisis de la secuencia temporal del
mencionado declive para determinar en qu medida y cmo evolucionaron los intereses
britnicos a lo largo del siglo XX en la Argentina, comprender las razones del cambio
en el perodo posterior a 1950 y comparar la trayectoria britnica en la Argentina con lo
sucedido en otros pases latinoamericanos. Las fuentes documentales comprenden los
anuarios y guas de sociedades annimas editados peridicamente en Argentina, la
prensa comercial y econmica publicada en Argentina y en Gran Bretaa, los legajos de
las compaas britnicas disponibles en el Public Records Office y en Companies
House, y los informes anuales de las compaas britnicas disponibles en The London
Stock Exchange.
En segundo lugar, debe profundizarse el anlisis de las empresas britnicas en
actividades diferentes a las ya estudiadas (tales como servicios e industrias no
tradicionales), as como en las actividades tradicionales (bancos e instituciones
financieras, empresas agrarias y comercializacin e industrializacin de productos
primarios) durante el perodo posterior a 1914. Dos reas clave en la expansin de los
intereses britnicos en la regin, como lo fueron el transporte martimo y los seguros, no
han recibido demasiada atencin, salvo por estudios pioneros que no han sido
continuados. El anlisis de la evolucin de los negocios, los mecanismos de
financiamiento y las estrategias de gestin, las formas de organizacin y el tipo de
vinculacin de las compaas legalmente autnomas con las entidades financieras y los
grupos de inversin que operaban en la Argentina entre 1919 y 1950 permitir evaluar
la relacin entre las capacidades de gestin, los estilos de financiamiento y direccin y
el tipo de coordinacin ejercida por los grupos inversores en el mercado argentino.
Complementariamente, y en relacin con el primer objetivo, el anlisis cualitativo de
trayectorias de empresas y de los grupos de inversin implica revisar los supuestos y las
razones del declive de las empresas britnicas en el exterior, poniendo en consideracin
factores como la evolucin del mercado local, el ciclo tecnolgico, los cambios de la
poltica econmica y del rol del Estado, y la incidencia de factores externos en el
desempeo de las empresas. En este anlisis, se integrara la evaluacin del impacto de
la inversin britnica en la Argentina, de acuerdo a lo sealado en el punto 5 de este
apartado.
Las fuentes documentales disponibles para desarrollar este punto comprenden
fundamentalmente los archivos de las empresas britnicas alojados en The University
College London, los cuales incluyen correspondencia, informes anuales, documentos
legales, libros contables, listas de directorios, estatutos e informes confidenciales del
Banco de Londres y Sud Amrica y sus compaas asociadas, y documentacin similar
129

Entendiendo que la historia de empresas estudia todos los aspectos del desarrollo histrico de las
empresas y los empresarios y su articulacin con el contexto econmico, social, cultural y poltico.
130
Un avance de la aplicacin de tal metodologa para el anlisis de la inversin extranjera directa en la
argentina hasta 1950, puede encontrarse en Lanciotti N. y Lluch A., Foreign Direct Investment in
Argentina: Timing of Entry and Business Activities of Foreign Companies (1860-1950), Entreprises et
Histoire, Paris, 2009 (en prensa).

