Difraccin

1.- Introduccin
Todo el mundo esta familiarizado con la idea de que podemos or al otro lado de
una esquina pero quizs es ms difcil de entender que la luz tambin puede doblar las
esquinas en el sentido de que la luz de una fuente puntual cuando incide sobre un borde
recto y proyecta una sombra, el borde de la sombra nunca es perfectamente ntido; algo
de luz aparece en la zona donde se esperaba sombra y encontramos franjas brillantes y
oscuras en el rea iluminada. En general, cuando una luz emerge de una abertura no se
comporta segn un modelo de rayos como hemos supuesto en el caso de la reflexin. En
el tema de interferencias vimos las configuraciones de intensidad que surgen cuando se
superponen dos, tres, cuatro, etc. ondas de luz procedentes de otras tantas fuentes. Aqu
vamos a estudiar la combinacin de un n muy grande (tericamente infinito) de fuentes
de luz. A esta combinacin se le conoce con el nombre de difraccin. Cuando una onda
atraviesa una abertura (interrupcin de un frente de onda) cada parte infinitesimal de la
abertura se comporta como una fuente secundaria de ondas de modo que la interferencia
de todas las ondas generadas por esas fuentes dan lugar a un patrn de franjas brillantes
y oscuras. El mismo efecto se observa con varias aberturas, dando lugar a interesantes
fenmenos con gran n de aplicaciones prcticas.

2.- Difracciones de Fresnel y Fraunhofer

De acuerdo con nuestra idea sencilla de rayos si un objeto opaco se interpone
entre una fuente de luz puntual y una pantalla la sombra del objeto formara una lnea
perfectamente ntida; pero, teniendo en cuenta la naturaleza ondulatoria de la luz, esto
no es lo que sucede sino que en la zona hipottica de sombra aparece algo de luz y en la
zona que debera estar uniformemente iluminada surge un patrn de de franjas brillantes
y oscuras. No es comn observar dichas configuraciones debido a que las fuentes de luz
ms comunes no son monocromticas ni son puntuales, as por ejemplo si utilizamos
una bombilla mate de luz de incandescencia en lugar de una fuente puntual, cada una de
las longitudes de onda proveniente de cada punto de la bombilla forma su propio estado
de difraccin, y la superposicin de todas ellas nos lleva a una distribucin en la que no
podemos distinguir las diferentes configuraciones individuales.
Las configuraciones de difraccin se pueden entender a partir del principio de
Huygens ya que cada punto del frente de onda til (el que incide sobre la abertura) se
comporta como una fuente de ondas (ondas secundarias) que se dispersan en cualquier
direccin, de modo que la resultante, en cualquier punto, en un instante posterior es la
superposicin de todas ellas teniendo en cuenta sus amplitudes y fases relativas.
Cuando tanto la fuente como la pantalla de observacin estn relativamente
cerca del obstculo (lo cerca o lejos depende de la longitud de onda utilizada, que para

el caso de la luz est entre 400 y 700 nm) el patrn de interferencias se llama difraccin
de campo cercano o difraccin de Fresnel; pero si la fuente y el obstculo al igual que
el obstculo y la pantalla estn suficientemente alejados como para que todas las rectas
trazadas, desde la fuente al obstculo y desde el obstculo a la pantalla de observacin,
puedan considerarse paralelas entonces se habla de difraccin de campo lejano o de
Fraunhofer. Limitaremos nuestro anlisis a esta ltima.
En esencia podemos afirmar que observamos efectos de difraccin cuando una
parte de la onda es interrumpida, siendo el patrn observado el resultado interferencial
de las distintas partes del frente de onda no interrumpido. De lo anterior podemos decir
que como cualquier instrumento ptico slo utiliza una parte de un frente de onda en
todos ellos aparecen los fenmenos de difraccin.
Por ltimo decir que conceptualmente no hay diferencia entre interferencias y el
fenmeno de difraccin, la diferencia es que usamos el trmino interferencia cuando el
n de fuentes involucradas es pequeo, mientras que usamos el trmino de difraccin si
tenemos una distribucin continua de fuentes como pueden ser las partes infinitesimales
de una abertura.

