INVENTANDO TRADICIONES

ERIC HOBSBAWM *
(Traduccin del ingls: Pablo Mndez Gallo)
INTRODUCTION: INVENTING TRADITIONS
E. Hobsbawm & T. Ranger (1983). The Invention of the Tradition. Cambridge: Cambridge
University Press
Publicado en Revista biTARTE n 18 (agosto 1999), pp. 39-53, San Sebastin.

Nada se presenta ms antiguo y ligado a un pasado inmemorial que la pompa que

rodea a la monarqua britnica en sus manifestaciones ceremoniales pblicas. Sin embargo,
(como un captulo en este libro establece), en su forma moderna, es el producto de finales del
siglo diecinueve y principios del veinte. Tradiciones que parecen o reclaman ser viejas son,
a menudo, bastante recientes en origen y, a veces, inventadas. Cualquiera familiarizado con
las escuelas [colleges] de las antiguas universidades britnicas podr pensar en la institucin
de dichas tradiciones a escala local, aunque algunas como el Festival of Nine Lessons and
Carols en la capilla del King's College, Cambridge, cada Nochebuena pudieron
generalizarse a travs del entonces moderno medio de comunicacin, la radio (Esta
observacin form el punto de partida de una conferencia organizada por la revista de historia
Past & Present que, a la postre, forma la base del presente libro).
El trmino tradicin inventada es usado en un sentido amplio, pero no de forma
imprecisa. Incluye tanto tradiciones realmente inventadas, construidas y formalmente
instituidas, como aquellas emergentes de una manera menos fcil de trazar, dentro de un
periodo breve y fechable una cuestin de pocos aos quiz y que se han establecido con
gran rapidez. El mensaje navideo del monarca britnico (instituido en 1932) es un ejemplo
de la primera; la aparicin y desarrollo de unas prcticas asociadas con la Final de Copa de la
Asociacin Britnica de Ftbol, de la segunda. Es evidente que no todas ellas son igualmente
permanentes, pero nuestro principal inters reside en su aparicin y establecimiento, ms que
en sus posibilidades de supervivencia.
Utilizo el trmino tradicin inventada para significar un conjunto de prcticas,
normalmente gobernadas por unas reglas abiertas o tcitamente aceptadas y de una naturaleza
ritual o simblica, el cual busca inculcar ciertos valores y normas de conducta por repeticin,
que automticamente implica continuidad con el pasado. De hecho, cuando es posible,

Eric Hobsbawm

intentan establecer continuidad con un pasado histrico adecuado. Un ejemplo llamativo es la

deliberada eleccin de un estilo gtico para la reconstruccin, en el siglo XIX, del parlamento
britnico, y la igualmente deliberada decisin, despus de la Segunda Guerra Mundial, de
reconstruir la cmara parlamentaria exactamente sobre los planos antiguos. El pasado
histrico sobre el que la nueva tradicin est insertada no necesita remontarse hasta las
supuestas noches del tiempo. Revoluciones y movimientos progresistas que rompen con el
pasado tienen, por definicin, su pertinente pasado, aunque ste puede ser aislado en una
fecha determinada, tal como 1789. Sin embargo, en la medida en que hay una referencia a tal
pasado histrico, la peculiaridad de las tradiciones inventadas reside en que la continuidad
con l es fundamentalmente artificial. En resumen, son respuestas a situaciones novedosas
que toman la forma de referencia a viejas situaciones, o que establecen su propio pasado por
repeticin cuasi-obligatoria. Es la diferencia entre el cambio constante e innovacin del
mundo moderno y el intento de estructurar, al menos algunas partes de la vida social dentro
de l, como inalterable e invariante, lo que convierte a la invencin de la tradicin en algo
tan interesante para historiadores de los dos siglos pasados.
Tradicin en este sentido debe ser distinguida claramente de costumbre [custom],
la cual domina las llamadas sociedades tradicionales. El objetivo y caracterstica de las
tradiciones, incluyendo las inventadas, es la invarianza. El pasado, real o inventado, al cual
ellas refieren, impone prcticas fijas normalmente formalizadas, tales como la repeticin.
La costumbre en las sociedades tradicionales tiene la doble funcin de motor y engranaje.
No excluye la innovacin y el cambio hasta cierto punto, aunque evidentemente la necesidad
de que debe parecer compatible, e incluso idntica, con aquello que le precede impone
limitaciones sustanciales en ella. Lo que hace es otorgar a cualquier cambio deseado la
sancin del precedente, continuidad social y ley natural como es expresada por la historia.
Los estudiosos de los movimientos campesinos saben que la reivindicacin de una aldea
sobre cierta tierra comunal o derecho por costumbre de tiempo inmemorial a menudo
expresa, no un hecho histrico, sino el equilibrio de fuerzas en la constante lucha de la aldea
contra seores o contra otras aldeas. Estudiosos del movimiento trabajador britnico saben
que la costumbre del oficio o del negocio debe representar, no una antigua tradicin, sino
cualquier derecho que los trabajadores han establecido en la prctica, aunque sea
recientemente, y que ahora intentan extender o defender dndole la sancin de la
inmortalidad. La costumbre no puede permitirse ser invariante, porque incluso en
sociedades tradicionales la vida no lo es. El derecho consuetudinario [Customary / common
law] todava muestra esta combinacin de flexibilidad en esencia y adherencia formal al

