COMUNICACIN, META COMUNICACIN y PARADOJA:

LA VIGENCIA DE LA "ESCUELA DE PALO ALTO"

Denise

Shomaly

mediados de los '70, un grupo de investigadores del Instituto de Salud Mental

de Palo Alto, California, irrumpi en el campo de la comunicacin con una
nueva manera de verla, entenderla y explicarla. Pero a sta, que por ello fue
bautizada como la "Nueva Comunicacin", se le atribu y ms que eso: el desarrollo de
una nueva ideologa de la comunicacin. En rigor, ella est cimentada en la Teora
Interaccional planteada en los' 50 por Bateson y Ruesch 1, la que, a su vez, tendra su
origen en los trabajos de campo que el primero realizara en los aos '30 en Nueva
Guinea. Fue este antroplogo britnico el que perfil la "Escuela de Palo Alto", la que
en 1960 pas a liderar el Dr. Paul Watzlawick.
Los planteamientos de Palo Alto significaron una ruptura con varias creencias y
corrientes preexistentes. Fundamentalmente, con la perspectiva arstotlco-newtoniana,
y con el enfoque psicoanaltico y su aproximacin intrapersonal. Palo Alto elabor
extensivamente sobre comunicacin patolgica, a partir de casos de pacientes
esquizofrnicos, lo cual le vali la creencia generalizada que ste era su principal inters.
El grupo destac el valor de referirse a casos extremos para comprender mejor el proceso
de lacomunicacin. De hecho, suprincipal teora sobreel origen de los problemas humanos
es que ellos radican en la recurrencia o persistencia de interacciones patolgicas.
Aunque recibi crticas, la mayora de la comunidad vinculada al rea le dio la
bienvenida. Como siempre, nuestro pas no se mantuvo al margen: aqu se constituy
un grupo interdisciplinario, liderado por los Coddou, una pareja de siclogos, que se
reuna en Puente Alto, en unsmil que result anecdtico. Tanto el bilogo chileno,
Humberto Maturana, como el ingeniero radicado en Estados Unidos, Fernando Flores,
han contribuido a la diseminacin y popularizacin de las ideas interaccionistas. Lo
cierto es que, ms de dos dcadas despus, los planteamientos de la "Nueva Comunicacin" mantienen vigencia y resultan por ello dignos de revisin.
(*) Periodista,

Profesora Universidad Nacional Andrs Bello.

l. Cfr. Bateson, Gregory, y Ruesch, Juergen Cornmunication: 111eSocial Matrix of Society. New York, Norton.

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BASES EPISTEMOLGICAS: EL ENFOQUE INTERACCIONISTA

En breve, la Teora Interaccional o Relacional plantea que la comunicacin sirve

para establecer, mantener y cambiar relaciones, mientras que stas determinan su
naturaleza. Como sealan sus sustentadores: "Los sistemas interactuantes son dos o
ms comunicantes en el proceso o a nivel de definir la naturaleza de su relacin'". Este
enfoque transluce, as, su sesgo sistrnco. En efecto, la Teora General de Sistema
(T.G.S.), desarrollada por Von Berthalanffy entre los '20 y los' 50, ejerci fuerte
influencia en su pensamiento. Sobre todo, a partir de su paralelo familia-sistema, es
decir, corno un conjunto interdependiente de partes jerarquizadas con atributos, pero
que forman parte de un todo inseparable'. Un sistema abierto, donde existe un continuo
fluir de energa-informacin
que debe regularse mediante un mecanismo de autoregulacin entre sus componentes o sub-sistemas. Los Palo Alto precisaron que, en
cuanto sistema, la familia tiende a la mantencin de sus patrones de interaccin, a
objeto de preservar su equilibrio o, como se dice tcnicamente, la homeostasis.
Agregan que estos patrones originan cornportamientos
especficos, las llamadas
secuencias de nteraccin. Asimismo, que se produce una puntuacin de secuencias
que es no slo observable sino mensurable".
Previo a su incorporacin al Instituto de Salud Mental, Bateson ya haba
identificado los dos grandes tipos que, segn l, suelen darse entre las personas, las
denominadas relaciones simtricas y las complementarias,
y que luego se incorporaron al acervo de Palo Alto. Las primeras se caracterizan por la igualdad, donde se
tiende a la competitividad. Las segundas tienden a la maximizacin de diferencias, pero
existe apoyo aunque su tnica es el poder.
Por otra parte, y aunque tcitamente este grupo se basa en el "Interaccionismo
Simblico'", entre cuyos exponentes se encuentran J. Dewey, Ch. Cooley, H. Blumer
y W. James. En breve, esta corriente postula que el significado es creado y sostenido
mediante la interaccin en los grupos sociales. La interaccin establece, mantiene y
cambia ciertas convenciones o patrones dentro de un grupo o cultura. Esta perspectiva
de la cornuncacn privilegia as, el lenguaje, el significado y la sociedad.
EL SESGO MATEMTICO DE LA ESaJELA