3.- Difraccin debida a una sola ranura.

Vamos a estudiar la configuracin de difraccin producida por ondas planas de
luz monocromtica cuando salen de una ranura larga y estrecha.

Lo observado no se ajusta a una iluminacin paralela concordante con la forma

de la abertura sino que la luz se dispersa por encima y por debajo de la dimensin
vertical de la ranura; el patrn consiste en una banda brillante central, que puede ser
mucho ms ancha que la ranura, seguida de franjas oscuras y brillantes que se alternan
y cuya intensidad disminuye rpidamente. Para ponerlo de manifiesto supongamos que
una onda plana incide sobre nuestra abertura de anchura a. Cada punto de la abertura se
convierte en fuente de ondas secundarias, y si suponemos que existen N separados una
distancia de a/N entre cada dos consecutivos que emiten en fase, con la misma amplitud
y frecuencia entonces la interferencia sobre una pantalla alejada (aproximacin de rayos
paralelos) dar un resultado que depende de las diferencias de caminos de las fuentes al
punto de la pantalla. Para cada orientacin elegimos un punto de la pantalla.
La onda procedente de la fuente central de la abertura, que est a una distancia r del
punto de la pantalla elegido, se puede escribir
E
E
0 ( r , t ) = 0 sen ( t k r ) z 0 ( r , t ) = 0 e j / = ( t k r ) y 0 = Im [ z 0 ] .
N
N
Por otro lado la diferencia de caminos entre las ondas procedentes de dos fuentes
secundarias consecutivas es

a
a
2 a
sen y en trminos de radianes = k sen =
sen
N
N
N
Las diferentes ondas procedentes de dichas fuentes se pueden escribir como
E
E
l ( r , t ) = 0 sen ( t k r l ) z l ( r , t ) = 0 e j ( l ) / = ( t k r ) y l = Im [ z l ]
N
N
La resultante de todas ellas es

N /2

z =

N /2

zl y =

l = N /2

/ = Im [ z ]

l = N / 2

Para hallar la amplitud

resultante utilizamos, igual que
hicimos para el caso de 2, 3 y 4
fuentes, el mtodo geomtrico
colocando los diferentes
fasores, que se orientan con un
desfase entre cada dos
consecutivos, uno a
continuacin de otro. El desfase
entre el primero y el ltimo ser
= N = k a sen y la
resultante ser el fasor que une
el origen del primero con el extremo del ltimo. La sucesin de vectores se aproxima a
un arco de circunferencia de longitud NE0/N = E0 subtendido por el ngulo , por lo
que el radio de la circunferencia ser E0 / si viene expresado en radianes. De la
geometra del problema, ver la figura que est a continuacin, podemos decir que la
amplitud en P, A(P), y la intensidad I(P) son:

E ( P ) = 2 R sen ( / 2 ) = 2

E0

sen ( / 2 ) = E0

sen ( / 2 )
(45)
/2

sen ( / 2 )
2
I ( P ) = I0
/ I 0 = cte E0 (45.1)
/2
2

sen ( x )
sen ( a sen / )
(45.2)
I ( P ) = I0
= I 0sinc ( a sen / ) / sinc ( x ) =
x
a sen /
El valor mximo de la funcin sinc(x) es 1 y se da cuando su argumento es nulo,
lo que corresponde a un valor de = 0, donde la intensidad es I0.
2

Los mnimos ocurren cuando el argumento del seno es un mltiplo entero de ,

es decir
a sen

= n / n ] {0} sen = n
(46)

a
Ms all de estos mnimos aparecen unos mximos relativos cuya intensidad es
mucho menor que la intensidad del mximo central. Para determinar sus posiciones hay
que derivar la expresin de la intensidad e igualar a cero; la ecuacin que resulta es una
ecuacin trascendente tan ( / 2 ) = / 2 cuyas primeras soluciones se dan en los valores

= 2,860 sen = 1, 430

y las siguientes se dan en

= 4,918 sen = 2, 459

I = 0, 0472 I 0

I = 0, 0165 I 0
a
Como comprobamos con los valores mostrados la intensidad de los mximos
secundarios disminuye con bastante rapidez a medida que nos alejamos del centro.