Inventando Tradiciones

precedente. La diferencia entre tradicin y costumbre, en nuestro sentido, est ciertamente

bien ilustrada aqu. Costumbre es lo que los jueces hacen; tradicin (en este caso tradicin
inventada) es la peluca, toga y otra parafernalia formal y prcticas ritualizadas que rodean a
su accin substancial. El declinar de la costumbre cambia inevitablemente la tradicin con
la cual est habitualmente entrelazada.
Aunque menos importante, se debe hace una segunda distincin entre tradicin en
nuestro sentido y convencin o rutina, que no tiene un ritual significativo o funcin simblica
como tal, aunque pueda adquirirlo. Es evidente que cualquier prctica social que necesita ser
realizada repetidamente tender, por conveniencia y eficiencia, a desarrollar un conjunto de
dichas convenciones y rutinas, las cuales podrn ser, de facto o de jure, formalizadas para los
propsitos de transmitir la prctica a los nuevos practicantes. Esto se refiere a prcticas sin
precedente (tal como el trabajo de un piloto de avin) tanto como a las muy familiares. Las
sociedades, desde la revolucin industrial, han estado obligadas a inventar, instituir y
desarrollar nuevas redes de convenciones o rutinas con ms frecuencia que las sociedades
anteriores. En la medida que funcionan mejor cuando se convierten en hbito, procedimiento
automtico o incluso accin refleja, requieren invarianza, que se puede anteponer a otros
requisitos necesarios de prctica, de capacidad de tratar con lo imprevisto o de contingencias
inusuales. Esta es una bien conocida debilidad de la rutinizacin o burocratizacin,
particularmente en niveles subalternos donde el funcionamiento invariante es generalmente
considerado el ms eficiente.
Tales redes de convencin y rutina no son tradiciones inventadas dado que sus
funciones, y por tanto sus justificaciones, son tcnicas en vez de ideolgicas (en terminologa
marxiana, pertenecen a la base ms que a la superestructura). Estn diseadas para
facilitar operaciones prcticas definibles, y estn libremente modificadas o abandonadas para
satisfacer las cambiantes necesidades prcticas, siempre tomando en cuenta la inercia que
cualquier prctica adquiere con el tiempo y la resistencia emocional a cualquier innovacin
por gentes que se han convertido en sujetos de ella. Lo mismo vale para las aprobadas
reglas de juego u otras pautas de interaccin social, donde stas existen, o para cualesquiera
otras normas pragmticamente fundadas. Donde stas existen en combinacin con tradicin,
la diferencia se puede observar fcilmente. Portar sombreros duros cuando se monta a caballo
tiene un sentido prctico, como para los motociclistas llevar casco protector o cascos
metlicos para soldados; llevar un tipo particular de sombrero duro en combinacin con una
visera roja (hunting pink 1) da un sentido totalmente diferente. Si no fuera as, sera tan fcil
cambiar la costumbre tradicional de los cazadores de zorros como lo es sustituir el casco en
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Eric Hobsbawm

los ejrcitos instituciones muy conservadoras por un modelo diferente, si pudiera ser
demostrado que proporciona una proteccin ms efectiva. Ciertamente, se puede sugerir que
tradiciones y convenciones pragmticas o rutinas estn inversamente relacionadas. La
tradicin muestra debilidad cuando, como entre los judos liberales, las prohibiciones
alimenticias estn justificadas pragmticamente, como argumentando que los antiguos
hebreos prohibieron la carne de cerdo sobre la base de la higiene. A la inversa, objetos o
prcticas estn liberados para un uso simblico y ritual cuando ya no estn encadenados por
su uso prctico. Las espuelas de los uniformes de los oficiales de caballera son ms
importantes para la tradicin cuando no hay caballos, los paraguas de los oficiales de la
Guardia [Real] en ropa civil pierde su significacin cuando no se llevan enrollados (es decir,
intiles), las pelucas de los abogados difcilmente pudieron adquirir su moderna significacin
hasta que otra gente dej de llevar pelucas.
En este sentido, inventar tradiciones es esencialmente un proceso de formalizacin y
ritualizacin, caracterizado por referencia al pasado, aunque sea por imposicin de la
repeticin. El verdadero proceso de crear tales complejos rituales y simblicos no ha sido
adecuadamente estudiado por los historiadores, resultando aun bastante confuso.
Probablemente est ms claramente ilustrado all donde una tradicin est deliberadamente
inventada y construida por un solo iniciador, como en el caso de los Boy Scouts por Baden
Powell. Quiz est tan fcilmente trazado en el caso de ceremoniales instituidos y
planificados oficialmente puesto que hay ms posibilidad de que sean documentados, como
en el caso de la construccin del simbolismo nazi y las manifestaciones del partido en
Nuremberg. Es quiz ms difcil de trazar dnde dichas tradiciones son en parte inventadas,
en parte desarrolladas en grupos privados (donde el proceso tiene menos posibilidades de ser
registrado por la burocracia), o durante un tiempo sin un protocolo como, por ejemplo, en el
parlamento y la profesin legal. La dificultad para su estudio no es slo de fuentes sino
tambin de tcnicas, aunque existen tanto disciplinas esotricas especializadas en simbolismo
y ritual, tales como la herldica y el estudio de la liturgia, as como disciplinas histricas
Warburgianas para el estudio de dichos aspectos. Por desgracia, ninguna es normalmente
familiar para los historiadores de la era industrial.
Probablemente no hay tiempo ni espacio, con el cual los historiadores estn
interesados, que no haya visto la invencin de la tradicin en este sentido. Sin embargo,
deberamos esperar que ocurriera ms frecuentemente cuando una rpida transformacin
social debilita o destruye las pautas sociales para las que las viejas tradiciones haban sido
diseadas, produciendo otras nuevas para las que no eran aplicables, o cuando dichas viejas