Adems del Interaccionismo, Palo Alto tiene su epistemologa en la ciberntica,

la Teora de Informacin, la Teora de Grupos de Galois y la de Tipos Lgicos de
Russell. Tiene, adems, una orientacin contractual, un enfoque de "reglas" del
comportamiento, Su recurrencia a las matemticas parece haber obedecido al hecho de

2.- Watzlawick, Beavin y Jackson, Pragmatics of Human Communication: A Study of Interaccional Patters,
Pathologies and Paradoxes, Norton, 1967.
3.- Cabe notar que el concepto de "familia" de la Escuela comprende no slo a los miembros en s, sino que se
extiende a todos quienes ejerzan una influencia directa sobre los elementos del sistema.
4.- Este fenmeno de la puntuacin se usa no slo en la ciencia. Tambin en las artes, por ejemplo, en el cine se
habla de puntuacin como la forma en que se relacionan unidades
.
5. Para una explicacin ms acabada sobre esta teora, cfr.la resea de M. Kuhn, o el clsico, Mind, Self and Society
de Herbert Mead de la Universidad de Chicago.

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",

que en ellas encontr analogas con su enfoque sobre la interrelacin de los elementos,
concretamente, a travs de las variables y las funciones.
Bateson se vio impactadopor las conferencias de la Fundacin Macy's de Wiener
sobre ciberntica, rama de las matemticas que estudia la similitud entre hombres y
mquinas y que lidia con problemas de informacin, su regulacin y control. Sobre
todo, con el concepto de retroalimentacin, que es de carcter circulatorio, y que
explica el flujo de informacin en las interacciones.
De la Teora de la Informacin, los Palo Alto adoptaron su sui generis concepto
de "informacin", pese a discrepar con la unilateralidad transmisiva en la que se inserta.
Tanto de esta teora, como de la ciberntica y la T.G.S., que se complementan
extraordinariamente entre s, la Escuela "tom prestado" la mayora de sus conceptos,
que encontr de suma utilidad para explicar su postura.
Con la Teora de Grupos, tambin proveniente de las matemticas, encontr gran
afinidad, ya que sta demuestra en sistemas matemticos que se pueden producir
cambios al interior de grupos sin cambiar la naturaleza paramtrica del mismo.
Aplicado a la familia, segn Watzlawick et al, pueden, entonces, ocurrir muchos
cambios internos en ella, pero es imposible para cualquier miembro o combinacin de
stos marginarse de ella. Esto, pues los miembros de un grupo no pueden generar las
condiciones para realizar cambios internos, por ejemplo en las reglas que los rigen,
porque stas tienden a perpetuar el sistema como est. En definitiva, slo mediante
"cambios de segundo orden" producto de alteraciones en parmetros del sistema puede
la estructura de una familia llegar a cambiar. Esta metodologa, que es piedrangular a
los procedimientos de Palo Alto en el Centro de Terapia Breve del Instituto de Salud
Mental, ser tratada desde otra perspectiva al final de este ensayo.
Finalmente, del enfoque contractual, muy vinculado con lo anterior, la familia
es vista como un sistema gobernado por reglas de nteraccn cuyos miembros actan
en forma repetitiva. Es decir, por mensajes informativamente hablando, redundantes. Las
reglas son los principios que la gobiernan; son acuerdos, tanto explcitos como tcitos,
verbales y no-verbales, de relacin que prescriben y limitan el comportanento. Segn
Watzlawick y Weakland, la comunicacin humana est tan determinada por reglas
como lo es la gramtica con el lenguaje. Y es su contravencin la que genera crisis.
LA PRAGMTICA DE LA COMUNICACIN

Entre las ms de 30 publicaciones de Palo Alto, muchas en su revista Family

Process, destaca -en forma abreviada- La Pragmtica de la Comunicacin Humana
(1967). All. los doctores Watzlawick, Beaven y Jackson exponen sus afamados
"axiomas de la comunicacin", que contaron con el rechazo del propio Bateson, quien
se opuso a la presentacin de tipologas por considerarlas "engaosas", Sin embargo, el
"mercado" comunicacional encontr los axiomas slidos y consistentes. De hecho, la
mayora de la) Escuelas de Comunicacin y Periodismo locales de los '80 los incorpor
en su currculum. Quizs porque efectivamente resultaban irrefutables. Los axiomas de
Watzlawck pasaron as a constituir el aporte ms acabado de la nueva ciencia de la
comunicacin, rea en la cual el conocimiento haba llegado slo a nivel de "teoras".