El ancho angular del mximo central es inversamente proporcional al ancho de

la ranura o para ser ms exactos al cociente entre la anchura y la longitud de onda.
Si la anchura y la longitud de onda
son iguales tenemos un solo mnimo a cada
lado que se extendera en el intervalo 2;
en cambio como la longitud de onda de la luz
es, en la mayora de las veces, mucho menor
que el ancho de la ranura, los valores de los
ngulos para los que se alcanzan los mnimos
son muy pequeos y podemos aproximar el
seno por el ngulo expresado en radianes.
Con esta hiptesis la posicin del primer
mnimo ocurre para el ngulo

sen 1 1 = .
a
Esto determina la dispersin angular,
la anchura del mximo central [ 1 , 1 ] , que
es inversamente proporcional al ancho de la
ranura. A la vista de esto podemos decir que
cuando la anchura es del orden del
centmetro o ms el ngulo 1 es tan pequeo
que podemos suponer que prcticamente toda
la luz est concentrada en el foco geomtrico,
en cambio cuando el ancho de la abertura es
menor que la longitud de onda el mximo
central se dispersa en 1800 y no se observa el
patrn de difraccin.
De igual modo se pueden estudiar los
patrones de difraccin debido a dos, 3, 4, etc.
ranuras de anchura a y cuyos centros estn
separados una distancia d, al igual que
estudibamos la interferencia debida a 2, 3, 4, etc fuentes. Los resultados son anlogos a
los descritos para el caso de interferencias con un n determinado de fuentes (se hace
notar aqu que en los experimentos con fuentes estaba implcita la suposicin de que la
anchura de las ranuras en el experimento de Young eran pequeas en comparacin con
la longitud de onda utilizada para que de ese modo se pudiese suponer que la luz que
sala de cada ranura se dispersase de manera uniforme en todas las direcciones a la
derecha de ellas). La conclusin final es que al aumentar el n de ranuras se obtienen
patrones de difraccin en los cuales los mximos estn en la misma posicin que en la
de dos ranuras pero cada vez son ms agudos y estrechos. En las figuras que siguen se
muestra lo expuesto si el ancho de ellas es mucho menor que la longitud de onda y sus
centros estn espaciados una distancia de algunas longitudes de onda. En ellas se puede
ver como los mximos principales estn situados en los mismos puntos en que aparecan
en el estudio de interferencias con las mismas amplitudes mientras que la intensidad de
los mximos secundarios va disminuyendo a medida que nos alejamos de los mximos
principales como consecuencia de la difraccin (recordamos aqu que las intensidades

de todos los mximos secundarios en la interferencia eran iguales. Se muestra como van
cambiando los patrones viendo los casos de 2, 8 y 16 ranuras.

Una estructura que posee un gran n de rendijas paralelas, todas con el mismo
ancho a y equidistantes entre s una distancia d entre sus centros recibe el nombre de red
de difraccin; estas redes se utilizan en espectroscopia, ciencia que trata de medir los
espectros de las luces emitidas por diferentes fuentes. Algunas otras aplicaciones que se

basan en la interferencia y la difraccin son la difraccin de rayos X, que nos ayudan a

ver como estn dispuestos los tomos en un medio cristalino cualquiera, y la holografa.

4.- Aberturas circulares y poder de resolucin

Las aberturas pueden tener cualquier forma, y no estar restringidas a la forma
rectangular que hemos estudiado. Las aberturas circulares son de especial inters ya
que determinan lo bien o mal que un instrumento ptico puede resolver detalles finos.