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tradiciones y sus portadores y promulgadores institucionales ya no resultan suficientemente

adaptables y flexibles, o son, por el contrario, eliminadas: en definitiva, cuando hay cambios
suficientemente amplios y rpidos por parte de la demanda o de la oferta. Tales cambios han
sido particularmente significativos en los ltimos 200 aos y es por tanto razonable esperar
que estas instantneas formalizaciones de nuevas tradiciones se agrupen durante este periodo.
Esto, de paso, presupone contra el liberalismo del siglo XIX y la ms reciente teora de la
modernizacin que dichas formalizaciones no estn confinadas a las llamadas sociedades
tradicionales, sino que tambin tienen su espacio, de una manera u otra, en las modernas.
Hablando en trminos generales esto es as, pero uno debe tener cuidado al hacer
suposiciones ulteriores; primeramente, esas viejas formas de estructura comunitaria y de
autoridad y, por consiguiente, las tradiciones asociadas con ellas, eran inadaptables y se
hicieron rpidamente inviables y, en segundo lugar, estas nuevas tradiciones resultaron
simplemente de la incapacidad para usar o adaptar las viejas.
La adaptacin tuvo lugar para la adaptacin de antiguos hbitos a unas nuevas
condiciones y mediante la utilizacin de viejos modelos para nuevos propsitos. Viejas
instituciones con funciones establecidas, referencias al pasado y prcticas e idiomas rituales
podran necesitar adaptarse de esta manera: la iglesia catlica enfrentada con nuevos retos
polticos e ideolgicos y grandes cambios en la composicin de los fieles (como la notable
feminizacin tanto de la piedad seglar como del personal eclesistico);2 ejrcitos
profesionales enfrentados con el servicio militar obligatorio; antiguas instituciones como las
cortes de justicia ahora operando en un contexto diferente y a veces con funciones cambiadas
en contextos nuevos. De tal modo, hubo instituciones que disfrutaron de una continuidad
nominal, aunque de hecho se transformaran en algo completamente diferente, como por
ejemplo las universidades. As, Bahnson3 ha analizado la repentina disminucin, despus de
1848, de la prctica tradicional del masivo xodo estudiantil desde universidades alemanas
(por razones de conflicto o manifestacin) en trminos del diferente carcter acadmico de
las universidades, la edad creciente de la poblacin estudiante, su aburguesamiento que
redujo las tensiones town / gown [acadmicos / villanos]4 y el desenfreno estudiantil, la nueva
institucin de la libre movilidad inter-universitaria, el consiguiente cambio en las
asociaciones de estudiantes y otros factores.5 En todos estos casos, la novedad no es menos
novedosa por poderse disfrazar fcilmente como antigedad.
Ms interesante, desde nuestro punto de vista, es el uso de materiales antiguos para
construir tradiciones inventadas de un estilo original, con propsitos muy novedosos. Una
gran reserva de dichos materiales est acumulada en el pasado de cualquier sociedad, y un
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elaborado lenguaje de prctica simblica y comunicacin est siempre disponible. A veces,

nuevas tradiciones podan estar libremente injertadas en las viejas, a veces podran estar
concebidas por prstamo de algunos bien abastecidos almacenes de ritual oficial, simbolismo
y exhortacin moral religin y pompa principesca, folklore y francmasonera (ella misma,
una ms temprana tradicin de gran fuerza simblica). As, el desarrollo del nacionalismo
suizo, coincidente con la formacin del moderno estado federal del siglo XIX, ha sido
brillantemente estudiado por Rudolf Braun,6 quien tiene la ventaja de formarse en una
disciplina (Volkskunde) que se dota a s misma de dichos estudios, y en un pas donde su
modernizacin no ha sido entorpecida por asociacin con los abusos de los nazi. Las
prcticas tradicionales en uso cancin popular [folksong], competiciones fsicas, puntera
fueron modificadas, ritualizadas e institucionalizadas para los nuevos propsitos nacionales.
Las canciones populares tradicionales [traditional folksongs] fueron reemplazadas por nuevas
canciones en el mismo idioma, a menudo compuestas por maestros, transferidas al repertorio
coral cuyo contenido era patritico-progresista (Nation, Nation, wie voll klingt der Ton),
aunque tambin encarn potentes elementos de la himnologa religiosa. (la formacin de
estos nuevos repertorios-cancioneros, especialmente para las escuelas, bien merece la pena
ser estudiado). Los estatutos del Festival Federal de Cancin no nos acordamos ya del
eisteddfodau? declara como objetivo el desarrollo y perfeccionamiento del cantar popular,
el despertar de ms elevados sentimientos para con Dios, la Libertad y el Pas, unin y
fraternizacin de los amigos del Arte y la Patria. (La palabra perfeccionamiento7 introduce
la nota caracterstica del progreso decimonnico).
Se form un potente complejo ritual alrededor de estas ocasiones: pabellones para el
festival, estructuras para la exposicin de banderas, templos para las ofrendas, procesiones,
msica de campanas, cuadros vivientes [tableaux], salvas de honor, delegaciones
gubernamentales en honor del festival, cenas, brindis y oratoria. Viejos materiales fueron,
otra vez, adaptados para ste:

Los ecos de las formas barrocas de celebracin, despliegue y pompa son

inconfundibles en esta nueva arquitectura festival. Y, como en la celebracin
barroca, estado e iglesia se funden en un plano ms elevado, tambin emerge una
aleacin de elementos religiosos y patriticos de estas nuevas formas de [canto]
coral, concurso de tiro y actividad gimnstica.8

No discutiremos aqu hasta qu punto las nuevas tradiciones pueden, por tanto, usar viejos

Inventando Tradiciones

materiales, hasta qu punto pueden estar forzadas a usar nuevos lenguajes o estratagemas, o
extender el viejo vocabulario simblico ms all de sus lmites establecidos. Pero resulta
claro que cantidad de instituciones polticas, movimientos ideolgicos y grupos no menos en
el nacionalismo fueron tan inauditos que incluso la continuidad histrica tuvo que ser
inventada, por ejemplo, creando un pasado antiguo ms all de una continuidad histrica
efectiva, bien sea por semi-ficcin (Boadicea, Vercingetorix, Arminius el Cheruscano) o por
falsificacin (Ossian, los manuscritos medievales checos). Es tambin claro que los nuevos
smbolos y mecanismos nacieron como parte de movimientos nacionales y estados, tales
como el himno nacional (de los cuales el britnico, de 1740, parece ser el primero), la
bandera nacional (todava, en gran medida, una variacin de la bandera revolucionaria
francesa, tricolor, desarrollada entre 1790 - 94), o la personificacin de la nacin en
smbolo o imagen, bien sea oficial, como con Marianne y Germania, o extraoficial, como en
las vietas de John Bull, el flaco yanqui To Sam y el German Michel.
Tampoco deberamos dejar pasar por alto la ruptura en la continuidad que a veces es
evidente incluso en el topoi tradicional de genuina antigedad. Si seguimos a Lloyd,9 los
villancicos tradicionales ingleses dejaron de ser creados en el siglo XVII, para ser
reemplazadas por cancioneros de himnos navideos del estilo Watts-Wesley, si bien se puede
observar una modificacin popular de stos, principalmente en religiones rurales como el
Metodismo Primitivo. Aunque los villancicos fueron el primer tipo de cancin popular
[folksong] en ser resucitado por coleccionistas de clase media para tomar su lugar en los
nuevos aledaos de la iglesia, gremios e instituto de mujeres y a partir de ah extenderse en
un nuevo escenario urbano popular por cantantes callejeros y por muchachos roncos
repitiendo cnticos a las puertas de las casas, con la antigua esperanza de la recompensa.
En este sentido, God rest ye merry, Gentlemen no es viejo, sino nuevo. Dicha ruptura es
visible incluso en movimientos deliberadamente descritos por s mismos como
tradicionalistas, y apelando a grupos que fueron, de comn acuerdo, considerados como los
depositarios de la continuidad histrica y la tradicin, como los campesinos.10 Ciertamente, la
propia aparicin de movimientos por la defensa o el revival de tradiciones, tradicionalista o
lo que sea, indica tal ruptura. Dichos movimientos, comunes entre los intelectuales desde los
romnticos, nunca pueden desarrollar o incluso preservar un pasado vivo (excepto
posiblemente por construccin de santuarios humanos naturales para aislados rincones de
vida arcaica), sino que debe convertirse en tradicin inventada. Por otro lado, la fuerza y
adaptabilidad de las tradiciones genuinas no debe ser confundida con la invencin de la
tradicin. Donde las viejas formas estn vivas, las tradiciones no necesitan ser ni resucitadas
7