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La denominacin alternativa de Palo Alto como "enfoque de la pragmtica"

obedece tambin a su opcin por observar la operacionalizacin de la conducta, por
sobre la sintctica, que se preocupa de la transmisin de informacin, y la semntica,
que se interesa por el sentido de los mensajes. En contraposicin, la pragmtica
privilegia las caractersticas de las relaciones que establece una persona con los
mensajes emitidos y recibidos y sobre cmo los mensajes ntercambiados entre emisor
y receptor afectan su comportamiento.
Lo "pragmtico" es tambin aplicable a su enfoque de la teraputica. De hecho,
en vez del por qu o el cmo de la terapia freudiana y su tendencia a analizar al paciente
a partir del discurso de s mismo y/o su pasado, la Escuela opt por centrarse en el qu,
es decir, lo observable. Palo Alto privilegi la idea del individuo en relacin con su
medio, es decir, el nivel interpersonal de la comunicacin. Respecto de la corriente
sicoanaltica, Bateson postul que el inconsciente se manifiesta continuamente a travs
del intercambio de mensajes y que para localizarlo deba, por ello, remitirse al
comportamiento. Para avalar lo anterior, us el concepto (proveniente de la T.G.S.) de
equifinalidad, que postula que, desde diferentes condiciones iniciales y mediante
distintos caminos puede arribarse a estados finales idnticos. Con esta discrepancia de
hacer consciente el inconsciente, esta corriente hace un viraje desde el enfoque
individual al de una red social. Como dice Wilder, una especie de "Revolucin
Coprnca" en las ciencias sociales".
LA IMPOSIBILIDAD DE NO COMUNICAR

De su inters en observar la conducta a partir de su operacin se origina uno de

los ms importantes postulados de Palo Alto, cual es que la comuncacnecomportamiento. Con ello, surge espontneo el primero de los axiomas propuestos por
ellos: la imposibilidad de la no-comunicacin o no comunicar. Esto, a su vez, lleva, en
forma inevitable, lo no-verbal, es decir, a todo el campo de la entrega informativa
distinta a las palabras; que duplica, refuerza o apoya lo que se est diciendo. Sin
embargo, es ms comn que se sucedan mensajes contradictorios. Y esto es precisamente lo que ha incentivado al estudio de lo no-verbal, o como Palo Alto prefiri
denominarlo. en un concepto ms amplio, la metacomunicacin 7
Los aportes en el campo de lo no-verbal van desde el propio Charles Darwin,
quien en 1872 elabor sobre expresiones faciales de emocin, pasando -entre otrospor E. Hall, padre de la proxmica (o uso del espacio o territorialidad) y J. Birdwhistell,
a quien se le atribuye la teora de kinesis (uso de la corporalidad, gestos incluidos)".

6.- Wilder, Carol, "DIe Palo Alto Group: Difficulties and Directions of the Interactional View for Human
Communication Research", ICA, Chicago, 1978. p. 18.
7.- Etimolgicamente,
el prefijo "meta" significa de o sobre algo. Es decir, tiene una dimensin referencia\. Por
otra parte, est la significacin estrictamente no-verbal: meta-ms all de. Es decir, comprende todo aquello que
est ms all del habla.
8.- Otras formas son la hptica (o uso del tacto); la vocalistica y la fontica. la apariencia personal y los artefactos, hasta unos ms sutiles. como la cronmica, o uso del tiempo.