Para hallar la intensidad en cualquier punto P de la pantalla, se divide el rea de

la abertura en elementos infinitesimales de superficie y se calcula la amplitud y la fase
en P debido a cada una de esas fuentes secundarias puntuales que componen el total de
la abertura, luego se suman (integra) todas las contribuciones de las fuentes secundarias

para hallar la amplitud total y la intensidad asociada en cada punto de la pantalla de

observacin (que puede ser una pelcula fotogrfica, la retina del ojo, etc.). El clculo es
laborioso y no lo haremos. Vamos a describir, solamente, el patrn resultante.
La configuracin de difraccin resultante de una abertura circular consiste en
una mancha central brillante rodeada por una serie de anillos alternos oscuros y
brillantes. Lo ms conveniente es describir el patrn de difraccin en trminos del
ngulo que nos indica el radio angular de cada anillo. Si el dimetro de la abertura es
D y la longitud de onda de la luz es , el radio angular 1 del primer anillo oscuro, que
es donde comienza la zona y que representa una situacin de mnimo en la funcin de la
intensidad, viene dado por:
sen 1 = 1, 22

(Difraccin debida a una abertura circular) (47)

D
Los siguientes vienen dados por
sen 2 = 2, 23

; sen 3 = 3, 24

D
D
Entre los anillos oscuros hay anillos brillantes definidos por los radios angulares
sen = 1, 63

; 2, 68

; 3, 70

y as sucesivamente.
D
D
D
La mancha central brillante, llamada disco de Airy tiene un radio angular que es
igual al correspondiente al primer anillo oscuro. La intensidad de los anillos brillantes
decae con rapidez al aumentar el ngulo; as cuando D >> , que es lo general en los
instrumentos pticos, la intensidad de pico del primer anillo brillante es solo 1,7 % del
valor en el centro del disco de Airy, y la intensidad de pico del segundo anillo es de solo
el 0,4 %.

Los fenmenos de difraccin siempre producen una limitacin en la formacin

de imgenes por lentes y espejos, ya que al pasar la luz proveniente de un punto a travs
de una abertura su imagen ya no es un punto sino que es una mancha circular; por tanto
si tenemos dos objetos puntuales prximos sus patrones de difraccin se superponen y si
estn muy prximos la superposicin ser casi completa y no podrn distinguirse. Esto
nos indica que para poder distinguir dos puntos prximos como diferentes sus patrones
de difraccin no deben estar superpuestos. El criterio de resolucin ms extendido es el
llamado criterio de Rayleigh, que dice que dos objetos estn apenas resueltos (es decir
son distinguibles) si el centro de una configuracin de difraccin coincide con el primer
mnimo de la otra configuracin. La separacin angular de los objetos es la misma que
la de las imgenes formadas ya sea con un microscopio, un telescopio o cualquier otro
dispositivo ptico. Por tanto dos objetos puntuales estn apenas resueltos, segn este
criterio, cuando su separacin angular viene dada por
sen 1 = 1, 22

(Difraccin debida a una abertura circular)

D
Se llama lmite de resolucin de un instrumento ptico a la separacin mnima
de dos objetos que apenas puedan resolverse mediante dicho instrumento. Cuanto ms
pequeo sea el lmite de resolucin mayor ser la resolucin o el poder de resolucin
del instrumento. La difraccin establece los lmites definitivos de la resolucin de las
lentes que se utilizan para poder profundizar en la estructura ntima de las cosas.

De acuerdo con la ecuacin (47) vemos que la resolucin mejora con dimetros
mayores o con longitudes de onda menores. As los microscopios ultravioleta tienen una
mayor resolucin que los que utilizan luz visible; en los microscopios electrnicos la
resolucin est limitada por las longitudes de onda asociadas con el comportamiento en
forma de onda de los electrones y como stas pueden hacerse 105 veces menores que las
longitudes de onda de la luz visible su poder de resolucin aumenta muchsimo. En la
otra zona de observacin, uno de los motivos de construir telescopios muy grandes es
para aumentar el dimetro de la abertura y, en consecuencia, minimizar los efectos de la
difraccin.