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ni inventadas.
Aunque se puede sugerir que donde son inventadas es, a menudo, no porque las
formas viejas ya no estn disponibles o son viables, sino porque estn deliberadamente no
usadas o adaptadas. As, al establecerse contra la tradicin y en favor de la innovacin
radical, la ideologa liberal del siglo XIX sobre el cambio social fracas sistemticamente en
ocuparse de los vnculos sociales y de autoridad ignorados en sociedades anteriores, y cre
vacos que pudieran tener que ser llenados por prcticas inventadas. El xito del siglo XIX de
los maestros de la factora Tory [conservadores] en Lancashire (a diferencia de los liberales)
al usar esos viejos vnculos ventajosamente, muestra que estaban ah para ser usados incluso
en el inaudito ambiente de la ciudad industrial.11 No se puede negar la inadaptabilidad a
largo plazo de las formas pre-industriales para una sociedad revolucionada ms all de un
cierto punto, pero no debe ser confundido con los problemas que surgen del rechazo de las
viejas formas, a corto plazo, por aquellos que las vieron como obstculos para el progreso o,
todava peor, como sus ms duros adversarios.
Esto no previno a los innovadores de generar nuevas tradiciones inventadas las
prcticas de la masonera son un buen ejemplo. Sin embargo, una hostilidad general al
irracionalismo, supersticin y prcticas habituales reminiscentes de un oscuro pasado, si no
realmente derivadas de l, cre apasionados creyentes de las verdades de la Ilustracin, tales
como los liberales, socialistas y comunistas, no receptivos a las tradiciones viejas o a las
noveles. Los socialistas, como veremos ms adelante, se fundaron a s mismos adquiriendo
un Primero de Mayo sin saber bien cmo; los nacional-socialistas explotaron esas ocasiones
con sofisticacin litrgica y celo y una consciente manipulacin de smbolos.12 La era liberal
en Gran Bretaa, a lo ms, toler dichas prcticas, en la medida en que ni ideologa ni
eficiencia econmica estuvieran en cuestin, a veces como una reacia concesin al
irracionalismo de las clases bajas. Su actitud para con las actividades sociables y rituales de
las Sociedades de Amigos era una mezcla de hostilidad (gastos innecesarios tales como
pagos por aniversarios, procesiones, bandas, galas y adornos fueron prohibidas por ley) y
tolerancia de actos como fiestas anuales sobre la base que la importancia de esta atraccin,
especialmente en lo que respecta a la poblacin del pas, no puede ser negada.13 Pero un
riguroso racionalismo individualista domin, no slo como un clculo econmico, sino como
un ideal social. El Captulo 7 investigar qu pas en el periodo cuando sus limitaciones se
hicieron cada vez ms reconocidas.
Estas notas introductorias pueden concluir con algunas observaciones generales sobre
las tradiciones inventadas del periodo que va desde la revolucin industrial.

Inventando Tradiciones

Parecen pertenecer a tres tipos que se solapan: a) aqullas que establecen o simbolizan
cohesin social o pertenencia a grupos, comunidades reales o artificiales, b) aqullas que
establecen o legitiman instituciones, status o relaciones de autoridad, y c) aqullas cuyo
objetivo principal era la socializacin, la inculcacin de creencias, sistemas de valores y
hbitos de comportamiento. Mientras que las tradiciones de los tipos b) y c) fueron por
supuesto inventadas (como aqullas que simbolizan sumisin a la autoridad en la India
britnica), se puede sugerir, provisionalmente, que el tipo a) era predominante, siendo las
otras funciones como implcitas en, o manando de, un sentido de identificacin con la
comunidad y/o las instituciones que la representan, expresan o simbolizan como una
nacin.
Una dificultad era que entidades sociales tan amplias claramente no eran
Gemeinschaften o incluso sistemas de rangos aceptados. La movilidad social, la realidad del
conflicto de clase y la ideologa dominante cre tradiciones que combinaban el sentido de
comunidad con una acusada desigualdad en jerarquas formales (como en los ejrcitos), lo
que dificultaba una aplicacin universal. Esto no afect demasiado a las tradiciones del tipo
c), puesto que la socializacin general inculc los mismos valores a cada ciudadano, miembro
de la nacin y sujeto de la corona, y las socializaciones funcionalmente especficas de
diferentes grupos sociales (como los alumnos de colegios privados en tanto que distintos del
resto) no se interpusieron. Por otro lado, en la medida que las tradiciones inventadas
reintrodujeron el status en un mundo de contrato, superior e inferior en un mundo de iguales
ante la ley, no lo pudieron hacer tan directamente. Pudieron ser introducidas14 por aprobacin
simblica formal a una organizacin social que era, de facto, desigual, como por la reestilizacin de la ceremonia de coronacin britnica.15. Ms corrientemente fomentarn el
sentido corporativo de superioridad de elites particularmente cuando stas tuvieron que ser
reclutadas entre aquellos que no la posean por nacimiento o adscripcin en vez de inculcar
un sentido de obediencia en los inferiores. Algunos fueron animados para sentirse ms
iguales que otros. Esto se pudo hacer asimilando las elites a los grupos dirigentes preburgueses o autoridades, bien sea en la forma militarista / burocrtica caracterstica de
Alemania (como con los desafiantes cuerpos de estudiantes), o el modelo no-militarizado
clase media moralizada de los colegios privados britnicos. Alternativamente, quizs, el
esprit de corps, la confianza y liderazgo de las elites pudo desarrollarse por tradiciones ms
esotricas que indican la cohesin de un mandarinato de altos funcionarios (como en Francia
o entre los blancos en las colonias).
Una vez aceptado que las tradiciones inventadas comunitarias fueron el tipo bsico,
9