48

perteneciente a The River Plate Trust Loan & Agency, la compaa matriz del grupo
Morrison, y las compaas controladas.
En tercer lugar, un nivel que ya ha sido identificado como prioritario en el diseo
de una agenda de investigacin orientada a evaluar la performance las firmas britnicas
en la Argentina y testear debates internacionales-, se vincula con el estudio de las
caractersticas, cambios y continuidades que adquirieron los sistemas de distribucin y
comercializacin de bienes britnicos en el mercado argentino. En este sentido, nos gua
el inters en avanzar en el desarrollo de la intermediacin comercial y los procesos de
distribucin, ya que como advierten diferentes autores: marketing matters. Caben
revisar entonces las estrategias de los industriales y exportadores de origen britnico
para ampliar y/o sostener su presencia en el mercado argentino, tanto frente a la
competencia de otros pases, como frente a la creciente produccin nacional. Asimismo,
ser necesario evaluar una serie de elementos determinantes para explicar no slo la
competencia internacional sino tambin las estrategias de la comercializacin de las
empresas y agentes comerciales (mtodos de distribucin, costos, calidad, precios,
marcas branding-, promocin y publicidad advertising methods), as como su impacto
en la sociedad y en el sector de comerciantes locales. Dado que la nueva generacin de
bienes (denominados new products o bienes diferenciados) habra agudizado la
rivalidad anglo-americana, este tpico representa un laboratorio excepcional para
analizar histricamente las claves del supuesto fracaso de los segundos por sobre los
primeros, considerando que parte del xito de las empresas norteamericanas ha sido
atribuida a la mayor innovacin y eficiencia de los mtodos de distribucin.
Otro eje asociado a este punto consiste en estudiar los aspectos financieros y los
mecanismos crediticios que permitieron sostener el crecimiento econmico y la
expansin de las importaciones, el crecimiento del mercado y en forma paralela, del
consumo de bienes. Debe considerarse que, durante estas dcadas se consolid un
mercado nacional para servicios, bienes y factores de produccin, y se registr una
poltica agresiva de numerosas empresas internacionales en el proceso de conquista de
nuevos mercados, siendo Argentina uno de los mercados de mayor sofisticacin y con
altos niveles de consumo a nivel internacional; sin embargo, los mecanismos crediticios
detrs de estos procesos continan siendo terreno an inexplorado.
Las fuentes documentales comprenden la combinacin de informacin de las
empresas, documentacin oficial, informes consulares y tcnicos (Foreign Office,
Department of Overseas Trade, Treasury, Bank of England); documentacin de
instituciones como la British Chamber of Commerce; revistas y otras publicaciones
especializadas en negocios y comercio internacional (The Board of Trade Journal, The
Economist and South American Journal , entre otros); libros y panfletos especializados
en mtodos y estrategias para la venta de productos en Amrica del Sur. En Gran
Bretaa, los repositorios se encuentran localizados en Liverpool (Sydney Jones Library
y archivos privados), y en Londres (the National Archives, Bank of England archives, y
Lloyds Bank). Tambin pueden mencionarse los archivos localizados en Warwick
University, en el Modern Records Centre, que contiene documentacin sobre la
industria automotriz. Recursos complementarios se encuentran en Baker Library
(Harvard University), en su seccin Historical Collections and Historic Corporate
Reports Collection, as como en el Hagley Museum and Library (Wilmington,
Delaware).

49

En cuarto lugar, el estudio de las empresas britnicas en sus diferentes formas de

organizacin en el tiempo, abrira las puertas a otros temas casi inexplorados vinculados
con el anlisis de los modelos de gestin y de gobierno corporativo, y el anlisis de la
evolucin de los derechos de propiedad y el marco legal. Por ejemplo, debera
considerarse el rol de los abogados y de los representantes de empresas extranjeras y a
su adecuacin a distintos marcos jurdicos e institucionales. En un nivel diferente,
aunque vinculado, estudios recientes han iniciado el camino de explorar las
innovaciones en management, las cuales habran sido claves para adaptarse y coexistir
en periodos de mayor inestabilidad institucional y de intervencionismo econmico
estatal (a partir de 1930).131 Las polticas de personal y reclutamiento de gerentes y
staff parece haber sido de vital importancia para las empresas radicadas en Argentina,
especialmente despus de la segunda guerra mundial Asimismo, el estudio del impacto
de la inversin britnica en el campo especfico de la innovacin tecnolgica y la
transferencia de conocimientos vehiculizada por los comerciantes, empresarios y
empresas multinacionales en diferentes sectores econmicos, es otra rea que debe ser
analizada.
En quinto lugar, cabe sealar que las inversiones y los negocios desarrollados por
los inmigrantes y residentes britnicos en la Argentina constituyen un captulo
prcticamente inexplorado por la historiografa. Los empresarios de origen britnico
afincados en el pas tuvieron un rol fundamental en la conformacin del universo
empresarial y en la institucionalizacin de prcticas de negocios en el temprano siglo
diecinueve. An cuando los capitales aportados por estos agentes y empresas no
integran el campo de la inversin directa, sus actividades fueron claves en la formacin
de la comunidad britnica de negocios que sustent el ingreso y la continuidad de las
empresas britnicas en la Argentina. Asimismo, su contribucin a la consolidacin de
prcticas empresariales en el marco de redes de negocios que integraron a empresarios e
inversores argentinos dio lugar a sociedades de larga trayectoria, cuyo anlisis
indudablemente enriquecer el conocimiento de otros aspectos que solventaron la
relacin anglo-argentina. Entre ellos, cabe destacar la dimensin social y cultural de la
participacin britnica en el mbito de las relaciones laborales y del consumo, as como
en los estilos de vida de las elites urbanas y rurales.132 En la seccin de Colecciones
especiales y Archivos de la Biblioteca Max Von Buch (Universidad de San Andrs)