Otro ejemplo donde la difraccin es una propiedad a tener muy en cuenta es en

los reflectores parablicos (o platos) de los satlites, diseados para recibir trasmisiones
de satlite. Estas antenas tienen que ser capaces de captar trasmisiones provenientes de
dos satlites que estn separados solo unos pocos grados, y que trasmiten con la misma
frecuencia; la necesidad de las trasmisiones descritas determina el dimetro mnimo del
plato. A medida que se utilizan frecuencias ms elevadas, el dimetro necesario se hace
ms pequeo; as por ejemplo cuando dos satlites separados 5o emiten a una frecuencia
de microondas de longitud de onda 7,5 cm, el mnimo dimetro de disco necesario para
resolverlas (criterio de Rayleigh) es de aproximadamente 1 m.
Por ltimo citar que el dimetro efectivo de un telescopio puede aumentarse en
algunos casos usando agrupaciones de telescopios ms pequeos. La agrupacin VLBA
(Very long Baseline Array) es un grupo de radiotelescopios situados en Tierra separados
por distancias mximas de 8000 km, que puede resolver seales de radio de hasta 10-8
radianes. Esta resolucin tan elevada es comparable en el mbito de la ptica, a observar
un cabello humano a una distancia de 10 km.
4.- Ejercicios
1.- Una cmara fotogrfica tiene una lente de focal f = 50 cm; trabajando con un n de
abertura 2 (el n de abertura se define como el cociente entre la focal y el dimetro de la
abertura), que se expresa como f/2, forma una imagen de un objeto que est a 9,0 m de
distancia.
a) Si la resolucin est limitada por la difraccin, cul es la mnima distancia entre
dos puntos del objeto que apenas se pueden resolver?
b) De qu manera cambia la situacin si se baja la cmara a trabajar con un n de
abertura de f/16? Suponga en ambos casos que = 500 nm

Solucin:
a) De acuerdo con la definicin de n de abertura, tenemos que el dimetro de la
abertura de la cmara a la luz entrante es D = f / ( n abertura ) = 50 / 2 = 25 mm ;
por lo tanto la separacin angular, entre dos puntos del objeto que apenas

5 107
= 2.4 105 rad . La
pueden ser resueltos, es sen = 1.22 = 1.22
2
D
2.5 10
distancia y entre dos puntos del objeto se puede determinar teniendo en cuenta
y
, por lo que
que 2.4 105 = sen =
d ob , lente
y = 2.4 105 d ob , lente = 2.4 105 9 = 2, 2 104 = 0, 22 mm .

b) Ahora el dimetro de la abertura es D = f / ( n abertura ) = 50 /16 = 3,125 mm , y

5 107
= 1.952 104 rad ,
3
D
3,125 10
por lo que la distancia entre dos puntos del objeto que apenas pueden ser
resueltos es y = 1.952 104 d ob , lente = 1.952 104 9 = 1,8 103 = 1,8 mm

la separacin angular es sen = 1.22

= 1.22

c)
2.- La informacin en los CD, CD-ROM y DVD est localizada en muescas pequeas
producidas en un soporte de plstico por un lser. Estas muescas son ledas (detectadas)
por otro lser. Por regla general los lseres que se emplean en la lectura de la
informacin tiene una longitud de onda en el infrarrojo de = 800 nm. Si usan una lente
convergente para enfocar tal que f /D = 0.8 (donde f es la distancia focal de la lente y D
10

es el dimetro), determine el tamao mnimo que debe tener la muesca para lograr una
lectura correcta de la informacin.
El primer mnimo del diagrama de difraccin por una abertura circular est dado por:
sen 0 = 1.22

D
que corresponde a una distancia lineal de d0/2 sobre la pantalla de observacin.
Si en la abertura colocamos una lente convergente las imgenes se forman en el plano
focal y en consecuencia para ngulos pequeos se tiene:
d /2
sen 0 0
f
Para poder identificar con precisin las marcas sus diagramas de difraccin deben ser
tales que el mximo principal de uno coincida con el primer mnimo del adyacente.
Igualando las expresiones anteriores se tiene:
d0 / 2

= 1.22
f
D
f
d 0 = 2.44 = 2.44 0.8 800 = 1562 nm = 1.6 m
D
por tanto el tamao mnimo de la muesca detectable debe ser de ese orden.

Fuentes principales del documento:

Fsica Universitaria. 11 edicin. Volumen 2. Sears, Zemansky, Young, Freedman.
Pearson 2004

Ondas electromagnticas en comunicaciones. 1 edicin. Javier Bar Temes.

Edicions UPC 2001

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