Eric Hobsbawm

queda por estudiar su naturaleza. La Antropologa puede ayudar a elucidar las diferencias, si
las hubiere, entre prcticas tradicionales viejas e inventadas. Aqu simplemente apuntaremos
que mientras los ritos de paso estn normalmente marcados en las tradiciones de grupos
particulares (iniciacin, promocin, retiro, muerte), esto no era habitualmente el caso en
aqullas concebidas para vastas pseudo-comunidades (naciones, pases), presumiblemente
porque stas subrayaron su carcter eterno e inmutable al menos desde la fundacin de la
comunidad. Sin embargo, los nuevos regmenes polticos y los movimientos innovadores
pueden hacer algo por encontrar sus propios equivalentes para los tradicionales ritos de paso
asociados con la religin (matrimonio civil, funerales).
Se puede observar una marcada diferencia entre prcticas viejas e inventadas. Las
primeras eran prcticas sociales especficas y extremadamente comprometedoras; las
segundas tendan a ser demasiado poco especficas e imprecisas para la naturaleza de los
valores, derechos y obligaciones del grupo de pertenencia que inculcan: patriotismo,
lealtad, deber, honorabilidad, el espritu escolar, y similares. Pero si el contenido del
patriotismo britnico o el Americanismo estaba notablemente mal definido, aunque
normalmente especificado en comentarios asociados con ocasiones rituales, las prcticas que
lo simbolizan eran virtualmente obligatorias como el ponerse de pie para cantar el himno
nacional en Gran Bretaa o el ritual de la bandera en las escuelas americanas. El elemento
crucial parece haber sido la invencin de signos de pertenencia a un club, cargados emocional
y simblicamente, en vez de estatutos y objetivos del club mismo. Su importancia yace,
precisamente, en su universalidad indefinida:

La bandera nacional, el himno nacional y el escudo nacional son los tres smbolos
mediante los cuales un pas independiente proclama su identidad y soberana y,
como tales, ordenan respeto y lealtad instantnea. En s mismos, reflejan todo el
origen, pensamiento y cultura de una nacin.16

En este sentido, como un observador apunt en 1880, soldados y policas ahora

portan placas por nosotros, aunque fall en predecir su revival como adjuntos a ciudadanos
individuales en la era de los movimientos de masas que estaba a punto de comenzar.17
La segunda observacin es que parece claro que, a pesar de tanta invencin, las
nuevas tradiciones no han llenado ms que una pequea parte del espacio dejado por el
decline secular, tanto de la vieja tradicin como de la costumbre; como ciertamente se puede

Inventando Tradiciones

esperar en sociedades en las que el pasado se hace cada vez menos relevante como modelo o
precedente para la mayora de las formas de conducta humana. En la vida privada de la
mayor parte de la gente, y en las vidas independientes de pequeos grupos sub-culturales,
incluso las tradiciones inventadas de los siglos XIX y XX ocuparon u ocupan un lugar mucho
ms pequeo que las viejas tradiciones en, digamos, las viejas sociedades agrarias.18 Lo (que
est) hecho estructura los das, estaciones y ciclos vitales de hombres y mujeres occidentales
del siglo XX mucho menos que lo hicieron sus ancestros, y mucho menos que las
obligaciones externas de la economa, tecnologa, organizacin burocrtica estatal, decisin
poltica y otras fuerzas, las cuales no cuentan con, ni desarrollan, la tradicin en nuestro
sentido.
Sin embargo, esta generalizacin no es aplicable en el campo de lo que puede ser
llamado la vida pblica del ciudadano (incluyendo, hasta cierto punto, formas pblicas de
socializacin, como las escuelas, a diferencia de la formas privadas, tales como los medios de
comunicacin de masas). No hay signo real de debilitamiento en las prcticas neotradicionales asociadas tanto con organismos de hombres en el sector pblico (fuerzas
armadas, la ley, quiz incluso los funcionarios) o en prcticas asociadas con la pertenencia de
los ciudadanos de los estados. Efectivamente, en la mayora de las ocasiones que la gente se
hace consciente de la ciudadana como tal, permanece asociada con smbolos y prcticas
semi-rituales (por ejemplo, elecciones), muchas de las cuales son histricamente novedosas y
en gran parte inventadas: banderas, imgenes, ceremonias y msica. En tanto que las
tradiciones inventadas de la era que va desde las revoluciones industrial y francesa han
llenado una permanente laguna en todo tipo de eventos hasta el presente parece pertenecer
a este campo.
Por qu, se podra preguntar finalmente, deberan dedicar los historiadores su
atencin a este tipo de fenmenos? La pregunta es, en cierto sentido, innecesaria, ya que un
creciente nmero de ellos sencillamente lo hacen. As que mejor replanteamos la pregunta.
Qu beneficio pueden sacar los historiadores del estudio de la invencin de la tradicin?
Primero y ante todo, puede sugerirse que son sntomas importantes y, por lo tanto,
indicadores de problemas que podran de otra manera no ser reconocidos, y desarrollos que
son de otra manera difciles de identificar y de fechar. Son una prueba. La transformacin del
nacionalismo alemn, desde su vieja pauta liberal a la nueva imperialista-expansionista, se
aclara ms exactamente por la rpida sustitucin de los viejos colores negro-rojo-oro por los
nuevos negro-blanco-rojo (especialmente en la dcada de 1890) entre el movimiento