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RUPTURA CON MIRADA ARISTOTLICONEWTONIANA

Por otra parte, la Escuela suscribe la idea del contexto como explicacin del acto
comunicativo. Es decir, a la idea de que, tanto en el lenguaje verbal como el no-verbal
tienden a asociarse significados con determinados comportamientos, segn el contexto
de ocurrencia. De ello surge otro importante e inequvoco postulado, que rompe,
tambin, con formulaciones clsicas de la comunicacin y comportamiento humanos
como procesos discontinuos, es decir, con un principio y fin. De all su discrepancia
medular con la perspectiva newtoniana, a la que consideraron lineal.
Por el contrario, los Palo Alto visualizan la comunicacin y el comportamiento
como flujos constantes en un continuum. De all su reivindicacin de lo no verbal o
metacomunicacin. Emerge espontneo un segundo axioma de la Escuela, sobre el cual
Bateson haba trabajado previamente: que la comunicacin humana opera a dos
diferentes "niveles": el de informe o contenido, que transmite informacin digital
(como el lenguaje verbal, de carcter discontinuo), y la de orden o relacin, que es
analgico, que informa cmo debe interpretarse esa informacin. El segundo clasifica
la anterior, constituyendo metacomunicacin. Este reiterado concepto est muy relacionado con otro que fue ampliamente estudiado por los Palo Alto y que resulta
fascinante: el de paradoja.
LA MS INTRINCADA DE TODAS: LA COMUNICACIN PARADJICA

Por una beca en 1952 de la Fundacin Rockefeller para analizar la comunicacin

paradjica, es que Bateson lleg al estudio de la esquizofrenia. Fueron los griegos los
que primero elaboraron sobre paradoja; cabe recordar la "frase de oro" de Epimenides
de Creta: "los Cretenses son todos mentirosos". No puede olvidarse. tampoco, la
maestra con la que el Budismo Zen maneja la paradoja. A diferencia de los aportes
clsicos, sin embargo, incluyendo, en la actualidad la de matemticos preemnentemente,
los de Palo Alto se especializaron en las paradojas pragmticas, es decir, aqullas
orientadas al comportamiento humano.
Suele entenderse una paradoja como una contradiccin, pero en realidad es
mucho ms complejo e interesante que eso. Las paradojas son producto del patrn del
pensamiento humano; se conforman dentro de la estructura de su lgica, en forma de
antinomias. Se trata de un planteamiento que presenta una negacin de s misma, pero
que deja abierta la posibilidad de eleccin. Una posibilidad irreal de eleccin porque
en realidad plantea una situacin sin salida. Las paradojas suelen, adems, conllevar
una orden, intrnsecamente contradictoria, o como la denominan ellos, "autocontradctoria". Es decir, son, al mismo tiempo, verdaderas y Ialsas" y estn, por ello, no
slo viciadas, sino que conforman verdaderos crculos viciosos. Basta con observar la

9.- Por ejemplo, una madre compra dos poleras a su hijo y cuando ste usa una de ellas la primera vez ella le
pregunta: Acaso no te gust la otra?

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frase: No existe la verdad. Seguida por la pregunta: Es esto cierto? Una conducta
paradjica es aquella resultante de mensajes contradictorios producto de sentimientos
ambivalentes sobre el tema y/o el interactuante. Un ejemplo lo constituye una madre
que, llevada por su amor, advierte a su pequeo hijo no acercarse al fuego y termina
castigndolo cuando ste la contraviene. El pequeo recibe seales dobles que lo
desconciertan, pues, por una parte el nio sabe -porque se lo han dicho- que le aman,
pero paralelo a ello pareciera negrsele.
Watzlawick desarroll particularmente las predicciones paradojales. que se
encuentran en la lnea de las paradojas de carcter semntica. Estas se refieren a
inconsistencias, ya sea en la lnea de la estructura del lenguaje o del pensamiento, pero
que suelen involucrar prediccin. Con ello se revel claramente la influencia ejercida
por Shannon y Weaver en su Teora Informativa. Los Palo Alto sealaron que ellas
estn compuestas de los siguientes elementos: una fuerte relacin de carcter complementario (por ej.: madre-hijo, jefe-subordinado), dentro del marco de la cual se da un
mandato que debe desobedecerse para ser obedecido y donde al individuo en posicin
subordinada le es imposible salirse o marginarse de la paradoja. Pero exigir y prohibir
al unsono es slo una de las cuatro variedades tipificadas. Watzlawick et al, sealan
la existencia de las siguientes adiciones. En primer lugar, si un individuo es castigado
por un ser querido porque su percepcin sobre s mismo o sobre el mundo es incorrecta,
ste aprender a desconfiar de sus datos sensoriales. En segundo lugar. si se espera que
un individuo desarrolle sentimientos distintos de los que realmente experimenta,
eventualmente se sentir culpable por ser incapaz de sentir 10 que se le pide para ser
aprobado. Existe una tercera variante sobre el tema paradjico que segn la Escuela
parece ser la ms comn de todas: las denominadas paradojas espontneas. Un
ejemplo es la siguiente frase tomada de una peticin cotidiana entre una pareja: "Quiero
que me digas que me amas porque t lo quieres y no porque yo te lo pido". Otra
igualmente comn es la sugerencia de una mujer a su marido: "Me gustara que me
trajeras flores de v~z en cuando".
De acuerdo a recientes investigaciones en el campo de la lgica, se ha descubierto
que existe una serie de conceptos que son ultimadamente paradjicos. Entre ellos, este
mismo de la espontaneidad, el de la confianza, el de la sanidad y el de poder, cuyas
implicancias son sumamente interesantes.
UN APORTE REVOLUCIONARIO A LA SIQUIATRA