131

Miller Rory, The British communities and the management of British firms in postwar Latin
America, 1996.
132
Un anlisis sobre la influencia britnica en el estilo de vida y en los patrones de consumo de la elite
rural argentina durante el ltimo cuarto del siglo diecinueve, en Roy Hora, Britain, the British landed
class, and Argentine Landowners, Canadian Journal of Latin American and Caribbean Studies, vol
30,n 59, 2005, pp. 9-54. Para un anlisis de este tema en la primera mitad del siglo veinte, vase
Deborah Lynn Jakubs, A Community of Interests: a social history of the British in Buenos Aires, 18601914, PhD thesis, Stanford, 1986; Andrew Graham-Yooll, The Forgotten Colony: a history of the
English-speaking communities in Argentina (London, 1981), y Alistair Hennessy, Argentines, AngloArgentines and Others, en Alistair Hennessy and John King (eds.), The Land that England Lost:
Argentina and Britain, a special relationship (London, 1992), pp. 9-48.
Dos estudios sobre empresas fundadas por residentes britnicos en Argentina son: el trabajo de Jane
Turner Beller sobre la empresa martima Turner, titulado JE Turner and Co: 125 Years of Shipping in
the River Plate (Buenos Aires, Literature of Latin America, 2004); y el estudio de Paul Dougall sobre
Radio Excelsior, titulado El ltimo broadcaster: la saga de un anglo-criollo en la Argentina, 1887-1977,
(Buenos Aires, Literature of Latin America, 2005). En la coleccin publicada por la editorial LOLA
(Literature of Latin America) pueden encontrarse estudios vinculados a la comunidad britnica en la
Argentina, tal como la historia del Hospital Britnico en Buenos Aires.

50

existe un amplio y diverso material documental relativo a los residentes britnicos y sus
asociaciones en la Argentina.
En sntesis, considerando que la inversin britnica tuvo un alto impacto en la
economa argentina hasta la segunda postguerra, la reconsideracin y estudio de los
niveles anteriormente mencionados se revela prioritario en pos de explicar el
desempeo econmico argentino en el largo plazo as como para evaluar la prdida de la
competitividad de las empresas britnicas planteada por el debate historiogrfico
internacional.

51

IV. Anexo: Cuadros Estadsticos.

Cuadro n 1
Participacin de Argentina en el comercio britnico con America Latina,
1870-1995
(en porcentajes)
Aos

Exportaciones britnicas a la
Argentina

Importaciones britnicas de
Argentina

1870
1890
1910
1920
1930
1938
1950
1960
1970
1980
1990
1995

11,8
28,4
35,4
37,5
46,5
53,9
25
25,5
15,7
16,4
2,7
10,6

5,9
25,5
42,6
59,4
55,6
52,3
47,1
47,1
19,5
10,8
7,7
10,1

Fuentes: Platt, Miller, Atkinson, IMF, elaborado por BulmerThomas 1998,10

Cuadro n 2
Exportaciones britnicas hacia la Argentina
(como porcentaje del total de X hacia America Latina)
1860-1995
Ao

Argentina

Brasil

1860
1913
1938
1960
1980
1900
1995

12,9
40,8
53,8
24,3
16,3
2,8
11,7

31,4
22,6
14,4
11,1
20,6
25,1
30,2

Fuentes: Platt, Miller, Atkinson, IMF, elaborado por BulmerThomas

1998,3

52

Cuadro n 3
Imports distribution by leading countries of Argentina's foreign trade
Average annual percentages for selected periods
Country
United Kingdom
United Sates
Germany
France
Italy
Belgium
Brazil
Netherlands

1911-1913
30,5
14,8
17,2
9,7
8,3
5,3
2,7
2,3

1917-1919
23,5
35,2
0,1
5
4,7
0,1
9,1

1922-1924
23,5
21,7
12,2
6,1
7,3
4,9
5,6
1,2

1928-1930
19
23,9
11,5
6,4
8,9
4,8
3,9
1,4

1932-34
22,5
13,4
9,7
5,3
9,2
4,1
6,1
1,4

Source. Adaptation from Phelps (1938:161)

Cuadro n 4
Comercio Exterior Argentino, 1945-1965
(millones de dlares a precios corrientes )
Importaciones

Exportaciones

Ao
G.B.
1945
1946
1947
1948
1949
1950
1951
1952
1953
1954
1955
1956
1957
1958
1959
1960
1961
1962
1963
1964
1965