11

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gimnstico alemn, ms que por las declaraciones oficiales de las autoridades o portavoces de
organizaciones. La historia de las finales de copa del ftbol britnico nos dice algo sobre el
desarrollo de una cultura de clase trabajadora urbana que datos y fuentes ms convencionales
no hacen. As mismo, el estudio de las tradiciones inventadas no puede ser separado de un
estudio ms amplio de la historia de la sociedad, ni puede esperarse avanzar ms all del
mero descubrimiento de tales prcticas a no ser que est integrado en un estudio ms amplio.
Segundo, arroja luz suficiente sobre la relacin humana con el pasado y, de esta
forma, sobre el propio tema y materia de los historiadores. Puesto que todas las tradiciones
inventadas, en lo posible, utilizan la historia como un legitimador de la accin y cimiento de
la cohesin del grupo. Frecuentemente se convierte en el verdadero smbolo de lucha, como
en las batallas sobre los monumentos a Walther von der Vogelweide y Dante en el sur de
Tirol en 1889 y 1896.19 Incluso movimientos revolucionarios apoyaron sus innovaciones por
referencia a un pasado popular (Sajones contra Normandos, nos anctres les Gaulois
contra los francos, Spartaco), a tradiciones de revolucin (Auch das deutsche Volk hat seine
revolutionre Tradition, como Engels reivindic en las primeras palabras de Las guerras
campesinas en Alemania)20 y a sus propios hroes y mrtires. Labour in Irish History, de
James Conolly, ejemplifica excelentemente esta unin de temas. El elemento de la invencin
est aqu particularmente claro, puesto que la historia que devino parte de la fuente de
conocimiento o la ideologa de la nacin, estado o movimiento no es lo que realmente ha sido
preservado en la memoria popular, sino lo que ha sido seleccionado, escrito, dibujado,
popularizado e institucionalizado por aquellos cuya funcin es hacer eso. Historiadores orales
han observado frecuentemente cmo, en las verdaderas memorias de los viejos, la Huelga
General de 1926 es un episodio ms modesto y menos dramtico de lo que los entrevistadores
anticiparon.21 La formacin de semejante imagen de la Revolucin Francesa, en y por la
Tercera Repblica, ha sido analizada.22 Sin embargo, todos los historiadores, cualesquiera
sean otros sus objetivos, estn comprometidos en este proceso en la medida que contribuyen,
conscientemente o no, a la creacin, desmantelamiento y reestructuracin de imgenes del
pasado, las cuales pertenecen no slo al mundo de la investigacin especialista sino a la
esfera pblica del hombre como animal poltico. Pudieran tambin ser conscientes de esta
dimensin de sus actividades.
En este sentido, y en lo que a las tradiciones inventadas se refiere, los historiadores
modernos y contemporneos deberan seleccionar un inters especfico de entre todos los
posibles. Son altamente relevantes para esta comparativamente reciente innovacin histrica,
la nacin, con sus fenmenos asociados: nacionalismo, el estado-nacin, smbolos

Inventando Tradiciones

nacionales, historias [histories] y dems. Todos estos se apoyan en ejercicios de ingeniera

social que son frecuentemente intencionales y siempre innovadoras, aunque slo sea porque
novedad histrica implica innovacin. El nacionalismo israel y palestino o las naciones
israel y palestina debe ser original, cualesquiera que sean las continuidades histricas de
judos o musulmanes del medio oriente, ya que el mismsimo concepto de estado territorial
del actual tipo estndar en su regin fue apenas pensado hace un siglo, y escasamente lleg a
ser una seria perspectiva antes del final de la Primera Guerra Mundial. Las lenguas
nacionales estndar, aprendidas en los colegios y escritas, por no mencionar habladas, por
ms que una pequesima elite son, en gran parte, constructos de diferentes, pero
frecuentemente breves, periodos. Como observ un historiador francs de la lengua flamenca,
bastante acertadamente, el flamenco que se ensea hoy en Blgica no es la lengua que las
madres y abuelas de los belgas hablaron a sus hijos: en resumen, es slo metafricamente,
pero no literalmente, una lengua materna. No deberamos ser engaados por una curiosa,
aunque comprensible, paradoja: las naciones modernas y todos sus impedimentos
generalmente alegan ser lo opuesto a lo novedoso, a saber, arraigadas en la ms remota
antigedad, y lo opuesto de construido, es decir, comunidades humanas tan naturales que
no requieren definicin otra que auto-afirmacin [self-assertion]. Cualesquiera las
continuidades histricas u otras fijadas en el concepto moderno de Francia o lo francs
y que nadie tratara de negar, estos conceptos mismos deben incluir un componente
construido o inventado. Y justamente porque mucho de lo que subjetivamente inventa la
nacin moderna consiste de tales constructos y est asociada con smbolos apropiados y, en
general, bastante recientes o discursos adecuadamente diseados (como la historia
nacional), el fenmeno nacional no puede ser adecuadamente investigado sin una cuidadosa
atencin a la invencin de la tradicin.
Finalmente, el estudio de la invencin de la tradicin es interdisciplinar. Es un campo
de estudio que une a historiadores, antroplogos sociales y una variedad de trabajadores de
las ciencias humanas, y no puede ser adecuadamente acometido sin dicha colaboracin. El
presente libro junta, principalmente, contribuciones de historiadores. Es de esperar que otros
tambin lo encontrarn til.