Bateson se centr en la paradoja pero desde la Teora de Tipos Lgicos, que habla
de jerarquas en niveles de abstraccin, y segn el cual existen clases y miembros de
clases (Ej.: una especie y un miembro de sta), o enunciados y enunciados sobre otros
enunciados, que son de tipos lgicos diferentes, lo cual significa que no pueden
coexistir. Es precisamente esta confusin la que, segn ellos, genera lametacomuncacin
y desrdenes en las relaciones.
Tanto los niveles de tipos lgicos. como la idea del contexto como elemento
explicativo de informacin y el concepto de cambios de segunda orden mencionados
anteriormente guardan relacin con otro clave consubstancial a la teraputica de Palo

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".

Alto. Se trata del concepto de marco de referencia 10. Se postula que, adems de hacer
planteamientos de diferentes tipos lgicos, para romper con crculos viciosos comunicacionales, deben cambiarse o replantearse los marcos que operan en las relaciones.
Para cambiar situaciones conflictivas sugieren especialmente el uso de paradojas, que
consideran: "la forma ms poderosa y elegante de resolver problemas de comunicacin"!' .
Desde el planteamiento matemtico-filosfico de los Tipos Lgicos, pero en
versin extrapolada, Bateson desarroll la Teora del Doble Vnculo, que precisamente us para explicar la etiologa de la esquizofrenia 12. Al postular que se trata de una
enfermedad de carcter social y no estrictamente de personalidad, y desde la comunicacin se le adjudic un aporte revolucionario. El "doble vnculo" se produce ante la
existencia de un entrampado donde se pierde, haga lo que se haga. Por ejemplo: un
enfermo deposita su brazo sobre los hombros de su madre y ella se tensa, pero luego
pregunta: "Es que acaso ya no me quieres?", y que cuando l se retrae ella dice:
"Querido, no debes avergonzarte y temer tan fcilmente de tus sentimientos". Lo
"vinculador" es la entrega de mensajes ambiguos. Tambin se caracteriza por contener
una exigencia de un determinado comportamiento. Esto se puede graficar con el
imperativo paterno-maternal comn de: "T deberas quererme". Pragmticamente
hablando. la nica manera de dar fin a estas situaciones es mediante acciones
deshonestas o bien por la va contraria al sentido comn, lo que resulta ... verdaderamente paradjico.
CONCLUSIN

Palo Alto no ha pasado de moda: sus planteamientos resisten el tiempo. De esto

se deduce un nuevo enfoque de la comunicacin donde se relativiza el concepto de
"normalidad" sujeto al contexto, sugirindose lo cerca que se encuentra el comportamiento humano de lo absurdo (y que lleva a la hilaridad de la condicin humana). Se
profundiza en el origen del comportamiento, subrayndose su aleatoriedad. Se rescata
el valor del estilo de comunicacin directo, la franqueza respetuosa y la expresividad.
Se invita a la metacomunicacin -al hablar sobre lo que se habla- como herramienta
para evitar y a la vez manejar problemas de comunicacin. Se revaloriza lo "social"
como ambiente natural donde se desenvuelven las personas, interrelacionndose. Se
incentiva a la interdisciplinariedad como base para tratar los problemas humanos con
una visin holstica.

10.- El socilogo Erving Goffman, interaccionistasimblico

contemporneo, ha elaborado extensivamente sobre
"definiciones de situacin" de los cuales emergen los "marcos". indicando stas como la necesidad de organizar
o hacer que los eventos tengan sentido.
11.- Watzlawick, Beavin y Jackson, Pragmatics of Human Comunicacion: A Study of lnteraccional Patters,
Pathologies and Paradoxes, Norton, 1%7. p. 114.
12.- Cfr. Bateson. G. Jackson, D. Haley, J. y Weakland, J. en Hacia una Teora de la Esquizofrenia, 1956.

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Apuntes curso "Comunicacin lnterpersonal" del Programa de Magister
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