U.S.A
TOTAL
%
Total
USA
GB
30
41
301
10%
720
158
189
77
167
587
13%
1154
173
254
111
609
1343
8%
1599
159
479
195
577
1563
12%
1630
158
451
183
175
1178
16%
1144
112
238
113
157
965
12%
1177
240
211
111
310
1480
8%
1169
206
200
70
216
1179
6%
688
174
97
49
135
795
6%
1125
213
218
72
128
979
7%
1027
105
188
76
154
1173
6%
929
118
201
53
230
1128
5%
944
118
212
101
307
1310
8%
975
112
237
102
203
1233
8%
994
128
237
90
191
993
9%
1009
107
235
113
327
1249
9%
1079
91
221
140
383
1460
10%
964
84
174
119
396
1357
9%
1216
88
204
78
242
981
8%
1365
150
200
81
255
1077
8%
1410
91
154
73
273
1198
6%
1493
93
153
Fuentes: Elaboracin propia sobre la base de Diaz Alejandro (1970)

%
26%
22%
30%
28%
21%
18%
17%
14%
19%
18%
22%
22%
24%
24%
23%
20%
18%
17%
15%
11%
10%

53

Cuadro n 5
Inversiones extranjeras privadas a largo plazo, segn pas inversor
Argentina, 1900/1955 (millones de dlares a precios de 1950)
Miscelneas
Aos
1900
1909
1913
1917
1920
1923
1927
1931
1934
1940
1945
1949
1953
1955

Reino Unido
1644
3434
4880
4644
4227
4381
4366
4294
3481
2958
2271
338
357
402

Estados Unidos
376
47
99
200
175
440
1054
1436
1536
1108
907
447
494
558

Otros Pases
1769
3251
3136
2898
2279
2160
1910
1903
1504
1082
955
1019
900

Total
2020
5250
8230
7980
7300
7100
7580
7640
6920
5570
4260
1740
1870
1860

% UK
81%
65%
59%
58%
58%
62%
58%
56%
50%
53%
53%
19%
19%
22%

Fuente: CEPAL, pag 251.

54

Cuadro n 6
Principales rubros de las inversiones extranjeras. Argentina, 1909-1955
(porcentaje del total)

Aos

Ferrocarriles
Reino
Unido

1909
35,7
1913
33,1
1917
32,9
1923
36,7
1927
34,2
1931
35,8
1934
31,8
1940
33,3
1945
38,1
1949
1953
1955
Fuente: CEPAL, pag 259

Valores
Pblicos

Miscelneas
Estados
Otros
Unidos
Pases

11,6
11,9
12,5
13
12,1
11,1
11,7
11,4
18
18,6
20,8

1,2
1,8
2,8
7,6
9,8
10,3
12,3
14,1
25,7
26,4
30,3

Total
33,6
46,1
47,5
45,2
44,4
44,8
45,6
50,1
50,2
98,6
99,5
99,7

33,3
33,8
29,9
23,8
22,9
24,2
26,1
24,7
54,9
54,5
48,6

30,7
20,8
19,6
18,1
21,4
19,4
22,6
16,6
11,7
1,4
0,5
0,3

Cuadro n 7
Distribucin por pas de origen de las Inversiones extranjeras (radicaciones autorizadas)
Argentina, 1955/72 y 1976
(en miles de dlares corrientes y porcentajes)

Perodo
1955-57
1958-62

Total
General
47.554

EEUU
29.541

552.992 328.944

1963-66

77.291

19.054

1967-72

132.239

43.932

Total
Porcentajes

810.076 421.471
100%
52,0%

Gran
Bretaa
1.833

Italia

Suiza

Alemania
Francia Occidental Holanda

Otros
Pases

5.312

142

614

3.770

733

5.605

32.116 24.058

55.875

18.882

30.474

29.484

33.159

2.111 10.185

7.358

24.233

4.013

330

10.007

2.573

14.747

4.785

3.724

1.584

60.423

36.531 42.128
4,5%
5,2%

78.122
9,6%

48.514
6,0%

41.981
5,2%

32.131
4,0%

109.194
13,5%

471

Fuente: Cepal, 1986, pag 51.

55

Cuadro n 8
Empresas Extranjeras de Servicios Pblicos Nacionalizadas entre 1946 y 1948
(en millones de dlares)
Servicios
Telfonos
Transporte de Buenos Aires
Gas (ciudad de Buenos Aires)
Gas (Provincia de Buenos Aires)
Puertos
Servicios municipales (Rosario)
Electricidad

Origen del capital

Estados Unidos
Gran Bretaa
Gran Bretaa
Gran Bretaa
Gran Bretaa/Francia
Gran Bretaa
Estados Unidos

Monto
110,6
50
36
1,5
19,1
8,8
14,6
240,6

Fuente: CEPAL, Anlisis y proyecciones del desarrollo econmico argentino. ONU, Mxico, 1959.

56