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Eric Hobsbawm

NOTAS
*

Introduction: Inventing traditions in The Invention of the Tradition, Eric Hobsbawm & Terence Ranger (eds.)

(1983) Cambridge: Cambridge.UniversityPress.

1

Tipo de gorro con una visera roja, tpica de los cazadores de la elite britnica, especialmente en la caza de

zorros [N. del T].

2

Ver por ejemplo G.Tihon, Les religieuses en Belgique du XVIIIe au XXe sicle: Approche Statistique,

Belgisch Tidjschrift v. Nieuwste Geschiedenis / Revue Belge d'Histoire Contemporaine, vii (1976), pp. 1 - 54.
3

Karsten Bahnson, Akademische Auszge aus deutschen Universits und Hochschulorten (Saarbrcken, 1973).

Tensiones tpicas asociadas con la poblacin local [townsmen - villanos] contra la poblacin acadmica /

estudiante [gown - toga] de la Universidad: Oxford & Cambridge a menudo sola ser un conflicto de clase o
puro esnobismo intelectual [N. del T].
5

Diecisiete de dichos xodos estn registrados en el siglo XVII, cincuenta entre 1800 - 48, pero slo seis desde

1848 hasta 1973.

6

Rudolf Braun, Sozialer und Kultureller Wandel in einem lndlichen Industriegebiet im 19, und 20.

Jahrhundert, ch. 6 (Relenbach - Zurich, 1965).

7

Improvement en el original ingls: mejora, mejoramiento, perfeccionamiento, aumento (N. del T.)

Rudolf Braun, op. cit., pp. 336-7.

A. L. Lloyd, Folk Song in England (London, 1969, ed.), pp. 134 - 8.

10

Esto debe ser distinguido del revival de la tradicin con propsitos que ciertamente demostraron su decline.

El revival granjero (alrededor de 1900) de sus viejos vestidos regionales, danzas tradicionales y rituales
similares para ocasiones festivas no tena facciones ni burguesas ni tradicionalistas. Aparentemente, se podra
ver un deseo nostlgico por la cultura de los viejos tiempos, la cual estaba desapareciendo rpidamente, pero
en realidad era una demostracin de identidad de clase por la que prsperos granjeros podan distanciarse
horizontalmente con relacin a la gente de la ciudad y verticalmente de los campesinos, artesanos y braceros.
Palle Ove Christiansen, Peasant Adaptation to Bourgeois Culture? Class Formation and Cultural Redefinition
in the Danish Countryside, Ethnologia Scandinavica (19478), p. 128. Vase tambin G. Lewis, The Peasantry,
Rural Change and Conservative Agrarianism: Lower Austria at the Turn of the Century, Past & Present, no. 81
(1978), pp. 119 - 43.
11

Patrick Joyce, The Factory Politics of Lancashire in the Later Nineteenth Century, Historical Journal, xiii

(1965), pp. 525-53.

12

Helmut Hartwig, Plaketten zum 1. Mai 1934 39, Aesthetik und Kommunikation, vii, no. 26 (1976), pp. 56-

59.
13

P. H. J. H. Gosden, The Friendly Societies in England, 1815 - 1875 (Manchester, 1961), pp. 119, 123.

14

En el original ingls, smuggled in, esto es, de contrabando, de matute, clandestinamente [N. Del T.]

15

J. E. C. Bodley, The Coronation of Edward the VIIth: A Chapter of European and Imperial History (London,

1903), pp. 201, 204.

16

Comentario de un alto funcionario del gobierno hind, citado en R. Firth, Symbols, Public and Private

(London, 1973), p. 341.

17

Frederick marshall, Curiosities of Ceremonials, Titles, Decorations and Forms of International Vanities

Inventando Tradiciones

(London, 1880), p. 20.

18

Por no mencionar la transformacin de los duraderos rituales y signos de uniformidad y cohesin en modas

rpidamente cambiantes en costumbre, lenguaje, prctica social, etc. como en las culturas juveniles de pases
industrializados.
19

John W. Cole y Eric Wolf, The Hidden Frontier: Ecology and Ethnicity in an Alpine Valley (N.Y. and

London, 1974), p. 55.

20

Sobre la popularidad de libros en ste y otros temas histricos en las bibliotecas de trabajadores en Alemania,

vase H.-J. Steinberg, Sozialismus und deutsche Social-demokratie. Zur Idelogie der Partei vor dem ersten
Weltkrieg (Hanover, 1967), pp. 131 - 3.
21

Hay motivos perfectamente razonables de por qu los participantes de ms abajo habitualmente no ven los

hechos histricos por los que viven como lo hacen la gente de arriba o los historiadores. Uno podra llamar a
esto (desde el hroe de Stendhal, Chartreuse de Parme) el Sndrome Fabrice.
22

Por ejemplo, Alice Grard, La Rvolution Franaise: Mythes et Interprtations, 1789 - 1970 (Paris, 1970).

15